Планету с непритязательным названием Перекресток начали осваивать сравнительно недавно, но очень активно. Здесь несколько промышленных зон, несколько курортов и здравниц, развитая сеть воздушных коридоров. Перекрестком этот мир назвали не просто так: три земных портала, штук пять — в федеральные миры, парочка — в нефедеральные.

Городок с романтичным именем Поцелуй моря — тот самый, в который доблестные рыцари попали через Адские врата — самый старый курорт на планете. Здесь есть портал на Землю, но, несмотря на это, местечко не пользуется большой популярностью у туристов. Хозяева сделали ставку на пасторальный стиль, отсутствие кричащего, бьющего по мозгам оформления и соответствующих развлечений — и, как это бывает довольно часто, проиграли. Мало-помалу Поцелуй моря зажил своей автономной жизнью. На склонах появились виноградники и отары овец. Неподалеку от городка вырос небольшой, но сразу прославившийся среди ценителей винодельческий завод… И, наконец, главная достопримечательность местечка: драконоферма. Не подумайте, что это предприятие века работало на один лишь Камелот (оно бы тогда давно уже разорилось). В галактике достаточно много оригиналов, желающих иметь у себя экзотическую зверушку. Оригиналам дракончик поступает в младенческом возрасте, в комплекте с подробными инструкциями по уходу и выращиванию. По мере взросления ящерка успевает привязаться к хозяевам, но дело даже не в этом: чтобы поставлять в другие миры взрослые особи, пришлось бы все порталы увеличивать до размеров Адских врат.

Кстати, насчет Камелота: почему-то его не обнаружилось на общедоступных картах Перекрестка. На военных, разумеется, был, и Сергей позже все-таки заставил напарника вытащить такую карту из секретной базы — на всякий случай, мало ли. Крошечное пятнышко неподалеку от центра Большой Земли (один из материков планеты, а всего их три, есть еще Земля Средняя и Маленькая) информировало разве только о местоположении рыцарского мира. Впрочем, а какую с них еще информацию возьмешь? Ясен пень, стратегических баз там нет. Да и вообще: пока район не требовался Федерации для промышленного освоения, Федерация поддерживала суверенитет игрушечного мирка для великовозрастных мальчиков и девочек. Даже воздушные коридоры обходили курьезное пятнышко на карте по большой дуге.

В день прибытия (точнее — в ночь: Поцелуй моря практически на одной широте с Камелотом, но существенно западнее) троица отдыхала, приводила себя в чувство и в человеческий вид. С утра пораньше напарники разблокировали кредитки, и доблестные рыцари отправились в ближайший универмаг, одеться соответственно эпохе. (Сэра Вильгельма пришлось обеспечить стартовой суммой, которая, впрочем, оказалась на удивление скромной.) Что-то странное мелькало во взглядах продавцов при виде забавно одетых господ — не то сочувствие вперемешку с недоверием, не то дружелюбие, разбавленное неприязнью… Затем сэр Женя отправился в муниципальную полицию. Великому стрелку предстояло долгое муторное дело: восстановить утраченное федеральное удостоверение. Испанцы пожелали ему удачи и вернулись в гостиницу. Как только дверь номера закрылась, Сергей обернулся к напарнику:

— Сеньор! Это, конечно, зашибись, что мы почти дома. Но давайте все-таки искать доктора Волкова.

— Блин, где? — недовольно отозвался Лерыч. — Я ж тебе еще в Москве перерыл всю федеральную базу.

— Не будь занудой. Не надо всю, тряхни только Перекресток. И не по имени-фамилии, а по другому критерию: люди, которые вырвались из Камелота. Если такие есть, то их единицы.

Единиц оказалось в общей сложности больше двухсот. В основном они уже растворились на просторах Федерации или за ее пределами. Около десятка проживали на Перекрестке, из них трое — в городке Поцелуй Моря (не наши трое, разумеется. Формально испанцы не исчезали из Федерации, а сэр Женя еще не успел в нее вернуться). Одна из этих троих — Анна Волкова.

— Блин! Куда же он сам-то делся?

— Это ко мне вопрос?

— Лерыч, а давай нанесем визит леди?..

Ласковый морской ветерок не располагал к размышлениям. Он располагал к чувствам, радостям, глубоким вдохам и прочему дзену. Но есть, однако, такая разновидность темперамента: маниакально-депрессивный. В депрессивной фазе страдает обладатель темперамента, в маниакальной — все, кто его окружает. Уж если чего заклинило…

— Лерыч, как думаешь, откуда их столько? Этих, беженцев из Камелота.

— Ты же сам сказал: из Камелота, — лениво отозвался напарник.

— Не, правда. Я ж не просто так. Прикинь, нам с тобой придется еще раз побывать там. Нужно знать все возможные пути отхода.

— Я туда больше не ногой. И ты тоже. Рыпнешься — в психушку сплавлю. Уж кого-кого, а тебя примут с полпинка, даже федеральное не спросят.

Лерыч очень многое мог простить рыцарскому миру: бродячая юность выработала у него философское отношение и терпимость к чужим порядкам. Но наличие вшей при отсутствии даже самого банального димедрола положило предел всякой толерантности. Надо иногда и края наблюдать, знаете ли.

— Между прочим, ты обратил внимание, что на этой стороне от Адских врат расходятся две дороги? — гнул свое Сергей. — Нехилые дороги, даже в темноте видно. Одна-то, ясен пень, на драконоферму. А вторая?

— Сеньор, вы очень удивитесь, но меня почему-то совершенно не прикалывает выяснять.

…По-хорошему — тоже мне, блин, загадка века. Безвыходных ситуаций не бывает, безвходных — тоже. В природе не предусмотрены абсолютно герметичные системы. Ну, не предусмотрены и все тут. Хоть двадцать раз устраивай показательные сожжения хранилищ с федеральными документами, хоть тысячу раз отлавливай и вешай контрабандистов — человек, как известно, на девяносто процентов состоит из воды, а вода дырочку найдет.

— Сереж, не грузи, я тебя умоляю. Расслабься. Трабблы позади, погода шепчет, солнышко, ветерок морской. Только ты, как упертое бревно…

— Ветерок, ага. Мне, между прочим, шею продуло. Голову повернуть больно, — пожаловался спец по эксклюзиву. — И шишка вскочила там.

— Ну-ка, покажи, — Лерыч потрогал синеватый нарост на шее приятеля, усмехнулся:

— Потерпи немного, я его тебе вечером вскрою.

— Тоже мне, блин, хирург нашелся. Я лучше в клинику, к профессионалам. Здесь, небось, не средневековая вольница, смогут оказать квалифицированную помощь.

— Вольница, ага, — хмыкнул Валера. — Тоталитарная. А главное — средневековая. Мало того — бронежилеты, парализаторы, так еще и подкожные жучки. Не парься, обработаю в лучшем виде. Зато теперь ты не сможешь сказать, что я один подцепил зверей в этом рассаднике насекомых.

— Ага… — машинально отозвался Сергей, глубоко задумался и молчал целых пять минут. Почти до самого дома госпожи Волковой. Продолжал теперь уже молча анализировать один за другим аварийные пути отхода из рыцарского мира в нормальный человеческий. Мало ли, как обстоятельства сложатся? Мы ведь не ищем легких путей, даже под угрозой психушки.

Дверь открылась. Залитый солнцем пустой холл, увитые диким виноградом стены, возле одной из стен — женщина в инвалидной коляске. Интересная, надо сказать, женщина. Коляска и возраст сделали ее тело рыхловатым, но следы былого шика остались до сих пор.

— Добрый день, — сообщили напарники, хотя это и без них было очевидно.

— Добрый, — растеряно отозвалась дама. — У меня еще ничего не готово, ждала вас завтра.

— Ждали нас? — удивился Сергей.

— Вы разве не из Восьмой Чакры? Я подумала…

— А кто это — Восьмое… как вы сказали?

— Эзотерическое издание. Готовят материал, посвященный моему мужу, экзорцисту Волкову.

— Ага, а мы как раз хотели его видеть. То есть, не материал, а самого экзорциста.

Женщина покачала головой:

— Доктор Волков давно умер.

Облом-с. Что, однако, можно было предвидеть.

— Примите наши…

— Спасибо. Могу я чем-нибудь помочь?

— Ну… если только у вас сохранились связи с его коллегами-экзорцистами. С каким-нибудь очень сильным мастером. У нас дело по части привидений.

— Серьезное дело?

— Серьезнее не бывает.

— Пройдите в дом.

Коляска одолела просторный холл, выехала на анфиладу и степенно покатила вдоль стены. Охотники за экзорцистами медленно шли следом и ощущали себя как прикормленные бедные родственники в ожидании наследства.

— Я вас не ждала, но все равно хорошо, что зашли. Не считая журналистов, у меня мало кто бывает. Заглядывает иногда Руслан — это юноша, с которым мы вместе бежали из Камелота. Но тоже последнее время редко. Или занять денег, или вернуть.

Однако дамочка безбашенная. Отпирает дверь незнакомым людям, не спрашивая, кто и зачем. Приглашает в дом. Да еще признается, что у нее есть деньги. Откуда такая вера в человеческую порядочность? Может, леди — ветеран спецназа, с излучателем в кармане и парализатором в бюстгальтере?

Как всегда в мирное время, Лерыч ненавязчиво убрал язык в задницу. Поддерживать светскую беседу пришлось Сергею:

— Мы тоже недавно из Камелота. Искали вас там. Уже знаем, что вам пришлось вынести.

— О, да. Этот мир — самое страшное воспоминание моей жизни, — госпожа Волкова ненадолго ушла в себя, то есть — в прошлое. Потом вздохнула, покачала головой, отгоняя грусть. — Да. Всякое бывает. Генрих… то есть, доктор Волков — разумеется, умный человек, но от амбиций не застрахованы даже самые-самые. Гордыня обуяла на старости лет, возомнил себя матерью Терезой. А в этом несчастном рыцарском мире люди страдают от призраков больше чем везде. Неудивительно, они ведь живут призраками.

Коляска, наконец, въехала в помещение. Холл, по размерам не уступающий первому.

— Чаю хотите?

— А? Не, не хотим.

— Кофе? Вино?

— Не, не надо. Не беспокойтесь. И так-то неловко вас утомлять.

— Что ж, — дама улыбнулась. — Тогда утомляйте его.

— Кого?

— Доктора Волкова. Вы ведь с ним хотели пообщаться? Он здесь.

Первая мысль у напарников возникла та же, что и у вас: бедная женщина свихнулась от одиночества. Сергей уже изобретал деликатный способ откланяться, но…

… доктор Волков действительно был здесь. Мелодия, возвышенная и строгая, как хорал, и непосредственное касание к мозгу. Не наглое вторжение, а твердое, но доброжелательное прикосновение, похожее на рукопожатие очень сильного человека — вот что ощутил Сергей, да и напарник тоже, судя по растерянной физиономии. Лерычу было с чего растеряться: с его-то скепсисом, и — даже без опыта взаимодействия с Элькиным юзером Кирюшей…

Вы только не подумайте, что у этих древоподобных парней вдруг ни с того ни с сего обострилась чувствительность. Просто у доктора Волкова очень мощный астрал. Мертвого достанет. Тьфу, я хочу сказать… ну, вы поняли.

— Не буду вам мешать, — дама на каталке удалилась.

Пару минут напарники приходили в себя. Затем последовало мягкое напоминание:

«Вы не представились, молодые люди».

Молодые люди поспешно наверстали упущенное.

Сергей не готовил монолог заранее — не слишком рассчитывал на встречу, да и вообще всегда полагался на импровизацию. Но сейчас импровизация почему-то не клеилась. Хозяин выждал некоторое время и начал беседу сам:

«Если я правильно понял, у вас дело, касающееся моей бывшей специальности».

— А! Ага. В общем, так…

Спец по эксклюзиву осторожно решил зайти издалека: передал доктору привет от Эльвиры, затем начал в красках расписывать ее злоключения. Расписывал долго. В какой-то момент показалось — доктор Волков исчез: перестало ощущаться присутствие. Охотник за экзорцистами быстро закруглился.

— Вот такая история. Док, вы здесь?

«Здесь я, здесь… — в «голосе» фантома промелькнули угрюмые нотки. — Пока вы говорили, решил на нее живьем посмотреть… Господи, и это называлось самая перспективная девочка? На кого мы оставляем сей бренный мир? Молодежь, соплёй перешибешь…» — сварливые интонации в тираде перемежались жесткими — не то stravinski, не то prokofjev. Сергей поспешил сменить тему, пока хозяин не слишком увлекся развитием популярной у стариков сентенции «о темпоре, о морес!». Даже самые лучшие представители сего бренного мира на закате лет склонны впадать в моралистику, увы.

— Док, это не все. Есть еще один вопрос, не совсем обычный…

Суть необычного вопроса свелась понятно куда. В двух словах Сергей рассказал про визит клиента с ненормальным пожеланием, потом — о неудачных поначалу поисках, дальше — о столкновении с Кирюшей. И подвел черту: коль скоро призраки могут по собственной воле перепрописываться в разные дома, почему нельзя заселить их туда, где им обрадуются?..

Хозяин внимательно выслушал. Некоторое время помолчал, потом заговорил. Сквозь легкомысленное каприччио почудилась усмешка:

«Вам следовало поинтересоваться у вашего клиента, какого дьявола он делал в закрытом супермаркете посреди ночи».

— Посреди ночи? Почему вы так думаете?

«Мы — я имею в виду себя и себе подобных — плохо переносим большие скопления народа. Даже в храме во время службы люди ухитряются думать и чувствовать вразнобой. Энергетическая каша. Перевожу на понятный вам язык: сплошная какофония. Так что днем ваш клиент вряд ли мог встретить там призрак».

— Вы хотите сказать… ага, понял. Не знаю. Во всяком случае, выглядит этот тип вполне благопристойно. И счет у него солидный, Валера уже проверил в частном порядке, — Сергей обернулся к напарнику. Глаза у того оказались закрыты. Во удумал тоже, чучело невоспитанное!

— Лерыч, блин! Спать дома будешь.

«Не мешайте ему, — мягко сказал Волков. — Так что Эльвира говорит насчет заселения призраков в новый дом?»

— Ничего не говорит. Несет какую-то фигню, мол, неэтично это.

«Вот даже как. Похоже, девочка совсем растеряла профессиональный менталитет. Я же этим олухам неделями вдалбливал: на работе мы над моралью».

— Здорово сказано, док! — восхитился Сергей. — Можно я украду эту фразу?

«Дарю, — прошелестела музыкальная улыбка без кота. — Итак, подводим итоги. С одной стороны — на моей памяти никто ничего подобного не делал. С другой — все когда-то случается впервые. Где вы живете?»

— На Земле. Адрес…

«… не нужен. Я найду».

— Ага. Док, а можно личный вопрос?

«Очень личный?»

— Ну… то есть, не хотите — не отвечайте. Вы вот гений вроде бы, а застряли между небом и землей, будто лузер какой-нибудь. Почему?

«Вы мою жену видели? Поэтому. Мы уйдем вместе. Для свободы впереди еще целая вечность», — далекий хорал сменился фугой в мажоре. Апофеоз, мощная кода. Орган смолк, аудиенция закончилась.

Госпожа Анна проводила гостей, пожала им руки:

— Заходите еще. Скрасите мое одиночество, — последнее слово — с лукавой улыбкой, шутка для посвященных в тайну.

Пока топали в сторону гостиницы (транспорта здесь практически нет, расстояния маленькие, и климат приморский, мягкий — не то, что в полузасушенном континентальном Камелоте; прогуляться — одно удовольствие), Сергей поделился наблюдением:

— Чего-то она не выглядит слишком несчастной. По-моему, ее вполне устраивает такое положение вещей.

— Еще бы, — хмыкнул напарник. — Готов поспорить, что при жизни у доктора не хватало на нее времени.

— Ага… А ты, блин, чего это удумал спать в гостях? Или тебя док специально усыпил?

— Не будь идиотом, не спал я ни хрена. Хочешь, перескажу, о чем говорили?..

Сэра Вильгельма мучительная процедура восстановления документов пока что удерживала на Перекрестке. Он и сейчас убегал, дабы успеть в очередную инстанцию до конца рабочего дня. Наспех продиктовал цепочку цифр, выразил надежду, что они правильные. Напарники тоже записали ему свой московский телефон, перекусили в гостиничном кафе и направились к земному порталу. Назад, домой, к черту, к дьяволу, из райского уголка — на промозглую осеннюю родину… бррр.

* * *

По возвращении отчитались перед шефом: так и так, компетентное лицо обещало решить нашу проблему. Как только объявится, можно заключать договор на конуру с призраками: лицо серьезное, фигню не сбрешет… Максимыч выслушал, тяжело вздохнул:

— И на кой хрен я вам деньги плачу? Москва кишит этой чертовой нежитью, на каждом углу табун привидений. Все, что угодно, от отца Гамлета до Майкла Джексона. А вы даже парочку скромненьких не можете к рукам прибрать, ламеры несчастные. Эхх… Идите работать. Хоть какое-нибудь полезное дело сделайте, наконец.

Напарники разбрелись по рабочим местам. В своем закутке за голографической панелью Сергей коротко обменялся с Эльвирой SMS-ками:

«Пообщались с доктором Волковым».

«Я знаю. Он приходил».

«Влетело тебе? Я не нарочно», — покаялся Сергей. (Надеюсь, вы не подумали, что у этого животного вдруг ни с того, ни с сего проснулась совесть? Нет там никакой совести, автор уже объяснял: природа внеморальна. Просто, как практика показывает, никогда не стоит жечь мосты. Мало ли зачем пригодятся. Мы ж, блин, строители. Наше дело — наводить мосты, а не жечь их.)

«Неважно. Главное, Он пришел. Спасибо, Сереж».

Спец по эксклюзиву попытался читать многострадальную отчетность. Распечатка так и провалялась у него на столе все время отпуска. Покрылась пылью: на рабочем месте второго заместителя уборщица ничего не трогала из принципиальных соображений. Однажды эта бессовестная скотина (я не про уборщицу, конечно), оправдываясь за несданные вовремя документы, заявила: кто-то все переворошил на столе, ни одной бумажки не найдешь…

Отчетность больно ударила по мозгам столбцами и строчками. Сергей чуть не застонал: чесслово, проще добывать привидения. Во всяком случае, не так тоскливо… Уйти догуливать отпуск? Но это означает пассивное ожидание вестей от доктора Волкова. Все равно ни на чем другом сейчас сосредоточиться не выйдет, нет в первом приближении ни одного занятия такого масштаба. Да и мало ли, на что еще могут понадобиться неиспользованные отпускные дни.

Через час решил: перекур уже выстрадан в должной мере. Ограничение это Сергей когда-то поставил себе сам. За рабочим столом всегда тоскливо, иначе быть не может. И если слишком потакать своим маленьким слабостям, к концу дня легкие попросту отвалятся.

В курилке тишина. Ни души. Сергей заглянул к технарям, но Лерыч только отмахнулся: после, после. Обычная ситуация: начальника техотдела выводили из себя периодические Валеркины особые поручения. А значит, по возвращении на лучшего инженера «Галактики» сваливалось вообще все несделанное, включая работу, с которой мог бы справиться и сопливый новичок. Обострение продолжалось обычно два-три дня, переждать его было проще, чем лечить. Зато эту пару дней напарник приползал домой в полночь-заполночь, и грузить его чем-нибудь представлялось бессмысленным: остекленевшие глаза выражали бездну понимания.

А у Сергея, меж тем, уже созрела тема для разговора. Не давало покоя мимолетное замечание доктора Волкова: «Вам следовало поинтересоваться у вашего клиента, какого дьявола он делал в закрытом супермаркете посреди ночи». Действительно, какого? Этот кент не так прост, как хочет выглядеть. У него мы, разумеется, спрашивать ничего не будем, а вот пробить его по базе — не только состояние счета, вообще все, что найдется…

Позже.

От безысходности Сергей поставил себе на ближайшие трое суток глыбищную цель: совершить подвиг. И совершил-таки этот подвиг: добил, наконец, злосчастную отчетность. Однако чертов талмуд выбрал под ноль все моральные резервы. На следующий день спец по эксклюзиву не выдержал, взял отгул.

Часам к шести вечера объявился напарник.

— Чего-то ты сегодня рано, — удивился Сергей.

— Эмиль подбросил.

— Кто подбросил?

— Наш с тобой заказчик. Который хочет конуру с нежитью. Пришел в конце рабочего дня, мол, собираюсь поделиться информацией о призраках. Я говорю: мне сейчас некогда. Он: не страшно, в дороге побеседуем.

— И чего, рассказал много интересного?

— Меньше, чем мы уже сами выяснили.

— Я так и думал. Кстати, насчет этого Эмиля… Лерыч, у тебя нет желания поиграть в детектива?

…Прошло еще два дня. Нарыть удалось следующее:

Мефистофель… простите, Эмиль — единоличный хозяин двух мелких фирм, а также совладелец элитного супермаркета «Комильфо». Компаньонов в этом проекте исходно было трое. Один вышел из игры пару лет назад: утонул во время рыбалки, где-то в архангельской области, при невыясненных обстоятельствах. Близкие продали его акции двоим оставшимся. Второй… точнее, первый, владелец контрольного пакета — умер от инфаркта сравнительно недавно, оставив круглым сиротой малолетнего сына. Родственников в первом приближении не наблюдалось. Эмиль подал документы на опекунство. Почти уже оформил, но тут объявилась двоюродная тетка наследника, бизнес-леди. Та еще акула. Мефистофель… простите, наш клиент остался с носом.

Водились за ним, вроде бы, какие-то темные дела. Связанные не то с подпольными махинациями, не то с контрабандой. Доказать ничего не удалось, подозрения были сняты.

— Всё, — Валера свернул детективные изыскания и подвел итог:

— Ну, чего? Эмиль не взламывал супермаркет, вошел как белый человек. Хотя непонятно, почему ночью. Бессонница, что ли?

— Лерыч, прикинь: у тебя из-под носа увели выгодное опекунство, фактически — абсолютную власть над проектом. Надеяться не на что, разве только тетку грохнуть. Но тетка сама с зубами, а твой Эмиль уже и так на карандаше у властей.

— Ну — и?

— Фантазия у него есть — хучь убей, обычный зануда дом с привидениями не закажет. Так чего ж он, будет всю оставшуюся жизнь ходить на поводке у неизвестно кого? Или попытается выйти из игры с максимальной выгодой для себя? Во-первых, толкнуть акции. Не сразу: подождать действительно хорошего предложения…

— И это предложение поступает среди ночи от фантома, проживающего в супермаркете, — съязвил напарник.

— Блин! Тормозишь — тормози молча. У всякой фирмы есть конкуренты, и «Комильфо» — не исключение. А пакет акций — далеко не единственное, чего можно продать. Всей необходимой информацией этот кент владеет? Вряд ли. Вот тебе и супермаркет посреди ночи.

— Ага… — заинтересовался Лерыч. — Есть даже круче вариант: продать и то, и другое в одни и те же руки.

— Во-во! Тогда конкурент по полной программе отымеет «Комильфо», а наш призрачный заказчик по всем статьям в барыше. И материально, и морально.

Валера задумался. Чего-то ему в этой версии не нравилось. Никак не получалось понять, что именно. Неуверенно произнес:

— Тогда почему Эмиль до сих пор жив? Тетка — дура, сидит и ждет, пока он ее кинет?

— А он ее ни фига не кинет! — Сергей уже завелся. Пылал, как сигарета, и активно размахивал пылающей сигаретой в воздухе. — И тетке это известно. Она тоже была не против обобрать ребенка, но получила предупреждение.

— От кого?

— От фантома, проживающего в супермаркете.

— Серёнь, померь температуру.

— Лерыч, не тупи! — взмолился Сергей. Ни с того, ни с сего вдруг вспомнилась Элькина формулировка:

— Любовь больше жизни. Док Волков завис между небом и землей ради жены-инвалида. Кстати, ты обратил внимание, что леди Анна ничего не боится?.. Так почему кто-то не может зависнуть в астрале ради собственного отпрыска? Не оставлять же его на растерзание этим волкам.

— Зашибись. Один призрак завис, второй. Ты вот то и дело зависаешь. Весь этот б…ский мир погряз в системных ошибках, переустанавливать пора.

— Скоро переустановят, потерпи. На следующей неделе вроде бы конец света.

— Ну, хорошо. А чего реально могут эти фантомные защитники?

— Вот и мне интересно. Лерыч, нам необходимо встретиться с папашей мальчика.

— Нет.

— Нужно.

— Нет!!! — взорвался напарник. — Я не умею ломать сигнализации. Просачиваться сквозь вентиляционные отверстия — тоже. Плохо понимаю, как там прятаться от камер. Меня не прикалывает эта игра! В кои-то веки отдыхаю на легальном положении, я — живое существо или где?! Хочешь — иди один. Проваливай!

— Зачем ты так, — мягко проговорил Сергей. — Почему обязательно экстрим какой-нибудь — сигнализацию там ломать, по трубам лазить. Можно ведь найти безопасный вариант… Ну, ладно. Пойду один, чего ж теперь.

— Излагай свои безопасные варианты, — сварливо потребовал Лерыч.

Теперь-то он отлично понимал, что же ему так не понравилось в Сережиной версии. Просто заранее нутром чуял, чем дело кончится.

* * *

Они явились в «Комильфо» за полчаса до закрытия, обиделись на обслуживание и потащили продавца к директору (которого, кстати, не оказалось на месте, вместо него восседало какое-то И.О.). Полоскали мозги не менее двадцати минут (продавца И.О. отпустило на рабочее место гораздо раньше), распалились до температуры плавления железа (1539 °C). Пообещали больше ни ногой в эту сраную лавочку, хлопнули дверью на прощанье и заблудились в лабиринте подсобных помещений. Прятаться от камер не пытались. Найдут — будет еще один повод для скандала: мы тут уже сколько времени выход ищем, и ни одна сволочь не поинтересовалась! В газету на вас писать будем… и далее по тексту. Ничего не украдено, не верят — пусть обыскивают. Про обыск — тоже в газету, здесь унижают покупателей! Ничего не сломано, а если и сломано, то не нами. Одним словом, не отмоетесь!..

— …Сереж, времени в обрез. Ночная стража заступила, скоро нас обнаружат. Где ты собирался искать фантомного папашу?

Сергей замешкался с ответом. Если честно, эту часть плана он не продумывал вообще. Как-то само собой подразумевалось, что призрак выйдет на контакт первым. По-хорошему, конечно, нужно было учесть кой-чего. Например: бывший компаньон, не вызывающий доверия у отца мальчишки — не совсем то же самое, что два придурковатых клиента, которые (кстати!) болтаются тут уже хрен знает сколько времени и до сих пор даже паршивой пачки сигарет не украли. Да и не достаточно тут пачки сигарет или бутылочки минералки, горло промочить. Он же не крохобор какой-нибудь, этот фантомный папаша, масштаб не тот. И не охранник по найму. Вот этим, как раз, бутылки или пачки хватит для вызова копов. Не потому, что крохоборы, просто работа такая.

— Его надо спровоцировать, — неохотно ответил Сергей.

— Как?

Спец по эксклюзиву промолчал. Очень не хотелось признавать, что «безопасный» вариант связывал по рукам и ногам. Нужно было либо прямо сейчас, экспромтом, менять его на опасный, либо отправляться на поиски комнаты охранников и (если повезет найти) убираться домой несолоно хлебавши.

Напарник правильно понял это глубокомысленное молчание, тяжело вздохнул и побрел по коридору обратно. Сергей последовал за ним. Завернули на какой-то склад. Валера подошел к обслуживающему компьютеру, пробежался по клавиатуре пальцами, будто на фортепиано сыграл. Высветилась таблица «режим». Выбрал позицию «холодильные камеры», отдал команду «отключить питание».

В следующий момент его будто ветром снесло от терминала. Взвыл, как голодный зомби:

— …!

— Чего?!

— Током дернуло! — Валера отчаянно тряс рукой. — Вот уроды, бля! Элитный магазин, называется: аппаратура ни к черту, контакты…

— Где контакты — на клаве? — тупо спросил Сергей.

— Не подъе…вай, сам не втыкаюсь! Ничего больше не трогал… кажется.

Спец по эксклюзиву почуял неладное. Тоже, конечно, ни хрена не воткнулся, даже подозрение толком не оформилось. Просто под ложечкой заскребла какая-то гнусь.

— Лерка, ну его нах, пошли в травму.

— Ни фига, само отвалится, — разозлился напарник. — Зря приходили, что ли?

Сергей все больше и больше разочаровывался в своей затее:

— Хрен ли ты со мной увязался? Я же сказал: схожу один, — буркнул он и с досады пнул ногой ящик с надписью «обращаться деликатно».

— В сторону! — заорал напарник.

Сергей рефлекторно рванул в первую попавшуюся сторону. Вовремя: свалившаяся откуда-то с верхнего яруса упаковка всего лишь больно долбанула по плечу. Не по башке. Это к лучшему: башка хоть и пустая, но все равно пригодится для чего-нибудь.

— Пошли отсюда.

Пошли, ага. Дверь складского помещения оказалась захлопнута. Лерыч грязно выругался, снова подался к терминалу. На сей раз предусмотрительно вытащил из кармана резиновые перчатки. Этот аксессуар был у него при себе всегда, только для работы с клавиатурой раньше использовать не приходилось. Все когда-то случается впервые.

Возиться пришлось больше часа: к замку чертовой двери требовалось подобрать код.

— И как бы ты тут справлялся один? — запоздало обиделся Валера на реплику приятеля.

— Сюда бы я один не пошел, — отпарировал Сергей. — Это твоя была идея холодильники обесточить.

После долгих мучений Валере удалось получить админский доступ и отменить на хрен все пароли. Но это не помогло: теперь замок попросту заклинило. И не только его. В дальнейшем на любую команду комп выдавал один-единственный универсальный ответ: «Извините, ошибка».

— Лерка, ну его нах, — остервенело заявил Сергей. — Против лома нет приема.

Вытащил из кармана любимую игрушку — лазерный резак, и с мстительным чувством прошелся по двери. Долбанул непострадавшим плечом в центр вырезанного квадрата и вылез через образовавшуюся брешь в коридор.

— Пошли отсюда к ёханной матери. Не получилось — значит, не судьба. Как думаешь, где лучше охранников искать?

— Хэ-зэ, — пожал плечами напарник. — Я бы разместил сторожку у выхода из подсобок в основной зал, но у этих козлов может быть другая логика.

Сергей молча кивнул, и напарники решительно зашагали по коридору в сторону (как им казалось) выхода.

Через пять минут оказались в тупике. Решетчатая дверь, резать которую не имеет смысла: ступеньки за ней ведут вниз, в подвальные помещения.

— Не, не прямо надо было. Мы откуда-то справа сюда попали.

— С какого, блин, права? Мы сворачивали не меньше десяти раз, но потом всегда возвращались в этот коридор. Разве нет?

— Да разные это коридоры! В самом первом светильники были на потолке, а здесь по стенам. Серый, ну ты и бревно! Ты вообще хоть иногда чего-нибудь вокруг себя фиксируешь?..

В течение получаса напарники оттестировали на предмет выхода несколько боковых ответвлений и осознали неутешительную истину: вот теперь действительно заблудились.

— Где эта чертова охрана?!.. — прошипел Сергей.

— В своей комнате, наверно. Как всякая уважающая себя охрана: спит или кино смотрит.

— Прежде чем уснуть или включить кино, они были обязаны проверить все помещения, в том числе и служебные! Вдруг тут кто-то из покупателей заблудился? Не, ну это уже вообще беспредел!..

— Не парься, придумаем чего-нибудь.

— Я уже придумал. Будем действовать радикально: найдем комнату, где есть окно, и вырежем это окно к едреням. Б…!..

— Чего? — обернулся Лерыч.

Спец по эксклюзиву лежал на полу и морщился от боли. Медленно встал, потирая ушибленный локоть:

— Какая сука накидала здесь банановых шкурок?!

— Серый, ты все-таки поглядывай под ноги. Сегодня не наш день.

Коридоры, снова коридоры. Совсем как тогда в шахтах Промсектора, только освещение есть…

…не, ну это ж надо так сглазить! Стоило подумать: а чего эти уроды по ночам электричество жгут, энергию не экономят? — как свет тут же погас. Всё, похождения кончились. Поскольку темно, как у негра где.

— Расслабься, Сереж. Ну, пересидим здесь до утра, не фатально. Не так долго осталось, половина ночи уже позади.

Друзья вытащили сигареты, закурили, устало сползли по стене вниз.

…И тут во всю мощь заорала сирена.

Вскочили на ноги, с перепугу понеслись куда глаза глядят.

Мертвые коридоры ожили, свет опять горит, сигнализация вопит как резаная, а навстречу мчится долгожданная охрана. Напарники измученно остановились и подняли руки вверх.

Первоначальный план — наехать на сторожей за то, что они безответственно кладут болт на несчастных заблудившихся покупателей — трещал по швам. После того, как сработала сигнализация, убедить заспанных (и потому особенно недоверчивых) охранников в покупательском бескорыстном несчастье стало проблематично. Только хорошие отступные смягчили служебное рвение. Обошлось без полиции.

Потом долго торчали на перекрестке, под мерзким всепроникающим дождем, пытаясь изловить припозднившееся такси. Не ловилось. Улицы будто вымерли.

— Нет в этом комильфо никакого призрака, — мрачно заявил Валера. — Пустышка, холостой выстрел. Мы чего только не портили, а гадский папа так и не явился. Мозги не лапал никто, и букивков не было.

— Мне пару раз показалось — слышу музыку, — задумчиво проговорил Сергей. — Sommertimes. Правда, очень тихо.

— При чем здесь музыка? — удивился напарник.

— Так ведь… — но тут специалиста по эксклюзиву осенила очередная гениальная догадка:

— Стоп! С этого места — подробнее. Когда с Волковым общались, ты его как слышал?

— Я его не слышал.

— Вообще?..

— Вообще. Я текст видел. Ты меня еще будить пытался, а я не спал. Глаза закрыл, потому что на темном экране четче смотрится… Вот только не догнал — почему транслит?

— Чего тут догонять? Док неслабо побродяжничал на своем веку, почти как ты, — Сергей нахмурился. — И все-таки мне показалось — в магазине кто-то есть.

— Охранники. Которым мы не дали выспаться.

— Не, я не о том. Было очень… враждебно. Будто какое-то чего-то норовило всё назло сделать.

Валера фыркнул:

— У меня такое чувство бывает каждый раз, когда приходится комп лечить, после твоих сетевых загулов.

— Дурак ты, боцман, — обиделся Сергей. — Есть там призрак, просто ты — нечувствительное дупло. У тебя даже музыкального слуха нет.

Некая полуночная тачка сжалилась над незадачливыми охотниками за чужими покойными отцами. Выкатила из-за поворота, притормозила возле голосующих. Ребята уселись на заднее сидение (спереди все оказалось занято). К ним обернулось одновременно трое… три жутких физиономии синюшного цвета с впалыми глазами и обильными кровоподтеками. Напарники судорожно схватились за ручки дверей, каждый со своей стороны. Зомби оценили произведенный эффект и дружно расхохотались.

— Не ссыте, дядьки, мы живые, — девичьим голоском сообщил один из покойников. — С Днем всех святых вас!..

Чтоб черти задрали того, кто привил русским тинам любовь к этому гребанному заокеанскому празднику!..

С утра пораньше нечувствительное дупло уныло потащилось в «Галактику», а бревно с абсолютным музыкальным слухом сломалось окончательно: позвонило Максимычу, сообщило, что уходит догуливать остатки отпуска. Ага, все схвачено, лед почти тронулся, сейчас определимся с деталями и на днях будем подписывать договор… Не понял, повтори? Не, я не об этом. Сколько ты хочешь запросить? Сколько-сколько? Да у него бабла — хоть жопой жуй! Вить, ты чего, альтруист, что ли?..

* * *

Увлекательное, конечно, занятие — делить шкуру неубитого медведя, но убитых пока не наблюдалось, док Волков не приходил. «Обещал подумать — значит, сделает», — утверждала Эля, чья вера в безграничные возможности учителя выходила далеко за пределы разумного. Меж тем гендиректор активно брал за горло. Он решительно не понимал, какого черта нужно так долго ждать поставок от таинственного серьезного компетентного лица, когда материал чуть ли не бросовый — тонны вокруг, нужно только задницу от дивана оторвать и в кои-то веки воспользоваться мозгами.

А еще в «Галактику» зачастил Эмиль.

— …Нынче снова заходил. Сказал, на неделе опять заглянет.

— Ему заняться нечем? Позвонить нельзя? — раздраженно отозвался Сергей.

— Это ко мне вопрос?

— Он тебя еще не задолбал?

— Да не, нормально, — улыбнулся напарник. — Он забавный.

— Ага. Такой забавный миленький коммерческий шпион и грабитель детей, — буркнул спец по эксклюзиву.

— Это всего лишь наши домыслы, Сереж.

— Какого ты его защищаешь?

— Да так.

Сергей не очень понял, чего это такое паршиво засвербило внутри.

А ночью наконец-то пожаловало таинственное серьезное компетентное лицо. На сей раз Валерка дрых по-настоящему, и док разрешил его не будить. После краткого обмена приветствиями сообщил:

«Это реально сделать, но работать экзорцистами придется вам самим. Тебе и твоему другу. А сейчас — небольшой ликбез».

Ранимая Сережина душа противно заныла. Небольшой ликбез? Сколько времени обучалась Элька на Волковских курсах? Но — не спорить же с мэтром.

…Взаимоотношения фантома с миром живых сложны и запутаны. Как правило, это болезненная обоюдная зависимость. У призрака есть якорь, да. Но существует и обратная сторона медали: жертва сама не отпускает своего мучителя. Если отпустит (перестанет бояться, любить, ненавидеть) — полдела сделано. Вот тут-то на арену выходит экзорцист. В то время как жертва отталкивает, отвергает, становится равнодушной, мастер — наоборот: раскрывается, заманивает, подчеркивает свою доступность и заинтересованность. Это первая фаза. А вторая — вышвырнуть чужую сущность из себя и поставить жесткую блокаду. Одно из двух: либо фантом потеряет якорь и исчезнет совсем, либо переберется куда-нибудь еще… Собственно, док всего лишь развил сентенции, которые Сергей уже слышал от бывшей подруги, но тогда за ненадобностью пропустил мимо сознания.

«Теперь непосредственно к делу. Убьем двух зайцев сразу: заберете наездников Эльвиры. Маньяк и художник, поделите их как-нибудь между собой, по принципу максимальной относительной тождественности».

— По принципу чего?

«Новичку легче поладить с тем призраком, с которым у него есть внутренняя схожесть. Посоветуйся с другом, определите, кто на кого больше похож. Дальше каждый будет привыкать к своему личному привидению… не пугайся, личное оно только до сеанса», — в мелодии промелькнули насмешливые нотки.

— Ага, ясно. Значит, Кирюша и художник. А мститель?

«Он подвижный, сам переберется. За компанию, — почудился легкий смешок. — Дальше. Дело опасное, поэтому строго следуйте моим инструкциям. Еще: дом нужно строить с любовью. Образно говоря, он должен пахнуть вами. Тогда после вашего ухода призраки останутся ждать вас там. Пока все ясно?..»

…Валера проснулся буквально через секунду после исчезновения гостя. Раздраженно пробубнил:

— Чего здесь было? У меня все мозги перепаханы.

— Док Волков забегал. Лерыч! В конуре с нежитью должно пахнуть нами. Готовься метить все углы. Дальше: заселяем туда Элькиных юзеров. Работать экзорцистами будем сами. Я беру на себя художника, ты — извращенца, по принципу максимальной относительной тождественности.

— Уж кто из нас максимально тождественный извращенец — так это ты, — буркнул напарник.

…что Сергей не замедлил подтвердить: не откладывая в долгий ящик, прямо в три часа ночи позвонил шефу и радостно сообщил: лед, блин, тронулся окончательно, договор можно подписывать хоть сейчас.

* * *

Снаружи мерзопакостно струился дождь. Все еще дождь, а пора бы уже выпасть первому снежку. Какая-то бесконечная в этом году осень… но и она, надо полагать, все же близится к финалу. Одновременно с долгими, геморройными поисками настоящих привидений.

— Между прочим, вы так и не сказали, зачем вам дом с призраками.

— Да? Валере говорил, могу повторить для вас. На меня снизошло озарение. Раньше никогда не верил в загробную жизнь, всегда считал это несправедливым — умрешь, и после тебя ничего не останется. А тут, оказывается, есть возможность сохранить личность после смерти.

Сергея с его абсолютным музыкальным слухом чуть не перекорежило от фальши. Криво усмехнулся:

— Непохоже на вас. Обычно вы так старательно печетесь о мирских делах… Скажите, ограбить малолетнего компаньона тоже способствует посмертному сохранению личности?

Мефистофель (простите, Эмиль) поднял брови, старательно изобразил, что не понял выпада и продолжил свое:

— Ради этого я и заказал дом. Хочу изучать призраков. Общаться с ними. И найти способ сохранить личность, когда час пробьет. Это же фактически бессмертие, разве не оно подспудная мечта всех и каждого?..

— …Отец компаньона, видимо, тоже не слишком верит в ваши благие намерения. Ради интереса, чего он сотворил с вами, когда вы приперлись в «Комильфо» посреди ночи?

Эмиль поморщился:

— Оставьте свои фантазии при себе. Вы спросили, зачем мне дом с призраками? Я ответил, яснее некуда: ради личного контакта с людьми, которые отличаются от меня фазой существования. То, что я рассчитываю получить, у них уже есть.

Беседа проходила в небольшом уютном кафе. Клиент зазвал туда Валеру, но у Валеры на хвосте притащился его непосредственный начальник, он же напарник. Почему-то злой, как собака.

— Это вы оставьте свои душещипательные объяснения для кого-нибудь другого! Днем невозможно встретить призрак в супермаркете, фантомы не выносят большого скопления живых. Значит, вы приперлись в «Комильфо» ночью, после закрытия, благо у вас туда свободный доступ. И нетрудно просчитать, зачем. Обидно, когда какая-то там пятиюродная родня мальчишки обходит вас на самом финише?

«Мефистофель» устало развел руками:

— Ладно, вы меня раскололи. Полегчало? Ваши гражданские чувства могут спать спокойно: преступления на мне нет. Так или иначе, я отказался от первоначальных планов, поскольку обнаружил сами-знаете-что. Не хотите верить в искренность моих побуждений? Хорошо. Считайте, я испугался возмездия со стороны бывшего компаньона. Как вы уже догадались, его призрак охраняет «Комильфо». Теперь я достаточно откровенен?

— В общем-то, ваши мотивы меня не касаются, — буркнул Сергей. — Я только хотел предупредить: с нашей фирмой грязные игры не пройдут.

— Да? А я решил, что вы пытаетесь меня шантажировать.

— Вы несете херню.

— Вы тоже.

— Брейк, — вздохнул молчавший на протяжении всего диалога Лерыч. — Эмиль, вообще-то мы собирались сказать, что договор уже можно подписывать. Завтра, в удобное время, в кабинете генерального.

— Ну, наконец-то. Отлично, — клиент взял с кресла плащ и кейс. — Всего доброго, Сергей. Валера, я загляну в «Галактику» ближе к вечеру, обсудить оставшиеся детали.

Лерыч кивнул.

— Не, ну я фигею, — раздраженно заметил спец по эксклюзиву, провожая клиента взглядом. — Проектом руковожу я, а детали он заглянет обсудить с тобой.

Напарник пожал плечами:

— Сереж, по-моему, ты сегодня не слишком адекватен. Сам ведь говорил: строить придется мне, тебе некогда.

Резонное возражение, но почему-то неубедительное.

— …И еще: если человек настроен на скандал, с ним трудно чего-нибудь обсуждать.

Сергей скрипнул зубами и мрачно пробубнил:

— Между прочим, ты веришь в это моральное перерождение?

— Сереж, а нам не пох?

— Зачем ему дом с призраками?

— А нас это коснется?

— Если бы я знал.

— Значит, решаем проблемы по мере поступления. Чай, не в первый раз.

— Не верю ни одному его слову. Горбатого могила исправит.

— Да и хрен с ним. Нет худа без добра, — рассудительно заметил Валера. — Впарить коллекцию твоей подружки хорошему человеку было бы неправильно.

— Хорошему, плохому — какая, блин, разница? Он сам заказал, — буркнул Сергей. И авторитетно добавил:

— На работе мы над моралью!

— Ага, но… все-таки жалко его.

Спец по эксклюзиву метнул на друга короткий яростный взгляд, но решил промолчать.

* * *

Договор, наконец-то, подписан. Как и было сказано, стандартная клетушка без изысков. Один этаж, пара комнат, минимальный набор хозяйственных помещений. Непонятно, какие уж там принципиальные детали клиент собирался обсуждать с Валерой: складывалось впечатление, что кроме призраков его не беспокоит вообще ничего. Внутренняя отделка? «Полагаюсь на ваш вкус». Встроенная техника? «Обычный набор, особых пожеланий нет». Версия программы для обслуживающего квартирного блока? «Ну, это вам виднее…»

Виднее — значит, виднее. Несколько часов потребовалось, чтобы купить и завезти материалы. На следующий день бригада уже готовила котлован.

Через пару суток произошло маленькое недоразумение: ночью стайка вурдалаков хотела поживиться материалами со стойки. Может, у кого-то из них надгробная плита износилась, или еще какая беда — жестокосердные галактические сторожа вникать не стали, расстреляли всю группу из парализаторов и равнодушно свалили к себе в бытовку досматривать сны. В конце концов, на работе мы над моралью или где?.. Явившаяся поутру бригада в утонченных выражениях оценила ночное событие и начала рабочий день с выноса тел. Не то, чтобы злополучная нежить наконец-то упокоилась навеки (она еще нас с вами пережи… пересуществует), просто выстрелы парализаторов совершенно грамотно пришлись по ногам. Получилось не хуже, чем у тайной полиции Камелота.

Вечером тех же суток в штаб-квартире операции «призраки по контракту» раздался звонок. Лерыч оторвался от увлекательнейшего взлома некоей базы ДСП, ответил на вызов:

— …знаем, конечно. В чем проблема, можно поставить усиленную защиту на въезде во двор. И продублировать дверной замок… Да нет же! Сенсорная панель — это прошлый век. Все нормальные люди давно уже врезают в двери механические замки. Поскольку «швейцаров» только ленивый не ломал. Я тебе когда еще говорил, а ты…

— Кто это? — встрепенулся спец по эксклюзиву. Валера прикрыл телефон рукой:

— Призрачный заказчик.

— Уже на «ты»?!.. Ну-ка, дай сюда, — Сергей вырвал у напарника трубку:

— Эмиль! Чего вы хотели? Нормально продвигается, скоро получите ваш дом, если не будете мешать. У нас аврал, между прочим. Да, и сейчас тоже. Это работяги заканчивают раньше, а у нас день ненормированный. Дополнительные пожелания? Можно. Корректирующим договором и в пределах разумного. Всё? Извиняю. Счастливо.

Завершил вызов, обернулся к Лерычу:

— Отныне переговоры с клиентом веду я. У тебя другая задача. Смотри сюда, — открыл папку «справочные материалы», куда предусмотрительно накачал не менее трех десятков немаленьких файлов: «Тибетская книга мертвых», «Египетская книга мертвых», «Мистика даосов», «Учение дона Хуана» и много чего еще. Не моргнув глазом, соврал:

— Это все нужно изучить для ритуала. Док велел.

— Все? — изумился Валера.

— Ага. Приступай.

— А ты?

— Уже.

— Когда успел?

— Я в отпуске был.

— И чего там пишут? — с сомнением поинтересовался напарник.

— Сам, милый, сам, — ни разу не смутившись, заявил Сергей. — Пересказывать своими словами не буду, вдруг неправильно поймешь.

— Когда планируется эта перезагрузка… тьфу, переброска нежити?

— Эльку выпустят через пару недель. Мы как раз дом закончим. Дальше — непосредственная подготовка к ритуалу. Так что времени у тебя немного, штудируй и никуда не отвлекайся.

В традиционном смысле слова никакого аврала, разумеется, не было. Маленькая типовая коробка — дело нехитрое, непредвиденных проблем у бригады тоже пока не возникло (давешнее посещение стройки делегацией вурдалаков — не в счет, по меркам «Галактики» это сущая мелочь). Но день у начальников проекта действительно получался ненормированный: вечерами, как могли, готовились к перезагрузке нежити. Сергей не поленился еще раз слетать в лесные владения Эльвиры — сфотографировать шедевры наскальной… простите, настенной живописи. Копии досье всех фантомов, с которыми работала экзорцистка, по счастью, тоже оказались на фазенде. Подробную информацию о прижизненных Кирюшиных деяниях Валера, провозившись один вечер, выудил из-под грифа ДСП. Плюс к тому — красочный Сережин рассказ о ночных приключениях в Элькином коттедже. С художником оказалось сложнее: энциклопедическая справка присутствовала в сети совершенно открыто, но кроме нее — только коротенькие заметки в новостях культуры разных лет и статьи на нескольких арт-сайтах, повторяющие друг друга буква в букву. Творчество мэтра в московских галереях оказалось представлено всего двумя полотнами, а вылавливать картины по частным собраниям дело, ясен пень, долгое и неблагодарное. Сергей придумал свой личный способ проникновения в душу своего личного привидения: распечатал найденные репродукции и снимки с фазенды на листах формата А2, развесил по квартире, бродил от одного шедевра к другому и пытался услышать, как они звучат. Решил: самостоятельно нащупать основную музыкальную тему призрака — значит, войти с ним в психологический резонанс. Надо сказать, определенная логика в этом есть. На грани абсурда, но ничего не поделаешь: таков по жизни стиль специалиста по эксклюзиву. В идею музыкального резонанса он поверил так же маниакально, как и вообще во все свои бредовые идеи, и ушел в нее с головой. Даже днем, на объекте, по инерции прислушивался: как звучит очередная конструкция или переборка, не будет ли она диссонировать с душевным строем художника.

Вечерами иногда выныривал из процесса — поинтересоваться, как дела у Лерыча (на которого, помимо настройки на фантома, свалилась куча бесполезного чтения — если вдруг кто успел забыть).

— Ты занимался Кирюшей?

— А чего им заниматься? При тебе ж читал обо всех подвигах.

— Этого мало. Нужно понять душу, побуждения, мотивы.

— Побуждения с мотивами совершенно прозрачны. Я бы на его месте тебя вообще убил. Если остальные жертвы такие же…

Прописанную напарником эзотерическую литературу Лерыч распечатал — читать большие объемы с экрана он не любил никогда: гордился своим стопроцентным зрением и берег его, как старая дева целку. В отличие от Сережиного прочувствованно размещенного арт-собрания, Валеркины распечатки неэстетичными грудами валялись на диванах и столах.

— Ну чего, как продвигается? — Сергей кивнул на ближайшую кучу жвачки для адептов неведомого.

— А? Продвигается. Вот, еще других книжек Кастанеды накачал, которых в твоей папке нет. Его в сети завались.

— Других-то на фиг? Основной программы тебе мало?

— Так… прикольно ведь.

— Хаваешь чего попало, — проворчал Сергей. — А чего надо, не успеешь к сроку.

Тоже характерно: специалисту по эксклюзиву теперь уже и самому казалось, что успех мероприятия напрямую зависит от поглощенной напарником макулатуры.

— Успею, расслабься.

Валеркин стиль чтения — экстремально диагональный. Из текста выхватывается только суть, даже если ее полторы буквы на книжку. Уходят в игнор разъяснения для идиотов, повторы идей, эмоциональные высказывания, описания, атмосферно-эстетические изыски, психология и остальные лишние слова. Можно не сомневаться: если на всю непрочитанную груду эзотерического хлама осталась хоть одна связная мысль — Лерыч ее выудит.

В день ритуала неугомонный Мефистофель позвонил снова. Огреб хорошую порцию грубости от агрессивно настроенного руководителя проекта: рекомендацию не лезть не в свое дело, обнадеживающее сообщение, что дом почти готов, не дергайте нас, мать вашу, все узнаете в свое время, или вы думаете — мы не хотим получить деньги за свою работу? альтруистов, блин, нашли…

Маленькую комнату бригада закончила в первую очередь, удалилась вылизывать остальной дом и двор. В освобожденной каморке уединились трое участников ритуала. Прошу прощения — материально трое, а всего семеро, считая с Элькиными наездниками и бесплотным великим экзорцистом.

Пребывание в европейской клинике пошло Эльвире на пользу. На костях наросло какое-то мясо (хотя не факт, что качественное), цвет лица поменялся с болотного на землистый. А главное — теперь жертва астрального насилия уже не лаяла по каждому поводу, только через один. Мимоходом съязвила что-то такое о двух слонах в посудной лавке: сделала многообещающий прогноз, чего могут наворотить в астрале рекрутированные учителем экзорцисты. Доктор спокойно выслушал наезд, мягко поинтересовался:

«Ты закончила? Тогда — все сели и расслабились».

…Была музыка и текст перед глазами, был полусон — полуморок, было измененное состояние сознания — или что-то очень на него похожее, только не от мира сего. Нестройным дуэтом напарники произносили выученный наизусть монолог, казавшийся Сергею бессмысленным набором слов. Дальше пришли ощущения, для которых в человеческом языке нет названий. Дальше…

Дальше из семерых участников ритуала в комнате осталось почему-то всего четверо. Нет, совсем не те, о ком вы подумали. Не тройка экзорцистов со своим бесплотным лидером. Одна материальная Эльвира и трое ее бывших наездников, потерявших в астральных прериях свою многострадальную лошадь. Что касается напарников, то они попросту исчезли. Удалился и доктор Волков — видимо, решил, что его миссия здесь окончена.

Некоторое время спустя оставшаяся одна и совершенно дезориентированная Эля (ничего подобного в ее практике не случалось раньше) покинула конуру с привидениями, взяла в ближайшей фирме так называемое воздушное такси (флайер вместе с пилотом) и отправилась домой (а чего ей еще оставалось делать?). О дальнейшей судьбе ее бывших наездников мы еще узнаем. Что же касается двух слонов в астральной посудной лавке…

…Бригада покончила с вывозом мусора. Больше на объекте делать нечего, рабочий день сегодня завершился к обеду. Пошли докладываться, но, к своему удивлению, не обнаружили в доме начальства. Оное исчезло по-английски, никого не предупредило. Что ж, у начальства отчет не спрашивают… Работяги отключили-обесточили квартирное оборудование, заперли дверь и двинули по домам.

Дни летели. Директор нервничал. Ждал. Названивал. Безрезультатно: напарники явно находились вне зоны доступа. В конце концов, генеральный отловил бригадира, когда тот заскочил с утра пораньше в «Галактику»:

— Никита! Где, к такой матери, твое чертово начальство?

— Максимыч! Где, к такой матери, мое чертово начальство? Мужики денежку хотят.

— Ох, грехи наши тяжкие… Зарплату выпишут, не дергайтесь. Ключи от дома с призраками давай сюда, пусть у меня будут.