Первый участок пути группа прошла играючи. Укрытые снегом зубчатые хребты, слепящее солнце, склоны, гладкие, как зеркало, пропасти, разломы, ущелья. Не так давно описание этого огромного нагромождения породы и скал встречалось в любом путеводителе. Все шесть членов экспедиции поправили темные очки и замерли на скальном пейзаже — команды шевелиться пока не было. За спиной у каждого висел внушительный на вид, но легкий на самом деле рюкзак, кое-что из горного снаряжения, у одного из участников на плече эффектно болтался моток веревки, у другого, Лолы из Уренгоя, сидела кошка. Организаторы экспедиции уже позаботились о том, чтобы выдать девушке альпинистские «кошки» вместо взятого по недоразумению животного. Тем не менее Мурёну теперь приходилось таскать с собой, кошка едва успевала делать записи в путевом дневнике.

Участок дороги от Катманду до базового лагеря команда прошла в связке, так было веселее. После очередного позирования все занялись тем, что стали отвязываться друг от друга, послышались смешки, несмотря на то, что всех уже неоднократно просили вести себя потише. Предстояло разбить лагерь, достать мешки, подготовиться к ночлегу.

Заправлял всем стоящий чуть-чуть поодаль Рекс. Мощные лапы словно вмёрзли в скалу, ветер, ударившись в грудь собаки, обтекал мускулистое тело и делал виток вместе с толстым пушистым хвостом. В отличие от остальных членов экспедиции, одетых в термобелье и непродуваемую одежду, на Рексе из одежды присутствовала только кепка с завязывающимся на шее хлястиком. Сквозь темные очки сверкали глаза, способные различать предметы при самых неблагоприятных погодных условиях.

Рекс представлял собой образец служебной собаки модели «АВ-АВ 345». Внешне он действительно сильно смахивал на самую обыкновенную собаку, правда, очень крупную, — по сути же он являлся сгустком плоти, титановых комплектующих и полета инженерной мысли. Однако одного этого было бы недостаточно для выполнения возложенных на него функций. Рекс был достойным продолжением древнего рода шерпов. Его прародители, конечно, не населяли горный Непал и из поколения в поколение не водили туристов на гору, тем не менее при разработке образца активно использовался весь опыт и знания, накопленные когда-то древним народом. Рекс прекрасно ориентировался на местности, хорошо переносил критические температуры, мог работать в самых жестких климатических условиях, не говоря уже о превосходных личных качествах… На него, в отличие от большинства членов группы, можно было положиться. Отцом-создателем собаки считался инженер-изобретатель Артем Белка (для названия образца по традиции использовались начальные буквы имени и фамилии автора в латинской транслитерации). Стараниями ученого и его группы собака обладала рядом полезных характеристик, имела выход на спутник (из-за уха торчала антенна), а также неслышно спускающийся из отверстия якорь, не позволяющий её сдуть ни одному ветру.

Рекс, хоть и носил собачье имя, судя по тому, что ему приходилось делать, являлся, скорее, пастухом и надзирателем. Народ в группе был молодой, энергичный, приходилось следить, чтобы никто не сорвался, не поскользнулся, не объелся — на свежем воздухе аппетит у всех прекрасный. Естественно, на протяжении маршрута участникам могло что-нибудь понадобиться, для этих целей предусматривалось багажное отделение. Брюхо собаки представляло собой распахивающийся контейнер, в котором, помимо провианта, хранились спальные мешки, треки, несколько ледорубов (для желающих размяться и сделать эффектные снимки), а также запасные кислородные баллоны и много всего прочего. Помимо жизненно необходимых функций, предлагались и развлекательные. Рекс мог сказануть что-нибудь на древнем языке кангпо (разработчики вставили эту функцию как дань уважения и напоминание о древних корнях образца). Но это было еще не все, пёс обладал прекрасным баритоном, мог спеть что-нибудь из репертуара Высоцкого, наибольшим спросом, конечно, пользовалась бессмертная «Скалолазочка», не растерялся бы Рекс, даже если его попросили бы сбацать Селин Дион или того же Майкла Джексона.

Но… дорога — это не одни лишь привалы и гитара. В дороге может случиться все, что угодно, и в таких ситуациях присутствие Рекса было особенно ценно. Собака представляла собой еще и спасательный пункт. Замерзнуть, умереть от кислородного голодания и других климатических неприятностей, подстерегающих путников на каждом шагу, в присутствии Рекса было практически невозможно. В брюхе рядом с багажным отделением находился медицинский пункт и специальный отсек для оттаивания обмороженных. Здесь же располагалось и отделение для мусора. Одно время мусор стал серьезной проблемой окрестностей, склоны превратились буквально в свалку — с Рексом и этот вопрос был решен.

Группа, совершив множество лишних телодвижений, наконец подготовила все для комфортного привала. Рекс развел костер, сделать это оказалось непросто — постоянно дул сильный ветер, к тому же каждый раз к едва трепыхающемуся языку пламени подходил кто-нибудь из группы и выливал остатки колы.

Когда все расселись (Рекс, как руководитель группы, сел на возвышении, за каждым нужен глаз да глаз), проводник предложил всем самую настоящую походную с дымком кашу. После каши туристы впали в оцепенение, и Рексу только и осталось, что раздать всем спальные мешки и растащить обмякшие тела по палаткам. Последний спальный мешок отправился на ночлег, но самому Рексу еще не пришло время думать об отдыхе — предстояло проверить собственные настройки, кроме него сделать это было некому.

Впереди всех ждал самый сложный отрезок пути, предстояло преодолеть «самую длинную милю на земле», те самые последние 300 метров. На отметке «8500», когда позади оставались «зеленые ботинки», только и начиналось настоящее восхождение. Лавины могли сорваться от любого неосторожного звука… Солнечная радиация убивала все живое… Душила разреженность атмосферы. У некоторых на этом участке начинались глюки и даже истерики, это и понятно… Высота! Ниже остаются даже гуси, они перемахивают хребет на отметке в 6000 м — и то летят на пределе…

Пока все спали, Рекс занялся дальнейшими приготовлениями. В одном из отсеков лежали заранее приготовленные флажки с именами участников. Рекс проверил: «Андрей», «Марк», «Юра», «Лола», «Филипп» и «Алина», все на месте. Оставалось пополнить собственные запасы энергии, на высотах, где можно пинать ногами облака, целесообразнее всего использовать солнечную энергию, но не только… Рекс отвернулся от ветра, вбуравился мощными когтями в породу, выкинул якорь и предоставил энергии ветра крутить реле, вставленное конструкторами в его задний отсек. Закончив все дела, Рекс позволил себе непродолжительный отдых. Присел, вглядываясь в раскинувшийся вокруг скальный рельеф. Дух захватывало. Ветер играл шерстью, гоняя клочья колючего белого снега. Пёс нехотя щурился.

Дальнейшие события должны пройти по отработанной схеме: все проснутся, вернее, он их разбудит, вручит каждому индивидуальный флажок, покажет, куда лезть (заодно напомнит всем название горы), проследит, чтобы никто не потерял, не погнул флажок и не поменялся им с соседом. Участники экспедиции преодолеют последние сотни метров, воткнут флажок в высверленную дырочку и на специально оборудованной площадке станцуют что-то вроде победного танца. Сцена эта почти всегда сопровождалась необычайным эмоциональным всплеском. Каждому непременно хотелось нацарапать на породе вечное «Вася» — и Рексу было рано терять бдительность: требовалось проследить, чтобы каждый выдолбил в породе своё, записанное в паспорте имя, а не какое-нибудь от фонаря…

***

В кинозале, затаив дыхание, наблюдали за последними минутами картины «Последнее восхождение». На экране один из участников экспедиции зажег светильник, кажется, Алина радостно махала рукою в рукавице, затем прилетел вертолет и собрал всех с вершины! Последним на веревке болтался Юра, пытающийся ботинком сбить с вершины оставленную кем-то банку с колой. Слезть, да что там слезть, просто даже посмотреть вниз ни у всех хватило бы духу.

Рекс улыбался во весь экран. Мурёны нигде не было видно, она уже давно выхлопотала для себя местечко в багажном отделении, шляться по горам с непривычки было зябко. По экрану под завывание ветра поползли титры. В зале стало прохладнее, включились на полную мощь кондиционеры, пронеслись искусственные снежинки.

После титров предлагалась короткая историческая справка.

Погибших при покорении Джомолунгмы хватило бы на маленький город.

В последнее время желающих прогуляться на гору было столько, что на склонах образовывались пробки.

Самому юному покорителю было семь лет.

Самому старшему — девяносто пять.

Самому красивому — семнадцать.

Некто Петров был на вершине двадцать шесть раз, жена каждый раз возвращала его обратно на гору, не успевал он переступать порог дома, якобы он что-то забывал.

Два монтёра из компании «Телекомыч», устанавливая тарелку спутникового телевидения, провели на вершине в общей сложности девяносто суток. Долго ждали вертолет с инструментом.

Домохозяйка Эльвира Сергеевна Чеботарева дважды совершила одиночное восхождение без кислорода, желая доказать мужу, что и у неё есть еще порох. (Несмотря на то что ношение огнестрельного оружия было давно вне закона.)

Среди способов спуска значились привычный вертолет, лыжи, сноуборд, оленья упряжка и что-то уж совсем экзотическое, с ветерком на медном тазу.

Отдельной строкой шло имя некоего путешественника, пытавшегося вознестись на гору силой мысли и таким же способом спуститься. Отрыв, несмотря на все попытки, так и не состоялся. Создатели фильма тем не менее решили отметить и этого отважного путешественника за смелость мечты.

Далее шли фотографии Джомолунгмы с высоты птичьего полета. Трехгранная пирамида, Южное седло, Северное седло, горный хребет.

Мелким шрифтом в конце киноленты шла информация о том, что в 2116 году, когда население земли перевалило за двадцать миллиардов, Божественная Мать была растащена по камешкам на сувениры. (Давалась ссылка на сайт музея Эвереста, где можно было купить похожий камешек и заказать виртуальную экскурсию.)

После просмотра фильма вереница людей потянулась в свои будки, раскиданные по заасфальтированному лику планеты. В кармане у каждого лежал скомканный билет, за который были заплачены символичные 8848 электронных копеек.

Со скоростью 55 м/сек по экрану чиркнуло слово «КОНЕЦ» (по данным исторических хроник именно такой скорости достигал ветер на вершине Эвереста во времена его существования).

Посвящается всем погибшим и добравшимся альпинистам, мужественным шерпам, Джорджу Эвересту, который, по некоторым сведениям, вовсе не хотел, чтобы Пику XV было присвоено его имя, и нашему дому планете Земля.