В этот раз напарники подошли к проблеме экипировки куда серьезнее. Излучатели вместо шпаг. Бронежилеты вместо бутафорских кирас. Суперлегкое походное снаряжение от фирмы «Профэкстрим», аптечные комплекты от НПО «Космос», пищевые концентраты от лучших производителей, спрей от паразитов… За пазухой у дона Серхио, вместо инкрустированного стразами кинжала — любимый лазерный резак, на запястье у Дона Валери, вместо разрисованного фривольными амурами браслета — безотказный премудрый Малыш. Ну, и парализаторы в карманах, на всякий случай. Не убийцы же мы, в самом деле, а мирные паломники. Такой у нас теперь имидж: возвращаться в сказочную страну уже изрядно засветившимися кабальерос было, ясен пень, несерьезно, остановились на балахонах странствующих монахов. В Камелоте каких только чудиков нет, почему бы не завестись божьим людям? Адские врата — не лучший объект для паломничества, но мало ли чего вера потребует от слуг своих. Зато, глядишь, какой-нибудь забияка постесняется вызвать на уличный поединок.

— Ну… посох, — размышлял Валера. — Обязательно библию. Хотя бы карманную, сильно не утянет. Хорошо бы чётки, но я не представляю, как они выглядят… Еще — нагрудный крест. Грубой работы, без всяких драгоценных камней: не надо соблазнять малых сих. А размером побольше, чтобы бросался в глаза, если плащ распахнется.

— Рули, напарник, — сдержанно улыбнулся Сергей, а про себя добавил: «Тебе не привыкать косить под святого». Озвучить эту сентенцию, естественно, не отважился. И вы бы не отважились на его месте.

В путь отправились перед рассветом, чтобы ускользнуть из Морских Лобзаний незамеченными. Рассчитали так: таинственные хозяева второй дороги пользуются вратами, когда в городке ночь. Встретить их здешним утром — по эту сторону, или по ту — вероятность маленькая. А поставщики драконов со своим колоссальным товаром проходят портал в те часы, когда ночь стоит в Камелоте, да и то редко. Человеческого фэйс-контроля у Адских врат нет, автоматика. Риск попасться кому-нибудь на глаза минимален…

— Ёханный бабай!..

Именно. Как бы отреагировали вы, если бы в результате своих тщательно продуманных конспиративных действий в безлюдном (теоретически) месте уткнулись мордой в двери трактира?.. Хотя, трактир — это, конечно, громко сказано. Топорно сколоченный павильон с выразительным названием «В гостях у Сатаны». На крыльце — круглолицый человек средних лет, одетый как и его собратья по цеху, без особого выпендрежа — холщовая рубаха, грубые штаны и безрукавка. Сидит в позе роденовского мыслителя, улыбается отрешенной улыбкой:

— Добро пожаловать, господа. Сейчас, правда, сиеста, но мое заведение всегда открыто для гостей, — вздохнул и добавил:

— Даже в ночные часы.

Лавка, выросшая возле самого портала за какие-то недели, настолько потрясла странников, что они — не без колебаний, правда — воспользовались приглашением. Внутри вполне уютно и, вопреки ожиданиям, современно. Конечно, доисторического вида рукомойник, наполняющийся из деревянной бочки, не назовешь атрибутом нашего продвинутого столетия, но ведь рукомойник тут есть! И это — не единственный анахронизм, присутствующий в заведении.

— Как же вы, сэр, отваживаетесь торговать в Камелоте шаурмой и хот-догами? — удивился один из пилигримов. — При короле Артуре такого не было. Объявится полиция нравов и арестует вашу лавку.

— А то и сожжет к чертям собачьим, здесь люди простые, — добавил второй.

— Бросьте, господа. Столичный люд не ездит к Адским вратам. Скорее, здешние посетители сожгут, если я вместо фаст-фуда захочу торговать чем-то дорогим и неудобным. Им же как: заскочил, схватил, убежал. Суетные люди, — грустно покачал головой Сатана.

— И часто заскакивают?

— Заглядывают. Когда груз везут, и просто так…

— Чего за груз-то? — небрежно поинтересовался один из гостей.

Лоточник осекся:

— Вы не слышали, я не говорил. Так о чем это я? Ах, да: не скупятся, люди доброжелательные… — хозяин погрустнел еще больше. — Не обманул тот человек, который посоветовал сюда перебраться. В Морском поцелуе, знаете ли, конкурентов много… А тут — не бог весть что, но хоть что-то, — совсем упавшим голосом закончил он свой рассказ.

— Драконов не боитесь?

— Теперь не боюсь, — сэр предприниматель кивнул на постное блюдо в руках божьих людей:

— Вы последнего едите. Нет-нет, ни в коем случае не рекламный трюк. Честно скажу: этого ящера никто не убивал, сам помер, заболел чем-то. Но мясо хорошее, не пугайтесь. Если я тут помыслю работать недобросовестно, со мной знаете, что сделают… В общем, нет больше драконов в Камелоте. Одно время много было, а сейчас… все течет, меняется, переводится и вымирает.

Надо сказать, и сам хозяин, не смотря на весь свой оптимизм, выглядел почти вымершим, хотя и с хорошим мясом — совсем как больной неизвестно чем дракон.

— Рэкет не беспокоит? — поинтересовался длинноволосый паломник и небрежно сам себе ответил:

— Хотя… какой здесь рэкет.

— О чем вы? — перепугался Сатана. — Ни в коем случае. Я регулярно плачу крыше из числа постоянных клиентов, так что — никаких разбойных наездов, ничего такого.

— В Камелоте и впрямь есть разбойники? — с сомнением хмыкнул короткошерстный паломник.

— А как же. Их периодически ловят и вешают. Ниже по ущелью — целая шеренга виселиц… Сам я, правда, не видел. Не был там. Видите ли, я — один, нагрузка большая, путешествовать некогда. Мясо, овощи и прочее мне привозят снизу мои же клиенты. Дороговато получается, но что делать.

— Брат Валери, вы заметили шеренгу виселиц ниже по ущелью? — обернулся один пилигрим к другому.

— Тогда — не заметил. Сейчас, может, и появились, — пожал плечами второй. — Все течет, меняется. Драконы вымирают, лавки строятся. Разбойники возникают из ничего и тут же вешаются. Мы в стране чудес, брат Серхио.

Меж тем следующее чудо не замедлило объявиться в поле зрения (за окнами павильона, то бишь) еще до того, как были доедены гамбургеры. Самое настоящее чудо — вездеход-змея, последняя модель. Та, которая практически бесшумная, со встроенными антигравами и еще целой кучей погремушек (если верить рекламе).

— Что-то они припозднились, — заметил хозяин, глядя в окно на внутренности, посыпавшиеся из змеиного чрева. — Я уж думал, сегодня не поедут.

Внутренностей у «змеи» было не меньше десятка. Одеты в ничем не примечательную федеральную одежду. У каждого на поясе излучатель. А уж стреляют эти господа, едрена матерь, точно получше нашего…

Брат Серхио резко обернулся к хозяину:

— Сэр, если у вас в заведении найдется место, где можно спрятать двух мирных паломников, мирные паломники в долгу не останутся. Вы ведь хотите вернуться в Федерацию? — быстро проговорил он, в упор глядя на лавочника. Все фишки на кон, пан или пропал.

Сэр фастфудер размышлял всего секунду:

— За мной.

Следуя за хозяином, пилигримы нырнули в заднюю дверь павильона. Кладовка, потом еще какое-то помещение. Дверь захлопнулась, странники остались в кромешной тьме. В ноздри ударил тошнотворный запах.

— Холод, блин, собачий, — подал голос брат Серхио.

— И липкое тут чего-то, — отозвался брат Валери.

— Судя по вонище, мясо. У тебя фонарик далеко?

Луч пробежал по стене и выхватил из мрака висящие на крюках туши — не то овечьи, не то телячьи. Во всяком случае, не драконьи — судя по форме и размерам. И не человеческие, слава богу. Брат Валери вдруг потерял равновесие и впечатался физиономией в одну из них.

— …! — воскликнул он, осветил фонарем пол под ногами и остервенело прошипел:

— Крыса, блин! Мерзкая дохлая земная крыса!

— Тихо, ты! — цыкнул на него Сергей, и успокаивающим шепотом добавил:

— Не парься, она мороженая.

— Она не родилась мороженой! Одно из двух: либо заползла сюда еще живая, либо этот жулик запасает их на мясо, вместо драконов! — возмущенно ответил Валера, но голос все-таки понизил.

— Как ты невежливо о нашем спасителе. Можно подумать, в московских забегаловках на мясо запасают чего-то другое.

— О спасителе?! А если он провокатор? Я офигеваю с твоей привычки играть на грани фола! Только не парь мне мозги про свою охренительную интуицию, благодаря которой мы опять, как всегда, в жопе!

— Причем здесь интуиция? Мужику жизнь не в кайф, это видно невооруженным глазом.

— А все, кому не в кайф, автоматически становятся нашими союзниками? Вы, брат мой, этот закон сами открыли? С чего ты вообще взял, что у него нет федерального удостоверения?

— Если есть, хрен ли он тут делает?.. Между прочим, вы, брат Параноик, сэра Вильгельма тоже считали провокатором, а он нам потом жизнь спас!

— Зато вы, брат Авось-кривая-вывезет, потащились за мсье Анри, который оказался копом!

— Но он ведь привел нас к Адским вратам, не? Не будем о копах, тебе классовая ненависть взор застит, последнюю объективность теряешь!

— У, ё!..

Эта реплика относилась уже не к провокаторам и не к напарнику (на которого Лерыч, попятившись, чуть не рухнул). Из темного угла холодильника блеснул огромный глаз, отчасти прикрытый таким же огромным веком.

— Мама родная… — севшим голосом пробормотал Сергей.

Лерыч расфокусировал луч до упора. Угол комнаты, из которого глядело чудовищное око, осветился тусклым светом. Весь этот угол — а точнее, четверть холодильника — занимала голова исполинской рептилии.

Сергей оправился от потрясения:

— Ну? И теперь будешь сомневаться, что хозяин этого заведения — честный человек?

— Не показатель. Даже самое крутое брехло может нечаянно сказать правду, — пробормотал Валера — упрямо, но не слишком уверенно. Башка дракона произвела на него неизгладимое впечатление. Фундаментальные установки всерьез пошатнулись. У вас бы они тоже пошатнулись, будь вы на месте брата Валери.

Продолжать неблагочестивую перепалку не пришлось. Дверь холодильника отворилась:

— Уфф… простите, что оставил вас без света. Не сообразил впопыхах, — проговорил сэр фастфудер, выпуская гостей из ледяного узилища. — Они ушли. И вы уходите тоже. Ступайте не по дороге — там встречи не избежать, спускайтесь вниз по ущелью. Я вас не видел. Я спал, когда вы прошмыгнули мимо. И… я буду вас ждать.

— Ну чего, брат Валери, вы по-прежнему будете наезжать на мою интуицию? — прервал долгое молчание брат Серхио. Весь остаток дня пилигримы осторожничали: держались ближе к скалам, чтобы не засветиться (если это возможно) и не разговаривали — чтобы не набить друг другу морду накануне ответственного мероприятия. Шли, сбрасывая высоту. Шли быстро. Могила мсье Анри осталась далеко позади. Приближались к тому месту, где им довелось в прошлый раз встретиться с разбойниками (или кто они там на самом деле, черт их разберет). Виселиц (да еще и выстроенных в шеренги) пока что не наблюдалось… Лишь теперь, когда исполинское солнце сдало вахту такой же исполинской луне, и стало самую малость темнее, появилась возможность хоть чуть-чуть расслабиться.

— Все равно твой фастфудер — жулик, — мрачно отозвался Лерыч. — Мясо, в которое я вписался рылом, было червивое. По мне до сих пор кто-то ползает.

— По вам… по вас, брат мой, то и дело кто-то ползает. Фигею с вашей способности собирать чего попало.

От оскорбления у Валеры аж дух захватило. Остановился на месте:

— Кто бы говорил — насчет собирать чего попало!..

…нет такого дерьма в глобальной сети, которое ты еще не успел подцепить, эту машину, блин, теперь ничем не вылечишь; баб твоих наглых я уже задолбался выставлять из дома, где ты только такие раритеты находишь, е-мое, хоть бы список доступа почистил в кои-то веки, а уж юзер твой так вообще зашибись, мои тоже были уроды, но все же не такие козлы!..

Сергей чуть не задохнулся от возмущения. Остановился тоже:

— Если бы не моя природная скромность, я бы напомнил, что при жизни этот козел тебе нравился!

Лерыч удивленно вытаращил глаза, фыркнул:

— С чего бы это, брат мой? У меня, конечно, судя по вас… по вам, дурной вкус. Но не до такой же степени!

— А хрен ли ты тогда звездел — он забавный, с ним интересно?..

В этот момент чуть ли не под ноги пилигримам рухнул увесистый бульник, эдак с пол головы динозавра… тьфу, дракона, то есть. А в паре метров от божьих людей кто-то громко пожаловался:

— Не ясно…

Странники подхватили полы балахонов, напрочь выбросили из головы идею восстановления справедливости и рванули от скал в середину ущелья.

Ближе к рассвету остановились на ночлег. Спали по очереди и беспокойно. Снилось чего попало и мертвая голова динозавра… дракона, простите.

* * *

Не успели отойти и сотню шагов от ночевки, как пришлось остановиться, чтобы брат Валери мог закрыть глаза и читать транслит. Явление доктора ознаменовалось медленным венгерским танцем цикла Брамса. Мелодия переливисто растеклась по горным кряжам… «Друзья, извините за отсутствие, у Анюты случился сердечный приступ. Ваша цель — замок Стратоникуса, юго-восточная окраина столицы. Проберитесь как-нибудь внутрь, а там я подскажу, куда дальше».

— Знакомые все рожи, — хмыкнул брат Серхио. — Док, мы должны вас разочаровать: вам не судьба быть воскрешенным. Великий маг очень занят. Круглые сутки воюет с демонами, терроризирующими страну.

«Я в курсе», — медленный венгерский сменился быстрым, веселым.

— Кстати! Пока вы опять не сбежали отсюда. За что вас преследовали в стране чудес? Не темните, док. У нас в Камелоте традиция: за темниловку голову откусывают.

«У вас в Камелоте, — отозвался доктор, — есть и другие традиции. Например, помирать насильственной смертью».

— Это вы о чем?

«Меньше знаешь — крепче спишь».

— Блин! Может, нам еще и глаза завязать?..

Однако терять время было нельзя. Брат Валери не захотел двигаться ощупью по ущелью, где и так-то ноги переломаешь, забил на транслит и решил удовольствоваться позже пересказом товарища. Давно миновали место давешней стычки с разбойниками, упрочилась надежда к вечеру быть в столице.

«…помирать насильственной смертью. Такого количества якорей я не встречал за всю свою предыдущую практику. Золотые копи для исследователя…»

Кто-то погиб на турнире. Кого-то растоптал дракон. Зарезали разбойники. Обезглавили на плахе… Как-то доктору Волкову довелось изгонять дух человека, умершего от руки наемного убийцы. Дух не был злым, однако же третировал весь город. Он хотел немного: сделать сказку для всех. Так уж получилось, что человек этот при жизни оказался посвящен в страшную тайну Камелота. Его якорь: пусть люди знают, тогда они станут счастливыми.

Люди пугались фантома, бежали от него, не хотели слушать. Док Волков услышал — работа такая. Кое-кому не понравилась осведомленность экзорциста…

— Так чего за тайна-то, я не въехал?..

Но доктор предпочел смыться, оставив брата Серхио в неведении по поводу самого главного. Исчезновение было по театральному эффектным: вместо ответа странникам предстала яркая иллюстрация зловещей изнанки страны чудес. А именно — дорогу преградила обещанная накануне шеренга виселиц. Напарники узнали место: именно здесь им во время первого визита в Камелот явился фиолетовый рыцарь, вестник несчастья…

День стоял безветренный. То, что раньше было людьми, висело неподвижно, как вчерашние овечьи туши в холодильнике заведения «В гостях у Сатаны». Скопление астральных сущностей вокруг живописной конструкции ощущалось чуть ли не физически, не требовалось ни музыки, ни транслита. Брат Валери почувствовал, как в его несчастный мозг со всех сторон ломится вселенская неприкаянность, ищет брешь в защите. Понял, что близок к панике. Постарался закрыться цинизмом:

— Чего такой смурной? Друга детства встретил?

— Вот этого оборванца не узнаешь? — негромко отозвался брат Серхио, указывая на второго с краю удавленника.

— Не. А кто это?

— Один из тех, которые наехали на нас в трущобах. Когда сэр Женя вмешался, помнишь?

Честно говоря, узнать в мертвеце живого не так просто, как кажется. Если ты был близко знаком с покойным — куда ни шло, вспоминаешь детали: цвет волос, форма ушей, родинка на щеке. А мимолетная встреча — чего она может дать? Только самое яркое, особенности, которые сходу бросаются в глаза: прищур, улыбка-ухмылка, складки характера. То, что является неотъемлемыми признаками личности и уходит из тела вместе с ней… Однако великолепная память на лица — чуть ли не единственное Сережино достоинство, которое подельник никогда не брался оспаривать.

— Значит, сэр Вильгельм Телль соврал. Или ошибся, — задумчиво проговорил Валера. — Все-таки это были разбойники.

— Ни фига не значит, — отозвался Сергей. — Я, конечно, школьный курс истории прошел мимо, но кое-чего помню. В давние времена случалось, что вчерашние слуги народа назавтра считались его врагами.

— Ага. Пойдем отсюда, Сереж, — не выдержал напарник. — Плохо тут.

Малыш тихонько пискнул, привлекая к себе внимание.

— Чего ему, проголодался? — спросил Сергей.

— Не. Напоминает, что у него есть счетчик Гейгера. Я ж функцию автоматического оповещения так и не отключил, не до нее было, — Валера извлек из кармана зубочистку, потыкал бдительного Малыша и уставился на дисплей вытаращенными глазами:

— Ка…кого …? Милый, да ты сбрендил!..

— Чего, колония глушителей?

— Круче. Аномальное скопление белых червей. Вы чем давеча мешки завязывали, брат мой?

— Нейлоновым шнуром, брат мой. А вот каких червей вы набрали в холодильнике — это к вам вопрос.

— Хватит выёживаться, дело нешуточное, — раздраженно бросил Валера.

— Да где уж там шутки, — задумчиво проговорил напарник. — Отчего дракон подох, от несварения? На такую тушу по всей планете токсинов не наберется.

Братья-паломники переглянулись и дернули вниз по ущелью, чуть ли не бегом. И вы бы дернули на их месте. Тут, блин, динозавры… тьфу, драконы дохнут!

* * *

Используя широко разрекламированные в промышленном альпинизме вакуумные «паучьи лапы», напарники долго и напряженно карабкались по южной стене замка герра Стратоникуса, со стороны гор и прочего безлюдья. Хваленые «лапы» дискредитировали рекламную компанию почем зря. Должно быть, они и впрямь идеально держали на отшлифованной плите, но цепляться за грубую булыжную кладку, всю в буграх и впадинах, это высокопрофессиональное устройство предназначено не было. Каждый шаг приходилось проверять, прежде чем идти дальше, и все равно — то рука соскользнет, то нога… Окончательно выбившись из сил, утопая в липком поту, пилигримы взобрались таки на стену и спустились во двор по нейлоновому шнуру. Удалившись от точки подъема-спуска метров на десять, в западной стене, почти в самом углу, обнаружили незапертые ворота для рабочих нужд. Но это уже значения не имело.

Обходя дом, нашли окно, достаточно широкое и вполне разбитое. Залезли внутрь. Вздрагивая от каждого скрипа, крадучись, двинулись по коридору. Доктор Волков пока что не объявлялся.

В одной из комнат горел свет и слышался разговор. Напарники осторожно заглянули в щель. Возле стола в изысканном кресле (уменьшенная копия трона в приемной) чудовищно страдал великий маг. Его скорбный аристократический профиль безусловно требовал чеканки на монетах. Взгляд укротителя демонов, как всегда, фокусировался на глубинной сути вещей, а реплики давались нечеловеческими усилиями. Голос второго собеседника, располагавшегося спиной к двери, был смутно знакомым, а злобное рычание — жутко интригующим:

— …именно вы, магистр! Жалкая пьянь, вы со своей жадностью почти угробили наше дело! Король подозревает, если еще не знает наверняка. Я уж не говорю, что ваши недоумки упустили федеральных шпионов. Вы, вы взяли эту операцию на себя! Из-за вас я лишился своего лучшего агента!..

Пилигримы превратились в одно… простите, в два больших уха. Но тут — грозовые аккорды в мозгу: «Не задерживайтесь! Меньше знаешь — крепче спишь!..»

Ну, док, вы даете! Да мы теперь вообще спать не сможем: нас, блин, на самом интересном месте обломили!.. Доктор не рассчитал силу подачи: те двое, в комнате, вздрогнули, а потом настороженно обернулись к дверям. Напарники не успели разглядеть второго: инстинкт самосохранения уже нес их по коридорам с ураганной скоростью. «Вперед. Налево. Еще раз налево. Укройтесь за портьерой: стража. Всё, ушли, вперед. К двери. Здесь направо. Возьмите со стены факел. Теперь — вниз». Доктор вел их решительно и сосредоточенно, как опытный форвард ведет мяч. Подгоняемый ритмом танца с саблями, спец по эксклюзиву мчался по лабиринтам замка подобно машине, доверенной автопилоту. Не имея возможности читать текст перед глазами, Лерыч бездумно следовал за напарником. Ребята сбежали вниз по мрачной каменной лестнице, остановились перед тяжелой дверью.

— Доставайте игрушку, брат мой.

Старый добрый лазерный девайс очертил на двери прямоугольный контур, Сергей вышиб вырезанный кусок. Получилась ниша размером с гроб. Очень символично, надо сказать… Напарники по очереди шагнули в проем. Подземелье встретило их жутким смрадом. Объект, по счастью, искать не пришлось: саркофаг стоял точно по центру зала, окруженный со всех сторон сундуками и ящиками с нарисованными на них магическими письменами. Очевидно, такая расстановка мебели была необходима для успешного пробуждения зомби.

— Док… — сдавленно проговорил Сергей. — Вы здесь?

«Я здесь», — слова прозвучали сквозь реквием. Возвышенная музыка почему-то совершенно не вязалась с запахом и рвотными позывами, которые ребята сдерживали с огромным трудом.

— Не будете возражать против кремации ваших останков?

«Не возражаю».

Напарники перевели излучатели в режим «открытое пламя», двумя широкими полосами прошлись по саркофагу и помчались по лестнице вон из подвала, извергая на ступени остатки завтрака.

Наверху отдышались.

— Минут за десять прогорит. Дальше…

— Дальше надо бы найти урну.

— Тогда пошли искать лабораторию. Док! Ничего если будет какая-нибудь колба или кувшин?

«Непринципиально. Сейчас — направо».

Сергей мельком обратил внимание, что великий экзорцист стал уж как-то слишком немногословен. Наверно, это тяжелое испытание: увидеть тело, которое когда-то принадлежало тебе, лишенным признаков жизни.

Алхимическая лаборатория не слишком радовала изобилием посуды. Двигая туда-сюда запыленные сундуки, расшвыривая поросшие мхом фолианты и, наконец, уронив на пол астролябию, ребята наткнулись на склянку, более-менее похожую по размерам на кремационную урну. Увы, склянка не была пустой. В каком-то растворе неизвестно чего (не спирт, судя по запаху) плавала неизвестная науке тварь с мордой ящерицы, четырьмя парами паучьих лап и тремя шипастыми хвостами.

— Тьфу, гадость какая! Давай другое поищем.

— Да хрен бы с ней, выплеснем эту фигню в ведро, она все равно дохлая.

Однако у твари на этот счет были несколько иные соображения. Оказавшись вместе с раствором в помойном ведре, она почему-то пронзительно завизжала, подобно легендарному комбайну с вертикальным взлетом подскочила на два метра вверх и приземлилась на макушку специалиста по эксклюзиву. Вопль, раздавшийся из лаборатории, был слышен аж в королевском дворце:

— Лерка, сделай чего-нибудь, она же мне череп прогрызет!..

Валера в первый момент остолбенел. Во второй схватил со стола тяжеленную книгу и припечатал жуткое создание к голове напарника. Всмятку. Не оставалось сомнений: прогрызть что бы то ни было это страшилище уже никогда не сможет. Сергей, обтекающий буро-зеленой слизью, почему-то остался недоволен:

— Последние мозги вышиб, долбо…б хренов!

— Последние у тебя в детстве кончились, маньяк недобитый!..

Однако пререкаться было некогда. В дверях лаборатории стоял грозный маг герр Стратоникус.

Сергей моментально перестал сокрушаться о безвозвратно утраченных остатках серого вещества. Схватил помойное ведро с раствором неспирта и, недолго думая, надел на голову хозяину дома. Того зашатало еще сильнее, чем обычно. Напарники бесцеремонно отшвырнули эту досадную помеху с прохода и помчались обратно в подвал. Осколки кремационной урны остались валяться на полу алхимического святилища.

— Сереж! — тяжело дыша, воскликнул Лерыч. — А во что теперь?

— Блин!..

— Ага…

Валера прямо на ходу стянул с плеча дорожный мешок, развязал горловину, сообщил:

— Гамбургеры.

— Вываливай на хрен!..

Подземелье встретило друзей ярким пламенем. То ли искра отлетела, то ли наши пироманы шарахнули по саркофагу шире, чем надо — не до аккуратности было, да и не снайперы, что поделаешь. Деревянные сундуки полыхали вовсю. Середина этой занимательной композиции уже прогорела, на полу — недифференцируемая груда пепла.

Напарники растерялись:

— И как отсюда выбирать доктора?..

«Не занимайтесь ерундой! — проскрипел раздраженный экзорцист в классическом стиле ржавый metal. — Неужели вы думаете, что Анюта сумеет отличить мой пепел от какого-то другого?»

Увязая по щиколотку, Валера пробрался к тому месту, где раньше находился саркофаг. Вывернул наизнанку мешок из-под гамбургеров. Обжигая ладонь, кинул туда горсть останков. В тонкой гермоупаковке тут же образовалась дыра. Ароматический букет подземелья пополнился запахом горелой резины.

— Твою мать!..

Сергей, более не задумываясь, сорвал балахон. Остался в федеральной одежде, но эта проблема автоматически отошла на потом. Бросил плащ на груду пепла, сгреб, перевернул и завязал в узел.

— Айда на выход!

— Многовато для одного кремированного тела, — заметил напарник.

— Еще слово скажешь, …!

Охотники за телами усопших рванули, было, к лестнице, но доктор их осадил в тревожном ритме апассионаты:

«Наверху стража. Уходите через колодец. В дальнем углу зала».

…По счастью это оказался не колодец — с водой или чем другим — а лаз в подземный ход. А сам ход, хотя предельно тесный и кишащий паукоящерами — вроде того, чьи останки до сих пор украшали голову брата Серхио — скоро вывел на свет божий, за ограду замка. Ребята свалили поклажу, разделись и бросились с головой в реку, не озаботившись тем, какая фауна водится в местных водоемах. Впрочем, вся, которая водилась, сочла разумным удрать куда подальше. Так что хотя бы финал приключения оказался спокойным… конечно, если он и вправду финал.

— Эх, — посетовал спец по эксклюзиву. — Быстро мы все запалили. Чертов запах! Жаль, не получилось посмотреть, как вы выглядели при жизни, док.

Шквал, обрушившийся на приятелей после этих слов, не имел музыкальной формы:

«Это… шутка такая?!»

Сергей не понял причины взрыва, но от испуга прикусил язык.

Через минуту доктор заговорил спокойно. Мелодия была печальна, как сочинения Грига:

«Надеюсь, при жизни я выглядел совершенно иначе. Извините мою несдержанность, друзья. И так неловко — как-то не подумавши я подписал вас на это грязное дело… Но кто же знал, что оно окажется настолько грязным?..»

— Брат мой! Вы будете смеяться, но, по-моему, нас обнаружили, — сообщил Валера, задумчиво изучая дротик, вонзившийся в береговую кромку в паре шагов от расслабившихся охотников за протухшими останками.

Напарники подняли головы. На стене замка мельтешили фигуры личных охранников грозного мага герра Стратоникуса.

Брат Серхио пробкой вылетел из ступора:

— Бежим!..

Под градом стрел (какое счастье, что среди стрелявших не оказалось ни одного победителя турнира! Бедный мсье Анри, камни ему пухом, смерть его была легкой и достойной воина) паломники домчались до моста через реку. На той стороне — хорошая дорога. Наверняка виноградники, пастбища, можно спрятаться с овцами в хлеву, можно подарить хозяину аптечку, нейлоновый шнур, концентраты — блин, да много чего можно подарить, обратно идти легче будет!.. Быстрее стрел (которые сюда уже не доставали, кстати) охотники за чужим прахом пролетели с полкилометра, обогнули скальный отрог, и…

…Впереди — пустота. Ни ферм, ни виноградников, ни пастбищ. Почти отвесные стены узкого каньона, хорошо накатанная дорога, и по ней навстречу — вездеход-змея. Согласно рекламе практически бесшумная, со встроенными антигравами и еще целой кучей наворотов, блин.

— Вы обвиняетесь в реализации контрабандного товара и нарушении общественного порядка.

Теперь обладатель знакомого голоса стоял к паломникам лицом, и лицо тоже было знакомое. Сэр Вальтер. Царедворец, который в первое посещение испанцами чудесной страны так и не сумел вытрясти из них федеральные удостоверения. Теперь сумеет, к гадалке ходить не надо. И душу вытрясет. И вообще все, что есть. У господина советника очень плохое настроение, видно невооруженным глазом. Церемониться он, ясен пень, не намерен. Ни в чём и ни с кем. Резко обернулся к хозяину дома:

— Глаз не спускать! Слышите, вы, пропойца? У вас в доме совершенно точно есть помещение, которое запирается не только магическими символами!

— Ммм… — с сомнением заметил великий маг.

— Не испытывайте мое терпение, идиот! — взорвался сэр Вальтер.

Герр Стратоникус понуро опустил голову. Или кивнул. Или голова просто уже не могла держаться вертикально — на нее роковым образом свалилась целая охапка самых злокозненных демонов Вселенной. Тем или иным образом стражники интерпретировали жест хозяина: выволокли злоумышленников из черно-бархатной приемной, повлекли вниз по лестнице, по коридору и, наконец, швырнули в темную комнату. Валера упал на какие-то мешки, получилось относительно мягко. Сергею повезло меньше: вписался фэйсом в ящик, расшиб многострадальную переносицу.

Дверь захлопнулась. Лязгнул ключ в замке. Братья-пилигримы остались в потемках — уже второй раз за последние дни, только теперь не приходилось уповать на спасение. И даже фонарика не было. Собственно, практически ничего не было: мирным странникам оставили только штаны, да и то скорее из стыдливых, чем из милосердных соображений.

— Реализация контрабанды, значит, — уныло проговорил Валера. — Сеньор, мне довелось как-то получить плетей в одном нефедеральном мире. Не скажу, что поймал кайф, но ведь живой все-таки.

— Если нас повязали официально, то какого держат в частном доме? — отозвался спец по эксклюзиву. — Не стоит обольщаться, сеньор. Нам шьют федеральный шпионаж, ни больше, ни меньше. Плетями не отойдем… Блин, надо ж как долбанулся.

— Больно?

— Не то слово, — пожаловался Сергей и уткнулся носом в холодную железную дверь.

Лишившись собеседника и не имея чем заняться, Валера начал ощупывать пространство вокруг себя. Надо сказать, пространства фактически не было: сплошь мешки, тюки, ящики. Один ящик оказался без крышки. Брат Валери пошарил там, извлек что-то похожее на жестяную банку. Еще через пару минут нашелся не завязанный мешок. Лерыч запустил туда руку, сообщил:

— Таблетки.

Сергей понял по-своему, простонал:

— Где ж я здесь таблетки возьму?

— Ты не въехал. Хватит помирать, иди сюда.

Следующая находка — картонные пачки с каким-то порошком без запаха. Потом — стеклянные флаконы с чем-то: без прибора ночного видения — никак. Некоторое время друзья молча наводили ревизию в хранилище. Все-таки занятие. Лучше, чем гадать — стражники во сне удавят или крысы обгложут.

— Товар под мостом, значит, — хмыкнул брат Серхио. — Неплохо устроился дрессировщик чертей. Молодец, уважаю. Интересно, откуда у него федеральная валюта в таком количестве?

— Спроси у сэра Вальтера, — буркнул напарник, воюя с очередной упаковкой. Познавательная сторона проблемы его сейчас беспокоила меньше всего.

— Лерка! Давай искать полезные вещи. Была такая серия квестов, «Escape from the room». Не играли в детстве, сеньор?

— Сеньор, а у меня в детстве… был комп? — отозвался брат Валери. Судя по тяжелому дыханию, он пытался свернуть с места что-то довольно громоздкое.

— Ах да, пардон.

— Свою первую машину я собрал только к четырнадцати годам, — Лерыч, наконец, своротил здоровенный мешок. К сожалению, завязанный. При попытке вскрытия узел затянулся намертво. — На кухне под мойкой прятал. Половину комплектующих позаимствовал с квартирного блока, он все равно не фурычил ни хрена.

— Ясно… Давай ковырять все подряд, чего получится открыть, — предложил брат Серхио и высказал тайную надежду:

— Может, найдется какое-нибудь оружие. Где тут, блин, кнопка «поиск»?

— И не надейтесь, сеньор, — обломил его брат Валери. — Готов поспорить: здесь один ширпотреб. Не догадались мы попросить сэра Вальтера, чтобы он запер нас на своем складе.

— При необходимости чего угодно может стать оружием, — возразил Сергей. — Даже спрей от твоих домашних питомцев.

— Ладно. Придется эскейп-фром-зе-рум посредством димедрола и гандонов… Кстати, имеет смысл по ходу дела забаррикадировать дверь, это нам даст выигрыш во времени, как думаешь?..

Предложение дельное, но избыточное. Какой реально метраж был у этого склада — гадать не будем, суетное это и к фактам не привязанное. Но жизненного пространства напарникам досталось метра по два — на погребение, одним словом. Весьма символично. Если реально перетрясать все хранилище на предмет чего-нибудь полезного, поневоле придется завалить дверь.

— …Этот ящик загнать в ту брешь, которую я нащупал, — Сергей забыл о разбитой переносице, окончательно втянулся в процесс. — Тогда мой получится передвинуть на тебя, а на свободное место войдет тот, здоровый. Кстати, была в детстве еще и такая игруха, логическая.

— Сеньор, если мы все-таки вырвемся на свободу, то исключительно благодаря вашему богатому геймерскому прошлому, — прозвучал смешок из темноты.

Ящики вскрывать, к сожалению, было нечем, а в оттестированных мешках пока не нашлось даже спрея от паразитов. Надрывно сопя и обливаясь потом, напарники, подобно жукам-древоточцам, продолжали внедряться в сердцевину кладовой. Чем дальше в лес — тем злее папуасы: в глубине хранилища ящики оказались уже навалены как попало поверх мешков. Один, тяжеленный, ускользнул у дона Серхио из рук, вслед за чем из соседних кубометров донеслось нечто весьма куртуазное.

— Прости, милый, я не нарочно, — кротко отозвался спец по эксклюзиву.

— Не знаю как ты, а я хочу дожить до собственной казни!

— Если б нарочно — не промахнулся бы… Блин! Стена.

Черт ее разберет, какого размера это помещение. Уже отупевшие от процесса и падающие с ног напарники действительно уперлись в альтернативную стену. Моральных резервов на обмен мнениями уже не находилось. Молча продолжали вскрывать упаковки в переделах досягаемости. Не обратили внимания, когда в стене заскрипело. Понятия не имели, что прямо за их натруженными спинами открылся проем… И лишь только слабый отсвет, благодаря которому стало возможно разглядеть фактуру упаковок, пробудил смутные подозрения: кажется, в диспозиции чего-то изменилось.

Луч фонарика рассек тьму. На фоне мешков и ящиков нарисовалась громоздкая фигура. Напарники вжались в очищенную совместными усилиями стену и затаили дыхание.

— Что там? — вопросил тихий хриплый голос откуда-то снаружи.

Здоровяк отодрал гвоздодером крышку ближнего ящика:

— Кофе.

— Берем. Держи веревку, — скомандовал хриплый, протискиваясь внутрь и заполняя собой последние остатки жизненного пространства. — Как-то свободно тут нынче. Не к добру это.

— Может, он просто затовариться не успел, — предположил здоровый. — Еще что-нибудь прихватим?

— Не жадничай, боком выйдет. Лучше завтра придем, — хриплый исчез в проеме.

Некоторое время слышалось только пыхтение — громила прилаживал куда-то облюбованный ящик. Сосредоточившись на процессе, наступил брату Серхио на ногу. Стоял не меньше минуты, но так и не услышал за собственным тяжелым дыханием скрип чужих зубов. Потом направил луч фонарика за пределы хранилища, вниз. Включил-выключил трижды и, приступил непосредственно к отгрузке. Дыхание стало приглушенным, а жизненное пространство внутри хранилища увеличилось еще на полкорпуса. Сергей дождался, пока нежданный гость выпрямится, собрался с духом и тихонько сказал:

— Сэр! Вы позволите двум мирным…

На долю секунды гигантская туша замерла, затем молниеносно исчезла в проеме. «Не разбился бы», — мелькнула у брата Серхио человеколюбивая мысль. В следующий момент отсвет снаружи исчез. Стена восстановила прежнюю монолитность. Кабальерос остались в одиночестве.

— Лерка! — простонал Сергей. — Блин, мы просрали свой шанс.

Напарники бросились лихорадочно ощупывать место, где только что был проем. Стена поддалась. Плита мягко отошла в сторону, в хранилище опять пробился чуть заметный свет. Сейчас он казался чуть ли не полноценным светильником на черт знает сколько ватт — в Камелоте таких отродясь не водилось… Осторожно придерживаясь за край ниши, Сергей обшарил досягаемое пространство снаружи и сообщил:

— Блок для груза и веревочная лестница для людей. Дешево и сердито.

Друзья изможденно откинулись на мешки с товаром и впервые за все время пребывания в узилище по-настоящему отдышались.

— Я, кажется, спички нащупал, — безразличным тоном сообщил брат Валери.

— А сигарет там нет? — с надеждой отозвался брат Серхио.

— Не, сигарет нет.

— Тогда забей на спички, неактуально. Курить хочется, блин.

Ну, да. Нам ни при каких обстоятельствах не угодишь, всегда чего-то не хватает. Еще какие-то полчаса назад хотелось только жить, и ни грамма сверх того.

— Интересно, где свалили наши монатки? — устало проговорил Сергей.

— Наверно, там же и свалили. В приемной. Черт с ними, Сереж.

— Предлагаешь разгуливать в Камелоте в непристойных джинсах? И как мы на Землю попадем без федерального?

— Придумаем чего-нибудь, главное — выбраться отсюда. Малыша только жалко, — посетовал Валера. — Другого такого у меня уже не будет.

Сергей с трудом пошевелил мозгами и решительно заявил:

— Не, все-таки придется искать наше барахло. Там прах доктора.

— Кстати, а где сам доктор? — встрепенулся Лерыч. — Я что-то его давно не чувствую.

— Домой вернулся, наверно. Он был очень расстроен состоянием своих останков.

— Ага. Тем более — он ведь вывел нас на свой собственный труп, чего ж еще, — хмыкнул напарник.

— Между прочим, леди Анна только-только оправилась от приступа.

— Ага.

— Блин!.. — возмутился Сергей. — Как далеко, по-твоему, простираются возможности фантома? Кованную дверь он сумеет вынести? Это не маршрут по коридорам проложить!

— Я чего-нибудь сказал?

— По любому поводу цепляешься! У вас, брат мой, как я заметил, последнее время зашкаливает неприязнь к ближним!

— Я их слишком долго любил, — огрызнулся Валера.

— И чего теперь, весь остаток жизни будешь ненавидеть?

— Сеньор! — взорвался напарник. — Судя по тому, что вы ни хера не собираетесь предпринимать, не так уж много нам осталось!..

— Ладно, пошли, — Сергей решительно поднялся, нащупал ногой верхнюю ступеньку веревочной лестницы и скрылся в проеме.

— Серый! — вдруг окликнул напарник. — Погоди.

— Ну, чего еще?

— Времени до утра завались, надо замаскировать эту дверь.

— Делать не фига? Пока до этой двери докопаются, мы будем уже далеко.

Но Валеру, как выяснилось, беспокоило другое:

— Сеньор, вы хотите поломать людям бизнес? А как же, блин, приязнь к ближнему?..

Сергей разразился тирадой, воспроизвести которую автор не возьмется — словарного запаса не хватит. Но Лерыч стоял как пуговица насмерть. Мужественно пройденный христианский марафон окончательно довел до совершенства и без того не сахарный характер брата Валери. Прямо скажем, прошибить головой каменную стену хранилища было бы легче… Минут через пять дон Серхио осознал эту суровую данность и смирился. Мешки и ящики пустились в обратный путь. Только один маленький нюанс: теперь они ставились и ложились не вплотную к стене. Оставался небольшой зазор, сквозь который вполне могло протиснуться прямоходящее существо чуть плотнее фантома.

Где-то через пару часов этих титанических свершений (Сизиф отдыхает, блин), когда ноги и руки шевелились уже крайне медленно и независимо от мозгового посыла, а пространство-время окончательно свелось к мешкосубстанции, Валера подал слабый голос из темноты:

— Серый, ты будешь смеяться, но здесь тоже есть лаз.

Уже не особо заинтересованный чем бы то ни было, Сергей пододвинулся к напарнику. В стене действительно оказалась еще одна дыра, кое-как заложенная гуляющими кирпичами.

— Не узилище, а проходной двор какой-то, — пробормотал спец по эксклюзиву.

В ответ на эти слова в замке заскреблось. Именно заскреблось, не залязгало… Автор еще не сказал? Не удивительно, он сам только сейчас понял (темно ведь, как у негра где): на втором дыхании напарники благополучно разобрали ту самую баррикаду, которую выстроили на первом. И, что характерно, потеряли ориентацию: узкий коридор, оставленный для отступления, теперь находился непонятно с какой стороны. Оставалось только растечься по стенам возле двери (которая идентифицировалась по скребущему звуку) и мимикрировать, как рыба камбала на шельфе.

Дверь открылась удивительно тихо (не иначе кто-то совсем недавно догадался смазать петли машинным маслом) и так же тихо закрылась. Теперь внутри находилась свеча, в комплекте с человеком, который ее держал. Не догадавшись оглядеться, человек начал ощупывать мешки… Не хозяин замка, судя по габаритам. И по лицу, озаренному свечкой, тоже. И по реакции: вздрогнул, когда две темных личности бережно взяли его под локти. В ухо кто-то прошептал:

— Извините, сэр, у нас тут небольшая перестановка мебели. Вам что-нибудь подсказать?

Действия посетителя были непоследовательными. Сначала дернулся вперед, распластался по ближайшему мешку — просочиться насквозь не вышло, держали. Потом замер, как мелкое животное в кольцах удава. Втянул голову в плечи. Наконец, покорился судьбе и пробормотал извиняющимся тоном:

— Чай… кончился.

— Ясно. Брат Валери, где у нас чай? — прошептал тот же голос.

— Кажется, у меня тут, — отозвался еще один. — Только вы сами посмотрите, сэр, а то у нас руки заняты.

Таинственные обитатели хранилища аккуратно развернули гостя лицом к предполагаемому чаю. Вернее — к тому, что им здесь считалось. Какие могут быть капризы в Камелоте, в котором даже самые паршивые сорта расти отказываются?

— Сэр, вас нам само небо послало, — снова прозвучал шепот. — Мы очень плохо знаем замок, и совершенно некому провести экскурсию.

— А про чай мы никому не скажем, — пообещал второй обитатель. — Вы проведете нас так, чтобы мы никого не встретили по дороге.

— Куда… надо? — смиренно отозвался гость.

— В приемную мага.

— Я попробую, — прошептал сэр расхититель чая.

…По счастью, великий чародей держал не так много прислуги — всего несколько штук, не считая стражи. На большее не хватало даже его талантов. Огромный замок был практически безлюден. Крадучись, заговорщики одолели длинный коридор и уже находились недалеко от поворота на черную лестницу, когда раздался жесткий грохот со стороны парадной двери, лязг доспехов и громоподобный возглас:

— Именем короля!..

Бросились вперед. Какое-то время ничего не слышали за собственным тяжелым дыханием. И лишь когда свернули за угол, умерили и дыхание, и шаг. В этот момент по всему этажу раскатился возмущенный голос великого мага:

— Кконтроб-банда… у мменя? Вы отд…даете… отчет? Ккуда вы…ик… п-попали?!

Сэр расхититель чая тяжело вздохнул, прошептал:

— У хозяина неприятности. Как нехорошо-то.

— Да уж чего хорошего, — тихонько отозвался дон Серхио. — На этом складе столько порядочных людей паслось.

— Какая же сука настучала его величеству? — шепотом добавил дон Валери.

Однако, предаваться трауру было некогда. Прыгая через ступеньку — пока все заняты и никому нет дела — заговорщики полетели наверх, в приемную.

Конфискат так и лежал неопрятной кучей возле стены, где его свалили во время обыска. Не теряя времени, напарники бросились разбирать свои вещи, поглядывая на провожатого — чтобы тому не пришло в голову под шумок улизнуть от греха подальше. Но господин расхититель бежать не пытался, терпеливо наблюдал, как сеньоры разгребают барахло. Долго ждать не потребовалось — через минуту давешние полуголые разбойные личности уже стояли облаченные в пристойные одеяния божьих людей. Брат Серхио подарил экскурсоводу часть концентрированных продуктов — нужно было освободить гермоупаковку, а оставлять ее содержимое в приемной великого мага рука не поднялась. Чувство справедливости душило сильнее, чем иных душит жаба: не хватало еще, чтобы этот фальшь-магистр заполучил нашу кровную, честно выстраданную контрабанду и наварил за наш счет!.. Останки доктора целиком вошли в освобожденную тару. Спец по эксклюзиву напялил присыпанный пеплом балахон. Брат Валери трепетно нацепил на запястье Малыша. Прах экзорциста, надо сказать, его волновал все меньше и меньше… Паломники вернули себе все отобранное, абсолютно все.

Кроме федеральных удостоверений. На сей раз жизненно важные документы были упрятаны в массивные нагрудные кресты. Но вторично на тот же фокус (пусть даже в несколько измененном варианте) сэр Вальтер не купился. Кресты исчезли вместе с заветными пропусками домой, на родину.

— Не парьтесь, сеньор, — успокоил напарника брат Валери. — Я за вечер сделаю копии, по конторам бегать не придется. Нам бы только в Москву попасть.

Брат Серхио выразительно посмотрел на товарища. Товарищ вздохнул:

— Ладно, не злись. Я ж не для прикола, а для поднятия духа.

— Ну, чего, — короткошерстный паломник обернулся к провожатому. — Спасибо за экскурсию, сэр. Теперь мы бы хотели побыстрее выбраться из замка, пока тут все серьезные люди заняты инвентаризацией чая. А это — вам за беспокойство.

Беспокойство брат Серхио оценил достаточно высоко в единицах местной валюты, чем заслужил преданность сопровождающего. Впрочем, тот был честным человеком независимо от чьей-то щедрости. Без особых проблем святые люди миновали дворцовых стражников и покинули владения герра Стратоникуса через служебный вход… простите, через ворота для рабочих нужд. Напоследок господин расхититель на пальцах объяснил, как найти дом сэра Вальтера — привлекать лишнее внимание уличными расспросами паломникам не хотелось.

Сэра Вальтера не оказалось дома.

Не желая терять время и отсутствующие силы на экстремальные пути, напарники попытались зайти в апартаменты с парадного входа. Совершенно искренне внушили слуге, что господин хочет их видеть как никого другого. Увы, это не решило проблему: «…хозяин отбыл несколько часов назад по делу государственной важности…» А действовать нахрапом, вламываться в дом, неизвестно где искать конфискованные федеральные удостоверения и напрашиваться тем самым на тесные контакты с очередной стражей очень уж не хотелось.

— Значит, придется отлавливать его в логове фиолетового рыцаря, — сказал брат Серхио, опустошенно уставившись на булыжную мостовую.

— Это там, где дохнут драконы? — вяло отозвался напарник.

— У нас есть выбор?

— Небольшой: облысеть или стать импотентами.

— Сеньор! Я вас все равно не брошу.

— Да уж куда вы, блин, денетесь.

…На попутной телеге добрались до последней фермы ставшего уже родным ущелья. За половину аптечки та же телега согласилась отвезти их повыше, и довезла почти до конца пастбищ. Там у нее из-за хреновой дороги отвалилось колесо. И черт бы с ним, поскольку последний час пути спать уже было совершенно невозможно: бока превратились в один сплошной синяк. Слабо отдохнувшие странники поплелись дальше пешком.

— Может, его уже нет на Перекрестке, — заметил брат Валери.

Напарник промолчал. С недосыпа мир виделся как в тумане. К тому же разбитую давеча переносицу разнесло в половину физии, так что сомнений не оставалось: очередной перелом, трах-тарарах. Жить не хотелось. Вернее, хотелось, но — дома и не покалеченным.

Еще через пару часов завопил Малыш, напоминая: таки да, у него по прежнему есть счетчик Гейгера. Вот оно, логово белого… простите, фиолетового червя.

Пилигримы направились к скалам, посмотрели вверх. К счастью, не вертикаль. При очень богатой фантазии можно даже различить чуть заметную тропу.

— Может, дешевле будет подождать здесь? — неуверенно спросил брат Валери.

— Дешевле было бы подождать возле дома, — отрезал брат Серхио.

— Ты всерьез намерен перевалить гребень?

— Сомневаюсь, что его можно перевалить. Хоть пёхом, хоть верхом. Сквозной лаз тут должен быть. Не помнишь, где именно он стоял?

— Кто стоял?

— Призрак этот, фиолетовый.

Валера пожал плечами:

— Наверно, там, где кончается тропа.

Сергей замялся, неуверенно спросил:

— Не знаешь, со скольких рентген лысеют и становятся импотентами?

— Никогда не интересовался.

— Малыш-то в курсе, наверно.

— Серый! Помнится, мы когда-то здесь ночевали. Так что терять уже нечего.

— Здесь-то — да. А там?

— Давай все-таки подождем возле дома?..

…Пока лезли наверх, тропа кончалась раз двадцать и начиналась снова. Наконец, исчезла в двадцать первый раз. Счастливое число. Напарники стояли на широкой скальной полке. Еще какое-то время Лерыч приглядывался к камням в поисках следов. Наконец, сдался:

— Чего теперь?

— Дырка не должна быть видна снизу, — предположил Сергей.

Такое место нашлось: сквозь густые заросли можжевельника (или чего-то вроде) большая часть ущелья просматривалась с трудом. Лерыч с уважением оглядел монолитную скалу и обернулся к напарнику:

— Ну… режь.

Спец по эксклюзиву посмотрел на него, как на больного:

— Пошутил?.. Тут кнопка должна быть.

Брат Валери постучал костяшками пальцев по скале. Та отозвалась гулким звуком, явно металлическим.

— Режь, говорю. Или сам ищи свою кнопку.

— Чего ее искать-то, вот же она. Всё бы тебе ломать, — фыркнул Сергей, прикладывая ладонь к самому отшлифованному булыжнику.

Ничего не произошло.

— Лерыч!

— Ась? — невинно отозвался напарник.

— Ломай защиту.

— Все бы тебе ломать, — осуждающе заметил брат Валери.

— Блин! Не тяни кота за яйца, в глаз дам!

— Серый, не тяни кота за яйца. Режь, я сказал. Быстрее выйдет.

В этот момент «скала» тихонько лязгнула и мягко ушла в каменную стену. В проеме стоял фиолетовый рыцарь. Щурился, привыкая к яркому свету. Потянулся выключить налобник.

Преимущества внезапности не было ни у кого.

Сергей вытащил парализатор, начал лихорадочно палить в монументальную фигуру. Валера попытался сделать то же самое, но запутался в складках балахона. В общем-то, оно абсолютно без разницы: нервно-паралитическое оружие не рассчитано прошивать металлическую броню. Всадник, наконец, заметил пришлых, поднял копье. Но четвертый участник баталии, сориентировавшись, решил таки в ней не участвовать. То ли парализатор его зацепил, то ли неожиданный событийный поворот расстроил — конь встал на дыбы, скинул седока и помчался удирать в глубь тоннеля. Большая железная банка, начиненная человеческими консервами, гулко рухнула на камни.

Братья-паломники подлетели к знаменитому фантому (который сейчас выглядел особенно материальным — куда материальнее, чем они сами), опустились рядом с ним на колени, сняли шлем. Человек дышал, но находился в отключке.

— Сотрясение мозгов, — авторитетно заявил брат Валери.

— Были бы у него мозги, он бы на такую работу не устроился, — с досадой отозвался брат Серхио, поднимаясь на ноги.

Валера бросил на подельника сочувственный взгляд:

— А ты надеялся, что это сам сэр Вальтер?

— Так было бы гораздо проще… Ладно, — Сергей справился с разочарованием. — У нас есть один защитный комбез — это плюс. Категорически нет времени — это минус. Чертова кляча тревогу бить побежала.

— И второй спецкостюм с собой унесла, между прочим. Вам бы подошел, синьор, — съехидничал брат Валери.

(Скорее всего, да. То есть, подошел бы вряд ли: будь лошадка такая же костлявая, как наш специалист по эксклюзиву, она не смогла бы таскать на себе полтора центнера человеческих консервов в упаковке. А вот то, что костюм на ней был — почти наверняка. Разглядеть, ясен пень, не успели и не пытались, но тут достаточно пошевелить остатками извилин: проще сделать десяток лошадиных комбезов под заказ, чем ежедневно менять коней. Вы же не думаете, что эти замечательные Сивки-Бурки намного крепче драконов? Оно понятно, что в Камелоте лошадь стоит упаковку резинок, но если каждый месяц закупать табун, резинки быстро обесценятся…)

— Значит, мне — не судьба, — невозмутимо отпарировал Сергей. — Поэтому я нацеплю фиолетовый прикид и буду изображать из себя штатное пугало родного ущелья, а в костюме отправишься ты.

— Ни фига, — заявил брат Валери. — Раз уж комбез только один, давай монетку бросать.

— Никаких монеток. Надеваешь ты, а я…

Брат Серхио тяжело вздохнул, и — а, была не была! — бросился как из парной в прорубь:

— …я ведь все-таки мутант.

— Брешешь.

— Ни разу.

— Брешешь, гад, — жестко сказал напарник. — Или монетку, или…

— …или я тебя сейчас оставлю без рук, без ног. Вот тогда надену костюм и пойду один.

На Валеру смотрел ствол парализатора. Насобачился мгновенно выхватывать, сукин пес! Дома надо будет попрятать эти игрушки, мало ли чего ему в башку клюнет.

В том, что сукин пес попрется в одиночку, брат Валери не сомневался. И это — верная гибель. Обоим: валяться в тоннеле без рук, без ног и ждать, когда сюда придут волонтеры белого червя — тоже, знаете ли, не очень перспективное занятие. А если не спорить, может, все еще обойдется… Нервничая под прицелом, Лерыч начал стаскивать с поверженного стражника облачение: фиолетовую бутафорию, металлические доспехи, спецкостюм. Последний, немного повозившись, натянул на себя. Блокируя застежки, мягко (чтобы не травамировать психопата лишний раз) поинтересовался:

— Сереж! А ты точно мутант?

— Точно.

— А то ведь, знаешь, не прикалывает до конца жизни за лысым импотентом горшки выносить.

— Твои проблемы. Готов?

Ствол торчал все так же неумолимо.

— Так точно, вашбродь.

— Теперь хватай призрака и тащи его наружу. Там он меньше рентген схватит.

— Чего ж я его, один поволоку? — возмутился напарник.

— Рад бы помочь, но у меня руки заняты.

— Да убери уже пушку, придурок!

— Делай, чего говорят.

Брат Валери тяжело вздохнул и подчинился. Упрямства ему было не занимать, но брат Серхио отличался… ну, скажем, импульсивностью. А это в некоторых случаях жизни куда круче. Выражаясь распоследними куртуазными словами, Лерыч вытащил рыцаря из тоннеля, прислонил к стене. Тот застонал и открыл глаза.

— Извините, сэр, ничего личного, — скороговоркой пробормотал брат Валери и метнулся к проему.

Спец по эксклюзиву успел облачиться в фиолетовый плащ поверх федерального прикида. Голову украшал шлем с поднятым забралом. Учитывая худобу персонажа, он сейчас особенно напоминал легендарного дон Кихота — теперь уже не только богатой фантазией при соответствующем уровне идиотизма, но и внешне. «Санчо» тихо икнул и прикусил губу. Кивнул на поножи, кирасу и прочее, горкой сваленное на земле:

— Остальное надеть не хочешь?

— Пошутил?.. — рявкнул дон Кихот. — Мало того что у меня башка в этой штуке перевешивает, так ты…

— Идем? — поспешно перебил напарник и вкрадчиво добавил:

— Фиолетовое тебе очень к лицу. А если еще и забрало опустишь, так будешь вообще…

— Пошли, чудовище, — раздраженно буркнуло новое воплощение фиолетового рыцаря, включило фонарь и решительно двинулось вперед, в темноту. Как и полагается добропорядочному оруженосцу, «Санчо» дисциплинированно отправился следом.

Через полчаса ходьбы тоннель закончился. Братья-паломники стояли на скальном карнизе. Влево от них круто уходила вниз тропа, а впереди — обрыв. Где-то там, под обрывом, располагалось логово фиолетового рыцаря. И фонило оно похлеще дохлого белого червя.

Сергей рассчитывал увидеть огромный карьер. Люди в защитных костюмах, несть числа машинам, зияющие пасти штолен. Но внизу был лишь дикий глухой каньон — вроде того, в котором паслись драконы на ферме Морских Лобзаний. Из этого чрева не было дорог ни в Камелот, ни куда-нибудь еще в мир подлунный. Как там в классике: оставь надежду…

У противоположной стены каньона неприкаянно бродила рыцарская лошадь во всем фиолетовом.

— Чего завис? — подергал напарника брат Валери. — Пошли живо, пока нас не срисовали.

— Кто срисует-то? Я никого не вижу.

— Зато мы здесь как на ладони.

— Спрячься за меня. Зря я тут, что ли, штатного охранника изображаю?

— И долго собираешься изображать? — фыркнул Валера. — До второго пришествия?

Малыш уже не предупреждал, а требовал убираться отсюда немедленно, иначе он снимает с себя всякую ответственность за последствия.

— А ты переживал, — облегченно вздохнул Сергей. — Коль скоро доза смертельная, мне действительно ничего не грозит… Так что это спорный вопрос, кому за кем придется горшки выносить. Веди себя прилично, а то ведь меня заломает.

Брат Серхио не проинтуичил — физически ощутил, как его тело обволакивает защитный костюм. Незримый, но эффективный. В первый раз за все время спец по эксклюзиву поблагодарил мир Алекто за этот подарок, в который до самого нынешнего момента с упорством маньяка не верил и верить не хотел.

Пилигримы спустились вниз по крутой тропке, и вот тут-то все стало понятно: забой располагался под тем самым карнизом, с которого напарники только что озирали каньон. Из смертоносного жерла тянулась вдоль стены вереница платформ с контейнерами и исчезала у подножия слегка отстоящего жандарма.

Вот где истинные Адские врата! В какую преисподнюю они ведут? На Земле ядерная энергия под запретом уже не одну сотню лет. Земля чистит перышки, зализывает раны, одомашнивает дикие зоны. Но это не означает, что радиоактивное сырье запрещено повсеместно. Мы ведь еще не весь космос засрали.

…Никто этот прииск не купит.

Он, может, прослужил бы еще много лет, радуя владельцев чистой прибылью. Если бы не чертов компаньон сэра Вальтера. Когда-то талантливый геолог, человек с неудержимой фантазией, мощной практической хваткой и комплексом власти, а сейчас — сами понимаете. Теперь все на грани провала. Теперь спихнуть бы это дело по быстрому с рук, но…

…никто не купит, потому что официально предприятие никому не принадлежит. Месторождение досталось разработчикам бесплатно. Никаких заявочных столбов. Вложение в добычу — приличные, да. Но только вложения, без налогов. Хоть бы раз за все время вспомнить, где бывает бесплатный сыр… Однако, дар убеждения у партнера тоже был поистине магическим. Был, когда-то. Как и все остальные деловые качества.

Сэр Вальтер почти не удивился, когда его взяли под белы руки две агрессивно настроенные жерди:

— Привет! А мы по вашу душу.

Царедворец вздрогнул, но быстро овладел собой:

— Я опасался, что герр Укротитель Зеленого Змия не справится с возложенной на него ответственностью. Чем обязан, господа?

— Офигеть можно. Какого вы устроили на нас охоту, блин?

— Встречный вопрос: зачем вы пришли в наш мир?

— Ну, привет! А другие зачем приходят?

— Вы морочили нам голову с самого начала, — спокойно объяснил сэр Вальтер. — Явились с поддельной рекомендацией. Кто вам ее оформил, кто открыл портал? Мастер клуба «Ундина»? Чтоб вы знали: он уже четвертый месяц на планете Новая Трансильвания, снимает виртэкшн с погружением «Замок темных сил». Можете не сомневаться, это мой троюродный брат. Вы не владеете ни одним традиционным оружием. Вам глубоко безразлична культура древности. Почему вы утаили федеральные удостоверения? Зачем копали вокруг покойного доктора? Наконец, как нашли дорогу на шахту?..

Пилигримы, ясен пень, спешили. Сэр Вальтер, ясен пень, это понимал. Говорил, ясен пень, медленно, с расстановкой, взвешивая каждое слово.

— На последний вопрос ответить проще некуда, — свернул диалог брат Серхио. — Мы всего-навсего умеем сложить два плюс два. Если бы вы не отобрали у нас федералки, хрен бы мы поперлись сюда, нужны нам ваши рентгены. Верните документы, и разойдемся с миром. У вас своя обедня, у нас своя.

— Ну что ж, — ровным голосом ответил царедворец. — Судя по всему, у меня нет выбора. Документы в хранилище. Я пошлю за ними человека, и…

— Не надо человека, — обломил его брат Валери. — Не парьтесь, сэр. Отдайте вашу собственную ксиву, и всё о’кей.

— У меня нет федерального удостоверения.

— Мы так и думали. Серый! Я держу, обыскивай.

— Херово держишь! — прорычал спец по эксклюзиву, не сумевший уклониться от рыцарского кулака. Удар прошел вскользь, но даже в смягченном виде это было уже слишком для и без того разбитой морды.

Два доходяги все же круче, чем один доходяга. Удостоверение нашлось на груди, прямо под драгоценной бляхой — гербом Камелота (не, ну какой цинизм!). Напарники скрутили коварного сэра нейлоновым шнуром, заткнули ему носовым платком рот и помчались на поиски выхода.

Это оказалось не так уж просто. В бункер давеча проникли легко (правда, брату Валери пришлось повозиться чтобы обойти защиту — на святые ладони панель почему-то не реагировала). Но потом так долго мотались по коридорам, что почти утратили чувство реальности… Обратно перли больше по наитию. По дороге не повезло встретить и пришлось парализовать несколько ни в чем не повинных сотрудников прииска. Но наружу все-таки вылезли.

Почти добрались до тропинки наверх. Краем глаза уловили такое родное по жизни, но такое не свойственное Камелоту сооружение. Вокруг сооружения неприкаянной тенью бродила рыцарская лошадь во всем фиолетовом, а прямо возле дорожки стоял…

— …Какая встреча! Сэр Робин Гуд, вы еще не в Москве?

— Хватит юродствовать, господа, — холодно улыбнулся Женя-Вильгельм. — Вот уж не ожидал опять вас увидеть. Между прочим, спасибо: вы с вашим покойным доктором вывели нас на рудник. Если бы вы тогда не потащились к Адским вратам…

Напарники переглянулись.

— Сейчас я оперативно исчезаю отсюда, лечу на Северный прииск, — сообщил сэр Вильгельм Телль. — Промышленное ядро Перекрестка, портал на Землю. Можете присоединиться. Это — меньшее, что я могу для вас сделать.

Напарники переглянулись снова.

— Никогда еще не чувствовал себя таким гадом, — мрачно заявил Лерыч.

— Почему? — вяло отозвался Сергей.

Брат Валери метнул на него яростный взгляд:

— Ты бы лучше на грубость не напрашивался! Это из-за тебя всё! Из-за твоего нездорового энтузиазма!

— Чего — из-за меня?

— Из-за тебя мы покатились по наклонной! Сначала содействие уголовке, теперь — внешней разведке! А завтра федеральные власти загребут себе эту территорию и вышвырнут несколько тысяч человек с насиженных мест!

— Да эти несколько тысяч давно бы уже сами отсюда смотались, будь у них такая возможность!

— Ты их спрашивал?!

Примерно в той же тональности завыла сирена. А по тембру ее вой почему-то здорово напоминал рев дракона, который напарники слышали всего один раз, во время своего прошлого путешествия по долине. Одновременно с этим раздались крики, звук камнепада и быстрые шаги множества ног.

— Господа, время поджимает, — раздраженно бросил сэр Робин Гуд. — На вашем месте я бы не сомневался, на чьей я стороне.

— А скотинка-то ваша, — индифферентно пробормотал брат Валери, кивая на фиолетовую лошадь, методично нарезающую круги вокруг флайера.

— Моя, — отозвался сэр шпион. — По ущелью моталась. Поймали, к делу пристроили. У них тут лошади часто дохнут… Придется взять с собой, иначе угробят совсем. Жалко, сроднился все-таки.

— Сэр Вильгельм! — сердечно, почти торжественно изрек спец по эксклюзиву. — Мы будем очень обязаны, если вы заберете нас отсюда и высадите около могилы мсье Анри. Это — самое меньшее, что вы можете для нас сделать.

— Камикадзе, — изумленно покачал головой сэр внешний разведчик. — Да вас там уже ждут!

— Прорвемся, — твердо ответил короткошерстный идальго.

Их там действительно ждали. Ждал человек, которого доблестные рыцари обещали вызволить из этого сумасшедшего дома. А слово истинного кабальеро, как известно — слово чести.

…Пять минут на взлет, пять на посадку. Итого через четверть часа напарники уже стояли возле могилы безвременно почившего сыщика.

— Лерыч, — позвал Сергей. — Должен тебе сказать, что ты ни разу не прав. Никуда эти несколько тысяч не вышвырнут. Ну, оттяпают кусок с месторождением — и хрен с ним. От него польза только сэру Вальтеру с герром дрессировщиком чертей, а всем остальным — повышенный фон, совершенно забесплатно.

Напарник не ответил.

— К тому же — мы-то причем? И сами докопались бы, не раньше так позже. Сэр Женя тут появился задолго до нас. Уж наверно не для того, чтобы поиграться в рыцарские бирюльки.

Валера угрюмо молчал. Смотрел в небо, где оставила перистый след Федерация, великая и милосердная.

— И вообще: они, блин, на постоялых дворах вшей разводят!

— Ладно, — смягчился Лерыч. — Пошли искать твоего фастфудера, пока эти вшивые заводчики нас не догнали.

…И то верно. Куда бы скатился наш мир, если бы нужды насущные в конце концов не одерживали верх над благородными порывами?..

Сэр Вильгельм не ошибся: возле Адских врат дефилировал целый патруль, человек десять угрюмых личностей. И этот патруль — о ужас! — не был скрыт из виду заведением «В гостях у Сатаны». На месте заведения — пепелище. Паломники тут же нырнули обратно за скалу, но успели заметить, как в их сторону движется отряд из нескольких всадников. Хребет частично заглушил рокот взлетающей машины, но вообще-то спрятать слона на аккуратно подстриженном газоне — сами понимаете… Не раздумывая, друзья укрылись в пещере, теоретически принадлежащей очередной туманной неясыти.

— Допрыгался фастфудер, — отдышавшись, констатировал Валера. — Чего теперь делать-то будем?

— Ждать, ясен пень. Не будут же они караулить портал вечно.

— Нас тут не сожрут?

— Хэ Зэ. Но там сожрут наверняка.

— Может, перестрелять эту свору на фиг?

— А они стрелять не будут? Их там десятка полтора, а нас…

— …а нас — трое, — тихо сказал кто-то из темноты. — Но это практически ничего не меняет.

Луч фонарика осветил лицо третьего:

— Это я. Рад видеть, господа, — поприветствовал вновь прибывших фастфудер. — Как паломничество, успешно?

— Приобщились, ага, — отозвался брат Серхио. — Теперь бы еще обратно в пекло попасть.

— Задача не из легких. Я уже вторые сутки за ними наблюдаю. Всерьез обосновались, лагерь разбили. И не подойдешь туда незаметно, укрыться негде.

— Они спят хотя бы? — спросил брат Валери.

— Спят. Только — пополам, не меньше семи человек в карауле… Парализатор у меня есть, если что. Но должен предупредить: сам я не снайпер. Вы хорошо стреляете?

— Ну… придумаем чего-нибудь, — пробормотал спец по эксклюзиву.

— Пища есть, — продолжал фастфудер. — Аккумуляторы — на некоторое время хватит. Воды два бурдюка. Я ж к отступлению начал готовиться еще до того, как вы посетили мое кафе. Догадывался, чем дело кончится.

— У нас до хрена концентратов и оружие. Прорвемся, — твердо сказал брат Серхио.

Прорываться начали сразу после кофе: божьи люди расположились на собственных мешках и дрыхли больше суток.

— Сеньор! Где у нас, черт бы вас побрал, спрей от паразитов?! 

— Чего — опять?..

— Еще не знаю. Когда узнаю, будет поздно. Если вы его включили в рождественский подарок хозяину телеги, я с вами такое…

— Блин!..

— В чем проблема, господа? — вмешался Сатана.

— Мой лохматый друг опять поладил с местными вшами, — раздраженно отозвался брат Серхио.

— Если я могу быть полезным — у меня есть средство от насекомых, непочатый флакон. Необходимости до сих пор не возникало, но ведь должна быть в хозяйстве такая вещь.

В хозяйстве у запасливого фастфудера нашелся также какой-то экзотический бальзам от ушибов — куда эффективнее широко разрекламированной мази, которой спец по эксклюзиву пытался лечить несчастную переносицу. Очень актуальная находка, надо сказать. Вынужденное безделье не пошло мирным странникам на пользу: не на что отвлечься, когда на тебя хищной стаей набрасываются всякого рода телесные неудобства и другие несовершенства мироздания… Бальзам оказался универсального действия: вместе с гематомой быстро пошла на убыль и раздражительность брата Серхио.

Дальше. В пещере водилось до фига паукоящеров (таких, помнится, прикармливал в подвале своего замка великий маг). А вокруг стоянки метров на двадцать-тридцать нельзя было встретить ни одной твари: завалявшийся в столь же обширном, сколь полезном сатанинском хозяйстве допотопный фумигатор (который нынче в земных условиях ни хрена не защищает от стремительно мутирующих комаров) на непуганые здешние создания воздействовал так же неумолимо, как заклинания мсье Анри на эльфов и гоблинов… И еще много, очень много чего нашлось в закромах предусмотрительного фастфудера. Вот человек! Ему бы курортным бизнесом заниматься, а он подался драконов на котлеты изводить.

…Заканчивался первый день осады.

Назавтра Сергей буквально кипел, совсем как турка с кофе, варившимся поблизости. Импульсивная натура специалиста по эксклюзиву больше не желала мириться с пассивным ожиданием, требовала решительных действий — любых и немедленно. Спец по эксклюзиву увел напарника далеко по тоннелю, в самые заросли паукоящеров, и сообщил:

— Есть идея.

— Час от часу не легче, — пробормотал брат Валери.

— Раз нельзя подобраться незаметно, надо подойти открыто.

— И чего?

— Поговорить. Они не ролевые фанатики, нормальные мужики. Никто ведь не уверен, в Камелоте мы или где. Может, улетели давно. Вот, пусть сделают вид, что уже улетели. А взамен у нас есть много полезных вещей. Которые достанутся им, а не хозяину.

— И не взамен тоже достанутся, — хмыкнул Валера. — Вместе с нашими скальпами.

— Раньше у меня был неплохой дар убеждения, — заметил Сергей. — Даже с тобой случалось договариваться иногда.

— О’кей. Считай, договорился и сейчас. Иди, куда хочешь.

— А ты?

— А я лучше здесь подожду.

— Всю жизнь вы, синьор, прячетесь за моей фиолетовой мантией.

— Так куда деваться? Я ж не мутант, как некоторые, — язвительно ответил брат Валери.

Сергей хотел было сказать грубость, но тут впервые за все время осознал: напарник не издевается. Завидует. Черной завистью.

Завидует. А чему? Если уж на то пошло, против точного выстрела ни один оборотень не выстоит. Сколько их полегло на Алекто, под беспощадными вспышками излучателей. Не предусмотрено в природе абсолютного бессмертия. Так же как абсолютного совершенства. Живое существует в движении, а совершенному некуда двигаться. Брат Серхио вздохнул, устало ответил:

— Дурак ты, боцман.

— На себя посмотри.

Завидует. А чему? Ну да, будем уж называть вещи своими именами: алектианский подарок в некоторых случаях жизни весьма удобен. Повезло. Ну, и чего? А некоторые уже рождаются фатально везучими. Тот же Валерка — если учесть, в каких условиях он вырос и возмужал. Выжил ведь, и без алектианских подарков…

Однако, чего-то такое перевернулось, изменилось внутри. Особенность, которая угнетала Сережу все последние месяцы и грозила перерасти в комплекс, вдруг оказалась не уродством, а благословением. Не болезненной патологией, а весьма удачным приобретением… Сергей ощутил себя просветленным и умиротворенным. Пожалуй, стоит относиться снисходительнее к чужим слабостям. Тем более, когда это касается не чужих созданий.

— А то получается как всегда, — сварливо закончил мысль брат Валери. — Ты замутишь, а я буду расхлебывать.

— Я замутишь?!..

— А кто? Кто вообще во всем виноват?!..

…Ты ухватился за этот заказ, самый идиотский за всю историю зодчества! И за всю историю «Галактики»! От «Галактики»-то до сих пор никто не хотел ничего подобного, а то случилось бы раньше. Твоя сучка перевесила на нас своих юзеров, и не только своих! Ты подписался на это долбанное обязательство по изъятию праха, да еще и поперся его исполнять! Блин. Можно было просто сходить на берег моря, набрать там щепок и спалить. Неужто леди Анна сумеет отличить пепел мужа от какого другого?..

— Хватит! Задолбал своим критиканством! — рявкнул Сергей. — Или мы идем договариваться с контрабандистами, или…

— А ты пушку на меня наставь, — раздраженно перебил напарник.

Тихая беседа заговорщиков давно переросла в громкую брань антагонистов. В конце концов, Сатана не выдержал, помчался по коридору на крики — вдруг разнимать придется?

— Все, на хрен! — прорычал брат Серхио. — Можешь оставаться в Камелоте. Здесь дефицит женщин, пригодишься кому-нибудь.

— Ага, ну как же — такой случай от меня избавиться. Не парься, доберемся в Москву — все, аста ла виста, бэйби! Даже из «Галактики» уволюсь, лишь бы не травмировать тебя своим видом.

— Из «Галактики» ты уже уволен, — ядовито усмехнулся спец по эксклюзиву.

Пауза.

— В смысле?!..

Сергей пожал плечами:

— В прямом. Ты же удалился от мира. Надеялся, что шеф будет до бесконечности игнорировать твое заявление об уходе?

На самом деле, Максимыч ничего не игнорировал. Прочел, тяжело вздохнул, убрал в стол и благополучно забыл. Но, боже! Какой кайф — услышать (Сергей даже не пожалел батареек, чтобы увидеть) смятение этого самовлюбленного придурка, который привык считать себя незаменимым — всегда и везде… Ага. Если бы я принес такую заяву, Витя подписал бы тут же. Зная, что потом будет жалеть, все равно подписал бы. Из принципа.

— Господа! Я могу быть чем-нибудь полезен? — раздался спокойный голос.

— Возможно, — мрачно буркнул Валера. — У вас смирительная рубашка в хозяйстве есть? Этот недоумок собрался идти сдаваться контрабандистам.

— Кому?..

После небольшой паузы на осмысление Сатана мягко проговорил:

— Вы не поняли. Контрабандистов-то здесь как раз и ждут. Врата патрулирует королевская гвардия.

— Ах, вон чего, — опустошенно проговорил брат Серхио. План договориться полюбовно с нормальными деловыми людьми лопнул с оглушительным треском. — Значит, его величество категорически решило навести порядок в стране.

— Наивное такое величество, — хмыкнул напарник.

…Незаметно приблизился второй вечер осады.

Наступил третий день. Вода подошла к концу. Энергию экономили. Утром братьев-паломников разбудил веселый треск костра и беспощадная вонь: фастфудер, проснувшись раньше, осмелился высунуть нос из убежища, нарезал сучьев карликового древа и теперь варил неизменный кофе на открытом огне. Запах кофе целиком и полностью растворялся в восхитительном аромате горелой резины.

Спец по эксклюзиву отвел подельника в сторону:

— За водой идти нам, брат мой. А то неловко получается.

— Смотаемся к могиле Анри? — в полголоса спросил Валера.

— Не, засветимся. Давай в пещере поищем. Чтобы в этих катакомбах не было ни одного ручейка?

— А неясыть? — хмыкнул напарник.

— Так нет же ее тут.

— Уверен?

— Если есть, то чего молчит? Помнишь, когда ночевали у могилы Анри, с какой стороны орала? От дальнего отрога. Вниз по ущелью. А не здесь. Значит, здесь ее нет.

— Ни фига не значит. Ты всерьез думаешь, что она начинает верещать по таймеру? Блин, какое-нибудь пещерное животное кнопку задело, или птица. Вот вам и «неясно».

— Мышка бежала, хвостиком махнула, ага.

— Именно.

— И чего, поэтому нам вода не нужна?..

Бродили долго. Вода отсутствовала. То есть, не совсем — издевательские разводы паутиной опутывали стены и потолок, ходить под этим потолком было до чертиков страшно, но родники не встречались. Брат Серхио даже заполз в узкий шкуродер — пришлось снять с себя практически всю одежду, чтобы не цеплялась, потом кожу отчаянно саднило, а все потому, что показалось: журчит… показалось. Брат Валери то и дело начинал занудствовать: до могилы тайного агента добежали бы с меньшими энергопотерями, сами-то ладно, так ведь фонари посадим в ноль… Спец по эксклюзиву скрипел зубами и продолжал молча двигаться вперед.

В одной из подземных комнат, откуда расходилось сразу несколько коридоров, фонарик полоснул лучом по металлу.

— Блин! Я же говорил! — с досадой сплюнул Лерыч. — Ща приползет. Идем отсюда, живо! Назад, на улицу, в ущелье. Сходим на могилу, почтим память великого сыщика. Ну, чего завис?..

— Давно ты стал почитать копов? — рассеянно отозвался Сергей, уставившись на приятный глазу столбик в форме сверла.

— Сегодня, в порядке исключения. Серый, не тормози!

Вместо ответа напарник извлек из кармана пачку сигарет. Закурил. Брат Валери разозлился: вот гад ползучий — что угодно, лишь бы назло! Однако брат Серхио и не думал играть у друга на нервах. Задумчиво проговорил:

— Лерка, а ведь винт флайера неплохо разгоняет мух, как думаешь?

— Блин, идем, я ска… чего?! Ты о…л?..

— Совсем близко к вратам. Прикинь, как рявкнет.

— Да мы не выйдем отсюда!..

— Выйдем. Выбежим, точнее. Фастфудера по пути прихватим, а возле портала уже зеленая улица. Не?

— Придурок! А если оно за нами наружу поползет? Или — рыцари не испугаются? Это же не безмозглая охрана безмозглого магистра! Вот мы вылетели из пещеры и прямо к ним в лапы. Зашибись!

— Иначе придется тут сидеть до второго пришествия. Сил уже нет, чесслово.

— Ну, сделай себе харакири, если сил нет! Какая, блин, разница?

— Понял. Включать эту штуку ты не хочешь. Ну и х… с тобой, я сам, — красный огонек описал в темноте дугу, упал на землю. Спец по эксклюзиву решительно двинулся вперед, к загадочной конструкции.

— Назад! — рявкнул Валера.

— Не парься, — успокаивающим тоном пробормотал брат Серхио, осматривая поверхность столбика-сверла. — Может, она вообще сломана, оттого и молчала до сих пор.

— Назад, я сказал!..

— Ну, покомандуй еще, — машинально отозвался спец по эксклюзиву. Где ж эта чертова кнопка, которую нажимать надо?

Брат Валери рванул напарника за плечо на себя, развернул и приложил в челюсть. Брат Серхио качнулся назад. Не упал, стена помешала.

— Бля!.. — прорычал он, сплевывая кровь, и направил луч фонарика приятелю в лицо. Тот машинально прикрыл рукой глаза — и не сумел уйти от ответного домкрата. В следующий момент мирные паломники сцепившись катались по полу, по скользким замшелым камням, по острому известковому щебню. Столбик-сверло опрокинулся, покатился тоже. Пещера содрогнулась от вопля:

— Неясно!..

Божьи люди расцепили братские объятья, вскочили на ноги. Чужеродный матюгальник продолжал скользить под уклон, к противоположной стене пещеры. Докатился и… исчез.

— Ёпт!..

Не, не исчез, не испарился — это было бы уже слишком. Возле самого пола оказалась щель, за ней — углубление, не так чтобы очень большое, но рукой не достанешь. Столбик завалился в самый низ этого скального кармана, и оттуда с надрывом продолжал требовать ясности.

— Бежим, пока целы!.. — заорал брат Валери, хватая напарника в охапку. Брат Серхио по инерции заехал спутнику жизни кулаком под ребра. Спутник жизни его оттолкнул, сплюнул:

— Да пошел ты, бля!.. — и метнулся к тоннелю.

— Неясно! Неясно! Неясно!.. — надрывалась из своего убежища загадочная конструкция. От ее истеричных воплей закладывало уши. Из правого коридора наползал кромешный мрак. Из левого коридора наползал кромешный мрак. Из того, по которому только что шли, наползал кромешный мрак…

Мозги отказали, началась паника.

Братья-пилигримы стояли спина к спине, один — лицом к левому коридору, другой — к правому, и бездумно разряжали излучатели в движущееся нечто. Тщетно. Черные стены заглатывали смертоносные лучи так же равнодушно, как перед этим поглощали безобидный свет фонариков. Лишь приблизившись вплотную к округлой комнате, замерли в проемах наподобие дверей. Нечто (а точнее — ничто) подернулось муаром. Мрак начал таять.

Пустота медленно зарастала объектами и красками, будто кто-то смывал с оконных стекол грязь, слой за слоем. А за окнами открывалась сногсшибательная панорама.

В нише, которую расстреливал Сергей — небеса, белые от несметного количества звезд. Прямо там, в небесах, без намека на опору, висел целый поселок — а может, и мегаполис, кто его знает — то ли космических капсул, то ли жилых домов, форма позволяла предположить и то, и другое, и какое-нибудь неведомое третье. Между домами-капсулами крейсировали микрозвездочки — на удалении было трудно понять, что это такое. Может, скутеры, вроде тех, на которых земные астронавты патрулируют космические станции. Может, велосипеды на антигравах с включенными фарами — атрибут ночной жизни тинэйджеров из зажиточных семей. Непонятно было — есть там, за окном, воздух или нет, где висит город — в небе планеты или в открытом космосе. Наконец, что это такое: сегодняшние владения иной, неведомой расы — или будущее землян?.. Как ориентированы эти порталы — в пространстве или во времени? И то, и другое нелинейно…

Напарник с широко распахнутыми глазами и открытым ртом смотрел в другое окно. Там — залитое солнцем разноцветье. Исполинские деревья-башни, у комля — что-то похожее на ворота, по стволу — балконы. Сплетение ветвей — воздушные улицы и проспекты, сердцевины гигантских ромашек — взлетные площадки, с которых стартуют незнакомые летательные аппараты. Будущее диких зон, слияние города и леса? Или какая-то другая цивилизация уже давно одолела наш путь и достигла гармонии?..

А там, откуда пришли — бескрайнее море. Темное небо. Водоросли и волны. Ничего похожего на жилища разумных существ, но ведь разумные существа — они такие разные, далеко не во всяком можно увидеть себя, как в зеркале… Что это — иноземье, или далекое прошлое Земли?..

Пересадочная станция. Перекресток. Трое ворот в три ослепительных мира, а посередине — два слабых, беззащитных создания с маленькой заштатной планеты, только начинающей обживать ближний кусочек своей космической провинции.

Башку не откусило. Но крышу снесло.

— Чтоб я сдох… — пробормотал Сергей, оправляясь от шока. — Рудник — черт с ним. Вот если узнают про это, тогда Камелоту точно звездец.

…Братья-пилигримы никому не сказали про свою находку, даже фастфудеру. Они жили недолго и несчастливо и умерли в разные дни, но тайну унесли с собой на тот свет, в царство абсолютной свободы. И я вам сейчас все это рассказываю только потому, что Земля давно утратила возможность космических перемещений, а планета-перекресток вместе с приютившимся на ней рыцарским миром навсегда затерялась в просторах галактики.

Мораль придумайте сами.

Парочка коридоров оказалась свободна от чужеродных порталов, или сингулярностей, или — хрен его знает, чего это такое было. Правда, вели свободные коридоры не туда, куда надо. Спасибо Малышу, получилось хотя бы направление не потерять. Кружили не меньше двух часов, пока, наконец, выбрались в мир подлунный.

Возле Адских врат — никакого отряда. Лишь одна горемычная фигура скитается по разоренному лагерю, с парализатором наизготовку.

Фастфудера до сих пор трясло.

— Вы… живы? — изумился он.

— Да и вы, как я погляжу, — устало отозвался Сергей. — А где остальные?

— О-о-о… — протянул лоточник. — Тут… такое было… Меня д-даже не заметил никто. К-командир пытался их ост-становить, так его самого чуть не з-затоптали…

…жду, не заорет ли снова. Если нет — может, получится набраться смелости, заглянуть в пещеру, взять вещи и — вниз, в столицу. Как вы смогли вырваться оттуда? А здорово вам досталось!..

— Разбежались, значит, — хмыкнул брат Серхио, оборачиваясь к напарнику. — Ты, блин, никогда меня не слушаешь, в грош не ставишь! А я всегда дело говорю, — и обиженно добавил:

— Козел ты, ваше сиятельство.

Брат Валери вытаращил глаза:

— Да мы из-за тебя чуть в черную дыру не провалились, недоумок хренов!..

— Да ты, твою мать…

— Господа, господа! — поспешно вмешался фастфудер, почти не заикаясь. — Если идти в преисподнюю, т-то сейчас самое время!..

Боже! Как ты это здорово придумал, что в нашем сумасшедшем мире, среди всех этих мирных паломников и доблестных рыцарей, среди всех этих агентов тайной полиции и внешней разведки, среди двурушников-царедворцев и идиотов-романтиков, запойных магов и гениальных экзорцистов, двуличных заказчиков и неадекватных галактических строителей иногда встречаются еще и нормальные, трезвые, здравомыслящие люди!..

* * *

Спустившись в Поцелуй моря, напарники попрощались с сэром фастфудером. Остается только гадать, чью разведку представлял этот замечательный человек (для которого, кстати, в нашей истории так и не нашлось человеческого имени). Надзор за Адскими вратами не в счет, это ответственное дело сэр шаурмомейкер выполнял недобросовестно.

Охотники за прахом безвременно почивших экзорцистов купили в промтоварном магазине большую металлическую флягу, насыпали туда пепел доктора Волкова (сколько вошло) и, прогулявшись пару кварталов по утреннему холодку, торжественно вручили госпоже Анне останки мужа.

От чая отказались. От участия в похоронах (которые вдова назначила на следующий понедельник) — тоже: пожаловались, что они и так на грани увольнения, куда уж еще дальше гулять. Сердечно распрощались с супругами и подались восвояси. Очень хотелось, наконец, отрешиться от потусторонних проблем — слишком уж часто они, блин, становятся посюсторонними.

Остановились возле уличного киоска чего-нибудь проглотить. Под впечатлением ярких минут, проведенных в стенах холодильника, употреблять шаурму оказалась достаточно трудно. А после давешней стычки с Неясытью — еще и жевать больно… Сергей с трудом откусил кусок, взглянул на хмурого напарника и, измученно сморщившись, проговорил:

— Ладно, извини, если был неправ, — через силу проглотил и продолжил:

— Главное — всё позади. Дом построили. Деньги получили. От юзеров избавились. Обещание выполнили. То есть, все обещания выполнили… Чего мы не сделали?..

— Ага, — рассеянно отозвался Лерыч. — Сереж, а мы Адские врата дезактивировали?

— Блин… Кажется, нет, — неуверенно протянул Сергей.

Напарник с минуту напряженно вглядывался в отстоящий на полкилометра склон. Глаза становились все шире и шире. Севшим голосом сообщил:

— Тогда доставай вазелин. Сейчас живые юзать будут.

…То, что Сергей с весьма посредственным зрением понял скорее интуитивно, Лерыч со своим орлиным взором мог оценить во всех живописных подробностях. С холма, на котором располагались Адские врата, спускалась весьма занятная процессия. Возглавлял ее отряд бронированных рыцарей. Дальше следовали палачи в черных балахонах с секирами в руках. За ними — обоз, напичканный крестовинами виселиц и орудиями дознания — дыба, испанский сапог и множество других хитроумных приспособлений, о назначении которых можно было догадаться, лишь напрягая на всю катушку не совсем здоровое воображение. Следом с веселым лязгом катила на повозке техническая новинка — гильотина…

Расталкивая прохожих, напарники опрометью бросились к земному порталу.

Адские врата оставались открытыми несколько часов. Поцелуй моря стянул сюда всю имеющуюся полицию, пожарных и бригады МЧС. С грехом пополам удалось остановить нашествие. Портал был закрыт, однако население Камелота за это время мистическим образом уменьшилось почти на четверть. Рыцари в кратчайшие сроки были депортированы обратно, по их собственному желанию (ну, или не совсем, кто ж теперь чего докажет). Большинство простолюдинов растворилось среди жителей Перекрестка. Некоторым впоследствии удалось восстановить статус граждан Федерации и перейти на легальное положение, но многие, увы, вели себя не совсем адекватно и доставили местным властям массу хлопот. Не везде же за разбой смертная казнь через повешение.

Вербовщики… простите, руководители фэнтези-клаб вскоре прослышали о ЧП. Надеялись взвинтить размер комиссионных за рыцарей, рвущихся в землю обетованную (теперь сказочному королевству не до жира, потерпит). Но скандальная статья «Изнанка Камелота», проскочившая чуть ли не во всех федеральных СМИ, на некоторое время здорово сократила приток желающих. Не до жира стало самим вербовщикам… Короче, всё как всегда.