Август 2085 г., Земля

 

Боевое крещение

Я настраивался, что на базе «Уайтбол» все, наконец, станет ясно: зачем меня сюда вызвали, какая работа и вообще… Но Венский просто отмахнулся:

— Пока поступаешь в распоряжение Малова, он введет тебя в курс дела.

И тут же переключился на других приглашенных.

Первый импульс был — хлопнуть дверью. Без объяснений. Удержало только одно: давешнее неосторожное обещание Вика оплатить мне холостой пробег. Какого черта, Вик-то не виноват.

Чуть позже, когда местные интенданты решали наши жилищные проблемы, мой свежеиспеченный шеф отвел меня в сторонку и сказал:

— Осваивайся, Мишка. Старик в чем-то прав, здесь с ходу в работу не воткнешься, оглядеться нужно. Доступ к рабочим материалам у тебя будет. Появятся вопросы — задавай. И — посмотри ты, бога ради, этот дурацкий фильм. «Уайт бол», в смысле…

Вот так и получилось, что я остался на базе. Осваиваться.

«Дурацкий фильм» мне не покатил. Аллегории, сколько себя помню, всегда воспринимал плохо.

В прологе — детство героя. Родители пытаются устроить мальчишку в престижный христианизированный колледж. Мамаша то и дело таскает сына в гости к директору колледжа и старается, чтобы ребенок произвел на этого типа благоприятное впечатление. А ребенок совершенно не хочет туда, куда его пытаются запихнуть. Мучается, мечется и, наконец, принимает судьбоносное решение: разбивает мячом окно в доме директора.

С тех пор во все поворотные моменты жизни герою снится этот белый мяч — как символ выбора. Сначала просто снится, а потом герой начинает улавливать закономерность: если он во сне что-то делает — его действие находит какое-то отражение наяву…

Вот такой сюжет. А по форме — сплошной сюр, мистика и готика. Эдгар По форева.

Вик тогда, в гостинице, говорил, что в этом «Уайт боле» все про нас. Ну да, наверно. Совпадения, о которых он рассказывал: разбитое зеркало — дважды, в зоне аномалии и на базе; простреленная автомобильная камера — аналогично… В фильме сны отражаются в реальности, у нас тут глюки отражаются в реальности. Прямая аналогия. Это — понятно.

Другое совершенно непонятно: с каких пор прагматичный до абсурда Венский начал мыслить художественными образами. Воистину — все течет, все меняется…

Поселочек наш — несколько жилых корпусов, гаражи, склады, медицинский блок, лабораторный комплекс, столовая с буфетом… В общем, что-то среднее между санаторием и психиатрической лечебницей. Ничего примечательного.

Все примечательное — за оградой жилой зоны. Там, где обретается «белый мяч». Однообразия он не любит, меняет ландшафты как перчатки, иногда по два раза в день. В первую же неделю своего пребывания на базе, гуляя вдоль забора, я «объехал» весь мир, начиная с полярных зон и заканчивая джунглями. Иной раз панорама менялась прямо на глазах. Тогда можно было наблюдать нечто вообще фантастическое — например, вековые пихты, встающие из моря…

В полукилометре от нас, тоже на краю уайтбола, располагалась еще одна база. Там обитали спецслужбы. Реалистический штрих в панораме здешних чудес.

Стиль полевых работ напоминал эдакое шоу: два-три сотрудника, увешанные различной аппаратурой, ежедневно уходили в маршрут. Еще несколько человек с телефонами, фотоаппаратами, видеокамерами и прочим наблюдали за разведчиками со смотровой площадки. Среди наблюдателей постоянно мелькал гость Венского — Дэвид Миллс, режиссер пресловутого «Уайт бола»… Абсурдность происходящего наводила на крамольную мысль: Венский впал в маразм, и, вместо того, чтобы заниматься своим делом, проводит предподготовку для съемок фильма «Белый мяч возвращается».

Я прошел медкомиссию и предварительный инструктаж. Еще один инструктаж провел со мной Вик: три часа посвящал меня в разные недокументированные тонкости пребывания на базе. Наконец, я получил все необходимые допуски и полевое снаряжение.

Однако непосредственно на экспериментальную территорию меня пока не пускали. Предсказание Ри «должен же быть среди нас хоть один нормальный человек» начало с угрожающей скоростью сбываться: разведчики, как правило, возвращались из маршрутов не совсем адекватными и по несколько часов приходили в чувство. Сперва меня это пугало. Потом перестало пугать. А главное — надоело ощущать себя белой вороной.

* * *

За неимением полезного дела я большую часть времени бродил вдоль забора. Вдоль границы чудесной страны. Как сказал Достоевский «ко всему человек-подлец привыкает»… В один прекрасный вечер из-за ограждения на «здоровую» территорию свесились ветки дикой яблони. Я насторожился. Вик предупреждал, что уайтбол иногда «подползает» вплотную к ограде, и в таких случаях лучше тут не слоняться.

Конечно, надо было послушать умного совета и убраться отсюда. А меня потянуло на приключения. Сорвал яблоко, не без содрогания надкусил. Ради эксперимента. Чего ждал — не знаю: вкус оказался обычный, кислятина, как всякий дичок. Зашвырнул остаток через изгородь, в зону уайтбол.

Ничего не произошло. Черт, даже обидно: у всех что-нибудь происходит…

— Дотронься до меня.

— Не понял? — я оглянулся.

Никого нет. Послышалось. Ну вот, зря переживал: по крайней мере, слуховые глюки уже есть.

А яблоня исчезла. Быстро.

…И тут я поймал себя на простой мысли: сохранить рассудок на самом деле очень легко. Убеди себя, что любой бред — в порядке вещей, и проблема решена. Твоему психическому состоянию ничего не грозит. Мир меняется, или ты глючишь — один хрен, так и надо. Так и должно быть. Как воспринимают реальность наши космические соседи: все происходящее возможно, поскольку невозможное не происходит… «принцип циклопа». Только с таким подходом можно пытаться выяснить, где у тебя явь, а где сон…

— Дотронься до меня.

Оборачиваюсь. Никого.

…Яблоня на месте. Яблок на ней нет. Зато под ногами у меня лежит надкушенное, которое я выбросил за ограждение.

Куда выбросил — там и лежит. Потому что теперь я сам нахожусь за ограждением.

Спокойно. О чем мы говорили минуту назад? Все нужно принимать, как должное. Раз забор перепрыгнул — значит, так и полагается.

— Дотронься до меня.

Стою на склоне горы. Впереди внизу — мостик через ручей. Противоположный берег — обрывистый, над обрывом — травянистый луг. За лугом — живая изгородь, скрывающая забор. За забором — база «Уайтбол», а дальше виднеются крыши пустующих Зеленцов…

Без паники. Этого может не быть — а может и быть. Глюк или реальность — и то, и другое правомерно… блин. Похоже на стародавнюю песенку: «а нам все равно, а нам все равно…» Страх. Люди лишаются рассудка не из-за чудес — объективных или субъективных, а из-за того, что теряют контроль над собственной жизнью. Инстинкт самосохранения. Циклопы не сходят с ума, поскольку у них только одна проблема — успеть до смерти попасть в собственный Город. Я нахожусь в собственном Городе, но от этого не легче…

Стоять! Физическое движение здесь ничего не решает. Стоять и смотреть, выход наверняка есть…

Темное первобытное животное у меня внутри взвыло, ноги сами понесли вниз, к мосту, затем — наверх по обрывистому склону. Карабкаться пришлось на четвереньках, хватаясь за вывороченные корни… луг… живая изгородь… забор… дорога…

У края экспедиционного поселка отдышался. Вырвался. Кажется, вырвался…

Времени — девять. Еще никто не спит.

Я плюнул на субординацию и прямым ходом отправился к Венскому.

Старпер выслушал меня внимательно. После чего разразился пространной речью, из которой следовало, что я как минимум трижды мудак. Во-первых — выбросил яблоко. Его следовало отнести на экспертизу на предмет содержания галлюциногенов. Во-вторых — ни хера не делаю, в то время как вся группа пашет, не покладая рук. В-третьих: вместо того, чтобы вести личный журнал наблюдений (как все нормальные сотрудники), вламываюсь к руководителю посреди ночи со всякой херней и мешаю спать.

— Какая же середина ночи, я…

— Посмотри на часы.

Оглядываюсь на его будильник. Половина второго.

— Убедился? А теперь п…дуй отсюда, — сказал босс, уже миролюбиво.

Я вышел во двор, потащился к себе. В одном точно мудак: насчет того, что в зоне уайтбол время скачет, как угодно (или часы сбоят, в данном случае — не суть), меня предупреждали не один раз.

А вот насчет всего остального… Да ну. Просто отвык за десять лет. Люди, с которыми работает Венский, по меньшей мере, до простых вещей обязаны доходить сами. Не ждать, пока им подробно объяснят, какой стороной рясу в штаны заправлять… в общем — да. Мудак, наверное. Хотя можно было и помягче — все-таки со мной эта ахинея впервые случилась.

Внутренний голос заботливо подсказал: если б не впервые — получил бы благодарность в приказе…

Я доплелся до своих апартаментов, разбудил Вика и сорвал на нем зло:

— Какого хрена ты мне не сказал, что тут все сотрудники ведут личные журналы наблюдений?

— Чего ведут? — спросил бывший однокурсник, хлопая глазами.

— Журналы. Наблюдений. Все ведут, кроме меня.

— А они об этом знают? Я, например, впервые слышу.

Ясно. Опять в молоко…

— Чего случилось, Мишка? На тебе лица нет.

Я рассказал.

— Понятно, — спокойно ответил Вик. — С боевым крещением тебя. А к профу зря потащился. На будущее: не ходи, пока сам не позовет. Меня можешь будить в любое время — по крайней мере, на первых порах.

— Знаешь, конечно — чужой монастырь и все такое, но, по-моему, вы неправильно поступаете. Вы фактически пустили подготовку на самотек. А если бы я нынче не выбрался оттуда?

— Но ты выбрался. Прими мои поздравления, теперь тебя можно пускать в зону уайтбол.

— Не понимаю. Какая связь?

— Видишь ли, Миш, работать здесь может не всякий. В первые два года семеро наших сотрудников попали в психлечебницу. Свихнулись. Я, честно говоря, был удивлен, когда старик решился тебя пригласить. Человек с застарелой психической травмой — это как-то напрягает… В общем, то, что нынче произошло, можешь расценивать, как спонтанное тестирование на профпригодность.

— Ни хера себе тестирование. Сунуть человека на глубину: выплывет — годится. Потонет — значит, не судьба.

— На глубину ты сам полез, — заметил Вик. — Инструкции существуют не для того, чтобы пропускать их мимо ушей.

Я опомнился:

— Извини.

— Проехали. Что бог ни делает — все к лучшему… А яблоко ты действительно зря выкинул. Сувениры уайтбола — занятная штука.

— Объясни.

Вик окончательно проснулся. Встал, натянул штаны, включил чайник.

— Ну… твое яблоко по мере удаления от ограды могло стать чем-то другим.

— Например?

— Да фиг его знает. Чем угодно. Грушей. Бутылкой виски. Паровозом, блин.

— То есть, даже на границе аномалии возможны такие сильные глюки?

— Какие глюки, Миша, о чем ты?

— Привет. Субъективные искажения реальности.

— А чем отличаются субъективные искажения от объективных?

— Издеваешься? Субъективные — то, что кажется, но отсутствует на самом деле. Объективные — то, что есть, чем бы оно ни казалось.

— И где критерий?

Я растерялся. Действительно, где? Допустим, объективное видят все, а субъективное — кто-то один… А если массовая галлюцинация?

— Как отличить на вскидку одно от другого — не знаю. Но физическая суть предмета постоянна. Паровоз нельзя надкусить (разве что по большой пьяни), а в яблоке не поедешь.

Вик присел на край стола, зевнул, вяло поинтересовался:

— А если так: там ты увидел яблоко и надкусил его, а здесь увидел паровоз и поехал на нем?

— Значит, мне пора в психушку.

— Как ты любишь все упрощать, Миша.

— Про здешние глюки ты сам рассказывал.

— Ну, рассказывал. Ты меня считаешь экспертом в этом вопросе? Так я тебе еще и не такое навру…

Он слез со стола, отправился к мойке за чашками.

— К слову, Саша мне объяснила, чем Венский мотивировал приглашение ксенопсихолога в проект. Все очень просто: разочаровался в земных специалистах. Слишком легко они ставят диагнозы: «галлюцинация», «психоз»… Любят готовые модели, не любят изобретать велосипеды. А нам такой подход не в кассу. Ведь на самом-то деле очень трудно провести грань — где заканчивается «субъективное искажение» и начинается другая форма бытия. Привычный мир — частный случай объективной реальности более высокого порядка. У этой «высшей» таких миров, как наш, немерено. В каждом — свои системы координат. То, что в одном — яблоко, в другом вполне может оказаться паровозом.

— Значит, уайтбол — параллельный мир?

— Черт его знает — параллельный, перпендикулярный. Слишком уж быстро там все меняется. Возможно, это не один мир, а целый калейдоскоп миров. Дырка, окно в реальность высшего порядка… Кофе будешь?

Я почувствовал себя жутко перегруженным. Еще немного сентенций — свихнусь к чертовой матери.

— Не надо кофе. И так не усну.

— Счастливый. А я чего-то последнее время прямо на ходу засыпаю… Далеко собрался?

— Прогуляться.

— Туда?

— Не знаю. Может, и туда. Паровозов набрать, пока не уехали.

— Только поаккуратнее. Хватит на сегодня одной дозы… Да, Миш, а насчет журнала наблюдений идея хорошая. Заведи такой журнал. У нас тут, вишь, одни специалисты собрались, каждый отвечает за свои пуговицы. Панорамный взгляд не помешает.

Я хмыкнул:

— А Дэвид Миллс на что?

— Ну… он же гость. Его не обяжешь вести какой-то журнал.

То, что раньше было яблоней, находилось на прежнем месте, только превратилось в акацию. Я сорвал стручок, постоял какое-то время, глядя на синевато-черную вершину горы. Над вершиной щедро рассыпаны августовские звезды. Ниже, в пологой части, пасутся лошади. Несколько лошадей бродят по склону в светлом тумане белого мяча.

Не знаю, куда ушел мой страх. Появилось что-то вроде эйфории: перемахнуть бы сейчас через забор, спуститься с обрыва, пойти по тропе к табуну. Поймать лошадку, кататься по склонам всю ночь… Конечно, вломят мне потом за самодеятельность. Но ведь это — потом.

И тут почувствовал… улыбку. Никогда не понимал, как должна выглядеть «улыбка без кота», но сейчас ощущал именно это. Гора улыбалась.

Я не полез через забор, не стал проверять на вшивость судьбу и начальство. Не то, чтобы желание исчезло, не то, чтобы вернулся здравый смысл… Другое. Страх спугнуть резким движением очарование тайны. Будто несешь в руках что-то очень хрупкое — не дай бог оступиться и уронить… Постоял какое-то время (только не спрашивайте — какое, их там много всяких) и пошел в сторону дома, продолжая чувствовать улыбку горы.

У дверей корпуса вспомнил про «сувенир», разжал руку. Вместо стручка акации на ладони оказался полупрозрачный осколок камня, зеленовато-синий, с золотистыми вкраплениями…

 

Кони и ящеры

Разбудил меня звонок Венского. Без всякого «доброго утра» (что, впрочем, логично: на часах — полдень) шеф скомандовал:

— С сегодняшнего дня переходишь в распоряжение Сергея Веселухина. Ему нужен полевой рабочий, специалисты не обязаны отвлекаться на сбор геологических образцов.

Вот и пропуск в зону аномалии. Задание, конечно, то еще — Сержа в маршрут не пускают, а я в геологических образцах такой же спец, как в дальневосточных крабах… но попробуйте сами сказать об этом старому козлу. Умылся, выпил кофе и отправился искать нового шефа.

Когда я методом проб и ошибок нашел нужную мне комнату и остановился на пороге, стало ясно как дважды два: моя помощь тут уже не требуется.

Серж собирал чемоданы.

— Привет, — окликнул я.

— Привет, Миш, — отозвался геолог. — Ситуация переменилась. Я сообщил Венскому, что уезжаю. Можешь заниматься своими прежними задачами.

— Чего случилось, Серж?

Он в ответ только хмыкнул:

— Господь с тобой. Чего может случиться на этой базе? Тоска и однообразие каждый день, как в глухом провинциальном городишке.

— Подожди немного, тебя тоже пустят в маршрут.

Серж выпрямился, швырнул свитер в чемодан:

— Миша, ты сарказм понимаешь?

— Извини. Здесь все взбесились, и ты туда же… можешь по-русски объяснить, какого черта?

Он устало опустился на койку.

— Выпить хочешь?

— С утра пораньше? — обалдело спросил я.

— Какое тут, на хер, утро…

По лицу Сержа и правда можно предположить, что утро у него последний раз началось дня три назад.

— Когда нас с Юркой приглашали сюда, речь шла об уникальном явлении. Мы готовились к неожиданностям. Видишь ли, теоретически я могу принять все: жизнь на Марсе, летучие тарелки, привидения, вампиров и оборотней. Но ведь принять — мало. Мне же работать нужно с этим. А как с этим работать? Вот, полюбопытствуй, — он протянул мне свернутый лист бумаги.

Я развернул: топографическая карта.

— Ты бродишь вдоль забора каждый день. Хоть раз за все время видел то, что здесь нарисовано?

— Этого следовало ожидать, Серж. Вас ведь предупреждали, что рельеф быстро меняется.

— Предупреждали. А теперь прикинь: мне постоянно таскают образцы оттуда. Вон, весь стол завален. Как их привязывать к местности? Про сами образцы я уж не говорю. Дичайшая эклектика. Есть вещи, которых не бывает в природе. Поскольку возникнуть они могут только в обход естественных законов… Мне не на чем строить рабочую гипотезу, понимаешь?

— А ты подожди строить. Копи материал. Эти твои находки, может быть, сами по себе на нобелевку потянут.

— Они потянут на серьезное и вполне обоснованное обвинение в шарлатанстве. И ничего я не докажу. Мишка, Мишка… Геологическая разведка ведется не один день. На одном и том же участке люди работают сезонами, а то и годами. Этот чертов распадок с вулканическими известняками и алмазоносными моллюсками исчез на следующее утро. Я даже не успел попросить, чтобы мне взяли образцы повторно. Одна ошибка — рухнет любая модель, даже если я сумею ее построить.

Он вытащил сигарету, закурил.

— А ваше дражайшее светило еще отказывается пускать меня в маршрут. Мало того, что я коплю весь этот бред, — он пихнул ботинком ножку стола, — я должен на слово верить полевикам, которые мне тащут образцы. А ребята возвращаются явно не в своем уме. Чего только не волокут в контейнерах: лягушек, грецкие орехи, использованные презервативы… хоть бы раз потрудились проверить, что принесли. Я должен этим заниматься, ясно? — Серж расхохотался:

— Задачка для начинающего шизофреника: вписать гандон в стратиграфическую картину меловых отложений. Классно, правда?

— У остальных, наверно, то же самое. Работают ведь… Просто расслабься и прими это все как данность.

Серж хохотал еще минуты две. После чего хлебнул водки прямо из горла, выдохнул, потер лоб и тоскливо произнес:

— Я не знаю, что делать с этой данностью, Миша. Меня не учили, что с ней делать. Позвонил Венскому, говорю: либо ищите мне замену, либо пустите в зону уайтбол. А там видно будет. Он даже не попытался разобраться в проблеме. Сказал: хорошо, сегодня же выдадут расчет. И оплатят дорогу в оба конца. Вот так.

Минут пять геолог молча курил, глядя в пространство. Спорить было, в общем-то, не о чем, слишком все ясно. Я очередной раз подумал о том, насколько Венский неразборчив в средствах: ведь мог отправить Сержа домой еще из Среднеросска, не гонять в Зеленцы. Либо — поспешить с подбором кандидатуры второго геолога. Что-то же надо в таких случаях делать, и делать своевременно. Глыбищная цель, конечно, вещь хорошая, но зачем с людьми-то так…

— Серж, — позвал я, прерывая тяжелое молчание. — Глянь.

Геолог взял у меня кусочек минерала, который раньше был стручком акации. Осмотрел, улыбнулся:

— Откуда он у тебя?

— Подобрал вечером на границе аномалии.

— Знаешь, что это такое?

— Нет.

— Каллистин. Юпитерианский минерал. Спутниковый, точнее. Впервые обнаружен на Каллисто, позднее — на Ганимеде. Поспрашивай наших Чужих, кто потерял.

— Почему ты думаешь, что его кто-то потерял?

— Откуда же он взялся, — усмехнулся геолог.

Не стал я объяснять, откуда он взялся. Есть вещи, которые очевидны в рамках театра абсурда: инопланетный минерал ничем не хуже алмазоносного моллюска… Если б Сержа устраивала такая логика — справился бы и без меня.

— Не хочешь забрать для коллекции?

Он покачал головой:

— Нет. Во-первых — это чужое. Во-вторых, у меня такой есть. Друг из экспедиции привез.

— Ну, а мне что с ним делать, если никто не признается?

— Если никто не признается — оставь себе на память. А хочешь — Венскому подари, — язвительно добавил Серж.

— Перебьется, — усмехнулся я, убирая «сувенир» в карман.

…По возвращении к себе я спрятал камешек в ящик рабочего стола и забыл про него. Нашел уже перед своим бегством в Среднеросск, зачем-то сунул в рюкзак.

С тех пор этот сувенир так и кочует по моим столам и рюкзакам.

* * *

Я вышел во двор, позвонил шефу:

— Сергей Никола…

— Программа маршрута — на усмотрение лидера группы, — перебил меня Венский и отключился.

Так. Поехали дальше. Сегодня по графику вроде геофизики должны идти. К ним я и отправился.

— Тетенька, примите нищасного обездоленного. За одно утро дважды начальство сменил.

— Привет, Мишка. Ты, наверно, не по адресу, — ответила «тетенька» Настя. — Тебе в маршрут нынче? Тогда — не с нами, нас подвинули на завтра. Сегодня биофизик идет.

— Но это уже окончательное расписание?

— Что тут может быть окончательного, бог с тобой.

Опять меня прокатили. Ладно, легкой жизни никто не обещал.

Ри обитает в самом крайнем корпусе, через дорогу от ворот в «шалую» зону. Я отправился туда окольным путем: решил заскочить к себе за сигаретами, чтобы потом не возвращаться.

Рядом с нашим жилищем, у гаражей — столпотворение: обслуга, аппаратчики — все в сборе. Митинг у них тут, что ли?

Причина митинга выяснилась, когда я подошел еще на несколько шагов: бампер у служебной «вольвы» — всмятку.

— Ну и ну. Как такое случилось?

— Это ты водилу спроси — как, — раздраженно откликнулась начальница финансового отдела. — Только вряд ли чего ответит, потому опять лыка не вяжет. Вот, дождались, наконец. Я ведь три раза подходила: Сергей Николаевич, обратите внимание… Сегодня буду стучать кулаком по столу. Хватит. Либо я, либо эти алкаши.

— На Венского лучше кулаком не стучать, — заметил я.

— Это вам лучше не стучать, — взъелась тетка. — А мне — пусть только вякнет. Я ему припомню и балансовые проблемы за прошлый год, и перерасход на снаряжение, и еще много чего. Материться я тоже умею, пусть только пасть разинет…

Пожалуй, нужно убираться подальше от этих страстей, пока шеф не появился. Когда начинается война титанов, лучше не путаться под ногами.

* * *

Облачение для маршрута — водонепроницаемый комбинезон, тяжелый от обилия датчиков, в капюшоне — встроенные наушники и микрофон. Маска от пыли, альпинистская обвязка, десантные ботинки, защитные очки… Стандартный арсенал жизненно необходимого: фонарь (ночь может приключиться в любую секунду); ракетница (рации то и дело начинают дурить); собственно рация (иногда все-таки работает); тонкий сверхпрочный капроновый шнур сорок метров длиной, нож, фотоаппарат, парализатор, компас (тоже дуркует, как хочет), полевой бинокль, две пары часов — электронные и механические (иногда идут синхронно, но чаще каждые сами по себе)… Это — не считая специального оборудования.

Может показаться — укомплектованный подобным образом человек вооружен на все случаи жизни. Ни фига подобного. Всего лишь попытка угадать, что день грядущий… Оцениваешь обстановку из-за ограждения и облачаешься соответственно. При этом вполне реально проколоться: ситуация внутри может оказаться ни капли не похожа на то, что видно из-за забора. Уже при мне был случай, когда ребята ушли в маршрут одетые, как я сейчас, и тут же вернулись: в трех метрах от ворот их встретил сорокоградусный мороз и сугробы по самую макушку… Со временем — та же фигня. Самый серьезный перепад был за несколько месяцев до моего приезда, в начале сезона. Рабочая пара заблудилась. По словам наблюдателей, полевики пробыли в зоне аномалии всего полчаса и ни на минуту не исчезали из виду. По рассказам самих разведчиков они бродили трое суток, несколько раз видели ворота, но каждый раз ворота исчезали по мере приближения. Ребята поймали две холодные ночевки, одна из них — в пещере. В той же пещере, как утром выяснилось, жил тигр…

Где-то в недрах вечно меняющейся земли уайтбола затерялось две машины, брошенные еще в самом начале работы над проектом. В первом случае обратный путь пересекло многокилометровое болото (при том, что сама зона уайтбол по границе от силы километров десять), во втором землетрясение уволокло вездеход в пропасть. По счастью, людей в салоне не было… Дважды группа нанимала вертолет — с негативным результатом: приборы показывали какую-то хрень, мотор начинал петь недоброе. Оба раза удалось вырваться на «здоровую» территорию, но эксперименты с летательными устройствами с тех пор прекратились.

* * *

В два часа дня мы с биофизиком, наконец, вошли в экспериментальную зону.

Три метра от КПП — полоса отчуждения. Вернее, то, что от нее осталось, исходно было метров пятьдесят. Целых три метра от ворот можно не беспокоиться о грядущем… Как только мы это расстояние прошли, нас сбило с ног высокой океанской волной.

Поднялись, откашлялись. Я почувствовал, как холодная струйка просочилась внутрь костюма, потекла по груди. Из-за бороды обрез капюшона прилегает неплотно. Вик советовал побриться перед маршрутом, а я не захотел. Ладно, переживем.

Огляделись — никакого намека на водоемы. Вдаль, до самого горизонта — степь без единого кустика, и в этой степи гуляет шквальный ветер. Который почему-то грохочет, как штормовое море о скалы.

— Ну, и ты тоже — здравствуй, — сказал Ри, глядя вперед.

На самом деле, если смотреть из поселка, никакой степи нынче не существует. Равно как и океанских вод. Существует широкое поле, за которым виднеются островки леса и край маленькой деревни.

— Прямо идем? — крикнул я, пытаясь переорать рев стихии. Усиленный микрофоном, голос громыхнул так, что у меня самого уши заложило.

— Тьфу ты… извини, Ри.

— Ничего страшного. Да, идем прямо, пока декорации не сменятся. Кстати, наблюдатели нас, скорее всего, уже не видят.

— Если четкой программы нет, может, пойдем по ветру? Проще двигаться будет.

— Не годится. Поначалу — только вперед. В бок мы вернемся к воротам. У «хозяина» свои представления о топологии. И еще…

Он достал страховочный шнур, завязал на нем два узла с интервалом в несколько метров. Один узел протянул мне. Пояснил:

— Сильно разбегаться в стороны пока не стоит.

Не очень удобно здесь ходить в связке — веревка в ковыле будет путаться. Но спорить я не стал, впечатленный предварительными инструктажами и собственными вчерашними приключениями. Потерять друг друга в зоне уайтбол — как не фиг делать.

Решили проверить рации. Наблюдателей не поймали, вместо них сквозь сильные помехи прозвучал… фрагмент какого-то органного концерта.

— Ненавижу классику, — сообщил я.

— Поищи что-нибудь другое, — улыбнулся биофизик.

Высоко над нашими головами куда-то в восточные края пролетел журавлиный клин.

Я взглянул на компас.

— Ри, чему сейчас лучше верить — тому, что есть или глазам своим?

— Расположение сторон света — в компетенции «хозяина», — ответил напарник.

— Понял. Летят на север. Стало быть, весна начинается. Может, ветер утихнет?

Стихия будто услышала — притаилась. Через минуту активизировалась снова, но уже без грохота волн.

— Может, — отозвался Ри. — Если мы в северном полушарии. Между прочим, сделай пару снимков ландшафта.

Я расчехлил фотоаппарат:

— Сейчас… И журавлей, наверно… а, ни фига, уже далеко.

— Бог с ними. Кстати, насчет животных: если увидишь кенгуру — не торопись делать вывод, что мы в Австралии.

— Понятно. Бедные географы, они-то как тут работают…

Я несколько раз щелкнул панораму и заодно — ковыль под ногами.

— Готово?

— Ага, пошли.

Мы потихоньку двинулись вперед, глазея по сторонам.

— Географы, Миша, здесь работают точно так же, как и остальные. Собирают данные.

— И все? Пять лет — только сбор данных?

— А тридцать пять лет не хочешь? Именно столько мы пасемся на Ганимеде, — он вздохнул:

— Собираем данные.

— Не совсем одно и то же. От вашего собирательства немало практической пользы.

Резкий порыв ветра чуть не сбил нас с ног. Второй порыв. Третий. Ри опустился на землю, сел по-турецки, жестом пригласил меня — мол, давай переждем. Вслух сказал:

— Практическая польза есть, но до фундаментальных открытий еще очень далеко. В частности, таинственное поле Города остается таинственным. Ничего не изменилось за тридцать лет. Природа неизвестна, характеристики неизвестны, источник неизвестен… Уайтбол, надо думать — аналогичное поле. Вряд ли стоит рассчитывать на быстрые результаты.

Наверно, не стоит. Это все — моя глупая детская вера в могущество человеческого разума. Чувства говорят другое. Глянь на эту штуку хоть снаружи, хоть изнутри… Как ее вообще можно изучать? Все одно, что анализировать картины Сальвадора Дали с точки зрения физики и биологии…

— А чем таинственное поле уайтбола похоже на таинственное поле Города?

— Поведением. Вот, например: приходилось наблюдать, как в «муравейнике» сами собой появляются новые залы и коридоры. Теперь смотрю на все эти архитектурные изыски белого мяча и испытываю стойкое дежа вю.

— Ага. А еще?

— Я покажу, если получится.

Он поднялся на ноги.

— Пойдем, Миша. Похоже, стихия взяла тайм-аут.

Не то, чтобы тайм-аут, но уже можно идти. Мы отправились дальше. Панорама не менялась, ветер продолжал носиться, как оголтелый, по степи… В такт его порывам мои мысли стихийно мотались от Города к уайтболу и обратно…

Ни с того, ни с сего вспомнилась сцена в среднеросской гостинице: Вик взбалтывает водку в стакане, смотрит на меня тяжелым взглядом и бормочет: «Это, знаешь… через циклопа шло…»

— Слушай, Ри… а ведь наше поле может себя проявлять и в Среднеросске, скажем?

— Хоть на Амазонке, Миш. Все, что у нас есть на сегодняшний момент — эмпирика.

…Тут мне показалось — что-то не так вокруг. Понял почти сразу: солнце малость съехало. В начале было чуть на западе, теперь — чуть на востоке… Незаметно так съехало за полдень, от вечера к утру. Ладно, пусть. Здесь это, наверно, в порядке вещей.

Позже-то я догадался: любое чудо, происходящее с солнцем — сигнал. Причем, не кому-нибудь, а мне лично. У других свои сигналы. О чем? Спросите, чего полегче. Квест своего рода…

Я вернулся к разговору:

— Одна из завиральных гипотез Вика: он является «переносчиком вируса уайтбол».

— Нет дыма без огня, — пожал плечами биофизик. — Об «энергетических скафандрах» циклопов слышал? Чем дольше мы общаемся с партнерами, тем меньше уверенности, что они напяливают эти самые «скафандры» осознанно. Может, и на Вика… напялилось.

— У нас речь шла, гм… о некоторых мистических вещах. У циклопов-то «скафандры» все-таки для утилитарных целей.

— Миш, «скафандр», вероятнее всего — то же самое неведомое поле. Было бы странно ограничивать возможности неизвестного одной-единственной очевидной функцией.

— Тоже верно.

— Что касается «мистики»… Уж ей-то мы сыты по горло. Одна только «комариная речь» чего стоит.

— «Комариная речь»? Впервые слышу.

— Неудивительно. Это — наш рабочий жаргон. Ни одной вразумительной теории пока предложено не было.

Ри остановился: справа, в траве, промелькнул какой-то зверек. Тушканчик, что ли? Хотя, может, и мартышка, кто их тут знает… С минуту мы стояли на месте, но больше ничего не увидели. Биофизик махнул рукой: мол, идем дальше.

…Тут словно какой-то рубильник щелкнул у меня в мозгах. Сознание раздвоилось. Мы продолжали идти по колено в ковыле, вокруг — только степь и ветер, напарник говорил что-то, я отвечал… Одновременно я находился в муравейнике, беседовал с циклопом. Ри то сливался с циклопом в одно целое, то ускользал обратно в степь — тогда у меня было сразу два собеседника.

В «космической» версии реальности мы никуда не шли. Я сидел по-турецки на мягком полу Города. Циклоп… сидел? лежал?.. напротив, вооруженный древним коммуникатором. Коммуникатор — здоровый и неудобный. На ходу не поговоришь, только… сидя? лежа?.. одним словом — в статике. Интересно, откуда эта архаика? Сейчас уже такими не пользуются…

…Когда два моих собеседника, степной и космический, сливаются в одно целое — в наушниках стереофония. Когда разъединяются — каждый говорит свое. Циклоп оккупировал мое правое ухо, человек — левое…

— Миш, ты в курсе, сколько у циклопов разговорных щупальцев? — звучит в обоих ушах.

— В одних статьях писали — три, в других — два.

Два щупальца циклопа по очереди трогают приемную панель. Одновременно слышу:

— Три. Но для диалога используются два. Третье служит главным образом, для обращения к Городу. Для общения между собой — гораздо реже. Сигналы от третьего щупальца — на другой частоте, намного выше, потому и «комариная речь»… Попросили у соседей образцы этого второго языка, с переводом на обычный, разговорный. Образцы они нам предоставили, а вот перевести не смогли. Вроде бы как нет эквивалентов. И лингвисты наши буксуют.

Циклоп прикасается щупальцем к стене муравейника и умолкает. Жду какое-то время, потом спрашиваю: «Что скажешь?»

Правый наушник отвечает: «Город согласен, чтобы ты дотронулся до него. Вспомни свое имя».

Левый:

— У людей тоже есть целая куча слов, не переводимых на бытовой язык. Термины, спецжаргон, философские категории. Переведи, например, на человеческий: «электромагнитная индукция». Не получится. Понять — можно, освоив соответствующий раздел физики. Или, допустим, «дао». Снова осечка. Отправляйтесь изучать восточную философию…

Стены муравейника отодвигаются вдаль. В какой-то момент кажется: это уже не стены, просто интенсивно-фиолетовое небо соприкасается со степным горизонтом… Биофизик обретает человеческие формы. О чем мы говорили? Ах, да:

— Об этом, кажется, ничего не писали. По крайней мере, десять лет назад.

— Так и сейчас не пишут, поскольку писать нечего. Кстати, интересно: имена циклопов присутствуют только в «комарином языке». Соответственно, мы их не знаем. Присвоили своим постоянным собеседникам смысловые «человеческие» прозвища. Чтобы как-то упростить личные коммуникации… Соседи не возражали. По началу всех все устраивало. А через некоторое время мы заметили казус: одно и то же данное нами прозвище считают своим сразу несколько циклопов.

— Как так получилось?

Муравейник наползает снова. Теперь голос биофизика звучит приглушенно, будто сквозь стену:

— Понятийная накладка. Оказывается, у соседей персональных имен нет вообще. Имя циклопа — это название его клана. «Фамилия», если угодно. И прозвища, от нас полученные, они автоматически восприняли, как фамилии. Получил один и окрестил всю «семью».

— Как же они общаются внутри клана?

— Так и вне клана — загадка. Очень редко приходится наблюдать, чтобы циклопы прикасались друг к другу третьим щупальцем. А иначе не представишься.

— Тогда зачем им вообще нужны имена?..

— Возможно, мы опять не там ищем, и «фамилия» — тоже понятийная накладка…

Голос Ри куда-то уплывает, превращаясь в неразборчивое бормотание… Третье щупальце циклопа отрывается от стены, плавно скользит ко мне. Прикасается к шлему, потом — к плечу, к груди. Чувствую слабую вибрацию. Будто мурашки, только — локально, в точке прикосновения… «Ты не слышишь, — звучит в правом ухе. — Панцирь мешает»…

— …вот, например, — плывет откуда-то из стены Города голос биофизика. — Семьи в нашем представлении у циклопов не существует. Как правило, нет длительных отношений между самцом и самкой; дети не знают, кто их биологические родители, родители не идентифицируют собственных детей… А то, что люди поначалу определили как семью — на самом деле прочная, устойчивая связь между взрослым циклопом и молодежью, которую он инициировал. Между «однофамильцами», короче.

— У людей кланы тоже не всегда формируются по родственному признаку.

— Верно. Но вот еще одна деталь: у соседей как бы три возрастных группы. «Как бы» — потому что с реальным возрастом, с биологической, половой зрелостью это не связано. До инициации — ребенок, после — подросток. Взрослым циклоп становится, когда умирает глава его клана, старший хозяин фамилии. С его смертью клан распадается, отныне младшие члены «семьи» имеют право создавать собственные кланы… Парадокс: однофамильцы вроде бы должны остаться однофамильцами, их ведь никто не переименовывал. Но они себя таковыми почему-то больше не считают.

… Дежа вю. Это все уже когда-то было: муравейник, циклоп, третье щупальце. И про имена говорили… Или про имена раньше? Да, намного раньше…

— …Кстати, что интересно: смена возрастного статуса — резкая смена поведения. «Дети», к примеру, абсолютно стихийны и невменяемы… Бывает и такое: если инициирует молодых смертельно раненый циклоп, его подопечные чуть ли не мгновенно перескакивают из детской фазы во взрослую, минуя подростковую. Странно наблюдать, когда совсем юное создание, размером с человека, ведет себя серьезнее и солиднее трехметрового «тинейджера», у которого глава клана еще жив… «Тины» в силу биологического возраста могут размножаться и выполнять самые разные работы внутри муравейника, но из Города, как правило, не выходят. А малолетнего «взрослого» можно встретить снаружи.

… Вдруг — резкий, обжигающий холод, и все исчезло. Совсем все. Пустота.

— Что такое?

…Стою посреди степи, рядом — биофизик.

— А… ничего. Кажется, я отключился.

— Ты в порядке?

— Теперь, вроде, да. О чем мы говорили?..

— Об инициации у циклопов, — ответил Ри.

…Между прочим, здорово потеплело. И ветер почти стих. А я, оказывается, успел стянуть капюшон и ослабить воротник.

Огляделся. Пока мы шли, панорама ни капли не изменилась. Было во всем этом что-то ирреальное: перемещаемся мы себе по территории чуда, которое чудом не выглядит, и ведем светскую беседу. Мирно так ведем, по-домашнему, будто обсуждаем за рюмкой чая вчерашний футбольный матч. Разговариваем, попутно смотрим сны… А тем временем вокруг нас нагнетается что-то, чему имени нет, растет, набирает силу…

Я стряхнул наваждение. Да, об именах мы говорили. Вот только — с кем?.. Кажется, все-таки с биофизиком.

— Значит, при инициации передается не имя. Какие-то знания, к примеру. Хотя — психологическую зрелость этим вряд ли объяснишь… Слушай! А может быть, часть клеточного материала переходит младшему? Гормоны или еще что-нибудь там. Эндокринное.

Сновидение исчезло. Только теперь мне почему-то происходящее в степи казалось сновидением, а та, «космическая» реальность — подлинной. И про инициацию я там, в Городе, все знал… А тут гоню какую-то лабуду, разговор поддерживаю…

…С этой мыслью я окончательно вернулся в степь и тут же забыл весь этот морок. Вспомнил позже. Гораздо позже, через несколько лет. Так что в тогдашнем моем журнале наблюдений (если таковой до сих пор сохранился) эпизод с муравейником можно не искать.

— …Это обсуждалось, — отозвался Ри в ответ на мою догадку. — Но мы пока не придумали, как получить такой образец. На приемной панели, ясное дело, никакого биоматериала не оказалось… К слову: если посмотреть записи самых первых контактов с соседями, можно увидеть, как циклопы прикасаются к земным астронавтам «третьим» щупальцем.

— Инициируют, надо думать, — усмехнулся я. — Люди-то — мелкие по размерам. И явно невменяемые. Детский сад, одним словом.

— Да-да. Причем, детский сад вне Города. ЧП. Если молодняк беспрепятственно бродит по планете — значит, случилась какая-то беда. Взрослые недееспособны, а может, и сам муравейник погиб.

Ри замолчал.

Мне вдруг расхотелось беседовать об инициации. Тема стала неприятной. Словно мне кто-то на больной мозоль наступил, отшвырнул на десять лет в прошлое. В послебольничные времена: сны о Городах циклопов, затяжные диалоги с психотерапевтом, неприятные ощущения после гипноза — будто вот этот посторонний человек знает обо мне больше, чем я сам…

Ветер будто услышал мои мысли: налетел опять. Поставил точку в разговоре.

— А вот еще одна местная версия, — сообщил я, снова натягивая капюшон. — Якобы уайтбол — разумная тварь. Либо сама аномалия разумна, либо ее источник.

Биофизик улыбнулся:

— Людям свойственно персонифицировать природные явления. Испокон веков этим занимаемся, сколько пантеонов навыдумывали. Согласись, в этом тоже что-то есть, хотя — больше от поэзии, не от науки.

Он остановился, внимательно посмотрел в сторону.

— Чего ты там все выглядываешь?

— Животных, — ответил Ри и вернулся к теме:

— Кстати, у нас тоже одно время бытовали фантазии про сверхмудрую могущественную буку, которая сидит в центре муравейника… А полемика на тему «считать ли Города разумными» ведется уже много лет вполне серьезно. Хотя, по-моему, это бесперспективный спор. Если у колонии и существует центральный мозг, циклопы нас вряд ли к нему подпустят. Но даже существование такого мозга не будет означать, что Город — личность. У компьютера тоже есть процессор и все остальное.

Шквальные порывы стали реже и слабее. Наконец, прекратились совсем. Недалеко от нас появилась небольшая заболоченная полянка: кочки, покрытые клюквой, на мокрой траве — яркие солнечные блики, вокруг болотца — несколько облетевших берез… На этом участке царила осень.

— А вот еще… — я вознамерился рассказать о вчерашних откровениях Вика, про калейдоскоп миров. Задумался в поисках формулировки, машинально сделал пару шагов к полянке…

— Стой на месте! — крикнул биофизик и резко дернул страховочный шнур.

— Стою. В чем дело?

— Пока не знаю. Что ты видишь?

Своевременный вопрос. Мое болотце вдруг изменилось: солнце ушло (совсем ушло), а сама полянка покрылась льдом… Теперь это местечко пребывало в каком-то своем измерении — здесь царила ночь. Высокий столб темноты над ледником упирался в небо, уходил куда-то за пределы атмосферы, в космос…

На самом краю поляны лед покрыт синим мерцающим мхом.

— Черт… сначала видел осеннее болото с клюквой. А теперь… даже не знаю.

— Лед, темнота, синий мох?

— Да.

— Ганимед.

Я чуть не упал.

— Вот это номер… Странно, что с такими сюрпризами у нас на счету до сих пор ни одного трупа.

— Ганимед — подарок лично мне. Непосвященным его обычно не показывают. Твоя клюква осталась бы клюквой, не будь меня рядом. Вероятнее всего.

— Значит, это ты все испортил.

— Значит, я, — усмехнулся биофизик. — Причем, не тебе первому. В прошлый раз ходил в маршрут с Сашей. Набрели: у меня — синий мох, у нее — кусочек Эреба. Поначалу. А через минуту мы оба видели синий мох.

— Интересно… а что представляет собой эта полянка на самом деле?

— Миша, а что представляет собой мир на самом деле? Если отрешиться от наших зрительных, слуховых и прочих стереотипов?..

— Ой, не надо абстракций.

— Не надо — так не надо. Ты хочешь знать, чем эта полянка отличается от остального ландшафта. Я думаю — принципиально ничем. Просто спонтанные «завихрения» поля.

— Ну и ладно.

Мы обогнули «Ганимед», двинулись дальше. Через пару минут я обернулся. За спиной — только степь: никаких тебе берез, никакой космической тьмы. Мираж…

— Ветер утих, — констатировал Ри. — Теперь местное население начнет вылезать на солнышко. Миша, парализатор — на полную мощность.

— Зачем на полную?

— На случай серьезных встреч. Палить только в крайне опасной ситуации. Слон тэт-а-тэт, или еще что-нибудь в этом роде. Никаких охотничьих трофеев.

— Да, я в курсе.

…В первые годы работы полевики регулярно таскали из маршрутов на базу животных, насекомых, птиц. Чаще всего «трофеи» сохраняли тот же облик, что и в зоне уайтбол. Но случались и сюрпризы. Однажды рабочая пара влетела на КПП со скоростью пули. Ворота успели закрыть прямо перед носом у разъяренного носорога. Начались выяснения — как и почему. Оказалось, разведчики в маршруте хамелеончика подобрали… Хамелеончик тот долго был темой для шуток.

Что до меня — поначалу я всю эту историю воспринял, как прикол. Как байку для новичков. Хотя на самом-то деле веселого здесь мало. Ребятам основательно повезло: метаморфоза приключилась еще в зоне уайтбол… Если бы хамеончик «мимикрировал», допустим, в жилом корпусе — какие уж там анекдоты. А подобные запоздалые превращения тоже случались, и ныне случаются…

Случай с носорогом образумил многих, но не всех. Самым безбашенным мозги вправил Венский: отныне вынос с территории уайтбол чего угодно, необязательного по работе, карался вплоть до увольнения. В частности, живые «трофеи» (в ограниченном количестве) теперь были дозволены только биологам. На выходе с КПП дежурный охранник чинил допрос с пристрастием:

— Чего несем?

— Тушканчика.

— Вы кто?

— Биолог.

— Проходите. А у вас чего?

— Тушканчик.

— Вы кто?

— Геофизик.

— Положьте тушканчика в обратный зад.

…Ну, а парализаторы в стандартном рабочем комплекте остались, главным образом, для самозащиты.

Через несколько минут Ри указал вперед:

— Пришли, Миша.

Вдалеке — табун лошадей. Может, те, которые гуляли ночью на горе?

— Значит, самое интересное начинается… Ри, а курить здесь можно?

— Не знаю, — улыбнулся биофизик. — Заодно и проверим.

Я полез в карман за сигаретами. Попутно рука наткнулась на что-то мягкое и шуршащее… от блин. Это — с какой стати? По рассеянности сунул? Ни фига не помню.

Пакет с «травой», который приехал со мной из леса. Я ж его спрятал в ящик стола и ни разу не доставал оттуда. Каким образом он мог оказаться в кармане комбеза?

— Дотронься до меня…

…Быстро идем. Лошади вроде на месте пасутся, и вот уже до них метров двадцать. Сигарета догорела мгновенно, не успел почувствовать, что курю.

— Стоп, Миша. Ближе не надо, это может быть опасно. Стой, смотри, фотографируй. Думаю, плохо выйдет, но хоть что-то.

Лошади не обратили на нас ни малейшего внимания. Дикие животные так себя не ведут, хотя здесь — кто их знает. А может эти и не дикие.

…В сторону табуна крадется волк. Огромных размеров волк, сам в пол-лошади величиной. Лег. Опустил морду на лапы, одни глаза горят в сгущающемся сумраке.

Я нащупал фонарик, включать не стал — пока еще видно.

Лошади как по команде развернулись головами в сторону хищника. Совершенно равнодушно — ни тени паники или агрессии. Просто развернулись и смотрят…

Зато с волком начало твориться нечто. Он попятился, шерсть на загривке встала дыбом. Глаза сверкнули еще ярче.

Откуда-то ко мне пришло внезапное ощущение — понял, каково сейчас зверю. Он хочет убежать. Он боится повернуться спиной. Он не может сделать больше ни шагу назад.

Кто-то из нас — не ручаюсь, что волк — почувствовал, как зарождается паника, вроде вчерашней, когда я обнаружил себя стоящим на склоне горы.

Я попробовал шагнуть назад — не получилось. Ноги словно вросли в землю…

Волк упал в траву и истошно завыл. Тут же на весь белый свет обрушилась непроглядная тьма.

— Ри! — заорал я, шаря фонариком вокруг себя.

Напарника не оказалось.

— Ри!!!

День пришел так же внезапно, как ночь. Волк исчез. Кони мирно паслись на прежнем месте. Я стоял в двадцати метрах от них, один, бесцельно шаря по округе ненужным уже фонариком. Биофизика не было.

— Дотронься до меня.

Спокойно. Это — уайтбол. Здесь все в порядке вещей. Закон циклопа, блин.

Прямо из воздуха высунулась огромная чешуйчатая лапа, вооруженная клешней. Ни к чему не прикрепленная. Схватила меня за обвязку, потащила куда-то. Я по инерции сделал пару шагов и увидел, как лапа постепенно уходит в пустоту. Исчезает по сантиметрам, вот уже осталась только клешня, дальше — я сам иду… Судорожно нащупал нож. Хрен ведь перережу…

Полоснул собственную обвязку. Клешня какое-то время держалась за обрезанный край стропы и исчезла — так же внезапно, как появилась.

Меня трясло, как при малярии. Нож выпал под ноги и тут же исчез. Впереди паслись абсолютно равнодушные лошади. Над ними в небе показалась птица. Опускалась вниз, прямо к табуну, росла в размерах, пока не стали четко видны перепончатые крылья… птеродактиль, чтоб я сдох.

— Дотронься до меня.

Кони остановились на месте, подняли головы вверх. Еще несколько мгновений ящер летел, потом сложил крылья и камнем полетел вниз. Свалился по центру расступившегося табуна.

Я почувствовал, как шерсть у меня на загривке становится дыбом. Рухнул на четвереньки, попробовал ползти назад — не вышло. Припал к земле и завыл…

Кто-то резко дернул меня за шиворот, ткнул лицом в невесть откуда появившийся сугроб. Я поднял голову. Сверкающая снежная река потекла, ускоряясь, вверх… Над самым ухом раздался громовой голос:

— Закрой глаза!..

Закрыл. Река продолжала течь перед внутренним взглядом. Меня куда-то потащили. Поднялся. Сил сопротивляться не было. Шел вслепую, шел медленно, постоянно оступаясь. Шел целую вечность. В конце вечности услышал шепот:

— Открой глаза.

Ну, нет, блин. Я еще куда-нибудь пойду, только ничего не видеть…

Крик над ухом:

— Стой! Дальше — обрыв!

Я вздрогнул, веки сами собой разошлись…

Вокруг — степь без единого кустика. Оборачиваюсь — никакого табуна, ничего. Пустошь.

Рядом — биофизик.

— Все в порядке?

Пытаюсь ответить — горло плохо слушается:

— Где… обрыв?

— Проехали, — улыбается Ри.

— Что… это было?

— Небольшой перебор. Бывает. Можешь закурить, кстати.

Сигарету в рот воткнуть получилось, а вот зажигалкой щелкать пришлось напарнику — у меня тряслись руки. Затянулся, опустился на землю.

Минут пять Ри меня не беспокоил. Наконец, я воткнулся в смысл сказанного:

— Какой перебор?

— Поле уайтбола (что бы это ни значило) неоднородно. Вокруг живых существ оно интенсивнее, вокруг групп — тем более. А у тебя, похоже, очень высокая восприимчивость. Ты, случайно, наркотиками не балуешься?

— Изредка.

— Миш, предупреждать нужно.

— Извини.

— В принципе — не страшно. Я начал беспокоиться только когда ты обрезал страховочный шнур.

Гляжу себе на грудь. Обвязка цела, а шнур действительно перерезан… вот оно как, значит. Глючил не по-детски.

— Табун, он… разумен?

— Затрудняюсь ответить. Одно ясно: эти лошади думают в унисон. Не как группа, а как единый организм. Получается общая концентрированная мысль. У циклопов то же самое бывает. А разум… разум подразумевает наличие абстрактного мышления. Недостаточно информации, чтобы предположить у этих животных переход на новый интеллектуальный уровень.

— Птеродактиль был на самом деле?

— Какой птеродактиль?

Я рассказал.

Ри покачал головой:

— Мне виделась огромная стрекоза. Размером с орла. А все остальное — как ты говоришь: сложила крылья и — кувырком вниз.

Я вздохнул:

— Да… Спасибо за помощь. Похоже, я все-таки не смогу здесь работать.

— Почему не сможешь? Ты уже в порядке. Дело привычки, в общем-то. Главная твоя ошибка — поддался панике. Две вещи, которые нужно категорически исключить, когда идешь сюда: паника и эйфория. Наблюдать, но оставаться недоступным. Вот и все. Это не так трудно, как тебе сейчас кажется. Просто необходимо придавить эмоции в самом зачатке. Если понесло — уже сложнее. Пойдем домой, хватит на сегодня.

— Ри… а что из нынешних происшествий — реальность?

Биофизик пожал плечами:

— Все.

Чужой, блин, чего с него взять…

 

«Белый мяч возвращается»

На выходе с КПП меня заарканил дежурный врач и погнал в медпункт. Там надо мной издевались больше часа: измеряли пульс, давление и вообще все, что можно было измерить, поверяли реакции и уж не знаю, чего только не проверяли. Отпустили, в конце концов. Когда я уже надеяться перестал.

По пути домой полез в карман за сигаретами и снова наткнулся на пакет с травой. Чертов пакет таинственным образом перекочевал из комбинезона в куртку. Фигня какая-то. Может, это очередной сувенир уайтбола? Дома проверил, лежит ли «исходник» в ящике стола. Исходника не было.

— Сувениры уайтбола ведут себя иначе, — заметил Вик, когда я рассказал ему о странных миграциях пакета. — Греши на свой автопилот, дорогой. И… слушай, выкинь наркоту. Здесь и без этого добра проблем хватает.

— Ни хера себе автопилот. Я даже краем глаза не зафиксировал: как брал, как в робу перекладывал, как обратно переложил… Все помню, а это — нет. Не бывает таких автопилотов. Во всяком случае, на трезвую голову.

— Бывают. Послушай: год назад меня в маршруте скрутила язва. В кармане обнаружил таблетки. Абсолютно точно не брал: я после развода с дражайшей своей про эти приступы почти забыл, и вот — на тебе.

— А еще у кого-нибудь случалось такое?

Он кивнул:

— Володя солнцезащитные очки разбил, когда мы с ним по леднику ползали. В комбинезоне оказались запасные.

— Нет, не подходит. Вы оба взяли с собой вещи, которые в последствии пригодились. Предчувствие. Верю. А я?

— Это меня и беспокоит. Не как взял, а зачем.

— Вот именно. Зачем мне было брать то, что по любому не пригодится?

Вик пожал плечами:

— А нам? Я, например, не думал, что приступы вернутся. Если честно — не хотел об этом думать… А Володька вряд ли настраивался получить серьезную травму. Очки-то он попутно разбил… Ну и зачем нам было «брать то, что не пригодится»?

Я обозлился:

— Ты не понимаешь, чего я говорю, или не хочешь понимать?

— Я понимаю все гораздо лучше, чем тебе кажется. Проецировать наружу собственное альтер эго — излюбленная человеческая привычка. Все, чего ты не желаешь принимать — это как бы не твое. Это — обстоятельства, враги-недоброжелатели, проклятие, судьба, нечистая сила… Не пытайся открыть Америку, Миш.

— Тебя послушать — так и уайтбол ни при чем, — буркнул я.

— Еще как при чем. Представляешь, насколько возрастает неприятие в нашей обстановке?.. Одно сплошное неприятие: «Абсурд! Не хочу! Не понимаю! Не верю! Этого не может быть, потому что не может быть никогда!..» Смотри: сегодня твое альтер эго запаслось наркотой в маршрут, а в следующий раз оно надумает ей воспользоваться. И застрелишься потом объяснять — мол, ни сном, ни духом, мол, не должно было пригодиться, диверсанты в карман подложили, и курил вообще не ты, а папа римский… Не тупи, Мишка. Тебе нужно раздвоение личности? Или еще какой психоз? Нет? Тогда выкинь эту дурь. От греха. Хватит нам тут уже… жертв научного поиска.

Вик закончил свою тираду, выдохнул. Уселся на табуретку, помотал головой, наморщил лоб:

— Башка, собака, болит и не проходит… Про автопилот Саше расскажи, ей это все по работе нужно. И про остальное тоже… Как тебе понравилось «в гостях»?

— Чувствую себя полным идиотом, — честно признался я.

— Хорошо. Проникся, значит, — улыбнулся Вик. — Ну что, поддержим традиции американского кино: «Хочешь поговорить об этом?»

— Да нет… пока — нет. Лучше расскажи чего-нибудь.

— Например?

— Например — что произошло в нормальном мире, пока мы приключениями занимались.

— В мире-то… А, вот: произошло. Девушка к нам на территорию упала.

— Откуда упала?

— С неба, — улыбнулся Вик и пояснил:

— Парашютистка. Лагерь есть в полусотне километров отсюда. Вот их девчонка свалилась к нам на базу. Сама офигела, глазами хлопает, не понимает ни черта: прыгала-то у себя, над аэродромом. А оказалась у нас.

— Круто. И чего?

— Да ничего, — он нахмурился:

— Соседи наши до нее домотались, увели к себе в поселок — поговорить. Дальше не знаю. Будем надеяться, что отпустили.

Помолчал и продолжил:

— Есть еще одна новость. Пополнение штата у нас ожидается.

— В чьем лице?

— Геолог. Я-то думал: с чего это шеф зачастил с японцами переписываться? Вот, нынче порадовал: мол, послезавтра с утра собирайся в Среднеросск, и к вечеру изволь привезть.

— Японец?

— Русский. С китайским подданством, — Вик усмехнулся:

— Суровая такая этническая принадлежность. А с японцами он работал по контракту. Вокруг Курил плавали, чего-то там изучали… Короче, вчера наш новый сотрудник в Москву прилетел, завтра в Среднеросск отбывает.

— А Серж-то нынче смотал удочки.

— Я знаю. Новый — самодостаточен, ему психологический довесок без надобности.

Меня взяло зло:

— Значит, Серж давно стал не нужен. Но ему даже не потрудились это объяснить. Пустили все на самотек, дождались, пока сам откажется.

— Ты что, Венского не знаешь? «Отстал — погиб, а здесь не богадельня».

— Хер с Венским. С ним давно уже все ясно. Ты должен был поговорить с Сержем.

Вик резко встал. Хлипкая табуретка отлетела в сторону.

— Если еще раз скажешь, что я кому-то здесь должен — можешь ко мне больше не обращаться. Ни с какими вопросами. Ясно?..

Я смешался:

— Да нет… то есть, извини, не хотел тебя обидеть. Но, согласись — так ведь тоже нельзя.

Поздно пить боржом: бывшего однокурсника уже прорвало.

— Так тоже нельзя!.. И эдак тоже нельзя!.. Никак нельзя, а я должен отвечать за все человечество. Старпер будет укатывать людей в асфальт — я должен вытаскивать их оттуда. Он будет ломать — я должен строить. Заимело меня это, Миша. Знаешь, насколько заимело? Хочется взять топор, пойти в начальственный корпус и поиграть в Раскольникова. А потом собрать монатки и валить отсюда на хрен.

Он вернул табуретку на место, сел, потер лоб.

— Тьфу, черт… Извини, Мишка. Ты — после маршрута, тебе нервничать вредно, а я… сил нет.

— Ты извини. Чего-то меня не в ту степь понесло.

— Ладно, проехали. Расслабиться хочешь?

— В смысле?

Вик достал из тумбочки початую бутылку коньяка:

— Специально для таких целей держу.

— А можно?

— Почему нет? Это же не наркота, — он взял с сушки два стакана, плеснул в оба по чуть-чуть, протянул один мне. Закрыл бутылку. Не глядя, поставил ее на стол…

— Лови! — крикнул я.

Он обернулся — но поздно: бутылка не удержалась на краю, кувырнулась, грохнулась на пол.

— Вот зараза, — сокрушенно произнес Вик, — изучая растекающуюся лужицу. — Все сегодня не слава богу… ладно, что ж делать. Послезавтра в Среднеросске куплю. Будем здоровы, — вздохнул он, поднимая свой стакан.

— Будем…

Что-то не давало мне покоя — не разлитый коньяк, нет — сама бутылка. Она разбилась очень специфично, на две части. Горлышко откололось. Аккуратно, будто его надрезали.

— Вик?

— Да?

— Где я это мог видеть?

— Что именно?

— Именно так разбитую бутылку.

— Любопытно разбилась. А где мог видеть — откуда ж я знаю.

— Причем совсем недавно.

— Это — важно?

— Это беспокоит. Очень яркое дежа вю, и опять не могу идентифицировать.

— Дежа вю — твоя слабость. Спиши все на уайтбол и остынь.

Я покачал головой:

— Нужно вспомнить, обязательно. Не понимаю, почему.

— Потому что ты после маршрута. Акценты смещены, значимость событий преувеличена. Это в порядке вещей.

— Думаешь? Ну, ладно. Хрен с ним со всем, — я, наконец, проглотил свой коньяк и вернулся к прежней теме:

— Что он хоть из себя представляет? Геолог этот новый.

— А, ну да. Легендарная личность, между прочим. У мужика очень мало печатных работ, зато экспедиционный опыт — на десять жизней хватит. Старый бродяга, авантюрист, пробу ставить негде. Протеже Ри. Участвовал в первой экспедиции «Ганимеда». После завербовался в Антарктику. К тому моменту он уже китайцем стал… Позже работал в Гималаях, потом немного в Андах. Недавно вот с японцами вокруг Курил плавал.

— Сколько ж лет этому дедушке?

— За шестьдесят. А сколько, по-твоему, Ри? Он тоже участник первой ганимедской.

— Офигеть. Забыл про этот чертов спутниковый фактор. А я к нему — на «ты»…

— Не страшно. У них на станциях — полная демократия, все ко всем на «ты»… Что-то голова не проходит. И выпить нечего… Пойдем в буфет, хоть пива возьмем…

* * *

Разбудил меня телефонный звонок. Резко так, будто кувалдой по уху. Я подскочил, протер глаза. Попробовал сообразить, где нахожусь.

Звякнуло снова. Потянулся за мобильником.

— Привет, — сказала трубка. — Уже не спишь.

За эти дни я успел привыкнуть, что добрая половина Сашкиных вопросов звучит как утверждение. Чего с этими контактерами в Городах происходит, почему люди теряют дар нормальной речи? Ри вот старается, чтобы интонации соответствовали содержанию реплик, и все равно выходит искусственно… А Сашка вообще шпарит, как попало.

— Уже не сплю, — подтвердил я.

— Поговорить нужно.

— Подходи через полчасика… или как тебе удобнее?

— Я подойду.

Точность — вежливость королей: ровно через полчаса в дверь постучали. Я успел только принять душ и вскипятить чайник.

— Хозяева дома?

— Заходи, гостем будешь… А чего это за прикид у тебя?

Мокрый купальник, мокрые волосы, вокруг бедер — необъятное махровое полотенце.

Пахнуло океанским ветром…

— Сегодня так модно, — отозвалась Саша и пояснила:

— На восточном краю базы из-под ограждения кусок моря торчит. Я залезла, не удержалась.

Охренеть. Я позавчера одно яблочко сорвал, и то чуть не свихнулся. Да еще и нагоняй получил… Чужие — они и есть Чужие, блин. Они как-то иначе устроены. Им все можно. «Хозяин» явно потакает, и Венский, судя по всему, тоже.

— Там акул нет?

— Маленькая бухта, откуда там акулы. Только мидии. Прямо на столбах забора растут.

— Понятно… Кофе хочешь, чудо морское?

— Хочу.

Гостья заняла единственную табуретку (вторую мы с Виком намедни все-таки доломали и выбросили). Вела себя деликатно: комнату не осматривала, меня в упор не изучала. Изучала чайник и чашки. Получила свой кофе и потребовала:

— Рассказывай.

— Не умею рассказывать, — я включил копьютер. — Сейчас открою тебе свой журнал наблюдений, прочитай сама. Только там сбивчиво, ночью писал. А потом спрашивай, чего хочешь.

— Как тебе удобнее.

Пока Саша читала мои файлы, я разглядывал ее — совершенно неделикатно.

Спутниковые жители зря времени не теряют: за последние дни звездная леди из бледной чахотки превратилась в бронзовокожую туземку. Королева Полинезии, только волосы светлее, чем надо… хотя так даже эффектнее.

Махровое полотенце, как русалочий хвост, болталось до пола. Прятало все, что ниже пояса. Зато тонюсенькие полупрозрачные лоскутки на груди почти ничего не скрывали. Вот эти ничего не скрывающие лоскутки я совершенно точно когда-то видел. Правда, раньше они, кажется, были сиреневые, а теперь почему-то зеленые… Да и без лоскутков я все это видел, и не только видел…

…А она говорит, что даже незнакомы.

Сашка читала мой журнал, а меня беспокоило все на свете. В какой-то момент стало неловко за эту ночную писанину — ведь даже не удосужился утром проверить, чего там с дурной головой накарябал.

Кофе закончился, я налил еще. Саша взяла чашку машинально, не обернувшись в мою сторону. Меня это задело: могла бы и оглянуться. И вообще — долго читает. По складам, что ли?..

Наконец, плоды моего творчества подошли к концу.

— У вас тут можно курить, — констатировала гостья.

— Тебе все можно.

Она поняла разрешение буквально: больше не обременяя себя вежливостью, вытащила из моей пачки сигарету. Чиркнула зажигалкой и сообщила:

— Я редко курю. На станции этот процесс — роскошь.

Из-за «чужих» интонаций жалоба превратилась в откровение.

— С ума сойти, — улыбнулся я. — Как же вы живете?

— Так и живем. Можно, я эти файлы себе скопирую?

— Валяй.

Саша вышла в сеть, закинула мой журнал на свой компьютер. Обернулась:

— У тебя получился очень толковый отчет. Другие, когда рассказывают, упирают на события, а ты — на состояния. Прямо как для меня писал.

— Для тебя и писал.

— Тогда еще картинку для меня нарисуй.

— Я не умею.

— Там нечего уметь. Полотно Эль Греко не требуется, — она быстро установила какую-то программку, слезла с табуретки.

— Иди сюда, садись. Внизу — панель инструментов. Здесь — заливка цветом. Нужно набрать такую композицию, которая отражала бы твое отношение к происходящему в зоне уайтбол. Задача ясна. Выбирай подходящие фигуры и цвета, таскай их мышкой в рисунок.

Пока она стояла рядом, мне совсем не мешало дежа вю. И «чужая» мимика тоже совершенно не мешала. Единственное, что раздражало — дурацкое полотенце, в которое было замотано пол-Сашки… Но тут доктор сбежала в сторону. Пришлось отрешиться от личного и вникнуть в инструментарий картинки.

На нижней панели — огромный набор геометрических фигур: квадраты, треугольники, круги, овалы, линии, черт-те чего бесформенное. Минуты две я таскал все это мышью туда-сюда, потом сообщил:

— Инструментов не хватает.

— Чего именно не хватает.

— Нужен большой круг. Здоровый. По центру.

— А, извини. Размер увеличивается вот так. Такой круг. Еще больше?

— Чуть-чуть побольше… нет, поменьше… — я обнял доктора за талию, — А теперь — подвинуть…

— Сам.

Опять сбежала.

Я добросовестно помудрил с картинкой еще пару минут.

— Вот, кажется — так.

Оценил свое творение — офигел: на рисунке, в прямом соответствии с общеизвестной фрейдистской символикой, сплошь длинные овалы. Ей-богу, не нарочно. Ну и фиг с ними. Сама виновата, что я в ее присутствии одни эти рисую. Вот пусть теперь думает, как их привязать к впечатлениям от уайтбола.

Сашу мои многочисленные фаллосы не заинтересовали. Она ткнула мышью в центральный зеленый круг.

— Что это?

— Лошади. Наверно…

— Почему зеленые.

— Паслись в зеленой траве.

— Почему круг такой большой и по центру.

— Они и были центром. Не знаю, как объяснить. Они были единственные нормальные посреди всего этого безумия, которое включало в себя и нас двоих тоже.

— Самодовлеющая такая нормальность.

— Да. Они как бы царили над всем.

— Хорошо. Это я тоже забираю себе на комп… Отчет, говоришь, ночью писал.

— Ночью. Уснул, потом проснулся, начал нервничать, сел писать отчет.

— Нервничал из-за чего-то, или необоснованная тревога?

— Боялся до утра растерять впечатления полностью. Когда все зафиксировал — успокоился и заснул снова. Что-то не так?

— Абсолютно все так. Заметь, твой отчет предельно последователен и логичен. А картинка — немножко сумасшедшая.

— Естественно — рисовал в присутствии красивой женщины.

Ни тени ответной улыбки, блин.

— Возможно. Но вероятнее другое. Ночью ты был растерян, дезориентирован, изо всех сил пытался сохранить контроль. Сейчас пришел в норму, расслабился, и рисуешь то, что действительно чувствуешь.

Это точно. Особенно немереное количество фаллических символов.

— А после возвращения, вечером, были какие-нибудь непривычные ощущения?

— Они все непривычные. Не получалось собраться в кучку. Чувствовал себя разбитым, как та бутылка.

— Как что?

— Кстати, о необычном… Было странное дежа вю. Вик намедни уронил коньяк. Откололось горлышко. Так вот, где-то совсем недавно видел такой же формы бутылку, именно так расколотую, и тоже на полу валялась… очень четко видел, а вспомнить не могу.

— У тебя часто случаются дежа вю.

— Случаются. Но обычно они связаны с давними событиями. Мы с тобой точно раньше не виделись?

— Я же сказала: не виделись.

Врет — не врет? Не может человек быть настолько уверен в непогрешимости собственной памяти. Или думает, что опять заигрываю?

— Ладно, Миш. Спасибо за помощь. Если что-нибудь понадобится — обращайся.

— Уже уходишь?

— Да. Пора.

— Не спеши, — я схватил ее за руку. — Посидим, кофе попьем… еще чего-нибудь навру. Или нарисую.

— Я в группе наблюдения. Ребята вот-вот отправятся до мячика. А мне домой заскочить надо, переодеться. До встречи.

Убежала и оставила меня в растрепанных чувствах.

Почти без всякой надежды я залез в интернет и набрал поиск: «Александра Лунева». Вряд ли, конечно, найду что-нибудь кроме научных программ Леты, и все-таки…

Научными программами дальнего космоса наша земная сеть тоже не слишком богата. Мне отыскали штук десять самых разных Луневых, целую кучу Александр, и немереное количество Александров. Через двадцать или тридцать ссылок мне надоело это бездарное занятие. Еще через десять проснулся спортивный интерес — неужели не найду совсем ничего?

Бегал по виртуальному пространству часа полтора. Наконец, повезло.

«…Александра Лунева… психологический факультет МГУ… выпуск 2075 года». Вот оно. Это — точно Саша, чтоб я сдох.

Открылась фотография: человек пятнадцать, в основном — девчонки. Мелкий снимок, лиц не разглядеть. Ниже — подпись: перечисление всех присутствующих, слева направо. Александра Лунева — предпоследняя в списке. За ней — еще одно имя: Алевтина Лунева.

Я выделил правый край, увеличил кадр. Качество изображения — так себе, но это, безусловно, она. Саша.

В двух экземплярах.

Две Саши стоят в обнимку, в одинаковых джинсах, с одинаковыми стрижками. Чтоб мне провалиться…

Алевтина, значит. Аля.

Откуда-то из памяти всплыло другое имя — Элли Джонсон.

…И вдруг — перед глазами картинка: гостиничный номер в Среднеросске, вид из окна. Через улицу — одноэтажный табачный павильон, обшитый каким-то пластиком. Нижний край пластика отошел от стены и каждый раз хлопает, когда поднимается ветер… Смотрю на дверь павильона. Жду кого-то…

Звонок телефона спугнул видение. Я машинально закрыл страницу — словно меня поймали на чем-то недозволенном.

Взял трубку.

— Добрый день. Михаил Александрович? Это следователь Савицкий. Нам необходимо повидаться.

— Извините, по телефону поговорить — никак?

— К сожалению, никак.

— Черт. У меня сейчас плотный график.

— Постарайтесь выкроить день. Жду вашего звонка.

Отбой.

Если б доктор Лунева находилась рядом — к ее услугам был бы полный спектр моих необычных ощущений. Сначала я даже не понял, из-за чего психую. Закурил, присел на кровать, попытался разобраться…

Вызывают зачем-то. Ехать, разумеется, в лом. Но это всего лишь один день, потраченный на ерунду. Всего лишь. А меня колотит, будто я рецидивист в розыске… Нет, тут что-то другое.

Вот еще: нашел фотографию в интернете. Нашел некую Алевтину, которая двойняшка Саши. Это? Нет, непохоже…

…Дежа вю. Как вчера с разбитой бутылкой. Совсем недавно я беседовал по телефону со следователем и жаловался на плотный график. Совсем недавно… или — не я?

А кто?..

Следствие ведется по делу о террористическом акте. Кто-то там бросил гранату в салон супермаркета… какая, к чертовой матери, граната? Какой супермаркет? Крыша кабака нам на голову чуть не рухнула.

И тут до меня дошло. Твою мать…

Бросился к столу, начал лихорадочно рыться в ящиках. Руки дрожали, ящики норовили заклинить, все сыпалось к едреням на пол. Где этот чертов диск, я ж не отдавал никому. Собирался вернуть, но так и забыл…

…Вик, наверно, подумал, что у его бывшего подчиненного после вчерашнего маршрута съехала крыша. Я бы именно это подумал, если бы меня без всяких объяснений выдернули со смотровой площадки, заставили вернуться домой и смотреть набивший оскомину художественный фильм «Уайт бол»…

С самого начала я запускать не стал. Прокрутил титры и пролог, потом — дальше: вот, где-то здесь герой начинает видеть сны в руку… Остановился на эпизоде с терактом: какой-то отморозок кинул гранату в салон супермаркета… Пояснил:

— А у нас пару недель назад рухнул кабак.

— Ну и что?

— Смотри дальше.

Через несколько кадров, крупным планом — машина с разбитым бампером. То есть, так: сначала герою снится поцеловавшийся автомобиль, а потом точно такой же встречается наяву.

— Эту сцену я видел вчера перед выходом в зону аномалии. Ты, наверно, тоже видел.

— Ну, и…?

— Поехали дальше. Вечером ты уронил бутылку. Откололось горлышко. Теперь смотри.

— Все, я понял.

Меж тем — следующий кадр: приятели устраивают драку в комнате… крупным планом — бутылка на полу, горлышко отлетело в сторону.

Дальше: разговор героя с полицейским инспектором, по поводу теракта. Герой жалуется на цейтнот.

— Только что мне звонил Савицкий. Требовал к себе. А я, так же как Дин, ссылался на плотный график работы.

— Савицкий вызывает тебя в Среднеросск?

— Да черт с ним, с Савицким. Ты понимаешь, что я тебе пытаюсь показать?

— Понимаю. Закономерность — налицо. Нужно думать, Миша. Возможно, даже обсудить расширенным составом.

— Расширенным — это как?

— Позовем вечером в гости наших Чужих. Попьем чайку, заодно устроим мозговой штурм. Чего-то устал я уже в одиночку пургу гнать… — Вик выключил фильм, уселся на койку. — Извини, хватит пока. Идея ясна, детали — потом. Сейчас пойду обратно, работать… Как же голова болит, мать ее. А завтра в пять утра выезжать. В двенадцать подобрать этого Стрельцова на вокзале, и тут же — назад… весь день в автобусе.

— Хочешь, я за тебя нынче додежурю. Ложись спать.

— Да ну.

— Нет, правда. Я в порядке. И меня уже сегодня ничем не проймешь.

— Опять Сашу клеить будешь? — саркастически поинтересовался Вик.

— Это она тебе сказала?

— А то я сам слепой.

Никуда на деревне не скроешься…

— И что будем делать? В этой связи, — спросил я после паузы.

— Что тут поделаешь. Мой поезд, судя по всему, ушел семь лет назад… но все равно ты — скотина. Ладно. Я иду на работу, а ты, — Вик обернулся с порога, — подумай. Есть о чем.

— В смысле?

— Чем закончился в фильме визит Дина в полицию, помнишь?

— Ну, знаешь… У них против меня ничего нет и быть не может.

— И что, будем проверять уайтбол на вшивость? Дин тоже не преступник. Ему просто повезло оказаться в неподходящем месте в неподходящее время. А у нас не Америка, под залог не отпустят. Так что — думай. Папе Венскому позвони, пусть тоже подумает о собственных сотрудниках, в кои-то веки.

— Что я скажу Венскому? Нужно объяснять про фильм, про закономерности, про…

— Мишка, не тупи. Если ты о чем-то догадался сейчас — значит, Венский уже год как в курсе. Все, я ушел. Удачи.

Дверь закрылась.

* * *

Вик появился дома через три часа, усталый, но собранный.

— Как дела? — спросил я.

— Так себе. Геофизики вернулись, ничего экстраординарного нынче не было. Только Сережка, похоже, кисть сломал… Про вечеринку — ну, мы давеча с тобой говорили — народ в курсе, в течение часа подтянется. Ты обедал?

— Перекусил слегка.

— Ладно, я тогда тоже кофием отойду. У тебя что нового?

— Ну, что нового… Позвонил Венскому. Венский велел ехать в Среднеросск завтра утром, с тобой. Не тянуть время.

— Хм. Значит, у него уже есть в запасе ход конем.

— Может быть. Я еще раз посмотрел этот кусок фильма. До похода к следователю — как минимум два сюжетообразующих события. Если они сегодня не произойдут, а завтра меня арестуют — сценарий будет не соблюден.

— То есть, ты едешь завтра к следователю вне сценария.

— Ну да. Либо поездка провалится, либо меня отпустят обратно, — я поставил чайник, достал бутерброды. — А потом, когда необходимое по сюжету состоится, за мной пришлют, должно быть, человечка с ордером на арест.

— Давай решать проблемы по мере поступления. Едем — значит, едем. С этим пока все. На сейчас я вызвал Сашу, Ри и Володю. Больше решил никого не беспокоить. Геофизики — после маршрута, их лучше не трогать, пусть отдыхают. Остальных сотрудников я знаю хуже.

— Может, этнографа пригласим? Свежий, нетрадиционный взгляд и все такое.

— Нет, — отрезал Вик.

— Почему?

— Потому. Ты поселочек неподалеку от нас видел? Они не только там обитают. Кое-кто здесь обитает. В частности, на счет доктора Ружевски у меня есть серьезные подозрения. Свежий взгляд — дело хорошее, а недремлющее око-то зачем? В наших сугубо теоретических беседах. Не будем мутить симпозиум, ограничимся дружескими посиделками… Слушай, а где у нас вторая табуретка?

— Привет! Мы ж ее выбросили вчера.

— Куда выбросили?

— На помойку. Она сломалась.

— Сегодня днем было две табуретки.

— Вик, ты перетрудился, у тебя глюки.

— Да? Ладно, пусть так.

Я поднялся, взял бумажник:

— Пойду в буфет, к чаю куплю чего-нибудь. Ну, раз посиделки.

— Нет там ни хрена, скорее всего, но — сходи. Прогуляйся. Подыши отравленным аномальным воздухом.

— Ты не в духе сегодня.

— А с чего мне быть в духе?..

…Во дворе я все-таки заглянул в мусорный контейнер. Сломанной табуретки там не оказалось. И рядом с контейнером ее не оказалось тоже… Ничего не значит, конечно. Мало ли, кто подобрал и зачем.

* * *

Коллективный просмотр надоевшего всем фильма выявил еще несколько совпадений.

На любимой сцене с разбитой бутылкой Ри тормознул показ:

— Стоп. Проскочили целый эпизод. Я забыл, из-за чего они подрались?

— Их общий знакомый сильно покалечился. Стив обвиняет Дина. Он давно заметил, что вокруг Дина творится неладное.

— Хватит пересказывать, — дернула меня Саша. — Лучше отмотай. И вообще. Давайте смотреть подряд, вдруг еще чего накопаем.

Я вернул предыдущую сцену: спортивный самолет входит в штопор, крыло отламывается…

— Миша, птеродактиль вчера похоже падал?

— Что-то есть.

— А на базу в это время свалилась парашютистка. Тройная получается параллель…

Проскочили телефонный разговор с инспектором. Следующая сцена: Стив отправляется в больницу к тому покалеченному парню. На ограде больницы сидит ворон. Стив запускает в него камнем: ему представляется вместо ворона Дин. Птица взлетает, исчезает в небе…

— Такое тоже было, — сообщил Володя. — Полчаса назад. Я Сережку с Настей в медпункт провожал. На дороге сидела ворона. Сережке приглючилось что-то — он вообще от маршрута долго отходит, как от наркоза. Отстегнул от ремня компас и этим компасом — в ворону.

Твою мать. Все, на фиг, сбывается — не мытьем, так катаньем. Что теперь — ждать ареста?

В фильме героя арестовали, но отпустили под залог. Дальнейшие события — с его участием… К тому же, если вместо вдрызг уделанного позвоночника и больницы — сломанная кисть и медпункт, может не так страшен уайтбол, как иногда кажется…

Досмотрели до конца, благо там уже меньше половины осталось. Потом кому-то пришла идея прокрутить сцены, не вошедшие в фильм. Таких оказалось до хрена, приложение работало больше часа. Пытались коллективным усилием найти параллели — оных не находилось.

— То есть, все явные совпадения приходятся на окончательную версию фильма, — констатировала Саша.

— Похоже, что так.

…После просмотра тихо, по-домашнему, уселись пить чай. Мне снова, уже в который раз, припомнился Кэрролл.

Через несколько минут Володя нарушил молчание:

— Гм… а поговорить?

— Начинай, — усмехнулся Вик. — Инициатива наказуема.

— Я? Ладно. Докладываю: объелись мы тут уже этими закономерностями, из ушей скоро польются.

— И все? Какая свежая мысль.

Чужие переглянулись.

Биофизик отхлебнул из своей чашки, поставил ее на стол и неторопливо заговорил:

— Свежих мыслей заранее обещать не могу, но — попробуем. Вот такой эпизод из повседневной жизни: ты вспомнил о человеке — тут же телефонный звонок от него. Или так: увидел по телевизору рекламу автомобиля, вышел во двор — тот самый автомобиль из рекламы тормозит у подъезда… Жизнь битком набита подобными «совпадениями», большую часть мы просто не замечаем.

— А здесь на нервной почве начали замечать, — хмыкнул Вик. — Непривычность обстановки располагает к паранойе, ты это сказать хотел?

— Паранойя тоже имеет место, но сказать я хотел другое: эти вещи не являются чем-то принципиально новым. Просто в повседневной жизни они происходят реже, оттого не принимаются во внимание. Здесь — чаще. Здесь уже не приходится отмахиваться — мол, случайное совпадение. Поскольку за совпадениями прослеживается система.

— Знать бы еще, откуда у этой системы ноги растут, — заметил я.

— Из поля, Миша. Из того самого, с которым мы у себя на Ганимеде никак не разберемся. Что такое Земля? Огромный Город. Размером с планету. Что такое Город? Вещественный субстрат плюс поле. Наконец, что такое уайтбол? Тот же самый субстрат и — то же самое поле, только более интенсивное. На порядки интенсивнее, чем поле Земли. Город в Городе.

— Опять мы договорились до того, что пути уайтбола неисповедимы, — вздохнул Вик. — Закономерности налицо, источник известен, а толку?

Непохоже, что моего бывшего однокурсника сильно расстраивало это обстоятельство. Напротив: наконец-то и ему повезло занять скептическую позицию… Достал я его уже, надо думать. Своими детскими вопросами и безапелляционными комментариями.

— Ну, не так, чтобы совсем неисповедимы, — спокойно ответил биофизик. — Ты ведь уже слышал про лошадок, которых мы с Мишей вчера встретили в маршруте. Лошадки прогнали волка и уронили «птеродактиля». Непосредственного воздействия с их стороны на волка и «птеродактиля» не было. Был только ментальный посыл. Остальное довершил белый мяч… Сюжет фильма, который надежно осел в мозгу у сотни человек — это тоже ментальный посыл. Хотя и неосознанный.

— Неосознанный, но мощный, — без интонаций произнесла Саша. — Фильм ведь пересмотрела чуть ли не вся база. Этого вполне достаточно, чтобы воссоздать сценарий в реальной жизни.

— Воссоздать сценарий? — тупо переспросил я.

— Ну да. Смоделировать реальность, которая повторяла бы основные события фильма. Впрочем, необязательно основные. Разбитая бутылка — вряд ли принципиальный момент.

…Пока они говорили, что-то неуловимо нарушилось в мирной картинке. Сам-то я пытался воткнуться в новую версию и не сразу осознал — что именно изменилось… Словно тень висельника между нами проскочила.

— О, боже, — саркастически усмехнулся Вик. — Двое наших психов… прошу прощения, сотрудников жаловались, якобы мяч подслушивает их мысли. Все время хотели спрятаться куда-нибудь. Спрятались надежно: в психиатрическую клинику. Не знаю, помогло — не помогло.

— Вряд ли помогло, — резко отозвался Володя. — Излишняя впечатлительность и чересчур богатая фантазия. Из-за этого и свихнулись.

Я перевел взгляд с одного на другого. Только что сидели-беседовали как люди, и вдруг старожилы базы смотрят на Чужих, словно два разъяренных быка на пролетарское знамя… Цинизм откуда-то прорезался, и замечания эти неуместные… Причем здесь, к чертовой матери, фантазия и впечатлительность? Мало ли, кто от чего свихнулся.

Саша забеспокоилась, предостерегающе дернула Ри за рукав. У меня появилось мерзкое чувство, будто я прозевал что-то важное в диалоге. Прозевал, или по дурости своей не понял….

— Разумеется, не подслушивает, ушей у него нет, — невозмутимо сказал биофизик. — Но коллективные манипуляции с Городом, тем не менее, реальность. Похожим образом колония циклопов перемещается в пространстве.

Он снова отхлебнул чай, отставил чашку в сторону.

Старожилы промолчали.

В голове у меня пошли крутиться какие-то малосерьезные мысли. Взгляд упал на блюдце. От щас мы все хором на этом блюдце сосредоточимся, и оно поползет по кругу… Оглянулся на Володю. Тот выглядел подавленным.

Вик смотрел в пол.

Только тут я догнал, что происходит. Это для меня версия с ментальным посылом — откровение. А старожилы базы давно все поняли. Поняли — и сразу закрылись, списали собственные догадки на чужой психоз. Защитная реакция… Сам ведь свихнешься — работать и жить здесь несколько лет с сознанием, что твои мысли кто-то «подслушивает». Хуже того — воплощает… Жить и постоянно думать о черной обезьяне, чтобы, не дай бог, не вспомнить о белой…

Вот почему на этой базе специалисты предпочитают отвечать только за свои пуговицы. Недоговаривать и недопонимать. Искать истину, крепко зажмурив глаза… «Коллективные манипуляции» циклопов — фиг бы с ними. Циклопы далеко, пусть живут, как хотят. Мы не умеем так жить. Нас не заставляйте…

Конечно, не рассчитывали ребята на этот ушат холодной воды. Может быть, ждали какой-нибудь утешительной версии, чтобы окончательно отправить свои страхи в психушку к бывшим сотрудникам, а тут…

Тишина стала болезненной. Я обернулся к Ри:

— Так что циклопы? Собрались в кучку, основательно подумали и перепрыгнули?

— «Подумали» — не совсем корректное определение, — ответил биофизик. — Мысль — всего лишь выстрел «куда бог пошлет». Это хорошо видно по нашему сценарию. Он повторяется, но повторяется как попало. Трагедия в супермаркете — и бутылка с отбитым горлышком. Явно неравноценные события. Бутылка расколота один в один как в кино, а вместо самолета — птеродактиль и парашютистка. Очень разная точность воспроизведения.

Странное дело: он говорил, а тишина все равно продолжала висеть. Как дамоклов меч.

— Подожди. Вы оба сказали: ментальный посыл. Я так понял — «подумали».

— «Ментальный посыл» — тоже некорректное определение. Просто надо же было как-то это назвать. Короче — «комариная речь». Боюсь, в человеческом языке нет подходящего термина.

Володя очнулся от задумчивости, вздохнул:

— А в лошадином, значит, есть… Ребята, дайте выпить, крыша едет.

— Нету, — отозвался Вик и нехорошо усмехнулся:

— У мяча попроси.

И опять воцарилось молчание.

Саша курила, изучала дымные колечки. Вик вздохнул, буркнул себе под нос: «Милиционер родился», — и полез выключать компьютер.

Ри, как ни в чем не бывало, допивал чай.

В окошке показался толстый бок луны. Ни с того, ни с сего вспомнилась какая-то сказка — там, кажется, головку сыра на небо закинули. Вот, она с тех пор в небе висит и светит… головка бесплатного сыра…

— Очень извиняюсь, мне пора домой, — сказала Саша. — Завтра иду до мячика, выспаться хочется.

Я поднялся проводить. Почувствовал на себе пристальный взгляд Вика. Сел на место. Ладно, в другой раз.

Саша вышла, прикрыла за собой дверь.

— Ри, когда вас с доктором Луневой посетила эта идея? Я не про фильм, а… ну, про здешний океан Солярис.

— Почти сразу. Лично я был готов к чему-то подобному: Венский описывал мне «симптоматику» уайтбола… Саша здорово напугана: ей кажется, что из-за этой «циклопической» игрушки на Земле начнется хаос.

— Давай по порядку. У нас эти фокусы происходят спонтанно, а у лошадок и циклопов — по заказу. Я правильно понял?

— Где-то так.

— А заказать они могут что угодно?..

— «Что угодно» — это абстракция, Миша.

— Я вот о чем. С лошадками понятно: сверх того, чего требует инстинкт, они не закажут. Наверно, циклопы тоже ограничены рамками своего воображения. Собственно, как и люди… А какие еще есть ограничения?

— Понял, — кивнул биофизик. — Во-первых, пространственные. Циклопы могут манипулировать реальностью внутри Города. И самим Городом. Объекты за его пределами — вне контроля. Во-вторых, законы колонии. Например, нельзя восстанавливать смертельно раненых и покалеченных.

— А как же их фантастическая способность к регенерации?

— Фантастическая, верно. Скажем, потерянный глаз отрастает за неделю. Но это — собственный ресурс организма. Обращаться к Городу с подобными пожеланиями нельзя. Табу. Что стоит за этим табу — непонятно.

— Видимо, что-то стоит.

— Видимо, да. И таких непонятных запретов у соседей довольно много… Дальше. Физические ограничения. Наверняка Город тоже не всесилен. Но здесь есть проблема: из бесед с циклопами крайне трудно выудить, где заканчивается законодательное «нельзя» и начинается физическое «невозможно», поскольку понятие невозможного у соседей отсутствует в принципе.

Ри снова взялся за чашку, но в чашке уже ничего не было.

— Вот, как-то так, — заключил он, отставляя пустую посудину.

— Однако. Большая часть соседских ограничений не распространяется на людей и уайтболы. Зона действия поля, теоретически, — вся Земля, а законы у нас что дышло… Чего-то неуютно от этих перспектив.

— Я думаю, рановато говорить о перспективах. Не так просто перейти от неосознанных манипуляций к осознанным, как тебе кажется. На лошадок и других животных кивать не надо, они непосредственный контакт с Городом никогда не теряли.

Он пожал плечами:

— Да и вообще… оттого, что кто-то отрастит себе потерянный глаз, цивилизация не рухнет.

— А если он отрастит себе что-нибудь другое? Например, способность к телепортации? Представь себе армию, возникающую из ничего, как циклопы со своими Городами.

Ри пожал плечами:

— Полтора века назад люди изобрели атомную бомбу. Не меньше двух поколений выросло в страхе ядерной войны, а войны не случилось.

Помолчал и добавил:

— Ну, а если не хватит человеческого разума, сработает охранный инстинкт Города-по-имени-Земля. Не стоит недооценивать наш мир, у него очень большой запас прочности.

— Это — теория, Ри, — глухо проговорил Вик. — А практика в настоящий момент состоит в том, что мы сидим на бочке с порохом.

Биофизик вздохнул:

— Жизнь опасна по определению. Любой путь — это путь в неизвестность. Если говорить об эволюции…

— Ри, ты, конечно — чудо, и я тебя очень уважаю, — перебил Вик, вскочил с места. — Но мне, прости уж, начхать на глобалии. У меня в Москве дите растет, во второй класс перешло. А я ему тут собственными руками могилу рою.

Я придержал его за плечи, усадил обратно. С минуту мой бывший однокурсник смотрел в пол, потом буркнул себе под нос:

— Извините.

— Вообще-то мы не по делу разошлись, — хмуро сказал Володя. — Звучит, конечно, эффектно: манипуляции с Городом, то да се… А по факту — что нового? Вот, хотя бы кино. Оскомину ведь набило: сначала мы километрами крутим сцены насилия по теле- и видео-, а потом удивляемся, откуда у нас столько отморозков на улицах. Чем не «коллективные манипуляции»? Скажите, какая неожиданность.

Все верно. Давайте подумаем о черной обезьяне. Нам ведь еще работать здесь…

— Ну… ладно, — вздохнул биофизик. — Наверно, пора домой. Не годится гостям злоупотреблять гостеприимством. Всем желаю успешных размышлений.

Поднялся и Володя:

— Удачной поездки, ребята. Мишка — держись.

— А вот нервничать все-таки не стоит, — обернулся Ри уже с порога. — Никакой «циклопической экспансии» нет, чудеса эти вполне доморощенные. Послушать доктора Ружевски — так только благодаря уайтболам и сформировалась наша цивилизация. Тоже крайность, конечно. Однако отголоски древних манипуляций с Городом сохранились по сей день: коллективные обряды на удачу на охоте — у так называемых примитивных народов, племенные танцы с достойной целью вызвать дождь и много чего еще… Спокойной ночи, ребята.

Я вышел их проводить. В коридоре придержал биофизика за локоть:

— Ри, если вы с Сашей сразу догадались, что тут творится, почему до сих пор молчали?

Он пожал плечами:

— Предубеждение к земному менталитету, Миш. На Земле парадигма весит больше, чем здравый смысл… Может, и сегодня стоило промолчать.

Я вернулся в комнату. Собрал со стола посуду, свалил в мойку, вышел во двор покурить.

Огромная несуразная луна пялилась с небес. Древний идол, участник обрядов коллективного безумия, делающего бред реальностью. Стартовый полигон, открывший дорогу к Чужим, превратившим безумие в рычаг прогресса. Луна пялилась на меня, я — на нее.

Пора возвращаться домой, пока на загривке шерсть не выросла.

Хотя Володя тоже прав: у многих она и без луны растет. Достаточно телевизора.

…Вик уже забрался в койку. Я пару минут тупо глазел на немытые чашки, на грязную пепельницу и прочий художественный бардак, какой всегда бывает после ухода гостей. Поглазел — и решил все оставить, как есть. Мелькнуло суеверное предчувствие: если сейчас наведу порядок — больше сюда не вернусь…

Погасил свет, разделся, лег.

— Почему ты не пошел ее провожать? — безразличным тоном поинтересовался Вик из темноты.

— По фильму у Дина сейчас должно быть свидание.

Он хмыкнул:

— Пытаешься поломать сценарий, значит.

— Ага.

— Ну-ну, — зевнул и сообщил:

— А я бы пошел. Тем более что до ареста, если мне память не изменяет, должно еще одно событие произойти. К герою сестра приезжает.

— У меня нет сестры. И не такой уж это значимый эпизод. Уайтбол вполне может обойтись без него.

— Ну, и хрен с ним. Я бы все равно пошел.

— Спокойной ночи.

— И тебе того же.

 

Поломать сценарий

Всю дорогу до Среднеросска Вик дрых без задних ног. А я ночью толком не спал, и в пути не получилось. Пытался считать столбы — без толку: в голове крутились уайтбольные события, хрен заснешь с такими мыслями. Попробовал разложить эти события по полочкам — начал клевать носом. Обрадовался, закрыл глаза — сон как рукой сняло…

Когда въезжали в город, башка у меня раскалывалась на десять частей, а настроение — пополам: раздражение и обида на весь мир. Ну что я такого, блин, сделал, что теперь кругом виноват?..

В центр города добрались без пробок. Само по себе удивительно — одиннадцать часов утра.

Вик проснулся, зевнул.

— Так… Есть полчасика свободного времени. Завтракать пойдем?

— Ступай один, в меня сейчас ничего не полезет. Я лучше сразу по делам.

— Как хочешь. Будет информация — позвони.

Я выскочил из машины. До управы — пятнадцать минут ходьбы. Пятнадцать минут по загазованному центральному проспекту, то и дело натыкаясь на цыган, проституток обоего пола, стайки отмороженных подростков… я говорил, что люблю Среднеросск? Врал. Я его ненавижу.

Вот в таком состоянии появился в ГУВД.

Здесь выяснилось, что неприятности только начинаются.

— Савицкого на месте нет, — сообщил мне дежурный.

— А когда будет?

— Наверно, ближе к вечеру. Он вам во сколько назначил?

Проклятье…

— О времени не договаривались.

— Ничем не могу помочь. Следователь на задании. Подходите вечером.

Твою мать. Ведь была у меня мысль позвонить Савицкому вчера. Какой же идиот так наобум ездит?

Две попытки связаться ничего не дали: в первый раз телефон не отвечал, во второй выяснилось, что это вообще не тот номер. Когда ж у него номер-то успел смениться, блин! Все на свете против меня.

Отправился в скверик, покурить. В голове крутились злые, паршивые мысли. Например: какие бы угрожающие перспективы ни сулил уайтбол, нам его придется изучать и приручать. Пока мы не приручим эту чертову аномалию, она будет дрессировать нас. И деваться некуда, поскольку мяч уже существует. «Пьяную драку заказывали?.. Не трахает, уплочено»…

Бродил вокруг ментовки около часа, потом снова подался к охране:

— Скажите, а с кем-нибудь кроме Савицкого я могу переговорить? Кто еще занимается аварией «Города циклопов»?

— Вам назначил Савицкий?

— У меня не получилось с ним связаться непосредственно перед выездом, пять утра было. А добираться к вам — полдня.

— Подождите, — парень набрал какой-то номер, объяснил ситуацию, что-то записал.

— Давайте паспорт. Поднимайтесь на второй этаж, комната двести двенадцать. Велехов Николай Семенович.

— Спасибо, — я взял пропуск, отправился к лестнице.

— Узнаете кого-нибудь? — пожилой следователь выложил передо мной пять фотографий.

— Да… узнаю. Вот эти два мужика сидели рядом с нами, за соседним столиком. В день аварии. Они, точно.

— Вы что-нибудь необычное заметили?

— В них? Да нет… Ну, пили много. Вели себя довольно шумно.

— Другие посетители опознали оставшихся троих. А этих двоих — никто кроме вас.

Кажется, началось…

— Ничего удивительного. В зале — полумрак, хорошо видно только соседей. За их столиком вообще-то четверо было, но двое сидели к нам спиной.

— Мужчины, женщины?

— Парень и девушка. А потом трое вышли, незадолго до ЧП. Белобрысый и — парень с девчонкой, которых я не разглядел. Остался только кавказец.

— Раньше вы этих, опознанных, не видели?

— Нет. Не помню.

В кабинете кроме Велехова находился еще один человек. До сих пор он молчал, теперь подал голос:

— Из ваших предыдущих показаний следует, что некий тип пытался затеять свару с вашей компанией. Он не из тех, которые сидели за соседним столиком?

— Нет.

— Присмотритесь еще раз к неопознанным. Нет ли его среди этих троих.

— Нет, совершенно точно. Его бы я узнал.

— Жаль. Тогда — пока все, — заключил Велехов.

— В каком смысле — все?

— Можете идти. Понадобитесь — вызовем.

— Николай Семенович, видите ли, я нахожусь на исследовательской базе, в нескольких часах езды отсюда. Если есть что-то еще — нельзя ли сейчас?

Велехов пристально посмотрел на меня, вздохнул:

— Подождите, свяжусь с начальством.

Набрал номер, доложил про мой визит, односложно переговорил и отключился. Полез в стол, достал очередной снимок.

— Посмотрите.

На фотографии — женщина. Довольно эффектная женщина, только выражение лица какое-то болезненное.

Черт, снова — дежа вю. И опять — неидентифицируемое…

— Не узнаю.

— Совсем? Приглядитесь внимательнее.

— Нет… пожалуй, нет.

— Но она вам кого-то напоминает.

— Смутно.

— Не эта дама сидела за соседним столиком в день аварии?

— Та молоденькая была, кажется… И волосы — длинные и пышные.

— Эта дама имеет связи с криминальными структурами. И она называет себя вашей сестрой.

Вот тебе и кровиночка приехала… не мытьем, так катаньем.

— У меня нет сестры.

Велехов кивнул:

— Мы знаем. Похоже, вас пытаются подставить. Не догадываетесь, кому это может быть нужно?

Кому я нужен, блин, кроме уайтбола.

— Никаких догадок.

Он долго смотрит на меня. Так долго, что я уже готов сам признаться в чем угодно — подпилил крышу кабака, бросил гранату в салон супермаркета, чего у вас там — давайте все сразу…

— У вас больше совсем нечего нам сообщить?

Блин, ну какого… им от меня надо? Я могу сказать, что следствие идет по ложному пути. На самом деле полсотни ни о чем не подозревающих виновников катастрофы благополучно занимаются собственными делами на базе «Уайтбол». Скажу. Хорошо. А дальше? Бригада санитаров вместо группы задержания? Или — того хуже: какой-нибудь изолятор для особо умных…

— Нечего.

— Ладно. Соглашение остается в силе. Если нам понадобится что-то еще — вызовем, не взыщите.

— Понимаю.

— Всего хорошего, — Велехов подписал мой пропуск.

Я вышел на улицу, набрал номер:

— Вик? Тьфу… кажется, освободился.

— Черт, десять минут назад позвонить не мог? Только что из центра уехали, вот, до отеля почти добрались.

— Не мог.

— Ясно. Сейчас вернемся.

— Не надо, примета плохая. Давайте где-нибудь на выезде из города, что ли.

— Приметой больше, приметой меньше. Ты возле управы?

— Да.

— Выходи к супермаркету «Фонтан», мы сейчас будем.

— Только не супермаркет, Вик. Совпадения поехали по какой-то странной схеме, давай в другом месте.

— Если «по странной схеме» — другое место ничего не изменит… ладно, тогда жди там, где находишься.

Я вернулся в скверик. Двадцать минут курил и думал: вот сейчас все переиграется, из дверей ментовки вывалит человек десять в форме, с ордером и наручниками…

Неожиданно сообразил, какие ассоциации у меня вызвала «сестренка», дама с фотографии. Очень похожее лицо я видел перед отъездом из Среднеросска, даже помню — где: на почте, в пятидесяти метрах отсюда. Когда ходил Шурке письмо отправлять. Девушка, с которой мы беседовали о крабах. Не просто похожее — одно лицо.

То есть — почти одно. Дама на фотографии раза в два старше специалистки по морской фауне.

А не эта ли моя знакомая специалистка сидела в тот вечер в «Городе» за столиком джигита? Черт ее знает, соседку в кафе я почти не разглядел…

Как все повязано в сфере влияния уайтбола, блин.

Подкатил наш микроавтобус. Я познакомился с новым сотрудником, забился на сидение. Пока не выехали из Среднеросска, смотрел в зеркало заднего вида. Пару раз за нами показывались милицейские патрули. Мне становилось нехорошо, но машины вскоре сворачивали.

— Дерганный ты какой, — равнодушно заметил Вик. — Вот и снаряжение зачем-то на склад отнес. Зачем, спрашивается? Теперь снова получать.

— Чего отнес?

— Комбез с погремушками кто вчера сдавать поволок? Кладовщик перепугался, мне звонил выяснять, мол, что случилось… А то без тебя не разобрались бы, в крайнем случае.

— Ты бредишь. Ничего я не сдавал. Все в раздевалке.

Он смерил меня тяжелым взглядом, отвернулся.

Микроавтобус вырулил на загородное шоссе. У поста ГАИ нас тормознули. В салон заглянул омоновец.

— Ваши документы.

Кого-то ловят, похоже…

— Можете ехать.

Машина тронулась дальше. Я не выдержал:

— Вик, ты коньяка не догадался прикупить?

— На. Ни в чем себе не отказывай.

— Сам-то будешь?

— Нет.

— Дмитрий Васильевич, а вы?

— А я — попозже. Трудный день?

— Да так себе. Могло быть хуже.

Черт его знает, что может быть хуже неопределенности. Уж лучше бы арестовали, блин…

Я охолостил в одиночку треть бутылки, откинулся на сидение и провалился в сон.

Проснулся, когда услышал:

— С вещами на выход.

Вздрогнул, открыл глаза. Машина стоит, в салоне — пара мужиков в камуфляже…

— Паспорт давай, чудо, — хихикнул Вик.

Я вытащил паспорт, взглянул в окно. Зеленцовская развилка, первый кордон уайтбола. Почти прибыли. Слава богу…

Автобус свернул на боковую трассу, неспешно поехал дальше.

— Убью за такие шутки, — тихонько буркнул я.

— Расслабься, — улыбнулся Вик. — Похоже, на сей раз домкрат все-таки пролетел мимо.

 

По минному полю

Говорят, сегодня мяч выдал гостям длинный пляж а-ля Гавайи. Не иначе, как для Сашки расстарался… Я этого уже не застал: когда выбрался подышать воздухом, любимый ландшафт уайтбола — гора с оврагом — был на своем законном месте. А вдоль забора снова торчала живая изгородь, на сей раз — заросли белой сирени.

Вдоль изгороди, беспечно нарушая инструкции, разгуливал новый геолог в сопровождении наших Чужих. Беседовали о чем-то.

Я направился к ним.

— Добрый вечер.

— Привет. Как там Вик?

— Спит. Опять жаловался на головную боль.

— Психовать нужно меньше, — заметила Саша.

— Нужно, конечно, но не всегда получается… В отпуск ему надо. Совсем расклеился, глючит не по-детски.

— Что такое?

— Домотался по дороге: зачем я вчера отнес свое снаряжение на склад. Я уж грешным делом подумал, может, у меня с головой проблемы. Дома проверил — все барахло на месте, в раздевалке… А он теперь утверждает, что ничего такого не спрашивал. Дмитрий Васильевич, был у нас в машине разговор про снаряжение?

Геолог покачал головой:

— Не помню. Мы много о чем говорили.

— Миш, — неожиданно сказал Ри. — Комбинезон ты вчера на склад носил. Я тебя еще спрашивал: зачем? Ты ответил: «Вечером объясню».

Повисла нехорошая тишина. Я почувствовал, как мозги снова закипают…

Наконец, геолог кашлянул и весело произнес:

— Ну что же. Завтра поглядим на эту штуку изнутри.

— Как — уже завтра?

Стрельцов пожал плечами:

— Я Венского спросил: когда? Он говорит: когда хотите. Я ему: в таком случае — завтра. Он: ладно. Я: никто не обидится? Он: не ваша проблема.

Ни хера себе — никакой адаптации, с корабля на бал. Бумажки подписаны — и вперед… Пути Венского неисповедимы.

Какое-то время мы молча глазели через изгородь на лошадок, гуляющих по склону. Потом Саша обернулась к геологу, спросила:

— Не хотелось еще раз попасть на Ганимед?

Стрельцов вздохнул:

— Хотелось, конечно. Только кто ж меня туда пустит. Я в той экспедиции был первым разгвоздяем.

— Врешь, — улыбнулся Ри.

— Вру, — согласился геолог. — Вторым. Первым был капитан, светлая ему память. А на счет Ганимеда… не самое красивое место во Вселенной. На мой вкус, конечно. Так что я ни о чем не жалею. Нельзя объять необъятное.

Я открыл было рот, но биофизик меня опередил:

— Можно. Достаточно поселиться на этой базе.

В качестве иллюстрации к нашим синхронным мыслям над вершиной горы появилось северное сияние.

— Вот это да! — изумился Стрельцов. — Не зря я к вам добрался, не зря. А вы говорите — Ганимед. Чего там хорошего, на вашем Ганимеде?

Покосился на Ри и политкорректно добавил:

— Ну, кроме циклопов.

— Этого мало? — улыбнулся биофизик.

Геолог энергично помотал головой:

— Я ничего не говорю. Соседи — глыбища.

— Не все с вами согласятся, — ровным голосом сказала Саша. — Я, пока добиралась с Леты на Землю, разного наслушалась. Довольно много народу считает светлячков отсталой, нецивилизованной расой. А их фантастические возможности — результатами биологической эволюции.

— А-а, — скривился Стрельцов. — Не берите в голову. Это все — тупизмы шестидесятых годов. Вы, девушка, тогда еще под стол пешком ходили, не помните. Люди наверху забоялись паники в рядах землян. Поэтому циклопы вдруг оказались отсталыми и нецивилизованными. Чтобы обыватель не нервничал без нужды… А как наладилось партнерство — соседи тут же стали просвещенными и передовыми. Се ля ви. Мы иначе не умеем, к сожалению.

Помолчал и добавил:

— Сохранять холодную голову в толпе психующих недоумков трудно. Для этого нужно быть немного блаженным. Как наш капитан, царствие ему небесное.

Усмехнулся, кивнул в сторону горы:

— Жалко, что капитана с нами нет. Он бы и с этой штукой, поди, договорился.

— Думаешь? — улыбнулся Ри.

— Ну… разобрался же с циклопами.

— С ума сойти, — хмыкнул я. — Пришел, увидел, разобрался. В чужой расе. За пару встреч. Чего на Ганимеде контактеры до сих пор делают — непонятно.

— Миш, разобрался — сиречь установил контакт, — ответил Ри. — Первый контакт, определяющий. Сейчас можно сказать: да, действительно разобрался, начинание выдержало проверку временем. Циклопы нам не враги, больше того — партнеры. Тридцать пять лет прошло, можно уже сделать какие-то выводы.

— О том, что не враги? Для таких выводов соседей нужно досконально знать.

— Сейчас не враги, Миша. Мы с ними не воюем. И раньше не воевали. Тридцать пять лет в мире и сотрудничестве. На Земле уже второе поколение растет… Неужели этого мало для того, чтобы вынести оценку первому контакту?

Он вздохнул:

— Тогда, в пятидесятых, ничего не было известно. Совсем не время для выводов, а их пытались делать. Христо Ведова обвиняли в том, что он чуть не развязал межрасовую войну… А теперь величают провидцем. Тот самый случай, о котором сказал ваш поэт: «Большое видится на расстоянии».

— Ри, я тебя умоляю, не надо этой культовой жвачки. Нас еще в школе задолбали мессианской ролью Христо Ведова в истории. Нужен был герой — слепили героя. Слабовато? Слепили героя-мученика. Хотя всем прекрасно известно, что от тюрьмы и трибунала этого «мученика» отмазали.

Возникла пауза. Саша больно сжала мою ладонь.

Геолог сузил глаза и с расстановкой произнес:

— Юноша. Ни-ког-да не говорите того, в чем не смыслите. В стародавние времена за клевету на дуэль вызывали. А морду я вам и в наше время могу набить. Не смотрите, что песок сыплется, сил пока хватит.

Саша вцепилась еще сильнее, ее ногти вонзились в мою руку. Поздно, меня уже задели…

— Драться я с вами не буду. И вы не будете, по здравом размышлении. Ничего не имею против «безумного капитана». Кстати, против Гагарина, Армстронга и всех остальных колумбов с магелланами я тоже ничего не имею. Просто очень не люблю, когда из меня делают идиота. В начальной школе нам говорили о «первой, плохо организованной экспедиции «Ганимеда» и ее «некомпетентном командире». Очень хорошо помню: «некомпетентном», я тогда у мамы выяснял, что значит это слово… А в седьмом классе поперли глянцевые ярлыки: «затравленный герой», «провидец», «мученик» и прочая желтизна… Может, не желтизна? У него действительно был нимб над макушкой?..

— Не нужно заводиться, — спокойно сказал Ри. — Ни тому, ни другому заводиться не стоит. Митя, парень не виноват, что стал жертвой той самой пропаганды, на которую ругается. Нонконформисты — те же конформисты, только со знаком «минус». Одни все огульно принимают, вторые огульно отрицают все, что принимают первые.

— А голова зачем? — криво усмехнулся Стрельцов. Достал трубку, примял, чиркнул спичкой.

— Молодой человек. Во-первых — тюрьма Христо не грозила, победителей не судят. Во-вторых: то, как его уделали — ничем не лучше тюрьмы. И это не ярлык, а чистая правда. Ни один пилот не захочет повторить его судьбу, дураков там не держат. Все дураки тогда же и кончились. Самых безнадежных — в том числе весь экипаж «Ганимеда» — пинком под зад, остальные резко поумнели.

— Не надо, Митя.

— Да что — не надо. Ты вот еще — «Большое видится на расстоянии»… Вошел в образ тридцать с лишним лет назад, никак не выйдешь. Мог он этим своим интуитивно-бессознательным поведением развязать звездную войну? Конечно, мог. Действовал топорно, по-идиотски — как умел, так и действовал. И ты это знаешь, и все это знают. Ситуация требовала моментальных решений, а руководство молчало. Делало вид, что думает, и тянуло время. Поскольку за собственные задницы переживало больше, чем за межрасовый контакт и человеческую цивилизацию. Пряталось за плохую связь с кораблем и мочилось в подштанники… А капитану Ведову повезло. Вот этого ему и не простили — руководство дураками выставил. Розовскому Андрею, например, не простили прямо противоположного: дисциплины и неумения читать между строчками. Если бы он не оказался таким аккуратным исполнителем спущенных сверху императив, экспедиция привезла бы гораздо больше материала. Дураков-энтузиазистов в ней было достаточно.

— Ну, знаешь. Розовский твой сам виноват. Устроил бурю в стакане.

— Ничего себе стакан! Ты совсем оциклопел и забыл, как люди мыслят. Эх, ты, Чужой, блин.

Вынул трубку и добавил:

— А насчет пропагандистских штучек, Миша… Как вы сказали? глянцевые ярлыки? Да, есть такое. Только при чем здесь капитан Ведов? Вы же не думаете, что он сам эти ярлыки рисовал. Вот я некоторым образом поучаствовал. И Ри, кстати, тоже, хотя об этом мало кто знает… А Христо, если уж на то пошло, вообще не понимал ни сути, ни плюсов идейных разборок. Можете смеяться, но в некоторых отношениях кэп действительно был недалек от нимба.

— Ладно. Извините, что затеял этот разговор. В конце концов, люди сами виноваты, что их кормят враньем и пошлятиной. Спрос определяет предложение.

Геолог будто и не слышал моих извинений:

— Молодые тогда были. Воспринимали это, как азартную игру: руководство — слово, мы в ответ — десять. Мол, время все расставит по своим местам. А им — что времени, что руководству — начхать на наши игры. Глупо. Чего добились? Приключений на собственную задницу и двусмысленной славы — капитану и экипажу… Желтизны, блин.

— Перестань, Митя.

— Да что — перестань, разве не правда? Вон как вышло — мальчишки плюются.

«Мальчишку» я предпочел пропустить мимо ушей. Ни малейшего желания обмениваться любезностями с этим странным человеком больше не было. Понятно, почему в его случае не требуется адаптация перед первой вылазкой: ему терять нечего. И я тоже хорош. На кой черт поднял эту идиотскую тему? Как вчера на свет родился. Младенцу же известно: говорить с солдатами о войне — один хрен, что по минному полю шляться…

Все сегодня странное. Странный день, странный вечер, и разговор тоже — каждый о своем.

— Н-да, — произнес биофизик после некоторого молчания. — У каждого времени свои актуальные потребности. Нынче впору писать разоблачительную статью «Этот желтый Ганимед».

— Кому она сейчас нужна, — буркнул Стрельцов. — Хороша ложка к обеду.

— В те годы была необходима совсем другая ложка, тебе это прекрасно известно. И жалеешь ты лишь о том, что не получилось прыгнуть выше головы. Как говорится, и рыбку съесть, и… ты меня слушаешь, Мить?

Но геолог уже не слушал — вытаращенными глазами смотрел в сторону зоны уайтбол:

— Ччерт… ну и ни фига себе!..

Все посмотрели туда же. Ччерт… ну и ни фига себе!..

Кони безмятежно бродили по склону сумасшедшей горы, по границе бледного туманного пятна. А прямо посередине этого пятна висел Ганимед. Радиусом в несколько метров, вид с орбиты, точь-в-точь как на самой известной фоторепродукции, только…

… канареечно-желтого цвета.

— Уайтбол начинает меня пугать, — тихо сказала Саша.

— Чем? — спросил Ри.

— Как ты предложил назвать разоблачительную статью. Две минуты назад. Уже забыл? Ты забыл, а он нарисовал.

— Боже мой, — спокойно ответил биофизик. — Что здесь нового? Мы же вчера целый вечер обсуждали подобные… проекции.

— Вчера речь шла о проекторе в сотню душ. А сегодня нас только четверо.

— Полагаю, размеры «проектора» не так уж важны. По аналогии с Городами циклопов. Колония постоянно общается с одиночками. Нет такого яркого эффекта, как в коллективном случае — однако же, есть какой-то эффект. Тебе ли этого не знать.

Да, верно. Пуля прошивает зеркало в галлюцинации Вика — пуля прошивает зеркало по-настоящему… вот и природа таинственных закономерностей.

— Давай обойдемся без паники, — сказал Ри. — Ничто не ново под луной, вспомни об этом.

Саша промолчала. Некоторое время все глядели на иллюзорную планету. Потом ее контуры потихоньку начали размываться. Изображение бледнело, пока, в конце концов, не растаяло совсем. На горе остались только лошадки, спокойные и невозмутимые, как наш биофизик.

— Ладно, — вздохнул Стрельцов. — Пора разбредаться по домам.

Я обернулся к нему:

— Насчет завтрашнего дня. Я так понял, расписание опять переигралось. Кто с вами идет?

— Вы. Готовьтесь завтра таскать камушки за пожилым человеком, — ехидно ответил геолог.

— Да, Миша, и не поминай всуе имя капитана. Чтоб, неровен час, не подраться с пожилым человеком прямо в зоне аномалии, — улыбнулся биофизик.

— Я его там бить не буду. Подожду до возвращения, — с ухмылкой пообещал Стрельцов.

Помолчал и — уже серьезно — добавил:

— Миша, извините мой давешний срыв. Вы вот ненавидите лапшу из учебников истории. А я ненавижу саму историю. За то, что после нас ничего не остается. Кроме пошлости.

— Давай книгу напишем, — вдруг предложил Ри.

— Какую книгу? — не понял Стрельцов.

— О первой ганимедской. Глазами очевидцев. Что терять — в наши-то годы?

— Ты это серьезно?

— Вполне. Понемногу, по несколько страниц в неделю — не справимся разве? Можно списаться еще с кем-нибудь из наших, кто жив. Можно старую переписку поднять. Ты же хочешь восстановить историческую справедливость?

— У нас с тобой разные представления об исторической справедливости, — буркнул геолог.

— Вот поэтому и предлагаю писать вместе.

— Как кошка с собакой… ну-ну.

У ближнего корпуса разбрелись в разные стороны. Стрельцов и Ри отправились по домам, я навязался провожать звездную леди.

Какое-то время мы молча стояли на тропинке, глядя ученым вслед. Когда те скрылись из поля зрения, Саша спросила:

— Как ты думаешь, наше начальство вообще ведает, что творит?

— Вообще — не всегда. О некоторых вещах оно просто не задумывается. А что?

— Он заставил посмотреть «Уайт бол» чуть ли не всех. Даже шоферов и охранников. И пригласил авторов фильма, которые помнят сюжет наизусть. Собственно, «отрежиссировал» повторение сценария в реале… Ты Венского давно знаешь. Чего он добивается.

Я пожал плечами:

— Ищет способ приручить аномалию.

— Ага.

Я ждал продолжения, но Сашка молчала.

— Ну, и каковы наши ставки? Получится, нет?

— Нет, — коротко ответила она.

— Почему так категорично?

— Светлячки миллиарды лет шли к нынешнему симбиозу с Городами. Не исключено, что они исходно развивались в рамках этого симбиоза. А наш премудрый Венский пришел, увидел, победил. Не смеши меня.

— Хорошо, не буду тебя смешить… Мне-то казалось — бояться нужно как раз того, что аномалию можно приручить. Волшебная палочка в руках у кого придется…

— Уайтбол — волшебная палочка? Не дай бог, если и Венский так думает.

— Хрен его знает, что он думает… Извини, я тебя просто не понимаю. Если аномалию невозможно прибрать к рукам — слава богу. Чего ты тогда боишься? Поиграемся и свалим отседова. Мир не рухнет. Все останется, как раньше.

— Не, Миш, не останется. Уж на это точно можно не рассчитывать.

— Объясни.

Саша вздохнула:

— Помнишь: «Не было гвоздя — подкова пропала, не было подковы — лошадь захромала…»

— Ну, помню.

Она обернулась ко мне:

— Ты в беспричинные явления веришь? Только отвечай серьезно.

— Если серьезно — я не понимаю, что такое «беспричинное явление». Это — стопроцентный нонсенс, вроде «улыбки без кота».

…Сказал — и будто какая-то чужеродная тварь шевельнулась внутри. Где-то на уровне желудка… «Улыбка без кота» — конечно, нонсенс, но я-то нечто подобное видел. И видел, между прочим, здесь. На базе. «Беспричинные явления», говоришь?.. Фигня. Не бывает таких. Причина обязана быть. Неизвестная, необъяснимая, да хоть сверхъестественная. Какая угодно, но — обязана быть. «И лист с дерева не упадет без воли Господа»…

Саша кивнула:

— Значит, не веришь. Хорошо. Тогда давай пофантазируем. Допустим, тебе приглючился крокодил, парящий в воздухе. Ну, и так получилось, что этот глюк отрезонировал с «настроениями» нашего всемогущего мячика. Результат: рептилия на самом деле парит в воздухе. Можешь допустить такое?

— Хрен его знает.

— Вот-вот. Трудно допустить. Даже после того, как ты в маршруте птеродактиля видел.

— Он же был ненастоящий. Галлюцинация.

— Ты уверен?

— Вообще… руку на отсечение не дам, пожалуй.

— И правильно сделаешь, поскольку не знаешь. Ладно. Вернемся к нашему летучему крокодилу. В него поверить еще труднее, чем в твоего давешнего птеродактиля. Поскольку крокодилы не летают, а если летают, то очень низко. Итак, шаг-один: крокодил парит в воздухе, ты сам же это и устроил, но поверить не получается. Шаг-два: мячик извлекает откуда-нибудь самолет. Чтобы мотивировать парящего крокодила. Самолет прилетел сюда, рептилия из него вывалилась и «парит». С двух тысяч метров к нам на базу. Такое уже проще допустить?

— Наверно. Непонятно только, какого… каким образом вывалилась. Дырку в борту, что ли, прогрызла?

— Правильно мыслишь. Эту ситуацию тоже надо обосновать, иначе — «не верю», как говаривал Станиславский. Приделать причину задним числом. Создать в прошлом событие, которого в оригинальной версии реальности не было. А к этому событию тоже обоснование потребуется… И так до бесконечности. Крокодил, бедняга, давно разбился, а реальность все меняется и меняется — на уровне предпосылок. Возникают новые и новые суррогатные ее варианты. Теряются подковы, пропадают гвозди. А мир постепенно перестает быть тем, который ты знал.

— Если все — так, здесь находиться-то вредно. Не то, что экспериментировать.

— Я утрирую. Наш биофизик, например, уповает на стабильность земного «муравейника». На нее можно уповать до какой-то степени. Знать бы еще — до какой. Город по имени Земля — не то же, что Город светлячков. И сами люди — не светлячки.

Саша умолкла. Я попытался переварить очередное откровение. Господи, сколько ж их тут еще свалится…

Если верить доктору Ружевски — уайтболы на Земле были и будут. До сих пор все обходилось… вот только — какими жертвами?

…А ведь чудо — необязательно парящий крокодил. Оно может выглядеть вполне прозаично, дело не в экзотике. Происходит какое-то событие, которое не может произойти. Всего лишь. Например, к герою сестра приезжает. Ничего особенного, вроде бы. Если не считать того, что у героя нет сестры…

Ведает ли наше начальство, что творит? Наверняка ведает. Получается, сознательно множит энтропию?.. Нет, не может быть. Крокодилы эти — только гипотеза. Причем, механистичная. Все должно быть как-то иначе…

Саша молчала. Мы оба молчали — стояли на дорожке, курили. Смотрели туда, откуда пришли. Туда, где за ограждением высился конус горы. Теперь над вершиной горы, в светлом мареве, красовалась тройная радуга. Это не пугало. Это было красивое и настоящее. А летучие крокодилы и прочие подковы с гвоздями казались чем-то надуманным, несерьезным… во всяком случае — по меркам Вселенной.

Я выбросил окурок, вернулся к разговору:

— А как циклопы справляются с этими… побочными эффектами? Ну, то есть, с бесконтрольным размножением предпосылок.

Саша ответила не сразу:

— Светлячки не пытаются объяснить мир. У них все происходящее возможно. Нет чудес. Нет внутреннего конфликта. Если крокодил летает — значит, так и надо.

— Мы об этом уже беседовали не один раз. И что?

— У людей все иначе. Крокодилы не летают, потому что не летают. Летящий крокодил — внутренний конфликт. Который необходимо устранить. Воткнуть «чудо» в существующую концепцию мироздания. Хоть бы и вопреки здравому смыслу. Сознательно ты можешь отмахнуться: дескать, хрен с ней, с причинностью, пути уайтбола неисповедимы. А твое подсознание согласится с таким подходом, как думаешь. Или все-таки начнет исподволь строить «разумные» обоснования. Множить подковы с гвоздями.

— Теперь, кажется, понимаю… Ты хочешь сказать, что необходимую цепочку предпосылок я сам же и создаю. На подсознательном уровне. Поскольку не верю, что можно без нее.

— Да.

— Выходит, получил крокодила — изволь получить нагрузку к нему. В виде — как ты сказала? — суррогатной реальности… А циклопам это не грозит, потому что у них крокодилы могут летать без причин. Так?

— Ну… где-то так. Наверно.

М-да. Примириться с тем, что у кого-то крокодилы летают без причин, действительно трудно, если возможно.

А без этого аномалию не приручишь. Она будет себя вести, как хитрый зверь медведь: такая вся из себя ласковая, руки тебе вылизывает, но — не вздумай повернуться спиной…

…Несколько месяцев спустя, когда я был в бегах, прятался, ежедневно прощался с жизнью, активно сходил с ума, рефлексировал, подыхал от безысходности… В общем, в те трудные времена вспомнился мне, в числе прочих, и этот разговор. Тогда от отчаяния казалось — дело за немногим: всего лишь понять, какого хрена происходит, и — зачем происходит. Понимание само приведет жизнь в порядок, вернет ее в нормальную колею…

Сегодня-то я знаю: ничего вернуть нельзя. Невозможно начать сначала, переписать судьбу на чистовик — будь то моя личная судьба или общечеловеческая… Иногда думаю: кто-то свыше, чьи пути неисповедимы, специально время от времени создает уайтболы на Земле. Это — экзамен для людей на умственную зрелость. Конкретный такой экзамен: единица — всемирный потоп, два балла — гибель Атлантиды… Интересно, хоть в этот раз троечку натянем?..

— …Ладно, посмотрим, — резюмировал я. — Если все окажется безнадежно, ну… не совсем же дураки заправляют этим делом. Свернут наши исследования, и все уляжется.

Положа руку на сердце — я плохо верил в то, что говорил. Вряд ли убогий человеческий разум способен решить эту задачку. Или хотя бы правильно оценить ее важность.

Слишком много потрясений. Перебор…

Хотя ситуация в целом не просто не нова — тривиальна. С тех пор, как люди вылезли из шкур, они только и делают, что готовятся к концу света. В начале двадцатого века ожидается всемирная революция, в начале двадцать первого — Армагеддон, да и сейчас какая-то шалая комета болтается в нескольких световых минутах от нас, того и гляди — долбанет по башке…

— Дай бог, — отозвалась Саша. — Вот только…

Я перебил:

— Слушай, давай пока закроем тему. Хватит. Мне завтра в маршрут идти. Да еще этот престарелый крутой парень на мою голову.

Она обернулась ко мне:

— Чего ты давеча завелся?

— Дурак потому что.

— Хорошее объяснение.

— Другого нет.

— А на меня чего рычишь.

Действительно…

— Извини, Саш. День сегодня тяжелый.

— Тебе лучше завтра отказаться от маршрута.

— Почему?

— Нельзя так часто. Нагрузка большая, не успеваешь адаптироваться.

— Адаптируюсь как-нибудь. Не могу я завтра не пойти. Поломаю рабочую пару.

— Эти пары ломаются по десять раз на дню.

В общем-то, правда. Если отказаться — мир не рухнет. И из проекта меня никто не турнет. Кому, как не мне решать, в форме я или нет… А я не в форме, это и без психолога ясно. Вчера — потрясение, нынче день сумасшедший…

Короче — надо было послушать умного совета. А меня самолюбие загрызло. И дух противоречия.

— Я в порядке.

— Ты на грани срыва.

— Здесь многие на грани срыва. Однако работают.

— Тебе это кажется нормальным?

— Припоминается какая-то народная мудрость — насчет чужого монастыря… Не, только не обижайся. На этой базе существует давно сложившийся оптимальный порядок работы. Не нам с тобой его менять.

— Кто сказал — оптимальный. Венский сказал? Ты совсем как Вик. Тот может сколько угодно поливать шефа недобрыми словами. Но если до дела — «папа» всегда прав. Вы же взрослые люди, ребята. Своей головой думать надо. Когда кто-то из вас свихнется, папа Венский может положить аграмадную пенсию по инвалидности. От этого легче будет?

— Пенсия тут ни при чем. Совершенно верно, Сашка, здесь собрались взрослые люди. Которые знали, на что шли. Кроме тебя, может быть.

— То есть.

— Ты уверена, что правильно представляешь себе свои обязанности? Тебя сюда взяли как исследователя, а не как психотерапевта.

— Ты лучше меня знаешь мою работу.

— Если б тебя сюда брали в качестве лечащего врача, ты бы свои рекомендации отказаться от маршрута не с глазу на глаз выдавала, а приносила Венскому на стол.

— Миш, регулярно приношу. Он их не читает.

— Не верю. Вот в это не верю. Читает наверняка, разве что не считает необходимым тут же реагировать.

— Правильно. Он, как всякий дуболом, реагирует только тогда, когда уже машину скорой помощи вызывать нужно.

— Давай закроем тему. Я тоже дуболом. Пока жареный петух не клюнет…

— Как знаешь.

— Не обижайся.

— Да я не обижаюсь, бог с тобой.

Подошли к Сашиному корпусу. Я притянул попутчицу к себе, поцеловал. Пощечин и других резких движений не последовало. Понятно: бережет мое подвешенное психическое состояние… значит, можно наглеть. Поцеловал снова. Долго.

— Ступай домой, Мишка. У тебя завтра трудный день.

— В гости не зовешь?

— Не сегодня.

— А когда?

— Потом, — Саша высвободилась, поднялась на ступеньку.

— Вот не пойду никуда. Буду всю ночь бродить вокруг этого корпуса и мяучить. Громко. На всю базу.

— Перестань. Ступай домой, завтра поговорим.

— Завтра я буду после маршрута. Еще хуже, чем сегодня. Совсем дурной и непредсказуемый.

— Вот и хорошо. Люблю дурных непредсказуемых мужчин.

От мать твою. Нельзя же шутить с таким каменным лицом. Или это — не шутка? Хрен ее разберешь.

— Почему не сегодня?

— Есть причина. Потом объясню.

Я стащил женщину с порожка, обнял снова. Поймал себя на двойственном ощущении: будто ее целую — и не ее. Какой-то наблюдатель сидит в голове и видит картинку отрешенно. Сопоставляет с чем-то забытым… Черт бы подрал все эти тайны.

— Иди уже, Мишка. Спокойной ночи, — Саша вывернулась, нырнула в дверь и захлопнула ее.

Мерзавка. Ладно, может у нее и правда «причины»… Развернулся и отправился к себе.

Всю дорогу в голове крутилось что-то левое — фотография, найденная вчера в интернете, к примеру…

Думал, не усну: будут преследовать загадки близняшек.

Отбился тут же, но всю ночь мне почему-то снились не близняшки, а знакомые по бесчисленным репродукциям глаза «безумного капитана»…

* * *

Где-то в полдень мы прошли КПП, задраенные, как положено, по самую макушку. Я морально приготовился к сюрпризам вроде нежданного девятого вала, но на сей раз ничего такого не случилось.

Вообще напрягов не было. Прямо за воротами начался лес, вполне комфортная чаща, без глухих зарослей и непролазного бурелома. Погода отличная, приятный летний денек: тепло, но не жарко. Ни комаров, ни слепней. Птицы поют.

Жутковато мне стало от этой идиллии. Нет, не могу сказать, что за последние дни стал параноиком. Но как-то уж совсем все гладко, явно не к добру…

Что я знаю о причудах уайтбола? Дважды столкнулся — оба раза стресс. А напарник — новичок. К тому же не слишком уравновешенный, судя по вчерашнему. О чем думал Венский, когда комплектовал нашу пару? О чем думал я сам, когда отправлялся нынче в раздевалку?..

— Проблема? — обернулся Стрельцов.

О как: я, оказывается, несколько минут топчусь в трех метрах от ворот — ни туда, ни сюда. Это уже просто неприлично.

— Давайте держаться рядом. Совсем рядом. Вообще-то здесь положено связываться, но я не очень представляю, как бродить по лесу в связке.

— Хорошо. Куда идем?

— Общее правило, вроде бы — сначала все время вперед.

— Вперед — так вперед. Погуляем. Что-то он меня не радует пока.

— Почему?

— Если это — Средняя Россия, мы можем бродить весь день и не найти ни одного скального выхода. При таком раскладе я плохо представляю, как здесь работать.

— Ну… как абориген и в некотором роде специалист, могу совершенно точно сказать — это не Средняя Россия.

— А что, по-вашему?

— Какой-то север, наверно. Кольский полуостров, Архангельские края… не знаю.

— На севере я почти не был. Ладно, пошли. Может, русло найдем.

Если мой напарник и волновался, по нему этого видно не было. Хорошее самообладание? Или — тупое бесстрашие, результаты которого придется расхлебывать нам обоим?

— Дмитрий Васильевич! Хочу сразу предупредить: если увидите нечто, напоминающее Ганимед — ни в коем случае не ходите туда. Это действительно может оказаться Ганимед.

— Мне Ри сказал. А Венский не собирается достать где-нибудь пару скафандров?

— Не знаю. У группы перерасход по снаряжению, как я слышал. Да и вообще… может, лучше не светить наши сенсационные находки, чтобы работать никто не мешал. Вы ведь уже в курсе, какие у нас партнеры.

Стрельцов промолчал, потом резко сменил тему:

— Вчера посмотрел коллекцию предшественника. Ничего не понял. И опись соответствующая, вопросительные знаки через слово.

— Серж перед отъездом жаловался, мол, не на чем строить рабочую гипотезу.

— А что он говори… ох ты, господи!

Крупная птица с ярким оперением порхнула из-под ног, скрылась в кроне.

— Ччерт! Успели разглядеть, Миша?

— Успел, — я улыбнулся. — Только не волнуйтесь. Это был попугай.

— Чего? А почему не пеликан?

— В следующий раз будет пеликан. Не берите в голову. С уайтбола станется перепутать попугая с тетеревом. Он не придает значения таким мелочам.

— Биоценоз — это, значит, мелочи… Тогда я начинаю понимать, почему геологи здесь не задерживаются, — он покачал головой, хмыкнул:

— Ну, Венский, ну хитрец…

Мы поменялись ролями: теперь озадачился геолог. А меня неуместный попугай успокоил. Порядок. Это уайтбол.

— У вас уже есть какая-то рабочая идея? — поинтересовался я.

— Не рабочая, и не идея, скорее — так, сказочка. Вчера более-менее оформилась… Вот, смотрите, — геолог уселся на поваленное дерево, достал из рюкзака планшет с картами. — В этом районе, где мы сейчас с вами проживаем, в разные эпохи очень много что было. В частности — горный массив существовал. Дальний отрог Урала.

— А говорили — тут платформа.

— В прошлом веке так считалось. На нашем пятачке детальная разведка не проводилась никогда. Теперь вот бурят. Третий год уже. Там, — он махнул рукой в пространство, — по ту сторону от мяча, на устойчивом рельефе.

— Наши бурят? В смысле, в рамках программы «Уайтбол»?

— Ну, да. А кому это еще может быть нужно? Промышленных залежей тут нет, — Стрельцов поднял взгляд, добавил:

— Долгая история. И — дорогая. В идеале нужно по кругу бурить, по периметру аномалии. Вернее — кругами, дальше-ближе. И на приличную глубину… «Устойчивый рельеф» — это ведь тоже бабушка надвое сказала. Явных, зримых изменений нет, но кто возьмется утверждать, что совсем никаких нет.

Он открыл следующую карту:

— Поехали дальше. Море здесь тоже когда-то было, — он снова перевернул лист, — И мерзлота. Насчет джунглей… это уже совсем чепуха, но все равно скажу: может, они из будущего? Учитывая пресловутое глобальное потепление, что здесь появится, допустим, через полмиллиона лет? А хрен его знает.

— Ага.

— Я исходил из двух местных особенностей. Во-первых, время здесь… не универсально, что ли. В общем, скачет, как ему заблагорассудится. Во-вторых — уайтбол тянет информацию из своих гостей. Может быть — не только из гостей, с электронных носителей тоже? В экспериментальном поселке три десятка компьютеров с доступом в интернет, а через интернет — в академические базы всего мира.

— Здорово, — улыбнулся я. — А материал для строительства? Откуда, например, берутся минералы, которые давным-давно разрушились от времени? Если, конечно, это все — реальные копии объектов, а не имитация.

— Вот я, в частности, и хотел разобраться. Сделать сказку былью… Ваш попугай, который тетерев, ломает мои планы к черту. Теперь, если мы с вами, допустим, обнаружим в каком-нибудь пласте отпечаток трилобита — это совсем не будет означать палеозойскую структуру. Уайтбол, видите ли, не придает значения таким мелочам. По его мнению, трилобит вполне мог «выпорхнуть из-под ног» у саблезубого тигра, скажем.

Он удрученно покачал головой:

— Рано я подался в маршрут. Надо было детально изучить коллекцию предшественника. Наверняка есть какая-то закономерность в этих попугаях… Идем дальше?

— Идем.

Минут двадцать панорама не менялась. Смешанный лес, кое-где замшелые валуны, иной раз — в рост человека. У двух валунов мы останавливались, откалывали кусочки. Ничего захватывающего — вроде алмазоносных моллюсков, на которых жаловался Серж — пока не было.

Я окончательно успокоился. Если верить нашим бывалым полевикам, «мирные» дни здесь не такая уж редкость. Может, и нам повезло?

— Так вы — коренной среднерос, Миша? — между делом поинтересовался Стрельцов.

— Почти. Дед по матери откуда-то с Байкала. У него даже кличка была — «баргузин». Говорят, я на этого деда похож… Остальные предки — местные, бог весть до какого колена.

— Понятно. А я вот полжизни москвичом прожил. Все пращуры, тоже бог весть до какого колена — с семи холмов. А теперь я не поймешь кто. То ли китаец, то ли пингвин.

Еще через пятнадцать минут лес закончился. Прямо из-под корней крайних деревьев метров на двести вперед протянулась крупная каменная осыпь. За ней показался кусок грязного бурого ледника, а еще дальше — подножие горного хребта. Вдали, за хребтом, в дымчатом небе, как мираж, плавали исполинские снежные пики…

— Ччерт… — выдохнул Стрельцов.

Я остановился. Что-то в происходящем было неправильно. Никак не получалось ухватить — что… Горы как горы, резкие перемены рельефа и климата — вполне в духе уайтбола. В лесу дело к полудню, а здесь, похоже, вечереет — ну, и такое случалось…

— Ччерт, — повторил геолог, шагнул из-под дерева на камни…

…и исчез.

Совет биофизика «наблюдать, но оставаться недоступным» в момент выветрился у меня из головы. Я ударился в панику. Забил на предчувствия, бросился за напарником на морену, какое-то бесконечно долгое время прыгал по осыпи, чуть не вывихнул ногу, сорвал глотку — геолога не было. Ничего не происходило, ничего не менялось в окружающем ландшафте, только Стрельцов сгинул как данность.

Потом мне стало ясно, что с таким настроем я благополучно сойду с ума, а успеха в поисках хрен достигну. Опустился на ближайший камень, полез за сигаретами. Снова обнаружил в кармане чертов пакет с травой, который давеча своими руками переложил в ящик стола. Так и не выкинул, струсил: всегда надо иметь под рукой стереотипное решение любых проблем…

В ушах прозвучало «Дотронься до меня…»

— Неоригинально, — раздраженно буркнул я. — Начинает приедаться.

Докопался до сигарет, минут десять бездумно сидел, пуская дым, одним глазом наблюдая далекие, плавающие в небе пики, другим — лес… В какой-то момент почудилось: слева-сзади кто-то — или что-то — шевелится. Резко обернулся. Светлый силуэт шмыгнул из-за моего плеча и исчез.

— Дотронься до меня!..

— Отъе…сь, задолбал! — рявкнул я. — Лучше скажи, где Стрельцов.

Опомнился. Кого я, интересно, спрашивал? Здешний биокомпьютер, который «подслушивает» наши мысли? Двое сотрудничков доспрашивались в свое время… Собственное альтер эго? Это уже можно классифицировать, как раздвоение личности… Вот радость-то. Правильно говорил Вик: все, что не по мне — не мое, на фиг, на «внешний носитель». И — да здравствует «парадигма против здравого смысла». Ура, товарищи.

Когда сигарета догорела, мои сумасшедшие поиски возобновились. Уже без лихорадочного стука в висках — равно как и без особой надежды — я обежал всю пологую часть морены, порядком разбил ботинки о камни, окончательно охрип.

Вот так. Теперь ступай домой и доказывай, что не верблюд. Объясняй сотрудникам, как твое отмороженное альтер эго (на внешнем носителе, разумеется) силой подсознательной неприязни избавилось от напарника. Не посоветовавшись с тобой, хорошим парнем. Помешало схватить Стрельцова за локоть, когда ты почуял неладное.

На горы быстро спускалась ночь. Резко похолодало.

Я вернулся на край леса. Здесь до темноты далеко, солнце едва отползло за полдень. Пару минут в тупом остервенении глазел на проклятущий массив. Пару минут еще надеялся на чудо. Надеялся, что геолог объявится сам, вот сейчас материализуется из потемок, шагнет в лес, спросит — куда я пропал и вообще…

Стрельцов не объявился. Вместо этого исчезли горы. Теперь вокруг торчали одни лишь деревья.

Я закурил и побрел в сторону калитки.

 

Отдай геолога!

Уже на выходе в «нормальный мир» почувствовал себя неважно. К вечеру температура у меня выросла до потолка.

В какой момент начал бредить — не помню. Каждый раз, открывая глаза, видел около собственной постели кого-нибудь из сотрудников — Венского, Ри, Сашу. Посетители вели себя одинаково: ничего не говорили, неподвижно стояли рядом с кроватью и смотрели на меня с немым укором. Один раз я обнаружил в комнате аж пять человек: молчаливо выстроились в ряд, как у гроба…

Откуда не возьмись, материализовалась из воздуха и потянулась ко мне клешня — точь-в-точь такая, как в моем первом маршруте в зону мяча… Я начал отбиваться, но это оказался всего-навсего Вик, который совал мне кружку воды и таблетки.

— Чего они тут собрались? — спросил я, с трудом отрывая голову от подушки.

— Кто собрался?

— Сотрудники наши. Выстроились и стоят, как мертвые.

— С косами, без?..

— Да пошел ты.

— Позову-ка я все-таки врача, — сказал Вик.

— Лучше аспирин какой-нибудь дай.

— Ты только что две таблетки выпил.

— Да… наверно. Тогда — не надо. Врача не надо.

— Ладно.

Я снова отключился.

В следующий раз проснулся в испарине. Посторонних в комнате не было. В окно шальным белым мячом нагло лезла толстая луна.

Я вытер пот со лба.

Шевельнулся и Вик:

— Как ты?

— Вроде лучше. Болит все… А ты что, так и не спал?

Он вздохнул:

— Подозреваю, сегодня добрая половина поселка уснуть не может, не я один.

— Мда. Бред… Куда он, на хер, мог деться? И где мои мозги были…

— Да ладно тебе, Мишка. Во всем правым быть нельзя, но и во всем виноватым — тоже не стоит, с ума сойдешь. Лучше спи, пока отлегло.

После этого я открыл глаза уже утром.

Температуры, кажется, не было. Попытался встать — комната запрыгала как мячик на резиночке. Какое-то время сидел на краю койки, утихомиривая веселые пляски помещения, потом начал потихоньку одеваться.

— Далеко собрался? — спросил Вик.

— На выход. Я же в поисковой группе.

— Лежи, без тебя найдут. Если его в принципе можно найти. Укладывайся, я сейчас Венскому позвоню.

— Еще чего. Кто потерял — тому и искать.

— Не глупи. Там Ри идет, Володька и Настя. Крутая публика.

— А я что — не крутая публика?

— В зеркало посмотри. Такую рухлядь даже на кладбище не примут.

— Не на кладбище собираемся.

— Чего с тебя толку? Ладно бы место мог показать. Но место, небось, заросло уже чем-то другим. Будут прочесывать квадрат за квадратом, бубнить в рацию. И все. На кой там ты?

Башка продолжала кружиться при всяком намеке на движение. Думать она не хотела, аргументы изобретать — тоже.

— Сам потерял — сам пойду искать, — тупо уперся я.

У Вика лопнуло терпение.

— Иди куда хочешь! — рявкнул он. — Что я тебе — нянька, что ли…

…До раздевалки получилось дойти почти твердым шагом. Репрессий со стороны поисковой группы не последовало.

— Миш, ты уверен, что выдержишь маршрут? — уточнил Ри.

— Я в полном порядке.

— Ну, ладно.

Люблю спокойных людей…

Мы связались по двое страховочным шнуром, проверили рации и двинули на вражескую территорию.

Сегодня у мяча скромный прикид — обычное среднеросское поле, каких тут пруд пруди, с редким подлеском. Группа медленно отправилась по прямой, путаясь в жестких стеблях высокой ромашки.

— Долго вчера шли по лесу, Миша? — спросил Ри.

— Около часа.

— Значит, так: минут через сорок разделимся по двое и будем нарезать параллельные отрезки. Сколько успеем. Возражений нет?

У нас возражений не было, разве что у мяча найдутся. Выдаст он нам от щедрот своих Тихий океан — нарезайте, ребята, как хотите…

…Но смены декораций в тот день не случилось.

Через пять минут ходьбы мы замучились выпутывать страховочные шнуры из цветочков и решили все-таки развязаться. Через сорок минут поделились на пары, разбежались в стороны. Две темные точки оставались в моем поле зрения, время от времени исчезая за редкими островками березняка.

Мы с Настей по очереди проверили связь. Рации исправно выдали сначала альтернативную пару спасателей, потом и группу поддержки. Последняя нас перестала видеть почти сразу, мы ее — тоже. Отсюда обратный путь выглядел весьма своеобразно: Зеленцы — как на ладони, а вот экспериментальная база, которая по теории находится между поселком и нами, отсутствует напрочь. Провалилась в другое измерение, надо полагать.

— Зря пошли с таким большим интервалом, — сказал я. — Трава высокая, если он где-то в ней лежит без сознания…

— Пожалуй, — отозвалась Настя. — Ладно, пока — вперед.

Я покачал головой:

— Блин.

— Что такое?

— Да так. Чувствую себя последним засранцем.

— Не дури, Мишка. Люди тут собственные мозги теряют, и то ничего, — она хмыкнула:

— И какие люди… Прикинь, круче всех поехала крыша знаешь у кого? Ни за что не поверишь. У профессионального психиатра.

— Тут и такой был?

— Такая. Она к нам полевым врачом, вообще-то, устроилась. Серьезная тетка, две ординатуры за плечами. Венский на эти две ординатуры и купился.

— Говорят — и на старуху бывает проруха.

— Знаешь, что с ней было?

— Не хочу знать.

— Ее потом полгода покойник насиловал. Каждую ночь. Это — из самых ярких впечатлений.

— Тьфу… перестань, я тебя умоляю. Не сейчас. У меня повышенная восприимчивость. Так Ри говорит.

Дальше мы шли молча. Я начал уплывать: сначала показалось, что иду не в траве, а по пояс в море. Море тихонько шевелится, хочет течь вверх… Потом раздвоилось солнце. Два солнца повисли в небе на небольшом расстоянии друг от друга. Одно осталось белым, второе почему-то окрасилось в багровый цвет.

Настя куда-то пропала, а впереди по ходу появился белый мяч — миниатюрная, всего метров десять, полупрозрачная сфера с внутренней подсветкой. Это безобразие каталось по ровной каменистой площадке: ромашковое поле исчезло, теперь вокруг простиралась солончаковая пустыня.

— Отдай геолога, — потребовал я у сферы.

Она игриво подпрыгнула, утратила прозрачность и изобразила на собственной поверхности картинку: горный пик вдали, кусочек джунглей на переднем плане.

— Отдай, — повторил я, подошел вплотную и ткнул в пейзаж кулаком. Рука пружинисто вошла во что-то упругое…

…С некоторых пор имя Льюиса Кэрролла стабильно вызывает у меня нервную дрожь.

В следующую секунду исчезло вообще все, и я оказался в кафе «Город циклопов», за нашим любимым уайтбольным столиком. «Безумное чаепитие» было в самом разгаре. Только вместо Оболваненного Шляпника и Мартовского Зайца тут собралась не менее странная компания: справа сидел джигит, которого я видел в настоящем «Городе» в день катастрофы, а потом опознал на фотографии в ментовке. Рядом с джигитом размахивал руками Шурик — он и разливал чай из какого-то древнего сосуда, почерневшего от копоти. На соседнем стуле — эффектная дама, тоже знакомая: опять же — мне ее фотографию следователь показывал. Та самая, которая якобы называлась моей сестрой…

Наконец, по левую руку от меня сидел Юра. Погибший геолог. То есть — в реальности погибший.

Прямо над столиком висел циклоп с мигалкой. Живой циклоп, не кукла. Его участие в разговоре сводилось к истошным стробоскопическим «воплям».

— Нужно уходить, — сообщил я соседям по столику. — Сейчас потолок рухнет.

— С чего ты взял? — поинтересовался Юра.

— Он говорит, — я указал на светлячка.

— А ты понимаешь, что он говорит?

— Да, мне рассказывал… как же его… забыл имя.

— Где ж ты раньше-то был, братец? — усмехнулась дама.

— Не по адресу, — отрезал джигит. — Лучше спроси, где был этот придурок, — он ткнул пальцем в Шурика.

— Бочку не кати, — обиделся Шурик. Теперь он превратился в панкующего урода, который домотался до нашего столика в тот недоброй памяти вечер — про него, кажется, тоже спрашивал следователь. — Здесь и был все время, где ж еще.

— А толку?

— Причем тут я? Говорил же — пойдем, выйдем. Кто виноват, что они глухие…

— Думать головой иногда нужно. А теперь…

Почему-то Юра не удержался на стуле и упал. Секунду отчаянными глазами смотрел в потолок, а еще через секунду превратился в кровавое месиво.

Циклоп оборвал щупальцем трос, на котором был подвешен, прыгнул сперва на стол, затем на пол. Быстро сожрал то, что осталось от геолога и пополз в сторону выхода. Панк превратился в шелудивую собаку, и та с лаем бросилась догонять прожорливый фонарь.

Шикарная леди исчезла — растворилась в воздухе, а на месте джигита оказалась огромная черная птица с человеческими глазами. Тут же из ниоткуда возникла огненная река. Поглотила птицу, столик и прочие декорации. Устремилась вверх. Размыла купол. Над куполом оказалось голубое августовское небо, окантованное тонкими стеблями ромашки.

Рядом со мной сидела Настя.

— Вот черт… опять заглючил не по-детски.

— Да? А мне показалось — ты безмятежно спал.

— Серьезно? И долго спал?

— Не меньше часа.

— Дурдом. Чего не разбудила?

Она пожала плечами:

— Вик предупредил, что ты в плохой форме.

Я поднялся на ноги.

— Где мужики?

— Гуляют, — потянулась Настя. — К нам подбираются. Связь работает. Находок нет. Сюрпризов от мяча тоже нет, тихий он сегодня. Стрельцова переваривает, наверное… — она нараспев произнесла:

— На второй день уайтбол отдыхал и любовался на плоды трудов своих.

Вздохнула и добавила:

— Без толку это все.

— Что — без толку?

— Поиски. Так, средство против паники. Тут редко что-нибудь пропадает. Зато уж если пропало — с концами.

— Но ведь люди до сих пор не исчезали.

— Что от этого меняется?..

Значит, имитация поисковой деятельности. Ну да. Были бы шансы найти Стрельцова, здесь бы сейчас команда эмчеэсов трудилась…

— Пойдем и мы погуляем?

— Как ты?

— Нормально… выспался.

— Пойдем.

Мы разошлись на несколько метров в стороны и отправились вперед, туда, где за чахлым подлеском виднелись крыши соседней деревеньки. Двигались не меньше часа, но деревенька не приближалась: как исходно была в двадцати минутах ходьбы, так и сидела тихонько на том же расстоянии.

Наконец мы повернули обратно. Полтора часа шли по прямой, потом переговорили с альтернативной парой и отправились к ним.

Солнце уползло далеко за полдень.

— Какой он нынче дисциплинированный, мать его, — сказал Володя, когда мы встретились. — Даже сумерки устроил в соответствии с человеческими представлениями о времени.

— Не торопись, — усмехнулась Настя. — Может, на базе за это время трое суток прошло.

— Давайте возвращаться, — предложил Ри. — Скоро темнеть будет.

Возражений не нашлось. Сообщили о своем решении наблюдателям и двинули в сторону базы.

Один сюрприз мяч нам все-таки преподнес напоследок: калитка появилась через пять минут ходьбы.

* * *

Ри пошел к Венскому отчитываться, остальные разбрелись по домам. Я тоже пополз в сторону своего корпуса. Башка кружилась со страшной силой, и знобило, не смотря на жарищу.

Дома бесконечно долго сидел на краю койки, пытался заставить себя снять хотя бы ветровку. Выпросил у Вика пару глотков коньяка. Коньяк только ухудшил состояние.

— Чего нового произошло в нормальном мире?

— Да в общем, ничего, — откликнулся Вик. — Шел бы ты в медпункт, Мишка. Опять ночью подыхать будешь.

— Сейчас пойду, — пообещал я. — Очухаюсь — и пойду.

— Ни фига ты не очухаешься. Чем дольше сидишь — тем сложнее будет встать.

— Где же он может быть, зараза.

— Кто?

— Конь в пальто, блин. И что теперь? Будем месяц бродить по полям уайтбола, выискивая то, чего нет?

Вик помолчал и тихо ответил:

— Не будем.

— А как?

— Так.

Он долго, изучающе смотрел на меня.

— Приватная информация, Мишка. Пока никому не говорить. Стрельцов письмо прислал.

— Что?.. Где он?

— В Непале. Просит вызволить его оттуда, потому как ни документов, ни денег и — незаконное пребывание на территории страны.

Я офигел. Опять, что ли, бредить начинаю?

— Так прямо — вошел на тот пятачок и оказался в Непале?

— Уайтбол, господа. На самом деле все еще непонятнее: сначала он оказался в предгорьях, куда в былые времена в маршруты ходил. Вокруг на десятки верст ни одного поселения. Как вырвался оттуда — сам не понимает. Говорит, только подумал — мол, что теперь делать — тут же оказался в маленьком городке, в лесной зоне. Там его знакомые непальцы живут. Сейчас сидит у них, настоятельно просит Венского что-нибудь предпринять.

— Круто. Что Венский?

Вик хмыкнул:

— Сегодня впервые в жизни видел шефа растерянным. Если он и ожидал чего-то подобного, то не так быстро и не столь… экстравагантно.

— А ты что думаешь?

— Честно? Звездец настал, вот что. Как только информация добежит до службистов — а она добежит, никуда не денешься — не у одного Стрельцова, у всей группы «Уайтбол» наступят роковые времена, — Вик криво усмехнулся:

— Глупо устроен мир, правда? Творятся самые настоящие чудеса, а думать приходится о том, как избежать пошлых неприятностей.

— Се ля ви.

Я с трудом оторвал задницу от койки и поплелся в медпункт.

На обратном пути повстречал Сашу.

— Как ты?

— Жив, почти здоров.

— Два дня подряд в зоне мяча…

— Сам виноват. Почуял неладное, а за товарищем не уследил.

— Виноват руководитель, — отрезала Саша. — Он должен был дать Стрельцову опытного напарника.

— Ладно, чего уж теперь — после драки-то.

Она помолчала, потом неуверенно произнесла:

— Возможно, драка только начинается.

— В смысле?

— Если Стрельцов находится там, где я думаю, то для кого-то, Маугли, эта охота станет последней.

— Где, по-твоему, он находится?

— В Гималаях.

— С какой стати? — удивился я.

— Светлячки телепортируются, а мы чем хуже. Тут не у одного Стрельцова есть персональный телепорт. У меня — ворота на Эреб, у Ри — на Ганимед.

Секрет Полишинеля. Интересно, Ри тоже так думает?..

— Откуда такая уверенность? Вы что, ходили через эти «ворота»?..

— Нет, Миш, я свои просто почувствовала. Не знаю, как объяснить.

— Интуиция, бывает, подводит.

— Дай бог, чтобы я ошибалась.

— Ну, а я почему туда же не переместился? Несколько часов по камням прыгал.

— Для тебя Гималаи — пустой звук. А для Стрельцова — серьезный пласт личных воспоминаний. Ты, между прочим, вообще мог ничего не увидеть. Просто шел-шел человек рядом по лесу и пропал. Мои напарники, например, Эреб не видят.

— Я восприимчивый.

Саша не ответила, уставилась куда-то в пространство.

— Будешь меня сегодня пытать? — спросил я.

— Отдохни, какие тебе пытки. Завтра. Все завтра.

— Ты чем-то расстроена?

— Да так. Имела глупость высказать начальству соображения о местонахождении геолога.

— Ну — и?..

— Начальство изволило пожелать, чтобы я со своими бабскими фантазиями отправлялась на…, - Саша сделала неопределенный жест в воздухе, — Ну, ты понял.

— Так и сказал — «иди на»?

— Так и сказал. Не взирая на половые различия между нами.

Вот козел…

— Не обращай на него внимания. Старый человек, маразм начинается.

— Его хамство меня мало волнует. Меня другие вещи волнуют. Первое желание было послать нашего дражайшего туда же и свалить к чертовой матери домой, на Лету. Пока отсюда еще можно свалить. Если мои опасения подтвердятся, с этой огороженной территории муравей не выползет.

Я через силу улыбнулся:

— Если твои опасения подтвердятся, у тебя, по крайней мере, будет аварийный выход отсюда. Догадайся, какой.

…Черта с два. Как только пронюхают — зону аномалии закроют в первую очередь…

— Будешь смеяться, но об этом я тоже думала. О чем я только не думала в последние дни. Может, отвалила бы уже, только перед Николаем неудобно.

— Перед кем?

— Николай Венский. Он мне составил протекцию сюда. Знал бы, на что подписывает.

Оччень интересно…

— А этот Николай Венский — он такой же, как его папаша?

— Бог с тобой. Интеллигентнейший человек, — на Сашином лице появилось отдаленное подобие улыбки. — Послать женщину на три буквы — да он, поди, слов таких не знает. В решениях бывает жестким, но это — никуда не денешься… Эреб молится на него.

— На папашу тоже молятся — те кто, лично не знаком, — усмехнулся я.

— Колония — даже старшая — большая деревня. Меньше сорока тысяч человек. Там все со всеми знакомы, старожилы, по крайней мере… Ладно, чего это я. Иди, отдыхай, Мишка.

Я подумал, что кое-кто обещался пригласить меня в гости. Может, напомнить? Нет, пожалуй, лучше отложить до завтра. Оказаться не на высоте было бы… неинтеллигентно.

 

Элли Джонсон

Вам никогда не случалось видеть трехэтажные сны?..

… Иду в офис. Иду почему-то пешком, да и ладно. Моя контора недалеко, пятнадцать минут ходьбы. Сворачиваю за угол, поднимаю глаза вверх. Сверху, из поднебесья, падает человек. Падает долго. Стою, как приклеенный, стою и смотрю.

Потом оказываюсь дома, в собственной прихожей. Чувствую — нужно запереть дверь, но отчего-то руки-ноги не двигаются. Вижу, как поворачивается ручка. Я уже откуда-то знаю, что сейчас будет. Надо бежать. Можно просто вылететь в окно — это ведь сон, не разобьюсь — но не получается сдвинуться с места.

Дверь открывается. Входит Стив. Лучший друг Стив. Останавливается, медленно поднимает пистолет и стреляет…

Просыпаюсь в испарине. Двигаясь, как во сне, ползу в душ. Потом глотаю кофе, одеваюсь, выхожу из дома. По привычке сворачиваю направо, к автостоянке. Нет же, забыл совсем: машина в ремонте, я безлошадный. Но идти недалеко, минут пятнадцать.

Сон и явь слились в одно целое.

Сворачиваю за угол. За углом — толпа: полиция, спасатели. Что-то подсказывает мне: не смотреть наверх, на карниз небоскреба. Если не смотреть — все обойдется… Невольно поднимаю глаза. В этот момент там, этаже на двадцатом, отделяется от стены темное пятно…

Рабочий день похож на серое аморфное месиво без времени и пространства. Я иду домой. Я знаю, чего ждать. Дверь оставляю незапертой, сам прячусь за ней в углу. Входит Стив. Старый друг Стив хочет спасти меня от меня самого… Мне удается схватить его за горло и выдернуть пистолет. Обезоруженный, он выскакивает из квартиры, бежит вниз по лестнице. Бросаюсь догонять. На улице швыряю пистолет в урну, кричу: «Стой!»

Не разбирая дороги, Стив выскакивает на трассу, прямо под колеса автомобиля…

Снова просыпаюсь. Иду по улице пешком. Сворачиваю за угол. Толпы нет, полиции нет. Главное — не смотреть наверх. До самого офиса бреду, изучая асфальт и собственные ботинки. Ничего не происходит.

Задним числом понимаю: получилось.

Вот только зачем меня опять принесло к собственному подъезду? Домой не пойду. Дин переиграл сценарий — я тоже переиграю. Просто не пойду домой.

Тогда нужно убираться отсюда, Стив скоро появится. Вон, уже идет…

Опрометью бросаюсь на другую сторону улицы. Стив стреляет. Передо мной резко тормозит машина.

…Дальше — тьма. Из кромешного мрака всплывают обрывки мыслей и воспоминаний, фрагменты разрозненных картинок. Заснеженный пик горы и бездыханный, искалеченный человек у ее подножия… Стерто. Город циклопов. Не бар, настоящий Город, с настоящими циклопами… Стерто. Гостиничный номер в Среднеросске, вид из окна. Через улицу — одноэтажный табачный павильон, обшитый каким-то пластиком. Нижний край пластика отошел от стены и каждый раз хлопает, когда поднимается ветер… Смотрю на дверь павильона. Жду кого-то…

…Стерто. Открываю глаза. Если верить часам — дело к вечеру.

Жара, духота. Или это у меня опять температура подскочила?

На фоне окошка маячит спина Вика.

— Привет. Почему ты дома?

— Сегодня маршрутов не было, — ответил Вик, не оборачиваясь.

— А еще чего нового?

— Шеф, похоже, напуган. Перевел Стрельцову денег, просил затихариться пока. На что рассчитывает — непонятно.

— Хочет выиграть время, — предположил я. — Довести работу до конца. Распустить группу.

— Гос-споди. Куда ж нужно распустить группу, чтобы ее участников не достали?.. Про работу я уж не говорю. Безумие — продолжать эти эксперименты. Кстати, что у нас дальше по сценарию фильма? Парочка смертей?

— Смертей не будет.

— Откуда знаешь? Очередное озарение?

— Не будет смертей. Я их отменил.

Вик смерил меня тяжелым взглядом, не сказал ничего.

— Так что, говоришь, с маршрутами? — переспросил я.

— Сегодня выходной.

— А дальше?

Он отвернулся, уставился на улицу.

— Завтра пойдете вы с Сашей. Что-то зачастил он тебя в аномальную зону пихать. К чему бы, как ты думаешь?

— Не грузи меня, Вик. И так хреново.

— Может, стоит загрузиться. Может, существует такая ошибка, которой нужно избежать.

— Я не в форме. Конкретно не в форме. Прости. Хочется, чтобы все оказалось сном. Исчезнуть куда-нибудь к едрене фене в Непал, а лучше — в соседнюю галактику. В крайнем случае — сдохнуть… и вообще. Никуда я завтра не пойду, потому как болен.

— Неужели этот старый урод совсем не ведает, что творит?.. Ладно, Мишка. Приходи в себя. Может, чего-нибудь все же придумаем, — проговорил Вик без всякой надежды в голосе и вышел из комнаты.

…Собственно, моя личная головоломка почти решена. Концовку фильма я помнил хорошо, благо смотрел раз десять. Сформировалась отчетливая догадка, зачем «главный герой» нужен шефу в зоне уайтбол, осталось только проверить кое-что.

А потом, бог даст, попытаться «отменить». Переиграть сценарий. Внести поправки…

Блин. Похоже, я тронулся мозгами. То-то Вик со мной даже не спорит. Смотрит, как на умалишенного.

На секунду мне стало страшно. Но — лишь на секунду.

…Это была последняя секунда перед окончательным и бесповоротным сумасшествием. Дальше только бред. Нескончаемый морок.

Сейчас, несколько лет спустя, я смирился. Не пытаюсь понять, где заканчиваются мои собственные глюки и начинается объективная реальность. Только ли я — псих, или весь мир бредит вместе со мной? Неважно. Мне уже не вернуться в те легкие времена, когда граница между безумием и нормой была четкой. А иной раз кажется — и не существует никаких границ. В принципе не существует. Самообман.

Я встал с кровати. Комната тут же куда-то поплыла… Хер с ней, пора привыкнуть.

Включил компьютер. Залез в сеть и набрал поиск «Элли Джонсон». Сначала по-русски — безрезультатно, потом — по-английски.

Через полчаса охота увенчалась успехом.

Личная страница доктора Кена Джонсона, психолога, профессора Эсаленского института. Не обновлялась одиннадцать лет. В рубрике «about» — фотография всем до слащавости довольного молодого американца. Ниже — еще один снимок, с подписью: «My wife Elly».

Аля на фоне психфака МГУ. С короткой стрижкой, в блестящем топике и светлых шортах, больше похожих на плавки. Это тщеславное создание никогда не упускало случая продемонстрировать всему человечеству свои офигительные ноги. Не знаю, как мистер Джонсон, а я ревновал…

В мозгах щелкнул рубильник. Воспоминания покатились лавиной.

…Парк отдыха. Пруд. Я — на веслах. Элли возлежит на корме поперек лодки, болтая в воде ступнями в сандалетах.

«— Ну, не хочу, не хочу. Неудобно мне ехать к твоим родителям. Поставь себя на мое место.

— Ты хочешь, чтобы я вообще к ним не попал? У меня через два месяца начинается программа предподготовки, рискую предков не увидеть до самого отлета.

— Дался тебе этот Ганимед. Чего ты там забыл?

— А чего ты забыла в Штатах?

— Я уже не полетела.

— Все равно ведь полетишь. Не сейчас — так позже.

— Ну… мне ведь нужно делать карьеру.

— А мне, значит, не нужно.

— Ну и черт с тобой. Поезжай к своим предкам один.

— Зараза…»

…Я ее все-таки уговорил.

Лучше бы не уговаривал.

…Все произошло очень быстро.

На Московском шоссе, неподалеку от моста, какой-то лихач подрезает меня справа. Вылетаю на встречную полосу прямо перед мордой самосвала. Удар. Последнее, что вижу — огромный разбитый глаз чужой машины у себя в салоне и свернутую на бок, окровавленную голову Элли.

…Темнота. Целая вечность темноты.

Потом — белизна. Потолок отодвигается. Пустой белый потолок.

— Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— Кто вы?

— Не… знаю.

— Имя «Михаил Вихорев» вам что-нибудь говорит?

— Не помню.

— Это — ваше имя.

Наверно, мое. Никаких ассоциаций.

— Вы помните, что с вами произошло?

— Нет.

— Вы попали в аварию.

— Может быть. Где я?

— В больнице. Вы хоть что-нибудь помните?

Пытаюсь напрячь извилины. В голове — муть. Из мутного болота временами выскакивают какие-то лица и вещи, но быстро исчезают, не успеваю рассмотреть.

Больница — понимаю. Авария — тоже понимаю: где-то что-то взорвалось или разбилось.

Про себя не помню ничего…

— Нет.

Врач поднимается со стула:

— К вам посетители. Позвать?

— Позовите.

Входят смутно знакомые мужчина и женщина. Оба — усталые, круги под глазами. Мелькает догадка: у меня ведь, наверно, есть родители… Никаких ассоциаций.

Маму я все-таки вспомнил. В тот же день. Про отца пришлось поверить на слово.

…Путь к себе, длиной в десять лет.

Я выключил компьютер. Долго сидел возле погасшего экрана, курил сигарету за сигаретой. Хотелось пойти и кого-нибудь убить. Лучше — того ублюдка, который посмел вторгнуться в мое прошлое и бесцеремонно вытащить его на свет божий. Сделал так, чтобы забытое лицо постоянно маячило перед глазами и шевелило инертную память.

Ради эксперимента. Ради того, чтобы наложить лапу на невозможное.

Он никогда никого не щадил. Ни чужих, ни своих. Кто сломался, отстал, погиб — сам виноват.

Сволочь…

…Сквозь черноту глухой злобы, сквозь тоску и отчаяние тихонько пискнул телефонный звонок.

— Мишка.

— Я.

— Ты готов со мной поговорить.

— Более чем. Мне необходимо с тобой поговорить.

— Что-нибудь случилось.

— Все — при встрече.

— Хорошо. Я возвращаюсь к себе, ты тоже подходи.

* * *

Я подался было к Саше наверх, но ее комната оказалась заперта. Спустился, присел на ступеньку у входа в корпус.

Во дворе никого нет. Часть окон светится, остальные погашены. Половина народу спит уже, поди. Это у меня день с ночью местами поменялись. Да и вообще — все, что можно, поменялось местами и перевернулось с ног на голову…

Саша пришла через десять минут.

— Извини, задержалась. У одного из химиков нервный срыв. Отпускать нужно человека отсюда, а этот старый идиот… ладно. Давно ждешь.

— Не очень.

— Что у тебя случилось.

— Проблема. По твоей части.

— Давай свою проблему.

— Вспомнил тут, между делом, некую Элли Джонсон. Она же — Алевтина Лунева.

Чужая, Чужая. Если и смутилась — я этого не понял.

— Ты знал Алю?

Да, вот теперь ясно: она начинает следить за интонациями, когда ей обязательно нужно быть правильно понятой. Например, с незнакомыми людьми. Или — как сейчас: во что бы то ни стало продемонстрировать собственную неосведомленность. Зараза…

— Удивлена? Скажите, пожалуйста. Тебя даже ни на минуту не посетила догадка, откуда у меня может быть дежа вю. Ты была не в курсе из-за чего — точнее, из-за кого — твоя сестра в свое время зависла в Среднеросске, вместо того, чтобы лететь к мужу в Штаты. Ты совершенно не владеешь информацией, при каких обстоятельствах Элли Джонсон попала в аварию. Ты не приезжала тогда в Среднеросск, тебе ничего не говорили, ты не забирала прах сестры, ты ее не хоронила. Хотя ты — единственное родное существо, которое находилось поблизости. Меньше, чем в сутках пути от места трагедии… Скажите, какая черствость. А еще говорят — отношения между близнецами теснее, чем между матерью и ребенком.

— Мало ли, что говорят.

Я сорвался. Вскочил со ступеньки, тряхнул Сашу за плечо:

— Почему ты не впустила меня позавчера? Сказала — есть причина. Говори свою причину! Только честно, без гнилых отмазок. Говори!..

— Ты уже понял.

— Дудки. Сама скажи!

— Не хотела тебя провоцировать на… несвоевременные воспоминания.

— Несвоевременные — то бишь, накануне маршрута.

— Да.

Я отпустил Сашу, опять сел на ступеньку.

— А еще — пыталась отвадить от работы в зоне, ага. Что у нас там по сценарию в конце фильма «Уайтбол»? Кажется, к герою возвращается давно утраченная возлюбленная.

— Да.

— Думаешь, эта белая штука может изменить прошлое.

— Ты тоже так думаешь.

Накатила апатия, вдруг стало на все наплевать.

— А в чем, собственно, проблема? Ты не хочешь вернуть сестру? Или — ревнуешь?

— Дурак. Дело не в Але и не во мне. То, чем занимается Венский — безумие.

— Зато — хэппи энд, — я усмехнулся. — Торчу с американских хэппиэндов. Позади — катастрофы, аварии, море трупов, но это все — фигня. Главное — к герою возвращается давно утраченная возлюбленная.

— Айрин вернулась потому, что Дин победил разрушителя в себе самом. Это — этическая позиция автора, а не слащавый голливудский ход.

— А я кого должен победить, интересно?

— Не знаю. Я вот думаю: если уж Венскому приспичило ставить эксперименты — неужели нельзя было выбрать какой-нибудь безобидный фильм.

— Ты давно смотрела земное кино? Вспомнишь безобидный современный фильм — с меня бутылка. Ладно, не в этом дело… Мы все-таки оба — психи. Да-да, и ты тоже. До сих пор уайтбол проигрывал сценарий доступными средствами. Невозможного не происходило.

— Невозможного вообще не происходит. Вопрос — где границы возможного. Эксцентричная телепортация Дмитрий Васильича в Гималаи — как, в рамках нормы?

Пытаюсь понять — не понимаю. О чем она говорит? Какие Гималаи? Совершенно точно помню: за этим что-то стоит. Уверен: знаю, что именно… а дальше — провал. Целый кусок информации куда-то делся. Кстати, кто такой Дмитрий Васильич?

Хренотень какая-то. Ладно, потом разберемся. Осторожно отвечаю:

— Телепортаций, между прочим, в сценарии не было.

— Да фиг с ним, со сценарием. У Миллса — свои кадры, не вошедшие в фильм, у мяча — свои.

— У циклопов такое случалось? Путешествия во времени, в смысле.

Саша пожала плечами:

— Возможно, нечто похожее происходило в древности с отдельными колониями. Возможно, современные Города хранят и табуируют этот опыт. Возможно, ныне живущие светлячки даже не знают о нем. Они вообще далеко не все знают о собственных Городах, поскольку им это на фиг не надо.

Страшно. Похоже на правду, но верить не хочется.

— Ну, подумай сама: зачем Венскому эксперименты со временем? Он что — псих, маньяк?

Саша помолчала и неуверенно ответила:

— Может быть, он не планировал экспериментов со временем. Само так сложилось, а теперь деваться некуда.

…А с другой стороны, если не планировал — то ради чего он меня сюда выписал? Специалист я никакой. Только в качестве подопытного кролика и гожусь…

— Уезжай отсюда, — сказала Саша. — Завтра утром. Пиши заявление, собирайся и уезжай.

— Так меня и отпустили.

— Никто не имеет права тебя задерживать, ты не арестант.

— Спорный вопрос… Хорошо, уеду. Только не сразу. Не люблю неоконченных дел. Сначала трахну тебя, затем пойду и убью Венского. Я — отморозок, мне все равно. А потом с чистой совестью уеду.

— Ты не отморозок, Мишка, ты дурак.

— Да хоть двадцать раз дурак. Бежать-то какой смысл? Кроликом больше, кроликом меньше. Подумаешь — «главный герой» ударился в бега. Можно найти другого главного героя. Можно вообще новый шедевр снять… Вот так. Хошь — беги, хошь — мочи академиков топором. Один хрен, это все — попытки спрятать голову в песок.

Саша молчала. Огромная луна, похожая на белый мяч, глазела на нас сверху. Все происходящее здесь, на земле, казалось бестолковым голливудским фильмом…

— Я, кажется, поняла, что тебе нужно победить. Эту вот беспомощность, прикрытую веской аргументацией.

— У тебя что-то есть против моей аргументации?

— Только одно: желание оттянуть развязку. Миш, пойми простую вещь. Если конец света неизбежен, это еще не значит, что его должен устроить именно ты и именно завтра.

— Не будет никакого конца света. Во всяком случае — завтра. Венский знает, чего делает.

— «Папа всегда прав».

— Поспорим?..

…Не знаю, почему уперся. Всего лишь полчаса назад я был уверен, что уайтбол способен изменить прошлое. Был уверен, пока Сашка не начала меня в этом убеждать… А теперь идея парадоксов времени казалась психотическим бредом. Вроде той клешни, возникающей из ничего.

— Погорячился мячик, когда выбирал тебя героем фильма, — произнесла Саша после паузы, без всяких интонаций. — Ты не Дин. Не способен в решающий момент разбить окно. Всегда найдется сотни две веских причин не делать этого. Я пойду завтра с тобой в маршрут. Не ради вас с Венским. И не ради Али, светлая ей память. Исключительно для того, чтобы вы тут, на Земле, сожрали этот кусок, который пытаетесь откусить. И проблевались с него.

— Очень последовательно. В прямом соответствии с женской логикой.

— Лучше женская логика, чем мужицкая несостоятельность.

Саша нырнула в дом и захлопнула дверь.

Я сидел и глазел на луну, а она — на меня. Ничего не было в этом мире — людей и Чужих, человеческого безумия и бредовой аномалии, не было ничего — только древняя луна в небе, больная голова на плечах, высокая температура и — любимая женщина, отгородившаяся от меня больше чем дверью.

Последнее закономерно, женщины любят победителей. Иногда — героев-неудачников, роковых борцов… Возможно, Саша из числа этих декабристок.

А я — ни то, ни другое. Первого не умею, второго не хочу. Поэтому должен быть пушечным мясом для Венского, или еще кого-нибудь — вроде Венского…

Что-то взбунтовалось во мне против этой обреченности. Что-то требовало действий. Любых, самых бестолковых: бросить все, схватить Сашу — и бежать. К чертовой матери, через ограду базы, к едреням на волю. До развилки верст двадцать, три-четыре часа ходу. У развилки дождаться утра и автобуса…

Ну, да. Главное забыл: нарваться на кордон километрах в двух от Зеленцов.

Хорошо. Уехать завтра легально. В Среднеросск, и еще дальше — в родной городок, к моим старикам, от всего этого бреда, от всех этих трехэтажных кошмаров, превратившихся в реальность, от смертоносных игр Венского и службистов…

Ничего не выйдет. Некуда спрятаться на «Титанике».

Я сидел на ступеньке и смотрел в небо.

В небе занимался рассвет.

 

Те же и Ричи Стивенс

Мне приснился Город циклопов. Не то настоящий Город, не то злополучный бар. Стены, полы — как положено, мягкие, живые. И хозяева отнюдь не кукольные. Ползают по своим делам, на меня внимания не обращают. Все правильно: сегодня я пришел сюда не разговоры разговаривать.

А вдоль стены — широкий пандус уходит наверх, в мансарду. Туда, где должны стоять игровые автоматы.

…Только нынче здесь не автоматы, а компьютеры. Много, десятка два. Смотрю на них — и понимаю, где чей: вот этот — из нашей комнаты, вон тот принадлежит геофизикам, а рядом ноутбук доктора Ружевски…

Сашкин компьютер вдруг запускается сам собой. Открывается поддиректория «Миша Вихорев» и текстовый файл из нее: мой журнал наблюдений. Огромный, сотня печатных страниц. О чем попало.

На третьей странице описан эпизод из раннего детства. Отец впервые взял меня на рыбалку. На мою маленькую удочку, ни с того, ни с сего, клюнула здоровенная щука. Во всяком случае, тогда казалось — здоровенная… Вытащил ее отец. Удочка каким-то образом уцелела, хотя изогнулась в дугу.

Папа обрадовался добыче. А я перепугался вусмерть, когда огромное, гибкое и сильное чужое создание вдруг возникло невесть откуда и оказалось в полуметре от моего лица… Папа говорил — в то лето я больше ни за что не соглашался идти на рыбалку, сразу начинал реветь. Но это мне уже не запомнилось.

…Страница за страницей такой вот галиматьи. Мемуары какие-то, а не отчет.

Потом и до отчета добрался: описание нижнего зала Города, из которого я пришел только что. Очень подробно — фактура стен, внешность циклопов, разговоры с ними… когда это я успел поговорить? Вроде сразу сюда поднялся.

Циклопическая часть текста расцвечена всеми цветами радуги. Фрагменты выделены разной заливкой: желтые, бирюзовые, сиреневые, серые, розовые. Зачем такая палитра и по какой системе все это отмечалось — непонятно. Откуда-то я знаю: разгадку нужно искать на другой машине. На компьютере Венского… Окидываю взглядом комнату. Краем глаза успеваю заметить шефский ноутбук, но он тут же прячется. Чую его теперь у себя за спиной. Оборачиваюсь. Неуловимая игрушка исчезает снова.

Ничего, поймаю. Обязательно поймаю, блин…

…Но тут меня кто-то трясет за плечо.

— Проснись, Мишка, первый час уже.

Открываю глаза. Вик сидит на краю моей постели.

— Определяйся, идешь ты в маршрут или не идешь. Мне кажется, не нужно сегодня никуда ходить. Но ответить надо, иначе бы я тебя и будить не стал.

— Я пойду в маршрут.

Он ничего не возразил. Видимо, уже проникся, что без смирительной рубашки под рукой со мной дискутировать бесполезно. Вздохнул, вышел из комнаты.

К часу дня я раскачался и отправился в сторону КПП. Саша ждала меня около раздевалки, уже при полном параде. Поздоровалась, как обычно, ровным голосом. Ночной ссоры будто и не было…

* * *

Мы отошли традиционные три метра от калитки и оказались на берегу мутного лесного озерца. Тишина, только воздух звенит — то ли стрекозы, то ли где-то неподалеку высоковольтная линия.

Саша оглянулась на меня:

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем вчера.

Это было почти правдой: температура вошла в норму, а нервы не в счет. Домой явился под утро, долго не мог уснуть, теперь казалось — будто и не спал вообще… В голове крутилась всякая ерунда. Безобидная, но даже такая оставляла неприятный осадок.

— Почему ты не отказался идти в маршрут?

— По-моему, каждый день отсрочки затягивает у нас у всех петлю на шее. Лучше бы не копить без нужды нездоровое напряжение. В наших условиях оно чревато взрывом.

Саша прошла еще несколько шагов, обернулась:

— Миш. Сегодня уже отработаем, раз вышли. А с завтрашнего дня ты берешь несколько отгулов. И не спорь, пожалуйста. Ты в очень плохой форме и знаешь об этом.

Скажите, какая трогательная забота, сейчас разрыдаюсь.

— Вчера нужно было думать о моем самочувствии, — буркнул я.

— Что?..

— Заводить меня не следовало. Давить на совесть, на нервы, грузить апокалиптическими прогнозами… психолог, твою мать.

Саша долго, бесстрастно смотрит на меня.

— Так. Давай по порядку. Что было вчера.

Останавливаюсь. Гляжу на попутчицу, и постепенно до меня доходит: она действительно не знает, что было вчера. Так же, как я четыре дня тому назад. Когда, сам того не подозревая, якобы отнес снаряжение кладовщику, перед тем, как ехать сдаваться ментам…

Что это все значит? Индивидуальные галлюцинации, у каждого свои? Или сны? Впрочем, какая разница: произошло, приснилось, прибредилось… Здесь это однофигственно.

— Долгий разговор, Сашка. После. Какие у нас планы?

— В смысле.

— На сейчас у нас какие планы?

— Моя программа — наблюдать за тобой. Твоя — не знаю. Наверно, идем вперед и ждем сюрпризов.

Лучше бы она не говорила слова «сюрприз». Пока не сказала — все было туда-сюда. Обычное тошнотворное натянутое спокойствие. Кодовое слово проткнуло в спокойствии дырку. Сквозь дырку грозила рвануть наружу отвратительная истерика.

Я присел на поваленный ствол:

— Если планов нет — может, не пойдем никуда? Побудем на берегу какое-то время. Глядишь, ничего не произойдет. Потом — обратно. Всем хорошо.

— Тогда зачем вообще было идти.

Зачем? Хрен его знает. Просто неопределенность стала невыносимой, а пытаться бежать с базы — еще страшнее, чем ломиться в маршрут. Вот и все мотивы.

Может быть, Ри прав: запас прочности у нашего Города огромен. Только мне от этого не легче. Я — та самая щепка, которая летит, когда лес рубят.

И остальным тоже не легче. Все мы здесь щепки…

Тут будто что-то щелкнуло внутри. Ни с того, ни с сего вспомнился сегодняшний сон. Появилась сумасшедшая мысль. Появившись, тут же полностью завладела сознанием…

— Саш, ответь мне на один вопрос. Предельно честно.

— Спрашивай, а там посмотрим, — безразличным тоном ответила напарница.

— Венский показывал тебе мою историю болезни?

— Какую историю.

— Мою историю болезни десятилетней давности. После аварии. Диалоги с психотерапевтом. Сеансы гипноза.

— Не помню ничего подобного.

— Зачем ты врешь?

Зачем тут, на базе, все до единого врут и темнят? Заговор какой-то — ни от кого моральной поддержки не дождешься…

— Скажи правду, Саш. Пожалуйста. Это уже ничего не изменит.

— Никаких твоих историй болезни мне не передавали.

Я не отступал:

— Там в ней часть текста отмечена цветной заливкой. Кто отметил — Венский или ты?

Саша сдалась:

— Не я. Откуда ты знаешь? Хакнул мою машину.

— Пусть хакнул. Считаешь, нечестно? Тогда давай еще вспомним об этике, о врачебной тайне, о тайне исповеди.

…Фигня это все. Разговорчики в пользу бедных. В конце концов, не Сашка виновата, что моя история болезни пошла по рукам. Здесь подобные фокусы криминалом не считаются. На этой чертовой базе вообще людей нет, одни объекты исследования.

Саша промолчала, и слава богу. Возражения прозвучали бы слишком фальшиво. Мы здесь все и так уже объелись взаимной ложью, скоро из ушей польется.

— У меня к тебе просьба, Саш. Когда вернемся, дай мне, пожалуйста, посмотреть тот файл. Никто не узнает, обещаю.

Молчание.

— В конце концов, это ведь моя история болезни.

— Вот именно — твоя. Что ты там нового увидишь.

— Может, и увижу… Вообще-то я хочу проанализировать цветные куски. Разобраться, по какому принципу их выделили из остального текста.

— Зачем.

— Может быть, удастся понять, для чего меня держат на этой базе.

— Ничего ты не поймешь, Мишка. Просто приобретешь очередную фикс-идею. У тебя их мало?

Вот, значит, как она обо мне думает: параноик. По меньшей мере — эдакий мнительный тип. Здорово. Посмотрела бы на себя вчерашнюю. Из кого, спрашивается, фикс-идеи фонтаном бьют?

Ах, ну да. Как она посмотрит на себя вчерашнюю, если наша ночная стычка присутствует только у меня в голове. Интересно, что сегодняшняя Сашка думает о перспективе парадокса времени?

— Саш, я вспомнил Алю Луневу. Нашу аварию и все остальное.

— Ты мне уже вчера сказал.

О-па… значит, что-то все-таки было.

— Парадокс времени возможен? — в лоб спросил я.

— Опять двадцать пять. Миш, переклинило тебя. Я же объяснила: теоретически можно допустить что угодно, но это не повод носиться с каждым допущением как с писаной торбой. Ты так окончательно свихнешься, ей-богу.

— Не понял. Идея парадокса времени — моя?

— Ну, не моя же.

Все. Привет. Кто-то из нас уже окончательно свихнулся. Может быть и я. Немудрено, после стольких потрясений…

— Не надо было тебе прилетать на Землю, Сашка. Поднимать Элли Джонсон из мертвых.

Доктор отвернулась и тихо ответила:

— Миш. Для меня это все оказалось… не меньшим ударом. Не ожидала. Не понимаю, как можно так обращаться с людьми.

Стало холодно и безнадежно тоскливо. Жалко Сашку, себя, других. «Отстал — погиб, а здесь не богадельня…» Много маленьких человечков, каждый со своими тараканами в голове. Каждый умирает в одиночку, когда надо бы держаться друг за друга… А над всем этим — кукловод, который дергает за ниточки. Ему наплевать, что чувствуют куклы. Ему важно, что они делают.

Я потянул напарницу за руку, усадил к себе на колени, зарылся лицом в ее волосы.

— Не раскисай, Мишка, — ровным голосом сказала Саша. — По крайней мере, тут. Хочешь — пойдем обратно, на базу. Скажем, что мы не в форме.

— Не хочу.

— А чего хочешь.

— Тебя.

— Прямо здесь.

— Здесь и сейчас.

— С ума сошел.

— Ладно тебе строить из себя робкую овечку. Кто в аномальном море купался несколько дней назад? Или этого тоже не было?

— Всему есть предел. Я не готова трахаться по эту сторону от КПП.

— А я не готов идти на ту сторону. Не только трахаться. Вообще не готов туда идти. Хорош уайтбол или плох, но здесь мы свободны. Там нас дергают за ниточки. Мы с тобой будем заниматься любовью, а кто-то будет все это записывать на пленку, как полезный опытный материал. Я больше не хочу там жить.

— О'кей, останемся жить здесь… Миш, давай ты успокоишься и пошевелишь мозгами немножко.

— Не хочу успокаиваться и шевелить мозгами… Кстати! Случайно пошевелил: если мы сейчас трахнемся — к герою вернется утраченная возлюбленная, и сценарий будет соблюден.

— Вот оно в чем дело. Ты, дорогой, не меня хочешь. Ты опять обсасываешь свою фикс-идею парадоксов времени.

— Я тебя очень хочу. Давно. А заодно ты поможешь мне избавиться от фикс-идеи парадоксов.

Попробовал докопаться до молнии на Сашином комбинезоне, но молнию пережимала обвязка. Хрен тут до женщины доберешься через все эти рождественские украшения.

— Идем на базу, Миш, — Саша попыталась вырваться. Я удержал.

Справился с карабинчиком, фиксирующим обвязку.

— Никуда мы не пойдем. Все куда-то идем, а толку никакого.

— Подумай: если на этом месте через минуту пропасть разверзнется.

— Ни фига. Такого в сценарии нет, — я сгреб Сашу в охапку, уложил на траву. Что-то больно врезалось под ребро — компас, что ли.

— Да забудь ты про этот сценарий! — неожиданно эмоционально выпалила Саша. Я чуть было не растерялся.

— Уже. Уже забыл. Все в порядке.

Она сделала еще одну отчаянную попытку отбиться.

— Миш, нас наблюдатели видят.

— Кому неудобно — пусть не смотрят.

— Мне неудобно.

— Ну, и ты не смотри…

Уговаривал еще минут пять, попутно отстегивая элементы рождественской гирлянды. Уговорил. Белый мяч посодействовал, чтоб я сдох. И не спрашивайте, откуда я это знаю.

…Конечно, если события того дня произошли на самом деле. Теперь я уже не уверен. Может, ничего и не происходило. Или происходило, но не со мной.

* * *

— Кажется, наступает вечер, — вяло заметила Саша.

— Это — намек, что я тебе надоел?

— Это намек, что уайтболу надоели наши упражнения. Может, хотя бы спать домой пойдем.

— Твое приглашение в силе?

— В силе. Давай выбираться отсюда. Интересно, что наблюдатели скажут.

— Ничего не скажут, если они воспитанные люди. И вообще — ты не виновата, тебя грязно изнасиловали.

— Иди на фиг, — Саша натянула комбез. — На базе — паноптикум, энтропия бьет ключом, без пяти минут осадное положение — а у нас тут пир во время чумы. Трах в процессе мирового катаклизма. Кому расскажи — не поверят… Слушай, ты не знаешь, где мы находимся?

Озера не было.

Леса — тоже.

Небольшой пятачок зелени под нами растворился, как только мы оба поднялись на ноги. Те причиндалы первой необходимости, которые мы не успели пристегнуть, канули в небытие.

Вокруг — высокие скалы неестественного синего цвета. На скалах — растения, похожие на лианы, но ярко-красные.

В небе — две голубоватые луны. Сумерки… нет, наверно это ночь здесь такая, светлая. Огромное, невозможно огромное количество ярких звезд…

— Это не Земля.

— А что? — растерянно спросила Саша.

— Может, Эреб?

— На Эребе нет ничего подобного.

— Тогда — Аркадия. Или Гиперборей.

— На Гиперборее холодно, насколько мне известно. Аркадия — черт ее знает, но там, вроде, нет наземной растительности, лиан никаких нет… Слушай, Мишка, наши миры — галактическая окраина, как и Земля, а этот… И вообще. С кого уайтбол может считывать такие ландшафты, если у нас из космоса только я и Ри.

— Значит, глюки.

— С какой стороны мы пришли?

Единственный уцелевший компас возомнил себя часами: стрелка двигалась по кругу, методично перемещаясь на малые — «секундные» — отрезки… Собственно часы и фонарики сгинули как класс. Сохранилась одна рация, но она молчала, как пленный партизан.

— Пойдем. Не может этот морок длиться вечно.

Мы нашли пологий участок и выбрались из каньона.

Вокруг, насколько достает глаз — одни скалы с редкими полосками лиан.

— И… куда?

— Куда-нибудь.

…Несколько часов мы прыгали по камням. Ландшафт не менялся. Луны ушли, на небо выползло такое же голубоватое солнце. Через какое-то время стало жарко.

Саша молчала.

Я проклинал свое сумасшествие.

Откуда, черт возьми, могла взяться эта долбанная планета? Кому подарочек, когда ни Саша, ни я ничего подобного в глаза не видели?

А если мы провалились сюда насовсем, как давеча Стрельцов — в Гималаи? Он хоть письмо отправить мог.

Черт. Кто такой Стрельцов?..

У меня возникло паршивое чувство, что моими собственными мозгами периодически думает кто-то другой. Как только я сосредоточился на Гималаях, письме и Стрельцове — все эти реалии тут же превратились в бессмысленный набор звуков…

…Неожиданно вдали что-то блеснуло. Или — показалось?

— Ты видел?

— Ага. Вспышка — не вспышка…

— Идем.

Где-то через час пути впереди по ходу стала различима блестящая, правильной формы конструкция: вытянутый кверху симметричный кристалл.

— Здание?

— Или — корабль.

Открылось второе дыхание. Остаток пути мы проделали чуть ли не бегом.

…Вряд ли это был дом или транспортное средство. Мы обошли конструкцию по кругу. Ни намека на окна, двери, люки. Идеально ровный шестигранник метров десять высотой. Зеркальная поверхность. Вот и все.

Зеркала притягивали взгляд. Если отойти на несколько шагов — отвести глаза в сторону легко, но стоит приблизиться вплотную — смотришь и смотришь, как загипнотизированный. Прикасаешься — ничего особенного: металл, что ли, какой-то. Или — отполированный камень. Теплый от солнца.

Мы стояли рядышком, как прикованные, и смотрели в это странное зеркало, когда внезапно обнаружили, что оно отражает не только нас.

Оно отразило еще одного человека, стоящего чуть поодаль за нашими спинами.

У человека — светлые волосы, рыжая борода, загорелое лицо.

Одет в штаны камуфляжной раскраски и драную футболку. На футболке — силуэт музыканта с гитарой и надпись: «Ричи Стивенс»…

— Кто такой Ричи Стивенс, — заторможено спросила Саша.

Звук ее голоса вывел меня из столбняка. Я резко обернулся к незнакомцу…

…и оказался на берегу лесного озера. Тишина, только воздух звенит — то ли стрекозы, то ли где-то неподалеку высоковольтная линия…

— Саша!

— Я здесь. Блин, — Моя подруга опустилась на поваленный ствол, на котором мы сидели тысячу лет назад, и спрятала лицо в ладонях.

— Что с тобой, малыш?

— Все… в порядке. Мы вырвались.

— Вырвались… кажется.

Я сел рядом, обнял ее за плечи.

— Как думаешь, сколько лет прошло на Земле, — спросила Саша.

— Господь с тобой. Здесь еще никто годами не бродил. Может — три дня. Ну — неделя. А может — вообще пять минут. Идем. Теперь хоть ясно, с какой стороны выход.

— Кто это был.

— Где?

— Там. У зеркала.

— Откуда я знаю? Какой-нибудь абориген того мира, в котором нас с тобой бродило.

— А кто такой Ричи Стивенс.

— Тоже какой-нибудь абориген.

— Мишка, я не пойду туда.

— Куда ты не пойдешь?

— На базу.

— Не дури, малыш.

— Туда нельзя возвращаться. Теперь там будет ад кромешный.

— Мы просто никому не скажем, где побывали.

— Не скажем. А завтра в этой чертовой долине окажется кто-нибудь еще. И не выберется оттуда. Или ты до сих пор считаешь все, что случилось, галлюцинацией.

Похоже, мы поменялись ролями. Теперь трясло Сашу. Не по-детски трясло.

— Если попадет — вылезет, — ответил я. — Мы-то вылезли…

Попытался сказать это уверенно — не вышло.

— А в какую версию реальности мы вылезли. Что нас там ждет за калиткой, — Саша вскочила с бревна и дернула в сторону, противоположную от выхода в «здоровый» мир. Я попробовал ее задержать — вырвалась, понеслась бегом.

Никогда бы не подумал, что спутниковые жители с их привычкой к малой гравитации могут бегать с такой скоростью. Да еще после активного ходового дня… Догнал я ее уже на дальнем краю озера. Схватил, прижал к себе.

— Да стой ты, елки зеленые! Успокойся. Хорошо, будь по-твоему. Мы скажем — персонально Венскому. Или — Вику… А потом соберем шмотки и сегодня же свалим с базы к чертовой матери.

— Куда, — равнодушно спросила Саша.

— Куда хочешь. В Среднеросск. В Москву. В Непал, блин.

— Нас достанут везде, — она расплакалась. Странное зрелище: слезы, текущие по неподвижному, бесстрастному лицу.

— Домой хочу, на Лету.

— Там не достанут?

— Там — не достанут.

— А я?

— Пойдем вместе.

— Ты… серьезно?

— Побродим тут еще немного, найдем Эреб. Ныряем туда. Попробуем вызвать поселок по рации. Подберут. Небось, не Гималаи.

При чем здесь все-таки Гималаи? Да хрен с ними…

— И чего я буду делать на Лете?

— Не полетим на спутник, останемся в колонии. Там всегда люди нужны. Только подальше отсюда.

— Но если мы не вернемся — кто расскажет о наших сегодняшних похождениях?

— Если мы тоже не вернемся — сюда больше никто не пойдет. Они же не самоубийцы.

— Спорный это вопрос… Хорошо. Пошли искать твой Эреб.

…Бродили где-то полчаса. Наконец, мяч преподнес нам пятачок выжженной земли.

— Ну, вот мы и дома, — сказала Саша. — Почти дома.

— Может, не стоит? Там динозавры и все такое…

— Нет. Это чистая зона, вокруг колонии. Периметр — под напряжением. Маркер видишь? В полукилометре отсюда плантации начинаются. Здесь даже машину запрашивать не нужно, пешком добежим.

— Ну что ж… Вперед.

…Меньше всего мне хотелось туда идти. Не из-за динозавров, конечно. На Земле остаются родители, немногочисленные старые друзья. Новые друзья, обретенные уже здесь, на базе — этим хуже всего, отныне их будут держать на мушке… Да, собственно, почему — отныне. Держали с самого начала.

Только ничего я не могу с этим поделать. Совершенно бессилен хоть кому-нибудь помочь. Сашка правильно говорила… если говорила: не стоило мне идти в маршрут. Бежать нужно было, к чертовой матери. Что бы ни стряслось здесь сегодня — парадокс времени или еще какая хренотень — абсолютно все затягивало у нас петлю на шее…

Конечно, я понимал, что на Земле скоро начнется ад кромешный. Оттого покорно, как баран на веревочке, шагнул за подругой в «подарочную» зону.

Саша тут же исчезла. А через полминуты исчез клочок выжженной земли.

Я остался один на поляне среди леса и совершенно не удивился этому. Все верно. Просто шагнуть — мало. Нужно хотеть шагнуть.

Счастья тебе, малыш. Если буду жив, я… блин. Просто — счастья тебе…

Накатила пустота. Развернулся и побрел в сторону озера.

Ты права, Сашка. Я никогда не сумею разбить стекло мячом. Всегда найдется море причин не делать этого.

 

«Дотронься до меня!..»

Вернулся к поваленному дереву, уселся, достал из кармана проклятущий пакет с травой. Каждый раз, возвращаясь из маршрута, запихиваю его в ящик стола. Каждый раз, оказываясь в маршруте, натыкаюсь на чертов сувенир в поисках сигарет.

А хрен с ним. Может, оно так и надо?..

Свернул косяк, прикурил, затянулся. Озеро превратилось в реку и потекло вверх…

…Туман, пустынный проулок рядом с гостиницей. Сижу за рулем. Что-то нужно не забыть сделать… только что?..

Аля выходит из подъезда. Сейчас она сядет в машину — и все произойдет так, как должно произойти.

А как должно произойти?..

Всего-то лишь: дождаться, пока она заберется на сидение, и ехать туда, куда собирались ехать. И тогда…

…свернутая на бок, разбитая голова Али…

… и — забытье, длиной в десять лет.

— Дотронься до меня!..

Я нажал газ. Машина сорвалась с места и понеслась вперед, в сторону проспекта. В зеркале заднего вида — удаляющийся силуэт Элли Джонсон.

Все вспомнилось сразу, а через секунду стало ясно: я сделал именно то, чего нельзя было делать.

Изменил прошлое.

Теперь хотелось только одного: разбиться к е…й матери. О ближайший столб. О ближайшую стену… Ну, нет. В одиночку неинтересно. И я даже знаю, кто составит мне компанию.

Чуть-чуть помедленнее — совсем немного, угадать бы, сколько — чтоб не разминуться с тем нетерпеливым козлом на джипе…

Московское шоссе. Подъезжаю к мосту. Сзади — джип.

Нужно только одно — удержаться, не тормознуть и не крутануть баранку. На полной скорости мордой ему в бок… и — как получится. Если Михаила Вихорева не будет в живых — состоится ли фильм «Белый мяч возвращается»?..

Кто-то внутри меня заботливо подсказал: фильм — неизвестно, а вот аномалия уайтбол состоится не смотря на…

Руки автоматически вывернули руль. Последнее, что мелькнуло перед глазами — невесть откуда взявшийся заснеженный пик горы и бездыханный, искалеченный человек у ее подножия…

…Темнота. Потом — белизна. Потолок отодвигается. Пустой белый потолок.

— Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— Кто вы?

— Не… знаю.

— Имя «Михаил Вихорев» вам что-нибудь говорит?

— Не помню.

— Это — ваше имя.

…Очнулся. Лежу на земле. Надо мной — дымчатое августовское небо.

Поднимаюсь. Вроде, все цело, ничего не болит, только голова кружится.

Нахожусь на склоне горы. Внизу — овраг, за оврагом — обрыв, за обрывом — ограда базы… любимый ландшафт уайтбола.

В десяти метрах от меня, на тропинке — женская фигура. Саша! А то, что случилось — морок? Боже, сделай так, чтобы все это оказался морок!

Иду к попутчице…

— Здравствуйте, миссис Джонсон.

— Привет… ты чего, Миш?

— Как жизнь, Аля?

— Миша, с тобой все в порядке?

— Вполне. Шучу, не обращай внимания.

Сразу видно — наша земная женщина. Эмоции предсказуемы, по лицу читай, сколько хочешь — недоверие, испуг, облегчение, опять тревога…

— Идем?

— Идем.

Кто она теперь? Какой-нибудь доктор наук в Эсалене, там же, где ее муж? Ну что, в новой версии реальности прибавилось целых два счастливых человека. Это радует. А остальное?..

Я остановился у ворот в «здоровый мир», вытащил сигарету, закурил…

— Миша, ты точно в порядке?

— Точно в порядке. Даже хуже.

В ответ на несмешную шутку юмора Аля удивленно приподнимает брови. Уточняет:

— Тебя можно оставить одного?

— Вполне.

Аля проходит КПП, идет к площадке наблюдения. На нее почему-то никто не смотрит. Смотрят на меня. Вдруг понимаю: все, кто здесь находится, помнят обе версии реальности, не только я… Да какое, к черту, «обе». Немереное количество версий, которые мы наплодили со своими экспериментами. Этих суррогатов тут уже хренова туча, не успевают выстраиваться в связную цепочку. Каша. Один помнит одно, другой — другое…

Но главное сейчас не это. Главное — в том поселочке, в полукилометре от нашего, уже поняли, что произошло.

Никто из моих друзей не выйдет за ограду рабочего комплекса живым.

Вот почему они на меня смотрят. Только что моими усилиями мяч подписал им всем смертный приговор… неет. Наоборот: я его усилиями… да какая, блин, разница! Самое время крайнего искать. Умники решают «что делать», а дураки и отстойщики, как положено, «кто виноват»…

Я развернулся и рванул обратно, откуда пришел.

Леса больше не было, не было и озера, на берегу которого мы с Сашей занимались любовью когда-то — в прошлой жизни, в иной реальности. Только длинный, пологий, нескончаемый склон, по которому я бежал неизвестно куда.

Окончательно выдохшись, рухнул на землю. Надо мной, в нескольких десятках метров — темная верхушка горы. Подо мной, вдалеке, примерно на одинаковом расстоянии — свои и чужие. Жертвы и хищники. Люди и — система…

Поднялся на ноги. Переводя взгляд с одного поселка на другой, прошептал, ни на что не надеясь:

— Я дотронулся до тебя. Помоги теперь ты.

И ощутил, как гора…

…кивнула.

Может, это было продолжением бреда. Я физически почувствовал, как она кивнула — не удержался на ногах, кувырком покатился вниз. Тормознул через несколько метров у какого-то валуна. Ударился локтем обо что-то.

Посмотрел вокруг. Справа и слева от меня — оползень: булыжники, вывороченные сухие кусты, пыльные облака… На склоне впереди — грязный, потрепанный «Урал». Он-то как здесь оказался? Поднялся из недр во время очередной перестановки мебели?

А потом я увидел, обо что ударился.

Автомат «Шмайсер». Времен третьего Рейха. Как в кино…

Мозаика сложилась: теперь кристально ясно, «что делать».

…Минут через пять оползень прекратился. Только пыльные облачка кое-где на склоне. Я встал на ноги, с автоматом в руках пошел вниз, к «Уралу». Остановился в метрах в двадцати, долго смотрел в долину, пытаясь зафиксировать в памяти образ поселка службистов. Потом представил себе на месте машины поселок — и выстрелил.

Задним числом промелькнула мысль: а с чего я решил, что в бензобаке есть горючее? И с чего взял, что автомат заряжен?

Бак рванул.

Немыслимую вечность я смотрел на горящие останки машины. Потом перевел взгляд вниз, в долину, за ограду зоны аномалии. Уже зная, что там увижу.

На месте чужого поселка — стена пламени.

Опустошенно двинулся вниз по склону. Спустился в овраг, пересек речушку вброд, поднялся на обрыв. Раздирая руки, перелез ограду и потащился домой.

Шел по территории базы к своему корпусу — без мыслей, без планов, без сил. Проходя мимо апартаментов Венского, вспомнил про болтающийся за плечом «Шмайсер». Может, так будет гуманнее, чем топором?

Вот только за плечом, по закону уайтбола, уже болталось не оружие. Другое что-то… спортивная сумка. В сумке — одна-единственная вещь: белый мяч.

Мне стало весело. Кто-кто, а Венский сумеет оценить иронию ситуации.

Отшвырнул сумку в сторону, подбросил мяч — и со всей дури засадил его к шефу в окно.

Конец третьей части