Микаэла с трудом донесла до порога ведро с водой и устало вздохнула, стирая со лба пот. Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая спящие горы золотом. Янтарные облака лениво плыли над землёй, то сгущаясь, то расплываясь до состояния лёгкой дымки. Всё вокруг было пропитано спокойствием и тишиной, и чувство умиротворённости не покидало Микаэлу с самого утра.

Справляться с домашним хозяйством в одиночку было несколько затруднительно, но девушка уже давно к этому привыкла. Тем более, милая соседка со своими родными частенько ей помогала. Старый дом Микаэлы сгорел, как и вся деревня, бывшая ей когда-то родной. После долгих и трудных поисков девушке всё же удалось отыскать себе пристанище в соседнем селе, Фаргеше. Но все связи с семьёй были потеряны, и Микаэла оказалась совершенно одна. Девушка и не знала, что бы случилось, не приюти её у себя добрая соседка Анви. Вместе с ней Микаэле удалось построить новый дом, завести домашнюю скотину…

Вот и в этот день, пока Микаэла носила свежую воду и поила скот, Анви хлопотала на кухне, а её сыновья-близнецы, Ноа и Орман, рубили дрова на заднем дворе. Как только Микаэла появилась у ворот, один из братьев тут же метнулся к ней и перехватил тяжёлое ведро в свои руки.

— Надорвёшься же, дурёха! — недовольно пробормотал Орман и поставил ведро у забора. — Могла бы нас попросить.

— Не такая уж я и немощная! — фыркнула Микаэла и улыбнулась.

Для своих восемнадцати лет она ещё была слишком юна на вид. Невысокий рост и маленькая грудь лишь усиливали этот эффект. А уж рядом с высокими братьями-близнецами Микаэла чувствовала себя настоящей крохой. Но, несмотря на это, во всей деревне девушка славилась своими медовыми вьющимися волосами и кристально голубыми глазами. Одевалась Микаэла по-мужски: платьям предпочитала старые льняные штаны, да рваную рубашку.

Главным увлечением Микаэлы, пожалуй, были животные. Из-за этого она часто носила деревенской ведьме раненых зверей, угодивших в капкан или ловушку. Некоторых животных Микаэла отпустить не решалась, потому многие из них оставались жить у девушки. Среди них были и мыши, и всевозможные птицы, даже ручная лиса, по-видимому, считавшая себя обыкновенной собакой. Анви всё это зверьё несколько раздражало, но женщина старалась не показывать виду.

— Микаэла! Мальчики! Идите есть! — прокричала Анви, высунувшись из окна. Резкий порыв ветра растрепал её тёмные волосы, и женщина недовольно заворчала.

Микаэла улыбнулась и, отрывисто кивнув головой, быстро обошла Ормана стороной. Лёгким танцующим шагом девушка добралась до хлева и распахнула тяжёлые двери. Зверьё, сидевшее в хлеву, на мгновение затихло и тут же загалдело, узнав свою хозяйку.

— И я очень рада вас видеть, — улыбнулась Микаэла и, вытащив из-за угла мешок с пшеном, бросила его в кормушку птицам. Фарт, ручной лис, издал негромкое тявканье, и девушка кинула ему кусочек мяса.

— Ты слишком много кушаешь, — улыбнулась Микаэла, присаживаясь на корточки рядом с лисом. — Ты в курсе, что скоро в дверь не пролезешь?

Фарт издал тихое фырканье и молча умял кусочек мяса с таким важным видом, что Микаэла не смогла сдержать смех. Все звери вскоре были накормлены, и девушка поспешила обратно в дом, откуда уже тянулся чарующий аромат горячей каши. Буквально взлетев по ступенькам, Микаэла распахнула двери на кухню и плюхнулась за стол, нарочно не обращая внимания на недовольное ворчание Анви.

— Остынет же всё! — буркнула женщина и поставила перед девушкой тарелку с кашей. — Тебе ещё нужно сегодня проверить ловушки в лесу, не забыла?

Микаэла энергично кивнула головой и, схватившись за ложку, тут же принялась за еду. Присевший рядом Ноа с сомнением посмотрел на девушку и, подперев подбородок рукой, напряжённо заметил:

— Отец сказал, в лесу видели разбойников. Может, всё-таки я и Орман отправимся?

— Ты так говоришь, как будто мне десять лет и я не могу за себя постоять, — буркнула Микаэла и бросила в сторону Ноа раздражённый взгляд. Юноша удивлённо вскинул брови и покачал головой:

— Нет, Микаэла! Конечно же, ты у нас уже взрослая, сильная, высокая, и способна самостоятельно принести домой аж десять вёдер воды!

Микаэла недовольно поморщилась и отвернулась: она с трудом могла дотащить до дома каких-то четыре ведра, а этого хватало лишь на то, чтобы напоить скотину.

— Микаэла действительно уже взрослая девочка, — заступилась за неё Анви, и Микаэла благодарно на неё посмотрела.

— Хорошо, сестра, поступай, как знаешь, — пожал плечами Ноа и уткнулся в тарелку, замолчав. Микаэла поковыряла ложкой кашу и тяжело вздохнула, искоса посмотрев на юношу. Теперь, когда Ноа назвал её сестрой, девушка почувствовала укол совести. Анви и её семья действительно считали Микаэлу родной, потому волновались о ней, как о собственной дочери. Но самой Микаэле совсем не хотелось оставаться той маленькой слабой девочкой, какой её хотели видеть Ноа и Орман. Им, конечно же, хотелось иметь сестру, за которую можно заступиться.

— Я обещаю, что со мной ничего не случится, — улыбнулась Микаэла, и Ноа вздохнул — обижаться он, в отличие от своего брата, не умел. А вот Орман лишь хмыкнул и отвернулся к окну, думая о чём-то своём.

Завтрак пролетел практически незаметно, и Микаэла вновь вернулась за работу. Не забыв ещё запастись водой, девушка отправилась к кузне, где трудился муж Анви, Гелеб.

Кузнец из него был неплохой, но оружие скупали крайне редко. По большей части Гелеб зарабатывал тем, что менял лошадям старые подковы. Нередко эти самые подковы слетали, и кузнецу приходилось их менять. Причём оплата в таком случае ему не сулила, а время тратилось впустую. Но, несмотря на всё это, Микаэла всегда гордилась Гелебом, ведь он являлся одним из тех немногих кузнецов, кто мог изготавливать редкое и ценное огнестрельное оружие.

Стреляло оно с сильной отдачей, но те, кто его использовал, быстро привыкали и вскоре не обращали особого внимания. От одного только выстрела закладывало уши, но это так же являлось делом привычки. Пистолет, которые изготавливал Гелеб, были просты в использовании, но нуждались в ежедневной чистке и особых пулях, которые не так-то просто было отлить. Если они получались слишком тяжёлыми, ствол могло попросту разорвать.

Едва Микаэла переступила порог кузни, Гелеб приветствовал её коротким кивком головы, не отрываясь от работы. Девушка остановилась и запрокинула голову, вдыхая запах, ставший для неё уже таким родным. В воздухе вечно летала пыль, и время от времени Микаэла или Гелеб громко чихали, пугая свернувшуюся в углу серую бродячую кошку.

— Я за новыми ловушками пришла, — сказала Микаэла и провела пальцем по одной из полок. Как же грязно было вокруг! Но Гелеба это, похоже, не сильно волновало. Анви редко заходила в кузню, потому заставить кузнеца убраться было попросту не кому.

— Не забудь только старые назад принести, — пробормотал Гелеб, оторвавшись, наконец, от работы. — И не вздумай выпускать попавшихся в капканы зверей. Я не хочу снова ужинать овощным рагу только из-за того, что тебе стало жалко какого-то кролика.

— Но они такие милые! — воскликнула Микаэла, с мольбой посмотрев на Гелеба. — А ты видел, какие у них умные глазки?

— Были бы умные — не лезли бы в капканы.

Микаэла улыбнулась и покачала головой. Гелеба было невозможно переубедить. Девушка не стала спорить, потому молча подошла к столу, забрала несколько новых ловушек и направилась уже было к выходу, но кузнец неожиданно окликнул её:

— Микаэла! — прокашлялся он. — Постарайся быть осторожнее. Деревенские сегодня видели в лесу разбойников. Если что — стреляй без промедления.

Улыбнувшись, Микаэла вытащила из-за спины арбалет и помахала им, показывая Гелебу, что ничего не забыла. Стрелять девушка и правда умела достаточно хорошо, хоть на охоту ходила крайне редко.

Заглянув за кузницу, Микаэла заметила невысокую серую кобылку и уверенно подошла к ней. Мышь, как звали лошадь, нервно захрапела и принялась рыхлить копытом землю, но девушка не обратила на это никакого внимания. Закрепила на седле новые капканы, потом вскочила сама. Мышь переступила с ноги на ногу и издала тихий храп, ожидая, когда Микаэла пошлёт её вперёд.

— Ну, пошла! — шепнула девушка и легонько толкнула лошадь в бока. Мышь быстро перешла на рысь, а потом и вовсе понеслась галопом между домов, пугая случайных прохожих. Микаэла ухватилась за гриву и подставила лицо ветру, зная, что лошадь не собьётся с пути. Они уже много раз бывали в лесу на месте охоты, потому Мышь могла бы найти это место с завязанными глазами.

Когда рядом выросла стена сосен и елей, Микаэла слегка натянула поводья и пустила лошадь размеренным шагом. Лесные прогулки всегда позволяли Микаэле отвлечься от повседневных забот. Вдохнув хвойный аромат, девушка расплылась в улыбке и прикрыла глаза. Атмосфера вокруг была действительно невероятной и волшебной. Если бы не новость о том, что поблизости ходят разбойники, Микаэла бы даже рискнула задремать в седле.

Ряды елей сменялись другими, и девушка уже начинала клевать носом. Мышь медленно ступала по зелёному травяному ковру, время от времени подбирая на ходу несколько сочных травинок. Лес вокруг продолжал жить своей жизнью, словно не замечая незваных гостей. Даже белки суетились у самых ног Мыши, иногда едва не попадая под копыта. Микаэла внимательно вглядывалась вдаль, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Но впереди, сзади, справа и слева был один и тот же пейзаж — бесконечный лес, раскинувшийся с северной стороны равнины Бейлгар.

— Эх, вот увидишь, Мышь, мы с тобой ещё повоюем в рядах Союза! — рассмеялась Микаэла, похлопав серую кобылку по шее. — Из меня выйдет прекрасный рыцарь. А ты будешь моим верным конём. Договорились?

Мышь издала негромкий храп, и девушка расплылась в широкой улыбке. Конечно же, она не понимала языка животных. Но отчего-то ей показалось, что Мышь согласилась с ней.

— А пока нам нужно поменять ловушки, — вздохнула Микаэла и опустила голову. Изо дня в день всё повторялось, и девушку уже не раз задавала себе вопрос: а не остановилось ли время? Каждый день был похож на последующий, как две капли воды. Ничего нового, ничего странного, ничего интересного. А Микаэла жаждала приключений. Обычно такой период наступал в жизни только у мальчиков. Девушки же уже начинали присматривать себе женихов, думали о красоте и детях. А Микаэлу с ранних лет манили боевые действия. Удержать меч в руках ей, конечно, было трудно, но девушка всё равно надеялась. Когда-нибудь она обязательно станет воином…

Мышь неожиданно остановилась и нервно захрапела, смотря куда-то перед собой. Микаэла выглянула из-за её шеи, подумав было, что лошадь испугалась какого-то зверька. Но как только девушка поняла, почему именно остановилась Мышь, её сердце на мгновение остановилось, пропустило один удар и тут же забилось с такой силой, что едва не вырвалось из груди.

Прямо перед ними стоял облачённый в лёгкие кожаные доспехи мужчина, направивший на Мышь холодный сверкающий клинок. От отвратительной усмешки воина Микаэле стало не по себе, и девушка незаметно потянулась за арбалетом.

— Ну, девочка, давай не будем принимать необдуманных решений, — прозвучал чей-то насмешливый голос, и второй ледяной клинок замер у шеи Микаэлы. Девушка замерла и почувствовала, как душа ушла в пятки. Подумать только, она действительно угодила к разбойникам.

— А она милашка, — хмыкнул первый воин, опуская меч. — Может…

— Перестань! — рявкнул второй. — Просто поищи у неё деньги.

Первый воин недовольно забормотал и потянулся к мешочку на поясе Микаэлы. Девушка же внимательно следила за движениями разбойника, державшего меч у её горла. И вот он, наконец, отвлёкся. Этого Микаэла и ждала. Резко пригнувшись, девушка ударила разбойника локтём в грудь и кубарем скатилась со спины Мыши. Прежде чем первый воин направил на неё свой клинок, Микаэла выхватила из-за спины арбалет и выстрелила. Расстояние было таковым, что разбойник попросту не мог избежать ранения. Глаза его закатились, и воин, пошатнувшись, рухнул на землю.

— Ах ты… — прошипел второй разбойник и занёс меч. Микаэла отскочила в сторону и с ужасом обнаружила, что в колчане закончились стрелы. Вероятно, они вывалились, когда девушка неудачно спрыгнула со спины лошади. Времени искать другие стрелы не было, и Микаэла бросилась бежать в надежде, что кто-нибудь её спасёт.

Когда перед девушкой выросла мрачная фигура в чёрном плаще, Микаэла на мгновение приняла её за своего спасителя. Но стоило ей прокричать мольбу о спасении, как таинственный гость неожиданно метнулся к ней и больно схватил за руку, не давая вырваться.

— Чёрт возьми, вы уже не можете справиться с какой-то девчонкой? — прошипел незнакомец, продолжая держать Микаэлу.

— Простите, командир. У неё был арбалет… Мы не ожидали, — попытался оправдаться оставшийся в живых разбойник. Фигура в чёрном издала недовольный вздох и толкнула Микаэлу в руки воина:

— Твоё счастье, что никто из Них сейчас не видел твоего позора. Я сделаю вид, словно ничего не было. И искренне удивлюсь, когда Они скажут, что твой товарищ был убит в лесу. Договорились?

Разбойник отрывисто кивнул головой, а Микаэла похолодела от ужаса. Незнакомец произносил «Они» так, словно говорил о каких-то божествах. Теперь девушка была абсолютно уверена, что таинственный гость был одним из приспешников «Зодиака», гильдии убийц, контролировавшей некоторую часть Аскаара. Но что понадобилось рядовому убийце в этом богом забытом месте?

— Убей её, — кивнул незнакомец, и Микаэла испуганно дёрнулась в сторону. Разбойник крепко держал её за руку, и девушка попросту не могла вырваться. Ещё минута промедления — и её жизнь будет окончена. А Микаэле не хотелось по собственной глупости погибать в столь юном возрасте.

— УБЕЙ ЕЁ! — рявкнул незнакомец, и разбойник поспешно вытащил из ножен меч. Ещё секунда, и всё будет кончено. В этот момент Микаэла могла поклясться, что начала бредить: откуда-то донёсся тихий звериный рокот. Но вот незнакомец тоже замер, прислушиваясь. Рокот всё нарастал, пока не превратился в настоящий рык. Микаэла тихо подняла глаза и замерла, увидев в нескольких шагах от себя и разбойника ещё одного совершенно незнакомого человека.

Одежда его была потрёпанна так, словно он дрался с волком или медведем голыми руками. Бледное худое лицо обрамляли длинные тёмные кудри, резко контрастировавшие с изумрудно-зелёными глазами. Широкие скулы придавали внешности ещё большую мужественность и воинственность. Тело незнакомца было натренировано и напоминало тугую пружину, готовую вот-вот сорваться. И сравнить этого человека Микаэла могла только разве что с тигром.

— Ты кто такой? — крикнул разбойник, не выпуская Микаэлу, но и не собираясь пока её убивать. Незнакомец устремил в его сторону пустой, лишённый эмоций взгляд и пошёл дальше, словно не замечая никого вокруг. Разбойник от удивления даже отпустил Микаэлу. Позабыв о девушке, он быстрым шагом направился к незнакомцу и снова крикнул:

— Ты что, глухой?! Я спрашиваю тебя, кто ты такой и что здесь делаешь?

Когда незнакомец снова промолчал, разбойник разъярённо зарычал и занёс меч, собираясь атаковать. Но прежде чем клинок достал цели, таинственный гость резко вытащил из ножен странное оружие и с невероятной скоростью отразил удар. Лишь через несколько секунд Микаэле удалось разглядеть, что в руках незнакомца была самая настоящая катана.

Разбойник удивлённо отшатнулся назад и сжал рукоять меча. Кажется, горе-воину расхотелось нападать на незнакомца, а вот тот напротив, уже приготовился к бою.

— Да катись ты прочь отсюда! — процедил сквозь зубы разбойник и атаковал противника. Темноволосый мужчина занял оборонительную позицию и, взмахнув катаной, нанёс быстрый и молниеносный удар, тем самым оставив на плече воина длинный кровавый рубец. Следующий удар пришёлся ровно в грудь.

Разбойник рухнул к ногам незнакомца, и тогда убийца из «Зодиака» глухо усмехнулся:

— Не каждый день встретишь человека, умеющего обращаться с подобным оружием. Жаль, что твой путь окончится здесь.

Убийца сделал молниеносный рывок к противнику и обнажил два длинных кинжала. Микаэла похолодела от ужаса, понимая, что её защитнику грозит серьёзная опасность. Темноволосый мужчина отбил один из кинжалов лезвием катаны, но второй рассёк ему грудь и оставил небольшую рану, которая тут же принялась кровоточить.

— Остановись! — крикнула Микаэла, пытаясь отвлечь убийцу из «Зодиака», но тот даже не обратил на девушку внимания. Новый удар рассёк темноволосому мужчине плечо, потом колено. Лишь после этого защитник Микаэлы отступил на шаг и, тяжело дыша, прошептал что-то под нос:

— Ты мне нужен… брат…

Микаэла подумала было, что где-то рядом скрывается ещё один воин, но ярко-рыжая вспышка справа заставила девушку похолодеть от ужаса. Убийца из «Зодиака» испуганно обернулся, и в этот же момент тигриные когти впились в его плечи. Воин закричал и попытался ударить тигра кинжалами в живот, но зверь тут же отскочил в сторону. В этот момент Микаэла поняла: убийца совершил огромную ошибку, переключив своё внимание на тигра. Потому что в следующий миг темноволосый мужчина, оскалившись, словно дикий зверь, пронзил его грудь катаной.

— Что за… — выдавил из себя убийца и рухнул на землю, дыша ещё на протяжении нескольких минут. Когда он испустил последний вздох, Микаэла испуганно посмотрела на своего спасителя, голодным диким взглядом смотревшего куда-то вдаль. Тот молча погладил подошедшего к нему тигра и развернулся, даже не обращая внимания на спасённую им девушку.

— П…постой! — крикнула Микаэла, попытавшись коснуться плеча незнакомца. В этот же момент мужчина неожиданно пошатнулся и рухнул на землю прямо под ноги девушке. Микаэла испуганно вскрикнула и бросилась было ему на помощь, но огромный тигр тут же издал громкий рык и атаковал её.

К счастью, большая кошка передумала убивать Микаэлу в самый последний момент. Прижав девушку к земле, тигр громко и предупреждающе зарычал, следя за каждым её движением. Микаэла задрожала всем телом и с трудом выдавила из себя:

— Я не причиню вреда твоему хозяину! Он ведь твой хозяин, да?

Тигр внимательно осмотрел девушку с головы до ног, принюхался и, недовольно зарычав, отступил. Микаэла еле поднялась на ноги и, вспомнив о спасителе, бросилась к нему. Он, кажется, был жив, но лежал без сознания. Раны, нанесённые им убийцей из «Зодиака», были лёгкими и попросту не могли являться причиной неожиданной слабости. Микаэла наскоро осмотрела мужчину и, приложив руку к его лбу, ахнула:

— Да у него же жар!

Даже не думая о последствиях, девушка взвалила своего спасителя на спину и устремила недовольный взгляд на рычащего тигра:

— Сейчас оставлю твоего хозяина здесь, и виноват в этом будешь ты!

Тигр тихо зарычал, но послушно отступил и пропустил Микаэлу к дороге. Девушка с трудом усадила своего спасителя на Мышь и взяла лошадь за поводья. Кобыла заметно занервничала, нервно храпя. Да и любой конь на его месте испугался бы — неподалёку в кустах скрывался самый настоящий тигр. Микаэлу только сейчас удивило то, что она встретилась с этим зверем в таких местах. Тигры здесь никогда не водились. Он, конечно, пришёл вместе с этим странным человеком… Но кто это незнакомец? Откуда он? Почему ходит с тигром? Микаэла не могла самостоятельно ответить на эти вопросы, потому надеялась, что её спаситель не сбирается помирать прямо у неё на руках.

Довезя мужчину до деревни, Микаэла с трудом дотащила его до дома, взвалила на кровать и с удивлением обнаружила, что незнакомец довольно высок — его ноги свешивались с края постели. И как Микаэла этого раньше не заметила? Тяжело вздохнув, девушка бросилась на поиски бинтов и настоек, что сделать в её домашнем беспорядке было попросту невозможно. Мысль о том, что рядом с домом теперь бродит тигр, пугала Микаэлу.

«Надеюсь, никто из охотников не убьёт его», — заметила про себя девушка и принялась перевязывать раны незнакомца.

Он действительно был серьёзно ранен ещё до сражения с убийцей из «Зодиака». Грудь мужчины пересекал длинный кровавый рубец, местами уже затянувшийся. Кровь на рубашке запеклась и прилипла к краям раны, затрудняя попытки Микаэлы осмотреть рубец целиком. Девушка раньше никогда не сталкивалась с такими тяжёлыми ранениями, но чувствовала, что хуже своей помощью точно не сделает. Тяжело вздохнув, Микаэла безжалостно разорвала простынь на несколько полос ткани и осторожно перебинтовала своего спасителя.

Лишь когда девушка удостоверилась, что сделала всё возможное, она вышла на крыльцо и устало прислонилась к перилам. Анви хлопотала в своём доме, даже не замечая слишком раннего возвращения Микаэлы. Ноа и Ормана не было — они, вероятно, отправились в город, чтобы продать некоторые изделия своего отца. Гелеб всё ещё был в кузнице — Микаэла могла определить это по поднимающемуся над деревней бледноватому дымку из трубы кузницы.

— Вот и хорошо, — прошептала девушка, поёжившись от холода и страха. — Будет лучше, если никто не узнает об этом человеке.

Микаэла не знала, почему так решила. Темноволосый мужчина показался ей слишком странным. Он искусно владел катаной, когда в Аскааре это оружие было настолько редким, что его практически невозможно было увидеть за всю свою жизнь даже краешком глаза. А уж то, что незнакомца сопровождал тигр… Но почему-то в глубине души Микаэла была очарована эти таинственным воином, появившимся словно из ниоткуда.

«Интересно, как его зовут?» — подумала девушка, запрокинув голову. Конечно, она уже взрослая, справится с раненым сама. Ничего плохого попросту не может произойти… Казалось бы.