— Колин… Колин, это я, Вартис…

Сержант медленно выплыл из-под тёплого покрывала сна, словно кто-то плавно повернул регулирующий освещение реостат. И хотя в комнате всё так же оставалось темно — хоть глаз коли, Колин понял, что проснулся и лежит с открытыми глазами. Дымка сновидения стремительно выветривалась из памяти, а едва отдохнувшее тело вновь ощутило тяжесть одеревеневших мышц.

— Колин, да открой же эту нергову дверь!

Тихий, но настырный голос, который ему приснился, оказался реален и доносился как раз из-за двери. И это был голос Вартиса.

«Странно, что ему могло понадобиться в такое время?» — подумал сержант, нехотя сползая с постели.

На пороге разжёг магический светильник и снял запирающее заклинание. Коридор как всегда был освещён негаснущими факелами, и в их болезненно-желтушном свете возникло слегка напуганное лицо пухлого мага.

— Ну, наконец-то, — выдохнул Вартис. — Ты не поверишь кого я тебе…

Он хотел сказать что-то еще, как вдруг бледный свет заслонила чья-то тень, и Вартис, закатив глаза, повалился прямо на сержанта.

— Айса? — из-под пёстрого тюрбана, что не так давно вошёл в моду среди молодого магического сословия сверкнули зелёные глаза, которые Колин не спутал бы ни с какими другими. — Что ты здесь делаешь?

Девушка, переодетая магом огляделась и, схватив бесчувственного Вартиса за ноги бросила:

— Помогай…

Колин решил не спорить — вдруг, кто заметит — и поговорить внутри. Подхватил друга под мышки и втащил в комнату. Затем запер дверь и набросился на Айсу.

— Если тебя здесь увидят… боюсь даже представить, что с нами будет!

Девушка не слушала. Она стянула чужую одежду, оставшись в комбинезоне ассасина Храма Теней, и бросила на кровать увесистый свёрток, в котором что-то звякнуло.

— Чёрт! Ты ещё и оружие прихватила?! Как тебе вообще удалось уболтать Вартиса?

— Не скажу, что это было просто, — хмыкнула Айса, — но я справилась. Поначалу он и слышать ничего не хотел, но когда я сказала, что беременна…

— Беременна?! — воскликнул Колин. — Айса, ты в своём уме?!

— А что ты хотел, Колин?! — она повернулась и обвинительно посмотрела на сержанта. — Больше месяца от тебя ни слуху, ни духу. Я устала ждать. А тут как раз этот обжора нарисовался. Вот я и решила его уговорить.

— Прости, с этой учёбой у меня совершенно не было свободного времени.

— Я так понимаю придумать, как выманить Тертуса времени тоже не нашлось?

— Прости, — повторил сержант, — просто…

— Не оправдывайся, Колин, — холодно перебила девушка. — Я всё прекрасно понимаю.

Она посмотрела на него долгим оценивающим взглядом и презрительно процедила:

— Быстро же ты привык к сытой жизни…

— Привык?! — вскинулся Колин. — Да, привык… Привык! И что?! Я устал от того, что меня постоянно пытаются либо пленить, либо убить! Да, мне нравится жить в Цитадели Стихий. А тебе-то что с того?!

Последние слова сержант выкрикнул, но вдруг увидел, как на него смотрит Айса и осёкся. Столько холода было в её взгляде, что он дотянулся до сердца, и оно обожглось. Ей-богу, лучше бы девушка его стукнула. Но она молчала и от этого Колину стало не по себе. Он понял, что возможно только что отдалил её от себя. Нужно было что-то сказать, как-то исправить положение, но он стоял и не мог подобрать нужных слов. Вдруг на кровати застонал Вартис и тем самым разломил ледяную стену, что возникла меж ними.

— Что произошло? — только и успел простонать маг, как рукоять меча вновь опустилась ему на затылок.

— Что ты делаешь?! — всплеснул руками сержант и подскочил к другу. — Ты же его убьёшь!!!

— Ничего с ним не будет, — отрезала Айса. — Сам подумай, если кто-нибудь узнает, зачем я здесь…

— Разве ты не понимаешь, как он рисковал, когда согласился тебя провести? Думаешь, после этого кому-то расскажет?

— Не люблю полагаться на случай, — девушка вдела меч в ременную петлю, забросила второй, покороче, за спину и подошла к двери. — Отведи меня к покоям Тертуса и обещаю, больше я тебя не потревожу.

Колин вдруг понял, что Айса для себя всё уже решила и отговорить не получится. А так же понял, что не хочет её терять. От одной мысли, что с ней может что-нибудь случиться становилось невыносимо тоскливо. И сержант, наконец, решился.

— Я иду с тобой, — он снял с крюка на стене ножны с мечом и приторочил к поясу.

— Умом тронулся? — зелёные глаза наполнились непониманием. — Естественно ты идёшь со мной.

— Нет, Айса, ты не поняла, — Колин встал рядом и взял девушку за руку. Она не сопротивлялась. — Я иду с тобой… до конца.

— Но зачем тебе это? Ты же сам сказал, что устал от непостоянства. А в Цитадели тебя и кормят и учат, — Айса презрительно усмехнулась.

— Я и без магической школы много чему научился. Полагаю, и дальше не пропаду. А с нашим делом, — он специально выделил слово «нашим», — я помогу. Одной тебе с Тертусом не справиться. И не спорь! — он пресёк её попытку возразить, — Я уже всё для себя решил. Лучше потеряю тёплое место в Цитедели Стихий, чем тебя…

* * *

— Почти пришли, — Колин остановился у очередного поворота и, обернувшись, махнул рукой. — Там, — сказал он, — третья дверь справа. Девушка промолчала, но пальцы сжимающие рукоять заметно побелели. — Не передумала?

Айса посмотрела на него, как на прокажённого и в тишине коридора раздалось тихое ворчание извлекаемого из ножен меча. Мягкой тенью она скользнула за поворот и Колину ничего не осталось, как поспешить следом. Он обогнал крадущуюся меж жёлтых полосок света наёмницу и тихо спросил:

— Как ты собираешься действовать?

— Использую элемент неожиданности. Оглушу, свяжу, а потом мы поговорим. Хочу, чтобы перед смертью он вспомнил всё. Вспомнил как клеймил меня, вспомнил моего отца… Стучи, Колин, нет смысла откладывать.

Сержант обернулся и понял, что не заметил, когда они достигли искомой двери. Он набрал полные лёгкие воздуха и задержал дыхание. Сзади послышался лёгкий скрип кожаных петель — второе оружие спутницы так же увидело свет. В висках запульсировала кровь и, стравив воздух сквозь стиснутые зубы, он трижды стукнул тяжёлым кольцом о бронзовую пластину на двери. И отошёл в сторону, давая Айсе простор для манёвра. Послышался стук отодвигаемого засова, и дверной проём прорезала тонкая полоска света. Дверь заскрипела, и полоска стала расширяться, пока на её фоне не обозначился чёткий силуэт. И тогда Колин сделал то, чего сам от себя не ожидал. Он атаковал.

Не ожидающий никакого подвоха Тертус и пикнуть не успел, как Воздушный Молот швырнул его на противоположную стену. Не дожидаясь пока поверженный маг придёт в себя и ответит, сержант ворвался в комнату. Следом раздался голос Айсы:

— Стой, Колин! Стой!!!

Но сержант, будто не слышал. Над его правой ладонью возник сгусток пламени, и рука вытянулась в сторону бездыханного Тертуса. Секунда и всё будет кончено, но Айса не дала ему этой секунды. Быстрым и точным движением она ткнула сержанта щепотью в основание шеи и тот, словно куль с мукой повалился на пол…

Открыв глаза, Колин сперва подумал, что нападение приснилось, но голос наёмницы, бьющей его по щекам, не оставил простора для сомнений.

— Давай, Колин, приходи в себя, — она протянула руку и помогла ему подняться. — Ты уж прости, что пришлось тебя обездвижить, но иначе ты бы его убил. А мне хотелось сначала поговорить. Кстати, зачем ты вообще вмешался? Я же сказала, что воспользуюсь элементом неожиданности. Он бы ничего не успел сделать.

— Прости, но мне показалось, что такой элемент неожиданности куда как надёжнее твоего стучания по голове.

— Ладно, — Айса махнула рукой и повернулась к спелёнатому по рукам и ногам магу. — Помоги усадить его на кровать.

Тертус негодующе замычал сквозь кляп во рту, когда девушка бесцеремонно его пнула в бок и дёрнула вверх связанные за спиной руки. Сержант помог переместить его с пола на кровать, и Айса выдернула кляп.

— Помнишь меня? — она склонилась и заглянула Тертусу в глаза. Вместо ответа маг повернул голову к сержанту.

— Юноша, что всё это значит? Учти, за нападение на меня ты будешь изгнан из Цитадели Стихий. С жезлом подмастерья так же придётся расстаться, уж я об этом позабочусь. Но если ты меня сейчас же развяжешь…

Звонкая пощёчина не дала ему договорить. Голова мага дёрнулась, из уголка рта скользнула розовая струйка.

— Я спросила, помнишь ли ты меня?!

— А разве должен?

— Отвечай!!! — новая оплеуха и нижняя губа лопнула как переспелая слива.

— На память я никогда не жаловался, — процедил Тертус сквозь зубы и сплюнул кровавый сгусток ей под ноги. — Ты та самая служанка из «Скорохода», что приносила нам вино. Я прав?

— Не совсем, — девушка отложила оружие и оголила плечо. В свете масляного светильника на коже чётко обрисовался контур семилистника. — Узнаёшь? — маг не ответил, но его глаза недвусмысленно сощурились. — Вижу что узнал. Надеюсь, тебе не стоит объяснять, что до утра ты не доживёшь?

Тертус зло засопел. Видно было, что он лихорадочно пытается найти какой-нибудь выход, но связанные руки сводили все варианты в ноль. Так ничего не придумав, маг решил тянуть время. Он попытался принять наиболее непринуждённую позу, какую позволяли путы и спросил:

— И чего же ты хочешь, девочка? Чтобы я раскаялся? Даже не жди. Я был молод и много чего совершал…

— Я хочу, чтобы перед смертью ты вспомнил имя моего отца.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Тертус. — Я и тогда-то не знал, как его зовут, а теперь и подавно!

— Дирхап!!! — выкрикнула Айса и резко погрузила меч Тертусу в живот. — Его звали Дирхап, — прошептала она глядя в выкатившиеся от боли глаза. — Пока ещё жизнь теплится в твоём теле, успей покаяться перед богами.

Девушка медленно потянула меч на себя, и рубиновое лезвие потащило за собой жизнь мага. Тертус забулькал, на губах выступила розовая пена. Разрезав узлы, Айса смотала верёвку и холодно кинула:

— Пошли, Колин, всё кончено, — и не оборачиваясь, скользнула в коридор. Сержант поспешил за ней.

Уходя, они не могли видеть, как рука мага подтянулась к животу, и ладонь накрыла испускающую чёрные всплески рану. Губы шевельнулись, и под пальцами вспыхнуло маленькое солнце, но уже через миг погасло. Тертус затих…

* * *

Тертус не откликнулся на вызов. Неслыханно!

Элкиан в который раз дёрнул шёлковый шнурок, уходящий куда-то вглубь стены, но всё тщетно.

— Странно, — посетовал глава Магического Совета в пространство собственного кабинета. — Тертус никогда не заставлял себя ждать. Что же могло отвлечь его этим утром? И именно тогда, когда он мне так необходим!

Элкиан со злости дёрнул шнурок сильней обычного, и шёлковая полоска не стерпела такого обращения, повиснув у него в руке мёртвой змеёй.

— Ну вот, произнёс маг растерянно и плюхнулся в глубокое кресло.

На глаза попалась одна из бумаг, и Элкиан взял её в руки. Вчитался. Через некоторое время он поймал себя на том, что визирует очередной документ, делая пометки на полях. Отбросил перо и поднялся.

— Придётся самому идти за Тертусом, — с досадой вздохнул маг и, подхватив со стола несколько свитков, покинул кабинет.

Дверь в комнату помощника оказалась не заперта и, толкнув её, Элкиан вошёл внутрь. И сразу же активировал защитное заклинание, едва увидел скрючившегося на кровати Тертуса в луже собственной крови. Маг огляделся. Ничего, что могло бы пролить свет на случившееся. Тертус застонал. Элкиан развеял защиту и подскочил к нему.

— Ты меня слышишь? Тертус, кто это сделал?

Он перевернул раненого на спину и только тогда заметил окровавленную ладонь на животе. Отодвинул в сторону и невольно ругнулся. Живот раздулся от натёкшей крови, выдавив наружу лиловый кишечник. Губы Тертуса разомкнулись, и сквозь кровавые пузыри раздался невнятный шёпот. Элкиан склонился к самому лицу.

— Что? Повтори, я не расслышал.

— Триалист… — выдохнул Тертус в последний раз и затих навечно…

* * *

— Чёрт, маги! — воскликнул Колин, едва они приблизились к восточным воротам.

— Где?

Айса заметно напряглась и через ткань сжала рукоять короткого меча, спрятанного под многочисленными юбками пышного платья. Сержант настоял на покупке дорогой одежды и ювелирных побрякушек, чтобы их никто не смел останавливать. Длинный меч, с семилистником на гарде, спрятать не удалось, и после недолгих раздумий девушка решила оставить его в гостинице в знак свершённой мести.

— С золотыми оборками на рукавах, видишь? — Айса кивнула. — Наставник Такир. Второй тоже боевик, хотя и начинающий. Зовут Никер, мы вместе обучались. Неужели Тертус выжил, и нас уже ищут?

— Быть того не может. С распоротым брюхом и перебитым позвоночником никто не живёт. А вот того толстяка нужно было упокоить навечно. Уверена, он нас и сдал.

— Вартис? Не думаю. Если узнают, что он самолично провёл в башню девушку, его лишат перстня мастера. А может и того хуже…

— А если он обо мне умолчит и скажет, что ты один на него напал?

— И распишется в собственной беспомощности? Не справился с подмастерьем? Нет, Вартис будет молчать.

— Если это так, тогда с какой целью усилили охрану?

— Айса, я знаю не более твоего. В любом случае рисковать не стоит. Давай вернёмся в гостиницу и дождёмся темноты.

Айса не стала возражать, и они двинулись в обратном направлении. Но едва свернули за угол, как полупустую улицу преградил патруль. Обычные стражники. В любой другой день они бы ни за что не остановили парочку, явно принадлежащую к аристократии, но не сегодня. Старший настойчиво приказал представиться, и Колин улыбнулся как можно радушнее.

— Что-то случилось? — поинтересовался он, напрягшись как струна.

Хмурый капитан, лицо которого из-за перенесённой когда-то болезни напоминало кору, промолчал. Достал из поясного кошеля небольшую каменную пирамидку и протянул её сержанту, словно хотел отдать, но тот невольно отшатнулся. Память услужливо подкинула воспоминание о дне, когда в Скавелле его нашли с помощью точно такой же пирамидки.

Айса заметила, как побелело лицо её спутника и, перестав сжимать меч, сделала вид, будто расправляет складки на платье. Тотчас скрытые кинжалы тяжело уткнулись рукоятями в ладони, и пальцы сомкнулись вокруг. Девушка ненавязчиво переменила позу, подпружинив опорную ногу и мило улыбнулась.

А пирамидка тем временем полыхнула яркой искрой, и над ладонью стражника воздух пошёл рябью. Колин впился в неё глазами и обомлел. Прямо из воздуха формировалось очертание его собственного лица. И это понимание пришло к нему и к капитану городской стражи одновременно. И так же одновременно они стали действовать. Стражник выкрикнул:

— Это он!

А Колин выхватил меч.

Но быстрее всех оказалась Айса. Стражник ещё не успел закрыть рот, как воздух прогудел, рассекаемый острыми лезвиями, и половина ладони, где лежала пирамидка, отделилась от руки. Молочный камешек звякнул о камни, и образ сержанта растворился в воздухе, мостовая оросилась кровью. Увидев, что произошло с капитаном, четверо стражников как один выхватили мечи и развернулись к рыжеволосой девушке с кинжалами, но тут вмешался сержант. Воздушный Молот разметал солдат по стенам точно сухую листву, и они остались на мостовой в ломаных позах. Колин схватил девушку за руку.

— Бежим!

Но она вырвалась и, развернувшись к сидящему на коленях капитану, поочерёдно метнула кинжалы. Колин проследил за сверкнувшими лезвиями и изумлённо раскрыл рот. Кинжалы отскочили от радужной дымки, зависшей перед стражником, и жалобно звякнули о камни мостовой. Капитан отшвырнул одноразовый артефакт, недобро осклабился и выхватил из-за пазухи кожаный мешочек. Зубами рванул тесьму и обильно посыпал кровавый обрубок белёсым порошком. Кровь вскипела, запахло палёной плотью но, невзирая на жуткую боль, стражник рванул с шеи какой-то шипастый медальон. Непонятная фраза отразилась от стен, медальон заискрился, и над ним стала скапливаться энергия.

Айса задрала подол платья с явным намерением достать меч, но Колин не стал дожидаться, когда смертельный разряд сорвётся с руки стражника. Схватив девушку в охапку, он ринулся к ближайшему окну. Звон разбившегося стекла потонул в раскатах грома, и следом за беглецами влетела шаровая молния. Сержант прикрыл Айсу спиной и застыл, лихорадочно соображая, какую защиту противопоставить столь мощной силе. Огонёк втянулся в гудящий как трансформаторная будка шар, и тот слегка увеличился в размере. Та же участь постигла и Ледяные Стрелы вместе с Воздушным Копьём. Дальше в дело пошли щиты. Колин выставил на пути сгустка чистейшей энергии Ветряную Мельницу, подкрепив её Ледяным Туманом.

Снаружи донеслись голоса:

— Они спрятались в этом доме! Окружайте! Окна под прицел!

В этот момент шаровая молния соприкоснулась с выставленной защитой. Раздался электрический треск, жуткий вой ветра и стук сыплющихся на пол льдинок. Пышущий убийственной энергией колючий шар, хотя и замедлился, но неумолимо двигался вперёд, круша сопротивляющуюся защиту. И тут сержант вспомнил о «последнем аргументе». Он выхватил меч и, не дожидаясь, пока щиты развеются, нанёс рубящий удар сверху-вниз. Мышцы загудели, будто ударил по дереву, сталь взвыла, но шаровая молния продолжала прогрызать защиту, несмотря на появившуюся в искрящемся теле чёрную прореху.

— Колин! — раздался позади испуганный вскрик наёмницы, но сержант не останавливался. Он рубил и рубил смертоносный шар не замечая, что рукоять ощутимо нагрелась. Каждый удар приносил шаровой молнии ущерб, но та неотступно надвигалась. Удар, ещё удар и наконец, сверкающее тело распалось на клочки. С противным шипением они растворились в воздухе, а Колин не в силах больше терпеть отбросил меч и принялся трясти руками.

За окном раздался голос капитана:

— Ловчий уничтожен! Маг больше не опасен! Заходим!

Айса поняла, стражники ждали, когда Колин истратит силы на шаровую молнию и его можно будет брать тёпленьким. Она схватила сержанта за рукав и потащила к лестнице на второй этаж.

— Меч!!!

Колин вырвался и, сорвав плащ, завернул в него оружие. И поспешил за девушкой. Снизу донёсся топот сапог и голоса:

— На второй побежали! Гоните их на крышу!

Не сговариваясь, беглецы ухватились за стоящий у стены комод и опрокинули на лестничный проем, где как раз показалась усатая морда в шлеме стражника. Крик потонул в грохоте кувыркающейся по лестнице мебели.

Чердак с окном на крышу. Колин выглянул наружу и как следует осмотрелся. Верхушки ближайших домов пустынны, но это ненадолго. А улица полна ощетинившихся болтами арбалетов. Нужно бежать пока не подоспели маги.

— Прижмись ко мне, — сержант обернулся к девушке, — я прикрою нас щитом.

Айса кивнула и покрепче стиснула пальцы в замок у него на животе. Колин активировал воздушный щит, и они вышли наружу. Слева тут же прилетела стальная стрелка, и раздался крик:

— Они вышли! Стреляйте!

Но Колин не стал испытывать защиту на прочность.

— Бежим! — скомандовал он, и они ринулись на соседнюю крышу.

— Уходят! За ними!

Бежали долго, перепрыгивая с одного дома на другой. Погоня то отставала, то вновь нагоняла. Наконец немного оторвавшись, Айса остановилась и, переводя дыхание, облокотилась о печную трубу.

— В городе нам не скрыться, рано или поздно загонят в угол. Придётся драться. Предлагаю, покуда есть силы, выбрать место повыгоднее. Эх, — она со злостью скинула декоративную накидку, выполняющую у столичных модниц роль плаща, — нам бы сейчас арку портала. Раз — и мы уже на другом конце света. Да где ж её взять?

Слова об арке родили в голове недобрые воспоминания. Колин невольно поёжился и вдруг его осенило.

— Айса, ты гений! — сержант схватил девушку за плечи и притянул к себе. — Ты даже не представляешь как сейчас права! — он впился в сочные губы, но только Айса хотела отстраниться, как сам отодвинул её от себя и заглянул в зелёные глаза. — Послушай, в северном направлении от города среди скал как раз и есть такая арка.

— Какая арка, Колин? Ты совсем спятил? Откуда ей здесь взяться?

— Поверь, она именно там. Через неё меня едва не утащили в Храм. Хорошо Скахет помог… Неважно, это наш единственный шанс.

— И куда же мы переместимся? Прямиком в лапы Верховных? Спасибо, но лучше я приму смерть от рук магов.

— Айса, ты не понимаешь…

— Нет, это ты не понимаешь! — девушка оттолкнула его от себя. — Даже если ты каким-то образом сумеешь активировать портал — в чём я сильно сомневаюсь — в Храм я не вернусь!!!

— Как же ты не поймёшь! — Колин в сердцах рванул шнуровку на рубахе и оголил шрам. — Что это, по-твоему?

— Если верить твоим словам след от попавшей молнии.

— Не совсем, — он замялся. — Я потом тебе всё расскажу, но сейчас поверь, этот шрам активирует порталы. Помнишь как тогда в роще?

Девушка на миг задумалась, видимо, припоминая тот случай, но здравый смысл вновь возобладал над эмоциями.

— Даже если это правда, мы всё равно попадём в Храм. Все порталы ведут туда.

— Ошибаешься, — на лице сержанта засияла улыбка. — В своё время я об этом думал и пришёл к выводу, что арки остаются связанными с тем местом, куда последний раз осуществлялся переход. Но можно выбрать и другое. Нужно только…

Договорить ему не дали. Айса вдруг схватила за грудки, резко потянула на себя и они распластались по черепице. А над головами с рёвом пронеслось что-то огненное. Колин инстинктивно прикрыл их щитом — сказались тренировки, — и аккуратно посмотрел, откуда стреляли. Через три дома на коньке крыши стоял наставник Такир, и его ладони недвусмысленно полыхали готовым сорваться огнём.

Колин хотел ему ответить, но Айса смотрящая в другую сторону вскрикнула и вжалась в крышу. Шипастая сосулька отскочила от щита и ледяными брызгами расплескалась о кирпичную кладку соседнего дома. Сержант обернулся. Так и есть, Никер. Решили надавить с двух сторон? Что ж, сейчас посмотрим, кто кого загнал в ловушку. И начнём со слабого звена.

За сравнительно недолгий период пребывания в стенах Магической Академии Колин приобрёл некоторые полезные навыки, одним из которых был контроль над заклинаниями. Благодаря этому навыку он мог подпитывать плетения, трансформировать их одно в другое или вовсе заменять стихии. А ещё сержант знал о любви водного мага ко льду. План родился сам собой.

Убедившись, что наставник Такир не спешит нападать (видимо плетёт что-то убийственное), Колин поручил Айсе приглядывать за ним и чуть что дать знать. А сам швырнул в молодого боевика поток пламенных игл. Как он и ожидал, на их пути тут же возникла ледяная стена. Колин зло ухмыльнулся и в последний момент влил в заклинание больше энергии. Встретившись со стеной огня, в которую трансформировались сотни огненных иголок, лёд моментально вскипел и обдал Никера облаком жгучего пара. Маг дико закричал, чувствуя, как плавятся глазные яблоки и, как следствие, потерял контроль над защитой. Дело завершило воздушное копьё. Мага смело с крыши, и он затих на мостовой.

Ликовать было некогда, ведь остался противник невпример серьёзнее, который тут же о себе напомнил. Воздух вокруг беглецов вдруг пахнул жаром и вспыхнул тысячью маленьких солнц. Конечно же, Колин узнал Огненную Клеть, в которую Такир любил ловить нерасторопных учеников во время поединков. Вот, оказывается, в чём причина промедления наставника — цель находилась дальше, чем обычно. Но это уже мало что значит, они с Айсой попались. Из клети не выйти пока сотворивший её сам не выпустит жертву. А если захочет, и вовсе сожмёт кольцо и тогда пара обугленных трупов украсит крышу.

И тут, будто выключатель щёлкнул — такой ясности мышления Колин за собой ещё не наблюдал. Он чётко увидел, что должен сделать. Выход есть, он до банального прост и лежит на поверхности.

Вдохнув как можно глубже, сержант резко раскинул руки в стороны, едва не опалив пальцы, и обратился к воздушной стихии. Повинуясь его воле, воздух подался в стороны, оставив огонь без пищи. Через несколько мучительно долгих мгновений ловушка растворилась. Увидев как Айса, выпучив глаза, тщетно пытается сделать вдох, Колин «отпустил» воздух и скомандовал:

— Вперёд!

И подтолкнул ошарашенную девушку в нужном направлении. Нужно отдать должное Храму Теней, где Айсу долго и упорно учили, с замешательством она справилась почти мгновенно. Но и боевик не спал. Едва беглецы перепрыгнули на соседнюю крышу, черепица позади взорвалась огненным фонтаном. Следующий сгусток огня они уже не видели, скрывшись в чердачном окошке.

— Куда дальше? — спросила девушка, едва утих грохот очередного взрыва.

— Как и условились, на север к арке.

— Думаешь, маги выпустят нас из города? Признай, Колин, мы крепко влипли.

— Не говори ерунды. Кроме обычной стражи ловить нас некому. Мастера и магистры настолько кичатся своим положением, что пальцем о палец не ударят без команды совета. А боевиков не так уж много, чтобы устраивать полноценную облаву. Скорей всего их разослали к остальным воротам, и пока они подтянутся сюда, мы успеем убраться восвояси. Давай спустимся и осмотримся. Может не всё так плохо.

Колин ободряюще улыбнулся, хотя напряжение звенело в нём минорным аккордом. Наставник Такир ведь никуда не сгинул и, вероятней всего, движется им навстречу. Хотя он сам ещё недавний подмастерье, но рассчитывать на неопытность не стоит. Не зря же его прозвали любимчиком Лесс-Скира, о котором Колин наслышался предостаточно. Да и мечом Такир владеет превосходно. В общем, если не убьёт, то задержит до прихода подмоги и тогда пиши пропало. Солдат, кстати, тоже не стоит списывать со счетов. Поэтому нужно действовать и действовать незамедлительно.

До смерти напугав хозяев дома, незваные гости спустились на первый этаж и из окна оценили обстановку. Улица оказалась пуста, хотя лязг оружия и топот подкованных каблуков приближался. Ещё минута и солдаты будут здесь.

Пора.

Заранее условившись, Колин и Айса выскочили из дверей и сразу же прыснули в разные стороны. Такой манёвр себя оправдал — камни мостовой едва не оплавились от расплескавшейся по ним огненной капли. Дверям повезло меньше, и огонь весело захрустел рассохшимся деревом. Сверху раздался голос Такира:

— Сдавайся, Колин, и, возможно, твоей девке сохранят жизнь!

Вторя его словам, справа загрохотало железо и в проулке появились солдаты. Колин невольно чертыхнулся и встретился взглядом с Айсой. Грозная валькирия в дорогом платье удобней перехватила меч, готовясь продать жизнь подороже, но тут её глаза округлились. Колин обернулся. С крыши соседнего дома на мостовую мягко, по-кошачьи, спрыгнул наставник Такир. Выглядел он при этом как сытый верл, играющий с загнанной добычей.

— Бежать некуда, сдавайся, — маг хищно улыбнулся и извлёк оружие.

Вместо ответа сержант швырнул в него поочерёдно лёд и пламя, а сам, прикрывшись щитом, шмыгнул в сторону Айсы. Такир даже не стал выставлять защиту, просто рубанул пару раз мечом крест-накрест, и плетения расползлись как ветхая ткань.

Солдаты, держащие беглецов на прицеле, стрелять не спешили, видимо боялись задеть своего, и Колин решил этим воспользоваться. В голове вдруг возникла идея, которую он давно хотел воплотить в жизнь, но не имел возможности в силу того, что проживал в людном городе. Зато теперь его статус изменился, и мосты сожжены, твори что угодно без оглядки на совесть. Поймают, тогда и ответит за содеянное, а нет… и говорить не стоит.

Шепнув Айсе: «Будь готова», сержант вскинул ладони и выстрелил в сторону Такира Воздушным Кулаком. Тот моментально организовал защиту, но заклинание Колина предназначалось не ему. Едва сгусток уплотнившегося до каменной твёрдости воздуха ударился о стену, сержант рванул нить заклинания на себя, влил больше энергии и отправил обратно. Снова «потянул» за нить, добавил ещё энергии и тут же отпустил. И ещё раз. И ещё… Всё произошло настолько быстро, что наставник Такир не успел сообразить, с какой целью бывший ученик бездумно молотит воздух руками. За это и поплатился.

Надсадно треснув, стена обвалилась на него, прихватив с собой добрую часть крыши. Оставшаяся часть потеряла опору и вместе с печной трубой провалилась внутрь здания, круша перекрытия. Из-под обломков кто-то истошно закричал, но Колину было не до сантиментов — справа раздались команды:

— Наизготовку! Первые, залп!!! В сторону! Вторые, не спать, вашу душу! Залп!!!

Солдаты, видевшие, как стена рухнула на мага, не стали дожидаться пока осядет пыль и атаковали. Но наставники не зря ели свой хлеб, и град болтов звонко осыпался на мостовую. Колин зло оскалился и послал в их сторону рой огненных стрел, щедро сдобрив энергией. Раздались разноголосые вопли, строй распался. Он хотел добавить, но Айса вдруг вскинула меч и стремительной кошкой прыгнула в сторону развалин. Сержант обернулся.

Отвлёкшись на защиту от арбалетчиков, он не мог видеть, как в момент обрушения наставник Такир по-змеиному извернулся и отпрыгнул к противоположной стене. Зато это прекрасно видела Айса. Если бы Такиру в спину не прилетел обломок кирпичной кладки, благодаря которому изящный кувырок окончился распластанным телом, они бы уже были трупами. Маг начал подниматься, когда наёмница совершила стремительный выпад и глубоко вонзила меч в незащищённую шею. Такир захрипел, попытался ухватиться за лезвие, но девушка дёрнула его на себя, и кровоточащие ладони безвольно повисли вдоль тела. Глаза молодого ещё мага расширились и, выпуская фонтаны окровавленного воздуха, он повалился на мостовую. Со злорадным торжеством Айса вытерла меч об его одежду, но тут на неё налетел Колин.

— Бежим!!!

Он схватил девушку за руку и потянул за собой.

* * *

— Стой, Колин, — Айса тяжело привалилась к скале. — Неужели сам не видишь — нет здесь никакой арки. И спрятаться здесь тоже негде. Мы в ловушке, в которую сами же себя и загнали. Если не маги, то холод нас точно прикончит. У меня уже зуб на зуб не попадает. И это несмотря на то, что я бежала.

— Вставай Айса, не время раскисать. Арка рядом.

— Ты это говорил на прошлом повороте, но портала как не было, так и нет. Придётся возвращаться в город.

— Отсюда в город одна дорога — та, по которой мы пришли. Если помнишь, дом, где мы перебирались через стену, я поджёг. Хочешь попасть в руки к магам? Милости прошу.

— Зачем вообще нужно было это делать? — проворчала девушка. — Ушли бы тихо, и никто бы не узнал. Наверняка, пожар не видел только слепой, и скоро весь город пожалует по наши души.

— Я же говорил что чувствую, как кто-то идёт по нашему следу, будто по запаху. Это как зуд от постороннего взгляда. Интуиция…

— Твоя интуиция не оставила нам шансов! — разъярилась наёмница. — Вот смеху-то будет, если арки здесь не окажется, а маги так и не придут. Что тогда? Будем до последнего издыхания трястись от страха и холода пока не околеем?!

Колин ничего не ответил. Лишь головой покачал и исчез за поворотом. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Тропа сделала очередной выверт и вывела на своего рода поляну меж скал, посреди которой подпирал небо каменный исполин. Рядом стоял Колин и зябко дышал на ладони. В этом месте холодному морскому ветру было где разгуляться. Сержант заметил Айсу.

— Иди сюда, не бойся! Смотри, — с этими словами он возложил ладонь на шершавый камень, поверхность которого оказалась приятно-теплой, что никак не вязалось с окружающим климатом.

Не отрывая взгляда от внутреннего пространства дольмена, девушка подошла ближе, и из груди вырвался невольный вскрик. В проёме арки воздух вдруг поплыл и почернел.

— Прекрати сейчас же!!! — она оттолкнула Колина, и воздух в проёме вновь приобрёл прозрачность. — Я же говорила, что все порталы ведут в Храм!

— Сомневаюсь, что их ставили только для его посещения. Дай мне несколько минут.

Колин пробежался пальцами по высеченным на камне рунам, вгляделся в темноту проёма и вдруг заметил на второй «ноге» арки, среди символов, небольшое углубление. Он подошёл и стал его исследовать. Круглой формы, гладкое, величиной с кулак. Будто раньше здесь был шарик, но кто-то его вытащил. Внезапно мозг пронзила догадка — камень! Снежный Сапфир! Не сюда ли его следует прикладывать?

Сержант тут же прижал ладонь к выемке, но ничего не изменилось, из арки всё так же смотрела тьма.

— Странно, — пробормотал он себе под нос, — я уверен, что на правильном пути. Почему же не работает?

Отчего-то в памяти в этот момент крутились слова Сетт'иллиса о том, что Колин стал сосудом для силы Снежного Сапфира. Раз так, нужно эту силу как-то выпустить. Сказано — сделано. В ладони распустился огненный бутон, и он снова приложил его к выемке.

Ничего.

— Колин, ты скоро? — раздался рядом голос Айсы. — От этого холода у меня уже кровь застыла. Может, всё же попытаемся вернуться?

Сержант не ответил. Слово «кровь» запустило в мозгу новую ветвь мыслей. Если он сосуд содержащий силу камня, то, вероятней всего, она в его крови. А раз так…

Колин достал из-за голенища кинжал, провёл по мякоти ладони и приложил алую «улыбку» к рунам. Есть! Камень ощутимо вздрогнул, и письмена моргнули желтоватым светом. Раз, другой, а затем засветилась вся поверхность дольмена. Но самое интересное, что портал потух, хотя сержант явно ощутил, стоит лишь отдать мысленный приказ и внутреннее пространство вновь наполнится темнотой Храма.

Но сейчас в том нет нужды. Нужно понять, как переключаться между арками, разбросанными по свету. А в том, что их много Колин ничуть не сомневался. Он лично видел четыре таких портала. Одним даже воспользовался. И именно поэтому не разделял убеждённости своей спутницы. Арки взаимосвязаны, иначе бы в них не было смысла. Осталось только подобрать ключ.

Шрам жутко простелило болью, и сержант едва не закричал. Оттянул ворот, посмотрел на сияющие линии и оторопел. Никогда ещё Снежный Сапфир, нашедший в нём пристанище, не проявлял себя столь активно. Точка пульсировала холодным голубым светом, а ломаные нити, что бежали от неё в разные стороны набухли, словно перетянутые вены. Камень врат будто стремился слиться с аркой и Колин понял ещё немного и ему просто разорвёт грудь. Он попытался убрать ладонь, но та как приклеилась.

Жжение в груди стало невыносимо, и сержант рухнул на колени, прижав свободную руку к шраму. Где-то бесконечно-далеко испуганно вскрикнула Айса, но звуки для него перестали существовать. Кто-то бросил в лицо россыпь углей, разлетевшихся мириадами слепящих и обжигающих искр, а затем…

* * *

Т'ар-ирмат-ве-марра-т'ашш! — в третий раз произнёс Колин и Снежный Сапфир, вставленный в выемку на арке, засиял всеми цветами радуги.

— Уверен, что заклинание верное? — раздался справа чей-то голос, и сержант повернулся в ту сторону.

Невысокий паренёк с невообразимым количеством веснушек щурился от солнца и явно ждал ответа. И едва Колин подумал, что ему сказать, как в мозг прилетела мысль: «Намтис вечно во всём сомневается. Наверняка, сомнения доставляют ему удовольствие».

— На память я пока не жаловался, — ответил сержант чужим голосом. — Отец произносил именно эти слова. Смотри, — он повёл рукой, и пейзаж внутри дольмена изменился. Теперь вместо бескрайнего зелёного луга там бушевала снежная буря. Ещё один взмах рукой и белую равнину сменяет озеро у леса.

— Получилось! — Намтис восторженно захлопал в ладоши. — Можно теперь я попробую?!

— Только не долго, — Колин вбросил Снежный Сапфир в подставленную ладонь. — Если отец узнает, что я его брал, выпорет.

Рыжий паренёк уже не слушал. Он вставил камень в положенное место и повторил заклинание:

— Т'ар-ирмат-ве-марра-т'ашш!

И тут…

* * *

— Колин! Колин, очнись! Да очнись же!!! — Айса залепила сержанту смачную оплеуху. Его взгляд, наконец, прояснился, наваждение схлынуло.

— Что? — он оторвал ладонь от камня и недоумевающе уставился на девушку.

— Отойди от арки, Колин! — вместо ответа раздался окрик откуда-то сзади. Сержант оглянулся и грязно выругался. У начала площадки с порталом стоял Сурат'ар Кам и поигрывал огненным сгустком.

— Что будем делать? — шепнула Айса и выставила меч в сторону незваного гостя.

— Скажи девке, пусть не рыпается! — смуглокожий маг развёл ладони в стороны, и огненный шар вытянулся в полыхающую струну. Колин положил ладонь поверх её пальцев и одними губами произнёс:

— Доверься мне…

И крикнул:

— Как ты меня нашёл?!

Сурат'ар Кам усмехнулся:

— Это было не трудно. Взгляни на астральное тело своего меча и сам всё поймёшь.

— И чего же ты хочешь? — сержант сделал аккуратный шажок назад, потянув Айсу за собой.

— Мне нет дела, за что ты прирезал Тертуса, но я должен привести тебя к магистру Элкиану. А уж он решит, что с тобой делать. Но учти, надумаешь шутить я тебя поджарю и вся недолга. Что скажешь?

Ещё шажок назад и спина почувствовала прикосновение тёплого камня. Колин прикоснулся кровоточащей ладонью к нужному месту и трижды произнёс:

— Т'ар-ирмат-ве-марра-т'ашш!

Портал активировался, и промозглый морской ветер сменился тёплой темнотой. Сержант прошептал:

— Будь готова.

И обернувшись к дольмену, повёл рукой. Как он и ожидал, темнота помещения в Храме Теней сменилась совершенно другим пейзажем. Теперь за порталом начинались какие-то горы.

— Нет!!! — истошно заорала Айса, и ему в спину что-то врезалось.

Колина швырнуло на «ногу» арки, и пейзажи внутри замелькали как картинки в волшебном фонаре. Но он этого не видел. Защитный механизм не дал мозгу взорваться от боли и отключил его. Айса обернулась и встала в стойку.

Смуглокожий маг не стал швырять в неё огонь. Чувствуя превосходство, он неторопливо приближался. На лице застыла улыбка победителя.

И тогда девушка решилась. Как следует размахнувшись, она швырнула меч в эту наглую ухмылку и подхватила Колина под мышки. Лицо мага переменилось. Он понял, что задумала наёмница и, стерев довольную гримасу, бросился наперерез.

Надрывая жилы, Айса затащила бесчувственное тело в проем, и они вывалились в снег с другой стороны. Но девушка не остановилась и потянула сержанта дальше. И тащила до тех пор, пока воздух внутри дольмена не приобрёл прозрачность. Только тогда она расслабилась и откинулась на спину, почувствовав, как снег приятно холодит разгорячённые мышцы.