Хозяин Заоблачного замка — пресветлый Сетт`иллис или Единый, как его ещё называют «серорясые», пребывал в гневе. И не просто в гневе, когда скрипят зубами и сжимают кулаки до хруста пальцев. Нет, светловолосый юноша, находящийся в облике золотого дракона, что называется, рвал и метал. Из-под огромных стальных когтей, терзающих пол замка, вылетали снопы искр, могучее пламя лизало древние камни, а несокрушимые стены сотрясал поистине разрушительный рык чешуйчатой бестии.

Харр`изис — Хозяин Ночи, Владыка Морей и прочая, и прочая (а по совместительству ещё и младший брат гневающегося божества), пребывая в облике могучего черноволосого воина с квадратными скулами, стоял у одной из трясущихся стен, понурив голову, словно нашкодивший ребёнок, и стыдливо ковырял носком ботинка каменный пол.

Внезапно дракон перестал изрыгать пламя и повернул голову, увенчанную алым гребнем, в сторону потупившегося великана. Распахнув пасть, усеянную тремя рядами острых как иглы зубов, дракон заговорил, и каждое его слово сопровождалось чёрным дымом:

— Ну что, братец, доигрался? Доволен собой? Говорил же я тебе не использовать Иглу Мрака!!! — с каждой фразой дракон всё больше и больше распалялся, и вскоре из зубастой пасти снова начали извергаться языки пламени.

— Невозможно предугадать, где найдёшь, где потеряешь…

— Что? — дракон с удивлением (конечно если драконы способны испытывать подобное чувство) уставился на черноволосого гиганта. Через мгновение тело могучей рептилии пошло дымчатой рябью и рядом с Харр`изисом встал златовласый юноша в белоснежной тоге.

— Прости, не расслышал, что ты там пробормотал? — Сетт`иллис картинно приставил ладонь к уху. И хотя могучий воин на полторы головы возвышался над братом, стороннему наблюдателю могло показаться, будто это Сетт`иллис смотрит на него сверху.

— Я сказал, что совершенно позабыл об этом злосчастном С`айхиис, — всё так же потупившись пробормотал гигант.

— В любой момент в мире может появиться могущественный артефакт, какой-нибудь мессия, что поднимет народы, или ещё что похуже. И каждый раз Игла должна быть готова к действию. А теперь что? Чем мы остановим этот камень? Молчишь?!

На Харр`изиса стало жалко смотреть. Из него будто выпустили весь воздух. Он осунулся, плечи опустились, голова упала на грудь. Всем своим видом воин стал источать полное раскаяние, но старший брат ему не поверил. Он взял гиганта за массивный подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

— Так может и Бездна с ним? Пускай немного повоюют? — робко проговорил могучий воин.

— Что, все триста лет? — жёстко усмехнулся Сетт`иллис.

— Ну и что с того? — видя, что брат немного успокоился, Харр`изис приободрился. — Встряска этому миру пойдёт только на пользу.

— Харр`изис, Харр`изис, — светловолосый юноша покачал головой, отпустил лицо воина и отступил на шаг. — Не будь ты мне братом, я бы за твою беспечность тебя убил. Ты хоть имеешь представление, куда стремится этот камень?

— Почём мне знать? Это ведь ты у нас умник, — огрызнулся Харр`изис.

— Верно, я умник, — согласился юноша, проигнорировав шпильку. — В прошлый раз я успел его немного изучить. Простая гимнастика для ума но, как видишь, пригодилось, — Сетт`иллис перешёл на менторский тон, словно забыв о том, что ещё несколько мгновений назад желал придушить собственного брата. — Так вот, когда я коснулся астрального тела этого камня, меня поразило то неисчислимое множество связующих нитей, которые тянулись от него… догадаешься куда?

— Куда-нибудь в море? — безучастно предположил Харр`изис.

— Он стремится к Хайвердскому лесу! — ледяным тоном отчеканил златовласый юноша. — В этих связующих нитях мне удалось прочесть не только непреодолимую тягу к сердцу леса, но и неизмеримую ненависть к тому месту.

— Ты в этом уверен? — оживился темноволосый бог.

— Как и в том, что ты мой брат. Хотя, после выходки с Иглой Мрака я уже засомневался…

— Да что ты заладил Игла да Игла. Забудь уже про неё. Ничего не случится, если камень немного побудет в руках у смертного.

— Брат, ты либо пропустил мимо ушей всё, что я говорил, либо просто издеваешься. И я склоняюсь ко второму варианту. А если так, то разговор окончен…

— Сетт, не кипятись, — выставил ладони черноволосый. — Ответь, что плохого в том, что камень достигнет леса?

— А вспомни-ка, братец, сколько раз ты пытался туда проникнуть? — прищурился юноша в белой тоге. — Сколько поражений потерпели твои аватары? Вспомнил?

Харр`изис скривился как от зубной боли. Вспоминать об этом он не любил. В мире не существовало мест, куда бы ни смог проникнуть Хозяин Ночи, но сердце Хайверда до сих пор оставалось для него неприступным. Мало того, туда не смог войти даже его всезнающий брат, который в отличие от неугомонного гиганта оставил тщетные попытки сразу же после второго поражения.

— Там упрятано что-то настолько мощное, что не подпускает даже нас, — тем временем продолжал бередить рану Сетт`иллис. — И я уверен ты понимаешь чем может обернуться встреча С`айхиис и этого нечто.

— Вот хоть убей не понимаю, — сделал большие глаза Харр`изис.

— Эх, братец, ты совершенно не любишь думать, — покачал головой, обрамлённой золотыми локонами Сетт`иллис. — Напряги извилины. Что произойдёт, если то, что скрепляет на себе все магические потоки Хигиона, встретится с тем, что эти самые потоки гасит?

Харр`изис наморщил лоб и, почёсывая в затылке, стал изображать бурную мозговую деятельность. — Исчезнет магия? — выдал он, наконец.

— Исчезнет мир! — отчеканил Сетт`иллис. — И раз уж нам довелось здесь застрять, то и мы вместе с ним, — брат Хозяина Ночи стал потихоньку закипать.

— Ты так в этом уверен? — озадаченно переспросил Харр`изис.

— Нет, не уверен! — огрызнулся светловолосый бог. — Но вероятность весьма велика. Поэтому необходимо как можно скорее разобраться с теми пирамидами, что связаны с сердцем этого треклятого леса. Чует моё сердце ключ от нашей темницы уже где-то рядом.

— Сколько раз я видел подобный блеск в твоих глазах и сколько раз путь оказывался ложен, — проговорил Харр`изис, стерев с лица маску туповатого громилы-воина.

— Нет-нет, — задумчиво отмахнулся его брат, — на этот раз всё иначе. Вот увидишь, потянем за эту ниточку и распутаем весь клубок.

«Ну да, ну да», — скептически подумал Хозяин Ночи, но вслух сказал то, что Сетт и хотел от него услышать:

— А мне-то что делать, брат?

— Если пирамиды смог обнаружить смертный, то и активировать их дано смертному. Думаю, отец специально поставил защиту от дурака, вернее от дураков, то есть нас с тобой. Поэтому, напряги своего любимчика, пусть подключит к этому делу лучших людей.

— А что будешь делать ты? — задал резонный вопрос Харр`изис.

— А разве мало того, что я решаю, кому что делать? — округлил глаза Сетт`иллис, но черноволосый вместо ответа состроил кислую мину.

— Так уж и быть, отвечу, хотя ты и не заслуживаешь. Я попытаюсь найти того кто обнаружил эти пирамиды. Передам для начала слепок его ауры своему доверенному лицу.

— Слепок? — удивился Харр`изис. — Но откуда он у тебя?

— Снял у той пирамиды. А если бы ты был чуточку внимательнее, то и сам бы смог это сделать.

— А… — отмахнулся черноволосый воин, — это же ты у нас мастер по этой части. Мне это умение ни к чему. Пойду-ка я, пожалуй.

— Иди, — согласился Сетт`иллис, но когда брат был уже на пороге, вновь его окликнул, — кстати, Харр, раз уж всё так вышло, может, признаешься зачем тебе была нужна душа того мага? Ради чего ты воспользовался Иглой втайне от меня?

— Да что теперь-то вспоминать? — буркнул Харр`изис не снижая шага.

— И всё же, — златовласый юноша повёл бровью, и двери перед могучим воином с грохотом захлопнулись. Хозяин Ночи невольно остановился, обернулся и нехотя проговорил:

— Хотел сделать из него аватару.

— У тебя ведь и так их несколько, — удивлённо выгнул брови юноша в тоге. — Стоило ли жертвовать Иглой ради очередной забавы?

— Эта стала бы личностью! — рыкнул Харр`изис и пинком распахнул высокие стрельчатые двери.

Сетт`иллис проводил брата взглядом, пожал плечами, и без каких-либо спецэффектов просто растворился в воздухе, оставив древние стены «переваривать» состоявшийся разговор.

* * *

— Мессир, к вам некий Ультис. Говорит, дело особой важности.

Архимаг оторвался от очередного документа и потёр глаза.

— По-твоему, это имя должно мне что-то сказать? Кто он, Тертус?

— С вашего позволения, он хранитель портала.

— У нас, если помнишь, более нет портала.

— Он был им долгие годы…

— Ультис… — вновь попытался вспомнить Себелиус. — Нет, не припомню… И чего же ему угодно?

— Мне он не сказал, — Тертус пожал плечами.

— Ладно, зови, — маг помассировал виски. Как назло начала болеть голова.

— Я взял на себя смелость приготовить отвар из колчатника, — помощник поставил на стол глиняную плошку, источающую терпкий аромат и пригласил посетителя войти.

Припозднившийся гость остановился на пороге и, переминаясь с ноги на ногу, стал теребить подол поношенного балахона. Судя по выцветшему бледно-голубому цвету, когда-то он был тёмно-синим. Лысина на макушке покрылась испариной, а слегка затуманенный винными парами взгляд блуждал по кабинету не решаясь встретиться с холодными глазами Архимага.

Сесть вошедшему Себелиус не предложил. Хотелось поскорей выставить визитёра за дверь да забыться в уютной постели коротким сном. Отвар от головной боли начал действовать и на место молоточков, стучащих в виски, пришла настойчивая сонливость.

— Итак, какое дело привело вас ко мне в столь поздний час? — решил поторопить гостя Себелиус.

— Мессир, я бывший хранитель портала… — выдавил, наконец, из себя гость.

— Я прекрасно вас помню, мастер Ультис, — соврал Архимаг. — Рассказывайте.

— Вы меня помните? — искренне удивился пришедший, но тут же спохватился. — Ох, прошу меня простить. Я пришёл спросить о своём друге мастере Вальдресе…

— Да-да, я в курсе, что он недавно вернулся из длительного путешествия и имеет право на некоторый отдых, но всё, что могу предоставить — это ещё седмицу в придачу к тем трём, что уже дал. С радостью дал бы больше но, увы, — магистр улыбнулся и развёл руками, — мне Вальдрес необходим не менее вашего.

— О, прошу вас, не беспокойтесь! — всплеснул руками Ультис. — Я не об этом хотел просить. Просто… — он замялся.

— Да? — поторопил его Себелиус.

— Просто портал взорвался, и я не знаю, как он теперь вернётся, — на одном дыхании проговорил Ультис, уперев взгляд в пол. Ему вдруг показалось, будто он отвлекает главу совета по таким пустякам, что захотелось даже провалиться сквозь этот самый пол, лишь бы не видеть сурового взгляда. Но вместо гневной тирады раздался удивлённый возглас Архимага:

— То есть, как вернётся? Откуда? Я думал он в городе и отдыхает после долгого странствия.

— Он отправился к С`мангору…

— Не поставив меня в известность? Странно… И когда же Вальдрес уехал?

— Дело в том, мессир, что он ушёл через портал…

— Вот как? — Архимаг зло прищурился. — Для него собирали круг? И кто же осмелился?! Рассказывайте!!!

Вокруг хозяина кабинета стала сгущаться недобрая аура и Ультис затараторил:

— Нет-нет, мессир, никто не собирал для него круг! Клянусь, я сам был тому свидетелем! У него был Снежный Сапфир!!!

Услыхав название древнего артефакта, пропавшего так давно, что даже воспоминания о нём превратились в легенды, которые в свою очередь стали мифами, Себелиус тихо переспросил:

— Что?

Гнетущая аура стала рассеиваться, и Ультис осмелился оторвать взгляд от пола.

— Прошу прощения, мессир?

— Каким образом Снежный Сапфир оказался у Вальдреса? — Архимаг пристально посмотрел в глаза гостю и тот невольно сглотнул подступивший к горлу ком. — Он что-нибудь рассказывал?

Ультис кивнул и во всех подробностях поведал о дне, когда Вальдрес заявился после долгого отсутствия. Выслушав сбивчивый рассказ, Себелиус задумался.

«Подумать только! Снежный Сапфир был прямо у меня под носом. Если даже половина того, что я о нём знаю правда, он станет неплохим подспорьем в предстоящей войне. Нужно немедля выяснить, где сейчас Вальдрес».

Ультис сидел ни жив, ни мёртв и старался дышать как можно тише, дабы не потревожить дум Архимага. Наконец Себелиус обратил на него внимание.

— Помнится, вы потеряли достойное место. Готов помочь с новым. Что скажете?

— О, вы так щедры, мессир, — Ультис встал и низко поклонился. — Буду весьма вам признателен.

— Не стоит. На днях пришлю к вам своего помощника. И… ещё раз спасибо за информацию. Прощайте, мастер.

Ультис ещё раз поклонился и вышел, а Архимаг нетерпеливо выскочил из-за стола и вбежал в заклинательный покой.

У дальней стены нашёл нужное место, провёл ладонью по шершавому аметисту и произнёс ключевое заклинание. В тот же миг по монолиту поползла светящаяся ломаная трещина. Начавшись от зеркального пола, она побежала вверх, но уже через несколько локтей резко свернула вниз.

Хрустя старческими коленями, Себелиус встал на четвереньки и с трудом протиснулся внутрь арки. Оказавшись по ту сторону, распрямился и привалился к стене, восстанавливая дыхание. Тут же за его спиной раздалось шипение рассерженной змеи и часть стены, что образовала проход, вернулась на место. Маг будто ужаленный отскочил от проёма.

— Проклятье на мои седины! — воскликнул он. — Всё позабыл!

Как в первый раз Себелиус оглядел помещение, в котором не был уже добрую дюжину лет. Великое множество магической утвари хранило это место: начиная от простых свитков, склянок, мешочков и шкатулок, и заканчивая парой мечей разной длины, одним арбалетом и несколькими кинжалами. Так же была здесь и одежда, и даже различные украшения: перстни, кулоны, серьги и многое другое. В общем, комната выполняла роль своего рода хранилища артефактов, собранных за долгие годы предшественниками Архимага.

В самом центре расположился высокий алтарь в виде широкой шестигранной чаши с плоским верхом. Всю его поверхность рублеными линиями покрывали руны подгорного алфавита, а к одной из шести граней для удобства была приставлена небольшая лесенка.

Себелиус несколько раз глубоко вздохнул и твёрдой походкой прошёл в конец комнаты к полке со шкатулками. Отсчитал третью справа, откинул крышку и невольно залюбовался переливающимися всеми цветами радуги шарами величиной с головку младенца.

— Глаза Шантры… — благоговейно прошептал магистр. — Как жаль, что вас осталось так мало.

Эти артефакты были созданы в эпоху империи Схетхе, как раз незадолго до разрушительной магической войны. Вероятно, Шантра довёл бы своё детище до совершенства, но судьба распорядилась иначе — маг погиб, оставив шары незавершёнными.

— А ведь нужно было всего лишь добиться стабильности структуры кристалла в самом начале синтеза, — проворчал Архимаг, аккуратно извлекая из шкатулки один из шаров. — В дальнейшем гармонизировать выращенный камень с наложенными на него заклятиями не составило бы труда. Может быть тогда «глаза» не были бы одноразовыми.

Себелиус взобрался по приставной лесенке и аккуратно поместил артефакт в самый центр гладко отполированной поверхности алтаря.

«Видит Сетт`иллис, сохранись выкладки Шантры, я сам завершил бы его работу. Но, увы…»

Некоторое время маг любовался радужными бликами, пляшущими по собранным в комнате артефактам, не решаясь приступать к действию, результатом которого станет горка белёсого пепла на месте ценнейшего камня. После этого «глаз» Шантры останется всего лишь два…

Заклинание Хрустального Шара — простенькое, незатейливое заклинание, которому учат магов на первом году обучения. В связке с обычным шаром из горного хрусталя оно позволяет магу максимально сконцентрироваться но, применив его к «глазу» Шантры можно увидеть человека, имя которого произносится в конце длинной магической фразы. Сеанс длится настолько долго, насколько позволяет сила заклинающего мага. Во время сеанса можно видеть не только чем занимается искомый человек, но так же узнать где он в данный момент находится и даже ощутить его ауру.

Как всегда с первыми же словами поверхность хрустального шара помутнела, стала почти непрозрачной, потом вновь заиграла радужными переливами, готовая вот-вот открыть заклинателю тайну человека, на которого была направлена его сила. Всё шло нормально, пока Себелиус не произнёс имени интересовавшего его человека — Вальдрес.

Шар померк, налился чернильной темнотой густой как сажа, а затем с едва слышным шелестом осыпался невесомым пеплом. Заклинание, известное каждому неучу от магии не сработало! Архимаг невидящими глазами уставился в центр чёрной кучки так похожей на чернильную кляксу.

— Надо же… — только и смог произнести Себелиус.

Не желая поверить в то, что он просто так истратил ценный артефакт, маг зачерпнул пригоршню чёрной пыли и покатал между пальцами. Скрип пепла, раздавшийся в тишине тайной комнаты, красноречиво возвестил о том, что всё кончено.

— Неужели мальчик мёртв? — удивлённо прошептал Архимаг, отряхивая руки. — Другого объяснения просто не вижу.

Судя по воспоминаниям учеников Шантры и по единичному опыту самого Себелиуса, шар никогда не давал сбоя. По завершении сеанса он всегда осыпался пеплом, но тот был белёсый словно рыбья кость. Того же, что произошло сейчас просто не могло быть.

Архимаг спустился с лесенки и возвратился в кабинет. Там, в глубоком кресле его и настиг спасительный сон…

* * *

Наступил день очередного заседания Магического Совета и чем меньше оставалось времени до его начала, тем более сильное волнение испытывал Архимаг Себелиус.

На заседание, проходящее раз в год, как правило, съезжались уважаемые магистры со всех закоулков торговой империи. Это были далеко не те маги, что постоянно торчали в Ивокарисе, и перед которыми можно было умолчать об истинном состоянии дел. Перед сегодняшним собранием волей-неволей придётся держать ответ за состояние как внутренней, так и внешней политики, и слово «война» особо никого не обрадует.

В который раз перебирая бумаги с подготовленным докладом, Себелиус тяжело вздохнул. Как бы ему не хотелось умолчать о появившемся некстати С`айхиис, но многие из приехавших живут в непосредственной близости от Пограничного Кряжа. И хотя крепость Заат-Гир надёжно удерживает слухи, ползущие с той стороны, маги, если чего-то ещё не знают, то догадываются о многом. А скрывая от них правду, глава совета тем самым своими руками вбивает клинья под ножки собственного кресла…

Большой зал Магического Совета представлял собой внушительных размеров амфитеатр, выполненный в виде ступенчатой чаши, «на дне» которой располагалась трибуна оратора. Кресла разбивали эту «чашу» на пять одинаковых секторов, каждый из которых способен был вместить до пяти десятков слушателей, и сегодня ни одно из мест не осталось свободным.

Достопочтенные мэтры от магии, шумно переговаривающиеся на своих местах, словно по мановению руки замолчали, лишь стоило главе совета появиться в зале; и пока Себелиус шествовал к центральной трибуне, он едва ли не кожей ощущал напряжение собравшихся. Встав у стойки, маг разложил бумаги с речью, кашлянул в кулак и обратился к присутствующим:

— Уважаемые господа совет, позвольте выразить вам моё глубочайшее почтение и начать очередное собрание. Как водится, я подготовил подробный отчёт о состоянии дел в торговой империи, с которым сейчас вас и ознакомлю…

— Твой отчёт волнует нас сейчас в самую последнюю очередь! — раздался вдруг голос справа и Архимаг едва не сплюнул, увидев того, кто осмелился его перебить.

Магистр Элкиан — превосходный маг водной стихии, а по совместительству ещё и лидер оппозиционно-настроенной группы магов, — встав со своего места, вперил гневный взгляд бескрайне-голубых глаз в главу совета.

— Ответь, Себелиус, до каких пор ты собирался держать совет в неведении?! Почему не рассказал, что в мир вернулся С`айхиис?!

Архимаг мысленно сдавил горло надутому болвану, посмевшему его перебить и аккуратно подбирая слова ответил:

— Я никоим образом не собирался скрывать от совета какую-либо информацию. Ответ на прозвучавший вопрос так же содержится в моём сегодняшнем докладе, — Себелиус демонстративно потряс в воздухе первым попавшимся листом и оглядел сидящих магов. — Если бы магистр Элкиан был чуточку сдержаннее, я последовательно и подробно осветил бы данный вопрос.

— Сядь, Эл, дай главе совета выступить, — пробасил в бороду сидящий справа седой как вата магистр в коричневом одеянии.

Элкиан посмотрел на него сверху вниз, заскрипел зубами, но всё же прислушался к словам старшего брата и зло плюхнулся обратно в кресло. Себелиус слегка кивнул в знак благодарности и, чувствуя, что инициатива заседания вновь вплывает в его руки, стал степенно зачитывать выдержки из собственного отчёта…

— … это то, что касается экономики, — Архимаг отложил последний лист и поднял взгляд на собравшихся. — Теперь перейдём к делам более важным. И первым делом спешу подтвердить слова магистра Элкиана. Да, легендарный клинок Тхереса Магоубийцы вновь увидел свет…

Эти слова произвели эффект влетевшего в курятник огненного шара. Поднялся гвалт, многие магистры повскакивали со своих мест. Отовсюду посыпались вопросы.

— Господа, прошу чуточку внимания!!! — усиленный простым заклинанием голос Себелиуса прогремел под сводами зала заседания, заставив галдящих магов притихнуть. — Всё не так плохо как рисует вам ваше воображение! Согласен, С`айхиис серьёзная проблема, но смею вас уверить, что мною уже предприняты некоторые шаги, направленные на понижение нависшей над торговой империей угрозы.

— Какие, если не секрет? — скептически поинтересовался со своего места магистр Элкиан.

— Во-первых, мне удалось заручиться поддержкой Заозерья, а это, с вашего позволения не много и не мало, а почти две тысячи обученных и хорошо вооружённых наёмников. Во-вторых…

— С чего бы наместнику выделять воинов магам, коих так не любят в Заозерье? — перебил кто-то слева.

Архимаг повернулся в сторону спросившего и едва не выругался. Магистр Елитар — сильный «воздушник» и лучший друг его предшественника, — скрестив руки на груди, смотрел прямо на него. Себелиус всегда считал, что старик к нему лоялен, но тон, которым был задан вопрос говорил об обратном. Елитар был весьма уважаем среди старшего поколения магов и имел немалый вес в совете, поэтому конфликтовать с ним не стоило. Пока…

Глава совета взял себя в руки и ответил, улыбнувшись краешком губ:

— С вашего позволения, магистр Елитар, император, а не наместник.

— Это, каким же образом, позвольте узнать? — скептицизма в голосе старого мага было хоть отбавляй. — Единственная вещь, которая позволила бы наместнику провозгласить себя императором Заозерья это фамильный рог династии Лоун. Но он, как мы знаем, был утерян ещё во времена восстания последнего из этой династии — императора Лусмера Стального Когтя. Помнится тогда-то торговая империя и посадила на трон первого из наместников. Так ответь, Себелиус, что изменилось теперь? Неужели древнее Заозерье склонило голову перед мальчишкой, назвавшим себя императором?

— Церемония помазанья, скорее всего, будет приурочена ко дню зимнего солнцестояния, а покуда мальчик всё ещё наместник, — ничуть не смутившись, продолжил Архимаг. — Мы заключили с ним соглашение и рог династии Лоун, который я ему отдал, станет гарантом исполнения обязательств.

— Ты наивен словно ребёнок, Себелиус, — пробасил старший брат магистра Элкиана. — С какой стати наместнику выполнять обещанное? Заозерье давно вышло из-под нашего контроля и, отдав им рог, ты лишь усугубил это положение. Кстати, где ты его достал?

— Как оказалось, рог всё это время хранился в сокровищнице Ивокариса, — покривил душой Архимаг, — но об этом мало кто знал. Да это и не важно. Уверен, что отдав реликвию, я поступил правильно. Наёмники Заозерья будут нам весьма кстати. А чтобы вы прониклись моей уверенностью, сообщаю, что на церемонии помазанья в Аскеле будет присутствовать магистр Ковтис, который и проследит за выполнением условий сделки.

— Что ж, Себелиус, поживём, увидим, — холодно произнёс магистр Елитар. — Нам помнится, ты говорил, что предпринятых шагов было несколько. Надеюсь, больше ты ничего не разбазарил как тот же рог?

Себелиус скрипнул зубами.

— Вы правы, магистр Елитар, я так и сказал. Вторым моим шагом была отправка гонца в Гуммар.

На эту реплику со всех рядов стали доноситься одобрительные возгласы:

— Это дело!.. Вот это правильно!.. Крылатая конница нам не помешает!..

— Верное решение, Себелиус, — высказал общее мнение магистр Элкиан. — Но с чего ты взял, что они согласятся?

— Ни с чего, — пожал плечами Архимаг. — Гуммарцы воюют за деньги. Этого я предложил им с лихвой… Помимо того, мне удалось заключить союз ещё и с кланом Звенящего Молота. Их лидер Хетт`раж готов выставить на нашей стороне все пять своих дракенов.

А вот эта фраза произвела такой же фурор как и та, что озвучила возвращение С`айхиис. Одни маги вскочили с мест, другие, чтобы привлечь внимание стали стучать ногами по полу. Отовсюду было слышно:

— Архимаг сошёл с ума!.. Где это видано, чтобы Ивокарис водил дружбу со змееглавцами?! Он бы ещё заручился поддержкой менк`оа!!!

Но были и те, кто кивал с одобрением.

На этот раз, дабы утихомирить почтенную публику Себелиус не стал усиливать голос заклинанием, а просто подождал пока эмоции мастеров и магистров поутихнут сами собой. Наконец когда в зале стало тише и все вновь устремили взоры в его сторону, глава совета спокойно произнёс:

— Я не стану переубеждать почтенных членов совета в том, что гадрахи зло и все беды от них. Напомню лишь, что косность мышления никого ещё до добра не доводила.

— Себелиус прав, — встал со своего места мастер первой ступени Гиситор. — Клан Звенящего Молота самый сильный. Под началом Хетт`ража ходит целых пять дракенов, тогда как клан Болотных Шкуродеров насчитывает два, клан Ядовитых Клыков три, а клан Зелёных Ятаганов всего один дракен. И, несмотря на то, что кораблей у остальных кланов, вместе взятых больше, перевес всё равно будет на нашей стороне.

— Благодарим вас, мастер Гиситор, за этот увлекательный экскурс в жизнь гадрахов, — магистр Элкиан сделал вид, будто хлопает в ладоши, — но, думаю, господа совет меня поддержат, если скажу, что торговая империя не нуждается в помощи каких-то там чешуйчатых чудовищ.

По залу прокатилась волна одобрительных возгласов, и Себелиус до хруста стиснул зубы.

«Идиот!!! Какой же ты идиот, Элкиан! Ведь сам же прекрасно понимаешь, что без гадрахов мы не сможем отражать нападение одновременно с суши и с моря. Тебе бы только уколоть меня посильней, а там будь что будет…»

Тем временем магистр Элкиан продолжал:

— Вот видишь, Себелиус, совет против союза с кланом Звенящего Молота, так что можешь об этом забыть. Ответь лучше, почему бы вместо гадрахов не нанять, к примеру, легионеров Смера?

— Ещё раз напоминаю, что Аскель готов выставить на нашей стороне почти две тысячи воинов. Это и есть ответ на твой вопрос, Элкиан.

Оппонент Себелиуса ничем не выказал, что его щёлкнули по носу и внешне остался спокоен, но Архимаг не без удовольствия заметил, как полыхнул гнев в его глазах.

— А где твои боевики, — раздалось вдруг справа. — Где Лесс-Скир?

Глава совета не успел разглядеть того, кто выкрикнул этот вопрос, но видя, как закивали остальные, понял, что он интересует многих.

— В данный момент командор Лесс-Скир и несколько его подопечных отправлены к С`мангору с целью выяснить, что послужило причиной недавней волны, взбаламутившей Астрал.

— А мы слышали, что во время перехода вся группа боевых магов погибла…

Теперь Себелиус смог рассмотреть того, кто задавал эти вопросы. Мастер Укрит и сам когда-то претендовал на место Лесс-Скира, но его кандидатура была отметена лично Архимагом. Такие как он способны в любую щель пролезть без гусиного сала. Наглый и в то же время скользкий тип, но его отец из знатного рода и смог пристроить сынка в магический совет, поэтому приходится терпеть.

— Беспокоиться нет причин, — глава совета взял гордость в кулак. — Отряд невредим и Лесс-Скир уже два раза присылал мне отчёт. А пока он в отъезде, оставшихся боевиков возглавляет мастер первой ступени Малора. Распоряжение я уже отдал. И уж коли речь зашла об отряде боевых магов прошу вынести на голосование вопрос об укреплении пограничной крепости Заат-Гир. Мне бы хотелось направить туда именно эту группу.

— В этом нет необходимости, Себелиус, — пробасил старший брат магистра Элкиана. — Крепость и без того надёжно укреплена и укомплектована. И уж если ей суждено пасть даже при таком раскладе, то усиленный гарнизон никак не исправит положения.

— И всё же я предлагаю проголосовать. Напомню, чем дольше продержится Заат-Гир, тем лучше мы сможем подготовиться к войне…

* * *

После заседания совета Себелиус чувствовал себя как выжатый плод касама. От пота одежда липла к спине, щёки обжигал лихорадочный румянец, а во рту пересохло так, что язык готов был рассыпаться прахом, скажи Архимаг хоть слово. Ноги едва слушались и если бы не резной посох, на который маг грузно опирался, то неизвестно смог бы он вообще дойти до кабинета.

После бодрящего напитка из вина и нюхательной соли в голове немного прояснилось, хотя сердце всё так же продолжало бешено колотиться, будто у юнца впервые попробовавшего «вкус» женщины.

Заложив руки за спину, Себелиус принялся мерять кабинет шагами. Гнев застилал глаза не давая собраться с мыслями. Сегодня эти крысы заставили его оправдываться как какого-нибудь неофита на экзамене. Ничего, он им ещё покажет, что значит задевать Архимага! И первым в списке будет Элкиан. Этот себялюбивый болван пойдёт на всё лишь бы скинуть Себелиуса с кресла главы совета.

Архимаг обошёл массивный стол, дёрнул за шнурок и плюхнулся в глубокое кресло. Было ещё одно дело, которое он и так уже долго откладывал…

— Кхм, — вежливое покашливание вырвало хозяина кабинета из полудрёмы. Как и всегда верный помощник появился совершенно бесшумно.

— Тертус, это письмо необходимо срочно отослать, — маг исподлобья посмотрел на помощника и двинул запечатанный конверт по столу.

— Место назначения?

— Змеиные острова. Клан Звенящего Молота. Хетт`ражу.

Помощник удивлённо выгнул бровь, но переспрашивать не стал. Вместо этого задал другой вопрос:

— Дозволено ли мне будет узнать значение этого письма?

Себелиус пристально всмотрелся в его лицо.

— Мы заключили соглашение. Он пришлёт нам в помощь все свои дракены.

— Но стоит ли доверять гадрахам, мессир? Эти змееголовые великаны весьма коварны.

— Есть варианты лучше? Ты же знаешь, что было сегодня на заседании. Элкиан пытался выставить меня полным дураком. Ему плевать на империю. Он жаждет лишь власти, и даже старший брат не способен раскрыть ему глаза. Я просто обязан предотвратить если не саму войну, то хотя бы появление меча Тхереса под стенами Ивокариса. Но сил на это у меня не хватает. Поэтому мне так необходим этот союз.

— Не мне вас судить, — Тертус поклонился, — но, по-моему, вы ввязываетесь в опасную авантюру. Это всё равно, что сунуть руку в змеиное гнездо и ждать, что гады её лишь оближут.

— Спасибо за понимание, — усмехнулся Архимаг — но я всё же рискну…

* * *

— Давно не виделись, Владыка, — Эжж`и`лер склонился перед Хозяином Ночи в почтительном поклоне.

Харр`изис, появившийся в кабинете главы ордена Чёрного Копья в облике могучего воина ничего не ответил. Бряцая огромным двуручным мечом, притороченным к поясу, словно обычный кинжал, бог подошёл к одному из высоких окон, взялся за подоконник и стал задумчиво разглядывать открывающийся вид на заснеженную равнину. Поняв, что учитель пока не расположен к беседе, Эжж`и`лер молча встал рядом.

Через некоторое время бог нарушил молчание:

— Всё хотел у тебя спросить…

— Да, учитель?

— Почему ты выбрал эту мёрзлую дыру? Неужели мест потеплее не нашлось?

Маг опешил. Впервые за долгие годы Харр`изис интересовался его жизнью. Обычно их общение строилось по принципу хозяин — слуга; бог приказывал, маг исполнял. Реже они разговаривали как учитель с учеником, но чтобы Владыка Морей спросил о чем-то личном, такого не было ни разу!

— Учитель?

— Мне просто интересно, действительно ли тебе нравится, когда твоя тощая задница мёрзнет? Если мой вопрос чем-либо тебя задел, забудь и давай перейдём к делам.

— Нет-нет, учитель, твой вопрос ни в коем случае меня не задел. Просто он оказался несколько… неожиданным.

— Ладно, сменим тему, — Харр`изис хмыкнул. — Мы тут с братцем натолкнулись на одно прелюбопытное явление…

Он повёл рукой и в воздухе прямо между собеседниками, возникла полупрозрачная карта Хигиона. Эжж`и`лер сразу же заметил в ней нечто новое.

— Эти нити что-то означают?

— Это энергетические каналы, — ответил Харр`изис. — Как видишь, они связывают острова…

— … с Хайвердским лесом, — продолжил за него некромант. — Подобная картина мне знакома. Когда создаётся магический круг, такие же связи передают энергию стоящему в центре.

— Брат утверждает будто этот «стоящий в центре» и есть то, что удерживает нас в Хигионе. Лес закрыт, поэтому мы решили действовать с другой стороны. Твоя задача разобраться с пирамидами.

— С пирамидами?

— Именно, — Харр`изис указал на парящую в воздухе карту. — Каждая нить оканчивается каменной пирамидой. Брат думает, будто с их помощью мы сможем проникнуть в лес, и я склонен ему верить. От тебя требуется собрать четыре группы, по дюжине грамотных заклинателей Тьмы в каждой, и отправить их туда. Есть люди, которые смогут возглавить эти группы?

— Мой брат, Таффис и Хомир, — не задумываясь, ответил Эжж`и`лер.

— Трое, а пирамид, как видишь четыре, — нахмурился Хозяин Морей.

— Если позволишь, Владыка, четвёртую группу я возглавлю лично.

— Хм, — Харр`изис на секунду задумался. — Что ж, так тому и быть. Отправляй магов в путь. Как только мой светлый братец адаптирует нужное заклинание для вас, смертных, я дам знать. Прощай…

— Постой, Владыка!

Хозяин Морей уже почти растворился в воздухе, но возглас Эжж`и`лера его остановил.

— Учитель, помнишь, ты приказывал прервать нить жизни одного мага с помощью Иглы Мрака?

— Ещё бы, — усмехнулся великан в алом плаще. — Брат мне этой Иглой уже все уши прожужжал.

Эжж`и`лер улыбнулся краешком губ, представив ругающихся богов.

— Мой наблюдатель сообщил, что неподалёку от С`мангора встретил шамана менк`оа с точно такой же аурой.

— Он мог ошибиться? — бог выгнул бровь.

— Исключено, Владыка. Этого мага я обучал лично и могу поручиться, что сведения достоверны.

— Надо же, — задумчиво протянул Хозяин Ночи, — выжил… Но как его душа попала в тело коротышки? Нашёл мой поглотитель? Нужно посоветоваться с братом…

— Наблюдатель отправился за ним следом, — участливо сообщил Эжж`и`лер. — Если угодно, он прислал мне слепок его ауры, — маг открыл шкатулку и достал продолговатый тёмно-серый камень.

— Пусть продолжает наблюдение, — прорычал бог, пряча кристалл памяти в складках одежды. — Я подумаю, как использовать эту информацию. Возможно, и сам поговорю с этим… «шаманом». Занимайся подготовкой заклинателей…

— Как будет угодно, учитель, — Эжж`и`лер с достоинством поклонился, а когда распрямился, бога рядом уже не оказалось.

Оставшись один, глава ордена Чёрного копья дёрнул за шнурок и уселся на жёсткий стул, нервно ёрзая в ожидании. Наконец перед ним возник верный мажордом и некромант степенно проговорил:

— Как можно скорее разыщи командора Таффиса.

Не произнося ни слова, слуга поклонился и так же тихо исчез за дверью. Дабы не «сгореть» от нетерпения Эжж`и`лер принялся изучать бумаги сложенные на столе аккуратными стопками. Понемногу это занятие его увлекло, и он не сразу заметил, что перед столом вытянулся во фрунт его доверенный убийца.

Этот человек не был закован в доспехи, как простой солдат. Его чёрная туника была сшита из дорогого шёлка, а тонкая кольчуга из плотно пригнанных друг к другу чешуек, имела серебряную отделку. Шлема он не носил, да в нём и не было нужды — вряд ли забрало могло быть более бесстрастным, нежели бледное, с резкими чертами, лицо. Стянутые чёрной лентой светло-каштановые кудри прекрасно оттеняли матовый оттенок кожи, а глаза — серые с рыжими крапинками, пронзали собеседника не хуже, чем два отточенных кинжала.

— Тебе предстоит весьма ответственное задание, мой мальчик, — произнёс магистр, окинув внимательным взглядом гордую фигуру командора.

Таффис кивнул — если так можно назвать лёгкое движение ресниц, но Эжж`и`лер давно уже привык к его манере общения и не требовал показного раболепия.

— Собери четыре дюжины верных и проверенных заклинателей Тьмы. Две бери с собой и направляйся в Кеннек. Там встретишь моего брата. Вот, возьми, — Эжж`и`лер открыл небольшую шкатулку, стоящую на столе среди прочих, достал простенький перстень с агатом и протянул командору. Тот сделал шаг — только один — протянул руку и молча надел на безымянный палец.

— У моего брата точно такой же так что вы друг друга узнаете, — Таффис положил правую руку на рукоять меча, что должно было означать согласие. — К твоему приезду Лесс-Скир зафрахтует судно, и вы отправитесь на Безымянный остров. Там мой брат с дюжиной магов сойдёт, а ты с оставшейся группой поплывёшь на Каменный, — магистр откинулся на спинку кресла.

— Моя задача? — разомкнулись, наконец, стальные уста командора.

— На острове обнаружился некий артефакт, представляющий для меня немалую ценность. Выглядит как пирамида. Свиток с заклинанием поиска мой мажордом передаст тебе на выходе. Всё, дальнейшие указания получишь позже в Астрале, — жестом руки маг отпустил командора.

После его ухода Эжж`и`лер тяжело вздохнул, нехотя спустился со стула и отправился в заклинательный покой. Впереди предстояли ещё две встречи, на которые придётся потратить немало сил…

* * *

Командор Лесс-Скир, сидящий у стойки бара в одном из заведений Кеннека, вдруг почувствовал жжение в районе сердца. Вот уже целую седмицу он ожидал вестей от брата в этом злачном месте, по ошибке богов названном портовой таверной. Каждый вечер Лесс-Скир спускался в зал, заказывал стакан воды и сидел, наблюдая за постоянно меняющимися посетителями.

За прошедшую седмицу случилось столько драк, что и не перечесть. Дважды пьяные задиры касались и его, но после того, как хозяину пришлось избавляться от очередного трупа, к мрачному посетителю больше никто не подходил. Трактирщик скрипел зубами, но ничего поделать не мог — маг обещал в случае чего собственной рапирой порезать его задницу на лоскуты.

Вдобавок ко всему приходилось продлевать наём корабля, капитан которого обнаглел настолько, что с каждым днём поднимал цену. Командор хотя и испытывал острое желание сжечь этого мерзкого человечишку вместе с его вшивой посудиной, но всё же платил. Иначе их с братом дело могло сорваться, так как больше ни один капитан не соглашался на его предложение…

Отставив стакан, к которому так и не притронулся, маг поднялся на второй этаж. Выставив магическую защиту, уселся прямо на полу аскетично обставленной коморки, сделал пару глубоких вдохов и толкнул сознание в Астрал. Брат его уже ждал.

Удобно расположившись в глубоком кресле, у спинки которого стоял неизменный посох, Эжж`и`лер смаковал вино из пузатого бокала. Кивнув Лесс-Скиру так, словно последний раз они виделись ещё вчера, некромант приглашающе повёл рукой. В ответ на его движение справа взметнулся искристый вихрь, принявший форму точно такого же кресла. Командор проигнорировал приглашение сесть, нахмурил брови и скрестил руки на груди.

— Брат, где обещанные люди?! Сколько можно ждать?! Ещё пару дней в этом треклятом притоне и клянусь, от него не останется даже фундамента!

— Обстоятельства немного изменились. Присядь, братец, — Эжж`и`лер повторил приглашающий жест, и боевой маг всё же опустился в кресло.

— Что значит «обстоятельства немного изменились»? Хочешь сказать, наши планы связанные с С`айхиис более не актуальны? — Лесс-Скир удивлённо выгнул бровь.

— Брат, прошу, не произноси имя этого артефакта здесь. Поверь, у Астрала тоже есть «уши».

— Как скажешь, — командор безразлично пожал плечами. — Так что насчёт этого… хм, артефакта?

— Всё остаётся в силе…

— Тогда какого верла я всё ещё в Кеннеке?! — перебил Лесс-Скир.

— … но сдвигается во времени, — как ни в чём ни бывало, продолжил Эжж`и`лер. — Поедешь за ним позже. Сейчас есть дела поважнее.

— Что может быть важнее С`айхиис?

— Брат, я же просил…

— Да, прости… Так что за дела?

— Учитель поручил разобраться с некими магическими монументами, недавно объявившимися в мире.

— Ах, тебе учитель поручил, — иронично протянул Лесс-Скир, откинувшись на спинку кресла. — Ты всё так же у него на побегушках?

— Брат, не забывайся!!! Ты сейчас говоришь не о ком-нибудь, а об одном из хозяев Хигиона! Прояви уважение. Напомню, учитель дал мне всё — силу, знания, власть и я не имею права его подводить.

— Ладно, брат, остынь, — Лесс-Скир примирительно кивнул. — План насчёт меча пришёлся мне по душе, но мчаться куда-то по первому слову твоего… хм, учителя, я не нанимался.

— И всё же тебе придётся. Поверь, этот путь так же приведёт нас к мечу Тхереса.

— Что ты имеешь в виду?

Эжж`и`лер поведал брату о состоявшемся разговоре с Харр`изисом, но Лесс-Скир так и не проникся его словами.

— Всё равно не возьму в толк, как связан Хайвердский лес и меч с другого конца света?

— Умозаключения, брат, — магистр постучал себя костистым пальцем по лбу. — Многие годы я собирал информацию, касающуюся Тхереса, но так и не смог узнать каким образом ему достался столь сильный артефакт. Ведь все легенды сходятся во мнении, что он создал свой меч сам. Меня постоянно смущала мысль как сын простого рыбака, пусть даже и обладающий некоторыми магическими способностями смог создать столь могущественную вещь. И знаешь, какой вывод я сделал? Он его нашёл…

— Если верить твоим словам, рыбацкий сын споткнулся о меч, валяющийся под ногами, словно мёртвая змея? Брат, а ты часом не выжил из ума? Мне кажется, власть и общение с твоим хозяином на тебя плохо влияют.

— Он мне не хозяин! — Эжж`и`лер гневно сдвинул брови.

— С хозяином, с учителем, — отмахнулся Лесс-Скир, — какая разница. Я говорю о том, что такие мечи на дороге не валяются. Их создают.

— Тхерес меч и создал, — магистр перестал хмуриться и откинулся в кресле.

— Нет, братец, ты точно двинулся умом — начинаешь заговариваться. Только что говорил, будто Тхерес меча не создавал, а теперь говоришь обратное. Всё, не желаю больше слушать!

Лесс-Скир поднялся, но слова брата его остановили:

— Тхерес создал меч, но то, что сделало его артефактом, он как раз и нашёл…

— Хочешь сказать С`айхиис это не меч, а… что?

— Камень в его рукояти.

— Камень?

— Именно. Мало того, этот камень как-то связан с Хайвердским лесом, который закрыт даже от богов. Предполагаю, что это своего рода ключ.

— И ты хочешь…

— Узнать побольше о «замке́». Рисунок, который мне показывал учитель, похож не только на магический круг, но и на мощнейший магический замок с силовой подпиткой сразу из четырёх источников.

— А Харр`изис знает о том, что́ ты знаешь?

— Важнее то, как мы с тобой воспользуемся обретёнными знаниями. Разве тебе не хотелось бы занять их место? — Эжж`и`лер многозначительно указал бокалом куда-то вверх, и брат невольно проследил за его движением.

Повисла пауза. Разглядывая, как на скулах командора заиграли желваки, некромант пригубил вина.

— Значит метишь…

— Не кипятись, брат, — перебил Эжж`и`лер. — Не стоит озвучивать свои умозаключения в этом месте. Поразмыслишь над моими словами с холодной головой, пока будешь добираться до Безымянного острова. Примерно через полторы седмицы Таффис с заклинателями Тьмы будет в Кеннеке. Найми корабль и дождись их.

— Уже нанял… Как я узнаю твоего поверенного?

— О, поверь, ты его узнаешь, — усмехнулся Эжж`и`лер. — Вы друг друга стоите.

— И всё же? — не принял шутки боевой маг.

— Я дал ему наш фамильный перстень.

— Ясно. Что-нибудь ещё?

Эжж`и`лер поднялся из кресла и заглянул брату в глаза.

— Прошу, Лесс, отринь эмоции и трезво обдумай мои слова. Ты единственный в этом мире на кого я могу положиться.

— Я сообщу, когда буду на Безымянном, — процедил Лесс-Скир и развернулся уйти, но Эжж`и`лер вновь его окликнул.

— И всё же, брат?

— И… да, я подумаю…