— Запомни, Колин, защитные заклинания подразделяются на два вида — подвижные и неподвижные. Подвижные это те, что ты проецируешь непосредственно на себя: Призрачный и Стальной доспехи, Каменная Кожа, и так далее. С ними ты можешь передвигаться. А неподвижные это в совокупности своей щиты, неважно воздвигнуты ли они посредством чистой энергии или путём обращения к профилирующей стихии. Они, в свою очередь, подразделяются на поглощающие и отражающие, но об этом после… Подвижные защитные заклинания направлены лишь на защиту собственного тела, а неподвижные выполняют куда больше функций. Так, например, простенький Полог Тишины всего лишь отсекает посторонние звуки, в то время как Купол Непроницаемости не только их отсекает, но ещё искажает разговор так, что окружающие слышат совершенно другие слова. Так же существуют и более сложные неподвижные заклинания призванные не только сигнализировать об опасности, но и защищать место, на которое распространяется их действие…

Наставник Айриг неспроста затянул эту лекцию о защитных заклинаниях. Всё началось с того, что Колин рассказал ему, как однажды остановил на лету кинжал. Маг сказал, что сержанту удалось отгородиться от летящего оружия простым энергетическим щитом. Колин тут же попросил его научить создавать такой щит, после чего и началась прозвучавшая ранее лекция.

— Раз уж так совпало, что твоя стихия, так же как и моя — воздух, давай для начала попробуем воздвигнуть Ветряную Мельницу, — на удивлённое выражение сержанта сорокалетний маг второй ступени поспешил пояснить, — это несложный щит, состоящий из вращающихся потоков воздуха и призванный отражать в основном летящие стрелы. Смотри.

Айриг сделал замысловатое движение кистями рук, и прямо перед ним образовалось «живое» облако. Присмотревшись, Колин понял, почему оно названо Ветряная Мельница. Щит был соткан из прозрачных спиралей которые перетекали от центра к краям, создавая эффект вращения.

— Сможешь повторить? — наставник встряхнул руками рассеивая плетение и с интересом уставился на Колина. Сержант пожал плечами и попытался. После нескольких минут сосредоточенного пыхтения пришлось сдаться.

— Расскажи, что ты представлял, когда пытался повторить моё плетение?

— Представлял, как рядом со мной закручиваются воздушные потоки, — Колин развёл руками. — Но видимо недостаточно ярко…

— Не в том дело, — на лице наставника появилась снисходительная улыбка. — Как думаешь, с какой целью неофиты проводят десяток лет в академии?

— Изучают азы магии? — предположил сержант.

— И не только… Заклинания — вот основа всей магической школы, — палец наставника торжественно взмыл в воздух.

— Заклинания? — не поверил Колин. Айриг кивнул. — Что-то я не слышал никаких заклинаний, когда ты творил свою Ветряную Мельницу! — в голосе сержанта явно прозвучало обвинение в обмане.

— Харр-ин та самат! — вдруг произнёс наставник и перед ним вновь образовался щит из текучего воздуха. — Теперь ты его слышал?

Колин растерялся. Да и было от чего. Если в первый раз Айриг действительно ничего не говорил, лишь руками взмахнул, то теперь отчётливо прозвучали слова заклинания. И в том и в другом случае эффект был одинаков. Вдруг сержант понял, в чём нестыковка и поспешил озвучить догадку.

— В первый раз был какой-то жест, но сейчас ты обошёлся без него…

— Верно подмечено, Колин! — наставник остался доволен наблюдательностью сержанта. — Вот мы и подошли к тому, что отличает мастера от ученика. Попробуй снова представить те самые воздушные потоки, но вдобавок произнеси заклинание. Запомнил его? — Колин кивнул. Кажется, он начал понимать смысл того, что хочет донести до него наставник. Сосредоточившись, он постарался как можно чётче представить воздушный щит, и когда у него это получилось, громко произнёс:

— Харр-ин та самат! — и в то же мгновение перед ним образовалось точно такое плетение, что вызывал наставник.

— Заучивая определённое заклинание, — продолжал поучать Айриг, в то время как сержант восхищённо разглядывал вращающиеся воздушные спирали, — маг постепенно «выжигает» его мыслеобраз в своём сознании. Далее этот мыслеобраз связывается с определённым жестом, чтобы в дальнейшем без каких-либо вербальных сигналов вызывать плетение из памяти. Стоит сделать тот самый жест и тренированное тело само отмерит необходимое для заклинания количество магической энергии.

— А как же огонь, что я швыряю? — поинтересовался Колин, развеяв воздушный щит. — Для него я ведь не произношу никаких заклинаний. Просто воспламеняю воздух и всё.

— Ну, с этим всё гораздо проще, — усмехнулся Айриг. Определённо занятие с подопечным, которого выделил магистр Элкиан, приносило ему удовольствие. — Так ты оперируешь сырой энергией той стихии, которая тебе подвластна. В твоём случае огонь и воздух.

— Ну а если вот так?!

Сержант почувствовал некий азарт и вновь создал заклинанием Ветряную Мельницу. Он чётко знал, что хочет с ней сотворить и отдал мысленный приказ воздушным спиралям воспламениться. Эффект превзошёл все ожидания. В воздухе завис вращающийся диск, сотканный из пламенеющих жгутов. Наставника обдало жаром, и он отшатнулся. Колин сделал жест, будто прихлопывает моль, и огненный щит моментально погас.

Некоторое время в комнате царила тишина. Наконец Айриг кашлянул в кулак и сдавленно произнёс:

— Однако… молодой человек… Надо признать это что-то новенькое… До сих пор мне ни разу не приходилось видеть, чтобы кто-то обращал заклинание, созданное для одной стихии в другую. Быть может всё дело в дуализме?

Колин не ответил. В голову вдруг закралась интересная мысль и стала настойчиво скрести черепушку изнутри. Если наставник говорит, что огонь из рук это сырая энергия, следовательно, и воздушные сгустки она же. Ведь что, по сути, огонь? Горящий воздух. Но если вспомнить школьный курс физики — в воздухе так же присутствует и вода. А что если…

Внезапная вспышка просветления заставила Колина тут же проверить догадку. Айриг не мешал и молча наблюдал за происходящим. Сержант вытянул руку и представил, как над его ладонью прямо из воздуха начинают формироваться капельки влаги. Микрон к микрону и вот уже над рукой парит водяная капля величиной с кулак.

— Я отказываюсь в это верить, — поражённо прошептал Айриг и Колин потерял контроль над каплей. Она упала на пол и расплескалась тучей брызг.

— Что-то не так, наставник?

— Как тебе это удалось? — только и смог выдавить из себя маг.

— Не знаю, — сержант пожал плечами, — просто решил, что смогу это сделать и сделал.

— М-да, парень, — Айриг ошарашенно провёл пятернёй по тронутым сединой курчавым волосам и сел на диванчик у стены. — Похоже, не я должен тебя учить, а ты меня…

И после некоторой паузы произнёс:

— Завтра я поговорю с магистром Элкианом и вместе мы решим, как и чему тебя дальше обучать. А на сегодня давай-ка лучше закончим иначе я сойду с ума, если ты ещё что-нибудь подобное отчебучишь.

Колин пожал плечами, поклонился и собрался покинуть жилище, по совместительству выполняющее роль кабинета наставника, но на пороге его настиг голос Айрига:

— Вот что, Колин, постарайся не забыть заклинание Воздушной Мельницы. Повтори его столько раз, сколько потребуется, чтобы оно откликалось в памяти по жесту. А заодно подумай, как вызывать его огненное подобие, минуя воздушное.

На том его первое занятие с наставником было закончено, и сержант поспешил вернуться в коморку, которую ему выделила академия.

* * *

— Магистр, как вы не поймёте, парень чрезвычайно талантлив! Ему просто нечего делать в общей академии!!!

Вот уже целый отрезок свечи наставник Айриг мерял шагами кабинет главы Магического Совета, рассказывая об успехах подопечного и впечатлении, которое тот на него произвёл. Элкиан молчал, сцепив пальцы над столешницей. Взгляд его голубых глаз задумчиво скользил по полотну с изображением материка Гельд-Ир. Дождавшись, когда маг, наконец, успокоится, хозяин кабинета поинтересовался:

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю дать ему кольцо мастера и вся недолга!!! — в сердцах Айриг рубанул воздух ладонью. — Интуиция у парня развита, будь здоров!

— Мастера? — вскинул брови Элкиан. — И какой же ступени?

— Второй… ну, может, третьей… Но никак не гробить талант, маринуя парня среди неофитов!

Элкиан задумался. Вырисовывалась неплохая перспектива выпестовать из пришлого парня своего доверенного. Маг, владеющий тремя основными стихиями, станет ему весьма полезной опорой. А если воспитать из него боевика, как в своё время Себелиус поступил с Лесс-Скиром, то можно будет…

Глава совета резко оборвал мысль, ибо разыгравшаяся фантазия могла завести его куда угодно. Боевой маг-триалист в окружении главы Магического Совета весьма заманчивая перспектива. Но что если Колин не выдержит экзамена на жезл подмастерья? Если окажется что они в нём ошиблись?

Пауза затянулась, и Айриг осмелился прервать мыслительный процесс главы совета.

— Магистр, что вы решили? Мне продолжать обучение Колина?

— Несомненно, мастер Айриг, — Элкиан поёрзал в кресле, перед тем как озвучить окончательное решение. — И да, ты прав, ему не следует терять время в общей академии. Я дам тебе в помощь мастера Мвехела — он огневик, и мастера Вартиса — вода. Готовьте парня к испытанию на жезл подмастерья. Он пройдёт его вместе с остальными выпускниками Магической Академии.

— Но магистр, как же мы успеем?! — воскликнул мастер Айриг. — У нас в запасе менее трёх месяцев!

— Если парень настолько талантлив, как ты его здесь расхваливал, успеете, — жёстко отрезал глава совета. — А нет… что ж, значит, не стоило и пытаться, — после этих слов наставник сержанта обречённо повесил голову и молча развернулся к выходу. Но Элкиан его остановил.

— Айриг, помнится, не так давно ты потерял своего стажёра? — маг вздрогнул и обернулся.

— Смею вас уверить, мессир, в том нет моей вины… — начал оправдываться мастер, но Элкиан отмахнулся и продолжил:

— Это не важно. Если парень выдержит испытание, принимать у него экзамен на мастера будешь ты…

* * *

Очередное занятие началось для Колина с того, что Айриг поочерёдно представил новых наставников. Мвехела — высокого худощавого мужчину с лихорадочным румянцем на щеках, укутанного в тёмно-синюю мантию, и Вартиса — низкорослого улыбчивого толстячка в ярко-зелёных одеждах. Мвехел оказался мастером второй ступени огненной стихии, а Вартис мастером третьей ступени водной. После того как официальная часть была закончена, огневик перешёл к делу.

— Юноша, а сотворите-ка то любопытное плетение, о котором нам поведал мастер Айриг.

Колин в недоумении посмотрел на первого наставника и тот поспешил пояснить:

— Ветряную Мельницу, только огненную.

Сержант понимающе кивнул и, сделав замысловатый жест кистью правой руки, прищёлкнул пальцами левой. В тот же миг перед ним возникло требуемое плетение.

Чтобы разобраться с Ветряной Мельницей, а так же с её огненной копией у Колина было мало времени, поэтому он не стал ходить вокруг да около и воспользовался пространством Астрала как магическим полигоном. Это дало возможность разложить плетения, как говорится, на составляющие, после чего не понадобилось даже выдумывать и заучивать заклинание вызывающее огненный щит. Сержант просто-напросто привязал его мыслеобраз к озвученному ранее жесту.

Мастер Мвехел несколько раз обошёл вокруг зависшего перед сержантом щита, сделал парочку замысловатых пассов и возбуждённо проговорил:

— Однако…

Айриг и водный маг с интересом наблюдали за его действиями. Что-либо понять в плетении неподвластной им стихии они не могли и поэтому полностью доверились огненному коллеге. А тот вдруг остановился и поинтересовался:

— Юноша, а как вам удалось столь чётко закрепить полярные векторы?

Колин опешил. Какие ещё векторы? Он просто создал плетение и привязал его к жесту. Видимо недоумение ярко отразилось на его лице, так как мастер Мвехел поспешил исправиться.

— В смысле, как удалось добиться столь чёткой симметрии потоков?

— Я вас не понимаю, мастер, — сделал большие глаза сержант. — На последнем занятии мастер Айриг посоветовал выучить заклинание Ветряной Мельницы и привязать его к жесту, а так же подумать, как вызывать его огненное подобие. Я воспользовался пространством Астрала…

— Астрала? — перебил мастер Айриг. — Ты хочешь сказать, что владеешь Астралом?

— Ну да, — пожал плечами сержант.

— Странно, Элкиан мне об этом не говорил…

— Продемонстрируйте нам!

Как быстрогорящий огонь Мвехел не любил долгих разговоров. Он опустился на пол, закрыл глаза и вытолкнул искру сознания в Астрал.

— Сейчас? — удивился Колин и посмотрел на мастера Айрига. Наставник кивнул и присоединился к огненному магу.

Колину ничего не осталось, как последовать за наставниками. Маг водной стихии, о котором все забыли, с какой-то тоской проводил их взглядом.

— Однако надо признать, юноша, ваше плетение имеет более законченную конструкцию нежели плетение мастера Айрига, — вынес вердикт наставник Мвехел, после того как Колин и воздушный маг одновременно развеяли заклинание Ветряной Мельницы. Здесь, в Астрале, оно предстало перед ними в виде нитей переливающихся всеми оттенками голубого. — Но что вы с ним сделали?

— Ничего особенного, — Колин смущённо улыбнулся. — Я заметил, что некоторые нити впитывают энергии больше, чем требуется для поддержания щита и просто их перенаправил.

— Да, — согласился мастер Айриг, — конструкция от этого стала только прочней.

Только сейчас сержант заметил, что с ними нет молчаливого мастера водной стихии, и указал наставникам на его отсутствие. Мастер Мвехел ответил с какой-то брезгливостью:

— Ничего удивительного, юноша. Просто мастер Вартис до сих пор не нашёл путь в Астрал, — и, отмахнувшись как от назойливой мухи, добавил, — да и не найдёт уже…

— Разве пользоваться Астралом привилегия не каждого мага? — удивлённо переспросил Колин.

— Увы, но это так. Не всем дано познать красоту Астрала и восторг от работы с ним.

Колин не стал задумываться над открывшейся природной несправедливостью. У него вдруг возникла идея. Он вспомнил, как однажды утянул в Астрал искру сознания друга и решил проделать тот же фокус с обделённым мастером. Попросив подождать, сержант вернулся в реальный мир.

— Мастер, а вам разве не интересно взглянуть на мои плетения?

Маг водной стихии вздрогнул и обернулся.

— Что, мастер Мвехел уже позлорадствовал? — толстячок обиженно поджал губы. — Да, юноша, я действительно до сих пор не нашёл своего пути в Астрал. Но советую остеречься шутить по этому поводу в моём присутствии. Я могу доставить вам немало хлопот.

— Что вы, мастер, я и не собирался шутить, — Колин понял, что задел мага за живое и стёр улыбку с лица. — Позвольте вас провести.

Вартис недоверчиво окинул взглядом сержанта, посмотрел на сидящих с закрытыми глазами магов и переспросил:

— Провести в Астрал? Но такое никому не под силу?

— Однажды я проделал это со своим другом, а он, скажу по секрету, даже не маг, — сержант улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону наставников, — садитесь рядом и попытайтесь расслабиться.

С лица Вартиса исчезла маска напускного равнодушия, и в глазах проблеснул огонёк надежды. В конце концов, что мешает попробовать? С этой мыслью маг, на повестку оказавшийся не многим старше сержанта уселся подле коллег и закрыл глаза.

Колин сел рядом и взял наставника за локоть. Он ещё не знал, как будет действовать, но внутреннее чутьё подсказало, что так будет правильно. Успокоив сердцебиение, сержант закрыл глаза и обратился к внутреннему взору. Как всегда пульсирующая точка в центре шрама вытеснила темноту, закружилась голова, но и только. Чувство полёта, что всегда сопровождало выход в Астрал так и не появилось.

Колин провёл ревизию энергетических каналов и вдруг понял, что искра сознания, будто за что-то «зацепилась». Какой-то незримый груз мешал ей ускользнуть в вожделенное пространство. Этим грузом оказалось сознание мастера Вартиса, которое отчаянно сопротивлялось, когда его подталкивали.

Сержант толкнул свою искру в сторону «груза» и в следующий момент понял, что ему каким-то образом удалось увидеть мысли мастера Вартиса. Наставник всеми силами старался отправиться в Астрал, но что-то его держало на подсознательном уровне. Какая-то тусклая ниточка, тянущаяся из глубины памяти. Колин потянул за неё и в следующий момент…

* * *

— Карти, а что если наставник нас застукает? Не хочу, чтобы меня снова выпороли. И так зад ещё не отошёл, — пухлощёкий мальчик потёр зазудевшую пятую точку и, шмыгнув, посмотрел на друга.

Тот прекратил отдирать доску от забора и повернулся к Вартису. Пронзительный взгляд худощавого и болезненного на вид мальца упёрся другу в переносицу.

— Перестань всхлипывать, словно баба! — прошипел Карти. — Чего доброго услышат и тогда нам точно несдобровать. Ты ведь сам предложил выйти в Астрал. Теперь что, сдрейфил?

— Не сдрейфил, — обиженно буркнул Вартис и принял у друга оторванную доску. — Я думал, ты не решишься.

— Что? — Карти рванул следующую доску, и та с треском переломилась посередине. Юнец этого не ожидал и, потеряв равновесие, повалился на друга. Поднялся, отряхнулся и переспросил:

— Ты думал, я струшу?! — гневно сжав обломок доски, мальчик навис над Вартисом. Но вдруг его взгляд переменился, он улыбнулся и, отбросив деревяшку, протянул Вартису руку. — Даже не мечтай. Я первый побываю в Астрале, а ты после меня!

Оказавшись за забором, друзья тайно прокрались в сад старого Роло. Пожилой мастер жил по соседству с родителями Вартиса и слыл затворником и чудаком. Именно поэтому друзья решили совершить задуманное на его территории. Там их будут искать в последнюю очередь.

Найдя подходящую полянку, Карти сразу принялся вытаптывать в траве, коей давно не касалась рука садовника широкий круг. Наконец работа была закончена и, затаив дыхание, мальчики уселись друг напротив друга.

— Не передумал? — усмехнулся Карти. Вартис отчаянно завертел головой, хотя поджилки ощутимо тряслись. — Тогда сперва я, а после ты. Следи, чтобы никто не пришёл, — мальчик закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, как учил наставник Сетус.

Вартис вгляделся в лицо друга и стал гадать, получилось или нет. В отличие от наставника, который глубоко вздыхал, перед тем как искра сознания ускользнёт в Астрал, Карти сидел, не шевелясь и чуть дыша. Вдруг глазные яблоки друга едва заметно шевельнулись, будто Карти увидел сон, и Вартис расслабился — получилось. Следом пришла зависть.

«У меня так не выйдет…»

Но в следующую секунду стало не до зависти. Мальчик как-то странно всхлипнул, затем мелко-мелко затрясся и повалился навзничь. Из ушей и носа ручьём хлынула кровь. Вартис вскочил. О таком наставник не предупреждал. Зато предупреждал о другом — без него ни в коем случае не искать путь в Астрал! Ученики ослушались и вот результат.

Вартис принялся трясти друга за плечо, но Карти не реагировал. Мальчик хрипел, трясся в припадке, на губах вскипали розовые пузыри. Не видя другого выхода Вартис стал шлёпать друга по щекам, слёзно умоляя очнуться, но толку было мало. Вдруг тело выгнуло дугой, и Вартис не выдержал. Он побежал, оглашая округу криками о помощи. Бежал, не разбирая дороги. Слёзы текли и текли, а он всё бежал и бежал…

* * *

Колин вынырнул из чужих воспоминаний и выпустил локоть Вартиса. В висках громом пульсировала кровь как после тяжёлого кросса. Рядом застонал водный маг.

— Что ж ты со мной сделал? Как будто седмицу пил не просыхая.

— Что произошло? Отчего умер Карти? — Колин ясно понял, что мальчика спасти не удалось. Вартис удивлённо посмотрел на сержанта.

— Откуда ты узнал о моём друге?

— Из ваших воспоминаний…

— Ты видел мои воспоминания?! — Вартис широко распахнул глаза.

— Ну да, — не стал отрицать сержант. — Про то, как вы с Карти решили тайком выйти в Астрал. Предвижу ваш вопрос, наставник, и сразу скажу — нет, я не знаю, как у меня это вышло. Зато я понял, как вам помочь с выходом в Астрал.

— И как же? — голос наставника был переполнен скептицизма. Раз не вышло в первый раз, значит уже и не выйдет. Странно, что он вообще купился на предложение ученика. Ясно ведь, что такое не под силу даже Архимагу.

— Садитесь, наставник, и я покажу. Думаю, господа маги нас уже заждались.

— Перестаньте водить меня за нос, юноша. В первый раз я вам поверил, но теперь с меня хватит!

— Уверяю, я смогу преодолеть барьер, что мешает вам пользоваться Астралом.

При слове «барьер» Вартис вздрогнул. Неужели что-то может препятствовать раскрытию его потенциала? Он-то до сих пор считал, что дело в нём самом. Но вдруг ученик прав?.. Что ж, придётся дать второй шанс. А если и на этот раз пустышка… выучит трактат «о магических свойствах воды» от корки до корки!

С этими мыслями маг уселся на то же место. Уже зная, что будет делать, Колин скользнул в сознание Вартиса и, без какой-либо жалости, перерезал ментальным жгутом пуповину, что соединяла память мага с его страхами. Та лопнула, словно струна и сержант толкнул их сознания в Астрал.

Наставники Мвехел и Айриг вели неторопливую беседу, расположившись в уютных креслах у небольшого столика с яствами. Завидев появившегося сержанта, Мвехел раздражённо произнёс со своего места:

— Молодой человек, то обстоятельство, что магистр Элкиан лично назначил нас вашими наставниками, не даёт вам права так над нами подшучивать! Где вас гадрахи носили?!

Тут из-за спины Колина вышел ошарашенный Вартис, и вопросы отпали сами собой. Лица у магов вытянулись от удивления.

— Вартис? Ты… здесь? — только и смог выдавить из себя мастер Мвехел. Он поднялся из кресла и подошёл к водному магу. — Но как?

Недоумение Вартиса, наконец, сменилось пониманием того, что с ним произошло. Следом пришёл восторг. Не слыша, что ему говорят, маг повёл рукой и в воздухе пролёг туманный шлейф. Вдруг, вспомнив кому обязан прикосновением к Астралу, Вартис схватил Колина за руку и принялся горячо трясти, повторяя только одно — спасибо!

А Колин стоял ни жив, ни мёртв. Протащить в Астрал искру сознания мага оказалось непосильной задачей. Ему что-то говорили, хлопали по плечам, но сержант не слышал. Силы его покинули. Виски сдавило кузнечным прессом, мир побежал по кругу и тьма…

Когда сержант очнулся, то некоторое время лежал с закрытыми глазами пытаясь определить, где оказался на этот раз. Ничего плохого ощутить не удалось и Колин, наконец, распахнул глаза. Оказалось он лежит на собственной кровати в Цитадели Стихий. Попытался сесть, но кто-то настойчиво взял за плечи и возвратил в горизонтальное положение. Следом раздался знакомый голос:

— Лежи, лежи, твои силы ещё не до конца восстановились, — над ним склонился мастер Вартис. — Ну и напугал же ты нас тогда, парень, — розовощёкий маг широко улыбнулся.

Сержант удивлённо переспросил:

— Что значит тогда?! Сколько я здесь валяюсь?!

— Третий день уж пошёл, — усмехнулся Вартис. — Но ничего, я знавал магов, что валялись и подольше после того как Астрал вытягивал из них силы.

— А что произошло? — несмотря на нахмурившегося мага Колин всё же сел.

— А что ты сам помнишь? — вопросом ответил Вартис.

— Помню, мы скользнули в Астрал, потом тебя поздравляли, потом… всё. Дальше как отрезало.

— Потом ты свалился как подкошенный, изрядно нас напугав. Выйти в Астрал, будучи полностью истощённым это, скажу я тебе, даже не подвиг. Это безрассудство! О чём ты только думал? Повезло, что мастер Мвехел уже имел подобный опыт и знал, что нужно делать. Именно он тебя и вернул.

— Да уж, — хмыкнул Колин. — А мне казалось, я контролирую ситуацию. Постараюсь больше не таскать всяких магов в Астрал, — как бы невзначай обронил он.

— Кстати об Астрале, — спохватился водный маг, — в прошлый раз ты так быстро отключился, что я не успел тебя поблагодарить. С меня причитается. Когда встанешь на ноги, поставлю выпить в «Скороходе».

— Ловлю на слове, — согласился Колин.

— Ладно, набирайся сил, я ещё зайду.

Когда Вартис был на пороге, Колин вдруг кое-что вспомнил и поспешил задать вопрос:

— Постойте, наставник, — водный маг обернулся, — я так и не успел спросить, почему за меня взялись сразу трое магов? Нет, я понимаю, что каждой стихии свой наставник, но почему разом? Разве нельзя как-то распределить очерёдность занятий?

— Колин, после того, что ты для меня сделал, я твой вечный должник, — маг расплылся в искренней улыбке. — Называй меня просто Вартис… по крайней мере, вне занятий. А трое нас оттого, что мы будем готовить тебя к экзамену на жезл подмастерья, который состоится менее чем через три месяца.

— Экзамен на жезл подмастерья? — растерянно переспросил Колин. — Что это значит?

— Это значит, парень, что в академии делать тебе нечего. Поэтому пройдёшь испытание на жезл вместе с выпускниками. Всё, — Вартис прервал раскрывшего рот сержанта, — отдыхай. Скоро начнутся занятия, и ты ещё не раз проклянёшь себя за упущенную возможность как следует выспаться.

Дверь за наставником давно закрылась, а Колин всё лежал, пялясь в потолок и пытаясь переварить открывающиеся возможности.

* * *

— Вода!!! — раздаётся возглас мастера Вартиса и в то же мгновение в сержанта летит очередная капля уплотнившейся жидкости. Колин делает нужное движение руками и за миг до столкновения капля врезается в выставленную защиту. Туманный Щит, впитывает её без остатка и становится шире.

А следом звучит:

— Воздух!!! — и, развеяв Туманный Щит, сержант спешит воздвигнуть перед собой Дыхание Ветра. Жгут плотного, словно камень воздуха с протяжным шипением впитывается в трепещущие завихрения. По периметру щита пробегают короткие молнии, и защита увеличивается в размере.

Но любоваться происходящим некогда, потому как звучит новая команда:

— Огонь!!! — и Колин, едва успевает преобразовать Дыхание Ветра в огненный аналог. Раздаётся оглушительный хлопок, затем всплеск пламени и огненный сгусток растворяется в спиралеобразных языках, отчего те вспыхивают ещё ярче. И всё повторяется заново.

Через некоторое время сержант откинулся на одной из скамеек, стоящих по периметру магического полигона и вытянул гудящие ноги. Занятие вымотало как никогда. Несколько часов он вертелся ужом, реагируя на всё ускоряющиеся выпады наставников и устал, словно раб на галерах. Сегодня тренировали поглощающие щиты и, хотя они имели свойство возвращать некоторую энергию, всё равно Колин чувствовал себя будто выжатая тряпка.

Но помимо усталости пришлось получить и магических тумаков. И если бы не маги-целители, присутствующие на полигоне в обязательном порядке, его так бы и унесли с трещинами в двух рёбрах, выбитой челюстью и легким, но обширным ожогом левого плеча. Как ни крути, а такой способ обучения оказался весьма эффективен. Испытав в самом начале занятия адскую боль, сержант больше ни разу не пропускал брошенного в него сгустка стихийной энергии. Несколько раз просто уворачивался, но то дело третье.

— Для первого раза весьма неплохо, юноша, — на скамейку рядом опустился мастер Мвехел. — Однако внимательность всё ещё хромает. Учти, завтра никто не станет озвучивать стихию перед броском.

— Как же я пойму, какой щит выставлять? — отрешённо поинтересовался Колин. Мышцы расслабились, и тело накрыло волной тёплой лени. Не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать, но не ответить наставнику он не мог.

— А как, по-твоему, во время магической дуэли противник станет сообщать, какое заклинание применит в следующий момент? — задал вопрос мастер и сам же на него ответил: — Конечно, не станет. Поэтому нет ничего важнее тренировки реакции мага. Распознать плетение в завихрениях энергетических потоков, вот первоочерёдная цель любого искушённого в магии. Ну, не буду нагружать отстранёнными беседами, отдыхай.

Наставник оставил сержанта одного, но долго ему скучать не дали. На скамейку плюхнулся мастер Вартис и панибратски хлопнул Колина по недавно залеченному плечу.

— Предлагаю в честь успешного дебюта пропустить стаканчик-другой в «Скороходе». Как ты на это смотришь?

Колин обречённо посмотрел на наставника, но тот был непреклонен.

— Не нужно смотреть на меня как на экзекутора. Обещаю, после бокала гадрахского урапа ты снова почувствуешь себя человеком…

Позже, когда новоиспечённые друзья наслаждались прекрасной кухней корчмы «Скороход», завсегдатаями которой были лишь послушники Магической Академии, у них вышел следующий разговор:

— Расскажи, как ты сдавал экзамен на жезл? — поинтересовался сержант, цедя разбавленный соком напиток со Змеиных островов. Пить это пойло неразбавленным он не стал бы даже под страхом смертной казни. Одного глотка хватило, чтобы почувствовать себя, как выразился Вартис, человеком… у которого едва глаза не выпали.

Водный маг опрокинул в глотку очередную порцию спиртного, улыбнулся воспоминаниям и ответил:

— О, для меня это был особенный день. Я так тщательно подготовился к экзамену, что, казалось, не мог ни в чём ошибиться. Но, увы… — он развёл руками. — Помню, мастер Выспер гонял меня тогда по всей магической арене, словно курёнка на потеху публике. О том, чтобы атаковать и речи не было. Только чудом мне удалось продержаться отведённое время, — очередная порция выпивки скользнула в горло мага. Вартис уже осоловел и был не прочь поболтать. — Но мой экзамен сущий пустяк по сравнению с тем, что предстоит тебе. Обладающих тремя стихиями, Магическая Академия ещё не выпускала. Нет, конечно, дуалисты были и не раз, но триалист… ты у нас такой первый!

— Я думал, меня будут экзаменовать отдельно от остальных выпускников. Ведь я же вашу академию не заканчивал…

— Даже и не мечтай! — рассмеялся Вартис. — Чтобы Совет Магистров отказался от такого зрелища… да ни в жисть. Если хочешь стать полноправным магом, придётся попотеть. Но зацикливаться на этом не стоит, — Вартис хлопнул помрачневшего сержанта по спине, перегнулся через стол и плеснул ему в стакан из своей бутылки. — Давай лучше выпьем!

— А что если я не захочу сдавать экзаменов? Если мне охота сперва закончить академию? — задал вдруг вопрос сержант, и Вартис стукнул кружкой о стол, так и не донеся её до рта.

— И думать забудь! Поздно. Ты уже заявил о себе как о маге, обладающем достаточной интуицией, чтобы сдать экзамен. И я тебе так скажу, хочешь чего-нибудь добиться в жизни, не разменивайся по мелочам. Маг всегда должен стремиться к высотам, а не довольствоваться уже достигнутым, — Вартис жестом подозвал снующую меж столов служанку и, сунув ей в кулачок пару серебряных монет, попросил принести добавки. Та поспешила на кухню, а водный маг продолжил:

— Да, на экзамене поблажек не будет, но оно и к лучшему. Только пройдя испытание, ты сможешь почувствовать себя магом. Разве не хочется узнать, чего стоишь, на что способен?

— Почему-то от твоих слов веет чем-то жутким. А что если я его не сдам?

— Не сдашь, тогда и поговорим! — отрезал Вартис и придвинул сержанту наполненный стакан…

А дальше потянулись нескончаемые дни изнурительных тренировок магической реакции и всевозможных заклинаний. Колину показалось, что за неполных три месяца наставники решили вложить в него то, на что неофиты тратят десяток лет в академии. Хотя, надо отдать им должное, маги понимали, что ученику требуется отдых и составили график занятий. Так у сержанта образовались свободные дни, которые он решил потратить на самообразование. Он стал посещать лекции по общей магии, а так же попросил Вартиса найти того, кто научит читать и писать на торрисе. Наставник сперва удивился такой просьбе, но когда сержант поведал ему свою легенду, пообещал помочь.

Как и предупреждал магистр Элкиан, пособия по учёбе Колину никто платить не собирался и потому он решил найти работу. Не то чтобы сержант действительно нуждался в деньгах (Скахет оставил чуть больше половины их золота), но сидеть без дела было неохота. Поэтому Колин решил последовать совету друга и посетить школу мечников.

Одноэтажное здание было выполнено в виде прямоугольника, во внутреннем дворе которого устраивались выпускные поединки. Пройдя через высокую дверь, Колин оказался в небольшом холле, где за массивным столом, щедро устланным бумагами сидел неказистого вида мужичок и с упоением вырезал из деревяшки какую-то фигурку. Несколько минут сержант топтался у стола, ожидая, что мужичок обратит на него внимание, но тот продолжал увлекательное занятие. Устав переминаться с ноги на ногу Колин спросил:

— Скажи, уважаемый, здесь ли находится школа мечников?

Мужчина оторвался от резьбы по дереву и вперил в пришедшего хмурый взгляд.

— Нет, у нас здесь элитный бордель, — он хмыкнул своей шутке. — Чего хотел, паря?

— Железкой помахать, — Колин потряс ножнами. — Но раз тут бордель… — он сделал вид, будто собирается уйти, но мужчина его тут же окликнул:

— Экий ты прыткий, паря, — он отложил недоделанную фигурку и придвинул поближе писчие инструменты. — Как тебя записать?

После того, как Колин представился и уплатил взнос за разовое занятие, мужчина пихнул исписанный лист в стопку таких же и буркнул:

— Дуй дальше по коридору. Наставник Катранг как раз ведёт занятие. Скажешь, что пришёл заниматься, — и, потеряв всякий интерес к сержанту, он продолжил снимать стружку с деревяшки.

Колин отворил массивную дверь и оказался в одном из тренировочных залов, где почти два десятка молодых парней отрабатывали различные удары на манекенах у стены. За их спинами прохаживался седовласый мужчина с армейской выправкой и, опираясь на меч, словно на трость, чётко поставленным голосом делал замечания. Сержант ухмыльнулся — не так давно он и сам лупцевал соломенное чучело необхватным поленом, втайне проклиная Скахета, а теперь пришёл в столичную школу мечников, дабы выяснить на что способен. И не только выяснить, но ещё и предложить свои услуги…

— Заблудились, юноша? — поинтересовался наставник, окинув Колина оценивающим взглядом.

— Ни в коем случае. Хочу записаться…

— Оплата за каждое занятие, — перебил мужчина. — Своё железо на крюк, бери деревяху и присоединяйся к зелени, — решив, что вопрос исчерпан, он повернулся ученикам, но слова сержанта вновь зацепили внимание.

— Я хочу записаться наставником. Ну, или младшим наставником, если вам будет угодно.

— Молодой человек, здесь не базарная площадь чтобы шутки шутить, — мужчина поиграл желваками, но на этом всё закончилось — сразу видно не первый год занимается с тугодумами. — Повторяю, есть желание заниматься, бери тренировочный меч и к чучелу. Иначе на выход и без возврата денег.

— Я не шучу, можете меня проверить, — Колин извлёк меч из ножен и встал в позицию.

— Не беспокойся, парень, обязательно проверю. Только спрячь оружие и повесь вон на ту вешалку.

Наставник Катранг, а это был именно он, сделал жест стоящему у манекенов слуге-менк'оа и тот ринулся в их сторону, подхватив увесистую корзину. Она оказалась доверху заполнена деревянными мечами разной длины и толщины. Сержант посмотрел на наставника и тот решил разжевать новичку правила школы:

— В этих стенах имеют право обнажать меч лишь трое. Остальные занимаются с деревяхами.

Колин без возражений спрятал оружие, передал ножны слуге и стал копаться в корзине. Вытянув, как ему показалось, деревяшку по руке сержант сделал пару взмахов и криво ухмыльнулся — учебный меч хотя и был грамотно сбалансирован, но тяжести ему не доставало. Видя, что новобранец готов к поединку, Катранг скомандовал:

— Класс, внимание!!! — ученики, истязающие манекенов, как один прекратили неблагодарное занятие и выстроились вдоль стены. — Перерыв. Шурат, Вамсит, ко мне!

Молодёжь с облегчением потянулась к скамьям, а двое чернявых парней поспешили к наставнику. Тот посторонился, пропуская Колина вперёд и, махнул рукой.

— Начали!

Отголосок команды не успел затеряться под сводами тренировочного зала, как Колин едва не схлопотал остриём в грудь. Он отшатнулся и неуклюже отбил меч противника, чем вызвал усмешку на лице Катранга, а затем резво отскочил назад, разрывая расстояние. Сержант думал, наставник сперва представит соперников и потому оказался не готов к атаке.

Вокруг поединщиков собрались остальные ученики. Они кричали, подбадривали своих, но Шурат и Вамсит нападать не спешили. Решили взять сержанта в классические «клещи». Вамсит стал заходить справа, Шурат слева, но и Колин не стоял на месте. Скахет ему рассказывал, как действуют слаженные двойки и сейчас по закону жанра, чтобы не быть зажатым он должен начать пятиться. Вместо этого Колин низко пригнулся и неуловимой тенью скользнул Вамситу навстречу. Коварный выпад в ноги и противник, не ожидавший такой прыти, едва успел выставить нижний блок для чего пришлось перенести вес тела вперёд. Сержант на это и рассчитывал. В последний момент он изменил траекторию и, крутнувшись вокруг своей оси, обрушил на затылок парня деревянную рукоять. Вамсит всхлипнул и уткнулся носом в пол. По кругу зрителей прокатилась волна разочарованных вздохов.

Увидев, что напарник вышел из строя Шурат перехватил меч на манер кинжала и метнулся вперёд. Рука словно крыло огромной птицы по широкой дуге устремилась сержанту в голову. Раздался звонкий удар дерева о дерево и парень принялся осыпать Колина ударами. Ярость плохой советчик и сержант легко их парировал, не без удовольствия отметив, как скривилось лицо Катранга.

На полу застонал Вамсит. Пора заканчивать представление. Вместо того чтобы отразить очередной удар Колин поднырнул под меч, локтём пихнул руку с оружием в сторону и нанёс сокрушительный удар лбом в переносицу. Из носа хлынул малиновый поток, меч выпал и парень зажал лицо руками.

— Закончили!!! — раздалась раздражённая команда наставника. — Кто-нибудь, уведите этих олухов с глаз долой!

Вамсита подхватили под руки и вместе с Шуратом повели прочь из зала. Вероятно к лекарю. Следом стали расходиться и остальные ученики. Катранг молча подобрал мечи проигравших, пихнул в корзину и жестом отпустил слугу.

— Надо признать в тебе есть потенциал. Школа Храма Теней? — Колин промолчал. — Чувствуется их непредсказуемость. Хотя придерживайся ты канонов фехтования, возможно, мои мальчики и одержали бы победу.

— Так что скажете, наставник, я вам гожусь?

— Думаю, новая струя нам не помешает. Осталось договориться об оплате и можешь приступать.

Так у Колина появилась работа.

* * *

Арена, где проводились выпускные экзамены, расположилась в тени Цитадели Стихий. Огромный амфитеатр овальной формы ещё с раннего утра начал заполняться желающими поглазеть на событие проходящее раз в десять лет. Как водится, экзамены приурочивались к последнему дню лета, и у выпускников Магической Академии было предостаточно времени, чтобы к ним подготовиться. Кто-то проводил это время праздно, кто-то не покидал магического полигона, а кто-то дышал вековой пылью архива. Но только не Колин. Наставники гоняли сержанта почти три месяца, и сегодня должно было выясниться пошло ли потраченное время впрок.

У подножия расходящихся ввысь трибун находился мраморный постамент, на котором установили дюжину убранных бархатом кресел. Отсюда за магическими поединками станет наблюдать жюри в лице главы совета, бургомистра и десятка седых магистров разных стихий. Рядом с креслами расположились песочные часы огромных размеров, призванные отмерять время, отведённое каждому из экзаменующихся.

Близился час начала испытаний, когда на помост стали подниматься магистры в праздничных одеяниях. Последним появился глава Магического Совета, и толпа разразилась овациями. Дав людям выплеснуть эмоции, магистр Элкиан повёл рукой и над трибунами вознёсся его магически усиленный голос:

— Приветствую вас, жители благословенного богами Ивокариса, пришедшие узреть испытания выпускников Магической Академии!!! Встречайте дерзнувших бросить вызов стихиям!!!

Последние слова были подхвачены рёвом толпы, и все взгляды устремились в противоположную от постамента сторону, где бездонным оком зияла мраморная арка. Под её сводами, украшенными искусной резьбой начинался тоннель, соединивший арену и Цитадель Стихий. Именно оттуда после приветствия один за другим стали появляться молодые маги. Под оглушительное ликование собравшихся, выпускники Магической Академии прошествовали к постаменту и выстроились напротив, цепочкой в три ряда. Элкиан вновь повёл рукой, и на трибунах воцарилась тишина. В предвкушении грядущих событий, зрители внимали словам председателя жюри.

— Сегодня великий день! Сегодня мы принимаем в свои ряды вчерашних учеников, делающих первые шаги на магическом поприще! Честь и слава дерзнувшим и победившим, и забвенный покой не сумевшим! Пусть благоволят вам милостивые боги, и да начнётся испытание!!!

Прозвучавшее напутствие подхватило эхо оваций, и выпускники потянулись к ряду специально отведённых для них кресел. В то же время со своих мест поднялись магистры и, взявшись за руки, обступили главу совета. Когда последний ученик разместился, Элкиан воздел руки к небу и, черпая силу у круга магистров, принялся громогласно произносить заклинание. Вторя его словам в воздухе постепенно проявлялся гигантский радужный купол, призванный оградить зрителей от бушующих на арене стихий.

Наконец прозвучали последние аккорды заклинания, стенки купола пошли рябью и, полыхнув золотом, растворились в воздухе. Магистры вернулись на места, и без каких бы то ни было прелюдий герольд объявил:

— Вызывается выпускник Магической Акадаемии Нантар!!! Стихия — земля!!!

На арену красно-белой тенью скользнул один из четвёрки экзаменующих магов и, пройдя на середину, застыл в ожидании. Парень, что сидел через ряд от сержанта поднялся и стал пробираться меж сидящих. Его одобрительно хлопали по плечу, вслед звучали напутствия. Вот он подошёл к ожидающему экзаменатору, тот ему что-то сказал и маги разошлись в разные стороны. Прозвучал сигнальный рог, часы перевернулись, и в тот же миг земля под ногами Нантара вспучилась бугром.

Видимо парень хорошо знал свою стихию, так как не стал отпрыгивать от встающей на дыбы почвы. Вместо этого развёл руки в стороны и выкрикнул короткую фразу, одновременно топнув ногой. Бугор под ним отвердел и перестал расти, а молодой маг решил ответить противнику. Он сделал кистями вращательное движение и, сложив их лодочкой, выставил перед собой. Со стороны могло показаться, будто между ладоней находится хрупкий стеклянный шарик, который он решил показать экзаменатору, но вместо этого оттуда выпорхнули три шипастые ветви. Словно змеи они устремились к противнику в надежде опутать с ног до головы, но сформировавшийся из песка арены молот обрушился на ветви и разметал их в прах.

А дальше случилось то, что повергло Колина в шок. Экзаменатор поднял руку вверх и медленно опустил, указывая на соперника. Следуя его приказу, в молодого мага полетело копье, сотканное из мельчайших песчинок. Парень ухмыльнулся и вскинул навстречу руки. Тут же из-под ног взметнулся песок и застыл широким покрывалом. Судя по всему, выпускник рассчитывал встретить Пылевое Копьё таким же щитом, но экзаменатор не дал ему этого сделать. В последний момент он рявкнул какую-то бессмыслицу и сжал кулак. Повинуясь приказу, песчинки притянулись одна к одной, образовав единый кристалл кремния, который как нож через тёплое масло прошёл сквозь Пылевой Щит и пронзил парня насквозь. Выпускник охнул, упал на колени, а затем завалился на бок, орошая песок кровью.

Если бы сержант не сидел, то упал бы точно. О таком его не предупреждали. Колин даже помыслить не мог, что фраза: «…забвенный покой не сумевшим» в напутствии магистра Элкиана настолько буквальна. Открыв для себя другую сторону магического мира — жестокую, беспощадную, в которой нет места слабым, сержант запаниковал. У него появилось стойкое желание как можно скорее покинуть магическую арену, но следующий поединок захватил внимание и выветрил мрачные мысли.

На арене не на шутку сошлись маги воздушной стихии. Экзаменатор был мастером первой ступени, но и выпускник оказался ему под стать. Он живо реагировал на атакующие плетения, вовремя применяя тот или иной щит, а иногда даже отвечал. Однажды выпускник не успел среагировать и, сбитый замысловатым вихрем, кубарем покатился по песку. Зрители затаили дыхание, но парень резво вскочил и даже послал в экзаменатора искрящееся копьё. А через несколько заклинаний прозвучал сигнальный рог, и толпа разразилась овациями. Он продержался положенное время и по праву заслужил жезл подмастерья.

Последующую череду поединков вновь разбавила смерть экзаменующегося. Молодой маг не успел отразить Огненный Вихрь, и его крик потонул в ревущем пламени. Парень сгорел дотла и зелаторам, что уносили тела с арены, не досталось работы. Позже песок ещё трижды орошался кровью, но в целом жюри осталось довольно — в отличие от прошлого выпуска этот оказался менее кровав. А затем Колин понял, что на местах отведённых выпускникам остался он один. Вартис был прав — выступление мага-триалиста магистры оставили напоследок.

Раздался сигнальный рог и паренёк, выдержавший последний поединок, засиял, словно начищенный золотой. Следом заголосил герольд:

— Вызывается выпускник Магической Акадаемии Колин!!! Стихии: огонь, вода и воздух!!!

«Выпускник?!» — удивился сержант, но взгляды собравшихся, что устремились со всех сторон, заставили выкинуть лишние мысли из головы, встать и выйти на арену, где уже ждали трое в красно-белых одеждах.

Как сомнамбула на негнущихся ногах Колин подошёл к экзаменаторам. Сказанного не запомнил, но по интонации понял, что должен проследовать на исходную позицию. Уже со своего места обвёл противников оценивающим взглядом и попытался определить, кто какой стихией владеет, но долго гадать ему не дали. Прозвучал сигнал к началу поединка, и сержант напрягся как струна. Два первых удара самые сложные — придётся угадывать какую стихию отражать. Колин к такому был готов (отдельное спасибо наставникам — параноикам), но всё равно тело ощутимо подрагивало.

Маги не спешили. Они встали на некотором удалении друг от друга, дабы не стеснять движений и оценивающе разглядывали «тёмную лошадку», как все называли сержанта. Среди магического сословия Ивокариса ходило множество слухов о том, кто он такой и откуда взялся, но магистр Элкиан не спешил эти слухи ни подтверждать, ни рассеивать. А факт, что сержанта допустили до экзамена минуя десятилетнее обучение и вовсе давал простор для фантазии о его способностях.

Тот, что стоял слева, наконец, атаковал. Только сделал он это довольно хитро. Маг повёл рукой, и в Колина ударила ветвистая молния. Сержант криво ухмыльнулся и активировал заранее приготовленный щит. На занятиях с наставниками он твёрдо уяснил, что щит из сырой энергии легко отразит всплеск любой стихии. Правда, сил на него придётся потратить вдвое больше, чем на соответствующий применённой стихии, но когда оппонент неизвестен, выбирать не приходится. Колин понял, маги хотят его прощупать, не открывая своих стихий. Придётся их поторопить.

«Как говорится, если Чёрная Дыра не плывёт к астронавту, значит астронавт…» — озорно подумал сержант и, отправил в метнувшего молнию огненный шар.

«Что ты на это скажешь?»

Экзаменатор оказался не так глуп, как хотелось, и так же выставил простой энергетический щит. А вот маг, стоящий по центру решил воспользоваться тем, что Колин отвлёкся на его коллегу. Он выкрикнул короткую фразу и сделал жест, будто отряхивает руки от воды. Тотчас под сержантом образовалась широкая лужа, скрывшая ноги по щиколотку. Он хотел из неё выскочить, но вода вдруг замёрзла, а с рук экзаменатора справа тут же сорвалась стена огня. Она с рёвом понеслась в сторону сержанта, и всё что он успел сделать, это активировать огненный щит. Огонь столкнулся с огнём, и лёд мгновенно испарился, освободив Колину ноги. Кувырок в сторону, перекат, ещё кувырок — вовремя. Песок за спиной взорвался жёлтыми брызгами — маг воздуха оказался не так шустр, как сержант.

Краем глаза Колин заметил движение справа. Энергетический щит наготове, но в тучу ледяных игл вложено слишком много энергии и защита не справилась. Часть иголок прошила левую ладонь, ещё несколько вонзилось в правое бедро и сержант, шипя от боли, едва отскочил от летящего огня. Экзаменаторы будто задались целью во что бы то ни стало извести наглого выскочку, ни дня не отучившегося в Магической Академии.

И вновь энергетический щит принимает удар — на этот раз водяного хлыста. Один, другой и сержант понимает, что надолго его не хватит. Вдруг удары прекращаются, и им на смену приходит песочный смерч. Колин отреагировал не той стихией, и навстречу пыли устремилась струя пламени. Огонь оплавил песок и тот потёк стеклянными каплями. Рыча от боли в мышцах Колин вбросил больше энергии, и пламенный жгут пробил поток песка.

Никто не ожидал (а экзаменатор и подавно), что Колин преодолеет заклинание мастера первой ступени. Всё, что от него требовалось — защищаться и по возможности атаковать, но случилось то, что случилось, и воздушный маг не успел среагировать. Огонь охватил его с ног до головы, и крик горящего затерялся в небе. Поток воды погасил пламя, но было поздно.

Колин обессиленно опустился на песок. Будь что будет. Но экзаменаторы не атаковали. Они, не веря смотрели на то, что ещё недавно было их коллегой. Безмолвствовали трибуны и жюри, и в полнейшей тишине прозвучал сигнал окончания поединка…

* * *

Жезл подмастерья оказался золотым продолговатым кулоном с вплавленным самоцветом, символизирующим подвластную стихию. Воздуху соответствовал прозрачный как слеза аквамарин, воде тёмно-синий сапфир, огню кровавый рубин, а земле янтарь. Колину, как триалисту, достался жезл с рубином, зажатым меж аквамарином и сапфиром. Вручение происходило всё на той же магической арене под несмолкаемые аплодисменты собравшихся и поздравительные речи председателей жюри.

Состоявшиеся подмастерья обнимались, хлопали друг друга по плечам, выкрикивали хвалебные лозунги экзаменующим, в общем, радовались, не скрывая эмоций. Сержант стоял особняком и ожидал окончания торжества. Сил на радость не осталось. Хотелось поскорей добраться до кровати и забыться до утра, но не тут-то было. На выходе к нему подошёл Тертус и сообщил, что магистр Элкиан ожидает его у себя в кабинете для приватной беседы.

Колин вернулся в комнату, умылся, переоделся и через час предстал перед главой Магического Совета.

— Примите искренние поздравления, юноша! — поприветствовал Элкиан сержанта на пороге кабинета. — Надо признать вы весьма громко о себе заявили. Сдаётся мне сегодняшнее состязание войдёт в историю Цитадели Стихий. Как считаете?

Колин не ответил. На его измученном лице не осталось места для эмоций. Видимо магистр Элкиан тоже это заметил, так как прервал готовую сорваться с губ очередную хвалебную фразу, и указал на кресло:

— Прошу, располагайся. Обещаю, долго не задержу.

После того как Колин разместился и выпил предложенного вина, Элкиан занял место за столом и спросил:

— А как ты догадался применить против пылевого облака струю огня?

— Не поверите, магистр, я просто перепутал стихию, — сержант вымученно улыбнулся.

— Да уж, — Элкиан пригубил вина, — ошибка из разряда тех, что приводят к победе. Думаю, мастер Захвис тоже не ожидал такого от вчерашнего ученика, за что и поплатился.

— Мне очень жаль, что так вышло…

— Не нужно никого жалеть! — резко перебил глава совета. — В магии нет места жалости, здесь лишь жёсткий отбор. Не смог — прощай! Но я позвал говорить не об этом а, о будущем. Как ты смотришь на то, чтобы изучить боевую ветвь стихийной магии?

— Боевую? — переспросил сержант. — Что это значит? Разве то, что сегодня творилось на арене, не было боем?

— Не путай простое швыряние сырой энергией, пусть и обличённой в форму той или иной стихии, в боевой поединок, — наставительно произнёс Элкиан. — Боевого мага отличает не только превосходная магическая реакция, но в первую очередь тесный контакт с Астралом. Благодаря умению частичного погружения боевой маг плетёт заклинания так сказать «на ходу». По сути, обычный стихийный маг это ограниченный набор заученных заклинаний. Не спорю, иногда этот набор весьма и весьма широк и разнообразен, но он имеет предел. А боевой маг не загнан в рамки канонов. Он подобен скульптору, что лепит из подвластной стихии всё что заблагорассудится.

— Вот уже почти три месяца я живу в Цитадели Стихий, но ни разу не слышал, ни о чём подобном, — озадаченно произнёс сержант.

— Всё верно, — подтвердил Элкиан. — Ввиду того, что не каждый может работать с Астралом на уровне интуиции, боевиков не так много как хотелось бы. А действительно сильных и вовсе единицы. К тому же обучаться они начинают, как правило, после получения перстня мастера третьей, а бывает что и второй ступени. Тебе я предлагаю начать обучение уже сейчас.

— Даже не знаю, что сказать, — растерялся Колин. — У меня есть время подумать?

— Конечно же, есть, — Элкиан радушно улыбнулся. — Время терпит. Отдыхай, думай. Как будешь готов, сообщи о своём решении через Тертуса…

* * *

Корчма «Скороход» гудела, словно улей, что не удивительно ведь сегодня в ней отмечали получение жезлов вчерашние ученики. Колин тоже был здесь, хотя, сказать по правде, после ажиотажа, что поднялся по завершении магических испытаний (когда каждый посчитал своим долгом пожать руку новоявленному триалисту) желания праздновать не было. Настоял Вартис. Колин в свою очередь утянул его с собой, хотя наставники, как правило, корчму в такой день не посещали.

Едва появившись на пороге, сержант оказался в центре внимания. Со всех сторон в его честь зазвучали тосты, маги приветливо салютовали кружками, а некоторые спешили лично поприветствовать героя выпускных экзаменов. Пока Колин с другом искали свободное место, с ними успело познакомиться изрядное количество молодых подмастерьев, чьих имён сержант, признаться, не запомнил.

— Ну вот, а ты ещё идти не хотел, — ехидно подмигнул Вартис, едва они разместились за небольшим столиком в углу. — Ты стал известен, Колин.

— К чертям такую известность, — нахмурился сержант, ничуть не разделяя радости друга.

— Уж извини, сам виноват. После сегодняшнего выступления магическое сообщество ещё не скоро о тебе забудет…

Вартис махнул пробегавшей мимо служанке.

— Милая, принеси-ка нам кувшинчик лучшего пива и чего-нибудь мясного на твоё усмотрение.

Девушка кивнула, озорно окинула взглядом хмурого сержанта, смутилась, залилась румянцем и ушуршала юбками в сторону кухни.

— А ты ей понравился, — ухмыльнулся Вартис, пытаясь хоть как-то поднять настроение угрюмого друга. Колин отмахнулся от подначки и сменил тему, задав давно назревший вопрос:

— Вместо того чтобы шутить объясни лучше почему ты меня не предупредил о смертности на арене?

— А что бы это изменило? — парировал Вартис, вопросительно задрав бровь.

— Нет, но… так же нельзя…

— Можно, нельзя, — отмахнулся маг, — какая теперь разница? Главное — результат. А лишние знания вызывают лишь пищу для сомнений… О, вовремя! — он подхватил с только что принесённого подноса кувшин и наполнил кружки. — За тебя!

Колин не стал спорить с доводами друга, тем более что в какой-то степени он прав. Знай сержант заранее об опасности быть убитым и что? Отступился бы? Конечно же, нет. Он успел полюбить способности, подаренные Снежным Сапфиром. Поэтому Колин принял тост и осушил стакан в два глотка. После чего задал ещё один вопрос волнующий не менее первого:

— Знаешь что мне ещё интересно, друг Вартис? Почему так получается, что обучение в академии длится целое десятилетие, а экзаменуют лишь на реакцию и интуицию? Недоработка?

— Отнюдь, мой друг, отнюдь, — Вартис закинул в рот кусок копчёного мяса, запил пивом, тщательно прожевал и лишь затем снизошёл до ответа. — Дело в том, что академия всего лишь готовит будущего мага к самостоятельной жизни, закладывая нужные для дальнейшего развития знания и умения. Это сродни тому, как мать учит дитя ходить и говорить — не научишься в детстве, потом будет намного сложнее. Поэтому выпускников проверяют таким образом. Сумеет ученик выстоять против мага первой ступени, значит, есть у него желание и стремление обучаться дальше. А коли не сумеет, то и жалеть не стоит — годы обучения прошли даром. Думаю, ты и сам это прекрасно понял, но пока не принял как должное.

Вартис решил, что вопрос исчерпан и стал разглядывать собравшихся, прихлёбывая из стакана, но Колин ещё не закончил.

— А как же тогда экзаменуются мастера?

— А зачем тебе об этом знать сейчас? Вот пройдёшь стажировку, тогда и поговорим.

— Что за стажировка?

— Колин, тебе действительно хочется говорить об этом в такой день? — сержант настойчиво кивнул. Вартис с видом обречённого на вечные муки вздохнул и отставил только что наполненную чашу. — Стажировку, как и все новоиспечённые подмастерья, ты будешь проходить у мастера второй ступени.

— У любого?

— Нет, наставника назначает академия. К тебе скорей всего приставят сразу троих. Им же впоследствии и сдашь экзамен на мастера третьей ступени. Здесь всё достаточно просто — экзамен на третью ступень считается проходным и носит символический характер. Теперь, надеюсь, ясно, что тебя ожидает?

— А остальные экзамены как проходят? На вторую, на первую ступень? На магистра, в конце концов, — не унимался Колин.

— Остальные экзамены проходят не так помпезно и в специально экранированном зале Цитадели Стихий. Там, как правило, присутствуют представители совета. Сдача проходит так же — поединком, но здесь уже одной реакции мало. Никто не станет швырять в тебя сырой энергией. Здесь применяются более изощрённые заклинания, и потребуются все приобретённые знания ведь экзаменуется претендент четырьмя магами всех стихий одновременно. На вторую ступень это будут маги первой, на первую — четыре магистра. А вот медальон магистра заполучить не так-то просто. Для этого нужно в полной степени обладать своей стихией да к тому же предоставить совету принципиально новое заклинание. От того последнее время магистрами становятся единицы. Не так-то просто в наш век придумать что-либо новенькое. Но поверь медальон того стоит. Магистр волен распоряжаться своим временем не оглядываясь на совет. А если он обладает сразу несколькими стихиями, то вдобавок к медальону получает и посох Архимага. Так что, дружище, тебе есть к чему стремиться. Давай уже закончим обсуждать учёбу и насладимся, наконец, остатками вечера, который по твоей милости стал короче.

Колин не стал возражать. Допив стакан он оглядел празднующих и вдруг заметил в лице снующих туда-сюда служанок смутно знакомые черты. Вот только разглядеть как следует не удалось — на девушке был одет уж слишком пышный чепчик, да к тому же она успела скрыться на кухне.

— Давай выпьем за будущее, — отвлёк голос друга. Колин поддержал тост и прислонился спиной к стене. Хмель, наконец-то, нашёл дорожку до мозга. В голове чуть зашумело, и тело сковала приятная слабость. После некоторой паузы он спросил:

— А в какой академии обучаются женщины? — Вартис фыркнул в стакан, расплескав добрую половину, и откровенно заржал.

— Ну, ты дал, приятель! — он утёр рот рукавом. — Надо же такое сморозить.

— А что я не так сказал? Или у женщин не проявляется магического дара?

— Дар-то проявляется, да только кто ж им даст его развивать? По крайней мере, официально.

— Это отчего же так? — Колин опешил. Он и раньше задавался вопросом, почему не видит магов женского пола, а виновата, оказывается неприкрытая дискриминация.

— Да кто ж бабу-то до власти допустит?! — искренне удивился Вартис. — Их удел рожать и жрать готовить.

— И что во всём мире не сыщется ни единого мага-женщины?

— Где-то может и сыщется, но без должного обучения всё, чем бабы могут овладеть — целительство и зельеварение. Всё, Колин, утомил ты меня разговорами. Либо давай веселиться, либо я домой пойду. Вон кстати уже и мастер иллюзий пожаловал.

И действительно на небольшом постаменте, где трудилась четвёрка музыкантов, появился высокий худощавый старик в чёрном одеянии.

— Мастер иллюзий? — переспросил Колин, но Вартис только шикнул на него, мол, объяснения позже и затих, как и все присутствующие.

Как заправский дирижёр старик взмахнул руками, и музыканты заиграли заунывную мелодию. Огонь в масляных светильниках «утих», и Колин вдруг почувствовал зуд в районе шрама, как всегда происходило, когда на него была направлена волшба. А затем…

Поначалу показалось, будто прямо перед глазами включилась телевизионная панель, по которой стали транслировать фильм про любовь деревенского юноши к богатой горожанке, но и звуки, и краски, и даже запахи — всё оказалось настолько реально, что если бы Колин не ощущал под задом жёсткой скамьи, непременно бы решил, что всё происходит наяву. Он видел происходящее глазами всех героев одновременно и это, как ни странно, не сводило с ума, а делало картину живой и насыщенной.

Когда представление закончилось, в корчме «разразилась» «кромешная» тишина. Поражённые зрители сидели, боясь лишним звуком спугнуть ускользающее видение. А затем шквал аплодисментов и одобрительных криков зажёг на лице мастера иллюзий улыбку человека неистово влюблённого в своё ремесло.

— Ну как тебе представление? — вывел из ступора голос Вартиса. — Такого не увидишь ни в одном уголке мира. Старик Жаттис последний из тех, кто владеет подобным искусством. Такому больше не обучают.

— Почему, — машинально спросил Колин.

— За ненадобностью, — пожал плечами Вартис. Кому охота развлекать зевак?

— Неужели иллюзии больше ни на что не годны?

— Увы, но это так. Создавая фантомы, маг работает непосредственно с разумом. А как это сделать, если любой мало-мальски владеющий магией с лёгкостью его закроет? Вот и выходит, что иллюзии, кроме как развлекательной, никакой нагрузки не несут.

Вдруг Колин заметил ту же служанку в чепчике, но сейчас поверх её платья был накинут дорожный плащ. Девушка надела глубокий капюшон и шмыгнула на улицу. Колин сказал Вартису, что хочет проветриться и последовал за ней. Он понял, кого она ему напомнила, но следовало убедиться.

Снаружи было пустынно, и мягкий свет уличных фонарей едва рассеивал опустившуюся на Ивокарис ночь. Сержант огляделся, но девушки нигде не было. Дошёл до угла, заглянул в проулок, и вдруг чья-то крепкая рука втянула его во тьму.

— Что… — попытался возмутиться Колин, но рот тут же зажали ладонью.

— Тихо, — раздался из темноты до боли знакомый голос. — Зажги огонёк, но не дури, — сержант почувствовал, как горла коснулось холодное железо.

Отведя руку в сторону, он отдал мысленный приказ и над ладонью затрепетали язычки пламени. Девушка стянула капюшон, затем пышный головной убор, и в неверном свете магического огонька сверкнули знакомые глаза цвета морской волны.

— Айса!!! — радостно выдохнул сержант, но её ладошка вновь залепила ему рот.

— Тсс, — девушка подкрепила слова призывающим к молчанию жестом. — Поговорим в другом месте. Погаси огонь и иди за мной…