Архимаг Себелиус внезапно проснулся и сел на кровати, свесив босые ноги. Произошло что-то из ряда вон выходящее. Что-то такое, что вырвало главу совета из сна.

Покинув спальню, Себелиус ворвался в свой кабинет, совмещённый с заклинательным покоем, нервно прошёлся взад-вперёд, а затем плюхнулся в резное кресло. Попытался собраться с мыслями, но остатки сна не давали сосредоточиться. Какое-то знакомое чувство всё время маячило на задворках сознания, но когда маг уже почти готов был понять — наваждение рассеивалось, оставляя всё ту же неясность.

Себелиус встал, подошёл к шкафчику в углу, взял с полки глиняную бутыль и бокал из тончайшего хрусталя. Вернулся в кресло и, кинув в бокал щепотку нюхательной соли, прошептал пару слов. Вино за прозрачными стенками забурлило, зашипело, покрылось густой пеной, и по комнате разнёсся аромат восточных пряностей. Через минуту содержимое бокала «успокоилось» и приобрело насыщенный оттенок древесной смолы. Причмокнув, Себелиус опустошил бокал и тут же ощутил, как в голове пронёсся ураган, выветрив всё лишнее.

— Так-то будет лучше, — удовлетворённо улыбнулся маг, возвращая бокал на стол. Откинулся на спинку и вновь попытался вспомнить сон.

Взгляд отрешённо скользил по карте материка Гельд-Ир сотканной искусными умельцами империи Схетхе. Помимо солидного возраста она имела и ещё одну особенность. Весь материк был усеян жемчужинами, пришитыми прямо к полотну, которые исполняли роль астральных проекций наиболее богатых жил природной энергии.

Вдруг блуждающий по картине взгляд наткнулся на нечто новое. Себелиус широко распахнул глаза и уставился на полотно, забыв об ускользающем сновидении. В окрестностях древнего города вместо одной из жемчужин зияла выжженная дыра.

— Этого не может быть, — прошептали губы мага.

Он выскочил из кресла и подбежал к картине.

— Не может быть! — повторил Архимаг уже громче. — Неужели одна из жил перестала… Нет! — он сам себя одёрнул. — Прежде чем паниковать необходимо всё как следует проверить.

Себелиус метнулся ко входу в заклинательный покой, но на пороге остановился. Скинул сандалии и халат, оставшись нагишом (сейчас ни что не должно мешать) и прошёл внутрь Зеркальной комнаты.

Такое название комната получила из-за огромного зеркала, выполняющего роль пола, всю поверхность которого покрывали различные рисунки, руны и другие магические письмена. Зеркало позволяло сфокусировать в центре комнаты сгусток энергии по мощности равный силе трёх дюжин магистров объединившихся в круг.

Себелиус поставил ноги на круги, вписанные в пересекающиеся пентаграммы, поднял лицо к потолку, развёл руки в стороны и произнёс слово-ключ. В то же мгновение дремлющая магия откликнулась на зов и каждая чёрточка на гладкой холодной поверхности засветилась насыщенным ультрамарином. Воздух загудел от копящейся в помещении силы.

Почувствовав, что концентрация энергии достигла нужного уровня, Себелиус принялся выкрикивать слова заклинания Призрачной Ищейки.

Издревле ускользая в Астрал, маги распоряжались лишь небольшим его клочком в месте, где был осуществлён выход. Однажды в чьей-то гениальной голове родилась идея перенестись в Астрале на другой конец света. После многих проб и ошибок была найдена формула заклинания Призрачной Ищейки. Первое время восторгу магов не было предела, но лишь до тех пор, пока не обнаружился один побочный эффект — заклинание весьма негативно сказывалось на здоровье.

Искра сознания Себелиуса привычно скользнула в Астрал, материализовавшись в облике крылатой рептилии. Направив чешуйчатое тело в сторону древнего города, магистр усилием воли взмахнул призрачными крыльями. В стремительном полёте яркие краски Астрала слились бледным пятном…

Достигнув окрестностей С`мангора, Себелиус заметил тёмное пятно посреди которого яркой точкой выделялась аура шамана менк`оа.

«Странный шаман. Таких не бывает. Интересно».

В состоянии Призрачной Ищейки мысли мага, как всегда были лаконичны.

«Земля будто выжжена. Энергии мало».

Магистр покружил какое-то время и не найдя более ничего интересного решил возвращаться, но вдруг уловил в ауре шамана что-то знакомое. Даже не уловил а, скорее, ощутил обострёнными чувствами рептилии. Так случается, когда идя по рыночной площади, замечаешь промелькнувшее в толпе лицо старинного друга, которого не видел добрую дюжину лет. По инерции проходишь мимо, но вдруг понимаешь, останавливаешься. Возвращаешься, ищешь и не находишь. И весь дальнейший путь гадаешь — видел или нет…

Сознание толчком вернулось в тело. Онемевшие ноги подкосились, и Себелиус повалился на пол зайдясь в кашле. Когда дыхание восстановилось, старик вернулся в кабинет и повторил манипуляции со стоящим на столе вином. Ощутив прилив сил, не без удовольствия откинулся в кресле. По телу прокатилась волна облегчения. Пора проанализировать увиденное.

— Итак, что мы имеем? — спросил сам себя маг. В одиночестве он всегда размышлял вслух. — Одна из энергетических жил в окрестностях С`мангора исчерпала свой потенциал… Или взорвалась? Хм… Так или иначе событие неординарное. Боюсь даже предположить, чем обернётся её исчезновение, — магистр поднялся, дёрнул за шнурок и подошёл к ущербной карте. — Нужно немедля отправить на место поисковую группу.

Новый приступ кашля скрутил Архимага и он не заметил, когда в кабинете появился его помощник.

— Вы себя не бережёте, мессир. Снова использовали заклинание Призрачной Ищейки?

— Ты как всегда проницателен, мой верный Тертус, — Себелиус вернулся к креслу, погрузился в мягкий бархат и спросил:

— Ты ведь ощутил этой ночью магические возмущения Астрала?

— Да, мессир, — с готовностью ответил помощник. — Думаю, их смог бы ощутить даже никчёмный неофит. Вот понять, что произошло…

— Этой ночью рядом с древним городом исчезла энергетическая жила, — перебил магистр, морщась от боли в висках. — Найди командора Лесс-Скира, а затем загляни на кафедру магических исследований. Пусть Клатис прихватит одного из перспективных подмастерьев и явится ко мне.

— Что-нибудь ещё, мессир?

— Это всё. Поторопись, — Себелиус наполнил бокал, добавил нюхательную соль и шепнул пару слов. Не дожидаясь пока пена осядет, залпом осушил бокал. После будет нехорошо, но сейчас необходимо собрать разбегающиеся мысли воедино. Боль тут же отхлынула от висков, принявшись маленьким «тараном» атаковать лоб.

— Вызывали, мессир? — голос командора отряда боевых магов вырвал Себелиуса из раздумий.

— Да-да, Лесс-Скир, проходи. Есть небольшое дело для тебя и твоих мальчиков, — Архимаг с улыбкой повёл рукой, приглашая сесть, но мужчина остался стоять.

— Я весь внимание, мессир, приказывайте!

Всё выдавало в нём военного: прямая как доска спина, строго сидящий мундир, неизменная рапира у пояса и начищенные до блеска высокие сапоги. Мастер первой ступени Лесс-Скир являлся командором группы быстрого реагирования, в состав которой входили подготовленные к боевым действиям молодые мастера и подмастерья.

— Ценю твою преданность, мой друг, но всё же присядь.

Предпочитая выслушивать приказы стоя, Лесс-Скир нахмурился, но последовал настойчивому приглашению.

— Мне нужно чтобы ты со своими птенцами отправился в окрестности С`мангора, — проговорил Себелиус, задумчиво вглядываясь в прожжённое место на картине. — Будете охранять исследовательскую группу.

— Какого характера исследования?

— Там что-то случилось с энергетической жилой. Ты же почувствовал ночные возмущения Астрала? — командор кивнул. — Вот это они и будут изучать. Ты тоже там… «понюхай», — Архимаг покрутил пальцем в воздухе. — Мне интересно и твоё восприятие произошедшего.

— А… — начал было Лесс-Скир, но Себелиус предугадал его вопрос:

— Отправитесь из зала Портала. Я тот час же извещу совет о необходимости созыва круга для активации врат и, думаю, уже после полудня сможете выдвигаться. Ещё есть вопросы? — Лесс-Скир отрицательно покачал головой. — Можете быть свободны, командор…

Архимаг вернулся в кресло и решил просмотреть некоторые бумаги, но уже через несколько мгновений его отвлекло лёгкое покашливание.

— Мессир, вы просили позвать Клатиса. Он ожидает за дверью.

— Да-да, я помню, — Себелиус откинулся в кресле. — Пригласи. И… Тертус, оповести магистров тех, кто сейчас в городе об экстренном собрании совета. Скажем… через три отрезка свечи. Повод — ночные события. И пускай не медлят.

Тертус поклонился и отступил, пропуская в кабинет двух молодых магов. Одного глава совета знал и раньше, так как не единожды знакомился с его открытиями и усовершенствованиями существующих заклинаний. А вот второго юношу Архимаг не знал, но мог предположить, что он не менее одержим, чем сам Клатис. С другими юный исследователь просто не уживался.

— Я так понимаю, мессир, мы здесь из-за ночных событий? — Клатис не дал хозяину кабинета и рта раскрыть. Он всегда был не сдержан, но Себелиус терпел, ставя превыше всего полезность этого молодого человека. — Весь Астрал словно взбесился!

— Ты прав, Клатис, — поморщился Архимаг. — Именно это и послужило причиной вашего вызова. По моим предположениям одна из энергетических жил близ С`мангора исчезла… или исчерпалась. Вам необходимо выяснить, что произошло на самом деле. Отправляетесь сегодня после полудня через портал. Главным в вашем отряде будет командор Лесс-Скир. Подчиняться ему беспрекословно и на рожон не лезть. По возвращении сразу ко мне со всеми выкладками…

* * *

Полумрак слегка притушенных масляных светильников располагал к неторопливой беседе, но сейчас в зале Портала за долгие годы было не в пример оживлённо. Седые и статные мастера различных ступеней столпились около арки, еле слышно обмениваясь новостями. Себелиусу как всегда удалось подобрать нужные слова, дабы убедить совет в необходимости срочной переброски поисковой группы.

Вокруг стола хранителя сгрудилась пятёрка боевых магов, что-то оживлённо обсуждая и весело смеясь. Пожилые маги с укором косились в их сторону но, зная вспыльчивость этих сорвиголов, одёрнуть никто не решался.

На пороге появился Лесс-Скир, за спиной которого поспешали двое молодых исследователей.

— Господа, мы можем приступать!

Масло в светильниках вспыхнуло с удвоенной силой, загнав остатки полумрака в дальние концы зала. На полу проявились восемь концентрических кругов, в центре которых расположился сам портал. На линии каждого круга был нарисован ромб, отмечающий место, где должен стоять маг, обеспечивающий активность врат.

Магистры стали неспешно расходиться по местам, а пятеро «птенцов» Лесс-Скира прекратили веселиться и, похватав сумки, собрались в центральном круге у пока ещё не активного дольмена. Вскоре к ним присоединился и сам командор.

Восемь магов расположились на кругах, а самые сильные из них встали в октограммы по бокам.

— Начали! — прозвучало под сводами зала и в тот же миг маги воздели руки к потолку.

От пола к их ладоням потянулись ростки синего света. Ультису показалось, будто руки магов поддерживают столбы, мерцающие синевой самого неба. Над раскрытыми ладонями каждого заискрился воздух, а затем, будто сотни голубых нитей устремились к арке, внутри которой всё ярко засияло.

Седой магистр в одной из октограмм выкрикнул несколько магических фраз и через мгновение в проёме проступили очертания развалин древнего города.

— Готово! — видно было, что слова даются ему с большим трудом. — Поторопитесь! Творится что-то неладное!!! Портал почти не поддаётся контролю! Долго нам его не удержать!!!

Дважды повторять не пришлось. Лесс-Скир бесцеремонно схватил разинувшего рот Клатиса и впихнул в проём. Следом полетел его напарник, а потом и сам командор, показывая пример остальным.

Когда первый боевик занёс ногу в светящуюся арку маг, пытающийся удержать расползающееся плетение, с криком отлетел в сторону. Затем яркая вспышка, взрыв и Ультиса отшвырнуло на стену. Через какое-то время сознание вернулось, но перед ним предстала совершенно невероятная картина — всюду каменные обломки, пыль и мёртвые тела магов…

* * *

Полуденное солнце, до красна раскалившее руины древнего города, вдруг исчезло за внезапно набежавшими тучами. Поднялся ветер и принялся кругами носить сухую траву. В потемневшем небе промелькнула молния, раздался раскат грома. Со времён проклятия, когда климат над древним городом перестал меняться, застыв вечным летом, такое происходило впервые.

Неподалёку от С`мангора, между рекой и лесом расположилась гигантская каменная арка — сестра той, что взорвалась в зале Портала. Сорвавшаяся с неба ломаная линия впилась прямо в её центр. За ней ещё одна, затем ещё, ещё и вот уже тысячи искрящихся стрел атакуют зияющий пустотой проём.

Но вдруг всё прекратилось — молнии исчезли, тучи рассеялись, а из арки, словно пуля вылетел человек и скрылся меж деревьев. Мгновением позже дольмен «выплюнул» ещё двоих. Следом прогремел мощный взрыв, и окружающий пейзаж осыпало каменной шрапнелью.

Очнувшись, Лесс-Скир первым делом прогнал по телу мысленный импульс, ища повреждения. Тёртый калач, побывавший не в одной передряге, он как будто сразу почувствовал неладное. Так и вышло — правая рука оказалась вывихнута и плохо слушалась. На фоне этой новости маг не сразу заметил, что находится под грудой мелких каменных осколков. Он кое-как раскидал их и вылез на поверхность.

Помогая себе зубами, командор оторвал от полы собственного камзола длинную полоску и соорудил перевязь, в которую продел повреждённую конечность. Оглядевшись, заметил ещё одну кучу каменного крошева, из которой торчали чьи-то сапоги. Лесс-Скир выругался, опустился на корточки и стал разгребать мусор. Через некоторое время удалось откопать лицо, но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — молодому исследователю уже ничем не поможешь.

Вдруг от леса послышался странный звук и Лесс-Скир насторожился. Из-за деревьев показался Клатис и направился в его сторону. Парень шатался, на лбу запеклась кровь, но взор его был ясен. Махнув исследователю рукой, командор вернулся к телу.

— Гляжу, вам досталось. Как рука?

— Кто-нибудь ещё уцелел? — вопросом ответил командор.

— Не знаю, — Клатис потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. — Меня выкинуло в лес, и я хорошенько приложился головой о дерево. Когда очнулся, подобрал сумку и пошёл сюда… И всё же, командор, как ваша рука?

— Парень, за всю мою долгую жизнь я столько раз получал ранения, что давно привык к боли. Если в первую очередь думать о ране, позабыв о противнике, который её нанёс, долго можно не прожить. Лучше давай осмотрим окрестности, вдруг кому-то ещё нужна помощь.

Через некоторое время они встретились возле мёртвого исследователя.

— Никого? — спросил Лесс-Скир. Клатис отрицательно покачал головой.

— Что теперь делать?

— А разве приказ Архимага кто-то отменял?..