Социальные группы и общности – это такие объединения людей, которые способствуют удовлетворению потребностей этих людей в результате совместных действий. Люди осознанно объединяются, реально понимая, что совместными усилиями они добьются больших результатов, нежели каждый в отдельности. В любом обществе есть много таких групп и общностей. Есть три основных признака, определяющих суть этих объединений:

1) группы и общности – это органически целостный механизм;

2) устойчивость и определенность границ таких объединений – стабильность существования;

3) в группах и общностях существуют определенные социальные отношения, которые определяют социальные ценности определенных масс людей. Но все же необходимо разграничивать понятия «социальная группа» и «социальная общность».

Социальные группы более стабильны и устойчивы, сплоченны и однородны, нежели социальные общности. Для социальных общностей характерны неустойчивость состава, неопределенность границ. По количественному составу они могут быть от двух и до бесконечности числа людей; по продолжительности существования – от нескольких минут и до столетий; по сплоченности – от аморфных образований до коллектива. Примером социальных общностей являются политические движения, спортивные, любительские объединения.

Можно сделать вывод, что не любое сплочение и объединение людей можно назвать социальной группой. Поэтому такие объединения – кратковременные, неустойчивые (толпа, очередь) – называют квазигруппами.

Разные социологи рассматривали социальные группы, Р. Мертон выделял три важных признака социальной группы:

1) взаимодействие людей в этом объединении;

2) понимание людьми своей принадлежности к определенной группе;

3) признание принадлежности других людей к этой группе.

Социальные группы (общности) по численности бывают: малые (2-15 человек) и большие. Малые группы, несмотря на свой малочисленный состав, очень устойчивы, ее члены имеют процент совпадения норм и ценностей. Большие социальные группы носят и непосредственный, и опосредованный характер (территориальные, национальные). Можно сказать, что размер группы влияет на их функционирование.

Также существуют первичные (семья, друзья) и вторичные (политические, экономические) социальные группы. Первичные характеризуются межличностным взаимодействием, а вторичные – безличностным, которое направлено на достижение конкретных целей этой группы людей.

И хотя в современном мире все больше возрастает господство вторичных групп, первичные все равно играют очень важную роль.

По социальному положению различают следующие социальные группы:

1) социально-классовые;

2) социально-демографические (мужчины, женщины, дети, родители и т. д.);

3) этносоциальные (нации, племена);

4) социально-территориальные (город, деревня);

5) социально-профессиональные и др.

В некоторых обществах большую роль играют религиозные группы.

Существует великое множество социальных групп и общностей, и их особые свойства проявляются при взаимодействии с другими элементами общественной структуры – социальными институтами и организациями.