— Казалось бы, что может быть проще — прицелься получше, замахнись пошире да вдарь посильней. Но так может рассуждать лишь крестьянин, взявший после оглобли меч. Запомни, Колин — прицелился, замахнулся и… проиграл.

Друзья расположились в небольшой рощице возле уютного костра. Это был их третий ночлег под открытым небом, так как постоялых дворов в вольных землях не встречалось.

Худгараду удалось отговорить Скахета от поездки через столцу Заозерья. Слишком много препятствий ждало приятелей на пути во владениях наместника — начиная от необоснованно завышенной платы за проезд и заканчивая пристальным вниманием к чужеземцам. Заозерье гордилось изолированностью и приезжих там встречали настороженно. А вольные земли тем и славились, что были вольными в полной мере этого слова. И хотя риск нарваться на любителей лёгкой наживы здесь был значительно выше, Скахет предпочёл рискнуть, чем топтать землю наместника.

В первый же вечер Колин без сил свалился с лошади и со стоном принялся растирать онемевший зад. Спина ныла так, словно весь путь по ней колотили палками, а ноги ощущались как нечто чужое, пришитое к телу впопыхах. Скахет сперва насмехался над другом, но после всё же снизошёл до сочувствия. Достав какую-то мазь, он намазал Колину спину и заставил намазать ноги. Через некоторое время боль сменилась лёгким онемением мышц и уже не настолько доставала.

В тот вечер воин всё сделал сам: расседлал и накормил лошадей, собрал дров, запалил костёр и сварил похлёбку. Колин разбито наблюдал за действиями приятеля не в силах даже встать и отойти до ветра. Первый ночлег показался ему кошмаром, но настоящий кошмар начался утром. Скахет поднялся ни свет, ни заря и буквально пинками погнал его на пробежку. А потом заставил разминаться с деревянным мечом…

— Понимаешь, просто замахнувшись, ты работаешь на противника, — продолжал объяснять Скахет. — Замах — есть защита либо обманный манёвр. И никогда не вздумай целиться, всё равно промажешь. Удар навскидку — вот цель твоего обучения. Но удар никогда не должен существовать в одиночестве. Одиночные удары лишь отнимают силы. Всегда наноси серию из двух-трёх ударов. Так больше возможностей достать противника. Кроме того так ты избежишь «проваливания».

— Избегу чего? — переспросил Колин только чтобы окончательно не заснуть от затянутой лекции по основам фехтования.

— Проваливание — когда ты промахнулся, и твоё тело летит вслед за мечом. Попадёшь в неустойчивое положение и конец.

Видя, что Колин откровенно клюёт носом, Скахет подскочил к вещам, взял чучело и вбил в рыхлую землю.

— Не время спать, дружище, до утра ещё далеко! Хватай свою палку и покажи на что способен.

Колин с ворчанием поднялся, подцепил деревянный меч и подошёл к чучелу. Спорить бессмысленно — Скахет не отстанет. Он начал наносить рубящие удары по соломенному человеку каждый раз меняя направление, а воин продолжал:

— Резче, ещё резче! Удар должен быть как взрыв — максимальная скорость и сила за минимальное время. Не знаешь, как ударить — перемещайся, вводи противника в заблуждение. Бой это атака когда начал ты, либо контратака, когда противник оказался шустрее. Ты должен уметь верно оценить оппонента и заставить его атаковать там где тебе это наиболее удобно. И ни в коем случае не будь предсказуем. Всегда импровизируй. Шаблонов боя не бывает.

Колин «плясал» вокруг чучела, пугая ночных мотыльков, а Скахет отстёгивал комментарии:

— Двигаешься словно беременная баба. Шире ноги! Переступай плавней!

Колин прервался, опустил ставший неподъёмным «меч» и повернулся к другу.

— А разве прежде чем учиться махать мечом, не нужно изучить хоть какие-то стойки?

Скахет подхватил флягу и швырнул сержанту. Тот благодарно кивнул и надолго приник к горлышку.

— В школах мечников, конечно же, обучают куче всевозможных стоек, — произнёс воин задумчиво. — Но я так скажу — эта шелуха сгодится лишь отпрыскам богатеньких родителей. У них есть время запоминать всю эту чушь. У нас же с тобой времени в обрез. Есть три простеньких правила, которые нужно соблюдать, принимая стойку: во-первых, тебе должно быть удобно, во-вторых, ты должен свободно перемещаться, и в третьих, ты должен быть устойчив. В идеальной стойке все эти пункты должны сочетаться в равной степени. Все другие виды стоек образуются либо за счёт усиления устойчивости (более широкие), либо за счёт усиления подвижности (более узкие). Ладно, на сегодня хватит. Ложись-ка спать, а то на тебе уже лица нет.

Пока вымотавшийся друг размещался на ночлег Скахет достал свой меч и принялся неторопливо водить оселком по острому лезвию. Колин уже привык засыпать под шелест точильного камня и на причуду друга не обратил внимания. Его больше волновало, что из-за тренировок не остаётся времени изучить собственные магические возможности. Максимум использования магии — ежевечерний розжиг костра, постепенно вошедший в обязанности сержанта. А он чувствовал, что способен на большее. Ведь швыряние огненных шаров не может быть пределом. Решив начать изучение магии со следующего дежурства, Колин провалился в сон…

Через неделю пути каменистая местность начала преображаться — всё чаще стали появляться деревья, да и растительности под ногами заметно прибавилось. И это радовало, так как корм, припасённый для лошадей, неумолимо подходил к концу.

В какой-то момент дорога расширилась, и друзья оказались у развилки. Воздух заметно посвежел, запахло большой водой. Скахет спешился и подошёл к покосившемуся столбику. Пошарил в траве и нашёл давно отвалившуюся деревянную табличку.

— Что там? — Колин и не подумал покидать седла.

— Не разобрать, — Скахет подошёл к коню и достал из седельной сумки кожаный свёрток.

— Только не говори, что собрался перекусить.

Отмахнувшись от слетевшейся на пот мошкары, Колин спрыгнул на землю и подошёл к другу. Вопреки его ожиданиям в свёртке оказалась не еда, а сложенная вчетверо бумажная карта.

— Откуда сие добро? — сержант опустился рядом.

— Худгарад, верлы его дери, весьма запаслив, — хмыкнул Скахет, остановив палец на похожей развилке. Колин проследил за его жестом и отметил, что над самым пальцем расположились две большие синие кляксы. Он указал на них и поинтересовался:

— Кто-то вино пролил?

— Это озёра, — не принял шутки воин. — Верхнее и Нижнее. Судя по карте, дорожка, что бежит направо приведёт нас к Нижнему.

Колин склонился над картой и попытался прочесть надписи. Как и следовало ожидать, ему это не удалось. Вальдрес хотя и помог с изучением языка, но помощь распространялась лишь на устную речь. Письменность, увы, так и осталась непонятными закорючками на листе.

Он провёл пальцем по дороге и поинтересовался:

— Если верить карте, у нас одна дорога — через этот лес, — палец уткнулся в нарисованные деревья, которые с западной стороны огибали Нижнее озеро. — А дальше куда?

— А дальше в Сион, оттуда в Скавелл, а там уже и прямая дорога до столицы.

Воин прочертил пальцем указанный маршрут и бережно сложил карту. Вернув её в сумку, он поднялся и изрёк:

— Предлагаю сделать небольшой крюк и переночевать у воды. Помоем лошадей, сами искупаемся…

— Я только за, — не стал спорить сержант. Ему и самому до безумия хотелось смыть въевшийся пот бесконечных тренировок.

— Вот и славно, — Скахет запрыгнул в седло…

Поздним вечером друзья добрались до юго-западного берега Нижнего озера. Расседлали лошадей, задали им остатки корма и поели сами. Успокоив ноющий желудок, Скахет блаженно растянулся в густой траве на пологом берегу и через мгновение сладко спал. А Колину, как назло, сон не лез в глаза, хоть плачь. Промучившись с полчаса, он поднялся, подошёл к кромке воды и вдоволь напился. Затем уселся на кочку поудобнее и стал вдыхать аромат дивной ночи.

Будь он художником, нарисовал бы на холсте картину, чтобы и другие могли полюбоваться. Ветра нет, луна озаряет мир почти как днём, а россыпи чистых звёзд отражаются в неподвижной глади озера как в зеркале.

Может сержант задремал, убаюканный тихим шелестом воды, а может, нет, но только он отчётливо увидел воина. Мужчина в самом расцвете лет, рослый, плечистый, с окладистой бородой и светлыми, почти золотыми волосами молча стоял в стороне. Голова его была непокрыта, а некогда богатые доспехи давно потеряли роскошный вид. Оружия он не носил, а может, потерял совсем недавно, потому как на поясе висели пустые кожаные ножны.

Колин очнулся от сладкой дремоты, вскочил и опасливо огляделся. Вроде всё в порядке. Неподалёку сладко почивает Скахет в обнимку со своим топором, лошади мерно пофыркивают, а прямо на водной глади стоит — не тонет — незнакомый воин с пустыми ножнами.

Сержант почувствовал прилив гаденького липкого ужаса. Где это видано, чтобы живой человек ходил по воде! Не иначе утопленник. Он до боли в пальцах сжал рукоять кинжала и давай по-рачьи пятиться назад. Воин не препятствовал — просто стоял и смотрел бездонными глазами, скрестив руки на широкой груди.

— Скахет! — не сводя глаз с призрака, зашипел Колин, — Скахет, проснись!

На его счастье спал воин хоть и крепко, но чутко, сразу видно жизнь в Храме прошла небезопасно. Схватив топор, он вмиг вскочил на ноги:

— Что случилось?

— У нас гости, — сержант кивнул в сторону молчаливого воина и ещё на шаг подвинулся к другу. Скахет протёр глаза.

— Где?

— Да вон, стоит на воде, видишь?

Воин настороженно огляделся. Раз, другой. Ничего подозрительного, ночь по-прежнему сияет хрустальными огнями и цикады стрекочут в высокой траве…

— Вокруг ни одной живой души. Какого верла ты меня разбудил?

— Что значит, какого?! — Колин задохнулся от возмущения. — Ты ослеп или шутки шутишь?! Нашёл время! Говорю же, вон на воде стоит утопленник.

— Какой ещё утопленник? — воин подавил зевок. — Привиделось, поди. Ты б заснул что ли…

— Уснёшь тут, как же… — начал заводиться Колин но вдруг осёкся.

Там, где только что стоял утопленник, гладь озера оказалась пустой. Икнув от удивления, он медленно опустился, где стоял.

— И вправду никого. Но как же так? Ведь я его ясно видел…

— Видать, задремал, — снисходительно проговорил воин.

— Да не спал я! — отмахнулся Колин. — Не спал…

— Тогда что делал?

— Любовался пейзажем.

— И всё?

— Ну да… Никак не мог заснуть, пошёл напиться, а потом просто сидел у воды…

— Стоп. Ты что пил из озера?

— Ага. Знаешь, вода оказалась настолько вкусной, что еле оторвался. Никогда такой не пробовал.

— Скажи, Колин, а у себя на родине ты часто пил из озёр?

— Не припомню… нет, никогда не пил… Хочешь сказать…

— Именно. Видимо дело в воде.

После этих слов Колин почувствовал отвращение и отодвинулся подальше от озёрной глади. Тут его осенило:

— А как же лошади? Они ведь тоже пили эту воду.

— Животные, — пожал плечами воин, — что с них возьмёшь? Ты как хочешь, а я буду спать, — и воин растянулся там же, где спал до этого.

Мысленно позавидовав нервам друга, сержант лёг на спину, поёрзал, устраиваясь поудобнее и принялся вглядываться в звёздное небо…

Поутру его растолкал Скахет и предложил искупаться. После ночных приключений желания лезть в воду поубавилось, и Колин ответил отказом. Тогда воин сказал, что не намерен мыть ещё и его лошадь и сержант, скрипя зубами, повёл её к озеру.

Оттирая пучком травы гнедой бок, он взглянул на собственное отражение и рука непроизвольно замерла. Колин вдруг понял, что за время пребывания в этом мире ни разу не видел себя со стороны. Даже там, в Нефлисе, в гостях у Худгарада, когда пришедший в комнату цирюльник его брил и стриг возможности полюбоваться собой так и не представилось. И вот теперь, глянув в жемчужную гладь Нижнего озера, Колин Мак-Стайн обомлел. На него смотрел совершенно чужой человек.

На загоревшем и обветрившемся лице отчётливо проступили острые скулы, глаза ввалились глубже, а светлые волосы выгорели приобретя оттенок парного молока. Тело так же постигли некоторые метаморфозы. Раньше сержант посещал тренажёрный зал дважды в неделю, но его мускулы всё равно прятались за лёгким жирком. Теперь, когда весь жир сгорел, мышцы обозначились настолько чётко, что хоть сейчас фотографируйся на обложку модного журнала.

— Чего застыл? — оторвал от отражения голос Скахета. — Давно свою рожу не видел? Лошадь-то домыл?

— Скахет, а сбрей мне волосы, — неожиданно для самого себя попросил сержант.

— Хочешь походить на кочевников из-за Пограничного Кряжа? Только они ещё и маковку раскрашивают чудным узором. Его тебе тоже нарисовать? — Скахет с улыбкой вытащил кинжал и подошёл к другу. — Ладно, наклоняйся…

Смыв остатки волос Колин ещё раз глянул на отражение и удовлетворённо хмыкнул — то, что надо. Без волос его лицо приобрело хищное выражение.

— Красавец, — хмыкнул Скахет. — Домывай животное, и выдвигаемся.

— Вернёмся на развилку? — поинтересовался сержант, принявшись тереть второй бок лошади.

— Не вижу смысла. Вон уже виднеется кромка Илльского леса, — Скахет указал рукой куда-то на холм, но Колин ничего разглядеть не смог. — Просто въедем в лес чуть восточнее главного тракта.

Позже, когда друзья седлали лошадей (причём Колин уже с лёгкостью делал это сам), Скахет высказал соображения:

— Значит так, сейчас взбираемся на холм и ночуем у кромки леса. А поутру встанем на главный тракт и преспокойно поедем до самого Сиона. Возражения имеются? — Колин промолчал. — Вот и славно. Не отставай…

* * *

— У любого меча есть так называемые Сила и Слабость, — Скахет взял оружие из рук Колина.

— В смысле сильные и слабые стороны?

— Нет. Сила — это область от гарды и до середины, — воин отметил это место, проведя по лезвию пальцем. — Силой обычно парируют оружие противника. А для более тонких ударов используется Слабость — область от середины до острия, — Скахет вогнал меч в ножны и вернул Колину.

Взобравшись на холм, друзья добрались до первых деревьев и остановились в их тени. Расседлали лошадей, натаскали дров и развели костёр. А так как Иссила только-только начала клониться к горизонту и времени до сна оставалось с лихвой, Скахет решил провести его с пользой.

Битый час воин рассказывал другу о премудростях ухода за оружием, а под конец и вовсе устроил эту маленькую лекцию о его строении. Сержант кивал, слушал, но не слышал. В мыслях он уже испытывал свои новые способности.

Закончив лекцию Скахет погнал Колина к чучелу, но на этот раз захватил ещё и мечи. После того как сержант умаялся лупцевать соломенного противника, воин протянул ему его меч и они до темна отрабатывали различные удары и блоки. Когда солнце окончательно скрылось, друзья поужинали, и воин стал готовиться ко сну.

Сержант мысленно возликовал. Наконец-то выдалась ночь, когда глаза не слипаются от усталости и можно сконцентрироваться. Теперь ему никто не помешает остаться наедине со своим внутренним миром.

Он отсел подальше от костра и прислонился спиной к шершавому стволу. Несколько глубоких вдохов замедлили сердечный ритм, кровь насытилась кислородом, и Колин сфокусировал взгляд на небольшой веточке у ног.

Первое что давно хотелось проверить — сможет ли он воспламенить этот кусочек дерева усилием мысли. Раньше чтобы разжечь костёр Колин нагнетал энергию в ладони, но после долгих размышлений пришёл к выводу, что сможет сконцентрировать её непосредственно на кончике ветки.

Он битый час пялился на палку, но ничего не получалось. Раз за разом начинало покалывать пальцы и приходилось начинать всё с начала. В конце концов, Колин сдался, смахнул со лба холодный пот и поднялся размять затёкшие ноги. Полнейшая неудача.

А вдруг это невозможно? Что если магия инструмент ограниченный? Может и так, но уверенность в обратном не покидала сержанта. Ведь многие великие открытия зачастую совершались невежественными людьми. Пока учёные бились в стену предрассудков, неуч брал и делал…

Посмотрев на спящего друга, Колин только сейчас понял насколько устал и мысленно позавидовал Скахету. И тут его осенило. А что если как тогда в храме закрыть глаза? И как он сразу об этом не подумал?

Испытав прилив энтузиазма, сержант поспешил проверить догадку. Он снова сел у дерева, закрыл глаза и вызвал из памяти шар сырой энергии, заключённый в плотный ментальный кокон. Мысленно проделал в нём небольшое отверстие, отчётливо представил палку и направил тоненький энергетический лучик на неё. На удивление всё прошло гладко, и на сучке затрепетал тоненький язычок пламени.

Желая закрепить успех, Колин затоптал огонь и попытался повторить с открытыми глазами, но ничего не вышло.

— Да что ж за напасть? — шёпотом выругался сержант и вдруг заметил лёгкое свечение, выбивающееся из-под рубахи. Он оттянул ворот и взглянул на шрам.

Рисунок пульсировал, словно дышал и с каждым «вдохом» Колин ощущал, как восстанавливается магический резерв. Части мозаики сложились в единую картину — то, что оставило на груди несмываемый след одарило не только магией, но и невероятной способностью быстро восстанавливать внутреннюю энергию.

Колин решил прибегнуть к внутреннему взору и закрыл глаза. Картина, представшая перед ним, поразила до глубины души. Полыхая голубоватым светом, нити сливались в причудливый рисунок, напоминающий ассиметричную паутину, в центре которой пульсировала голубая звезда. Сержант увидел, как от кончиков нитей к центру бегут искрящиеся капельки — сырая энергия, которую он поглощал прямо из воздуха.

Постепенно сияние шрама заполнило сознание как огонёк свечи на приёме у гипнотизёра. Колин почувствовал себя мелкой песчинкой летящей прямо к солнцу. Появилось головокружение и сосущее чувство в животе, но вдруг всё закончилось. Сержант решил, что ослеп, но через некоторое время понял — изменилось освещение.

Он стоял на вершине какого-то холма и ноги утопали в ярко-красной траве. Воздух трепетал, как жарким летом над раскалённым асфальтом, отчего открывающийся пейзаж искажался. Сержант ущипнул себя за руку.

— Не сон, — простонал он, растирая проступивший синяк.

Смутное чувство узнаваемости засвербело под корочкой, но Колин его отогнал как назойливую муху. Не хватало снова очутиться в поглотителе. Хотя кое-что царапнуло. В артефакте не было горизонта. Здесь же далёкая линия между небом и землёй обозначилась чётко.

Помнится, Вальдрес говорил что-то про свёрнутое пространство Астрала, но Колин, в тот момент, не был настроен что-либо запоминать.

И всё же это был Астрал.

Сам того не ведая сержант нашёл путь куда учат ускользать неофитов с первых лет в Магической Академии. Вот только найти его удаётся лишь самым талантливым, коих единицы. Остальные ищут на протяжении многих лет, и случается, что не находят.

* * *

— Тише, Брис, не дрейфь.

— Да как тут не сдрейфить, Рукк, это ж чистой воды маг, а ты решил у него из-под носа лошадей увести?

Двое залегли в кустах и шёпотом переругивались. Скахет спал, а Колин застыл у дерева, сложив руки на бёдрах ладонями вверх. Кончики его пальцев слабо мерцали, а из-под рубахи выбивалось голубоватое свечение.

— Заткнись! Не видишь, он в трансе?

— Ты-то откуда знаешь?! Много магов довелось повидать?

— Много — мало, неважно, — Рукк дотянулся и отвесил Брису подзатыльник. — Сожми яйца в кулак и давай за мной. Обещаю, всё пройдёт гладко…

— Эй, вы там скоро? — раздался вдруг шёпот за их спинами.

— Ждите, мать вашу! — ругнулся сквозь зубы Рукк. По тому, как он распоряжался, было видно, кто делает погоду в этой компании.

— Рукк, надо сказать Жику с Валом, что здесь маг, — шёпотом проблеял Брис. — Пускай уносят ноги.

— Заткнись, дубина! — Рукк залепил его рот мозолистой ладонью. — Кто тогда прикроет наш отход? А тех лопухов мне не жалко. Они всё равно больше ни на что не годны.

— Но как же…

— Да никак!.. Лучше глянь туда, — вожак отнял ладонь от лица напарника и указал за костёр. — Видишь, какие справные лошадки? Славная будет выручка. А поделим не на четверых, — он облизнул пересохшие губы, — а половина наполовину… Тебе разве плохо?

— Нет, но…

— Тогда заткнись и пошли…

* * *

Находясь в Астрале, Колин вдруг почувствовал себя неуютно. Такое бывает, когда просыпаешься от того, что на тебя кто-то пристально смотрит. Объяснить невозможно, но факт остаётся фактом. Сконцентрировавшись на новом чувстве, сержант ухватился за него, словно за спасительную ветку и потянулся всем естеством навстречу. Тот час сознание вскружилось вихрем, и уже через миг Колин открыл глаза. Несколько раз моргнул, стряхивая остатки наваждения, и вдруг заметил лошадиный круп, исчезающий за деревьями. В седле сидел чужак.

— Скахет, тревога!!! — что есть силы закричал сержант. Воин вскочил как ужаленный и принялся озираться. — Наши лошади! — Колин попытался встать, но затёкшие ноги подвели. — Их увели!

— Жди здесь, — воин подхватил топор и вломился в кусты.

— Скахет!

— Охраняй вещи, я скоро!

Воин отсутствовал почти час. Всё это время Колин сидел как на иголках. Ему повсюду мерещились разбойники, выскакивающие из-за кустов. Пару раз, услыхав шорох, он зажигал огонь, но всё обошлось. Наконец за деревьями раздался голос друга:

— Колин, это я! Не швырни в меня чем-нибудь…

Сержант расслабился и через мгновение сквозь кусты протиснулся довольный воин с окровавленным топором.

— Кто это был?

— Ничего особенного, просто лесные разбойники, — Скахет широко улыбнулся и принялся оттирать лезвие пучком травы.

— И чему ты радуешься? Лошади наши где? Тю-тю?

— Всегда и во всём ищи положительные стороны, — воин отложил топор и жадно приник к фляге.

— Не вижу ничего положительного в том, что придётся тащить вещи на себе.

— Что-то придётся бросить, — философски изрёк Скахет, возвращая флягу на место. — Раньше ведь тащили и ничего. А я славно размялся, вот и положительная сторона.

Колин насупился.

— Сколько хоть их было?

— Четверо, — зевнул воин, устраиваясь на ночлег. — Двое остались прикрывать отход, за что и поплатились.

— А двое ушли с нашими лошадьми, — угрюмо произнёс сержант.

— Да сдались тебе эти животные! — взбеленился Скахет. — Я лично привык пешком ходить, чего и тебе желаю. А если ты так сильно привязался к этим хвостатым, то за лесом будет деревня. Там можешь купить хоть десяток (если продадут, конечно), но ухаживать за ними будешь сам!

— Ладно-ладно, — пошёл на попятную Колин. — Чего разошёлся? Лучше скажи чьё сейчас дежурство?

— Ничьё, — воин откинулся на траве и подложил руки под голову. — Думаю, эту ночь можем спать спокойно, ничего не опасаясь. Разбойников больше не предвидится, а хищники, если и заявятся, до утра будут заняты телами тех неудачников, — он ехидно усмехнулся. — Мне вот что интересно, — Скахет приподнялся на локте, — чем это ты таким занимался, что у тебя из-под носа лошадей умыкнули?

Сержант сглотнул комок. Ему было стыдно. Он надеялся, что друг об этом забудет, но видно не судьба. Придётся отвечать.

— Я… э… тут изучал… способности… и как-то не заметил… — произнёс он сбивчивым полушёпотом.

Воин сел и удивлённо посмотрел на друга.

— Чего?.. Колин, ты что смущаешься, словно баба на брачном ложе? Заснул — так и скажи, я отходчивый… Или чем-то неприличным занимался? — Скахет озорно подмигнул.

Сержант разозлился на самого себя. И вправду, чего это он как красна девица?

— Да нет, скажешь тоже, — он отмахнулся от улыбающегося друга. — Просто решил изучить свои магические способности и немного перестарался.

— А-а-а, — протянул воин и откинулся обратно на траву. Колдовские штучки ему были безразличны.

Поутру друзья стали гадать, какие вещи не жалко бросить. Скахет категорически отказался перебирать свой мешок, сказав, что ему не тяжело. Колин скрипнул зубами, но последовал примеру друга. В итоге у затушенного утренней влагой костра остался лишь тренировочный инвентарь.

* * *

Идти по главному тракту Илльского леса оказалось несравнимо легче, чем по тем буеракам, что ему предшествовали. Землю сплошным ковром устилали опавшие листья и хвоя, при ходьбе они тихо шуршали и поскрипывали. Высокие колонны стволов гордо поддерживали купол крон и у Колина возникло ощущение, что они идут по огромному залу невидимого дворца, крадутся, как воры, не ведая, что всевидящее око хозяина давно наблюдает за незваными гостями.

Кустов в этой части леса было мало, и сколько сержант не вертел головой ничего, кроме бесконечных рядов деревьев разглядеть не смог. Иссила стояла ещё высоко; её лучи острыми иглами пронизывали тёмно-зелёные лапы деревьев и наполняли воздух мягким, золотистым светом.

Неожиданно Скахет остановился и к чему-то прислушался.

— Готовь свои огоньки, дружище, сейчас начнётся, — он сбросил ношу на землю и обнажил меч.

— Что начнётся? — не понял сержант но, взглянув вперёд, оторопел.

Только что на их пути никого не было, а теперь тропу перегородили трое в чёрных облегающих одеждах. Колин обернулся — путь назад отрезала такая же троица. Руки разжались, и сумка глухо стукнулась оземь. Это не разбойники.

— Сдавайся, Скахет, и получишь быструю смерть! — раздался голос одного из стоящих спереди, но из-за глухих полумасок разобрать, кому он принадлежал было сложно.

— Неужели в Храме считают меня настолько опасным, что в этот раз послали два трезубца? — презрительно сплюнул воин. — Ещё бы верлов прихватили.

— Не обольщайся, отступник, нам ты не опасен, — произнёс тот же голос. — А вот твой спутник может преподнести неприятный сюрприз.

— Довольно слов, — процедил Скахет, извлекая из ремённой петли топор, — делайте то зачем пришли.

Не успел он договорить, как Колин кожей почувствовал угрозу за спиной и крутнулся волчком, но недостаточно быстро. Две петли опоясали тело. Рывок и сержант покатился по земле. Кто-то навалился сверху и туго стянул запястья.

В тот же миг Скахет рванулся вперёд но, несмотря на неожиданность, воин Храма среагировал мгновенно. Меч взмыл в воздух и встретил удар топора в паре пальцев от незащищённого горла. Вторая рука врезалась Скахету в челюсть, и тот отскочил назад. С быстротой молнии командир сократил расстояние и Скахет едва успел подставить рукоять топора под чёрный меч. Началась пляска со смертью.

Воины стоили друг друга, но всё же Скахет понемногу сдавал позиции. Остальные не нападали, неустанно следя за ходом схватки, готовые в любой миг переломить её ход. Мелькало оружие, сталь ударялась о сталь, шуршала листва под ногами. В какой-то миг Скахет зашипел от боли и топор выпал из кровоточащей ладони. Противник усилил нажим, и воин стал отступать.

Но Колин этого не видел. Он не мог пошевелиться. Чьё-то тело навалилось сверху, больно заломив руки. Сержант дёрнулся, раз, другой тщетно — храмовник знал своё дело. Тогда он решил максимально напитать ладони энергией и попытаться обжечь врага. Сверху раздался жуткий вопль. Получилось! Хватка ослабла.

Не дожидаясь пока подскочат остальные, Колин оттолкнул обмякшее тело и откатился в сторону. Сбросил обвисшие верёвки и вскочил на ноги. Левое плечо тут же обожгло холодом. Выдернув остроконечную звёздочку, сержант со злостью метнул её обратно, но ни в кого не попал.

По конечности разлился странный зуд, она онемела и повисла плетью. Чувствуя, как земля уходит из-под ног Колин зарычал озлобленным хищником и метнул в воина Храма огненный шар. Жуткий вопль возвестил о попадании, и уже падая, он поразил второго.

Зрение пропало, в голове нарастал шум, но сержант сопротивлялся изо всех сил. Вдруг одурманенную голову пронзила шальная мысль и, следуя интуиции, он позволил ей завладеть сознанием.

Как и в тот день, когда у них увели коней, он обратился к внутреннему взору и создал ментальный щуп. Метнув его в левую руку, сержант с удивлением понял, что ничего серьёзного не произошло, а то, что его отравило лишь усыпляющее зелье. Неимоверным усилием воли Колин заставил кровь бежать к открытой ране и с облегчением ощутил, как дурман покидает тело.

Шум в голове вытиснился звоном оружия и Колин открыл глаза. Взгляд упёрся в тело с прожжённым брюхом. Он поднялся и оценил обстановку. Скахет бьётся с командиром трезубца, остальные неподвижно лежат на земле.

В движениях сражающихся чувствовалась усталость, и Колин решил помочь другу. Он выхватил кинжал и молниеносным движением отправил в полёт. Клинок ударил командира в наплечник и тот пошатнулся. Скахет рванулся нанести сокрушающий удар и слишком поздно понял, что потеря равновесия была ловушкой.

Изогнувшись, воин в чёрном нанёс удар снизу. Меч мягко вошёл в бок и Скахет дёрнулся назад. Боль пронзила его раскалённым прутом. В глазах стало темнеть, и он понял, что сейчас умрёт. Ненависть придала сил. Не думая больше об опасности, он бросился на противника, рукой отбросил в сторону меч, и что было сил ударил клинком в основание шеи. Воин в чёрном коротко вскрикнул. Глаза широко раскрылись, он замер словно в величайшем удивлении, выронил меч и медленно рухнул на землю. Под телом стала расплываться тёмная лужа.

Стараясь не замечать боли, Скахет огляделся. Сознание помутилось, но он держался, понимая, что нужно добить раненых. Вдруг побелев, словно простыня монахини, воин схватился за кровоточащий бок и взглянул на Колина.

— Ты как, дружище? — с нотками ужаса спросил сержант.

— Порядок, — улыбнулся Скахет, и потерял сознание.

Колин рухнул на колени. От безудержной злости хотелось грызть землю. Сначала Векти, теперь Скахет… Скольких друзей он ещё потеряет? Вяло шевельнулась мысль о судьбе, но была жестоко подавлена. Колин не из тех глупцов, что верят в слепой рок. Каждый сам творец своей судьбы. И если сейчас он не поможет другу, в том будет виновата не судьба, а лично Колин Мак-Стайн!

Недолго думая сержант обратился к внутреннему взору. Лёгкий мысленный импульс и ладони засветились готовой к делу энергией. Руки легли поверх раны, и Колин скользнул внутрь. Тело Скахета выгнуло дугой, и сержант отпрянул. Не так…

Вновь ладони на рану, ментальный щуп наготове. Медленно, не торопясь, сантиметр за сантиметром проникаем вглубь разреза. Кровь почти не сочится и это нехорошо. Колин хотя и не хирург, но знания о внутреннем кровотечении имеет. Повреждены органы и прежде чем приступать к лечению, нужно выяснить какие. Кончик ментального щупа скрывается в глубине раны, и тело воина выгибает с новой силой. На губах выступает розовая пена.

Так не пойдёт. Нужен кто-то более опытный, но где ж его взять посреди леса?

«Один раз у меня получилось, получится и теперь, — зло подумал Колин. — Что я с простым разрезом не справлюсь?»

«Где ты видишь простой разрез, дубина?! — осадил сержанта внутренний голос. — Прежде чем лечить Скахета, нужно выяснить, что с ним. А ты этого не можешь».

«Но если ничего не делать, он умрёт», — сержант сам не заметил, как вступил в спор со здравым смыслом.

«Умрёт…»

В мозгу ещё не улеглось эхо последней мысли, а Колин уже вновь обратился к внутреннему взору. И вдруг увидел ауру раненого. Думать, как это у него получилось было некогда, так как из дыры в биополе с каждым вдохом вырывались радужные сгустки. Каким-то шестым чувством сержант ощутил, что таким образом из Скахета вытекает жизненная энергия. Он решил залатать эту прореху.

Словно опытный портной Колин стал пронизывать ауру друга ментальным жгутиком. Стежок за стежком и — о чудо! — прямо на глазах прореха начала уменьшаться. Когда от дыры не осталось и следа, сержант влил часть собственной энергии в восстановленную ауру и с протяжным стоном отвалился от тела. Прилив энергии благотворно повлиял на раненого — щёки покрыл румянец, дыхание выровнялось.

— По крайней мере, Скахет больше не умирает, — устало произнёс сержант. — Буду так же подпитывать пока не найдём нормального лекаря.

Он достал флягу и отёр рану влажной тряпицей. Затем туго перевязал и сам надолго припал к горлышку. Последними каплями смочил лицо, взял топор и направился к деревьям. Срубил четыре длинные прямые ветки и уже через час стал обладателем носилок сооружённых из запасных штанов и куртки.

Перед тем как отправиться в путь Колин решил подкрепиться, но только достал из сумки свёрток с остатками мяса, как на периферии зрения возникло шевеление. Он схватился за кинжал, но кто-то сильный сбил его с ног.

— Лучше не сопротивляйся, маг! — в кадык упёрлось острое лезвие. — Лежи смирно!

Воин в чёрном достал из складки на одежде тонкую прочную верёвку и принялся туго вязать руки.

Колин не сопротивлялся. Он в любой момент мог напитать ладони энергией и сжечь не только путы, но и храмовника. Мог, но не хотел. Наконец-то выпал шанс выяснить, зачем он понадобился загадочному Храму и единственное, о чём думал сержант, как одолеть противника не прибегая к огню.

«А что представляет собой огонь? — родился в голове вопрос и тут же появился ответ — горящий воздух. — А если не поджигать?»

Воин Храма затянул последний узел, поднялся и вдруг почувствовал неладное, но было поздно. В тело врезался тугой ком уплотнившегося воздуха и человека просто-напросто смело. Колин дотянулся до кинжала, разрезал путы, сел и с досадой сплюнул. Храмовника с такой силой ударило о ствол, что он сложился пополам.

Сержант прошёлся по месту схватки, собрал оружие и упаковал с остальными вещами. Затем собрался перенести Скахета на носилки, но вдруг услышал стон. Выхватив кинжал, он насторожился и повёл взглядом. Один из воинов, что лежал без движения зашевелился. Теперь-то он своего шанса не упустит!

С этой мыслью Колин подскочил к наёмнику и пнул сапогом по рёбрам. Воин со стоном перевернулся, а сержант прыгнул ему на грудь. Лезвие прижалось к горлу и от гаденького чувства мести сердце возликовало. Взяв себя в руки, сержант загнал эмоции поглубже и прорычал, разделяя слова:

— Зачем… я… нужен… Храму?!

Воин промычал что-то нечленораздельное и Колин добавил кулаком в скулу.

— Почему ваш Храм за мной охотится?! Отвечай!!! Ну!

Ответа не последовало, и сержант сдёрнул с лица глухую полумаску. И обомлел. Под ней оказалось симпатичное лицо молодой девушки. На миг рука у горла расслабилась, но лишь на миг. Рядом лежал раненый друг.

— Ты кто такая?!

— Будто сам не видишь?

От глубокого грудного голоса, так не сочетающегося со смуглым миловидным личиком, по спине пробежало стадо муравьёв. Вопросы моментально выветрились.

«Соберись! — сержант дал себе мысленную пощёчину. — Это тренированный убийца, а не смазливая студентка!»

Подействовало. Рука вновь окрепла.

— Отвечай, зачем я нужен Храму?!

Он подкрепил слова звонкой пощёчиной. Голова девушки дёрнулась, но пухлые губы скривились в презрительную усмешку.

— Ты всегда так поступаешь с женщинами?

Бессовестные глаза, такие же зелёные и переливчатые, как морская волна в яркий летний полдень откровенно смеялись. Это только сильней раззадорило сержанта.

— Да пошла… Какая ты, к чёрту, женщина?! — он пошевелил лезвием у горла. — У меня нет времени на беседы! Или ответишь, или…

Колин на секунду отвёл взгляд и тут же получил удар в кадык. Неизвестно как ей это удалось но, вывернувшись из-под кинжала, наёмница нанесла удар из неудобного положения. Сержант схватился за горло и зашёлся в кашле. Оттолкнув его, девушка метнулась за оружием, но тут же покатилась по земле с кинжалом в бедре.

— Тварь! — Колин навалился на неё всем весом.

Рукоять сама легла в ладонь, и он пошевелил лезвием в ране. Раздался вопль, глаза наёмницы стали закатываться. Видя, что она вот-вот потеряет сознание Колин выдернул оружие и отвесил звонкую оплеуху. Помогло. Осознанность вернулась в её глаза.

— Ещё такая выходка и я тебя зарежу!

— Так чего медлишь? Я всё равно ничего не скажу.

— Достаточно смертей для сегодняшнего дня! — Колин поднялся и выставил окровавленное лезвие перед собой. Наёмница попыталась сесть, но сержант пригрозил ей остриём.

— Если я не перевяжу рану, потеряю сознание.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Убивать девушку Колин не собирался, но и отпустить не мог. Как назло никаких вариантов в голову не лезло. Для начала он решил её связать.

— Давай-ка без глупостей, — сержант зажёг над ладонью огненный шар и навис над девушкой.

В её глазах промелькнул ужас, но Колин этого не заметил. На миг им овладел дикий, первобытный восторг могучего самца возвышающегося над поверженной добычей. Но лишь на миг. Цивилизованный человек возобладал-таки над инстинктами, и сержант накрыл рану ладонью.

— Спасибо, — прошептала наёмница, когда от раны не осталось следа.

Сержант почувствовал себя неловко и одёрнул руку, словно ошпарил. Поднялся и указал на ближайшее дерево:

— Давай-ка, топай туда.

Девушка без сопротивления повиновалась. Подхватив верёвку, которой его связывали, Колин приказал:

— Вытяни руки.

Потуже стянув её запястья, он привязал концы к толстому корню и выудил из сумки флягу. Девушка жадно облизнула губы. Сержант сделал долгий глоток и поинтересовался:

— Будешь? — та кивнула.

Колин отдал ей флягу, а сам подпитал ауру Скахета энергией и принялся увязывать вещи в единый тюк. Пленница молча следила за ним, но когда сержант взвалил на себя узел с вещами и стал приноравливаться к носилкам, насмешливо бросила:

— Далеко ты так не уйдёшь.

— Буду отдыхать чаще, — огрызнулся Колин.

Ухватившись за изголовье носилок, он со скоростью бешеной черепахи потащился по тропе. Через полчаса — час силы иссякнут, но другого выхода нет.

— Неужели ты меня так оставишь?! — раздался за спиной голос, но Колин даже не оглянулся.

— Здесь же дикие звери!!!

Да, ему было жалко, хотелось вернуться и отвязать девушку, но друг, лежащий в бессознательном состоянии на хлипких носилках, не давал забыть кто она.

— Развяжи и я помогу дотащить его до деревни!

«А вот это интересно», — подумал сержант.

Он аккуратно опустил носилки, сбросил вещи на землю и вернулся к пленнице. Та протянула руки, но Колин и не подумал её развязывать. Он забрал флягу и пошёл обратно. С минуту девушка молчала, но наконец, сдалась.

— Пожалуйста, вернись!!! Я не хочу умирать от лап зверья!

Неужели в её голосе прозвучали эмоции? Сержант присел рядом, зажёг на ладони огонёк и холодно произнёс:

— Пойдёшь спереди, чтобы я тебя видел, — наёмница послушно кивнула.

Колин погасил огонь, молча извлёк кинжал и перерезал путы. Оружие прятать не стал. Разогнав кровь в онемевших запястьях, девушка посмотрела на сержанта и спросила:

— Руки́ не подашь?

— Ещё раз напоминаю — без фокусов. Хотя и не в моих правилах убивать девушек, но если что… — он многозначительно замолчал.

* * *

— Что произошло во время схватки? Почему ты была без сознания?

Сержант с наёмницей сидели у костра и жевали остатки вяленого мяса. Скахет всё так же лежал на носилках, а неподалёку виднелся выход из леса.

Когда стемнело Айса (так звали девушку) предложила переночевать на опушке — до деревни было ещё далеко, а идти в темноте не было смысла. Сержант взвесил все «за» и «против» и пришёл к выводу, что в её словах есть резон. Вот только сон пока она рядом в его планы не входил.

— Не знаю. Меня словно невидимым молотом стукнуло. Я потеряла сознание, а очнулась когда ты рубил ветки на волокуши.

— Понятно, — протянул сержант, хотя на самом деле вопросов прибавилось.

После того как с едой было покончено он сел рядом с носилками и задумался. Даже невооружённого взгляда хватило, чтобы понять — Скахету хуже. Нужно что-то предпринять и как можно скорее, иначе даже с энергетической подпиткой воин умрёт.

«Как же узнать, что происходит у него внутри?»

— О чем задумался?

— Думаю, как ему помочь, — ответил сержант машинально подпитав ауру друга. Девушка проследила за его действиями и без тени иронии произнесла:

— Я же вижу что тебе нужно в Астрал. Делай то, что должен, а я послежу за костром.

— Чтобы ты нас обоих того, — сержант провёл ребром ладони по горлу, — и поминай, как звали? Нет уж, спасибо!

После некоторых раздумий наёмница спросила:

— Хочешь, я присягну тебе на верность?

— Присягнёшь? — усмехнулся Колин. — Много ли правды в словах той, что хотела тебя убить?

— Но ты же маг! — искренне удивилась Айса. — Ты без труда различишь, солгала я или нет.

— Да-да, различу, — кивнул сержант, а сам подумал:

«Знать бы ещё, как это сделать. Хотя возможно это и есть выход из сложившейся ситуации. Пускай поклянётся, а там видно будет».

А вслух сказал:

— Хорошо, если после этого ты не будешь пытаться нас убить я приму твою присягу.

— Тогда мне нужен мой меч, — серьёзно произнесла Айса.

— Вот уж нет, — возразил Колин. — Ищи дурака.

— Пойми, воин Храма приносит присягу на собственном оружии и никак иначе. По-другому слова просто-напросто не возымеют силы.

— И ты думаешь, я в это поверю? Либо так, либо всё останется по-прежнему.

— Тебе придётся мне поверить, иначе твой друг умрёт.

— Хорошо, — сержант решительно поднялся и достал свёрток с оружием. В конце концов, ему никто не помешает воспользоваться магией.

— Который твой? — он разложил мечи на земле подальше от связанной девушки.

— Там на гарде должно быть клеймо в виде семилистника.

После недолгих поисков искомый клинок был найден. Колин подошёл к связанной наёмнице и зажёг на ладони огонь.

— Учти, как бы ты ни была быстра, мой огонёк всё равно быстрей, — он воткнул меч в землю и отступил на пару шагов.

Айса не спешила хвататься за оружие. Она провела связанными запястьями вдоль лезвия и разрезанные путы пали к её коленям. Не вставая, девушка выдернула меч, перехватила его второй рукой и протянула вперёд, словно хотела отдать сержанту. Голова её склонилась, и взгляд устремился в землю. Не успел Колин удивиться, как Айса заговорила на незнакомом наречии.

Под сенью ночного леса звучали наполненные неведомой силой слова, а сержант пытался сообразить, как в этом речитативе различить ложь. Определённо эмоции должны отражаться в ауре, но как её увидеть — вот в чём вопрос. Ведь если это ловушка, то стоит отвлечься и локоть чёрной стали тут же войдёт ему в живот.

И тут, словно пелена спала с глаз. Будто чья-то невидимая рука одела на глаза очки с яркими стёклами. Он отчётливо увидел ауру коленопреклонённой девушки и понял, она действительно не лжёт. Не может лгать такая белая с пурпурными переливами аура как у неё.

Раз, и сержант снова видит обычным зрением. Лёгкое усилие и её аура вновь перед глазами. Сам того не ведая Колин открыл в себе новое свойство.

«Надо отметить, весьма полезное», — подумал он с гордостью.

Тем временем Айса закончила клятву и подняла голову. Их глаза встретились, и сержанту на миг показалось, будто в них промелькнул зелёный огонь. Он моргнул. Нет, всего лишь отблеск костра.

— Теперь ты мне веришь?

— Верю, — серьёзно ответил Колин и вдруг понял, что до сих пор держит огонь на ладони. Он смущённо встряхнул кистью и протянул Айсе флягу. Та благодарно кивнула и припала к горлышку.

— Что это за язык?

Айса вернула флягу и с какой-то тенью печали ответила:

— Это язык моей родины. Там, откуда я родом подобную клятву приносят весты, когда вступают в личную охрану правителя. Это очень почётная должность. Мой отец был вестом… пока его не убили.

— Расскажи, — невольно вырвалось у сержанта, и он тут же прикусил язык.

Девушка пристально посмотрела ему в глаза и спросила:

— Тебе действительно интересна моя история?

Колин кивнул.

— Что ж… — Айса откинулась на ствол дерева и устремила взор куда-то вдаль. — Я родилась за Пограничным Кряжем в богатом Ветамисе. С самого рождения отец готовился стать вестом, и когда мне исполнилось шесть, принёс присягу. В честь этого события правитель с обновлённой охраной отправился в прогулочное плавание. Отец взял меня с собой. Помню, я с восторгом наблюдала за пляской солнечного света в брызгах волн. А потом на корабль напали пираты. Если бы не маг, что оказался среди них мы бы отбились. Но как ни хороши весты, они не способны противостоять магии. Я притаилась за шлюпкой и сквозь слёзы смотрела, как гибнут воины. Но когда маг стал жечь моего отца, я не выдержала и бросилась на него с ножом. Мне даже удалось порезать ему плечо, но и только. Никогда не забуду его взгляда полного чёрной злобы. Он прошипел: «Кровь за кровь» и хотел перерезать мне горло, но вмешался капитан. Маг уступил, но выжег на моём плече клеймо — семилистник. Такой же я выбила на гарде в знак мести.

— А как ты попала в Храм?

— Как и сказал капитан в Марире за меня дали отличную цену, и я оказалась в Нефлисе у богатого торговца коврами. Этот жирдяй вознамерился воспитать меня своей наложницей, но не тут-то было. Сбежала в первую же ночь. Огрела слугу глиняным кувшином с молоком и очутилась на улицах незнакомого города. Долго бежала прочь пока не выбилась из сил. Так и уснула под каким-то забором. А наутро меня обнаружила стража. Не знаю, как бы сложилась моя судьба, будь то обычные стражи, но мне посчастливилось попасть к воинам, что осели в Заозерье после обучения в Храме. Один из них — Самер — отвёл меня домой и выслушал мою историю. Он спросил, чего я хочу, а я ответила, что хочу научиться убивать. Через несколько дней Самер передал меня какому-то человеку в порту. Так я оказалась в Храме.

Слова были пропитаны такой безграничной тоской, что Колину захотелось прижать девушку и утешить. Злясь на себя за эту слабость, он буркнул:

— Спасибо за историю. Ложись-ка спать, — и, отняв у наёмницы меч, уселся рядом с другом.

Девушка гневно сверкнула глазами, но вспомнила о присяге и надула губы. Демонстративно повернувшись к нему спиной, она закрыла глаза и погрузилась в сон. В Храме учили засыпать, когда нужно.

Колин стал разглядывать её ауру. Через некоторое время ему показалось, будто цвета несколько поблёкли и стали прозрачнее. Он окликнул наёмницу, но та даже не шелохнулась. В ауре так же не произошло никаких изменений. Ещё раз, отметив, что новое свойство весьма полезно Колин, наконец, решил заняться другом.

Из головы не шли слова Айсы о том, что ему нужно в Астрал. Зачем? Как это поможет Скахету? Хотя попробовать стоит.

Как и в прошлый раз, яркая точка заполнила собой всё вокруг, и после лёгкого головокружения сержант очутился в Астрале. И тут же поражённо выдохнул — рядом лежал Скахет. Каким-то непостижимым образом удалось протащить искру его сознания вслед за своей. Сержант очень бы удивился, если бы ему сообщили, что подобное не удавалось никому со времён падения империи Схетхе. Но просветить неуча было некому.

Беглый осмотр раздосадовал. Тело продолжало сочиться разноцветными ниточками, которые образовывали над воином радужный фон. Жизненная сила неумолимо покидала Скахета. Колин задумался.

— Что же делать? Как остановить поток энергии? Может как-то изолировать? — и тут его словно молнией ударило. — Ну конечно!!! Так же как я изолировал собственную силу. Должно получиться.

Он напитал ладони энергией и принялся водить над другом. Нити всколыхнулись и разлетелись радужным туманом, но это сержанта не остановило. Наоборот он ускорился, и руки замелькали, словно челноки в швейном станке. Эффект не заставил долго ждать. Тело воина начало покрываться молочной дымкой, которая становилась всё плотнее и плотнее.

Когда контур замкнулся Колин едва дыша, отвалился от друга. Ощущение было, будто его выжали как какой-нибудь плод. Затем собрали остатки и выжали ещё раз. Но игра стоила свеч. Замкнувшись, молочный кокон стал прозрачен как капля росы, и лишь радужные всполохи, бьющиеся в него изнутри, напоминали о проделанной работе.

«Проще простого», — вяло подумал сержант и отключился…

Когда он открыл глаза, отовсюду лился мягкий розоватый свет, а небо над головой шевелилось. Так и лежал, пытаясь понять Астрал это или реальный мир пока ветер не донёс запах жареного мяса и заунывную песню. Сержант огляделся.

Айса сидела у костра, пятернёй расчёсывала густые рыжие волосы и пела на незнакомом языке. Скахет лежал на носилках, а над огнём румянился какой-то зверёк.

Колин осмотрел ауру друга, и едва не закричал от восторга. У него получилось — Скахет больше не умирает! Теперь его жизненная энергия отражается от прозрачного купола и возвращается обратно, подпитывая саму себя.

В ночи прозвучали последние аккорды и Колин поинтересовался:

— Долго я спал?

Айса вздрогнула, но оборачиваться не стала.

— Весь день, — сказала она. — Если так дальше пойдёт, то до деревни Скахета мы не дотащим.

— Я в порядке, — соврал сержант. От упадка сил кружилась голова и пошатывало. Он подошёл к костру и сел с противоположной стороны. — Утром выдвигаемся.

Наёмница пожала плечами, дотянулась до жарящегося мяса и отрезала пробный ломтик. Колин заметил ножны на её поясе.

— Откуда кинжал?

— Взяла в сумке. Ты против?

Он не нашёлся что ответить. Действительно, против ли? Ведь пока он был в отключке, наёмница могла прирезать Скахета, а его спеленать. Выходит клятва действительно сдерживает. Придя к такому умозаключению, сержант равнодушно пожал плечами.

— Не против. Расскажи о вчерашней ночи.

— А что ты сам помнишь?

— Я был в Астрале и пытался помочь Скахету. А потом отключился…

— Отключился?! В Астрале?! Ты в своём уме?! — Айса настолько искренне изумилась, что Колину невольно стало стыдно за своё невежество.

— А в чём проблема?

— Проблема?! Это ты меня спрашиваешь, в чём проблема?! Даже мне, воспитаннице Храма, известно первое правило при работе с Астралом!!! Да откуда ты вообще такой взялся?!

— Не ори! — Колин повысил голос и Айса осеклась. — Можешь внятно объяснить, что произошло?

— Когда я проснулась, ты лежал на земле и бился в конвульсиях. Попыталась привести тебя в чувства, но ничего не вышло. Если б знала, что ты отключился в Астрале, плюнула бы и не старалась. Но потом ты вдруг сел, открыл глаза, пробормотал что-то непонятное и уснул.

— Да что не так-то?!

— Любой маг знает, потеря сознания в Астрале — верная смерть. Астрал просто-напросто тебя «выпьет». О чём ты только думал?!

— Хм… спасибо, буду знать, — смутился Колин. — А откуда тебе это известно?

— Забыл, кому я мечтаю отомстить? Я много чего знаю о магах, — последняя фраза была полна презрения, и Колин решил сменить тему.

— Кого ты там жаришь?

Наёмница надрезала тушку, удовлетворённо хмыкнула и, отломив заднюю лапу, протянула Колину.

— Это лесной лиман. Мне удалось подманить его, пока ты спал. Угощайся, — Колин благодарно кивнул и с жадностью впился в сочное мясо.

Ели молча. Когда от зверька почти ничего не осталось, Айса завернула несколько кусков в тряпку и сказала:

— Оставим на завтрак, — в ответ сержант промычал что-то сквозь набитый рот, явно давая понять, что съел бы ещё, но девушка была непреклонна. — Скоро захочешь пить, а воды осталось на глоток. Давай лучше спать.

Она подтащила вторую сумку ближе к костру и использовала её вместо подушки.

— Я уже выспался, — пробурчал Колин недовольный тем, что у него отобрали еду.

Жрать хотелось аж вой, видимо сказывалось энергетическое истощение. Он подошёл к лежащей девушке и выхватил из-под неё свою сумку. Айса прошипела в его адрес пару ругательств на родном языке, но всё же смиренно дождалась, пока Колин найдёт полоски мяса.

Ночи становились холоднее и, укрывшись курткой, сержант привалился к дереву. Не давал покоя вопрос: «Помогут ли Скахету в Сионе?». Но он то и дело гнал от себя предательскую мысль, что всё напрасно и нужно дать воину спокойно уйти. Пока есть хоть тень надежды, Колин друга не бросит. А если понадобится, дотащит до самого Ивокариса. Вот только выяснит, где он находится и дотащит…

Проснувшись засветло, Колин решил поупражняться с мечом. Айса ещё спала. Или делала вид, что спит. Так или иначе, он извлёк из сумки меч, отошёл на открытую площадку и принялся вспоминать уроки Скахета.

Выпад, шаг, разворот, блок. Шаг, ещё шаг, блок, контратака… Воин называл эту пляску «битвой с воображаемым противником», но в исполнении сержанта она выглядела весьма неуклюже. И всё же Колин не сдавался, продолжая наносить по несуществующему врагу импровизированные связки ударов.

Через некоторое время ему стало казаться, будто в движениях появилась некая изящность, так сказать, боевая грация, но звук аплодисментов разорвал иллюзию, словно ветер жидкие облачка. Прислонившись к молодому деревцу Айса с ехидной ухмылкой вяло ударяла ладонью о ладонь. Колин зло опустил меч.

— Давно занимаешься? — полюбопытствовала девушка.

— Как проснулся, так и занимаюсь, — буркнул сержант и, сунув меч под мышку, направился к месту ночлега.

— Я серьёзно, — Айса последовала за ним. — Прости, если обидела… Просто мне казалось, будто ты неплохо владеешь мечом. Вижу что…

— Да иди ты! — Колин резко остановился и повернулся к девушке. — Куда уж мне до вашего Храма! Не нравится, можешь катиться со своей присягой!

Он презрительно сплюнул под ноги и принялся собирать вещи. Девушка почувствовала обиду. Да как он смеет?! Он ведь даже не представляет, через что ей пришлось пройти. Решительно сжала кулаки, но клятва не дала выхватить кинжал. Так и стояла, гневно буравя взглядом его спину.

Сержант закончил сборы, взвалил на себя сумки, подхватил волокуши, и даже не взглянув в её сторону, двинулся к выходу из леса. И тогда Айса приняла решение.

— Постой, давай помогу…