Цукваны медленно брели меж снежных барханов. Огромные, неповоротливые они, словно корабли, рассекали белую пустыню, оставляя в сугробах глубокие следы, которые моментально исчезали под новым слоем снега. Пурга сегодня разгулялась не на шутку, и Эрмер сам не понял, как сквозь эту молочную мглу сумел разглядеть приметный ориентир — огромную каменную арку, что испокон веков зимовала неподалёку от развалин одного из древних городов.

Начальник дозора выкрикнул короткую команду, и его шестилапое чудовище послушно повернуло в указанном направлении. Следом потянулась и пятёрка ведомых цукванов. Люди, зажатые в высоких сёдлах, заметно оживились при виде каменного исполина. Все знали, что от руин до Зекоша рукой подать, а значит и дозору конец. Впереди жаркая баня, жгучая выпивка и страстные бабы.

— Смотрите! — воскликнул вдруг один из дозорных, но остальные и без того заметили невиданное зрелище. Почти у самой арки бушующая стихия вела себя как-то странно. Снег будто огибал невидимую преграду, щедро одаривая округу, но не пятачок земли, где сидела рыжеволосая девушка в платье явно не по погоде. Рядом лежал лысый воин в окровавленной одежде. Мёртвый, судя по всему.

Эрмер жёстко осадил зверя, и тот недовольно взрыкнув, нехотя остановился. Тут же раздалось разноголосое ворчание зверей — дозорные последовали его примеру. Послышался лязг извлекаемого оружия, двое взвели арбалеты.

Только теперь девушка заметила остановившихся цукванов, но вопреки ожиданиям повела себя не по-женски. Она выхватила меч из ножен мертвеца и прямо из сидячего положения приняла боевую стойку. Эрмер невольно цокнул языком. Оружие рыжеволосая держала явно умеючи.

— Не стрелять! — рявкнул он и, скинув толстую шкуру араха, спрыгнул в снег. — Торск, со мной! Эрин, Бурез, прикройте!

Арбалетчики вскинули оружие и взяли девушку на прицел, а названный Торском последовал за командиром.

— Как же она ещё не побелела в этом платье, — изумился помощник Эрмера, когда они подошли к прогалине, приютившей незнакомцев.

— Ясно как, — хмуро процедил командир дозора. — Вон как снег их облетает, будто под навесом сидят. Не иначе погодный амулет имеется. Нам такой тоже не помешает.

Торск понимающе посмотрел на спутника и недобро ухмыльнулся. Они встали у самой границы снега и оттаявшей земли, и Эрмер поднял перед собой пустые ладони.

— Ты кто такая?! Как ты здесь оказалась?! — он с трудом перекричал вьюгу но, судя по тому, как девушка нахмурилась, она его скорей не поняла, чем не расслышала.

— Торск, тащи запасную шкуру, — скомандовал Эрмер. — Отдашь ей, может тогда её сердце потеплеет.

Помощник коротко хохотнул и ринулся исполнять распоряжение. Вернулся, держа на вытянутых руках тёплую накидку. Девушка недвусмысленно повела мечом, явно давая понять, что не желает тесного знакомства. Тогда Торск сделал жест, будто накидывает шкуру на плечи и вновь протянул ей. Несколько долгих мгновений незнакомка колебалась, но видимо мороз стал брать своё и она, наконец, опустила меч.

Глядя как Торск укутывает рыжеволосую в меховую накидку, командир дозора внутренне восхитился её стойкостью. Замёрзшая она всё равно готова была вступить в схватку с превосходящим противником. Действительно сильная девушка. Сильная и красивая, таких он любит.

— Торск, она поедет с тобой, — скомандовал Эрмер и, вернувшись к своему цуквану, запрыгнул в седло. Накинул успевшую остыть шкуру и зябко поёжился. Проклятая пурга!

Вдруг дозорные оживились, и кто-то рядом прокомментировал:

— Похоже, у этой дурёхи совсем голова промёрзла. Вон как Торска приголубила.

Эрмер обернулся и грязно выругался. Девушка снова стояла с оружием наизготовку, а у её ног на подаренной шкуре без чувств лежал дозорный.

«Растяпа, — зло подумал командир. — С бабой не справился! Вернёмся, накажу».

И сам себе улыбнулся:

«А девка-то молодец».

Тем временем воины обступили незнакомку, и Эрмеру пришлось вмешаться.

— Разойтись!

Не слезая с цуквана, он откинул шкуру и отстегнул от пояса кожаный хлыст, с которым никогда не расставался и которым любил наказывать провинившихся. Тряхнул рукой, расправляя. Из-за воя ветра щелчка никто не услышал, а девушка, следящая за арбалетчиками, ничего не успела предпринять, когда вокруг запястья обернулась петля. Рывок и оружие полетело на землю, а мгновением позже на рыжую макушку обрушился тяжёлый противовес меча.

— Затхис, твою мать, что ты творишь?! — рявкнул Эрмер и едва не перетянул хлыстом седеющего воина. Вовремя себя остановил. Всё верно, иначе они тут все перемёрзнут, пока будут уговаривать строптивицу. Отогреется ещё и спасибо скажет.

— Ладно, забираем её и едем, — сказал командир уже мягче. — А то весь хорн без нас выпьют.

Дозорные одобрительно загалдели. Девушку закинули на спину цуквана и накрыли шкурой. Нерасторопному Торску растёрли лицо снегом, привели в чувства, помогли забраться в седло. Но не успел Эрмер отдать команду отправляться, как его окликнул один из дозорных, что присел рядом с лысым воином.

— Командир, а с этим что делать? — пальцы легли на шею, ощутив слабую пульсацию крови. — Почти издох, но жарит от него хоть пироги пеки.

— Зачем нам этот тухляк? — резонно заметил кто-то. — Снег ему могила.

— Это маг! — вскричал воин, когда потянул за цепочку, и из-под рубахи выпал золотой продолговатый кулон с вплавленными драгоценными камнями. Дозорный рванул цепь и поднял кулон выше, демонстрируя командиру.

— Забираем его тоже! — скомандовал Эрмер после недолгого раздумья. — Возможно, нашему аклату он будет интересен.

* * *

Айса проснулась в тепле, но вместо радости, что ненасытный мороз, наконец, перестал кусать её тело, девушка напряглась как струна. Глаз открывать не стала, предоставив носу и ушам исследовать окружающую обстановку. Пахло чем-то варёным и какими-то пряностями, а уши уловили потрескивание дров, пожираемых пламенем. Скрипнула половица, и Айса поняла, что не одна. Она открыла глаза, и нос к носу столкнулась со сморщенной как сухофрукт старухой.

— Эрто, (Проснулась, — язык Мёрзлых Земель.) — утвердительно прошамкала бабка беззубым ртом и протянула наёмнице глиняную плошку. — Сха. (Пей.)

— Я не понимаю, — Айса отстранилась от предложенной посуды и села на кровати. — Где я? — она оглядела внутреннее пространство небольшого деревянного домика.

— Сха, — настойчиво повторила старуха и, сделав вид, будто пьёт из плошки, вновь протянула её девушке. — Сет ра урока. (Это поможет.)

Айса приняла посуду из скрюченных пальцев и принюхалась к содержимому. Густая мутная жидкость молочного цвета пахла как раз теми самыми пряностями, запах которых она уловила, когда проснулась. Здраво рассудив, что травить её, скорей всего, не собираются (стоило ли за этим куда-то тащить?) Айса пригубила и тут же стала отплёвываться, так как на вкус эта бурда оказалась отвратительна.

— Сха, — старуха подтолкнула плошку к её губам и держала до тех пор, пока девушка не выпила всё.

Вернув посуду на стол, бабка взяла толстое одеяло за края и, приподняв, сказала:

— Нур там ра сау, (Теперь ложись и поспи.) — и указала подбородком на кровать.

Айса поняла, что от неё требуется, и вернулась в горизонтальное положение.

— Где Колин? — спросила она, но старуха вместо ответа подтянула одеяло до самого подбородка.

— Ра сау, (Поспи.) — ласково повторила она и беззубо улыбнулась. И как по волшебству Айса тут же почувствовала, что не может побороть накатившую, словно волна сонливость…

— Ну как она? — спросил Эрмер едва вошёл в дом знахарки. Старуха поправила одеяло на спящей и, не поворачиваясь, ответила:

— Спит. Я дала ей дурманку с перелистником, так что обмороженные пальцы скоро восстановятся.

— Как скоро?

— Седмицы полторы — две. Может позже, — знахарка пожала плечами. — Ты что, куда-то торопишься?

— Сама прекрасно знаешь, Васса, скоро ярмарка.

— Решил её продать?! — возмутилась та, кого назвали Вассой. — Совесть-то у тебя есть, Эрмер?

— Совести у меня хоть отбавляй, — огрызнулся начальник дозора городка под названием Зекош. — У меня денег нет. Если я в срок не уплачу положенный взнос, то в будущем году этой должности мне не видать как своих ушей.

— А я слыхала, шестерых в этот раз повезёте, — старуха хитро прищурилась.

— Пятерых, — щека Эрмера недовольно дёрнулась, — один издох. Да и не дадут много за тех разбойников. А за воительницу отвалят почти по весу.

— Взгляни на неё, такая молодая. Прекрасной бы женой тебе была.

— Да, девка отменная, — Эрмер бесцеремонно поднял одеяло и жадно оглядел тело спящей, прикрытое лёгкой сорочкой. — И с оружием обращаться умеет. Как я и люблю… Но ничего не поделаешь, — он отбросил одеяло и направился к выходу. На пороге обернулся и сказал:

— Поставь её на ноги, Васса. Поставь как можно скорее, и я тебя не забуду.

Эрмер взялся за ручку и собрался открыть дверь, но знахарка его окликнула:

— А где раненый, что был с ней?

— Откуда тебе о нём известно? — воин обернулся и зло посмотрел на старуху.

— Дозорные болтали… — пожала плечами знахарка.

— И о чём ещё они болтали? — Эрмер и сам не понял, почему его так задело любопытство старой Вассы.

— Говорят он маг.

— Ты вот что, старуха, давай-ка помалкивай. Не дело если горожане узнают, что я притащил в город мага, — воин пронзил знахарку злым взглядом, но та легко его выдержала.

— Ты так и не ответил на вопрос.

— Не жилец, — сухо бросил Эрмер.

Помолчал, а затем добавил:

— Даже если и выживет, Сурон всё равно заберёт его память…

* * *

Айса стянула пуховую рукавицу и посмотрела на ладонь. Знахарка хорошо знала своё дело — пальцы больше не выглядят как головёшки из костра и, наконец, приобрели чувствительность. Теперь и рукоять не вывалится. Одна беда, верное оружие осталось где-то в Ивокарисе, а другого ей никто не позволит. Судьба девушки по праву сильного принадлежит спасшим её людям, и они этим правом не замедлили воспользоваться. Лишь только Айса поправилась, как её и ещё пятерых мужчин рассовали по клеткам, притороченным к спинам цукванов, и караван шестилапов выдвинулся в темноту заснеженной пустыни.

Почти всю дорогу девушка сидела, прижавшись спиной к прутьям и безучастно таращилась в снежную пелену. Не трудно было догадаться, куда направляется их процессия. На материке Гельд-Ир существует всего два места, где торгуют живым товаром, а раз на Закряжье эти края мало похожи, значит, пленников везут на север к Холодному морю. Но Айсе было плевать. Убийце отца она, наконец, отомстила, а Колина не вернёшь, он остался под снегом у каменной арки. Плевать даже если покупателем окажется послушник ордена Чёрного Копья — она сумеет за себя постоять, чай не сопливая девчонка. Ну а если совсем станет невмоготу, навык, приобретённый в Храме Теней, позволит легко прервать нить собственной жизни.

Грустные мысли прервал порыв ветра, швырнувший в лицо россыпь колючих снежинок. Айса зажмурилась и растёрла щёки ладонями. Несмотря на тёплую одежду, любезно предоставленную «спасителями», холод Мёрзлых Земель заметно щекотал позвоночник.

Девушка поёжилась, невольно вспомнив, как распрощалась с жизнью у подножия каменной арки. В тот день она возненавидела холод, твёрдо решив осесть в Сумарском Халифате. Если выживет, конечно… Едва она протащила Колина через врата, как мороз набросился на неё будто отощавший путник на мясную похлёбку. Только чудо в лице бесчувственного сержанта помогло продержаться и не превратиться в ледяную статую. Айса до сих пор не верила, что такое возможно, но факт оставался фактом. Пока она обмораживала пальцы, пытаясь соорудить из снега хоть какое-то укрытие от ветра, тело Колина разогрелось жарче печки. Земля под ним оттаяла, оголив изрядный слой пожухлой травы, неизвестно когда в последний раз видевшей свет Иссилы, а вокруг образовался своего рода температурный купол. Некогда было удивляться происходящему — пальцы окончательно одеревенели, — и Айса прильнула к сержанту как фанатичный жрец к священному идолу. Так и заснула. Через какое-то время зубы перестали отскакивать друг от друга, тело, наконец, согрелось, и девушка решила осмотреться. Примерно тогда же к каменной арке свернули дозорные.

Клетку качнуло, и нога угодила в чей-то бок. Раздалось недовольное ворчание. Наверняка что-нибудь про её родственников, но Айса не обратила на него внимания. Пускай ворчат, главное больше не лезут. Она в первый же день жёстко осадила немытого мужлана, который кинулся её бесцеремонно лапать. В тесной клетке особо не развернёшься, но Айсе хватило места, чтобы как следует наподдать в промежность и сломать ублюдку нос. После такого охоту познакомиться ближе он подрастерял. Второй оказался умнее.

Очередной заснеженный день разменял середину, когда караван выехал к лесу. Спереди донеслись команды, кто-то их продублировал ближе, и процессия остановилась. Обзор из клетки был не ахти, но Айсе удалось разглядеть, что люди готовятся к ночлегу. Видимо лес небезопасен, раз предводитель каравана не решился в него соваться на ночь глядя. Это не могло не радовать — хоть погреются подольше. Дабы каждый раз не выгонять пленников из клеток, на длительных остановках им давали разогретую на костре кашу, немного воды, а затем накрывали клетки шкурами арахов. Ветру такая преграда была не под силу, и пленники худо-бедно проводили ночь в тепле. Вот и сейчас к ним приблизился один из охранников и сунул за решётку три миски и флягу. Следом подскочили ещё двое, и звёздное небо сменилось непроглядной темнотой…

Айса выплыла из короткого тревожного сна и прислушалась к окружающей обстановке. Нет, ей не почудилось, вокруг действительно что-то происходит. Судя по крикам и звону оружия, на караван кто-то напал. Соседи по клетке тоже это поняли и в данный момент пытались сдёрнуть шкуры с прутьев клетки. Частично им это удалось, и хлынувший в образовавшуюся прореху свет возвестил, что снаружи давно рассвело.

Девушка придвинулась поближе к дыре и стала рассматривать происходящее. Мало что было видно, но она всё же умудрилась разглядеть напавших. Какой-то сброд. Все как один заросшие и грязные, одеты в меховые безрукавки, а оружие и вовсе смех — копья то ли с каменными, то ли с костяными наконечниками. Правда из-за деревьев нет-нет да вылетала стрела-другая, но для воинов в пластинчатом доспехе обстрел не представлял угрозы.

Очередной ремешок, удерживающий шкуры на прутьях поддался, и прореха расширилась. Обзор улучшился, и Айса невольно улыбнулась. Нападавших оказалось не более полутора дюжины. Они носились от цуквана к цуквану, нападая то на одних дозорных, то на других, но везде получали жёсткий отпор. Наверняка эти бродяги никогда не слыхали о тактике, ума хватило лишь на внезапное нападение. Вот-вот охрана каравана стянется в кулак и тогда их сомнут. Отчего же они не отступают? Ведь дураку ясно, что дело швах.

Только Айса так подумала, как перед клеткой возникло бородатое лицо. Разбойник в белой накидке, будто из-под земли вырос; бегло оглядел сидящих за прутьями, довольно осклабился, а затем метнул в морду цуквана какой-то порошок. Девушка глазам не поверила — доселе такое медлительное и неповоротливое животное вдруг встало на дыбы, дико взревело и резво рвануло в сторону леса. От падения пленников спасло лишь то, что клетка была прочно закреплена ремнями, но всё равно пока животное бежало, не разбирая дороги, её трясло так, что пленники едва не сбили зубы в труху. Ветки, словно руки бродяги, просящего милостыню, цеплялись за клетку, и шкуры вскоре остались на деревьях. Айса изо всех сил вцепилась в прутья и с ужасом ожидала, когда они грохнутся на землю, но цукван ничего не замечая бежал меж деревьев, а клетка всё так же подпрыгивала на его спине.

В какой-то момент справа промелькнул деревянный дом, над которым клубился дым приветливого очага. Девушка заметила, что один из разбойников (тот, что был умнее) тоже смотрит в направлении хижины. Их взгляды встретились и мужчина улыбнулся. Понятно о чём он подумал — дом станет спасением, как только пленники освободятся из клетки. Вот только делить ночлег с этими двумя в планы Айсы не входило. Она всерьёз стала обдумывать, как лучше избавиться от нежелательной компании и тут клетка, наконец, повстречала на пути ветку, что устояла и не сломалась под натиском. Ремни не выдержали, и пленники кувырком полетели на землю. Испуганный цукван даже не остановился и, продолжая завывать, скрылся за деревьями.

От удара о мёрзлую землю дверь клетки слетела с петель, и бывшие дозорные, а ныне разбойники на продажу, грязно ругаясь, стали выбираться наружу. Айсе повезло меньше. В момент падения она оказалась снизу, и чей-то сапог хорошенько припечатал голову каблуком.

— Ойр, да оставь ты её! Самим бы ноги унести. Скоро мороз усилится, околеем ведь. Давай лучше придумаем, как огонь развести.

— Не скули, Тмир, девка нам пригодится. Понесём по очереди.

— Да пошёл ты! — разбойник со сломанным носом зло сплюнул в снег. — Хочешь, сам волоки, а мне до неё нет дела. Будешь наглеть, так и вовсе разбежимся.

— Дурак ты, Тмир, — заявил второй разбойник. — Тут неподалёку промелькнул домик охотника Инра. Заглянем на огонёк. У меня с этим Эрмеровым лизоблюдом особенные счёты. Это он меня тогда сдал… Короче, если хочешь сегодня ночевать в тепле, заткнись и держись меня.

Услыхав о тёплом очаге, Тмир проникся словами напарника и помог ему взвалить бесчувственное тело девушки на закорки.

Хижину охотника отыскали без труда — снега не было и следы взбесившегося животного отчётливо пробороздили сугробы. Слабый дымок сообщил о том, что печка почти прогорела, но Ойрет решил перестраховаться и отправил напарника на разведку.

— Пусто, — сообщил Тмир, когда вернулся от охотничьего домика. — Видимо ещё в лесу.

В дом входили, оставив Айсу на крыльце и вооружившись поленьями. Ну как охотник не в лесу, а притаился и дожидается непрошеных гостей во всеоружии? Инр был предшественником Эрмера на посту начальника дозора Зекоша и по праву слыл опасным воином.

Обошлось. Дом действительно оказался пуст, и после того как разбойники привязали Айсу к кровати, они принялись в нём хозяйничать. Занавесили окно, натаскали дров и «обновили» печку. Позабыв обо всём на свете, недальновидный Тмир стал шариться в запасах съестного, то и дело, издавая довольные возгласы, а Ойрет снял со стены видавший виды арбалет и, усевшись за стол, занялся проверкой механизмов на дееспособность. В этот момент Айса, наконец, пришла в себя и застонала. Тмир тут же прекратил ревизию припасов и со злобным оскалом на лице подскочил к кровати.

— А, очухалась! Ну, сука, сейчас я тебе припомню мой нос!

Он отвесил девушке пару жёстких оплеух, отчего её губы окрасились кровью, а затем стал теребить шнуровку собственных штанов с явным намерением позабавиться. Но Ойрет не разделил его стремления. Заскрипел ворот, взводящий тетиву, и болт с щелчком занял своё место в ложе.

— Оставь девку в покое, Тмир, — тихо произнёс разбойник, направив гранёный наконечник напарнику в спину.

— А? — тот удивлённо обернулся, но увидел нацеленный в него арбалет и с ужасом округлил глаза. — Да ты чего, Ойр? Совсем с ума спятил? Ну, хочешь первый её приходуй, мне плевать.

— Ну и дурак же ты, Тмир, — сплюнул Ойрет. — Как только до своих лет-то дожил?

— Чего?

— Того! Включи голову! Думаешь, караван погнали бы на ярмарку из-за пятерых остолопов? Не понимаешь?

Не сводя оружия с ошарашенного напарника, Ойрет подошёл к постели и дёрнул рукав на правой руке пленницы. Обнажилась татуировка — два скрещённых меча, опоясанные замкнутой цепью, которую обвил ядовитый плющ.

— Что это, по-твоему? — спросил разбойник и, не дав Тмиру раскрыть рта, сам озвучил ответ: — Девка из Храма Теней. Матёрая, видишь плющ? Не иначе трезубец.

— И что это значит? — разбойник со сломанным носом оторвал взгляд от татуировки и посмотрел на напарника. — Раз она из Храма к ней уже и прикоснуться нельзя?

— Идиот!!! — вскричал Ойрет, выйдя, наконец, из себя. — Ты хоть представляешь, сколько за неё дадут на ярмарке?! Нет?! А я слышал, как Эрмер говорил Торску, что за девку отвалят по весу. Вот и смекай! Мы на эти деньги даже корабль сможем нанять. Разве нет желания убраться в тёплые края?

После озвученных перспектив Тмир стал слушать с интересом, но тут до него дошёл смысл предстоящей авантюры.

— Рехнулся?! — он испуганно замахал руками. — Мы же беглые! Стоит только сунуться на ярмарку и нас тут же самих продадут.

Ойрет вернулся за стол, положил арбалет перед собой и, ухмыльнувшись, спросил:

— На караван напали арсаки, смекаешь, что это значит?

— Слушай, Ойрет, это ты раньше в дозор ходил и знаешь что к чему. А я, в отличие от тебя, так ни разу за ворота и не выехал, и потому кто такие арсаки слыхом не слыхивал.

— Было бы, что о них слышать, — вздохнул Ойрет. — Мусор, а не людишки. Ни пахать, ни воевать, как говорится… Но иногда как выскочат да как начнут путаться под ногами, пока их шаман цукванов пугает.

— На кой им это нужно? — не понял Тмир. Видя, что напарник больше не спешит хвататься за арбалет он достал из припасов копчёный окорок и принялся нарезать трофейным кинжалом. — Делать что ли нечего?

— Они их жрут, — Ойрет дотянулся до ломтя покрупнее и с удовольствием впился в него зубами. — Спугнут одного-двух и обратно в лес. Ищи их там потом да к тому же пешком. Знаешь сколько с одного шестилапа жира, шерсти и мяса? Целая деревня способна месяц питаться. Так что риск оправдан. А сегодня им крупно повезло. Двух цукванов точно умыкнули, сам видел, плюс тот, что нас по лесу катал. Вот и считай. Нет, на ярмарку эти олухи теперь точно не сунутся. Развернутся да поедут с повинными головами прямиком под немилость Эрмера. Представляю его рожу, когда узнает, что денег на плату взноса теперь не видать.

Ойрет от души расхохотался, оторвал изрядную полоску мяса и забросил в рот. Следом в глотку пролилось что-то пенное и, утёршись рукавом, разбойник подвёл итог:

— В общем, так, ты сейчас ложись отдыхать, а я подежурю, подожду Инра.

Приподнятое настроение располагало, и Тмир расслабился. Взбил солому на топчане в углу и уже хотел растянуться, как сзади раздался серьёзный голос Ойрета:

— Тмир, так ты со мной или нет?

Разбойник со сломанным носом обернулся и невольно сглотнул подступивший ком. Рано он расслабился, оружие вновь смотрело на него одноглазым болтом. Он нутром ощутил, как напрягся палец на спуске и что будет в случае неверного ответа. Во рту мгновенно пересохло и, не сумев вытолкнуть из себя хоть слово, Тмир просто кивнул.

— Вот и славно. Дай девке пожевать и запить, а затем ложись. Я тебя разбужу.

Ойрет начал опускать арбалет, но дверь вдруг распахнулась, и на пороге возник рослый бородатый мужик в меховой накидке и с туго натянутым луком в руках.

Охотник ещё на подходе к хижине заметил следы, а потом и усилившийся дым из трубы. Кто-то бесцеремонно хозяйничал в его доме. Он прокрался под окна и стал прислушиваться. Вскоре удалось вычислить, что нежданных гостей двое, один из которых Ойрет — его давний знакомец. Бывший дозорный решил застать их врасплох, уж что-что, а с луком он управлялся мастерски. В тесном помещении перестреляет как цыплят и пикнуть не успеют. Вот только не ожидал, что давно забытый арбалет обернётся против хозяина.

— А вот и Инр пожаловал, — недобро ухмыльнулся Ойрет и нажал на спуск. И в тот же миг охотничья стрела пробороздила ему скулу. Разбойник грязно выругался и юркнул под стол, но второго выстрела не последовало. Охотник упал на колени, прижал ладонь к груди, накрыв оперение болта, а затем повалился на бок и затих.

Выглянув из-за стола, Ойрет понял, что хозяин хижины более не опасен, поднялся и приказал вжавшемуся в дальний угол напарнику:

— Тмир, возьми его накидку, нам пригодится. Тело оттащи в сарай с дровами. Затем собери еды и всю одежду. Утром выдвигаемся.

Пока напарник занимался телом хозяина, Ойрет кое-как перетянул вспоротую щёку обрезком ткани, вернул арбалет на стену (всё равно болтов для него больше не нашлось) и усадил пленницу на кровати. Увидев, как девушка бросила взгляд на воткнутый в мясо кинжал, разбойник ухмыльнулся, выдернул его и, отрезав кусок, насадил на остриё.

— Ешь, — он прикоснулся мясом к её губам. — Извини, но развязывать тебя не буду, ищи дурака.

Айса ни слова не поняла, но отказываться от предложенной пищи не стала — голод сил не прибавит. Она аккуратно стянула мясо зубами, и Ойрет вернулся к столу. Плеснул из кувшина, отрезал ещё ломоть и стал ждать, пока девушка прожуёт. Потом дал запить и протянул второй кусок. Айса съела и его.

Меж тем вернулся Тмир с видавшим виды мешком в руках и, не говоря ни слова, принялся набивать его одеждой. Сверху легла еда. Туго стянув горловину, он поставил мешок у стола, а сам так же молча улёгся на топчан и отвернулся к стене.

Ойрет хмыкнул, но спрашивать, на что обиделся напарничек, не стал. Плевать, что у него там бродит в голове, главное делает то, что сказано. Он пожевал мяса, допил остатки кислого пива и ввиду отсутствия ещё одного лежака, решил спать прямо за столом. День выдался не из лёгких, и как только голова опустилась на руки, Ойрет провалился в сон.

Тмир не спал, лишь притворялся. Впрочем, как и Айса. Но в отличие от пытающейся бесшумно высвободиться из пут пленницы, разбойник просто ждал. Ждал, покуда напарник уснёт как следует, чтобы осуществить задуманное. Пока он тащил тело охотника в дровяник, в голове рождался коварный план мести. О да, он отомстит Ойрету за страх и унижение. Он заставит его молить о пощаде, а затем выстрелит прямо в сердце из того самого арбалета.

Тмир сжал в кулаке скользкий от крови болт, цинично выдернутый из трупа, и сам себе улыбнулся. Пусть только Ойрет заснёт поглубже, а дальше настанет его время. Уж он не промахнется, и будет смеяться глядя в стекленеющие глаза. А затем настанет черёд строптивой суки. Наверняка истосковалась по ласке. Вон как ёрзает, не иначе верёвки грызёт. Ну-ну, приятного аппетита, подкрепись как следует, а то сил не хватит его уважить.

От таких мыслей Тмир едва не заржал в голос, но сдержался и, откинувшись на спину, стал ждать своего часа.

Разбойник ошибся, Айса не грызла верёвки. До них ей было просто не дотянуться. Вместо этого она ужом вертелась, выкручивая суставы и едва не ломая кости, изо всех сил пытаясь хоть как-то ослабить путы. На её беду Ойрет прекрасно разбирался в узлах и спеленал пленницу по рукам и ногам так, что она стала похожа на баранью колбасу.

Айса не питала иллюзий на свой счёт. Не сумей она освободиться, участь её предрешена. Тот, что с поломанным носом не успокоится, пока не добьётся своего. Но это полбеды, она потерпит. Тем более что в Храме её не раз насиловали, пока не научилась давать отпор. Но этот гад злопамятен и если не убьёт, скорее всего, покалечит. Так же неизвестно, что на уме у второго. Один раз он её защитил, а ну как завтра первым на неё запрыгнет? Как ни крути, а впереди Айсу ждёт только плохое, поэтому стоит ускориться, даже несмотря на воющее от боли тело.

Лишь под утро ей удалось сдвинуть верёвку с плеч, а затем и с локтей. Оставалось «расшатать» узлы одеревеневшими запястьями, прихваченными к бедрам, но тут раздался храп разбойника за столом, и с топчана поднялся второй. Айса затихла.

Всю ночь Тмир ждал, когда Ойрет, наконец, расслабится. Он знал, как чутко спят дозорные (отец был из их числа), и потому не спешил тянуться к арбалету. Тем более что единственный кинжал был придавлен ладонью Ойрета. Но как только тишину озарил могучий храп, время пришло, и Тмир стал действовать. Он поднялся, озорно подмигнул смотрящей на него пленнице и, стараясь не шуметь, снял самострел со стены. Скрипнул ворот и Тмир затаился. Нет, Ойрет продолжает храпеть. Так скрипя и замирая, разбойник взвёл тетиву и вложил болт в ложе. Затем взял второй стул и поставил у двери. Сел напротив напарника и стал ждать его пробуждения. В том, что оно вскоре наступит, Тмир ничуть не сомневался. Предрассветный сон глубок, но короток. Особенно у дозорных Мёрзлых Земель.

Так и вышло.

Не успел луч света, просочившийся в прореху меж штор, отползти на расстояние равное ширине ладони, как Ойрет всхрапнул в последний раз и отнял помятое лицо от стола.

— Знаешь, я передумал идти с тобой на ярмарку, своя шкура ценнее, — донеслось от двери, и проснувшийся разбойник подслеповато уставился в ту сторону. Тмир выбрал удачный ракурс — масляный светильник на столе почти прогорел и давал мало света для обзора, в то время как самого Ойрета было прекрасно видно.

— Тмир, ты, что ль там? — бывший дозорный огляделся, и от опытного взгляда не ускользнула пропажа арбалета. Рука машинально сжала рукоять.

— Ойр, не глупи, болт всяко быстрее твоего кинжала будет.

— И что дальше, убьёшь? — хмуро спросил бывший дозорный.

— Да нужен ты мне больно, — хмыкнул Тмир. — Возьму припасов, оприходую девку и поминай, как звали. Вот только связать бы тебя от греха.

— Можешь меня не опасаться, не трону, — серьёзно произнёс Ойрет и для убедительности отодвинул кинжал на самый край стола.

— Ну, раз обещаешь… — протянул Тмир и стал опускать арбалет. Разбойник за столом почувствовал, как схлынуло нависшее напряжение, и поднялся. — Хотя знаешь… не стоило тебе меня запугивать и угрожать.

На лице Тмира появилась злая улыбка, и он нажал на спуск. В последний момент Ойрет дернулся, уходя с линии обстрела, но недостаточно быстро и болт вместо сердца вошёл в живот. Выстрел практически в упор отбросил тело назад, и разбойник перекувырнулся через стул. Тмир выпустил арбалет из рук и, подскочив к столу, схватил кинжал. Но нападения не последовало. Ойрет скрючился у стены, зажав рану ладонями.

— Тварь, ты же меня убил, — простонал разбойник. — Убил…

— Прости, брат, нам было не по пути, — ухмыльнулся Тмир и со всего размаха вбил кинжал в середину груди.

Ойрет захрипел и засучил ногами, но быстро расслабился. Разбойник со сломанным носом извлёк кинжал из раны и, насвистывая мотив похабной песни, тщательно вытер лезвие об куртку убитого напарника. Затем сам себе кивнул и уцепился за хвостовик болта. Пальцы соскользнули — слишком глубоко вошёл, — и недолго думая он стал помогать себе кинжалом. Именно в этот момент к нему подкралась Айса.

Девушка освободила руки ещё во время диалога разбойников, и всё это время пыталась насытить пальцы кровью, дабы они приобрели гибкость. Выходило плохо, кровь застоялась и никак не желала обновляться. Когда тысячи иголок, наконец, впились в руки, девушка едва не закричала но, всё же, ломая ногти, принялась теребить узел на поясе — последнюю преграду на пути к свободе. Он скреплял путы на ногах и стоило поторопиться, кто знает, чем окончится перепалка этих двоих.

Когда разбойник со сломанным носом стал копаться в ране, пытаясь извлечь застрявший болт, Айса подхватила со стола кувшин — едва не выронила, пальцы всё ещё не слушались — и как следует замахнувшись, опустила на незащищённый затылок. Вышло неудачно. Видимо разбойник заметил изменившуюся тень и поэтому обернулся. Он даже успел удивлённо раскрыть рот, когда глиняное дно кувшина встретилось с его лбом. Раздался звон, осколки разлетелись по полу, и Тмир стал заваливаться на спину. Айса прыгнула следом, норовя коленом раздавить трахею, но вопреки её ожиданиям разбойник не вырубился и вскинул руку в защитном жесте. На беду как раз в ней оказался кинжал. Лезвие глубоко вошло в бедро, и девушка со стоном повалилась на обидчика. От боли, в голове помутилось, и Айса даже не почувствовала как Тмир выдернул кинжал и отбросил её от себя. Она попыталась подняться, но удар ногой по рёбрам выбил воздух из лёгких и перевернул на спину. Разбойник тут же навалился всем весом и упёр лезвие в горло.

— Не рыпайся, сучка, не то будет очень больно.

Девушка заметалась под ним, едва не перерезав себе шею, и Тмир резким движением вонзил кинжал ей в плечо. Айса вскрикнула, но тут же закусила губу — нечего ублажать слух этого урода. Разбойнику это не понравилось, и со зверским оскалом он стал шевелить лезвие в ране. Девушка держалась до последнего, но крик всё же прорвался сквозь железные оковы воли. Тмир дико заржал и что есть мочи припечатал рукоять кулаком. Кинжал пронзил плечо насквозь и впился в пол. Боль оказалась невыносимой, Айса потеряла сознание.

Когда очнулась, сначала увидела перед собой выпяченные от удовольствия глаза и лишь затем ощутила, как твёрдая плоть неистово проникает в неё. Айса дико закричала и что есть сил врезалась лбом в эти глаза. Плечо прострелило дикой болью, сознание вновь поплыло.

Нос превратился в кровоточащий сгусток, и Тмир завизжал словно баба. Даже не замечая, что девушка без сознания он стал наносить удары по лицу, а затем резко выдернул кинжал и вонзил ей в грудь.

— Сука! Тварь! Получи! Получи!

С каждым выкриком он по самую рукоять погружал лезвие в затихшее тело. Наконец поняв, что всё кончено зло сплюнул и слез с трупа.

— Вот гадина, всё же довела.

Разбойник умылся в кадке и стал собирать вещи. Стянул с Ойрета сапоги, сунул в приготовленный мешок и уселся за стол перевести дух. Но только он решил перекусить, как с улицы донеслись команды:

— Рассредоточиться! Окружить дом! Держать окно под прицелом!

Тмир узнал этот голос. Ещё бы не узнать. Это именно тот человек, что почти месяц истязал его в казематах Зекоша. Разбойник подскочил к брошенному арбалету и стал лихорадочно взводить механизм. Болт то и дело выскальзывал из взмокших пальцев, но, в конце концов, занял своё место. Рядом с дверью закричали:

— Тмир, Ойрет, не дурите! Дом окружён! Отдайте девку и я оставлю вам ваши жалкие душонки!

— А с какого перепуга мне тебе верить?! — заорал в ответ Тмир, повалив стол на бок и спрятавшись за ним. Арбалет нацелился на дверь. — Лучше прикажи своим убираться, и я тогда подумаю!

— Тмир, успокойся! — Торск опознал голос человека, убившего пекаря. — Я сейчас войду, и мы поговорим спокойно, без оружия! — дверь распахнулась и из-за неё высунулась рука держащая перевязь с ножнами. — Видишь? Я безоружен, — ножны глухо бухнулись о деревянное крыльцо.

Тмир напрягся как струна, палец взмок на спуске. Сейчас представится возможность поквитаться с обидчиком. Пусть только Торск войдёт…

Но дозорный не спешил, будто чего-то ожидая. И верно, раздался свист, и в окно влетело бревно, сорвав пузырь и шторы. Тмир резко развернулся и в тот же миг мир для него ухнул в небытие.

Торск вынул арбалет из ослабевших рук, разрядил его в пол и огляделся. Картина предстала удручающая, и он в сердцах пнул Тмира по рёбрам. Разбойник застонал, но вдруг память к нему вернулась, и он принялся шарить вокруг в поисках оружия. Торск не стал с ним церемониться и выволок за волосы на улицу.

— Что там, командир? — спросил кто-то из сгрудившихся у крыльца дозорных.

— Всё кончено. Девка мертва, Ойрет тоже. Золота нам теперь не видать.

Торск склонился над дико озирающимся разбойником и стал избивать, пока его лицо не превратилось в кровавое месиво. Наконец ему это надоело, и он отпихнул, скулящего и булькающего кровью. Отёр кулаки о снег и оглядел своих людей.

— Что будем делать? — прозвучал резонный вопрос. Ещё бы, люди ехали за лёгкой выручкой, а в результате лишились трёх цукванов и получили талый снег в карманы.

— Возвращаемся в Зекош, — скомандовал Торск после недолгих раздумий.

— А деньги?

— Выставим счёт Эрмеру. В конце концов, это была его затея. Едем!!!

Вереница цукванов вяло потянулась в сторону дома, оставив окровавленного Тмира копошиться в снегу. Но едва он поднялся на ноги, как воин на последнем шестилапе обернулся и, вскинув лук, оборвал никчёмную жизнь разбойника.