— Господин, к вам посетитель, — императорский гвардеец вытянулся в струнку, когда равнодушный взгляд Нгадила скользнул по его закованной в блестящие латы фигуре. Император с головой ушёл в разбор бумаг и потому слова солдата не сразу коснулись сознания.

— Кто? — спросил он, наконец, отложив перо.

— Он представился как Себис из Ивокариса. Прикажете впустить?

Нгадил откинулся на спинку кресла и неторопливо кивнул. Видимо, очередной попрошайка от Элкиана приехал просить военной помощи. Неудивительно, крепость-то взорвана и война не за горами. Но портить отношения с торговой империей пока не стоит. Поэтому вновь придётся выслушивать заискивающие речи и клятвы в безграничной дружбе. Что ж, от слов Нгадилу не убудет.

Дверь распахнулась перед посетителем, и в императорский кабинет вступил человек в блёклом дорожном плаще с глубоким капюшоном. Нгадил поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы в замок и приготовился слушать, как вдруг человек откинул капюшон и перед императором предстал Архимаг Себелиус. Кровь моментально отхлынула от лица, и Нгадил попытался подняться, но маг повёл сухопарой дланью и император «примёрз» к креслу.

— Здравствуй, Нгадил, — ещё одно движение и дверь захлопнулась.

— Себелиус? — искренне удивился император. — Разве ты не умер?

— С чего бы это вдруг?

— Поскольку нынешним главой Магического Совета является Элкиан, я предположил…

— Вот как? — седая бровь бывшего главы Магического Совета взметнулась вверх. — Выходит ты меня совсем со счетов списал? А как же наша договорённость?

— Я заключал сделку с главой совета…

— В первую очередь ты заключал её со мной!!! — перебил Архимаг, подпустив в голос льда. — Ну да ладно, об этом позже. Сейчас меня больше интересует твой подарочек.

— Что ещё за подарочек? — Нгадил искренне (или сделал вид, что искренне) удивился.

— Я о письме, что ты мне прислал вместе с головой друга.

— Какого ещё друга? О чём ты говоришь?! — похоже, Нгадил действительно не знал о чём речь, но для верности Себелиус прощупал его ауру. Убедившись, что император не лжёт, Архимаг ослабил хватку.

— Магистр Ковтис, — произнёс он после некоторой паузы. — Надеюсь, ты его помнишь?

— Разумеется, помню, — Нгадил выпорхнул из кресла, будто оно, а не Себелиус было причиной его обездвиженности, и подошёл к сервированному столику. — Вина? — Архимаг отмахнулся. — А я, если не против, себе позволю, — он залпом осушил бокал с рубиновой жидкостью и обернулся к опасному «другу». — Как я понимаю, с Ковтисом что-то случилось, иначе бы тебя здесь не было. И это что-то случилось на моей земле?

— Не делай вид, будто не знаешь, — недоверчиво прищурился Себелиус, но Нгадил пожал плечами.

— За суетой с помазаньем я думать о нём забыл. Когда вспомнил, решил, что планы изменились, и ты его отозвал. Вижу, что это не так, верно?

— Ещё бы! — воскликнул маг. — Я получил его голову вместе с издевательским письмом от твоего имени! Надеюсь, у тебя есть оправдание…

Вокруг Архимага стала закручиваться недобрая аура, но Нгадил, будто этого не заметил.

— Могу я на него взглянуть? — сухо поинтересовался он. — Тот, кто пишет такие послания от моего лица, должен быть незамедлительно наказан. И чем мучительнее, тем лучше!

— Письма у меня нет, — Себелиус взял себя в руки и ещё раз просканировал ауру собеседника. Лживых ноток в ней не прибавилось, и он озадаченно продолжил: — Каким-то образом оно попало в руки Элкиана и сыграло роковую роль на заседании совета, когда я лишился своего кресла.

— Сочувствую твоей утрате, — ответил Нгадил, подойдя к окну, за которым простирались бесконечные виноградники. — Что касается нашего соглашения… хм, оно конечно в силе, только…

— Что только? — интонация, с которой император вспомнил о заключённой сделке, не понравилась Архимагу. Он подошёл ближе и гневно сощурился. Нгадил обернулся и твёрдым голосом произнёс:

— В данный момент я не могу предоставить Ивокарису две тысячи гвардейцев.

— Позволь полюбопытствовать, в чём причина? — голос Себелиуса стал опасно холоден. Маг едва сдержался, чтобы не поджарить наглого хлыща. Когда они заключали сделку, наместник был сама любезность, лебезил, заискивающе ловил взгляд Архимага, а теперь что, заимел гордость? Или всё же есть веская причина?

— Смер, вот причина! — Нгадил нахмурился и стукнул кулаком в раскрытую ладонь. — Недавно я посылал туда штурмовой отряд — хотел взять наскоком, — не вышло. Но нервы Дар-Канну потрепал изрядно… Пойми, Себелиус если я сейчас отступлю, расквартированные у Хребта войска вернутся в город и тогда Смер и рудники для меня потеряны. Поэтому…

— Мне начхать на твои распри с Дар-Канном!!! — грубо перебил Себелиус. — Если ты ещё не понял, я не прошу, а требую выполнения условий нашей сделки! Не хочешь по-хорошему, что ж…

Архимаг сделал перед собой круговое движение ладонью, и на уровне груди материализовалось нечто напоминающее морскую медузу. Себелиус зло улыбнулся и толкнул её вперёд. По контуру аморфного тела побежали голубые искры, Нгадил в ужасе отшатнулся, но «медуза» как живая изменила траекторию и с противным чавкающим звуком погрузилась ему в живот. В глазах потемнело, и император почувствовал жуткий холод, затем непереносимое жжение в области сердца, но всё быстро закончилось. Он огляделся. Себелиус вальяжно сидел в кресле и потягивал вино.

— Что ты со мной сделал?! — зло поинтересовался Нгадил.

— Ничего особенного, — Архимаг демонстративно отхлебнул из бокала и широко улыбнулся. — Всего лишь стимул для выполнения условий сделки.

— Да что ты о себе возомнил?!! — Нгадил подскочил к креслу и навис над магом. — Думаешь, колдовство заставит меня плясать под твою дудку?! Как бы не…

Себелиус вскинул бровь, и император поперхнулся словами. Его сердце сжал ледяной кулак, воздух перестал поступать в лёгкие и ноги подкосились. Пав на колени, Нгадил схватился за грудь и рванул ворот камзола. Тщетно. Глаза полезли из орбит, но вдруг давление схлынуло.

— Отправляй войска немедленно, — Себелиус поднялся и отставил недопитый бокал. — Если выполнишь свою часть сделки, обещаю, больше подобного не испытаешь. Если нет, что ж… в таком случае в Заозерье появится новый наместник…

Шурша одеждами, Архимаг неторопливо побрёл к выходу. Нгадил молча испепелял его спину взглядом, но когда дверь перед магом распахнулась, вдруг спохватился.

— Мне кажется, я знаю, кому была выгодна смерть твоего друга, — Себелиус застыл на пороге и медленно обернулся.

— И кому же?

— Шаасу…

— Шаасу?

— Подумай сам, — Нгадил приблизился к магу и доверительно заглянул в глаза. — Ему, как никому другому выгодно рассорить Заозерье с торговой империей. А что может быть проще, чем убить мага якобы моими руками?

— Хочешь сказать, Шаас провернул подобное в твоём дворце и ты ничего не знал?

— Ты даже не представляешь насколько велико его влияние в Заозерье, — Нгадил удручённо мотнул головой.

Себелиус вгляделся в лицо императора, прощупал его ауру и после некоторой паузы произнёс:

— Я проверю твою догадку. Но если она окажется неверна и кровь моего друга всё же на твоих руках… я вернусь…

Глядя ему вслед, Нгадил улыбнулся. Если Себелиус убьёт Шааса, Заозерье, наконец, лишится тяжкой опеки ордена Серой Длани. Там, глядишь, и Скавелл удастся вернуть. А Смер… что ж, им придётся заняться позже…

* * *

Далеко на юге материка Гельд-Ир, где волны Чистого моря, сливаясь с водами великого Тэя, штурмуют корни Южной Гряды, притаился Марир — портовый город империи Заозерье. На протяжении всей её истории географическая изолированность города как сияющий золотой привлекала бывших «искателей ветра», по той или иной причине оставивших «мокрое» ремесло, а так же беглых каторжников и военных дезертиров. Стоит ли говорить что, насыщаясь подобными личностями, Марир постепенно превратился в неподдающийся контролю центр теневой жизни империи, где убийство из-за приглянувшейся пары сапог было обычным делом.

Центром, а вернее сердцем погрязшего во вседозволенности города, являлась портовая таверна «Надежда висельника». Огромное трёхэтажное здание отлично справлялось со своей ролью, с лихвой оправдывая кричащее название. Жизнь здесь била ключом. Совершались сделки, осуществлялся наём, предоставлялось укрытие беглым, и велась торговля «живым товаром», который в дальнейшем переправлялся через Южную Гряду в Закряжье на рабовладельческую ярмарку.

Очередной день клонился к завершению, когда в «Надежде висельника» появился новый посетитель. Нет, конечно, новые посетители заходили сюда довольно часто, но этот отличался от них как породистый конь от деревенской кобылы, что ежедневно таскает плуг. Человек был одет в чёрную с серебряными пуговицами тунику из дорогого шелка, под которой скрывалась отделанная серебром плотная кольчуга. Каштановые волосы стягивала чёрная лента, а широкий пояс оттягивал длинный меч. Когда он вошёл, в зале тут же повисла тишина, в которой слышались лишь перешёптывания, да скрипы грубо сколоченных скамеек под задами завсегдатаев.

Таффис обвёл мрачным взглядом помещение и прошёл к барной стойке, на которую грузно опирался седой толстяк с вислыми щеками.

— Что угодно господину? — безучастно поинтересовался трактирщик.

— Еды и вина для меня и моих спутников, — холодно бросил маг.

— Сколько вас? — ни один мускул на жирном лице не дрогнул. В «Надежду висельника», бывало, захаживали посетители и пострашнее.

— Четверо, вместе со мной. Мы сядем там, — Таффис указал на широкий стол, за которым шумно выпивала пятёрка наёмников.

— Как будет угодно, — равнодушно пожал плечами толстяк. — Но предупреждаю, за поломанную мебель взыщу втрое.

Таффис не снизошёл до ответа и направился к указанному столу.

— Любезный, принеси-ка нам ещё пивка! — обратился к нему один из наёмников, когда маг приблизился. По столу скользнула серебрушка и застыла на краю. Это было явное оскорбление, так как воин прекрасно видел, что подошедший далеко не прислужник. Компания разразилась смехом.

Таффис ничуть не смутился и прихлопнул монету ладонью. Воздух вокруг пальцев заструился чёрным дымом, и смех как отрезало.

— Освободите стол, — тихо сказал маг и, сжав кулак, выбросил руку вперёд.

Капля расплавленного серебра выпорхнула из ладони и расплескалась по лицу хозяина монеты. Наёмник дико заверещал, остальные схватились за оружие и выскочили из-за стола. На лице некроманта расцвела хищная улыбка не сулящая им ничего доброго. Маг произнёс пару слов, дополнил замысловатым жестом и наёмники застыли солевыми столпами.

— Довольно, Таффис! — раздалась властная команда и посетители, наблюдающие за разворачивающейся ссорой, как один повернулись к двери.

В «Надежде висельника» появились новые действующие лица. Трое в чёрных, плотно облегающих костюмах, с грозно торчащим из-за спин оружием. Единственное, что отличало эту троицу от воинов трезубца — отсутствие неизменных полумасок, скрывающих лица по самые глаза. В кромешной тишине они прошли к столу и тот, что окликнул Таффиса, обратился к наёмникам:

— Полагаю, вы здесь лишние. Забирайте вашего приятеля и поживей.

То, каким тоном были произнесены эти слова, заставило видавших виды воинов усомниться в собственных силах. Наёмники попрятали оружие, подхватили скулящего товарища и поспешно ретировались. Не обращая внимания на злые взгляды присутствующих, посланцы Храма разместились за столом, куда пухлощёкая служанка уже несла внушительного вида поднос со всевозможной снедью.

Ели молча, словно бездушные големы — ни слова, ни звука. Да и не было у них тем для разговоров. Многословие среди воинов Храма не приветствовалось, а некромант в их компании оказался против воли.

Постепенно ритм таверны вернулся в русло, и помещение наполнилось характерным гулом. Посетители и постояльцы возвратились к выпивке и разговорам, а служанки вновь засновали с подносами меж столов.

Трактирщик поначалу пристально наблюдал за опасной четвёркой, но вскоре ему наскучили их каменные лица и толстяк занялся своими делами. Не буйствуют, да и Единый с ними! Но был тот, кто не сводил с некроманта глаз. Притулившись к стене в дальнем углу, брат магистра Эжж'и'лера внимательно изучал лицо Таффиса.

Когда он появился в таверне, Лесс-Скир облегчённо вздохнул — вот и конец его ожиданию, но не тут-то было. Появившиеся следом храмовники заставили вновь напрячься. О воинах трезубца брат его не предупреждал и потому командор решил повременить с приветствиями.

Он отставил кружку, к которой так и не притронулся, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Таффис вдруг вздрогнул, обернулся и впился взглядом командору в спину.

— Увидел знакомого? — сухо поинтересовался командир трезубца. Некромант покачал головой. Воин посмотрел на него долгим взглядом и кивком указал одному из своих в сторону лестницы.

— Проследи…

Храмовник выскользнул из-за стола и бесшумной тенью последовал за командором.

Оказавшись в тесной вонючей коморке, по вопиющему упущению богов названной громким словом «комната», Лесс-Скир опутал дверь и окно защитными плетениями, и стал готовиться к разговору с братом. Выплеснул в угол затхлую воду из таза для умывания и водрузил его на стол. Затем остриём кинжала начертил на дне необходимый узор и вновь наполнил водой из кадки. Шепнул пару слов, и линии под водой мягко засветились. Можно приступать.

Командор надрезал подушечку пальца и стал капать кровью на узловые точки магического рисунка, одновременно произнося слова заклинания. Вопреки законам мироздания кровь не растворялась в воде, а тёмно-бурыми бусинами втягивалась в светящиеся линии. С последним словом Лесс-Скир одёрнул руку, дабы не капнуть лишнего и произнёс слово-ключ, скрепляющее заклинание. Начертанные на дне линии засветились ещё ярче, а когда прозвучало имя вызываемого, вспыхнули огнём. Вода моментально обратилась паром, и стенки таза оплавились. Эжж'и'лер получил вызов.

Проверив защиту, маг расположился на полу и вытолкнул искру сознания в Астрал. Брата на месте ещё не было, но вскоре воздух перед командором исказился, потемнел и из образовавшейся «складки» вышел глава ордена Чёрного Копья.

* * *

После встречи с Верховными Храма Теней магистр Эжж'и'лер пребывал в замешательстве. Архив ордена, где порой встречались свитки столь древние, что только магия не давала им рассыпаться в труху, не хранил информации об имгитах. Ни свитка. Ни полстрочки. Будто до прихода Харр'изиса с братом Хигион пустовал. Но благодаря учителю некромант знал, что это не так. Хозяева были, но потом куда-то ушли, а если верить Верховным не куда-то, а в загадочный алтарь под Храмом.

И всё же глотание пыли в хранилище знаний принесло определённые плоды. Так, например, Эжж'и'лер открыл формулу Астрального Тайника — одного из высших заклинаний империи Схетхе, которое после некоторого дополнения решило проблему с защитой от подслушивания в Астрале.

Измучав архивариусов до полусмерти, глава ордена Чёрного Копья, наконец, сдался и вызвал на беседу учителя, чему тот, конечно, не обрадовался. Эжж'и'лер поведал о встрече с Верховными и об их рассказе, но умолчал о сделке — ни к чему богам знать о посохе, чей прежний хозяин был низвергнут ими в небытие. Хозяин Морей едва не метал молнии. Мало того, что он так и не смог проникнуть на территорию Хайвердского леса, так ещё и имгитов упустил с их алтарём! Бог пообещал во всём разобраться и поделиться информацией, но Эжж'и'лер знал, что ему достанутся лишь жалкие крохи. Хоть самому бери и плыви на Каменный остров.

Будь некромант помоложе он бы так и поступил, но сейчас у него другая цель — заполучить С'айхиис. А для этого нужен посох Гортемуса, но что-то от Гелимраха до сих пор нет вестей. Зато поступил вызов от брата, ставший для мага неожиданностью. Он наказал Лесс-Скиру ждать своего человека, но видимо что-то заставило командора прислать вызов раньше.

— Я же сказал тебе ждать, — вместо приветствия насел на командора Эжж'и'лер. — Что стряслось?

— Будто не знаешь, что, — огрызнулся Лесс-Скир. — О трезубце Храма мы не договаривались!

— Объяснись, — некромант нахмурился. — О каком трезубце идёт речь?

— О том, что ты прислал вместе с Таффисом.

— Я никого никуда не присылал, — раздражённо повёл плечами Эжж'и'лер, но тут слова брата коснулись нужных струн в сознании. — Таффис в Марире?! Ты уверен?

— Уверен ли я?! Конечно, брат, я видел его собственными глазами.

— Но это значит…

Эжж'и'лер оборвал себя и, скрючив пальцы на манер птичьих когтей, принялся вращать ими на уровне груди. Воздух вокруг кистей почернел, заискрился и с губ мага стали срываться слова Астрального Тайника. Когда прозвучала последняя фраза, в которую некромант внёс коррективы, он развёл руки и от тела отделился полупрозрачный двойник. Он так же развёл руки в стороны, и они одновременно рявкнули одно слово — Эжж'и'лер своё, а двойник своё. Вокруг Лесс-Скира и его брата образовалась тёмная, словно выполненная из закопчённого стекла полусфера, через которую едва просматривалась астральная копия некроманта.

— Староват я уже для подобных экспериментов, — устало вздохнул глава ордена Чёрного Копья и опустился на почерневшую траву.

— Если ты хотел меня впечатлить, то тебе это удалось, — сухо процедил Лесс-Скир. — Только не вижу смысла в твоих потугах.

— Поверь, братец, смысл есть. Ты и сам в этом убедишься после того что я тебе расскажу. Садись, — он похлопал по земле рядом с собой. — Астральный Тайник не лучшее место для мага, поэтому кресла не предлагаю.

— Астральный Тайник? — переспросил Лесс-Скир. — Никогда не слышал. И каковы его свойства?

— Разве сам не чувствуешь? Он лишает магии.

Командор прищёлкнул пальцами, но огня в ладони не появилось. Он удивлённо задрал бровь.

— Зачем?

— Чтобы кое-кто нас не подслушал.

— Кое-кто?

— Брат, прошу, присядь. Разговор будет… занятным.

Лесс-Скир последовал предложению и весь обратился в слух.

— После нашей встречи я посетил Каменный остров, куда на поиски пирамиды посылал Таффиса. Но вместо него встретил трёх Верховных Храма, и у нас состоялась прелюбопытнейшая беседа. Ты когда-нибудь слышал слово имгиты? — командор покачал головой. — Вот и я не слышал.

Эжж'и'лер пересказал брату содержание разговора, но когда дошёл до заключённой сделки, Лесс-Скир его прервал.

— Брат, это конечно всё увлекательно, но мне ни к чему. Мне даже не интересно, откуда у тебя посох Гортемуса. Что я действительно хочу знать — как мы намерены заполучить камень. В прошлый наш разговор ты сказал, что мне доставят нечто древнее и могущественное, но если Таффис не от тебя, когда ждать гонца?

— В том и суть сделки, Лесс, посох должен передать я. Он, кстати, и есть то древнее и могущественное что поможет нам добыть С'айхиис. Жди, я скоро приеду.

— Ты в своём уме, брат?! — вскричал командор. — От Делеф-Гир до Марира месяцы пути! Я сдохну от старости ожидая тебя! Завтра же выдвигаюсь навстречу кочевникам!

— Лесс-Скир, не кипятись! — осадил его Эжж'и'лер. — Единственный вид магической энергии которую не блокирует С'айхиис — энергия смерти. Сам понимаешь, без посоха никак. Дождись меня, я скоро буду.

— Скоро? Что это значит?

— Скоро, значит, скоро, — отрезал некромант. — Доверься мне, я знаю короткий путь. А что касается Таффиса…

Он прервался на полуслове, так как тело командора вдруг поблёкло и растворилось в воздухе.

— Вечно не дослушает и рубит сгоряча, — сварливо молвил Эжж'и'лер и устало поднялся. Отрезанное от магических потоков астральное тело в полной мере ощутило бремя старости.

Некромант вытянул руки и приложил ладони к «закопчённому» куполу. Его астральный двойник сделал то же самое. Раздался хлопок, и магическая ловушка, ставшая защитой от подслушивания исчезла. Маг вздохнул полной грудью, улыбнулся сам себе и толкнул искру сознания в тело.

Заклинательный покой хранил безмолвие но, сняв с двери охранную печать Эжж'и'лер ощутил за ней напряжение ожидающего. Так всегда было, когда Зигг приносил ему какие-либо известия, пока маг бороздил Астрал.

— Милорд, птенец от Гелимраха, — в извечно невозмутимом голосе отчётливо звякнул удивлённый колокольчик. Лысеющая голова склонилась, и сухопарая рука протянула свиток.

Эжж'и'лер чинно развернул послание и пробежался по скудным строкам. Уголки губ чуть изогнулись — ученик справился.

— Вели готовить цуквана, и распорядись о корабле. Я немедленно отправляюсь в порт Увар.

— Милорд?! — старый мажордом оторвал взгляд от пола и с нескрываемым удивлением посмотрел на некроманта. — Я не ослышался?

Реакцию Зигга легко было понять. За то время, что он прислуживает Эжж'и'леру (а это без малого дюжина лет) тот ни разу не покидал Ледяной остров.

— Скоро всё изменится, мой верный Зигг, — загадочно проговорил глава ордена Чёрного Копья и махнул ладонью. — Ступай.

Когда дверь за мажордомом закрылась Эжж'и'лер перестал таить радость, и улыбка озарила старческие глаза. Он вновь перечитал послание.

«Посылка найдена и доставлена по назначению. Содержимое в полной сохранности. Возвращаюсь домой»…

* * *

Очнулся Лесс-Скир в кромешной темноте, липкий от пота и спелёнатый словно младенец. Что произошло во время разговора с братом осталось для командора загадкой, но надо отдать должное прожжённому вояке панике он не поддался. Вместо этого прошёлся по энергетическим резервам организма и с сожалением отметил почти полное их отсутствие. Попытался сесть, но связавший его знал своё дело превосходно — даже пальцами не удалось пошевелить.

В углу чирикнуло кресало, посыпались искры, и вспыхнул масляный светильник. Лесс-Скир попытался повернуть голову в ту сторону, но запястья моментально прострелило болью. Путы оказались хитрее, чем он думал.

— Выспался? — над магом склонился один из Воинов Храма. — Кто ты и почему за нами следишь?

Командор предпочёл промолчать. Ситуация конечно не хорошая, но пока храмовники не перешли к активным действиям можно не отвечать. Его больше занимал вопрос, как им удалось преодолеть выставленную защиту. Её Лесс-Скир разрабатывал и совершенствовал долгие годы, доведя почти до совершенства плетение, завязанное на Астрал.

— Решил поиграть в молчанку? — на смуглом скуластом лице появилась зловещая ухмылка. — Это хорошо, люблю смотреть, как люди корчатся. Сейчас…

— Прекрати! — раздался властный голос. — Иди, приведи его.

— Повинуюсь…

Любитель пыток исчез из поля зрения, но его место тут же заняло другое лицо, в котором Лесс-Скир признал командира трезубца. Холодные бездушные глаза впились магу в переносицу, и командору показалось, будто храмовник собирается перетрясти его душу. Он воздвиг ментальный щит, но вдруг давление схлынуло, и наёмник удовлетворённо хмыкнул.

— Гадаешь, как мы прошли сквозь твою защиту? — задал он вопрос и навис над Лесс-Скиром. — Можешь не отвечать, по глазам вижу, что тебе это интересно. Просто мы владеем Астралом на порядок лучше вас, магов, — последнее слово храмовник произнёс так, будто выплюнул сгусток желчи. — А теперь отвечай, кто ты и с какой целью за нами следишь? Вздумаешь лгать, я сотворю с тобой такое, что смерть покажется бесценным даром. И поверь это не пустые угрозы…

Слова прозвенели в тишине комнаты словно клинок, извлекаемый из ножен, и по спине командора невольно пробежал холодок. Тому, кто с лёгкостью преодолел его защиту действительно под силу сделать смерть максимально мучительной и долгой. Они с братом и предположить не могли, что в Храме воспитывают магов превосходно владеющих Астралом. Жаль это знание останется при нём.

Решив потянуть время, брат Эжж'илера заговорил:

— Моё имя Амнир. Я здесь проездом…

— Его зовут Лесс-Скир, — раздался голос Таффиса, вошедшего в комнату с остальными храмовниками. — Он брат магистра Эжж'илера.

Командор беззвучно выругался. Похоже, некроманта лишили воли.

— Ты же принёс присягу моему брату!!! — он попытался достучаться до совести мага, но это оказалось сродни удару головой о стену.

Таффис с отрешённым видом вытянул из ножен трёхгранный стилет и посмотрел на командира трезубца.

— Мне прервать нить его жизни?

— Не сейчас, — храмовник склонился над пленённым и заглянул в глаза. — Прежде я должен встретиться с Верховными. Возможно, в их планах найдётся место и для него, — он растянул рот в злобной усмешке и положил ладонь командору на лоб. Лесс-Скир вдруг почувствовал резкую боль, будто в мозг впилась тысяча игл, затем по телу прокатилась волна жара и мир поглотила тьма…

— Раз уж так совпало, что вы его пленили…

— Что ж быть посему…

Фразы пробивались в мозг с огромным трудом, будто через толстый слой хлопка. Командор попытался уловить их смысл, но ничего не вышло — слова оставляли в подсознании лишь тени и тут же вытеснялись новыми тенями.

«Нужно открыть глаза и осмотреться», — пронеслась отрешённая мысль, и Лесс-Скир ухватился за неё как утопающий за вымокшее бревно. Но, как и топляк, мысль пошла ко дну, а рядом кто-то кому-то отдал приказ:

— Приведи его в чувства!

Жуткий скрежет так похожий на звук огромных мельничих жерновов взорвал мозг, и свет резанул по глазам. Картинка поплыла, но вскоре приобрела резкость, и командор понял, что находится в Астрале. Правда, легче от этого не стало. Перед ним стояли три фигуры, облачённые с ног до головы в тёмно-бурые балахоны с глубокими капюшонами. Рядом почтительно склонил голову предводитель трезубца, а двое других держали Лесс-Скира под руки.

Маг дёрнулся раз, другой, но вдруг рука одного из незнакомцев взметнулась к его груди, и командор ощутил, как волна чужой воли врывается в сознание, круша все преграды. Лесс-Скир даже не успел как следует испугаться, когда перестал существовать как личность…

* * *

Заоблачный замок завис высоко за редкими облаками и два бога-брата наблюдали с одной из его террас за раскинувшимся на многие лиги Хайвердским лесом. Где-то там под сенью многовековых зелёных гигантов укрылось то, что не даёт Сетт'иллису с Харр'изисом покинуть этот мир.

— Говоришь, артефакт называется «Источник»? — светловолосый юноша спрыгнул с высокого парапета, покрытого искусной резьбой и снизу-вверх взглянул на великана с квадратными скулами.

— Да, брат, именно так моему ученику и сказали.

— Имгиты… имгиты… — Сетт'иллис задумчиво прошёлся пятернёй по золотистым кудрям. — Почему это слово кажется мне таким знакомым?

— Не знаю, брат. Я-то уж точно ничего не припоминаю.

Харр'изис развернулся и, скребя огромными ножнами по старинным плитам, пошёл к арке в глубине террасы. Там у каменного стола, расчерченного под игру в ситар [16]Ситар — игра, отдалённо напоминающая помесь земных шахмат и коротких нард.
, стояла пара мраморных кресел. Великан удобно расположился в одном и подхватил со столика с напитками медный кувшин. Через некоторое время к нему присоединился и Сетт'иллис. Он подставил бокал под кувшин, и брат нехотя плеснул в него рубиновой жидкости. Взболтнув вино, Повелитель Туманов задумчиво произнёс:

— Ты знаешь, мне кажется, я вспомнил, где его слышал. Если мне не изменяет память, руины, на которые рухнул демон Междумирья, назывались Имгит-Гар — древний город… или город древних.

— Хочешь сказать те, с кем довелось встретиться Эжж'и'леру могут иметь какое-то отношение к первым хозяевам Хигиона? — густая чернявая бровь взметнулась ко лбу. — Не думаю что это так. Видимо Верховные просто напустили туману, а он и уши развесил.

— Поди, знай, брат, поди, знай, — юноша в белоснежной тоге передвинул пару фигурок на столе, отпил из бокала и внезапно спросил: — А что Эжж'и'лер сказал по поводу сделки?

— Сделки? Ты о чём?

— Брось, брат, такие сведения просто так не даются. Видимо имело место какое-то соглашение, о чём твой ученик благополучно умолчал, — Сетт'иллис подмигнул великану и повёл ладонью приглашая сделать ход.

— Хочешь сказать, у него появились секреты? — удивился Харр'изис. — От меня?! — могучая длань зависла над доской, не донеся фигурку до нужной клетки.

— Иногда ты меня поражаешь своей проницательностью, братец, — фыркнул Сетт'иллис, стукнув великана по ладони, отчего фигурка упала в выгодный ему сектор. Юноша хмыкнул и, алчно сверкнув глазами, сделал ход. Хозяин Морей удручённо цокнул языком и припал к горлышку кувшина.

— Ладно, Сетт, забудем про Эжж'и'лера, с ним я разберусь позже, — великан стукнул кувшином по столу и передвинул фигурку навстречу угрозе. — Лучше вернёмся к нашим ассалам. Я уже говорил и ещё раз скажу, твоя идея вскрыть Хайверд при помощи С'айхиис мне не нравится. Если меч сойдётся с тем, что таится под сенью леса… с этим загадочным Источником, нутром чую, произойдёт что-то поганое. Ты сам говорил, что мир может исчезнуть! — указательный палец черноволосого воина укоризненно нацелился брату в грудь.

Сетт'иллис молча сделал ход, ополовинил бокал и как-то с ленцой стал перечислять:

— Имгиты хотят вернуться — раз, по их указке отправлена армия с С'айхиис — два, меч они не контролируют — три. Вывод? Они уверены, что мир не рухнет. Иначе им просто некуда будет возвращаться.

— Мир, может и не рухнет, но руку даю на отсечение, Хигион ожидают величайшие потрясения. Такой судьбы ты ему желаешь?! Ведь это наш дом!

— Тебе напомнить к чему мы стремимся, брат?! — Сетт'иллис нервно дёрнул рукой, и остатки вина кровавым пятном растеклись по его безупречно-белой одежде. Златовласый юноша этого не заметил. Он подался вперёд и грозно заглянул великану в глаза. — Или ты забыл о нашей истинной цели? Если для того чтобы стать полноправным членом Башни Мрака нужно пройти по костям Хигиона я не задумываясь это сделаю! Я устал повторять — твоя привязанность до добра не доведёт. Однажды придётся сделать выбор. И лучше сделать его заранее, чем стоя на пороге!

Во время этой отповеди Харр'изис казалось, стал меньше ростом. Конечно же, брат во всём прав — выбор сделать придётся. Но как ни странно, могучий и жестокий воин, в облике которого чаще всего прибывал чернобровый бог, непоправимо привязался к Хигиону и его обитателям.

Тут взгляд Хозяина Морей пал на пролившееся вино, и он указал на это сидящему в той же позе брату. Сетт'иллис проследил за его взглядом, ругнулся одними губами и, откинувшись на спинку, прищёлкнул пальцами. Воздух над его тогой засиял золотым ореолом, и через несколько мгновений от пятна не осталось и следа. Юноша тряхнул соломенными кудрями и как ни в чём ни бывало сказал:

— Нам нужно всего лишь открыть врата, брат, не более. Нет нужды уничтожать целый мир. Думаю, Заарг'иррат за его утрату по головке нас не погладит. Скорей убьёт…

— Почему ты так решил?

— Мне кажется, я почти разгадал планы нашего отца. Конструкция, которую он соорудил в Хигионе ни что иное, как накопитель.

— Накопитель? Хочешь сказать, отец сделал из целого мира артефакт?! Но к чему Заарг'иррату столько энергии?!

— Не знаю, Харр. Я обладаю ровно таким же количеством информации, что и ты. Просто в отличие от тебя иногда её анализирую.

— Не занудствуй, брат. Ты же прекрасно знаешь, как я отношусь к подобного рода загадкам, — Хозяин Морей вновь нацепил маску недалёкого громилы-воина, шумно отхлебнул вина и громогласно отрыгнул.

Сетт'иллис скривился. Он терпеть не мог, когда брат играл безмозглого хама. Поэтому чтобы привести Хозяина Морей в чувства озвучил идею:

— Знаешь, мне кажется, пока меч окажется в наших руках, пройдут эоны лет. Я не хочу столько ждать и сам отберу С'айхиис у заигравшегося мальчишки…

— Сетт, не безумствуй! — маска недалёкого простака мгновенно покинула лицо Харр'изиса. — Подумай, чем обернётся твоё безрассудство. Закон Равновесия…

— Остынь, братец, я пошутил, — перебил светловолосый юноша и лучезарно улыбнулся. — Просто хотел, чтобы ты перестал паясничать. Кстати, твой ход.

Харр'изис некоторое время испепелял брата гневным взглядом, играя желваками на квадратных скулах, но видя, что тот не думает превращаться в пепел, сплюнул и, расслабившись, передвинул фигуры на поле. Юноша в белоснежной тоге многозначительно кивнул, разлил остатки вина по бокалам и, оглядев доску молвил:

— Предлагаю наведаться на Каменный остров. Уж больно меня заинтересовали эти загадочные имгиты, сумевшие на протяжении стольких веков оставаться для нас невидимыми.

— Согласен, — Хозяин Морей проследил за рукой брата, передвинувшей очередную фигуру, и на некоторое время застыл над доской, гадая как выкрутиться из сложившейся ситуации. Наконец ему показалось, что ответ найден и великан потянулся сделать ход, но Сетт'иллис его огорошил:

— Мне кажется, эти имгиты захотят возвратить Хигиону его первоначальный облик. Если, конечно, смогут вернуться.

Могучая ладонь дёрнулась и вырезанные из камня фигурки звонко покатились по мраморной столешнице.

— С чего ты взял?

— Просто ткнул пальцем в небо, — светловолосый юноша хлопнул в ладоши, и фигурки возвратились на свои места. Тонкие пальцы подхватили одну, на мгновение зависли, будто решая переставлять или нет, а затем опустили на свободную клетку в угрожающей близости от дома противника. Сетт'иллис удовлетворённо откинулся в кресле и глотнул вина.

— Посуди сам, братец, если они действительно изначальные хозяева Хигиона им не по вкусу придутся те изменения, что мы с тобой внесли в их детище. Мне бы это тоже не понравилось. Следовательно, война, разруха, катаклизмы… Если, конечно, мы к тому времени не уберёмся подальше.

— Между «вернутся» и «если вернутся» пропасть, — буркнул великан, тщетно пытаясь свести игру к ничье. — Надеюсь, ты не прав, — Харр'изис, наконец, передвинул несколько фигурок, решив усилить оборону но, увидев, как засиял брат, кисло скривился.

— Скоро всё выяснится, — Сетт'иллис злорадно ухмыльнулся и сделал решающий ход фигуркой, от которой брат угрозы не ожидал. — Партия! — изрёк он и, отставив опустевший бокал, достал курительную трубку…

Интерлюдия II

Брат магистра Элкиана стоял, прислонившись к основанию шпиля, и смотрел вдаль. Отсюда, с крыши ратуши, открывался удивительный вид на Ассий. Как на ладони лежала площадь перед зданием, крошечная, как монетка в один грош, а дальше, насколько хватало глаз, простирались бесконечные черепичные поля. Рыжие, серые и красные, они покрывали высокие чертоги и убогие хатки, меж которыми, как лесные ручейки, бежали кривые узкие улочки. И если забыть о том, что недавно по этим улочкам текла кровь, то можно представить, будто старый город наполнен умиротворением и покоем.

На шпиле под ветром хлопало золотисто-чёрное полотнище. Чёрный цвет на флаге означал землю, плодородную, щедрую землю гуммарских равнин, золото же добывалось в недрах Пограничного Кряжа, склоны которого ровным гребешком темнели на горизонте. До них было добрых пять дней пути, но с крыши ратуши они казались стоящими чуть ли не за городской стеной.

Скрипнула ставня и сквозь узкое окно протиснулся молоденький паж — один из немногих кому удалось уцелеть в бушевавшем хаосе восстания.

— Господин Алтиен, всё готово, — маг не ответил, но слегка кивнул, давая понять что услышал. Паж исчез за окном.

Надо отдать должное проницательности брата, пославшего его с миссией в Ассий. План Шааса оказался до банального прост. В свете предстоящей войны правители повысили налоги, и его эмиссары под видом обычных граждан легко расшатали недовольное население. Беспорядки быстро охватили город, и пока люди крушили всё и вся, «серые» убили придворного мага и вырезали почти всю правящую верхушку. Вероятно, глава ордена Серой Длани решил поставить у власти своих людей, что не удивительно, ведь Ассий главная золотая жила торговой империи, но что-то пошло не так, и «серым» пришлось ретироваться. К тому времени, когда военные, только-только получившие новое вооружение из прибывшего обоза, жестоко подавили затянувшееся восстание, подоспел Алтиен и взял бразды правления в свои руки.

Теперь помимо восстановления города и назначения новой власти перед магом остро встала самая главная проблема, ради которой, собственно, он сюда и приехал — кочевники. И хотя план действий был оговорён с братом ещё в Ивокарисе, Алтиен до последнего искал запасные варианты. Дело в том, что Элкиан предложил разрушить один из мостов-братьев, что соединяли Ассий с остальным миром. Сказать по правде план был не плох. Лишившись переправы, войско застрянет на том берегу на всю зиму. Конечно, холодами кочевников не испугаешь (за Пограничным Кряжем случаются зимы не менее лютые, чем на остальном континенте), но так Ивокарис выиграет больше времени.

* * *

— Повелитель, беда!!! Беда, о лучезарный!!!

Вопль, раздавшийся рядом с шатром, вырвал Таатира из сна. Воин открыл глаза, и матовое сияние его зениц рассеяло тьму под куполом. Наложницы что делили с повелителем ложе недовольно зашевелились, но Таатир мимоходом шикнул на них и откинул полог.

Прямо перед шатром разворачивалось бурное действо. Младший к'енит стегал плетью молодого воина, уткнувшегося лицом в землю. Дёргаясь под каждым ударом, тот продолжал повторять слово «беда».

— Что здесь происходит?! — раздался могучий рык, и рука с плетью застыла на полпути.

— Прости меня, о повелитель! — младший к'енит бросился Таатиру в ноги. — Это я не уследил за мерзким червём, что нарушил твой покой. Позволь я завершу начатое.

Таатир вар-Акос брезгливо переступил через него и подошёл к избитому воину. Тот всё так же трясся, не смея поднять головы, и продолжал повторять своё.

— Что ты там бормочешь?

— Отвечай господину, тварь!!! — младший к'енит подскочил к воину и стеганул плетью окровавленную спину. Бедолага дёрнулся и провыл на одной ноте:

— Случилась беда, повелитель. Маги хотят разрушить мост. Я спешил, как мог, но младший к'енит меня остановил.

— Моего орагра! Живо!!! — проревел Таатир и вперил испепеляющий взор в младшего к'енита. — Ответишь за свой проступок после, Ендар. Сейчас мне нужна твоя сотня. Немедля!!! — молодой раб подвёл к нему могучего — под стать хозяину — орагра и Таатир вскочил на широкую спину. — Этот поедет с нами! Покажет дорогу, — его перст указал на принёсшего весть разведчика.

* * *

Не успела длинная магическая фраза затеряться в темнеющем поднебесье, как её подхватила следующая, затем ещё одна и наконец, завершая заклинание, Алтиен воздел руки к облакам. Последнее слово сорвалось с губ, и маг резко сжал кулаки. Застыв на мгновение, словно в нерешительности брат магистра Элкиана глубоко вздохнул, а затем сделал движение руками как натянул вожжи. В тот же миг древний мост так похожий на окаменевшее мифическое чудище, дугой застывшее над широкой рекой, ощутимо вздрогнул. На секунду маг «ослабил» незримую упряжь, а затем снова «потянул». Каменные глыбы задрожали сильней. Так он тянул и отпускал до тех пор, пока не раздался оглушительный треск, возвестивший о том, что несокрушимое каменное творение, наконец, дало слабину. Поперёк моста пролегла глубокая трещина, от которой во все стороны прыснули змейки поменьше. Алтиен усилил нажим, и гром трескающихся камней заглушил топот приближающихся всадников.

— Смотрите! — крикнул один из четвёрки воинов, что приехали вместе с магом, и взгляды устремились на кочевников. Но только не Алтиена. Заклинание высосало изрядное количество сил и прервись маг хоть на мгновение, начать заново уже не сможет. Сжав зубы до хруста, он продолжал раскачивать мост.

Тем временем всадники стали спешиваться. Один — на голову выше остальных со странным свечением в глазницах хотел взойти на мост, но было поздно. Потеряв прочность, середина обрушилась в воду, подняв тучу брызг и погнав к берегам тысячи кругов. Не успел первый круг достигнуть цели как ему вслед побежали новые затем ещё, ещё и наконец, всё стихло. Мост, простоявший не одну сотню лет, исчез.

* * *

— Господин, это может быть опасно! — вскричал младший к'енит, увидев, как Таатир вступил на торчащий над водой обломок плиты.

Вар-Акос не ответил. Не отрывая взгляда от стоящего на противоположном берегу мага, он подошёл к краю.

— Лучники!!! — скомандовал Таатир и тотчас два десятка воинов потянулись к колчанам. Дружно звякнули тетивы, и остроклювые вестники смерти устремились к цели. Маг выкрикнул короткую фразу, и стрелы отскочили от незримой преграды.

— Мой лук!

Подбежал воин и, припав на колено, протянул оружие. Таатир вар-Акос выхватил толстую стрелу, натянул мощный лук и застыл, впившись глазами в лицо мага. Алтиен хотел скомандовать отступление, но тут их взгляды встретились и слова застряли в горле. Он увидел, как засветилась рукоять меча на поясе кочевника. Белёсая змейка скользнула вверх по рёбрам, затем обвила напряжённую руку и светящейся лентой закружилась на стреле. Наконечник вспыхнул маленьким солнцем, и хищное жало сорвалась с места.

Времени гадать, что это было, не осталось, и Алтиен вбросил в защиту все оставшиеся силы. Плевать на солдат, защитить бы свою шкуру! Щит уменьшился и уплотнился настолько, что выдержал бы выстрел из катапульты. Носом хлынула кровь — явный признак магического истощения — но всё оказалось зря. Стоило сияющему наконечнику коснуться защиты, как та просто-напросто испарилась. Мага отбросило назад и, ломая застрявшее в груди древко, он покатился по камням.

— Привести его ко мне, — Таатир швырнул лук не смеющему шелохнуться воину и направился к своему орагру. Дальнейшее его не интересовало. Он знал, приказ будет выполнен.

* * *

Восемь жрецов образовали ритуальный круг в центре которого встал Таатир вар-Акос с обнажённым С'айхиис. Рядом на коленях стоял Алтиен и непрерывно сплёвывал кровью. Маг чувствовал, как через рану в груди утекает жизнь, но ничего не мог поделать. Даже остановить кровотечение. Легендарный артефакт, в существование которого он до сего дня не верил, блокировал его силу.

Жрецы синхронно воздели руки к небу и затянули унылый мотив. Когда зазвучали финальные аккорды, Таатир извлёк клинок из ножен, высоко поднял, давая солнечным лучам вдоволь наплясаться на лезвии, а затем могучий взмах отделил седую голову от тела. Утерев лезвие об одежду жертвы, вар-Акос быстрым движением вогнал С'айхиис в ножны и покинул место жертвоприношения, предоставив жрецам самим завершить ритуал.

Через некоторое время, когда Таатир вдоволь насытился пищей и только-только подмял под себя молодую наложницу, полог шатра откинулся, внутрь проскользнули двое жрецов. Могучий потомок Тхереса Магоубийцы недовольно скривился, грубо отпихнул девушку и поднялся навстречу.

— Боги явили нам свою волю… — начал один из пришедших, но Таатир грубо его перебил:

— Меня не интересует, что сказали ваши боги! Я хочу знать, как теперь моя армия переправится через реку?

— Боги явили нам свою волю, — настойчиво повторил жрец. — Они указали другой путь. Армия должна взять Холорис, что лежит в трёх днях южнее.

— За каким храсом мне сдался ваш Холорис?! — рявкнул Таатир, и наложницы испуганно вжались в шкуры. — С'айхиис ведёт меня в Ивокарис, и я не вижу смысла сворачивать с пути.

— И всё же тебе придётся, — заговорил второй жрец. — Нужен лес для восстановления переправы, а он есть только в Холорисе. К тому же твои люди нуждаются в убежище на зиму.

— На постройку переправы уйдёт не более трёх седмиц, а до зимы ещё далеко, — возразил Таатир. Жрец улыбнулся. Второй, видя, что вар-Акос готов взорваться, решил разъяснить:

— Дело не в том, сколько времени твои люди будут восстанавливать переправу, а в том, что через четыре седмицы начнётся сезон дождей, и армия не сможет двигаться дальше.

— Что ещё за сезон дождей?!! — воин нахмурился, отчего татуировка над переносицей в неровном свете факелов приобрела зловещий вид. — Почему мне об этом ничего не сказали?

— Это было ненужное знание, Таатир. Но обстоятельства сложились так, что теперь ты должен знать. По эту сторону Пограничного Кряжа ежегодно наступает сезон дождей, который длится до самой зимы. Ты должен взять Холорис и разместиться на зимовку. Как только сойдут снега, мы отстроим переправу и двинемся дальше.

Как по команде жрецы развернулись и покинули шатёр, оставив Таатира гневно играть желваками. Наконец справившись с собой, потомок Тхереса крикнул:

— Итарга ко мне!!! — и принял кубок с медовым вином, что поднесла одна из наложниц.

Не успело вино в кубке закончиться, как в шатре появился воин по росту и количеству татуировки на голове не уступающий Таатиру.

— Итарг, мы выступаем в Холорис. Сообщи старшим к'енитам, — воин безмолвно склонил голову и шагнул к выходу, но голос командира его остановил:

— И ещё, Итарг, отправь Ендара и его сотню валить лес для переправы. Жрецы сказали, что через четыре седмицы небеса разверзнутся. Если до этого времени он не успеет заготовить достаточно брёвен… что ж, в таком случае я лично освобожу его от обязанностей младшего к'енита…