Обезьянам повезло и на этот раз. Могли вывалиться где-нибудь в безвоздушном мире или в центре звезды. Вместо этого очутились всего лишь в другой точке нашей с вами Земли… вру, не совсем нашей с вами. Не той уютной и комфортной, очищенной от мутантов, к которой мы привыкли сегодня. Кстати, о мутантах: обезьянам повезло и в том, что они свалились сюда незадолго до заката, когда дневная утратившая естественные формы мерзость уже расползлась по норам, а ночная еще не вылезла на промысел. Капелька времени — переварить случившееся и определиться, как жить дальше.

Сергей непонимающим взглядом обозрел стоящие вокруг массивные узловатые деревья; мутное, как сквозь толщу воды, небо — и ослепительно сверкающее оттуда, как линзой сконцентрированное, солнце; сквозь прогалы — петляющую где-то далеко внизу стальную полоску воды. Потянул носом воздух, как кобель, учуявший серьезную опасность. Подошел к ближайшему стволу и осторожно, одним пальцем, дотронулся до розоватого подобия коры. Обжегся, отдернул руку.

Лерыч не заметил. Он лишь крутил башкой по сторонам, как ошалелый кот на багажнике летящего электроцикла. Наконец, обернулся. Глаза блестели нездоровым блеском:

— Ты догнал, чего это такое?

— Тоже мне, загадка века, — болезненно поморщился Сергей. — Мы в дикой зоне, вот чего. Хучь убей, не въезжаю…

— Именно, ни хрена не въезжаешь! Это смещение точки сборки! — взволнованно сообщил напарник.

— Какое, блин, смещение?

Валера недоверчиво посмотрел на друга:

— Ты же прочел первые книги Кастанеды.

— Ну… мало ли я всякой херни прочел, — пробормотал застигнутый врасплох спец по эксклюзиву.

— Про смещение точки сборки невозможно забыть, это основа кастанедской школы!

Сергей поспешил сменить тему:

— Да и хрен с ней, чего делать-то будем?

— В смысле?

— В смысле — останемся здесь жить? Или все-таки вернемся обратно?

Лерыч задумался. Почему-то этот аспект перемещения сразу не пришел ему в голову.

— А как?

— Блин! — взорвался спец по эксклюзиву. — Я почем знаю! Это ты прочитал целую кучу Кастанеды сверх норматива, это из-за тебя мы здесь!

Напарник удрученно молчал. Его физия отражала полный раздрай чувств. Сергей сменил тон, заговорил мягче:

— Давай подумаем. Где-то же у Кастанеды должна быть опция crtl+z?

— Не помню. Помню вот такую фразу: «Нет обратного пути в Икстлан».

— Обожди. Во-первых, нам надо не в Беслан, а в Москву. А во-вторых, инструкции так не составляются. Если написано, как попасть сюда, значит, должно быть и как попасть назад.

— Может и есть, я ведь не все успел прочесть. Ты же сам мне на мозги капал: читай остальную программу, к сроку не успеешь…

— Эти книжки у тебя с собой? — Сергей кивком указал на запястье напарника. На запястье красовались огромные часы, они же миникомпьютер.

— Не, дома остались, — помотал головой Лерыч. — Можно попробовать накачать заново. Но, во-первых, я не уверен, что спутник здесь берет, а во-вторых — уверен, что заряд у компа кончится раньше.

(Оговорюсь сразу: не спрашивайте, с какого бодуна Сергея перенесло нагваль-знает-куда за компанию с неадекватно продвинутым напарником. Может, дело в том, что за годы плодотворной созидательной деятельности ребята успели прорасти друг в друга куда глубже, чем какие-то там призраки в экзорциста во время соответствующего ритуала… но это — так, праздные домыслы.

Отмечу и другое: идея Лерыча насчет пресловутого смещения той самой точки — это всего лишь идея Лерыча, не подумайте, что автор целиком и полностью принял ее на веру. Да, возможно, имела место какая-то гремучая смесь мистики с нелинейными свойствами пространства. Но лично я этот механизм даже после десятой рюмки смоделировать не возьмусь. Валеркина версия — это версия очередной жертвы увлечения магическим реализмом. Вполне понятная и простительная одержимость, автор сам через нее прошел. Если прошел.)

— Посмотри хотя бы, где мы находимся, — буркнул спец по эксклюзиву.

Валера с сомнением потыкал зубочисткой в крошечную клавиатуру, кивнул:

— Рискуя тебя расстроить еще больше: с точки зрения Малыша мы находимся в Москве, на улице Фиалковой, в доме с привидениями.

…и ничего удивительного в этом нет. Малыш (так Валера не без нежности именует своего безотказного электронного спутника) ориентируется на показания встроенного навигатора, но не только. Это умная серьезная машина со своими представлениями о том, что истинно, а что ложно. Насчет мистических перемещений ему никто ничего не объяснял. И не только мистических, кстати. Вполне реальных, запрограммированных математиками в обход линейных представлений о пространстве — тоже (я говорю о порталах, как о средстве сокращения космических расстояний). Ребята, сами того не ведая, изобрели свободную, не обремененную техникой телепортацию. А может быть, заново открыли нечто, неплохо известное отдельно взятым продвинутым древним… Увы, развитие цивилизации не ориентируется на отдельных продвинутых (древних или современных). В лучшем случае оно паразитирует на них. В массовом масштабе приживается лишь то, что инертная толпа может переварить легко и безболезненно для себя. А значит — к тому варианту телепортации, который нечаянно использовали ребята, человечество если придет, то очень и очень нескоро. Нам с вами об этом приходится только мечтать.

Что касается Малыша: оказавшись перед задачей, которая не укладывалась в его систему ценностей, он повел себя почти как человек. То есть, отказался принять очевидное.

— …Блин! Давай делать хоть чего-нибудь. Если пойдет дождь, эти чертовы дрова начнут лопаться. Тогда мы отсюда живыми не выйдем!..

Валера уже хоть чего-нибудь делал. А именно — продолжал сношать миникомпьютер зубочисткой. Отмахнулся, скривил рожу — дескать, заткнись ненадолго. «Ненадолго» по факту могло означать от двух минут до трех часов. Сергей вытащил сигарету, с отвращением огляделся: присесть некуда, ни одного нормального поваленного ствола, только слизистые ошметки лопнувших от избытка влаги розовых деревьев. Прислоняться тоже не рекомендуется: обожженный палец ноет до сих пор. Куртку это дерьмо насквозь не проест, но попортит точно… Закурил, встал столбом и приготовился ждать неопределенно долго — до конца света или до собственной естественной смерти, смотря что раньше подкрадется.

Лерыч еще какое-то время сосредоточенно истязал Малыша зубочисткой, и, наконец, радостно заорал:

— Есть! Нащупал. В километре от нас радиоточка. Вон там, — махнул рукой и решительно двинулся в сторону обрыва, под которым где-то далеко внизу виднелась река.

— Блин! Если твой Малыш такой умный — может, он еще и спуск организует? — буркнул спец по эксклюзиву, старательно обходя самые разжиревшие узловатые стволы.

— Ну… здесь не так уж круто, — без особого энтузиазма сообщил Лерыч, остановившись над обрывом. — У тебя перчатки есть?

— А как же, — раздраженно отозвался спец по эксклюзиву. — Чего ж я, на сеанс экзорцизма без перчаток пришел?

На самом деле — действительно, не так уж и круто. Всего лишь под сорок пять градусов глина неопределенной консистенции. Наверху — поросль все тех же розовых деревьев, ниже — что-то другое, отсюда не определишь. Один путешественник без перчаток, у второго в кармане неизменные резиновые. Розовая молодь не такая ядреная, как взрослые стволы. Если за нее хвататься при спуске, может и не сразу прожжет резину.

Но одно несомненное достоинство у этого представителя растительного мира все-таки было. Срезанные с помощью любимого лазерного резака тонкие стволы могли служить отличной опорой при спуске: прочные и совершенно не гибкие. Одна из Валеркиных резиновых перчаток перекочевала к Сергею. Тщательно выдавливая ботинками ступеньки в глине, напарники черепашьим шагом двинулись вниз. Идти было трудно, ноги дрожали от напряжения. Минут через десять пришлось остановиться и отдышаться.

— Так чего, твой Малыш может пеленгатором работать? — щелкая зажигалкой, поинтересовался спец по эксклюзиву.

— Ага, — затянувшись, отозвался напарник. — А еще он, вроде бы, всякие невидимые лучи распознает. Только я не проверял, ни к чему было.

— Офигеть. Кофе в постель не приносит, не?

— Не. Только тапки.

На следующем отрезке пути не повезло: Валера оскользнулся и поехал вниз. Розовая палка, которой он пытался задержаться на склоне, оставляла в глине узкую борозду.

— Хватайся за любое дерево! — орал вслед Сергей. — Черт с ними, с руками, заживут!

Напарник уже и сам успел так решить. Розовый шест покатился дальше, а Лерыч распластался на склоне, схватившись за молодой ствол возле самого комля. Руку, на которой не было перчатки, немилосердно жгло. Перебирая ногами, Лерка изо всех сил старался найти устойчивое положение и, наконец…

— Серый! Здесь тропа, чтоб я сдох!

— Блин, откуда? — недоверчиво откликнулся спец по эксклюзиву, сдерживая желание двигаться побыстрее.

— Тропа, я тебе говорю! Радиоточка есть, значит — люди. А где люди, там и тропы.

Минут через пять Сергей догнал напарника и убедился, что тот прав. Не шоссе, конечно, но можно идти. Существенно комфортнее, чем сползать, опираясь на шест.

— Ну? Убедился?.. А вон там — мост через реку!

— Где? — Сергей прищурился, но не смог разглядеть ничего.

— Ближе подойдем — увидишь, — пообещал Лерыч, энергично шагая вперед.

Спец по эксклюзиву двинул следом. Шли минут пятнадцать. Тропа вилась вдоль берега, потихоньку спускаясь к воде.

— Ты говорил — радиоточка находится в километре, — с сомнением заметил Сергей. — По-моему, мы уже больше отмахали.

— Крюк получается. Из-за моста, — отозвался Лерыч. — На ту сторону переберемся — придется возвращаться обратно.

— Если раньше не стемнеет, — пробормотал спец по эксклюзиву.

Шли еще четверть часа. До реки оставались считанные метры, и до моста рукой подать.

— Ну, хоть теперь-то видишь?

— Теперь вижу… ёханный бабай!..

Мост изогнулся, взмахнул змеиным хвостом и ушел под воду.

— Лерка, блин, прочь от реки!..

Напарники рванули по склону вверх — где на двух костях, где на четырех. Лезли, казалось, невозможно медленно: вот сейчас это чудо природы как раз поднимает из воды исполинскую голову на тридцатиметровой шее (неважно, что ширина речки от силы метров десять, да и глубина вряд ли больше). А в голове — немереное количество зубов, каждый покруче любимого лазерного резака…

Минут через десять остановились перевести дух.

— Серый, ты будешь смеяться, но здесь еще одна тропа.

— И тоже в озеро Лох-Несс? Засунь эти тропы себе…

— Упс…

На свежеобнаруженной дорожке метрах в десяти от ребят стоял человек. Невысокий, коренастый, в болотных сапогах и защитном комбинезоне. Приблизился, снял шапку. Седой. Оглядел заляпанных грязью напарников, представился:

— Дядя Лёша. Можно просто Лёша. Или просто дядька… Давно у меня гостей не было. Пошли обедать.

Теперь дорога постепенно забирала вверх — туда, откуда явились незадачливые охотники за мутантами. Снова пересекли розовую чащу. На огромной поляне — дом. Небольшой, но внушающий уважение: мощный фундамент из сверхпрочного пластика, стены обшиты пористой резиной от НПО «Космотехника», небьющиеся стекла, хренова туча аппаратуры на крыше (вся в изолирующих кожухах)… Сергей прикинул стоимость этой, извините, сторожки и решил при случае закинуть удочку в русское представительство Экологического альянса — может, им нужно построить хотя бы парочку таких лесничеств?.. Ах, да, автор еще не сказал: именно в те времена человечество подняло голову и вознамерилось дать решительный бой издержкам экологических катастроф прошлого. Под девизом «Земля — для людей!» полчища ученых были брошены на изучение диких зон с целью их одомашнивания. Уже знакомый нам дядя Лёша — один из рядовых бойцов этого фронта, а его дом — его плацдарм в гуманной операции наведения мостов между человеком и природой.

— Считаюсь, как наблюдатель, — сообщил он, когда приступили к обеду: мясные консервы, размоченные концентраты, синтетический кофе.

— Наблюдатель за кем?

— Да ни за кем. Чего тут наблюдать? Что скажут, то и делаю. Нужно взять пробы розового дерьма — беру пробы. Мышехвоста какого-нибудь изловить для опытов — ловлю. Прилетят, все сразу заберут: дерьмо, живность, данные приборов — я их каждый день записываю. Припасы оставят — еду, аккумуляторы, еще чего надо. Зарплата на карточку идет, мне тут без надобности. На пенсию выйду — буду миллионером.

— Дядь Лёш! А они нас в город не забросят? Чем скорее, тем лучше. Мы заплатим.

Егерь отрицательно покачал головой:

— Сейчас не свяжешься. А если бы и связался, все равно б не полетели. Глушители плодятся, в эфире дерьмо одно.

— Чего плодится? — не понял Сергей.

— Ящерицы такие. Когда у них гон — все на свете глушат, на всех частотах. Ни тебе связи, ни навигации. Тут несколько колоний: между мной и станцией одна, по пути к трассе одна, на том берегу одна — эта совсем близко, в паре верст всего.

— Ага, — догадался спец по эксклюзиву. — Меня этот олух пытался туда затащить. В качестве акушерки, блин. На тот берег, по мостику из динозавра.

Напарник оскорбленно молчал. Блин! Откуда нам с Малышом знать, что эти радиоволны излучает не аппаратура, а живность? В технической литературе о таком не пишут. А в ботанике какой-нибудь мы не сильны, невозможно быть гениальным во всем. Между прочим, не пошли бы на сигнал — может, и дядю Лёшу не встретили бы. Проще, конечно, сначала орать дурным голосом «звездец, делай хоть чего-нибудь!..», а потом выёживаться, когда уже все позади. Козел ты, ваше благородие.

— И долго плодиться будут? — спросил Сергей дядьку.

— Да недели две еще.

Во, блин, попали…

— Офигеть можно. Это каждый раз, когда всякие твари мечут икру, ты тут без цивилизации сидишь?

— Они не мечут икру, — уточнил дядька. — Живородящие.

К слову, лохнесское чудовище на тот момент уже почти стерлось из памяти. Настоящий живой человек, годами обитающий тут в одиночку среди мутантов, потряс Сережино воображение до самых недосягаемых глубин организма, и по горло наполнил отвагой и гордостью за род людской (читайте — самоуверенностью и апломбом).

— Две недели просто сидеть и ждать? Нас уволят за это время. А пешком?

— Иди, — усмехнулся егерь. — Если не заблудишься, через неделю выйдешь на трассу. А там, глядишь, кто-нибудь да проедет.

Остатки здравого смысла все-таки дали о себе знать:

— Не сожрут по дороге?

— Как повезет. Вообще-то мой участок спокойный, страшнее мокрой совы ничего не водится.

— Блин, — тихо сказал Валера.

— Знаешь? — обернулся к нему дядька.

— Знаю, — отозвался Лерыч. Лицо у него слегка позеленело, как после отравления. — Я полгода жил в дикой зоне.

Было такое. Умаявшись скитаться, Лерка пережидал на хуторе у неформалов остатки срока давности за кое-какие подвиги. Оттуда спец по эксклюзиву и забрал будущего напарника в «Галактику» — по окончании того самого срока.

— Мокрая сова? — хмыкнул Сергей. — Это не то же, что туманная неясыть?

Валера помотал головой:

— Не. Эта — точно с летальным исходом. Прикинь, человека за час разносит вдвое против его собственных размеров. Я с ним до утра просидел. Утром похоронили… Дядька, а чумная лягушка у тебя здесь тоже водится?

— Водится, как без нее. Но она уже в спячку залегла. Уже много кто в спячку залег, спокойно в лесу. Сова только вот… Вам бы попозже явиться. Морозы ударят — совы дохнуть будут. В холодное время вообще хорошо, гуляй — не хочу. Белый червь, правда, и зимой ползает, а так все тихо.

Сергей взглянул на опять позеленевшую физиономию напарника и резко потерял интерес к персоне белого червя.

— Ну, как? — подмигнул дядька, — Погостите у меня пару недель? А то скучно: все один да один.

— Нужно возвращаться на работу, — уперся спец по эксклюзиву.

— А попадешь на работу-то?

— Ему мутанты не страшны, — съязвил Лерыч. — Он сам мутант.

— Звезди больше, — буркнул Сергей и опять насел на дядьку:

— Значит, по-твоему, своим ходом здесь добраться нельзя?

Егерь пожал плечами:

— Почему нельзя? Все можно. Доберешься или нет — это другой вопрос… А! Вот еще: через колонию глушителей придется идти. Башка трещать буди-ит… ну, и с этой штукой можете попрощаться, — он кивнул на Малыша, приютившегося на Валеркином запястье.

— Эту штуку я вылечу, не впервой, — хмуро отозвался Валера. Бросил оценивающий взгляд на друга. Вроде как решался на что-то — и все решиться не мог. — Дядька! Выкладывай, чего у тебя еще интересного есть?

— Еще? Еще… ну, тошнотики будут по дороге, целое поле. Знаешь про таких?

— Тошнотики? Не помню.

— От них всякая дребедень мерещится, а потом блюёшь, как с перепою. Сейчас они слабые, цвет уже осыпался. Летом можно прямо в поле и сдохнуть. А так — пройдете, наверно.

— А! Не встречал, но слышал, — Лерыч пояснил для Сергея:

— Травка. Бродяги мои рассказывали, собирали такую. Неслабо вставляет, покруче конопли.

На сей раз напарник сохранил нормальный цвет лица. Теперь обеспокоился Сергей: идти с Валеркой через галлюциногенные заросли? Не сорвался бы после этого.

Но ведь мы не ищем легких путей.

— Ладно, — дядька понял, что этих психов не переубедить, и одним махом покончил с колебаниями. — Через розовую чащу я вас коротким путем проведу, и до первой заимки. Дальше сами. Оружие дам. С тропы не сходите, на тропе у меня трещотки висят, мышехвостов отпугивают. За день успевайте до следующей заимки, заблудитесь — хана. Всего их три. Потом лес пойдет горелый. В горелом ночью и костра хватит: тамошнее зверье пуганное, огня боится. Болота обходите стороной, особенно в дождь, на болотах током бьет.

Вечер ушел на обучение и подготовку. Дядька провел для гостей ликбез по обращению с древним излучателем. И откуда берутся такие археологические редкости? Два ствола, в обоих — дырки. Режим эксплуатации только один. Оружие нужно то и дело заряжать какими-то цилиндриками, перед выстрелом прижимать к плечу. А оно тебя еще норовит назад отбросить. Луча не видно, грохот страшный… Современные игрушки здесь малоэффективны, пояснил Дядя Леша, далеко не всякую тварь возьмут. Мутанты все-таки. Механические надежнее, только приноровиться надо… Блин. Спасибо хоть каменный топор не предложил. Чтоб уж гарантированно давешнего динозавра завалить.

В подсобке у дядьки обнаружился запасной рюкзак. Но, во-первых, всего один, а во-вторых — не внушал ни малейшего уважения, в силу древности и поношенности. В качестве рюкзаков решили использовать одноразовые гермопакеты. Лямки там уже были, требовалось их только усилить, а дырок — и даже серьезных потертостей — не было.

Потом дядька взял лист бумаги, стал рисовать маршрут и ставить пометки: вот тут заимки; здесь бегите побыстрее — совиные гнезда; из этого ключа можно брать воду, а из того озера — ни-ни; говённое болото обойдете слева; через тошнотики шпарьте по прямой, огибать себе дороже получится; будете ночевать возле Бухого Кедра — от костра ни шагу, синявки до костей обгложут. Белый червь? Ну, вообще-то, может вот здесь появиться. А может и не появиться. Да какие против него меры предосторожности, господь с тобой. Тут уж либо повезет, либо нет. Если получится убить — живучий, сука — постарайтесь уйти как можно дальше, дохлый он фонит еще сильнее, чем живой… Обращался дядька, в основном, к Валере, как к более опытному. Лерыч тоже не все понимал сразу — названия одних и тех же экзотических мерзостей не всегда одинаковы в разных районах. Да и не со всеми мерзостями приходилось сталкиваться, кое-что напарник знал понаслышке, а чего-то и вообще не знал. Сергею было еще тяжелее: его давние взаимоотношения с дикой зоной длились чуть больше месяца. Когда «Галактика» только набирала обороты, будущий спец по эксклюзиву строил загородный дом в двух сотнях верст от Москвы. Тогда в первый же день поставили защитный периметр, и львиная доля дикой экзотики обошла зодчих стороной. Обитавшей неподалеку коммуне хиппи приходилось хуже: они занимали давно брошенный кем-то коттедж. И сам коттедж от времени износился, и его защита…

С распухшими мозгами и запуганный до полного безразличия, Сергей вышел во двор — покурить и подышать отравленным воздухом. В небесах болтался обгрызенный тучами шмат луны отвратительного грязно-малинового цвета. Поодаль темнели силуэты опасных узловатых деревьев розовой чащи. Прожектор горел еле-еле (хозяин лесничества берег энергию), но все же горел: свет отпугивал некоторые виды летучей живности, подобно трещоткам от мышехвостов. От бродячей и ползучей живности охранял периметр. Тоже не без особенностей, дядька предупредил сразу: если пойдет дождь, во двор выходить только в резиновых сапогах, «а то от вас одни головешки останутся». Насколько мог вспомнить Сергей, нигде больше такого экстрима не было.

Спец по эксклюзиву даже сигарету не успел выкурить — явился напарник:

— Какого ты здесь делаешь? Ступай в дом.

— Ладно тебе, я ж за периметр не выхожу.

— Зашибись. Верх благоразумия, блин. Да ночью вообще нельзя высовываться наружу, тебя дядька не убедил?

Неподалеку — должно быть, где-то в кронах розовых деревьев — раздался не то скрип, не то кашель. В безветренной тишине звук прозвучал громко, будто в двух шагах.

— Бля… Серый, пошел в дом! — прорычал напарник. — Или по морде дать?

Скрип-кашель повторился снова. Спец по эксклюзиву почувствовал себя неуютно. Но, как обычно, грубое давление (да еще и с угрозами физрасправы, блин!) пробудило дух противоречия. Подчеркнуто спокойным голосом ответил:

— Не психуй, сюда она не залетит.

В ту же секунду во двор спикировало что-то.

Лерыч проявил истинные чудеса реакции. Только теперь Сергей обратил внимание, что напарник вышел из дома с оружием, которое подарил хозяин. Грохот над ухом — и полуметровая тварь упала чуть ли не под ноги упрямому специалисту по эксклюзиву.

Тело — цвета тухлой сардельки, с пятнами плесени. И по форме похоже на сардельку, из которой торчат ассиметричные кожистые крылья, покрытые редкой щетиной. Ручки — непропорционально маленькие, трехпалые. Морда — искореженный гибрид человечьей и птичьей: безгубый рот, находящийся в постоянном движении, над ним — роговой клюв, выше — выпуклые белые глаза без зрачков и радужки. Рядом с глазами — не то усики, не то антенны… Вращая бельмами, это воплощенное уродство поползло к Сергею. Спец по эксклюзиву рефлекторно отскочил в сторону. Тварь сделала еще одно движение и замерла. Сергей остановился тоже, кашляя и хватая ртом воздух. Съеденный обед активно рвался наружу.

— Чего такое? — злобно поинтересовался Лерыч. — Консерва была несвежая? Это можно исправить. Иди, поохоться! — схватил друга за плечи, подтолкнул в сторону калитки. — Одна тушка уже есть, подстрелишь еще парочку — почистим, зажарим… иди, чего уперся?

— Ладно, остынь, — отбиваясь, пробормотал Сергей. — Я ж не знал, что она… что оно…

— Не знаешь — слушай, чего умные люди говорят! — рявкнул Валера.

Одухотворенная физиономия напарника не оставляла сомнений: еще одно политически не взвешенное слово — и тогда уж наверняка придется вспоминать адреса-телефоны зубопротезных фирм.

— Слушаюсь, вашбродь, — вяло ответил спец по эксклюзиву, а про себя подумал: вот если бы, допустим, я полгода кантовался в дикой зоне — тоже стал бы невменяемым параноиком, или просто у Валерки предрасположенность такая?

Уже на крыльце поинтересовался:

— Значит, это и была та самая мокрая сова, от которой вдвое распухают?

— А? — апатично отозвался Валера. — Не, это был трескунчик. Они не ядовитые, хотя и кусаются. Мы их жрали. Ничего, съедобные.

Сергей схватился за горло и побежал в нужник.

* * *

Первый день пути — без особых напрягов. Дождь начинался несколько раз, и тогда неподалеку взрывались деревья. Напарники вздрагивали, но дядька и ухом не вел. С точки зрения Сергея те стволы, между которыми шла чуть заметная тропа, были такие же обрюзгшие, как и те, от которых проводник старался держаться подальше… но, блин, не спорить же с профессионалом. Неоднократно откуда-то из крон доносился уже знакомый кашель, но один лишь специалист по эксклюзиву реагировал на него болезненно, остальные не обращали внимания. Кроме трескунчиков в чаще, похоже, ничего не водилось. Розовое дерьмо — оно и есть розовое дерьмо, его даже мутанты не любят, пояснил дядя Леша. Потому и живу в дерьме, так спокойнее… Сергей вспомнил сторожку и тихонько хмыкнул: этот домик и натиск динозавра, пожалуй, выдержит. Но кто будет сомневаться, что в дерьме завсегда спокойнее?..

Розовые деревья закончились, пошли серые ивы. Штука столь же безопасная, сколь бесполезная: хрупкая и гибкая одновременно, даже палки нормальной не вырежешь. Костер тоже не разведешь: от огня превращается в кисель и отвратительно воняет. Через это говно завтра весь день пилить… Здесь уже не так тихо, как в дерьме, порадовал дядя Леша и остановился:

— Вот и заимка. Отливать — сейчас, курить — тоже. Через полчаса солнце зайдет, наружу не вылезешь.

— А внутри курить нельзя? — удивился Сергей — Пожарники оштрафуют?

— Дядь Лёш, где заимка-то? — оглядевшись, спросил Валера.

Егерь игнорировал оба вопроса. Подошел к большому круглому камню, заляпанному серой слизью, потер его перчаткой, чего-то такое нажал и приложил к открывшейся панели ладонь для опознания. «Камень» треснул, створки раздвинулись. Дядька включил фонарь и шагнул внутрь.

Лестница в десять ступенек, внизу — комнатка четыре на четыре, не больше. Половину занимает лежанка, на лежанке толстое одеяло. По другой стене — шкаф. Консервы, аккумуляторы, аптечка, боеприпасы. Егерь зажег лампу, погасил фонарь.

— Дядь Лёш, покуришь со мной? — попросил спец по эксклюзиву, борясь с приступом клаустрофобии.

— Я ж не употребляю, — удивился дядька. — Там Валера остался покурить, у него ружье.

— Ружье, ага. Меня бы не подстрелил вместо совы. Он дикий, как твоя зона, — пробурчал Сергей. Вчерашний Леркин наезд (да еще с демонстрацией превосходства, блин!) не давал покоя специалисту по эксклюзиву. Птица гордая, что тут скажешь.

Егерь усмехнулся:

— А Валера говорит — ты мутант. Кто из вас дикий-то? Или оба?

— Валера — дупло, слушай его больше. Ну, подцепил я в свое время инопланетную болезнь, от которой тело может меняться. Прошло уже давно, а этот придурок до сих пор подкалывает.

…Через полчаса солнце закатилось. Больше не осталось спасения от клаустрофобии. Курить хотелось до безумия. Лежать втроем на двухметровом настиле было тесно и жарко. Тут же рядом — включенный обогреватель, на котором сушились куртки. А еще, в довесок — неуютная мысль: завтра дядька уйдет обратно, дальше придется пилить одним…

Сказать, что Сергею спалось беспокойно — ничего не сказать.

Утром, стоя возле запечатанной ночлежки, дядька отдавал последние указания:

— …не промахнитесь. Они обе прямо у тропы, и выглядят, как эта. Купола, в общем. Вторая будет такая же засранная, дальше серая ива кончится. Открываются на любую человеческую руку. Аккумуляторы и патроны можете оттуда брать, только совсем уж всё не уносите. И еще: когда глушители успокоятся, дайте знать, как добрались.

Сергей проводил егеря долгим взглядом. Внутри организма чего-то такое неприятно копошилось, ноги почему-то ослабли… Спросил, не оборачиваясь:

— Тропу хорошо различаешь? А то она пропадает иногда.

— Полностью не пропадает, хоть чуть-чуть да видно, — спокойно отозвался напарник.

— Карта, которую дядька нарисовал, у тебя далеко?

— В кармане.

— Ружье заряжено?

— Расслабься, Сереж, прорвемся, — мягко сказал Валера. Но потом не удержался и съязвил:

— Конечно, если кое-кого не будет с завидной регулярностью тянуть на подвиги.

— Лучше помолчи! — окрысился Сергей. — Ты уже столько желтых карточек за эти дни заработал! Поперся к ящерицам на случку, разбудил динозавра, нае…л меня с трескунчиком!.. Да еще и дядьке назвездел, что я мутант.

— А чего, разве не мутант? — ухмыльнулся напарник.

…Да сам ты, бля, чья бы корова мычала! Ядовитая мокрая сова, случаем, не твоя родственница? Или этот, белый червь? Не удивлюсь, если ты и дохлый фонить будешь. Совсем как Элькин юзер Кирюша — недаром у вас столько общего…

Двигаясь за напарником, Сергей проговорил эту мантру один раз вслух и еще трижды — про себя. Подействовало: злость улеглась.

На самом-то деле действительно все давно прошло. Конечно, быть мутантом… простите, оборотнем в некоторых случаях может оказаться кстати. Но в мирной жизни это качество не слишком удобное, мягко скажем. Да и не получилось бы его сохранить, даже если бы очень хотелось. Для этого нужно постоянно жрать мутагенные растения долины Алекто, а их (удивительное дело!) в земных магазинах не продают.

— Жаль, — сокрушенно заявил Лерыч.

— Чего жаль?

— Что ты не оборотень. Превратился бы в лошадь, я бы тогда ехал верхом.

Глаз, что ли, выбить?..

Шли долго, шли сколько-то, не наблюдая вокруг себя ничего кроме зарослей серой ивы. Если из этих зарослей и наблюдали в свою очередь за путешественниками чьи-нибудь модифицированные глаза, то делали это молча. Безобидные кусачие трескунчики остались позади, в розовой чаще — тоже, видать, полагали, что в дерьме спокойнее. Треск, к которому Сергей успел привыкнуть за вчерашний день, больше не повторялся. В отсутствие дождя и ветра царящая в лесу тишина была в лучших готических традициях зловещей.

Между осклизлыми силуэтами ив показались стародавние деревянные дома. Ага, та разрушенная деревня, которую дядька на карте крестиком отметил. Еще предупреждал, чтобы в «избы» не совались — там бородавчатые пузыри гнездятся. Сейчас они, правда, в спячке, но береженого бог бережет.

Дома производили странное впечатление. Гниль, провалившиеся крыши, мох по стенам, пустые окна без стекол — и в то же время что-то такое неуловимо волшебное, будто пришедшее из народных сказок: резное оформление окон и крылечек, притулившиеся во дворах доисторические колодцы и игрушечные флигели, торчащие кое-где из разрушенных крыш кирпичные (!) трубы — кажется, в древности их делали не для вентиляции, для другого чего-то. От «избов» веяло тайной, и тайна эта заключалась совсем не в гнездовье бородавчатых пузырей…

После деревни — заросшее серой ивой древнее кладбище. Изгороди едва угадываются под толщей слизи, лишь торчащие здесь и там кресты указывают на последние пристанища допотопных людей.

На кладбище Валера почему-то застрял. Остановился между могилами, стоял и вертел головой туда сюда. То ли прислушивался, то ли принюхивался к чему-то. Ружье, которое он не выпускал из рук всю дорогу, теперь сиротливо ковыряло прикладом землю.

— Лерыч, мы идем или где? — окликнул Сергей.

Напарник обернулся. На физиономии витало растерянное выражение.

— Сереж, я подумал… Может, это все только кажется?

— Чего кажется?

— У меня чувство, будто мы на сеансе экзорцизма. Док Волков рядом и те, другие. А дикая зона, дядя Лёша — это все изменёнка.

Сергей натянуто рассмеялся:

— Щас проверим. Док, вы здесь? Выручайте срочно, у нас тут точка сборки поехала. Ну, док! Трудно вам, что ли?.. Не, не слышит. Облом.

— Сереж, я не шучу.

— А чего Малыш думает по этому поводу?

— Говорит, что мы на полпути к «Галактике».

— Ты пытался ему объяснить, где мы находимся?

— Пытался. Не верит.

Упрямый, гад, весь в хозяина…

— Ну и хрен с ним. Нормально все. Мы ведь удалились от начального пункта? А начальным пунктом Малыш считал дом с привидениями. Вот тебе и полпути.

— Есть и другой вариант. Мы действительно движемся к «Галактике». Но продолжаем видеть иную реальность.

…О-ох, как хотелось бы верить, что мы действительно движемся к «Галактике». Независимо от вариантов и реальностей…

— Лерка, пойдем уже.

— Погоди. Нам нужно очень твердо для себя решить, что считать истиной. И опираться в дальнейшем только на это. Или мы с тобой реальны, или окружающий мир. Определиться, а дальше уже действовать без размышлений и колебаний.

Ой, ё… Где-то внутри Сережиного организма шевельнулось нечто совершенно непривычное и не свойственное. А именно — приступ самокритики. Наверно, не стоило подсовывать напарнику груду эзотерической литературы. Можно было найти какое-нибудь безобидное занятие… Блин, но кто бы мог подумать, что Лерыча — Лерыча! — пропрет на мистику? Вот уж точно — знал бы, где упадешь. Не, ну какой придурок! Дядька же общедоступным языком объяснил: расшибитесь, но к ночи будьте на заимке. Не успеете — звездец тогда. А этот пенёк встал как столб посреди могил, и рассуждает, блин, об основах бытия, принц, ё-моё, датский!..

От избытка самокритики мы не лопнем никогда. Был бы иммунитет, а громоотвод всегда найдется.

(Между нами, девочками: а может, зря Сергей не принял всерьез предложение напарника? Может, это как раз и была пресловутая кастанедская опция crtl+z? Может, удалось бы не только переметнуться обратно в Москву, но и escape еще пару-тройку проблем, нажитых непосильным трудом за последнее время? Я, конечно, ничего не утверждаю. Не возьмусь утверждать и после десятой рюмки. Но — мало ли…)

Сергей посмотрел на друга в упор и тихо, отчетливо проговорил:

— Лерыч, слушай сюда внимательно.

…мне насрать, где у тебя точка сборки. Я намерен ночевать в бункере. Там не фонит белый червь, и не обгладывают синявки. Не хочу, чтобы меня разнесло вдвое. Тебя — тем более, тебя и в одинаре много. Поэтому ты сейчас идешь со мной. Ты уже туеву хучу желтых карточек заработал, если чего — начищу рыло без размышлений и колебаний…

— Ни хрена ты не въехал, — вздохнул напарник. — Ладно, пошли.

Где-то через час ходьбы дикая зона преподнесла следующий элемент новизны: на ветке ивы болталась крупная мутная сосулька, размахивая хвостом… простите, нижней частью организма. Лерыч остановился, щелкнул излучателем. Непонятное создание взлетело, в процессе меняя форму: теперь это стало что-то каплевидное. Напарник выстрелил. Неопознанное летающее лопнуло, брызнув в разные стороны не то жидкостью, не то ошметками.

— Чего это было? — спросил Сергей.

— Хэ Зэ.

— Дядька не говорил?

— Он для нас обоих говорил, между прочим! — огрызнулся напарник. — Думаешь, у тебя одного тогда мозги распухли?

— А оно точно опасное?

— Есть шанс проверить — вон, целая стая летит.

«Летит» — это такая образная конструкция. На полет оно было не слишком похоже. Штук пять миниатюрных НЛО, преломляя солнечные лучи, перетекали в воздухе, будто поглощали пространство и выталкивали наружу использованное. Насколько их намерения мирные, проверять почему-то не хотелось.

При всей декларированной надежности древнего оружия, у него был существенный недостаток: требовалось постоянно перезаряжать. Лерыч, который еще не очень освоился с раритетной игрушкой, перезаряжал не слишком быстро. Живые капли двигались медленно, но Валеркина нерасторопность уравнивала шансы. Сергей вытащил резак, рванулся вперед и проткнул ближнее мини-НЛО налету.

— Конан, твою мать, — фыркнул напарник, стреляя в следующую тварь. Обе капли лопнули так же эффектно, как первая. — Смотри, чтобы на кожу не попало, хрен их знает.

В четыре руки, два ствола и один клинок удалось разделаться с массовым налетом. Валера присмотрелся к ивам вокруг и начал методично, не спеша, сшибать оттуда мутные сосульки, пока им не приспичило сняться с насиженного места. Сергей огляделся, ни одной летучей капли не увидел… ни одной летучей, да. Но заметил то, на что в суматохе боя не обратил внимания — мутный пузырь, прилипший к тыльной стороне ладони. Подавил импульс заорать, ткнул непрошеного гостя выключенным резаком. Капля лопнула, и стало понятно, почему спец по эксклюзиву не почувствовал ее сразу: кожа руки оказалась покрыта роговым слоем. После избавления от паразита роговой слой начал потихоньку рассасываться. Не дожидаясь, пока рассосется, Сергей спрятал руку в карман куртки: если заметит Лерыч, от подколок по гроб жизни не избавишься.

По-хорошему, стоило задуматься: почему оборотнический дар, который уже столько времени не залечивал мгновенно раны, ушибы и ожоги, не предохранял от болезней, отравлений и прочего житейского дискомфорта вдруг проявился именно сейчас. Уж не потому ли, что за все последние месяцы сегодняшнее событие — единственное смертельно опасное?.. Задумываться было некогда и влом. Сергей тут же все списал на случайный рецидив и постарался выбросить из головы.

Напарник тем временем покончил с зачисткой видимого пространства и двинулся по маршруту дальше.

Засранный купол вырос возле тропы где-то через полтора часа пути. Еще двум сосулькам за это время не повезло. Трем повезло: Лерыч промазал. Напуганные твари снялись с веток и поспешили затеряться в глубине зарослей.

Эта заимка еще меньше первой. Но — то ли усталость притупила чувства, то ли организм смирился с неизбежным — так или иначе, сегодня обошлось без клаустрофобии. А когда поужинали (опять концентратами — ну да хрен с ними, в желудке крестьянина все сгниет) настроение у специалиста по эксклюзиву заметно улучшилось. Блин! Мы прожили этот день и одолели этот переход. Одни, без наставника. И завтра одолеем. И вообще — чего тут идти: раз-два — и дома. Все будет зашибись. А Лерка, хоть и недоумок, но все-таки молодец: надо же, как насобачился палить из этой штуки — даром, что она в плечо долбит… Сергей обнял напарника:

— Ну, чего, мириться будем?

Лерыч неожиданно отстранился:

— Перестань.

— Почему? — растерялся Сергей.

— Нельзя. Содомский грех.

Спец по эксклюзиву оторопело уставился на приятеля. Очередной прикол? Не похоже. Морда растерянная, будто сам не понял, чего сказал.

— Лерка, ты в порядке?

— Не знаю. Не трогай меня, Серый. Кроме шуток.

— Ладно, — совершенно сбитый с толку, ответил Сергей. — Как скажешь.

…Еще одна беспокойная ночь. Не спится. Какой, на хрен, грех — через пять лет совместной жизни? Чего на него наехало-то? Нервная разрядка такая? Причем, именно сегодня, когда мы уже, считай, в двух шагах от цели. Всё, ё-мое, не как у людей…

И покурить не выйдешь, блин.

Когда все-таки получилось уснуть, приснились древние «избы» — ни фига не разрушенные, а очень даже целые и невредимые, выкрашенные в яркие краски. Стояли они в центральном парке отдыха, в окружении культурных растений — берез и ёлок. На крыше у каждого «изба» — связка воздушных шаров, на крыльце у каждого «изба» — какой-нибудь былинный персонаж: Рембо, Терминатор, Шрэк.

Скорее бы домой.

* * *

С утра ближайшие перспективы показались совсем не такими радужными, как накануне. Вполне понятно, в общем-то. Легко воспрянуть духом, когда позади удачный день, а впереди целая ночь в тепле и безопасности. Вот только ночь — это тоже промежуток времени. Соответственно, закончится, когда ей будет положено. Грубая циничная действительность вытащит тебя из теплого сухого гнезда и швырнет в холодную мокрую воду: учимся выплывать, занятие следующее.

— Лерыч! Когда у нас по графику эти совы, от которых вдвое распухают?

Напарник почему-то не ответил. Не оглянулся даже.

— Лерыч, слышишь? Карту дай.

Теперь обернулся. Взгляд остекленевший:

— И из дыма вышла саранча на землю. И на головах у ней как бы венцы, похожие на золотые, лица же ее — как лица человеческие; зубы у ней были, как у львов, и хвосты, как у скорпионов, и в хвостах ее были жала.

— Про саранчу дядька не говорил, — осторожно заметил Сергей и задумался: чего бы это значило? Ностальжи прошибла, сладкие воспоминания о былой жизни в дикой зоне? Нашел время, тоже мне…

— Вот, большой красный дракон с семью головами и десятью рогами, — монотонным голосом продолжил напарник. — И на головах его семь диадим. Хвост его увлек с неба третью часть звезд и поверг их на землю.

— Это из Кастанеды? — догадался Сергей.

— Как ты можешь! — чуть не задохнулся Лерыч. — Не смей больше вспоминать эту… эту… чертовщину! — испугался последнего слова и перекрестился.

Сереже стало реально не по себе. Изо всех сил тряхнул напарника за плечи:

— Лерка, очнись!

Тот изменился в лице. С минуту хлопал глазами, потом растерянно спросил:

— Чего это было?

— А я, блин, знаю?..

Яркое дежа вю, невесть откуда. Чуть ли не стопроцентная уверенность: все это уже происходило однажды. Только никак не получается вспомнить — когда и при каких обстоятельствах… Может, Лерка не ошибся, то, что мы видим — измененка? Нагромождение этих, как их там, подсознательных страхов и болезненных воспоминаний…

— Серый, ты опять будешь подкалывать, но с реальностью чего-то не то.

— С башкой у тебя чего-то не то! — опомнился спец по эксклюзиву. — Я, между прочим, про мокрую сову спрашивал.

— А. Сереж, в нашем случае это не самое большое говно. Совы по ночам летают. А мы до горелого леса в бункерах ночуем.

— Но мы же через гнездовья пойдем, можем вспугнуть. Дядька просто так не стал бы говорить. Как они хоть выглядят?

— Думаешь, я видел? Я только результат видел. Сейчас посмотрим, — Валера включил Малыша.

— А он сможет пробиться в сеть? — с сомнением заметил Сергей. — Ящерицы же.

— Незачем в сеть, я скачал у дядьки справочник. Сейчас… Мокрая сова… Ага. Прелесть какая, — Лерыч отстегнул комп, протянул напарнику. — Полюбуйся.

В первом приближении действительно чем-то похоже на сову. Мультяшную: эдакая приплюснутая восьмерка, вся в перьях. Лап шесть штук, не птичьих, а паучьих. Вместо клюва — жвала, как их показывают в укрупненной съемке про насекомых. По периметру рта — окантовка из жестких шерстинок… Сергей ткнул зубочисткой «next». Та же прелесть, вид сзади. Короткий заостренный хвост с циферкой. Спец по эксклюзиву навел курсор на циферку. «Жало», — пояснил справочник.

Снова перевернул страницу. Пригляделся. Перевернул еще раз. Опять пригляделся. Вернулся на предыдущую…

— Лерыч, блин, карту дай!..

— Ну, и рожа у тебя. Чего там такое?

— Карту дай, говорю! Точно, ё-мое! Гнездовья мы вчера прошли.

В справочнике, после взрослой совы в двух видах — анфас и ан-задница — изображения личинки. Тоже в двух видах: болтающаяся на ветке мутная «сосулька» и ни к чему не прикрепленная водянистая капля…

Мать-мать-мать. Прикольное ощущение: будто ты целый вечер мило общался с приятным собеседником, а потом выяснил, что по паспорту он Влад Дракула. Ну что ж. Одно радует: эта прелесть у нас позади. Напрягает другое: завтра ты так же беззаботно выпьешь с кем-нибудь на брудершафт, а потом проснешься с откушенной башкой.

— …Как это — нет? Блин, они там оборзели? Совсем работать не хотят, ё-мое?..

Очередной затык — в справочнике не оказалось изображения белого червя. Его Лерыч тоже в лицо не видел. Если бы видел, сейчас вряд ли смог бы опознать: далеко не все индивидуумы после смерти зависают в астрале. А составители почему-то не поместили рисунок, только коротенькое описание в несколько строчек. Приходилось опираться на устную информацию от дяди Лёши и небогатые Валеркины знания.

— Ну… посмотрим, чего ты еще умеешь, — пробубнил Лерыч, раскапывая в бескрайнем софте Малыша древнюю примочку «счетчик Гейгера». — Ты уж нас предупреди, если эта фигня подкрадется.

Очень скоро, где-то через полчаса пути, напарники оценили достоинства серой ивы. Оценили, расставшись с ней навсегда.

Наверно, здесь стоит сказать пару слов о рельефе этого чудесного места. Дело в том, что сторожка дяди Лёши вместе с окружающей розовой чащей располагалась на холме. Там не задерживалась лишняя влага — иначе курьезные деревья в течение одной осени полопались бы все до единого к чертям собачьим. Первый день пути — постепенный сброс высоты. Граница розовой чащи с ивовым лесом означала переход в низину. Так вот, пока двигались сквозь серые заросли, шли по сухой земле: это замечательное растение всасывало в себя влагу, как губка. Кончилась ива — кончилась нормальная дорога. Начался неопрятного чахлого вида кустарник, опутанный разнокалиберными лианами, а вместе с ним — грязное месиво, канавы, заполненные водой, местами — заболоченные участки, которые приходилось старательно обходить, чтобы не получить свои законные двести двадцать вольт (в лужах и канавах эти самые вольты, к счастью, не водились — их генерировала какая-то высокоинтеллектуальная болотная растительность). После каждого крюка Валере было все труднее снова отыскивать тропу. Выручал Малыш, который четко держал направление, а также провешенные на кустах через небольшие расстояния трещотки, предназначенные отпугивать мышехвостов (мышехвоста пока не встретили ни одного. Должно быть, они и впрямь не любили трещоток). Дождь, моросивший с утра, через пару часов ходьбы усилился. Наконец, дополняли удовольствие импровизированные рюкзаки: запирающая липучка от частого использования стерлась, то и дело расстегивалась без объявления войны. Падая очередной раз в лужу, ребята рисковали зачерпнуть в мешки воды и промочить содержимое.

Вот так и шли. В этот день дикая зона узнала много культурных выражений.

Малыш, надо сказать, рьяно кинулся в бой. Первое сообщение о повышенной радиоактивности появилось где-то за час до места, отмеченного на карте восклицательным знаком. Напарники целиком превратились в зрение, слух, нюх и всякие шестые чувства, но черви пока не объявлялись. Да и не должны были — Малыш идентифицировал источник радиации с большого расстояния.

Зато неподалеку от условно опасного места — того самого, отмеченного восклицательным знаком — у друзей вдруг синхронно заболела голова, и приключилась несвоевременная заминка: дорогу перегородила канава не меньше пяти метров шириной. Внизу — вода и, кажется, глубоко. Через канаву — несколько уложенных рядом тонких розовых стволов, покрытых вездесущей слизью. Узенький мостик, сантиметров пятнадцать от силы. И скользкий.

— Перелезем?

— А у нас есть выбор?

И выбора нет, и времени нет. Нарезая круги, напарники рисковали выбиться из дневного графика — это раз; имели неслабые шансы получить сегодня неслабую дозу — это два; наконец, вплотную подобрались к резиденции белого червя, встреча с которым чревата не одними лишь рентгенами. Дистанционное психотропное воздействие и самый сильный парализующий яд — вот инструментарий царя дикой природы.

К переправе готовились быстро, но тщательно.

Хотя стволы лежали здесь черт знает с какого времени, но — такова особенность розовых деревьев: их сок остается сильным растворителем сколь угодно долго. Друзья настригли веток, связали в стопки и примотали к подошвам ботинок, а еще — заклеили ладони пластырем: хвататься за жерди моста, если вдруг чего. Не доверяя предательской липучке, туго перевязали горловины вещмешков кусками прочной лианы — на случай, если поклажа окажется в воде. Из другой лианы получилась импровизированная страховочная веревка.

— Ну?

— Ага.

Лерыч пошел первым, налегке. Перебравшись на ту сторону, привязал конец страховочной лианы к самому матерому кусту. Придерживаясь за эти перила, Сергей перетащил через канаву мешок напарника, вернулся за своим. Во время второй ходки случилась неприятность: уже в трех шагах от берега поскользнулся и рухнул в воду по пояс. Лиана недвусмысленно затрещала. С грехом пополам выбрался обратно на мостик и кое-как выпрямился: мешок перевешивал. Валера протянул руку. Уже ступая одной ногой в сомнительное береговое месиво, Сергей бросил прощальный ненавидящий взгляд на бурую водную гладь канавы.

У самой поверхности, извиваясь, мелькнуло что-то светлое, тонкое и длинное.

Бежали минут десять, то и дело падая — ноги разъезжались в глине. Начали задыхаться. Сергей швырнул свой мешок прямо в грязь, уселся на него, долго пытался попасть сигаретой в рот. Только после двух-трех затяжек смог поделиться впечатлением:

— Как в описании — длинный и белый.

— Но он же сухопутный… должен быть, — неуверенно проговорил Лерыч.

— Никто никому ничего не должен.

— Ага… — напарника все еще что-то смущало. Наконец, понял, что именно:

— Серый! Но если это червь, то где звездец?..

Вопрос из серии «зри в корень». Сергей тут же вскочил на ноги:

— Блин! Лерка, а ведь мы…

…как раз вошли в квадрат, обозначенный восклицательным знаком.

Ребята осознали это, и нервы опять натянулись до предела. Ерунда, в общем-то: дядька всего лишь пометил участок, где теоретически можно встретить червя, а не назначил место рандеву с точностью до сантиметра. Жалко, что нет рядом дядьки и некому пролить свет на загадку века: состоялось все-таки это самое рандеву — или там, в канаве, был вульгарный фэйк?.. О, тяга к символизму! Восклицательный знак парализовал мыслительные способности. Дополнительные пары глаз и ушей выросли у друзей на затылках, и еще по одной паре — у каждого на груди, животе, спине и заднице, просвечивая одежду не хуже рентгена, чутко улавливая каждое мимолетное движение в кущах поганого кустарника. Но червь больше не приходил.

Прошли с полкилометра, чуть ли не бегом. Червь не появился.

Преодолели очередную яму с водой. Месили глину с полчаса, уперлись в непролазные заросли. Тропа с трещотками потянулась в обход. Червя нет. Похоже, он все-таки остался там, в канаве. А с ним, соответственно, и звездец. Но головы почему-то продолжали болеть.

Еще час ходьбы. Сергей расслабился. Дополнительные глаза и уши были демонтированы и аккуратно убраны в кладовку вплоть до следующего форсмажора. Обогнули бог весть какое по счету заросшее высокоинтеллектуальной дрянью болотце. Разыскали трещотку. Кое-как разглядели под ней тропу.

— Пони бегает кругами, у него напряг с мозгами, — раздраженно пробубнил Валера.

— Чего? — не понял Сергей.

— Я говорю, восклицательный знак мы уже два часа как прошли.

— Ну, и замечательно. Чем ты недоволен?

— Я? Доволен всем. Вот только Малыш нервничает: фон до сих пор такой же, как в предполагаемом эпицентре.

Сергей напрягся. Дополнительные пары глаз и ушей были в экстренном порядке снова извлечены из коробок.

— Лерыч, но ведь червь ползает, а не на привязи сидит. Он может встретиться дальше, или ближе, или…

— …или — встречаться на протяжении всего дневного перехода? — перебил напарник. — Серый, не будь идиотом. Дело не в конкретном местонахождении червя, а в количестве червей. Мы прём через радиоактивную зону уже полдня, а фон не уменьшается. Втыкаешься, не?..

Пятый час ходьбы. Дождь наконец-то закончился. Фон держится. Башка трещит.

Шестой час ходьбы. Фон держится.

Седьмой час, до заимки рукой подать…

— Может, тут отвалы какие? — неуверенно предположил Сергей и уточнил:

— Древние, — (как будто отвалы бывают еще и современные).

— Ага. Деревенька, которую мы вчера прошли, вишь, как нагадила — до сих пор фон зашкаливает, — резко отозвался Лерыч. — Серый, включай мозги, прежде чем херню нести.

Сергей собрался с духом и сделал кощунственное предположение:

— А Малыш, случаем, не завис?

Лерыч остановился. Хмуро потыкал электронного друга зубочисткой под ребра, поставил диагноз:

— Все в порядке с Малышом.

— Дядька не говорил про демографический взрыв у червей, — рассуждал спец по эксклюзиву. — Один восклицательный знак поставил всего, да и то сказал: не факт, что эта штука объявится.

— Она и не объявлялась до сих пор.

— А длинная белая хрень — там, в канаве?

— Которой ты на башку сел? Если это червь, то он сегодня неадекватно добрый.

— Тогда я ни фига не въезжаю.

— А я въезжаю: за сегодняшний день мы либо облысеем, либо станем импотентами, — буркнул напарник.

— Ну… — Сергей попытался направить разговор в оптимистичное русло. — Зато, видишь, кроме червей нынче никаких тварей.

— Ясен пень, передохли, — Лерыч категорически не желал позитива. — А если какая уцелела — сейчас мутирует по следующему заходу. Получится херня еще покруче совы и червя… Пришли, между прочим. Будем надеяться, что у этого бункера хорошая защита, — раздраженно проговорил он, прикладывая ладонь для опознания.

Третья заимка — еще меньше второй. Усыхают они, что ли, по мере удаления от плацдарма? Так-то все на месте, а запасов даже побольше, чем в первых двух. Можно без особого мародерства затариться на оставшийся путь. Вот только защита…

— Серый, фон держится на прежнем уровне.

— Офигеть. Блин, эта заимка бумажная, что ли?

— Не знаю, но здесь оставаться нельзя.

— Лерка, не дури. Солнце через час зайдет, двигаться дальше — верный звездец. Лучше проверь Малыша, это его глюки, — и тут у специалиста по эксклюзиву мелькнула ненавязчивая догадка:

— Лерыч… а давай-ка еще раз посмотрим, чего там написано про этого червя?

Напарник пожал плечами, вытащил из памяти электронного друга коротенькую справочную статью. «…мертвый червь темнеет до коричневого цвета, по фактуре напоминает древесину, некоторое время сохраняет эластичность. Радиоактивное излучение у мертвой особи выше, чем у живой, в два-три раза …» Спец по эксклюзиву утонченно высказался и кинулся развязывать куски «лианы», которыми напарники затянули горловины мешков перед тем как штурмовать канаву.

…Солнце уже садилось, уходить от заимки на приличное расстояние времени не было. Радиоактивные останки захоронили поблизости, в яме с водой. Глядишь, в бункер эта хня не просочится. Что бы там ни было, а землянки далеко не бумажные.

После торжественных похорон червя Малыш, к счастью, успокоился. Успокоился и его хозяин — к несчастью, увы. Стоило расслабиться, как у Лерыча опять поехала точка сборки. С полчаса бездумно пялился на стеллаж с припасами, беззвучно шевелил губами. Какое-то время Сергей делал вид, что не замечает — вдруг само рассосется? — потом, наконец, не выдержал:

— Лерка! Жрать собираешься?

Молчание.

— Оглох?.. Ты и утром жрать не стал, между прочим.

Малоинформативное шевеление губами прекратилось, напарник соизволил ответить:

— У нас нет ничего постного.

— Лерыч, это ни разу не прикольно. Хочешь сдохнуть по дороге?

Теперь Валера не счел нужным отвечать. Лег, демонстративно отвернулся лицом к стене, забрался под одеяло с головой. Не, ну что за дурдом-то, елки-палки?..

По крыше нудно дребезжал дождь. Тоже радость: сегодня вот еще в заимке ночуем, а завтра придется в чистом поле. Тент, костер — это все прекрасно, но если зарядит нормальный ливень, отсыреют и тент с костром… Блин, когда же, к такой матери, пойдет снег в этом году? Или в этом уже не пойдет, только в следующем, на женский день восьмое марта? А как было бы хорошо — сухо. И передохли бы к едреням мокрые совы, от яда которых вдвое разносит… Кстати, насчет яда: не мог Валерка отравиться чем-нибудь? Или его какая-нибудь херня укусила, может, я не заметил?.. Сергей сел рядом, откинул одеяло, положил ладонь напарнику на лоб. Да не, температура нормальная. Может, перебор с рентгенами? Фигово, если так. Но ведь дурковать Валерка начал еще до червивых болот?..

— Я, кажется, просил меня руками не трогать, — процедил Лерыч.

— Да пошел ты, — устало отозвался Сергей. — Спокойной ночи.

У несчастного специалиста по эксклюзиву спокойной ночи опять не получилось. Ложиться не стал, пока не уснул напарник: на этой лежанке трудно соблюсти дистанцию, а кто знает, как далеко распространяется Леркино внезапно проснувшееся целомудрие? Неровен час, заденешь нечаянно — опять будет воспринято как грязное домогательство.

Сигарет, между прочим, осталось всего несколько штук на двоих. Была запасная пачка, и еще одна — почти целая — нашлась у дядьки: пилот забыл. Валерка запасных никогда с собой не берет, не рыцарское это дело. Надо было сразу нормировать курево, но — где там, со всеми этими трабблами… А теперь рискуем не растянуть остатки до цивилизации. Звездец.

Одно утешение: импотентами, кажется, пока не стали. Хотя — кто его знает, этого добродетельного?..

Потом долго считал верблюдов, но в голове продолжали крутиться невеселые мысли и пугающие соображения. Сколько веревочке не виться… Совиные гнезда проскочили вроде как без последствий. Насчет белых червей бабушка надвое сказала, а точнее — анализ крови скажет, если домой доберемся. Чего будет дальше? Дальше-то, а?..

Когда все-таки уснул — снились мокрые совы, коричневые белые черви, а на десерт — жаркое из тухлых сарделек.

* * *

— …что он хорош, и отделил бог свет от тьмы. И назвал бог свет днем, а тьму ночью.

— Доброе утро, — раздраженно отозвался спец по эксклюзиву. Одежда не досохла, башка трещит (не иначе вчерашние рентгены в ней революцию устроили), кости с мышцами вопят на все лады (неслабо вчера в глине покувыркались), сигареты на исходе, впереди четыре дня ходьбы и четыре холодных ночевки. Дежурная порция шизы очень кстати. — Может, хоть сейчас чего-нибудь сожрешь?

— Старайтесь не о пище тленной, но о пище, пребывающей в жизнь вечную, которую даст вам сын человеческий, ибо на нем положил печать свою отец, бог.

— Понял, извини.

Итак, заимки кончились. Кончились и трещотки.

К середине дня напарники вошли в горелый лес. Тропа здесь, предупреждал дядя Лёша, малохоженная. Однако это не помешало ей быть куда заметнее, чем вчера. Вместе с кустарником за спиной остались и болота, дальше — сухой мох. Такое впечатление, что вырос он лет десять назад и с тех пор ни разу не обновлялся. Наступишь — не мнется, ломается. Тропинка в этом покрытии выдавлена, как морщина на старческом лице — раз и навсегда. Когда, интересно, горел лес? Видимо, не так уж давно, если молодь до сих пор не скрыла с глаз обугленные стволы. А может и давно, просто не растет молодь, вырождается здесь все на фиг.

— …пал Вавилон, великая блудница, сделался жилищем бесов и пристанищем всякому нечистому духу…

(censored!..)… Почему кончились трещотки? Некого отпугивать? Сгорели, а новые дядьке было развешивать недосуг? Или просто не нужны они здесь никому? Дядька сюда редко забредает, а кто еще? Самые привлекательные для экологов и самые ужасные для путешественников звери и растения остались позади. Дальше — ну, травка глючная. Для определенной категории исследователей она может представлять интерес, но — вряд ли для экологов, в рамках программы одомашнивания диких зон. Ну, глушители эти — штука неудобная, но, скорее всего, безобидная. Ах, да! Синявки еще. Которые обгложут нас до костей. Сегодня вечером, кстати.

— …летите, собирайтесь на великую вечерю божию, чтобы пожрать трупы всех свободных и рабов, и малых и великих…

Трижды (censored!..)… Сергей поймал себя на том, что он пресытился дикой экзотикой. Притупились страхи. Куда больше синявок теперь его смущала необходимость спать на голой земле. Жрать надоевшие концентраты. Обходиться без душа и сигарет. А еще — Валеркино помешательство. Пока дискретное, но, похоже, становится непрерывным.

Во второй половине дня дождь прекратился. Но вместо облегчения это принесло следующую напасть: из мха, в нескольких шагах от напарников, выскочило чего-то — покрупнее куропатки, помельче глухаря. Еще одно такое же чего-то — чуть подальше; еще одно — впереди, прямо возле тропы…

Валера схватил друга за плечо. Судя по затравленному взгляду, точка сборки вернулась на историческое место:

— Мышехвосты, блин! Бежим!..

Плохоразличимая из-за скорости тварь спикировала на голову специалиста по эксклюзиву. Лерыч резко смахнул ее рукавом:

— Капюшон, живо! — сам-то надел сразу, как только начали выскакивать глухарные куропатки. — И прячь глаза!

Сергей уже прочувствовал актуальность команд: летучая тварь успела выдернуть из его головы клок волос вместе с кожей до того, как напарник ее стряхнул. Прикрывая лицо, крикнул:

— Стреляй, если сможешь!..

По меньшей мере, смешно: на тот момент тварей выскочило уже десятка полтора, и вряд ли это все, что пряталось от дождя во мхах. Но Лерыч бездействовал по другой причине:

— Нашел снайпера, блин! Да они летают быстрее, чем я курок нажимаю!..

Руки втянуты в рукава, рукавами прикрыты лица. Оставлена крохотная щелочка, чтобы видеть тропу. По тропе — бегом. Мышехвосты выдирают куски из одежды. Скоро доберутся до живого тела, тогда — все, звездец.

— Лерка… огонь!

— Блин!.. Я же… сказал!

— Не ружье… поджечь!.. Стой!..

Сергей упал на колени, выхватил зажигалку, чиркнул ей возле мха. Мокрые лохмотья не загорелись. Чиркнул еще раз. Тоненький язычок пробежался по верхушкам и потух. Мышехвосты отпрянули.

Сергей отнял от лица вторую руку. Парочка тварей бросилась в атаку — и тут же сдала назад от следующего язычка пламени.

— Лерыч! Я их держу. Попробуй запалить мох.

— Фиг его запалишь. Серый! Если им хватает зажигалки, так может и сигареты хватит?..

На мгновение представилось, как занимается этот мох в сухое время. Несколько минут, и весь лес — одна сплошная стена огня, ничего живого. Хрен их знает, сколько у этих пташек интеллекта, но страхом они пропитались до кончиков перьев…

Курили одну на двоих: затянулся — передал товарищу.

— У тебя кровь на щеке.

— У тебя тоже.

Сергей залез в пакет первой помощи, вытащил тампоны и антисептический карандаш. Обработали раны. Сигарета догорела до фильтра.

— Может, еще одну?

— Давай. Отдышаться хоть.

Стая мышехвостов почти неподвижно висела в воздухе, довольно высоко, где не ощущался дым.

— Глянь, как комары, — заметил спец по эксклюзиву.

— Ага. Прикинь, в архангельских краях настоящие комары выросли до таких размеров. Если от потери крови не сдохнешь, то от аллергии — наверняка.

Сергей, чье знакомство с теми краями исчерпывалось самим Архангельском и Элькиной фазендой, недоверчиво хмыкнул:

— И там успел побывать? Я думал, ты больше по внеземелью.

— Не, там не приходилось. Про комаров Эмиль рассказывал.

Блин. Эмиль, ага. Есть такой, как же я забыл. Уж не из-за него ли «руками не трогать»? А приступы бреда — симуляция для отвода глаз?..

— Чтоб я больше не слышал это имя! — прошипел спец по эксклюзиву. — Не, ну почему у Эльки в ассортименте оказался только один маньяк? Этому уроду нужно было подселить… батальон расчленителей, а лучше целый полк! И стаю мышехвостов в качестве бонуса!..

— Какая муха тебя укусила? — удивился Валера.

— Мышехвост укусил! Мы из-за этого гада, грабителя малолеток, которую неделю по краю ходим, ищем приключений на свои задницы, теперь вот в дикой зоне торчим, неизвестно, как выбираться!.. А он, сука, пидор, еще смеет клеить моего любимого человека, — с горечью добавил Сергей. К концу тирады злость на отдельно взятого проходимца переросла в обиду на всю несправедливость мироздания.

— Кого клеить? — переспросил Лерыч.

— Тебя, блин, кого же еще.

Напарник заинтересованно распахнул глаза:

— Сеньор, вы это серьезно?

— А ты не…

Сергей с досады прикусил язык.

— Ладно, — пробормотал он, поднимаясь на ноги. — Пошли уже. Блин, если будут преследовать, придется курить на ходу… не, до Бухого кедра трех сигарет не хватит. Значит, всю дорогу щелкать зажигалками.

Напарники двинули вперед чуть ли не бегом, сжимая в руках спасительные зажигалки.

— Ничего-ничего, — бодро рассуждал Сергей (непонятно, кого убеждал — напарника или больше себя). — У Бухого Кедра разложим костер. Не будут же они пасти нас всю ночь, дневные зверушки-то.

…Кстати! Ночью нас будут пасти ночные зверушки. А дождь, между прочим, опять расходится…

— Спать придется по очереди. Костер сторожить, чтобы не погас. Лерыч, слышишь?

— Не две ли малые птицы продаются за ассарий? И ни одна из них не упадет на землю без воли отца вашего.

Не понял?.. Сергей взглянул вверх. А, понял. Дождь пошел — мышехвосты исчезли, можно расслабиться.

— …у вас же и волосы на голове все сочтены; не бойтесь же: вы лучше многих малых птиц.

— Лерка, заткнись, убью.

— Не бойтесь убивающих тело, души же не могущих убить; а более бойтесь того, кто может и душу и тело погубить в геенне.

Сергей счел за благо не отвечать.

До ночевки у Бухого Кедра напарник заводил шарманку еще несколько раз. Поначалу Сергей молча скрипел зубами. А потом — притерпелся, что ли? Или просто устал. Лишь отмечал краем сознания: опять началось. Зато можно будет не делиться затяжками, курение — грех. Нет худа без добра.

Вечер. Ноги заплетаются. Хочется рухнуть и сдохнуть, но нет теплой, укомплектованной на все случаи жизни заимки, и надо готовить лагерь. Костер разгорается со скрипом — кажется, вся Вселенная пропиталась водой. Тент провешивается кое-как: обгорелые стволы крошатся в уголь, когда привязываешь к ним оттяжки. Вещи сушить приходится прямо на себе — не найдешь колышка чтобы возле костра приспособить. Хрупкий мох — фиговая постель, к тому же сырая, но другой не предусмотрено. Есть плащ-палатка — тоже подарок дяди Лёши, водоотталкивающая и утепленная, одна на двоих. Больше пока и не нужно, все равно спать по очереди.

— Первый будешь дежурить, или тебя потом разбудить?

— Блаженны рабы те, которых господин, придя, найдет бодрствующими.

— Ты слышал, чего я спросил?

— Кто имеет уши слышать, да слышит.

— Не устал выё…ться?

Лерыч молча поднялся, обошел костер, сел с противоположной стороны.

— Еще подальше отойди, — неприязненно посоветовал спец по эксклюзиву. — Может, синявки в чувство приведут.

Несколько часов провели без сна. Валерка витал в каких-то своих мирах. Сергей не рискнул бросить костер на Валерку, а Валерку без присмотра. Сидел, уставившись на огонь, глушил синтетический кофе. Хотелось рухнуть и сдохнуть. Не выдержал, закурил.

Напарник учуял, вынырнул из неведомых миров. Подобрался поближе:

— Сереж, дай затянуться.

— Грех, — буркнул Сергей.

— Я же… я же не виноват, — срывающимся голосом пробормотал Валера. Сергей обернулся. Напарник плакал. Мать-мать-мать… Спец по эксклюзиву вытащил из пачки предпоследнюю сигарету:

— Держи. Ни в чем себе не отказывай.

Лерыч прикурил, жадно затянулся. Всхлипнул, повторил снова:

— Правда, не виноват.

Сергей не выдержал, смягчился:

— Я знаю. Может, чего-нибудь съешь, пока опять шиза не началась?

— Ага.

Послушно стрескал две банки консервов. Ел впервые за двое суток, но почему-то без аппетита. Потом опять уставился стеклянными глазами неизвестно куда, и тут же его вырвало.

Башка раскалывается пополам. Перед глазами все плывет и двоится. Эти, как их… тошнотики? Не, они должны быть завтра, а сегодня чего? Блевать нужно с тошнотиков. Блевать тянет сейчас. Значит, тошнотики? Не, они должны быть завтра.

Глушители. Ящерицы такие. Пока размножаются, держат эфир под контролем. Чтобы никто вокруг них летать не мог… башка сейчас треснет.

Треснула. Гигантский кузнечик оседлал больное солнце. Стальные паутинные нити тянутся в мозг. Мозг снаружи, потому что башка треснула.

Самих ящериц не видать. Вообще ничего не видать, в глазах все плывет.

Прошло время. Совсем, больше нет. Гигантский кузнечик двоится, троится и множится. Размножается. Чтобы держать под контролем эфир. Много-много нитей, много-много больных солнц, каждое в стальной паутине.

Прошла вечность. Пространство статично, время не существует. Кузнечики падают с неба по одному и растворяются в воздухе…

…Вечером опять зарядил дождь, и теперь — надолго.

Тент растянули спокойно: самый горелый участок позади, здесь — слегка обугленные стволы. Зато костер еле развели. Если это можно назвать костром: достаточно бросить один непредвзятый взгляд на дымящие и чуть тлеющие бревна, чтобы понять: готовить или сушить тут что-то — дело безнадежное. Разве что какую-нибудь заблудившуюся синявку напугать.

Колония осталась далеко позади, но башка продолжала раскалываться на части. Анальгетики не спасали. Добавлял головной боли удушливый дым. Сегодня даже Сергей не сумел заставить себя есть. Про одну-единственную оставшуюся сигарету просто забыли.

Лерыч, как вчера, обошел костер, сел там и подозрительно затих. Обеспокоившись долгим молчанием, спец по эксклюзиву заглянул за дымовую завесу. Напарника трясло не по-детски. Сергей сел рядом, закутал друга в плащ-палатку, прижал к себе. Моральных сил возражать и сопротивляться у Валерки не было, да и физических тоже. Завтра ему станет полегче — устроит скандал. Хотя — не, не устроит, скандалить — грех. Гораздо хуже: задвинет очередную проповедь.

Проповеди теперь случались все чаще. Просветления — все реже.

…На самом деле, ничего удивительного. Чем ближе к социуму, тем крепче шиза. Вполне закономерно.

С утра Валерку по-прежнему трясло, рожа покрылась нездоровым румянцем. Ко всем прочим радостям жизни поднялась температура. Скормить ему что бы то ни было теперь уж совсем не представлялось возможным. Кое-как собрались. Самое необходимое Сергей забрал себе, остальное запаковал в мешок Лерыча и положил возле кострища — может, пригодится кому-нибудь. Самое необходимое включало в себя тяжеленную плащ-палатку, тент, запас патронов, две фляги с водой, пакеты первой помощи… После некоторых колебаний и размышлений Сергей извлек из своей поклажи остатки концентратов и переместил их в директорию «остальное». Ничего, блин, подстрелю кого-нибудь.

Лерыч отправился в путь налегке.

Дождь прекратился к полудню, начался ветер. Дул в спину, идти было легче. Что не мешало Валерке шататься на ходу. Жаропонижающая таблетка, которую Сергей запихнул напарнику перед выходом, сбила температуру до абсолютного нуля. Шли медленно, шли молча. Панорама долго не менялась. Лишь во второй половине дня остались за спиной последние обгоревшие стволы. Впереди, сколько хватает глаз — заросшее низкой колючкой поле. Тошнотики. Последнее обещанное дядькой испытание на пути к трассе.

Сергей поймал себя на странной мысли: игрушечное путешествие. Прочел описание, заглянул в форум — чего там опытные геймеры советуют. Где квест, где босс, где можно поправить здоровье. Только бы обошлось без призовых игр, мы на них очков не заработали.

Ветер шевелил колючку, по полю гуляли волны. В воздухе какая-то дымка. Необычным образом преломляет солнце, зеркальный эффект. Показалось: навстречу движутся две фигуры. Но по мере приближения растаяли. Появились снова, подальше. И потом еще появлялись… Казалось, эти двое во что бы то ни стало хотят прорваться через зыбкий кордон в дикую зону, но — не судьба, обычным путем сюда не попадешь.

Впереди обозначилась ухоженная бетонная стена какого-то частного владения. Тянулась метров на сто в обе стороны. А ведь дядька не предупреждал, что здесь кто-то живет. Может, недавно построились? Все равно должен был знать. Не могли они затеять этот коттедж в обход экостанции, наверняка все согласовано… Напроситься отдохнуть и в душ, может, пустят? Мы заплатим. Или хотя бы пройти через участок напрямик, а то обходить далеко, сил нет…

Валера комплексами не мучился: пустят, не пустят, да что скажут, да как посмотрят. Подошел к забору, кнопок-телефонов не искал, просто шагнул вперед и исчез в стене. Молодец. Главное, чтобы там, внутри, никаких собачьих патрулей и роботов-охранников. Сергей оглянулся. Слева от него прошел стену еще один Валерка, за ним еще один. Да ну к черту, только я тут стою-стесняюсь, как дурак. Не мои проблемы, решил Сергей, и шагнул в стену вслед за напарниками.

— …Серый, очнись! Да очнись ты, мать твою!

Открываю глаза. Вижу родной дом. Комп включен. Валерка перепуган:

— Ты в порядке?

— Чего это было?

— А я, блин, знаю?..

На экране — «Призрачные новости».

— …Пришел домой, а ты сидишь обдолбанный.

— Офигел? Да я в жизни не разу…

— Знаю, а чего прикажешь думать?

«…появляются в другие вечера, в свободное время. В день всех святых и в ночь под Ивана Купалу…» — вкрадчиво рассказывает динамик. Затем голос умолкает. Исчезает и бегущая строка. Звучит тяжелый рок. В центре темно-синего экрана — светлое пятнышко. Растет, увеличивается, пульсирует, переливается. Пытаюсь отвести глаза — не выходит, держит что-то… Блин, дверь заклинило! Или этот гад ее тоже запер? Некогда разбираться, стекло я Эльке потом вставлю… Фак!!! Оно небьющееся!..

Нет выхода.

«Будет немножко больно…» Немножко? Башку разрывает изнутри, свет меркнет, мир исчезает.

…Прихожу в себя. Родные стены, задумчивый Валерка. Все то же, только экран погашен.

Пытаюсь собраться с мыслями. Это чего, тот самый двадцать пятый кадр? Тогда все психушки забиты невменяемыми. Не один же я такой чувствительный. Херня, е-мое: комп выключен, а рок продолжает звучать.

— Лерыч, откуда музыка?

— Какая, блин, музыка? Эк тебя приколбасило.

Офигенная композиция, совершенно незнакомая. Жалко, что на самом деле ее нет.

Башка тяжелая. Ложусь спать. Рок продолжает звучать. Снится хрен знает что. Просыпаюсь от собственного крика. Ни фига не помню.

Лерка сидит за компом.

— Привет. Чего ты там делаешь?

— Авгиевы конюшни вычищаю, — не оглядываясь, рычит напарник. — Фигею с твоей способности собирать чего попало.

На экране — кремовое окошечко антивируса. На часах — десять тридцать. За окном светло. Значит, десять тридцать утра.

Рок продолжает звучать.

— На работу не пойдешь, что ли?

— Да ладно, — отмахнулся Лерыч. — Ребята скажут, что я на учебе. Надо же мне, наконец, получить хоть один диплом… Блин, нельзя аккуратнее шляться в паутине? Сейчас какого только гипнодерьма не запускают, помимо старых добрых червей! Вон, давеча говорили — мужик с балкона выбросился. Тоже какое-то говно в сети словил.

Мысли путаются. Чего я там искал-то хоть? А, призраки искал. Ну и это… кто ищет, тот обрящет.

— Вы макет подобрали вчера?

— Какой макет?

— Для конуры с нежитью.

Лерыч смотрит долго и внимательно. Уточняю:

— Которую твой помешанный Эмиль хочет.

Лерыч смотрит очень долго и очень внимательно. Значит, вся эта фигня — Эмиль, конура, нежить — порождение вчерашнего гипновируса? А с какого я тогда вдруг в отпуске?

— Ты не в отпуске. Ты на больничном.

Еще и думаю вслух.

— А… чем я болею?

Молчит.

— Лерыч, слышишь?

Молчит.

— Блин! Лерка, ты оглох?..

Ни фига не оглох. Просто я не спросил, только подумал. Ага, оно и к лучшему. Страшно представить, чего он может ответить. А вдруг гипновирус тут ни причем?..

Рок продолжает звучать.

— Лерыч!

Оборачивается. Смуглый, волосы короткие. Морда знакомая, я ее точно где-то видел, вот только где? У меня же отличная память на лица, должен вспомнить… Ухмыляется:

— Приятно поговорить с умным человеком?

Не, ну какая противная рожа, и чего я в нем нашел? Отворачиваюсь, упираюсь взглядом в зеркало. Из зеркала на меня смотрит настоящий Валерка.

Это не вирус.

Телефон разразился «Полетом валькирии». Все верно, глушителей вчера прошли, связь есть… Лезу в карман, вытаскиваю вместе с трубкой чью-то визитку. Не чью-то, а Эмиля, призрачного заказчика.

Это не вирус.

И не тошнотики.

Это…

Не, не, не! Только не это. Ctrl+Z, на хрен. Пусть лучше будут тошнотики.

Валькирия все летит.

— Привет, Вить.

— …куда вы, к чертовой матери, про…

«Мяу», — сказал телефон и выключился.

Колючка кончилась. Бурый мох, кое-где островками пожухлый ковыль. Сергей лежит мордой в землю, Валера стоит чуть впереди, пошатывается. Обернулся, сообщил:

— Мне явилась святая Мария.

— Ёханный бабай нам явился. А еще немного — явился бы звездец, здоровый и откормленный, — опустошенно проговорил спец по эксклюзиву, поднимаясь на ноги. А музыка была потрясная. Жаль, не запомнил…

— Она вывела нас оттуда, — пробубнил Лерыч, опускаясь в мох.

Так. Этого еще не хватало.

— Лерка, подъем.

— Сейчас, — слабым голосом отозвался напарник, не предпринимая никаких попыток встать.

— Подъем, слышишь? — спец по эксклюзиву схватил друга подмышки, потянул вверх. — Ну?

— Думай не бренном теле, а о спасении души, — пробормотал Лерыч.

— О нем и думаю, — желчно отозвался Сергей. — Не хочу, чтобы ближний подох без исповеди.

Аргумент подействовал, напарник заткнулся.

Двигались еще от силы пару часов. Поначалу Лерыч как-то шел сам, позже Сергей тащил его чуть ли не волоком. Организм специалиста по эксклюзиву истерично вопил: не волнует, сколько осталось до трассы, на сегодня хватит по любому, нах, баста, привал, к такой матери…

Вечер. Дождя сегодня нет, это хорошо: костер не дымит, а реально светит и греет. На костре жарится тушка мутанта. Жрать захочешь — и не такое… Не-не. Трескунчика трескать не придется, к счастью. То невезучее существо, которое Сергей со своим неидеальным зрением и непривычкой к ископаемому излучателю все-таки сумел подстрелить нынче, выглядит не настолько блевотно. Впрочем, может, и настолько, просто чувствительность притупилась (как и многое другое за эти дни). Жрать-то надо.

Валера закутался в плащ-палатку. Его отчаянно знобило. Лег на землю возле самого костра, положил голову напарнику на колени. Сергей осторожно погладил друга по волосам. Возражений не было.

— Есть хочется, — пожаловался Лерыч.

— Сейчас мышехвост будет готов, — мышехвостами Сергей теперь называл всех неопознанных мутантов, из уважения к стремительным пташкам.

Опять не было возражений.

— Серый!

— Чего?

— Я с ума схожу.

— Это только кажется, — обнадежил Сергей.

— Существую как в тумане.

— Пройдет.

— Думаешь?

— Уверен.

Хоть бы капельку уверенности, на самом-то деле. Чтобы внушить эту капельку себе и другу, Сергей оживленно продолжил:

— Перво-наперво — выбраться отсюда. Потом будем решать другие проблемы. Может, эта фигня, которая с тобой творится — влияние дикой зоны. Попадем в город, а там все пройдет само.

— Скорее бы в город.

— Скорее бы.

Валера слабо улыбнулся и невинным тоном заявил:

— Все-таки жалко, что ты не лошадь.

— А кто же я, по-твоему? — уныло вздохнул Сергей.

Это просветление было последним и закончилось, увы, еще до того, как дожарился мышехвост. Блин, раньше нужно было снимать тушку с огня, горячо сыро не бывает. А теперь поздно. Нормальный Валерка исчез, ненормальный скоромную тварь жрать отказался. Морда опять постная, опять кулаки по ней чешутся. Завтра этот долбо…б со своим воинствующим смирением упадет и не встанет, чего тогда делать-то? Еще пилить и пилить, не допру ведь.

…Боже, боже, боже! Черт его знает, как к тебе правильно обращаться. Мой недоумок, оказывается, в теме, но он уже полудохлый и не соображает ни хера. Если про тебя не звездят, вытащи нас отсюда. Пусть этот олух останется жив. Дальше-то я сам, не парься. Просто вытащи, и х… с этим всем…

Есть сермяжная правда в молитвах. Фиг с ним, что по факту пользы никакой. Зато на душе легче: спихнул моральную ответственность на кого-то или чего-то к делу не относящееся. Неважно, куда. Главное, полегчало.

Бесконечный путь продолжался. В глазах плыло, миражи прочно вошли в реальность и остались в ней.

По трассе катил легендарный железный зверь, имени которому Сергей не знал. Потому что исторический музей посещал один раз в жизни, в школьные годы (тогда было грех не посетить: официально санкционированный массовый прогул уроков — большой праздник, почти как Новый год, только без деда Мороза). А меж тем эти старые добрые исполины даже в наш продвинутый век все еще гоняют по трассам на глубинке. Вы-то музеи посещаете, для вас это имя не окажется пустым звуком. Воистину, такое раз увидишь — никогда не забудешь. Одним словом, машина, которая приближалась к нашим охотникам за чем попало, называлась «КАМАЗ».

Сергей почувствовал, как на глаза наворачиваются благоговейные слезы. Вышел на шоссе, помахал рукой.

Железный монстр затормозил. Из кабины выскочили шофера с оружием наизготовку. Критически оглядели голосующих (в этот момент спец по эксклюзиву чуть ли не волоком тащил друга из-под косогора наверх, на трассу). Хоть и предельно истощенные, эти двое все-таки не были похожи на дикие порождения дикой зоны. Водилы облегченно вздохнули. Тот, который помоложе, растерянно спросил второго:

— Володь! Куда сажать-то, в кузов, что ли? Их же двое.

Володя оценивающе взглянул на два полупрозрачных скелета, махнул рукой:

— В кабину. Поместятся.

Если это и был мираж, то очень человечный.

Дорога за окном убегает в прошлое. Где-то там, позади, остались миражи и глюки, измененка и морок. Где-то там остался дядя Лёша — не забыть ему написать: мы сделали это. Впереди неизвестно чего. Кажется, мы строим дома, сдаем их и получаем деньги. Кажется, у нас там остались незавершенные дела… как это все мелочно и бессмысленно. Тоже морок, только не страшный, а пустой и никчемный. Реальность — то, что здесь и сейчас. Вот эта дорога, убегающая в прошлое, и есть реальность.

Монотонно покачиваются за окном деревья. Потом они улетают куда-то, и тянется вдоль трассы долгая, такая одинаковая, степь. Глаза слипаются. Валерка уронил свой нимб на костлявое плечо друга: то ли спит, то ли в голодном обмороке.

— Издалека, ребята? — спрашивает младший дальнобойщик, для которого в нашей истории так и не нашлось имени.

Сергей шевелит губами:

— Там… сторожка была.

— За каким приехали в эту тьмутаракань?

Спец по эксклюзиву думает и содержательно отвечает:

— Ага.

Дождь наконец-то кончился. За окнами сыплет снег.

* * *

Врач держался резко, почти враждебно:

— Психиатрическое обследование ему необходимо, в первую очередь. Что толку держать его под капельницей? Если не начнет есть сам, то все равно умрет от истощения. Не сейчас, так позже.

Сергей не спорил с очевидным. Не обижался на грубость. Не пытался всучить банкноту в комплекте с традиционным пожеланием «доктор, сотворите чудо». Дикая зона выжала под ноль моральные силы. Не было энергии на чувства, эмоции, мысли. Осталась самая малость на действия, но спец по эксклюзиву плохо понимал, какие из них будут правильными.

— …не хочешь больничную стряпню — не надо. Давай я куплю тебе какие-нибудь йогурты, или паштеты, или там… ну, не знаю. Ты хоть скажи, чего хочешь.

— Исповедоваться хочу. Ты обещал. Ты для чего меня притащил сюда?

Обещал? Ладно, неважно, все равно не переубедишь. Сергей узнал адрес ближайшей церкви и с утра пораньше отправился туда.

Священник подъехал в больницу в перерыве между службами. Спец по эксклюзиву встретил его у входа в корпус, проводил в палату. Присел на стул в уголке, но был с позором изгнан оттуда. Оказывается, есть такое понятие «тайна исповеди». Это значит — если кому-то охота излить собственное дерьмо, эксклюзивная функция унитаза принадлежит слугам церкви, а всем остальным тут делать нечего, мордой не вышли.

Помотавшись какое-то время по коридору, Сергей остановился возле двери. Прислушался и услышал:

— …до сих пор хочу его убить.

Стало не по себе. Вспомнилось некое давнее откровение о временах совсем уж несерьезной молодости: «А я ревел в подушку и мечтал тебя убить…» Ё-моё, неужели до сих пор камень за пазухой держит?.. Сергей прошел в конец коридора, уставился в окно на присыпанный снегом скверик с нормальными деревьями, без мутантов и экзотики. Вид успокаивал нервы и помогал сосредоточиться. Охотнику за привидениями было о чем подумать.

Исповедь закончилась. Священник вышел из палаты, Сергей направился к нему. Батюшка искал глазами санитарку, но удовольствовался специалистом по эксклюзивной застройке. Кивнул на дверь палаты:

— Просит, чтобы ему принесли поесть.

— Как вам удалось? — удивился Сергей. — Этот олух уже которые сутки…

— С Божией помощью, — мягко прервал священник. — Он не понимал, что близок к самоубийству. А самоубийство — тяжкий грех.

— Спасибо вам большое, — Сергей протянул батюшке полумиллионную купюру.

Тот строго поджал губы:

— Вы уже заплатили.

— За выезд. А вы ему жизнь спасли.

— Вы заплатили за исповедь на дому. Остальное — мои обязанности, — священник отодвинул руку с деньгами.

Все-таки, эти праведники все с приветом…

Возле лифта батюшка остановился, выжидающе посмотрел на Сергея и произнес уже без прежней строгости в голосе:

— Но вам не возбраняется пожертвовать на храм.

А. Ну, тогда ладно. Значит, не все еще прогнило в датском королевстве.

Распрощавшись со священником, Сергей взял в столовой поднос с обедом и вернулся в палату:

— Ну, как, полегчало?

— Пока не понял, — растерянно улыбнулся напарник, принимаясь за еду. — А чего врач говорит?

— Врач-то? Говорит, жить будешь.

— А ты?

Интересный вопрос. Можно подумать, это я валяюсь на больничной койке и собираюсь помирать. Желаемое за действительное, или как? «…До сих пор хочу его убить…»

— Что ты рассчитываешь услышать? — само вырвалось, прозвучало резко.

Лерыч потемнел, отставил тарелку:

— Кровь плохая?

Какая кровь?.. Ах, ну да. Мы же дозу схватили. Предположительно.

…Может, обычная мнительность? Может, не про меня говорил?

— Ты так быстро отчитался за все грехи? — издалека зашел спец по эксклюзиву.

— Не знаю, — безразличным тоном отозвался напарник. — Наверно.

— Как это не знаешь? Не помнишь, чего говорил?

Лерыч растерянно посмотрел на друга:

— Не помню.

Врёт.

Сергей резко развернулся и вышел из палаты.

Отправился бродить по улицам. Первый снег тихонько скрипел под ботинками. Рядом шуршал, свистел, иногда завывал городской транспорт. После скупого звукового оформления дикой зоны город давил на слух. Глушители, ё-мое.

Чего я здесь делаю? Дом не сдан, счет не оплачен, Максимыч рычит. «…куда вы, к чертовой матери, пропали? И клиент ваш мне плешь проел…» — «…скоро будем. Мы сейчас…» — «…не понял? Где находитесь? Где-где? Какого рожна вы там…» — «…Вить, приеду — все объясню. Сейчас Валерка в больнице, и…» — «…мне эти фокусы уже…» — «…как только…» — «…через сколько?!..» — «…но…» — «…да что он, совсем при смерти, что ли?..»

Чего я здесь делаю?..

Наконец, не выдержал. Заскочил в ближайший супермаркет, купил шоколада, красной рыбы и икры — говорят, для крови полезно. Гранатов только не оказалось… Поехал в больницу. Если не рассиживаться, успею сегодня на московский транспорт. Нечего здесь торчать. Кризис прошел, дальше пусть сам выкарабкивается, не маленький.

Валера лежал, уставившись в потолок. При появлении напарника сел на кровати, поздоровался, но от гостинцев отказался.

— В чем проблема? — холодно спросил спец по эксклюзиву. — Опять чего-то не в порядке?

— Со мной все в порядке. Просто не могу я это есть, и все. Овощи всякие могу, а это — нет.

Сергей заставил себя выговорить опостылевшее слово:

— Грех?

Валера кивнул.

Священник был весьма удивлен, когда Сергей на следующее утро явился просить о надомной исповеди того же самого грешника. Но — служба есть служба. В условленный час батюшка снова вошел в палату. А Сергей прирос к двери и превратился в одно большое ухо.

На сей раз Лерыч каялся в пристрастии к игре. В клинических масштабах: все проиграл, дом, семью… Сергей внимательно слушал, и казалось ему: возвращение, больница, исповедь — это все изменёнка. А на самом деле бредем мы сейчас через поле тошнотиков, ловим глюки — и никогда нам уже не добраться до трассы… Какую, на хрен, семью Лерка мог продуть в карты? Мать-алкоголичку и отчима-сутенера, с которыми навсегда расстался пятнадцати лет от роду? Или у него была еще какая-нибудь семья? Или я так плохо знал собственного напарника?..

Ломая голову над этой загадкой века, Сергей чуть не прозевал окончание исповеди. Едва успел отскочить от двери и принялся сосредоточенно расхаживать по коридору. Вышедший из палаты священник поманил его пальцем, сказал в полголоса:

— Вопрос деликатный. У вашего друга не в порядке то ли память, то ли психика. Я не в праве нарушить тайну исповеди, но одно могу сказать: сегодня он упоминал совершенно другие свои грехи. Не те, что вчера. Грехи очень серьезные, непонятно, как он мог забыть о них в прошлый раз. Не знаю, в чем тут дело. Разумеется, я буду молиться, чтобы Господь дал вашему товарищу душевное здоровье. Но мы с вами современные люди. Вы же понимаете: под лежачий камень…

Сергею ничего не оставалось, как соглашаться, кивать и беспомощно разводить руками. Увы. Если уж служитель церкви об этом говорит — не его, казалось бы, проблема — наверно и впрямь у напарника плохо с головой.

Не согласится Валерка на консультацию у психиатра, к гадалке ходить не надо.

— …Лерыч! Напрягись и постарайся вспомнить, в каких грехах ты нынче отчитывался. Мне можешь не говорить: тайна исповеди и бла-бла-бла… Для себя вспомни.

— Пробовал. Не получается, Сереж.

В общем-то, все уже было ясно. Наверно, стоило промолчать, но…

— Лерка, только честно: ты хочешь моей смерти?..

Напарник понял по-своему и закатил истерику:

— …думаешь, не вижу, что я тебя задолбал?! Думаешь, меня это прикалывает?! А чего я, блин, могу сделать?! Валил бы ты уже в Москву, дом сдавать, чем таскаться тут ко мне с постной рожей!..

Это я, оказывается, с постной рожей, ага.

Когда напарник в третий раз изъявил желание облегчить душу, Сергей решил не испытывать терпение того же самого священника и пригласил батюшку из другого храма. Сам, как всегда, занял стратегическую позицию под дверью. Какое у нас меню на сегодня? С игорным бизнесом — проехали. С тягой к убийству — тоже.

Из палаты донеслось сокрушенное:

— …блудил с десятками женщин…

Конечно, ага. Если Валерка когда-то и блудил в таких количествах, то с мужиками. А с бабами от силы пару раз за всю жизнь попробовал. И чего это по факту может значить? У напарника шизофрения? Раздвоение личности?..

Или…

Догадка грянула, как гром среди ясного неба. Дежа вю, симптомы, приступы и просветления — все встало на свои места. Звездец, приехали…

Расслоение личности. Кается в чьих-то грехах, потом о них ничего не помнит. Чуть-чуть отлегло, перевел дух — назавтра обнаружились еще какие-то грехи, о которых забудет после следующей беседы со священником… Ну, юзают его не во сне, как Эльку, а наяву — так ведь напарник не профессиональный экзорцист, психологическая сопротивляемость ниже. Да еще и мистики начитался на мою голову, придурок.

Сколько народу в наше время умирает без исповеди? Жизни не хватит, чтобы всех осчастливить… Сердце заныло, упало, покатилось по наклонной в какую-то науке неизвестную часть организма. Врачи не помогут, церковь — тоже. Экзорцисты не захотят. Ни один из них собрата по цеху лечить не возьмется, не рискнет. Док Волков взялся бы, будь он жив, но — увы. Остается надеяться разве только на всемогущее время. Оно, как известно, лечит все, чего ни попадя.

— …Лерыч! В общем, ты пока выздоравливай, а я — в Москву, сдавать дом.

— Иди с миром, — благословил напарник.