Ярика устало перебирала травы, время от времени поднимая взгляд на окно. На улице начался дождь, и деревенская ведьма не особо ждала гостей. Да и кому взбредёт в голову высунуть нос из дома в такую погоду? Однако нехорошее предчувствие у ведьмы не проходило. Поднявшись из-за стола, Ярика напряжённо взглянула на часы, потом подбросила несколько брёвен в старый камин и вновь принялась за работу. Сколько трав ещё было не разобрано!

В отличие от своей предшественницы, Ярика была очень молода, потому не все в деревне воспринимали её как ведьму всерьёз. В их представлении ведьма должна была быть старухой лет эдак восьмидесяти с длинным загнутым вниз носом и сетью отвратительных морщинок, покрывающих лицо, но никак уж не молоденькой голубоглазой красавицей с иссиня-чёрными волосами. Но, несмотря на свой юный для настоящей ведьмы возраст, Ярика многое знала о колдовстве и успела навести не одну порчу.

Но самым главным страхом молодой ведьмы были вовсе не насмешливые взгляды деревенских жителей. Даже сейчас Ярика чувствовала, что совсем скоро к ней наведается самый страшный человек во всём Аскааре — Микаэла, и наверняка притащит ей новую раненую зверушку. После каждого такого визита Ярика задавалась вопросом: хоть одна разумная ведьма, насылающая страх на ближайшие деревенские окрестности, занималась лечением каких-то животных?

— Мне кажется, я уже даже слышу её шаги… — прошептала Ярика, погладив своего стервятника, мирно дремавшего на жёрдочке. От неожиданного стука в дверь птица громко вскрикнула и взмыла под самый потолок, а Ярика испуганно отшатнулась назад.

— Чёрт возьми, Микаэла, ты хоть на день можешь оставить меня в покое? — пробормотала ведьма, открывая дверь. На пороге стояла Микаэла, больше похожая на настоящего водяного: вся её одежда промокла насквозь так, что вода стекала по посиневшим от холода рукам ручьём. Волосы и вовсе больше напоминали спутавшуюся тряпку. Испуганно выдохнув, Ярика схватила девушку за руку и затащила её в дом:

— Ты что, с ума сошла?! Да кто же в такую погоду на улицу выходит!

Микаэла отчаянно сопротивлялась, но потом сдалась, когда ведьма усадила её к тёплому камину. Протянув руки к огню, девушка дрожащим голосом прошептала:

— Ярика, мне нужна твоя помощь. Пожалуйста!

Ведьма недовольно заворчала и сняла с огня только что вскипевшую для чая воду.

— Снова какую-то зверюшку вылечить надо? — пробормотала Ярика, разливая кипяток в старые потрескавшиеся кружки. И как из них ещё ничего не выливалось?

— Не совсем… — выдавила Микаэла, и ведьма удивлённо посмотрела на свою гостью. Обычно девушка просила ей помочь какому-нибудь раненому зверьку или птице, но на этот раз… Ярике впервые стало интересно, что же за просьба была у Микаэлы.

— Я слушаю, — кивнула ведьма и села напротив своей гостьи. Микаэла напряжённо выглянула в окно и, отпив из протянутой Ярикой чашки чай, с трудом выдавила:

— Человек. У меня в доме раненый человек.

Ведьма поперхнулась и едва не обожглась горячим чаем. Отставив чашку в сторону, Ярика поднялась на ноги и отошла к окну, пытаясь собраться с мыслями. Человек? Отчего-то ведьме даже перехотелось шутить по поводу того, что Микаэла постоянно таскает себе в дом различное зверьё. Раненый человек уже был намного серьёзнее. Да и с чего бы это Микаэла оставляла его у себя дома? Неужели он ещё и нездешний?

— Так что не пошла к Анви? — нахмурилась Ярика. — Она делает перевязки лучше меня.

— Я знаю, — пробормотала Микаэла и замолчала. Кажется, она немного стеснялась говорить об этом с Ярикой, потому ведьма решила не давить на свою гостью. Пока Микаэла молчала, Ярика вновь принялась разбирать травы, попутно пытаясь понять цель визита своей гостьи.

— Хорошо, — вздохнула ведьма и откинулась на спинку стула. — Расскажи мне, что произошло, и что ты от меня хочешь.

Микаэла коротко кивнула и наскоро пересказала ведьме свою историю. Ярика слушала её внимательно, лишь иногда прерывая рассказ, чтобы задать интересующие её вопросы. В конце концов, ведьма сложила отдельные кусочки истории в одно целое, и была совсем не обрадована итогом. С чего бы убийцам из «Зодиака» появляться в местах близ Фаргеша? Вестями о том, что в лесах появились разбойники, Ярику было сложно удивить. Но вот убийцы… Ведьма была сильно встревожена словами Микаэлы.

Тяжело вздохнув, Ярика сложила пальцы в замок и взглянула на свою гостью, пытаясь понять, не лжёт ли она. Но Микаэла редко говорила неправду.

— Этот человек у тебя дома? — наконец произнесла Ярика, взглянув в окно. Микаэла коротко кивнула, и ведьма тут же поднялась из-за стола: — Решено. Идём.

— Но на улице же ливень! — испуганно прошептала Микаэла, уже успевшая пригреться у камина. Ярика глухо усмехнулась и, схватив свою гостью за руку, потащила её на улицу. Холодные капли дождя брызнули в лицо ведьмы, но та лишь медленно подняла руку и зашептала на языке, от которого по телу Микаэлы пробежала дрожь. Кончики пальцев Ярики засветились бледно-зеленоватым пламенем, и над девушками возник невидимый купол. Капли дождя стекали по нему, совершенно не причиняя никакого вреда Ярике и Микаэле.

— Я же всё-таки ведьма, — усмехнулась Ярика и кивнула девушке, чтобы та вела её. Микаэла изумлённо окинула купол взглядом и двинулась вперёд, к своему дому. Прятавшиеся в своих жилищах люди удивлённо провожали из взглядами, выглядывая из окон. Не каждый день им удавалось увидеть Ярику своими собственными глазами. Ведьма вела закрытый образ жизни, весьма редко выходя на улицу.

У самого дома Микаэлы девушки остановились, и Ярика напряжённо осмотрелась по сторонам. Приземлившийся на её плечо стервятник приглушённо гаркнул, и ведьма кивнула. Поблизости кто-то был. И этот кто-то был очень опасным. Кроме того, Ярика отчётливо чувствовала таинственную силу, доносившуюся из дома Микаэлы. Что за чудовище к себе притащила эта девчонка?

— Вчера с ним всё было нормально, — прошептала Микаэла, пропуская ведьму в дом. — Я обработала раны и наложила повязки. А сегодня… Он несколько раз начинал говорить в бреду, поднялся жар…

Микаэла пропустила ведьму в комнату, где лежал её спаситель. Ярика осторожно шагнула вперёд и остановилась у самых дверей, напряжённо смотря на мужчину, укрытого одеялом. На вид он не был опасен, даже наоборот, внушал доверие.

Набрав полную грудь воздуха, Ярика подошла к кровати и нагнулась над спящим, пытаясь разобраться, в чём дело. Причину жара определить на глаз не получилось, и ведьма нехотя коснулась пальцами его груди. Микаэла стояла в стороне, тревожно теребя пальцами рукав.

— Не могу понять, — нахмурилась Ярика, проведя пальцами выше, к самой шее мужчины. — Это явно не от ран.

— Тогда откуда этот жар? — тревожно спросила Микаэла и вздрогнула, когда ведьма резко отдёрнула руку. Удивлённо вскинув брови, Ярика коснулась пальцами лба мужчины и медленно покачала головой, явно сомневаясь в собственных словах:

— Я могла бы определить причину, заглянув в его мысли. Покопалась бы в воспоминаниях, узнала бы, что с ним было до стычки с убийцей из «Зодиака»… Но я не вижу ничего, Микаэла.

— Что значит «ничего»? — нахмурилась девушка, не понимая смысл слов ведьмы. Ярика просто не может проникнуть в его воспоминания, или их…

— Их нет? — удивлённо выдохнула Микаэла, присев на край кровати. Ярика коротко кивнула и убрала руку ото лба мужчины. Микаэла взглянула на своего спасителя с сомнением и нахмурилась, пытаясь понять, что же происходит. У этого человека попросту не было воспоминаний.

— Их словно кто-то стёр. Или они сами стёрлись, — заметила Ярика, копаясь в сумке. — Я не знаю, как снять ему жар. Если бы это было из-за раны — одно дело. Но здесь… Я, конечно, могу попытаться.

— Пожалуйста! — вскрикнула Микаэла, и Ярика тяжело вздохнула. Она попросту не могла отказать этой девушке. Вытащив из сумки несколько трав, ведьма взглядом отыскала на столе у Микаэлы достаточно широкую миску и бросила их туда. Пока ведьма перемалывала необходимые ингредиенты, Микаэла оторвала от простыни новую полоску ткани и, смочив её холодной водой, аккуратно положила на лоб мужчины. Тот лишь вздрогнул и слегка нахмурился.

— И что ты будешь делать, когда он очнётся? — спросила ведьма, отвлекаясь от изготовления мази. Микаэла тихо перевела взгляд на полоток и, вздохнув, пожала плечами:

— Что-нибудь придумаю. По крайней мере, я должна была помочь этому человеку. Он спас меня от разбойников. Я не могла бросить его там.

Ярика пожала плечам и замолчала, не отвлекаясь больше от своей работы. Но Микаэла не дала ей долгой передышки от разговоров, довольно скоро задав давно мучивший её вопрос:

— Ярика, кто такие эти убийцы из «Зодиака»?

Ведьма удивлённо взглянула на Микаэлу и нахмурилась. Ей так хотелось, чтобы девушка не задавала этот вопрос. Но проигнорировать его она тоже не могла. Обречённо вздохнув, Ярика пробормотала:

— Очередные безумцы, которым вздумалось захватить власть в Аскааре. Такие были, есть и всегда будут. Но, думаю, стоит уточнить, что настоящий «Зодиак» — это лишь двенадцать человек, которые называют друг друга в честь животных, которым посвящён каждый год. Это крыса, бык, тигр, кот, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака и свинья. Эти двенадцать элитных убийц сравнивают себя с животными за счёт своих особенных способностей. Мне известно лишь о трёх из них: Петух обладает самым громким голосом, довольно часто передавая приказы командира, если остальные убийцы находятся слишком далеко. Кроме того он мастерски управляется двумя кастетами, похожими на петушиные когти, а на его шлеме красуется огромный клюв и гребень, как у настоящего петуха. Бык — один из самых опасных убийц «Зодиака». Он не ведает страха и всегда идёт напролом. Его рост на порядок выше всех остальных, а ты ему и вовсе будешь по грудь. Из оружия он мастерски владеет огромным двуручным молотом, способным превратить человеческий череп в кучку маленьких осколков. Из доспехов Бык практически ничего не носит — постоянно красуется красивым мощным торсом и всегда надевает шлем с двумя загнутыми вниз, как у быка, рогами. В «Зодиаке» этот убийца запросто заменяет им таран. А вот третий… Как-то раз я с ним встречалась — тогда мне было лишь десять лет, и он сам был ещё совсем молод. Я говорю о Драконе. Он единственный во всём Аскааре, кто способен принимать облик настоящего крылатого ящера.

— Но разве эти существа не вымерли? — изумлённо прошептала Микаэла, нахмурившись. Ей всегда казалось, что драконы погибли ещё несколько сот лет назад. Ярика лишь усмехнулась в ответ на её слова и покачала головой:

— Нет, моя девочка. Драконы слишком умные существа, чтобы быть вот так просто уничтоженными. И Дракон, убийца из «Зодиака» является главным тому примером. Если он способен принимать облик этого могучего крылатого ящера, то, скорее всего, он смог убить одного из них. Ведь именно так передаётся эта могущественная способность!

Микаэла изумлённо выдохнула, не находя слов для того, чтобы выразить своё удивление. Человек, сумевший победить настоящего дракона! Впрочем, девушке не очень-то хотелось с ним встретиться. Вряд ли он был дружелюбен к слугам Союза.

— И что же могло понадобиться «Зодиаку» в наших лесах? — напряжённо спросила Микаэла, предчувствуя, что ничего хорошего из этого выйти не могло. Если в окрестностях будут сновать элитные убийцы… Тем более, никому так и не были известны их мотивы. А если им вдруг вздумается захватить Фаргеш? Ведь деревня, по сути, являлась полноправной территорией Союза. Микаэла поделилась своими тревогами с Ярикой, но ведьма лишь покачала головой:

— Вряд ли они пришли захватить Фаргеш. Скорее всего, они что-то ищут. Что-то очень важное для них. Говоришь, этот человек убил одного из убийц?

Микаэла коротко кивнула головой, и Ярика лишь сильнее помрачнела. Её голубые глаза на мгновение стали угольно-чёрными, из-за чего сидевший на подоконнике стервятник испуганно гаркнул. Но ведьма быстро взяла себя в руки и напряжённо забила пальцами по столу.

— Несколькими днями ранее Союз убил предводителя «Зодиака», Тигра. Насколько мне известно, эта гильдия убийц свято верит в то, что они все являются друг другу братьями и сёстрами пускай не по крови, так хотя бы по духу. А тут Союз нанёс им столь тяжёлый удар… Мне не кажется, что «Зодиак» так просто простит им это. Но сейчас они хотят найти тело своего предводителя и придать его земле. И если они его не найдут… Тогда опасность будет угрожать всем нам. «Зодиак» может наведаться в нашу деревню, посчитав, что кто-то из нас мог найти в лесу тело их предводителя.

— Но причём здесь этот мужчина? — шёпотом спросила Ярика, кивнув на своего спящего спасителя.

— Он убил одного из «Зодиака». Пускай этот убийца и не был одним из двенадцати глав гильдии, его смерть они тоже простить не смогут. Так что, довольно скоро к нам могут заявиться гости пострашнее того, кого ты встретила в лесу.

По спине Микаэлы пробежали мурашки. Напряжённо выглянув в окно, девушка кивнула и вздохнула. Ярика, вероятно, рассчитывала, что Микаэла передумает спасать жизнь этому странному темноволосому мужчине, но девушка лишь сильнее почувствовала желание защитить его.

— Я уверена, что в моём доме он будет в безопасности, — прошептала Микаэла, оборачиваясь к Ярике. — Сюда редко кто заглядывает, тем более у меня есть хороший подвал, где я смогу спрятать этого человека.

— Ты даже не знаешь, кто он такой и откуда, — мрачно заметила ведьма, заканчивая изготавливать мазь. — Вдруг это какой-то разбойник или, не дай Бог, убийца?

Микаэла молча опустила глаза и задумалась. А действительно, вдруг этот человек лишь притворился её спасителем? Да и не собирался он спасать жизнь Микаэле, насколько ей не изменяла память. Он лишь оборонялся, потому что разбойник и убийца напали на него. А сначала этот таинственный мужчина и вовсе проигнорировал то, что Микаэлу вот-вот убьют. Но девушке было всё равно. Что-то внутри подсказывало ей, что этот человек не мог быть опасным.

— Ты закончила с мазью? — коротко спросила Микаэла, и Ярика вздохнула. Снова эта девчонка не оставила ей никакого выбора. Ведьме так не хотелось быть впутанной в какую-нибудь передрягу.

— Поступай, как знаешь, Микаэла, — пробормотала Ярика точь-в-точь, как Ноа за завтраком. Девушке от этого стало несколько не по себе. Ведьма молча пихнула ей в руки миску с приготовленной мазью и сухо произнесла:

— Будешь смазывать его раны три раза в день. Если не поможет — просто открой все окна и сделай так, чтобы в комнате было как можно прохладнее. Больше я ничего не могу посоветовать. Я не знаю причину этого жара. Я вообще ничего не знаю.

Микаэла выдавила из себя грустную улыбку и тихонько поблагодарила Ярику. Ведьма вздрогнула и, насупившись, бросила на прощание короткое «пока» и, пересадив стервятника на плечо, покинула дом. Микаэла снова осталась в комнате совсем одна. На душе снова стало как-то тревожно, и девушка, вздохнув, поставила миску на стол.

Солнце за окном медленно клонилось к горизонту. Микаэла так и не расставила в лесу новые ловушки, но возвращаться на место, где на неё напали разбойники, совершенно не хотелось. Казалось, та поляна теперь была пропитана какой-то пугающей энергией, отталкивавшей от себя любого, кто приближался к этому месту. Тем более, там могли уже быть другие убийцы из «Зодиака».

Устало вздохнув, Микаэла присела на край кровати и осторожно сняла со своего спасителя старые повязки. Охлаждающая мазь принесла ему некоторое облегчение, но жар всё равно не спадал. Наложив на раны новые бинты, Микаэла устало запрокинула голову и почувствовала, как к горлу подступает странный комок.

Ни Анви, ни Ярика, ни братья-близнецы, — никто никогда не понимал самой сущности Микаэлы. Никто из них не задавался вопросом, зачем девушка носит домой всевозможных животных. Да и у самой Микаэлы не было желания делиться ни с кем из них своими чувствами. Но сейчас, в полной тишине, девушке казалось, что ей никто не услышит. Улыбнувшись спящему мужчине, Микаэла тихо прошептала:

— Знаешь, а ты напомнил мне моего старшего брата. Он тоже частенько спасал меня, когда я была маленькая. Деревенские ребята со мной не дружили, потому что моя мама была ведьмой. Так что меня тоже считали ведьмой. Хотя на самом деле у меня нет никаких сил, да и вряд ли будут. Мою деревню уничтожил «Зодиак». Не знаю, чем она им не понравилась… Быть может, это потому, что мой отец был одним из командиров Союза. Меня спасла Ярика. Мне тогда было десять, а ей четырнадцать. Но, как только Анви приютила меня у себя, Ярика пропала. И вернулась только недавно, когда в Фаргеше умерла старая ведьма…

Устало вздохнув, Микаэла обернулась к окну и сложила руки на коленях.

— Я всегда боялась этого Тигра… Я видела его тогда краешком глаза. Он прятался под плащом, но мне всё равно удалось почувствовать страшную силу, исходившую от него. Говорят, он был боевым магом и умел накладывать на врагов чудовищные проклятия. К примеру, кто-то рассказывал, что он заставил одного человека заживо сожрать другого. Отвратительное зрелище… А он стоял и улыбался. Имя Тигр ему прекрасно подходило — жестокий, коварный, самовлюблённый.

Микаэла содрогнулась, почувствовав, что комок в горле нарастает. Тяжело вздохнув, девушка запрокинула голову и посмотрела в пустой потолок. За окном медленно опускалась тьма, и ливень, казалось, постепенно начинал затихать. Микаэла устало перевела взгляд с потолка на пол и, поднявшись на ноги, медленно вышла на улицу.

Сидевший у порога тигр встретил её недовольным рыком, но девушка даже не обратила на него внимания. Совершенно бездумно погладив большую кошку по носу, Микаэла спустилась по лестнице и направилась в хлев, где её ждали животные. Рядом с ними девушка чувствовала себя намного спокойнее.

Фарт встретил её у самых дверей и залился радостным тявканьем, словно маленький пёс. Улыбнувшись, девушка подхватила лиса на руки и рухнула на стог сена, наслаждаясь лёгким полумраком, царившим в хлеву. Рядом в стойле храпела Мышь, лишь изредка взбивая копытом землю.

— Спокойной ночи Мышь, спокойной ночи Фарт, — улыбнулась Микаэла и закрыла глаза, вслушиваясь в тишину. Ещё долго девушка вздрагивала при малейшем шорохе, пока, наконец, не провалилась в глубокий сон без сновидений.