Когда является белочка, это нехорошо.
Но когда белочка является Александре... спасайтесь, кто может.
- Саша, спокойнее...
- Повтори, что ты сказал, - я глотаю и глотаю застрявший в горле колючий камень, а он только растет. - Повтори...
Мысли быстрей, чем слова. Кристаннике еще и рот не открыл, а у меня уже успели смениться три мысли: я ошиблась, я плохо расслышала, я... я знала. Видела...В том сне, который неправда. Про драконий бой...
Кто-то с силой дергает меня за чешуйку на боку. А, Кристаннике.
- Александра, спокойнее. Ничего непоправимого не случилось. Ну сменит Рикке цвет глаз, в крайнем случае...полежит немного в этом вашем бассейне. Ну-ну, тише... О предки, ты что, решила всю траву тут спалить?
Траву? Ох... я и не заметила, что плачу. Глаза жжет... пап, отойди. Отойди, я же не могу удержаться.
- Как это случилось?
И почему? Где, мать их так, были эти распроклятые гадания?! Почему такие потери?!
- Мы не ждали их там. Линии вероятностей на этот раз показали три нити примерно одинакового наполнения. Что нападение будет на городок Форрелл, что нападение будет на одинокий рыбачий поселок и что его не будет вообще.
Я даже знаю, почему. Рэя травили. Без вождя нападения действительно могло не быть... Или?.. Плевать, сейчас речь не об этом!
- Короче.
- Мы эвакуировали жителей, но недоглядели... что-то пошло не так. Не понимаю пока, как это вышло, - Кристаннеке виновато посмотрел на замершую рядом со мной Митту. - Высадка драконов странным образом отразилась на животных, они стали нападать на людей... Поэтому население двух соседних деревень в панике бросилось в город под защиту магов и попало как раз в разгар сражения. Маги, драконы пришлые и местные, - неудивительно, что люди растерялись. Рикке на этот раз почему-то предпочел сражаться в драконьем облике - он вообще был сам не свой последние дни - и после боя мы нашли его вместе с противником под развалинами какого-то дома.
Сам не свой...
- Он что-то говорил? - а голос у меня почему-то спокойный. Совсем спокойный. Только ощущение, что что-то вот-вот сломается. Голос, это спокойствие, этот обрыв над морем. Что-то.
- До нашего отбытия - нет.
Сам не свой...сам не свой. Слова Криста звучали и звучали в ушах, как неотступный звук дальней сирены. Сам... я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Отвлечься. Разжать когти, пропахавшие обугленную землю. Тише. Ну же. Спокойней...
- А прогноз? - голос свекрови дрогнул. - Какой прогноз?
- Благоприятный. Все будет хорошо, не надо волноваться. Наша магия плюс драконьи лекарства - да от такого сочетания мертвый встанет! Ну успокойтесь же... Я не умею кидать успокоительные заклинания на драконов. Мруза хай, Митта, на дятлов тоже не умею! Ну же..
- Сашка, кончай психовать и расскажи, что за хрень тут творится! - вдруг рявкнул командный голос. Чертовски, надо сказать, знакомый голос. - Где Маринка? Почему я, черт возьми, застаю Лилю в таком виде? Совсем с ума посходили?!
Еще пара милых папиных фразочек, и у меня снова потемнело в глазах, но уже от злости. Я уже собралась сказать в ответ что-то такое же "ласковое", но над ухом гневно чиррркнула Митта (тоже от наплыва эмоций забыла свою мыслеречь, бедняга) и как-то разом стало легче. Злость и боль, как две волны, схлестнувшись, еще пару секунд побушевали... и отхлынули. Знакомый приемчик... Спасибо, пап.
- Успокоилась?
- Ага. А ты... осторожно!
- Что... черт, Лиль, спокойно!
Куда там. Куничка, только что топтавшаяся у моего уха (утешить меня хотела, что ли?), молнией метнулась на землю и сейчас наступала на папу. Между прочим, задрав хвост...
- Эй-эй... - занервничал папа.
- Урррррр... - проворчала любящая супруга, осторожно-незаметно подкрадываясь к миротворцу...
- Лиль, давай поговорим спокойно...
- Урррррр...
- Лилия!
- Хав! - воинственно рявкнула та и рванулась в атаку.
- Леди Лилия! Поменьше эмоций! Рассредоточиться! Сочувствую, вам, Игорь...
Нашли время...
Спасать папу от семейных разборок двинулись два мага помоложе с подкреплением в виде сетки и переливающегося над ними серебряного облачка - воды. Сейчас, правда, в облаке переливались красноватые блики. Закат солнца все же. Вечер.
А мы... мы как-то очень резко почувствовали, что времени у нас мало. И общаться надо на конкретные темы.
- Вас не заметили?
- Не думаю. Здешние драконы на удивление невнимательны к своим морским границам, - рыжий маг, представившийся как Ирро, рассеянно посмотрел на волны, будто и впрямь ожидал увидеть там кого-то из драконов, - Конечно, ближайшие острова далеко, мы лично добирались с большим трудом, но все же...
Я пожала крыльями.
- Просто их не морские границы волнуют.
- Ах да. Те существа... - Кристаннике вопросительно посмотрел на меня.
- Аррохи.
- Хорошо, аррохи. Митта, Александра, вы в состоянии дать примерный расклад? Митта!
Ага... - рассеянно, с очень знакомой интонацией пробормотала моя свекровь, - А странное поведение животных... в чем оно выражалось?
- Я же сказал: они нападали на людей. Собаки. Мяуки. Козы. Даже крысы. Много раненых...
Свекровь посмотрела на меня. Я на нее. Странно. У Проницающих нашелся запасной череп, и они решили использовать его на новых землях? Этого только не хватало! Минутку...
- Нападали или нападают?
- Что?
Животные успокоились или продолжают проявлять агрессию?
Полный волшебник с трудом оторвал взгляд от моего "творчества" в виде растущих из земли коровьих хвостов и призадумался.
- Перестали... - наконец проговорил он.
- Когда?
- М-м-м... мы были несколько заняты, чтобы заметить точно... но раньше, чем окончился бой.
То есть череп или грохнули, как выразилась Митта, ко всем хурмысам, то ли тот, кто его приволок, перетрухнул и сделал ноги. Интересно... животные не бесились, значит... значит, все-таки был запасной.
- А в чем дело?
Митта внаглую присела прямо мне крыло и раскрыла клюв.
Разрешите ввести вас в курс дела, коллега...
- Подведем итоги, здешнее племя...
- Остатки племени, Крист.
- Принимается. Хотя для клана многовато: почти триста особей... Сойдемся на общине?
- Кончайте воду в луже морозить! - злится моя свекровь, опасливо оглядывая в хмурое черное небо. - Ближе к делу, времени мало...
- Может, тогда отойдем в укрытие?
- Куда? Под то деревце? - клюв дятла многозначительно тычет в сторону "деревца". - Не советую... Не знаю, что за дикий маг там похозяйничал, но я своими глазами видела в тех зарослях гигантскую змею, и... ох!
Откуда-то из мини-рощицы выползло - скорей, выбежало - черное пятно. Встряхнулось, выпростало и неторопливо расправило крылья и взвилось в воздух. Покружило над нами - чародеи ощутимо напряглись - разочарованно погудело и унеслось в сторону ручейка, где отмывались мама и папа. Да, отмывались! Когда применяешь оружие массового поражения, не жди, что уцелеешь сам, в смысле сама... Купальщиками жук заинтересовался было, но от ручья шарахнуло таким визгом, что бедное насекомое сбилось с полета и едва не рухнуло в воду. А может, дело было не в визге, а в запахе? Поболтавшись в воздухе с полминуты, жук обрел присутствие духа и отправился на поиски более сговорчивой добычи. Маги проводили его зачарованными взглядами.
- С ума сойти...
- Может, отойдем подальше? А то мало ли кто еще там есть? Отбиться отобьемся, но вы говорили, что здешние драконы чуют магию?
- Есть такое.
- Тогда отойдем.
- Только поосторожнее! А то тут еще невидимые кактусы есть.
Маги застыли на полдвижения. И очень заинтересованно уставились на меня. Ой...
И как нарочно, в этот момент послышался сердитый и непонимающий вскрик. О-о... Папа таки встретился с невидимым кактусом...
Итоги удалось подвести только минут через пятнадцать. После того, как маги отпинали заинтересовавшегося гостями червяка и оказали папе небольшую медицинскую помощь. Ну и после того, как он успел проклясть драконов в общем, их континент конкретно и отдельно невидимые кактусы, а также от души посоветовать воссоединиться первому и последнему в самом ближайшем будущем, причем в самый неожиданный момент.
- И чтоб они горели, ***!
Ну что тут скажешь? Не везет моим родителям на этом континенте. Папа и так был вне себя от моего похищения (ухитрился даже вытащить из ковена помощь на перенос двух кораблей ВМФ и еще какого-то военного снаряжения), а тут еще мама в виде куницы и я со своими кактусами... Я извинилась, но это как-то мало помогло: папа фыркнул и проворчал, что он, мол, был глубоко неправ, когда посчитал превращение дочки в дракона самым ярким впечатлением Лесогорья. Признает ошибку и обещает при случае посыпать голову пеплом, а сейчас не могли бы все быть так любезны отвлечься от его пострадавшей задней части и заняться планом действий?
Плана у магов пока не было. Конкретного четкого плана. Были заготовки.
Нет, у них были два папиных корабля (даже спрашивать не буду, как он исхитрился протащить их сюда), была возможность активировать магический телепорт - хатарессу и перебросить через нее... да даже драконов перебросить, если расширить "грани" и зафиксировать точку наводки. Пара недель - и именно здесь может начаться драконья схватка не на жизнь, а на смерть. Было и оружие массового поражения...
Словом, было чем драться. А через пару дней будет и кому...
Но магов, как и мстительную меня когда-то, как Митту сегодня, останавливала одна важная вещь.
Жалость.
Драконы виноваты. Вломились, похватали пленных. Наверняка кого-то убили... Рик, Рикке... ранили...
Драконы, конечно, виноваты.
Но... не все.
- Итак, первая тройка - разведка территории. Цель - поиск места, пригодного для раскидки опор хатарессы. Старший - Энне.
Крепко сбитый маг внешности "плечи-это-главное" кивнул.
- Вторая тройка - к мастеру Игорю. Он покажет, как обращаться с этими... как, Игорь?
- Шпионами, - мрачно отозвался мой папа, еще не до конца отошедший от кактуса. - Пульты управления все освоили?
- Да. Да. Конечно, вразнобой отозвалась троица магов помоложе, досушивая одежду.
- Хорошо. Будем наблюдать на расстоянии. Соваться в лагерь, похоже, опасно.
- Мягко сказано, - буркнула я. При взгляде на эту спокойную деловитость мне еще острее переживалось за помутнение своих мозгов. Две недели идиотизма. Позор и ужас...
Кстати, интересно эти чары, или что это там за дурь, действует и на людей тоже? На Гаэли и Митту еще как подействовало! А через сколько? Нет, черепам точно пора на свалку...
Так, вопрос: что именно делают черепа? Туманят мозги, да. Но как? Совсем тупые драконы не выживают. Значит, что? Подавление воли к сопротивлению... наверняка. Все, что я смогла за это время - подстроить пару каверз. Ни поднять восстание, ни прикончить кого-то из этих Проницающих... твою косметичку, я вождю дать сдачи не смогла! Разве что в самый первый день, когда меня еще не слишком придавило.
Значит, первое: не сопротивляться. Интересно, а как тогда у Рэя получается? Нет. О черном драконе я сейчас думать не хочу... А о Рике нельзя. Нельзя. сразу соображение отказывает, и хочется придушить всех рейдеров скопом. Или утопить. Не думать, не думать. Так, о чем я там?
Второе... второе... когда вернулись неудачливые рейдеры, драконы были в шоке. Крики, слезы, отчаяние... А вечером - всего спустя несколько часов - лагерь накрыла тишина. Все занимаются делами, спокойно, будто ничего не случилось. Что второе - подавление эмоций? Или все-таки управление сознанием? Ну погодите у меня, уроды черномагические!
Мозги мои бедные, как же тяжело вами думать!
Влипать в неприятности легче всего ночью. Темнота недаром друг молодежи. Пакостливый такой друг... такой, что всегда протянет тебе руку. И одновременно подставит ногу.
В лагерь мы с Кристаннеке прошли довольно легко. Капелька метаморфной дряни - и у меня на плече сидит симпатичная птичка и о чем-то чирикает с дятлом. Расчетное время действия "морфо" трое суток, разведенного зелья - около пяти часов. Хватит пройти на территорию, отыскать пещеру Проницающих и запустить туда птичек на обследование черепов. Может, даже разбить один на пробу. Бить сразу все без просчета вариантов рискованно, или, как выразился Кристаннеке "по-санни". Знакомое слово - я про "санни" - но сейчас докапываться не буду.
Не до того.
Первая неприятность была мелкой. В прямом смысле слова. Если быть совсем точной, то мне на шею села песчанка (вот кого бы я с удовольствием не видела еще лет пять!) и принялась что-то оживленно чирикать. Само по себе ничего, но мне сейчас лишнее внимание ни к чему, а птичкам тем более. И не отвяжешься ведь.
Вторая неприятность случилась на подходе к клеткам. Именно здесь почему-то устроили ночные посиделки неудачливые рейдеры. Точней, не посиделки, а вечеринку. Я глазам не поверила, когда увидела, что драконы (драконы!) наливаются "пьяным соком"! Пьющие драконы... ниже падать некуда. Аррохи, можно сказать, над головой висят, племя на грани выживания, шестерых на своем рейде потеряли - а они, видите ли, решили зеленого змия повидать! Пусть трупов не шесть, а один, остальные ранены, и целители берутся их вылечить, если драконьи кланы обеспечат контроль за процессом, но племя-то потеряло шестерых! И вместо того, чтоб поговорить с матерями "погибших" или их семьями, или хоть погоревать над потерями, эти горе-вояки набирают градусов! Да чтоб вам допиться до белочки, алкаши несчастные! Чтоб вам этот сок поперек горла вста...
Ой...
- Чиррр? - недоуменно вопросила песчанка.
Александра-а... - охнула в сознании свекровь.
- Рррркррррх? - обалдели драконы.
Леди Александра, вам трудно было сообщить об ослаблении магического блока? - отстраненно поинтересовался птиц-Кристаннеке.
- Э-э...
Ну что тут скажешь. Недаром говорится про осторожность со своими желаниями. Почему? Потому что при случае схлопочешь от этих желаний так, что желать станет некому! Ой, м-м-мать...
Хотела белочку? Вот, любуйся!
В общем-то, явившееся по моему желанию животное и правда здорово смахивало на белку. Пушистый хвост, бодренько загнутый кверху, острые ушки, зубки... мама-мамочка, какие зубки. Словом, обычная такая белочка... Размер только подкачал.
То ли я очень сильно эту белочку хотела, то ли этого пушистого возмездия должно было хватить на всех семерых алкашей... Но представшее перед глазами существо больше смахивало на мать Годзиллы, чем на милую любительницу орешков. Во всяком случае, про домик-елочку ей лучше было забыть. Елочка такой сгодится разве что как зубочистка. А баобабы тут не растут. Пока...
Пушистый хвост тем временем сделал широкий мах, и по земле хлестнуло ветром.
Кажется, драконоалкаши отрезвели разом. И благоразумно замерли на месте, не делая резких движений...
- Лед побери, кто это? - голос дракона слился с вопросом Криста.
- Белочка...
- Кто?!
Белочка переступила лапками - земля дрогнула - и с интересом присмотрелась к оторопевшим драконам. Мне запоздало вспомнилось, что безобидные и ласковые с виду белки питаются не только орешками. Что они охотно разнообразят меню муравьями, способны при случае утащить птенца из гнезда, а иногда, когда основательно поголодают, то и змею в рацион включат. Их зубки одинаково легко раскалывают и скорлупу орехов, и змеиный череп...
Может, команду алкашей эта мега-белка посчитала какими-то особо крупными птенчиками? Но в темных глазках явно загорелся интерес. Кажись, гастрономический... Белочка шагнула вперед и раскрыла пасть.
- Чир-чир! - грянуло над землей.
Кажется, тут драконы вспомнили, что у них вообще-то крылья есть. И шарахнулись на этих крыльях куда попало, да так, что один из них, подросток, по дороге вломился в деревья. И затрепыхался там, как муха в паутине.
- Чир? - кажись, белочку немного огорчило бегство потенциальных продуктов. Она сделала шаг... Земля дрогнула. Котел с соком подпрыгнул, расплескивая содержимое, и залил огонь. Стало темно.
Леди Александра, что хочет ваш зверь?
- Да как вам сказать...
Говорите как есть!
- Ирррррррррррр! - последний дракон спешно выпутался из ветвей и, чуть не падая о старания, понесся куда-то в темноту...
Александра!
Тихо!
Теперь, когда алкаши смылись, единственным продзапасом пушистого возмездия остаемся мы.
Что?
Но похоже, белочка, как и зеленые человечки, и песец, и так далее видят только тех, к кому являются. А непрошеных свидетелей в упор не замечают.
Белочка, оставшаяся без ужина, озадаченно почесала гигантской лапкой исполинское ухо, поразмыслила... и приняв во внимание темноту, стала подыскивать место на предмет поспать. Увы, гигантских секвой поблизости не наблюдалось, так что бедное животное, напрасно поискав подходящее деревце, улеглось баиньки.
Леди Александра! Уберите ее!
Как?
О предки...
До клеток я добиралась, все еще хихикая. Убедить белочку отправиться обратно было сложнее, чем призвать, но дело того стоило - вспомнить хоть драконьи рожи! Алконавты несчастные...
Но мое веселье тут же пропало, когда я дошла до приметной крыши из листьев.
Клетка была пуста...
Воздух толкнулся в крылья сам, и ночной лагерь послушно отступил вниз, в темноту...
Что-то говорила свекровь, просила об осторожности. Я не слушала. Звезды отсчитывали оставшиеся минуты. Перед глазами маячили Проницающие, которые тащили Маринку в пещеру, и Рэй...
"Мы ведь, кажется, договорились не трогать ни ее, ни ее магов! Чтобы было чем торговаться, если дела обернутся плохо"...
Сейчас дела стали хуже?
- Стоять!
Черные фигуры замерли... Маринка, усиленно пинавшая Проницающих куда попало, повернула голову:
- Ага! Ну сейчас вам моя мама задаст! Мам, ну вот что так долго.
- Сорри, дочура. Меня тут всякие пушистые отвлекали...
Александра, осторожнее...
Сама знаю. Здесь оба Проницающих, значит, в пещере пусто... на череп давить некому.
Все равно осторожней!
Ага, счас!
Не знаю, что там за излучение. Не знаю, на что рассчитывали Проницающие уроды... Протянуть лапы к моей дочери... Ну вы допрыгались, гуру перелетные!
- О... северная гостья... - процедил один из "гуру". - Как ты вов...
- Лапы убрал, урод.
Кажется, в таком тоне с Проницающими давненько не разговаривали. Старикан злобно тряхнул дряхлым гребнем. Узкие глаза нехорошо блеснули.
- Ты не знаешь, с кем разговариваешшшшь.
- Еще бы мне это интересно было. Лапы убрал! Отпусти ее, ископаемое!
- Аррррхту! - рявкнул голос второго, и рядом со мной что-то полыхнуло. Зашипел, остывая, расплавленный песок... Молния? По мне ударили молнией? А как же...
В порядке мы, в порядке! - отозвался голос с плеча. - Ох, предки... ну и чары... Осторожнее только!
- Следующая - в твою бестолковую голову.
- Ах ты, скотина! Да я тебя...
- Что здесь происходит? - спросил новый голос.
Рэй! Он-то что тут делает? Ночью...
- Ничего, достойного внимания вашей вышности. Вы можете спокойно заняться своими собственными делами.
- Непременно, - холодно отозвался черный дракон. - Как только ваши мудрости объяснят мне, насколько это не мое дело, я тут же оставлю его вашему вниманию. Александра?
- Отпустите мо... девочку! - спохватившись, потребовала я. - Сейчас же!
- Александра, молчи! - Рэй встал рядом - то ли помочь, то ли хватать в случае чего. - Ваши мудрости, мне созвать племя или вы все-таки объясните?
Неизвестно, ответили бы Проницающие своей "вышности", но Маринке надоело ждать освобождения из чьих-то рук или крыльев. Она пнула хвостом одного старикана, кусанула второго и наконец выдралась из цепкой хватки. Пробежала по песку и юркнула за мою спину. Уф... стало легче, будто со спины разом слезло пассажиров пятьдесят...
Ну теперь держитесь, поганки магические!
А поганки почему-то не спешили хватать беглянку. Даже с места не двинулись. Только переговаривались.
- Какая горячая защшшита...
- Слишшшком горячая для посторонней.
- Нашшша северная... слишком северная гостья так сильно интерессссуется заложниками?
Саша, осторожней, он знает, он догадался! Берегись!
Сами пусть поберегутся!
Рэй вдруг закинул голову и зарычал - не знаю, как по-другому сказать. Громко и зло. Рык раскатился по уснувшему лагерю...
- Каоррруууууууу!
Злился? Или выполнил угрозу и вызвал помощь? Мы с Проницающими продолжали играть в гляделки..
- Может, они родсссственники?
- И можжжет, мы наконетссс нашшшшли того мага, который резвится здесь все это время?
- Жжжертва?
И уставились. На меня. На птиц и песчанку на моем плече. На Маринку... Хищно так.
И у меня сорвало крышу.
- Ах, жертва... - шепнули мои губы. - Жертва... Может, мне самой в вашу пещеру влезть и на алтарь уложиться? А шнурки вам не погладить?!
Правый Проницающий шарахнулся - прямо на его лапу упал спутанный темный ком. Шнурки. Только разом на весь обувной магазин...
- А чешую не отполировать?! А хвост не начистить?! - мой голос набирал и набирал силу, только что установленный блок на магию трещал и шатался. Сразу две молнии грохнули в спину и отразились, распылились, будто наткнувшись на невидимую преграду - мне помогали... - А может, вам мозги проветрить?!
- Саша, осторожней!
Но я видела только Проницающих... и что-то нарастало, нарастало, нарастал в груди - звенящей гулкой струной...
- Да катитесь вы! Вон! Отсюда!
..и лопнуло!
Что-то завыло, что-то хлестануло по ушам диким ураганным ветром, что-то мгновенно захолодило шкуру с хвоста до хохолка, ошпарило болью. Мелькнула человеческая фигура, кричащая... падающая...
И все кончилось.
Слух вернулся не сразу. Зрение тоже. Несколько секунд я тупо смотрела на что-то золотое, колышущееся. Ага, это Маринкин бок. И он поднимается-опускается. Дышит... она дышит... И песчанка. Распласталась на широких листьях. А чуть подальше...
Стоп. Листьях?!
Где мы?
- Леди Александра... - простонал за спиной голос мастера Гаэли. - А поаккуратнее желать нельзя было? Как мы теперь выберемся из этих джунглей?