Октябрь 2057 г. и не только, Земля и космос
Приплыли…
…Исполинский конус высился на горизонте. Машина шла туда на полном ходу, но гора почему-то не становилась ближе. Наоборот, удалялась. Или — нет… уменьшалась, ужималась, усыхала. «Вулкан» превращался в «сопку».
Человек испугался, что муравейник окончательно исчезнет, и остановил вездеход. Выбрался наружу, перешел мост, преодолел ледяной завал и двинулся вперед по плантациям синего мха. Потом мох исчез. Исчез прямо из-под ног: вот был, а вот не стало. Появилось другое: теперь к «сопке» тянулась цепочка путевых вешек. Такими вешками полевые специалисты на Луне иногда маркируют свои маршруты… Христо удивился — откуда здесь это? — но продолжал идти дальше, по маркерам.
Остановившись неподалеку от подножия муравейника, включил дальний свет. «Я ухожу. Спасибо за все, и — прощайте. Буду помнить…»
— Не спи, замерзнешь!
Христо вздрогнул, обернулся.
Светает. Слышен первый трамвай. По дороге желтой лисой ползет зрелая осень.
Рядом тормозит уборочная машина.
— Привет, Вить. Как жизнь?
— Разве ж это жизнь. Поднять — подняли, а разбудить забыли. А тебя чего носит по улицам спозаранку?
— Вечером людей много.
— Чего это ты людей не любишь?
— Не люблю, когда их много.
— Врешь ты все. Скажи — ночевал не дома.
— Кому я нужен.
Витька недоверчиво взглянул на собеседника:
— Да ну? Ты ж знаменитость, только свистни — ща сами на шею вешаться прибегут. Хотя… — Покачал головой и для справедливости добавил:
— Когда баб слишком много — тоже нехорошо. На личную жизнь времени не остается.
…Личная жизнь. Что-то такое из другой реальности.
В этом году Христо Ведову впервые с момента возвращения экспедиции позволили перемещаться по территории закрытого летного городка без охраны. Почти свобода. Несколько лет назад это было недостижимым идеалом счастья.
…А тогда, на Ганимеде, капитан не ездил прощаться к муравейнику. Хотя — мог: люди и машины в окрестностях корабля сновали туда-сюда, демонтировались купола и часть стационарного оборудования, отлучку заметили бы не сразу, терять, в общем-то, было уже нечего… Христо не пошел прощаться к муравейнику: перед смертью не надышишься.
Так что все это — сны и фантазии. «Не спи — замерзнешь…»
Холодно просыпаться.
— Подвезти тебя?
— Подвези.
Христо забрался на сидение. Машина заурчала и поехала дальше своей дорогой, вдоль пустынной, светлеющей улицы.
— Да и вообще — женился бы давно, — заметил Витька. — Сколько тебе лет-то?
— Под сорок.
— Я думал — меньше. Тем более, женись. Развестись никогда не поздно, а, говорят, в сорок лет семьи нет — и не будет.
«Женюсь, наверно. На ком они скажут».
…Телефоны случайных подружек Христо с завидным постоянством терял. А если находил позже — не получалось связать имя со зрительным образом. Вернее, во всех этих образах прослеживалось что-то неумолимо одинаковое. Нечто, делающее женщин похожими на стукачей-мордоворотов из личной охраны, к которым Христо за несколько лет так и не сумел привыкнуть.
В голове меж тем все прокручивался и прокручивался сюжет ночного сна, который Христо досматривал уже на ходу, на улице, и с каждым витком вспоминались новые и новые подробности того, чего не было. Представлялось — он внутри колонии, и теперь циклопы пытаются объяснить что-то важное. Если поймешь — твои хождения по мукам прекратятся, все будет иначе. Дело за немногим — понять.
— Слушай, Христо, а кто ты по национальности?
— А? Привык считать себя русским.
— А имя откуда?
— Наверно, в честь отца.
— А говорили — у тебя нет отца.
— Да, но у матери на этот счет могло быть другое мнение.
— Он вас бросил?
— Его убили.
— Все матери врут одно и то же.
— Моя никогда не врала.
Витька покачал головой, но возражать не стал.
— Вообще, по справедливости, моим отцом был дядя Сережа, — сказал Христо.
— Отчим?
— Почти. Любовник мамы. Они так и не поженились. Сына еще одного сделали, но до свадьбы не дошло.
— Чего так?
— Не сошлись во взглядах на воспитательный процесс.
— Это из-за тебя, что ли?
— В основном, из-за меня. Коле тоже доставалось, но меньше.
— Еще бы — тот родной сын, поди.
— Младший. На десять лет моложе меня, чего с него взять. А потом мама ушла от дяди Сережи. Нас забрала и уехала. Даже записки не оставила. Дядя Сережа, правда, и после этого нас поддерживал. Собственно, благодаря ему я поступил в высшую летную.
«Господи, где то время. Если бы не поступил… Разъезжал бы сейчас, как Витька, на «дворнике». Такая простая формула счастья.»
Проехали пару кварталов. Домой совершенно не хотелось, на работу — тем более. Уютный человек Витька Шмелев сидел рядом, вел машину, раскованно делился бытовыми мелочами и представлениями о жизни. Его летнее жужжание потихоньку выгоняло из мыслей хищную лисицу-осень. Для Витьки Христо Ведов не был ни штрафником, ни народным героем, ни «безумным капитаном», ни погасшей звездой. Просто хорошим человеком, у которого еще все впереди.
Для остальных — сослуживцев, друзей по прежней жизни — у бывшего капитана Ведова в его тридцать семь все в прошлом. Конечно, вслух об этом не говорят. Друзья ведь.
Внезапно Христо понял: для шофера Витьки космос находится в огромном здании управления на центральной площади городка. Настоящий космос, то есть. А Ганимед, к примеру? Что-то вроде тридесятого царства, где-то там, в дебрях фантазии человеческой… Вот и все. Дальше уже хрестоматийный подход: если прилетит вдруг летучая тарелка и сядет посреди улицы — ну и ладно, ее дело. Главное — пусть нам не мешает. Будет мешать — так мы ее иначе встретим. На танке.
А еще Христо с удивлением заметил, что ему это отношение к жизни импонирует. Нет правды в сложностях…
— На углу останови.
— Ну, бывай.
Народный герой Христо Ведов с глухим необъяснимым сожалением выскочил из машины и пошел в сторону своего опостылевшего дома.
* * *
…Оставшиеся пять месяцев на Ганимеде прошли без потрясений.
Команда продолжала обращаться к Христо «капитан». Это как бы само собой выскакивало, по привычке. Люди делали вид, что ничего не произошло. Люди сопереживали и старались не травмировать.
Из-за этого между командой и ее бывшим капитаном росла стена фальши. Христо никогда не понимал принципа «ложь во спасение»… В общем-то, это далеко не единственное, чего он не понимал. В юности иногда слышал в свой адрес: «Простота хуже воровства». Юность давно закончилась, вместе с ней и простота. Все заканчивается в этом мире, кроме комплексов.
Контакты с соседями наконец-то взял на себя Розовский. В течение двух месяцев над колонией циклопов висела станция наблюдения — этим исчерпывалась программа действий. Странно: после отставки Христо Ведова соседи начали вести себя сдержаннее, как будто что-то почуяли и подстроились под новую форму общения. Несколько раз за все время неподалеку от «Ганимеда» мелькал муравейник-отстрелок, но посягательств на корабль и вездеходы не было.
Через пару месяцев Земля неохотно дала добро на опробование детекторов записи речи Чужих.
В тот день у Осипенко вышел серьезный конфликт с Розовским. Володя собирался отправить в муравейник добровольцев. Ни один специалист «Ганимеда» не обязывался контрактом на общение с чужой расой.
— Среди добровольцев нет ни одного биолога, — протестовал «менеджер по связям». — Земля же ясно сказала: выжать максимум информации из этого визита. А сколько выжмут ваши ребята, если они даже не представляют, как подойти к проблеме?..
— Сколько смогут. Биологи не вызвались — значит, не пойдут. Я не могу приказывать штатским выполнять работу, на которую они не подписывались.
— Владимир, у нас чрезвычайное положение, какие могут быть штатские? Поймите вы ради всего святого: если б все зависело от меня — «Ганимед» отправился бы домой и привез сюда экспедицию, состоящую из совершенно других людей. Подписанных именно на эти мероприятия. Думайте, что хотите, но я — не враг нашим сотрудникам. Просто когда речь идет об интересах цивилизации, никому нет дела до прав и свобод отдельных исполнителей…
Страсти накалились до предела, Осипенко еле удерживался от мордобоя. В конце концов потребовал, чтобы во время следующего сеанса связи Земля сама назвала имена смертников.
— Как же вы любите создавать себе проблемы, господа-начальники, — вздохнул Розовский и удалился.
…- Теперь — понял? — спросил бывший капитан, когда Володя зашел к нему поговорить.
— Что мы тут все в качестве живца? Давно понял. Твои друзья, какими бы прекрасными ребятами они ни были, оказали нам очень плохую услугу.
— Они просто существуют, Володя. А нам просто не повезло.
Осипенко подошел к иллюминаторам, какое-то время бездумно смотрел наружу, потом буркнул себе под нос:
— Задолбал этот «чрезвычайный» беспредел. Хочу в отставку.
— Не дури. Куда дальше обострять ситуацию? И не примет никто твою отставку, если не нагородишь чего-нибудь эдакого.
— Вот я и думаю, чего бы такого нагородить.
— Лучше не думай. Прорвемся как-нибудь… Одно могу сказать почти наверняка: циклопы не обидят гостей.
Штурман криво усмехнулся:
— Не сомневаюсь. Будешь смеяться: пока сомневался — жить было легче.
— Самообман, Володь. Легче оттого, что циклопы тоже враги?
— Легче оттого, что люди — не единственная мразь во Вселенной.
* * *
В последствии к расшифровке языка подключились ведущие лингвисты мира. Успехов на этом поприще не было очень долго: мешало видимое однообразие сигналов. Будто циклопы все время сообщали людям одно и то же, или задавали одни и те же вопросы. Что вполне укладывалось в рамки человеческой логики: о чем разговаривать с глухонемыми?
Но это было позже.
* * *
Теперь уже Христо чувствовал себя лишним членом экипажа. Чуть ли не половина рейсов «Стрижа» доставалась пилоту Ведову, но этого не хватало для борьбы с депрессией. И дело даже не в самой отставке. Может быть — в контрасте между сумасшедшим началом экспедиции и ее рутинным продолжением.
А еще — совершенно не хотелось возвращаться домой.
…Митя Стрельцов назвал это «причастность». Пока ты причастен только к одному миру — живешь и не задумываешься. Принадлежать двум мирам — пытаться ускакать на двух жеребцах одновременно. А еще приходит нечто такое, с чем очень трудно жить: возможность увидеть несовершенства родного мира как бы со стороны.
Они все это выявят — своими навороченными ассоциативными тестами. Выявят и интерпретируют однозначно: Христо Ведов подвергся психической обработке со стороны Чужих…
— Постучи по дереву, капитан, — сказал Розовский перед отлетом на Землю. — Если «друзья» не учудят что-нибудь эдакое, пока мы добираемся домой…
— Что они могут учудить?
— Кто ж их знает. Отправятся нас провожать, к примеру. Короче, если все будет спокойно — ты, по крайней мере, вернешься героем. Хоть шерсти клок.
— В смысле — героев судить неприлично?
— Нет, в смысле компенсации за моральный ущерб. А насчет «судить»… Христо, если ты разумный человек — правильно поймешь: людей с психическими отклонениями вообще не судят. Они проходят по другому ведомству.
— Поэтому требовалось настрогать еще таких вот, «с психическими отклонениями»? Чтобы выборка была побольше?
— Вы бы определились с собственными приоритетами, капитан, — глухо ответил «менеджер по связям», снова переходя на «вы». — Стремительное развитие контакта — ваша заслуга. Ваша героическая заслуга. Если б кое-кто не бегал к циклопам без всякой необходимости — может, и циклопы не приставали бы к землянам. Глядишь, нынешнюю экспедицию миновала бы чаша сия.
Удар под дых, что называется. Появится теперь где-нибудь в зарешеченном стационаре палата с торжественным названием «Герои Ганимеда». Кто в этом виноват? Уж точно не Розовский. Воистину, «простота хуже воровства»…
Все на свете — до поры, до времени. Живешь, четко зная границы: до сих тебе можно, от сих — нельзя. Досюда обязан, отсюда — имеешь право. И вдруг наступает момент, когда ситуация резко меняется. Отныне решают другие: до сих тебя — можно, от сих тебя — нельзя… А ты — не более чем объект для чужих решений.
Если задуматься — целая куча народа на Земле всю жизнь ходит по этому лезвию. Вполне осознанно. Заранее готова превратиться в объект, если положение обяжет. Многие сами подписываются на это, включая того же Розовского, кстати.
Да ведь и мы на то же самое подписывались, вербуясь на Ганимед. Только не думали, во что оно выльется. Откуда было знать?..
А если есть возможность посмотреть на свой мир со стороны, рано или поздно понимаешь: тебя подписали, когда рожали на свет. И никуда теперь не деться.
Еще один лик «причастности». Из-за него начинаешь ненавидеть собственный мир. И эту ненависть они тоже выявят своими ассоциативными тестами.
Земля — большая. Там простительно все: можно быть философом, нонконформистом, маргиналом. Пожалуйста. Стой себе у забора, разрисованного граффити, с пузырем водки и двумя друзьями бомжового вида и — философствуй, протестуй, реализуй свободу слова, сколько влезет… Или — создай оппозиционную партию. Или — займись журналистикой, вылепи себе скандальный имидж.
Совсем другое дело, если ты — космонавт, и вернулся от Чужих с измененной жизненной позицией. Это гораздо круче, чем президент, подмочивший свою репутацию любовной интрижкой. И гораздо серьезней, чем проворовавшийся министр финансов…
Полгода таких вот размышлений. Все равно, что отложенный приговор. Все равно, что смертельный диагноз.
Иной раз хотелось застрелиться. Тогда Христо шел к командиру и просился в полет. Володя ничего не спрашивал, ребята не протестовали. Добрая половина стрижиных рейсов доставалась Христо Ведову.
* * *
Во время первой экспедиции «Ганимеда» орбитальная камера Каллисто передала: на втором спутнике Юпитера тоже есть муравейник (тогда их уже называли Городами). А после возвращения корабля на Землю зонды, запущенные «Ганимедом» в систему спутников Урана, прислали аналогичные данные оттуда: несколько Городов, это — только начало рекогносцировки.
Гипотеза о пришлом происхождении колоний активно набирала вес. Было очень похоже, что соседи заселяют солнечную систему с периферии к Солнцу, только пока неясно — с какой скоростью. Эта информация долгое время тщательно скрывалась от СМИ, дабы избежать неуправляемой паники.
«…В пятидесятых годах появились публикации о невероятных биотехнологиях циклопов и первых достижениях ученого мира в освоении этих технологий.
Настроения землян начали метаться между страхом перед таинственными соседями, любопытством и — надеждами на свой кусочек прогресса. Оборонная и космическая промышленность активно стригла средства на дальнейшее изучение достижений чужой расы, развитие контактной сферы, и — создание оружия отражения теоретически возможной атаки из космоса…» [14]
Позднее, во время второй экспедиции к спутникам Юпитера, земляне попробуют наладить контакт с Городом на Каллисто. В отличие от ганимедских, каллистианские циклопы окажутся крайне некоммуникабельными. Несколько попыток приблизиться к муравейнику не увенчаются успехом: Город исчезнет, дабы переждать «нашествие» двуногих на другой стороне планеты. Появится версия, что ганимедские «слизни» — разведчики в стане врага: чужая раса готовится к боевым действиям против землян…
Много позже возникла пресловутая гипотеза общего предка — о родственных отношениях между циклопами и биосферой Земли. Якобы жизнь на нашей планете — последствие древних миграций Городов. Оказавшись в неблагоприятных условиях, муравейник, прилетевший на Землю, почти полностью погиб. А то, что уцелело — видоизменилось и положило начало всему разнообразию живых форм на Земле.
Оппоненты заявляли: Город, случись ему упасть на планету с неподходящими условиями, сбежал бы с нее гораздо быстрее, чем ощутил на собственной шкуре, до какой степени эти условия — неподходящие. Оппонентам возражали: во-первых, механизмы перемещений циклопов неизвестны, а, стало быть, непонятно, сумеет ли Город вырваться с планеты с высокой гравитацией. Во-вторых, за миллиарды лет защитные функции колоний могли претерпеть серьезные изменения. За те же самые миллиарды, согласно магистральной теории, земная биосфера прошла путь от первых коацерватных капель до первых космических полетов…
Спор получился основательный и длится по сей день. Фундаментальные теории в науках о Земле хороши тем, что их опытным путем не проверишь, зато спекулировать можно до бесконечности.
Что касается мифической пра-пра-родины циклопов — планеты земного типа — ее достаточно быстро слили за неимением мало-мальски вразумительных гипотез. Сколько миллионов (миллиардов) лет соседи мотаются в космосе? Они и сами вряд ли знают. В какой мере за это время изменилась их физиология? А их родной мир, если допустить, что он еще жив? Случись нам когда-нибудь попасть туда — мы будем бродить по планете, попирая ногами священные камни, но не получим ни малейшего намека на то, что это и есть прародина соседей, а значит (по версии радикалов) — наша собственная.
Не о чем спорить.
…Но все эти идейные войны — гораздо позже. А пока что — первый контакт. Первые шаги на ощупь.
Маленькая колония-отстрелок не обделяла землян вниманием, хвостом таскалась за ними по планете: когда люди установили вторую геологическую станцию в районе полюса, буквально через неделю там же появились и соседи. Вели себя вежливо. В частности, никаких попыток извозить новые времянки антирадиационным клеем не предпринимали.
Впрочем, два купола на полюсе людям тоже не доставляли опасений относительно возможных протечек. Это самому первому не повезло.
* * *
Несколько месяцев после возвращения экспедиция обреталась в отдельном секторе северного лунного города, отведенном под карантин. Пока участников разбирали по косточкам врачи и психологи, большие люди на Земле раскладывали и перекладывали по буквам всю переданную информацию: научные отчеты, доклады техперсонала и должностных лиц, рапорты, обращения, кляузы, сплетни… Уровень нервного напряжения заточенных в карантине ганимедцев то зашкаливал, то падал до абсолютного нуля.
В СМИ появились первые итоги экспедиции. Слухи о Чужих наконец-то получили официальное подтверждение. У потрясенной общественности поехала крыша — отныне и навсегда: появилась тема с непреходящей популярностью.
Превышение полномочий отставного капитана было спущено на тормозах. Сам отставной капитан тоже был спущен на тормозах: его перевели в аналитический отдел на почетную должность технического консультанта. В течение двух лет после возвращения из подмосковного изолятора в летный городок он просил обратного перевода, но все время слышал: «Вакансий нет». «Чего ты к ним ходишь? Неужели не ясно? — сказал как-то старый приятель по службе. — Неужели еще что-то может быть не ясно? Или — совсем гордости не осталось?»
Гордости не осталось совсем, только глухое звериное желание любой ценой вырваться на волю, и еще ощущение стремительно уходящего времени. В один из визитов Христо вежливо объяснили: по возрасту он теперь может рассчитывать разве что на рейсы Луна — Земля. Предложили оставить заявление, мол, там рассмотрят. Христо заявление написал, выждал некоторое время и пришел снова. На этот раз ему не менее вежливо намекнули: дела так быстро не делаются. Но вообще-то маловероятно, что лунное подразделение рискнет взять к себе тридцатипятилетнего пилота, растерявшего квалификацию. Опять же, посудите сами: звезда всемирной космонавтики будет работать извозчиком?.. Нас просто не поймут.
Только тогда Христо сдался. Подал в отставку. Отставку не приняли.
«Было ясно, — сказал все тот же приятель. — А хоть бы и приняли. Думаешь, на гражданке тебя оставят в покое? И вообще: куда ты пойдешь? Домой, мемуары писать?» И невесело пошутил: «С такой биографией, как у тебя, звезда космонавтики, даже в дворники не возьмут…»
Христо подавал в отставку еще раз, год спустя — с тем же результатом. Отныне у него появилась новая навязчивая идея — любой ценой попасть на гражданку.
Но и это было позже.
* * *
« …На Луне «Ганимед» в течение года в интенсивном режиме проходил профилактику и переоборудование, после чего ушел в следующий рейс, в этот раз — на семь лет.
При том, что модернизированный корабль мог теперь взять на борт больше сотни пассажиров, естественнонаучные проекты были сведены к минимуму как нерентабельные. Основной контингент второй экспедиции составляли биологи, лингвисты, биохимики — одним словом, «целевая аудитория» Города циклопов…»
Штат здорово перетасовали. Во второй экспедиции от прежнего научного состава остался лишь биолог Войчек с двумя своими сотрудниками и теперь уже официально вошедшая в его группу бывший корабельный врач Анна.
Меньше десятка людей — главным образом, техники и планетарные инженеры — сохранилось от прежнего экипажа. Прочих ганимедцев руководство сочло недостаточно компетентными.
* * *
По возвращении «Ганимеда» из первой экспедиции, сразу после посадки на Луне, какой-то незнакомый чиновник из Центра домотался к Осипенко: на каком основании корабль доверили сажать проштрафившемуся капитану? «Мне надо было доставить Ведова в кандалах?» — хмуро уточнил штурман. Эта фраза — по сути, выхлоп посадочного нервного напряжения — окончательно поставила точку в летной карьере Володи. Отныне ему не суждено было выйти в космос: в бюрократических пампасах космофлота стало еще одним техническим консультантом больше.
…Через три года Осипенко попал в ДТП и погиб. Разрастание злокачественной совести Христо Ведова приняло необратимый характер.
Несколько ребят из тех, которые высказались в защиту «проштрафившегося капитана», были отправлены в отставку по состоянию здоровья; в дебрях лунного города осел почти весь остальной экипаж.
Большинство ученых занялись лабораторным анализом привезенных материалов: последних было достаточно, чтобы обеспечить себя работой на всю оставшуюся жизнь. Тоже неплохо, поскольку выбор деятельности для счастливчиков с «Ганимеда» был, мягко скажем, невелик.
* * *
Еще в карантине участники экспедиции, вступавшие в контакты с циклопами, оказались под особо пристальным вниманием множества серьезных людей, начиная с медиков и заканчивая представителями спецслужб. Это внимание в последствии активно отравляло людям жизнь много лет. Всем, кроме Стрельцова — проходимец Митька сумел вывернуться.
Во время карантина Стрельцов вел себя тише воды, ниже травы: всячески «шел на сотрудничество», безропотно проходил через все промывки мозгов, рентгеноскопии, осмотры и прочее. Этих радостей «счастливчикам» досталось раз в десять больше, чем остальным членам экспедиции… По возвращении на Землю, пока немецкая фирма-работодатель пыталась выцарапать геолога у российской охранки, Митя поучаствовал в закрытой пресс-конференции, во время которой был похищен у телохранителей неизвестно кем. Затем подписал долгосрочный договор с китайской геологической компанией, сменил подданство и исчез. Некоторое время из-за Великой Стены долетали отголоски его скандальных интервью, потом перестали долетать, а сам Митька пропал и оттуда… Несколько лет друзья и знакомые считали его убитым. Но позже он снова объявился в поле зрения — покорителем антарктических льдов.
Этот феноменальный колобок оказался единственным, кому поход в муравейник не вышел боком.
Хотя — кто возьмется утверждать подобное наверняка. «Спасибо, что живой», как говорил один поэт в двадцатом столетии.
Лучи заслуженной славы
Вскоре по окончании карантина Володю Осипенко и еще несколько человек повезли в турне по странам-участникам проекта «Ганимед». Христо Ведова и его товарищей по несчастью, посетителей муравейника, после бегства Мити Стрельцова не сочли возможным выпускать вообще куда бы то ни было и распихали по изоляторам. В прессу просочились тревожные слухи: здоровье героев вызывает у врачей серьезные опасения. Лишь через несколько месяцев российское недремлющее око сочло возможным отвезти бывшего капитана на закрытые пресс-конференции в Москву и Питер, с усиленной охраной и подробными инструкциями, как отвечать на скользкие вопросы. Категория нескользких оказалась сравнительно убогой:
— Как вы докатились до жизни такой? — (Читайте: «ваша биография»).
— Не собираетесь ли написать книгу?
— Какое у вас хобби?
И еще пара-тройка таких же. Все остальное, включая:
— Есть ли, по-вашему, шансы у межрасового контакта?
— Не жалеете ли, что взяли на себя такой груз?
— Как вы себя чувствуете?..
…и так далее — требовало заранее подготовленного ответа.
К концу этой недолгой поездки бывшему капитану казалось, что у него действительно проблемы со здоровьем. А куда денешься? Отныне только так и будет: либо изолятор, либо «по улицам слона водили»…
В то время Христо Ведов, наверно, уже действительно был сумасшедшим: какой же нормальный человек откажется почти без усилий купаться в лучах заслуженной славы? А бывшему капитану вместо этого хотелось уснуть и проснуться мальчишкой, у которого еще ничего не начиналось в жизни.
Ничего, включая летную школу.
…Есть люди, чья судьба кажется предрешенной. Предрешенность может зависеть от характера или от внешних обстоятельств. Обычно и от того, и от другого. Некто с высшего уровня бытия, тот, который дергает за ниточки, прекрасно знает, куда собирается привести свою куклу. Пока человек идет в этом предначертанном направлении, жизнь может бить его головой об стену до потери сознания — или, наоборот: что ни день — попутный ветер. Чаще попутные ветра и монолитные стены, взлеты и падения чередуются. Всякое бывает — пока идешь сам.
Но если вдруг мир остановился для тебя, если ты увидел звенящий воздух, отражение звезд в неподвижной воде, вершину горы, которая предназначена кому-то другому — короче, нечто такое, что спровоцировало жизнь между жизнью, открыло лазейку в бесконечность; если ты замер и понял: путей-то на самом деле несметное множество, и решительно сделал шаг на обочину дороги… тактика кукольника с другого уровня становится совершенно иной. Судьба, ревнивая как собака на сене, всполошится: «Ку-уда?!..» Теперь тебе, путник, гарантирован попутный ветер. Этот ветер будет дуть с такой силой, что ты не удержишься на обочине, тебя сметет оттуда на самую середину трассы и потащит вперед, хотя бы и волоком. А с обеих сторон от трассы вырастут монолитные стены.
Любители эзотерики называют это кармой, психологи — сценарной зависимостью.
…Но бывают дни, когда кукольник отвлекается покурить. Таких дней очень мало, ибо хозяин с другого уровня живет гораздо дольше, несоизмеримо дольше, чем любое земное воплощение. Его физиологические процессы медленней, чем можно себе представить, перекур ему требуется от силы несколько раз за одну человеческую жизнь — но иногда он все-таки отвлекается. И вот тогда самое время прыгать на обочину.
Хотя… всегда есть риск, что она действительно окажется обочиной.
Но даже если нет. Сам по себе прыжок ничего не означает. Возможно, твоя река лишь разделилась на два рукава. Основное русло — то, которым следует двигаться — все равно существует. Просто оно проходит с другой стороны острова, и ты не видишь. За островом рукава воссоединятся, а ты всю жизнь будешь вспоминать эту самоволку как утраченный шанс.
Или — как кошмарный сон. Чаще именно так и бывает.
О фатальной предопределенности судьбы Христо Ведова в последствии говорилось очень много. Его хоронили неоднократно. Пытались закопать — и закапывали. Иногда он закапывал себя сам.
Но ему достался слишком упертый кукольник.
* * *
После Санкт-Петербурга Христо в спешном порядке отправили в летный городок, аккурат к следующему эпохальному событию — отлету второй ганимедской.
На неофициальные проводы экспедиции Христо пришел в сопровождении четырех телохранителей. Из тех, что приставлены охранять в первую очередь тело от разума. Шаг вправо, шаг влево — психушка или несчастный случай.
…Софиты, вспышки. Куча возбужденного народа. Очень легкий фуршет: отбывающие живут в строгом режиме.
Далеко не все участники прошлой экспедиции смогли появиться, но некоторые, похоже, приехали…
Кто-то осторожно взял Христо под локоть.
— Привет. Отойдем куда-нибудь, пока журналюги не расчухали, что ты тоже здесь.
Охрана напряглась.
— Привет! — отозвался Христо, демонстративно повернувшись к своему эскорту спиной.
— Шшш, тише, — Розовский улыбнулся. — С возвращением, кэп. Как съездили?
Христо отмахнулся:
— Да… как передвижной зверинец ездит.
— Слава, брат, слава.
— В гробу я ее видел.
— Святая простота. А о чем ты думал, когда вербовался на Ганимед?
Бывший капитан вздохнул:
— Ладно, проехали. У меня все не было случая извиниться за наши с тобой разборки в полете. Так вот, извиняюсь теперь.
— Брось. Ты ж не виноват, что тебе достался херовый спец по контактам, — Розовский растерянно усмехнулся:
— А если уж совсем честно — даже сейчас не представляю, как бы на моем месте поступил хороший спец. И руководство не представляет. Со всеми своими инструкциями о том, как-может-быть-нужно-не-действовать-чтобы-если-повезет-чего-нибудь-избежать… Ерунда это все, кэп.
— У тебя неприятности? Плохо выглядишь.
Розовский поморщился:
— Неприятности всегда есть, бог с ними. Лучше глянь, какая у нас примадонна нынче красивая.
— Она всегда красивая.
— Сегодня — особенно… До сих пор не понимаю, как ей удалось прорваться в новый рейс. Она ведь тоже подписывала обращение к руководству — ну, про тебя.
— Одно утешает: хоть несколько человек из-за меня не пострадали.
— Капитан, люди страдают не из-за кого-то. Они страдают за свои убеждения. И наградой им — безмятежный сон. А это немало.
…«Люди страдают не из-за кого-то…» В течение многих лет «безумный капитан» то и дело повторял эту простенькую формулу, как мантру. Бесполезную мантру: разросшийся метастаз совести напрочь отказывался воспринимать разумные доводы.
…Андрея Розовского вскоре после проводов второй экспедиции перевели из космофлота куда-то еще. В какой форме ему перепало эхо ганимедских событий — осталось тайной, и в последствии, как положено, обросло домыслами. До его персоны не удалось добраться даже самым упертым журналистам.
* * *
На улице кто-то окликнул бывшего капитана.
Доктор стояла у открытой дверцы автомобиля. В чем-то светлом, и сама вся — светлая, этакое порождение ледяных чертогов космоса.
— Привет, кэп.
— Здравствуй.
— Ты ведь был на проводах?
— Был.
— Даже не подошел.
— Боялся спугнуть твою удачу.
Дальше — неловкое молчание. О чем говорить? «Как дела» — прозвучит, наверно, по-дурацки. Как дела — и так ясно. Да и вообще: противно беседовать в присутствии стукачей, которые по совместительству охранники…
Наконец, доктор улыбнулась:
— Капитан… есть чувство, что все будет хорошо.
— Да и так прекрасно. Добрых звезд тебе, Аня.
Развернулся и отправился к своей машине.
Се ля ви. Кто-то — на трассе, кто-то на обочине. Обычное дело.
Анна ушла из жизни Христо Ведова. Остались только шаги командора.
Кто бы мог подумать два года назад, что когда-нибудь это окажется так просто.
Так по-идиотски просто.
* * *
В ту ночь ему приснился Ганимед. День отлета домой, затем — предыдущий и так далее, будто кто-то прокручивал пленку от конца к началу. Шесть месяцев просвистели в обратном направлении, но, когда фильм откатился к первым неделям на планете, Христо заметил неладное. А именно: не было встреч с Чужими. Никто не ездил в Город брать образцы речи циклопов; никто не возил в муравейник слизней, искалеченных при падении метеорита, потому что
… циклопы не приходили в гости к людям, не ползали по крыше планетарного купола, потому что
… капитан Христо Ведов не угонял вездеход, не ездил к Чужим извиняться за случайную стычку, потому что
… стычки тоже не было, земляне не отправлялись в разведку на север — посмотреть на таинственный вулкан, потому что
… вулкана никакого не оказалось на предварительных снимках, потому что
— щелчок —
— следующий кадр выскочил куда-то за пределы фильма —
… экспедиции на Ганимед не было, а среди марсианских дальнобойщиков никогда не существовало капитана по имени Христо Ведов, потому что
… человек с таким именем не рождался на свет.
Христо проснулся с четким ощущением: все произошедшее — правильно, только оно должно было произойти с кем-то другим. Какая-то немыслимая накладка — и Христо Ведов оказался причастен миру, в который он не приходил, и судьбе, которая ему не предназначалась. Тогда бывший капитан понял: случилось необратимое. Он больше никогда не сумеет вернуть себе Землю. Сделать ее своей.
Может, это и было началом безумия. Смотря что считать безумием.
* * *
После проводов «Ганимеда» Христо вернули в изолятор.
Когда он вышел из машины и увидел знакомые ворота жилого корпуса, внутри все скрутило. Первый импульс был — броситься вперед и, пока не схватили, разбить голову об стену… «А если не успеешь? Или — не насмерть?» — «Тогда… пусть делают, что хотят». Несколько секунд заминки — исступление сменилось апатией: поздно, момент упущен, уже насторожились.
Бывший капитан внутренне подобрался и вошел в двери корпуса.
Все понеслось сначала: тесты — гипноз — наркотики — транквилизаторы — снова тесты — снова гипноз… Иной раз Христо казалось, что он сходит с ума. Следующий сеанс будет последним: подопытный сорвется, задушит консультанта, разобьет окно, выломает решетку и… все. Дело закончится лоботомией.
Но когда становилось совсем тяжело, появлялся кто-то другой — нерожденный, непричастный этому миру, спокойный и мудрый. Появлялся — и давал пленке задний ход, останавливал машину, летящую к обрыву.
Принадлежность двум мирам. Две реальности. Две души.
Так прошел год. Нерожденный появлялся все чаще и чаще. Начал задерживаться неделями. Перестал уходить совсем.
Его, разумеется, не выявили ни тесты, ни гипноз — невозможно выявить то, чего нет.
… А позже он куда-то исчез. Оказавшись в летном городке, Христо иногда вспоминал о своем альтер эго, но ни разу больше не ощутил его присутствия.
* * *
В общей сложности «предположительно инфицированного Чужими» капитана выворачивали наизнанку в течение двух лет. По окончании этого времени, так и не обнаружив ничего интересного, отправили в летный городок, с предписанием ежемесячно являться на обследование по месту работы.
На сей раз до Среднеросска Христо добирался поездом. В запертом купе, в компании троих сопровождающих. Выныривая только в туалет, когда в коридоре было пусто. Разумеется, тоже со свитой.
…Будь такая возможность — он бы, наверно, путешествовал гораздо дольше. Только и делал бы, что путешествовал… Дорога удивительная штука, она избавляет человека от самого себя. Дорога — время между временем, разность потенциалов между прошлым и будущим. Промежуточная, немая зона, в которой, если повезет, можно потеряться на всю жизнь. Параллельный мир, подвижный, существующий сам по себе. Лучше всего это ощущаешь, когда путешествуешь долго: спрыгивая очередной раз с бегущей ленты — будь то поезд, самолет или еще что — обнаруживаешь: относительно того, другого, статичного мира не переместился никуда. Альпийские вершины вызывают в памяти Кавказ, пирамиды фараонов похожи на пирамиды ацтеков, побережье Баренцева моря — на побережье Чукотки. То есть — нет, разные, и разница не только в названиях. Но, кажется, отличия эти — функция не пространства. Времени. Будто в том местечке, где уже побывал, многое изменилось за те дни, недели, месяцы, которые ты простоял на своей бегущей ленте…
Но это — так, мечты. Вся земная жизнь Христо Ведова прошла на маленьком кусочке Вселенной, между Москвой и Среднеросском. Сейчас он опять проезжал этот кусочек, глядел в окно и жалел, что больше уже никогда не получится сделать Землю своей. Тот, второй — нерожденный — мог бы. Но его больше нет. Выполнил свою задачу и исчез. Бог его знает, куда. Может быть, отправился искать свое земное воплощение.
…А на остановках окно занавешивали.
В начале пути молоденькая проводница попросила автограф. Христо оглянулся на сопровождающего — тот пожал плечами.
Утром девушка притащила свежий номер журнала «Космос»:
— Вот… тут нет о Ганимеде, но больше в киоске ничего не нашлось.
— Да и ладно. Как вас зовут?
— Вероника.
— Красивое имя. Так звали мою первую любовь.
— Врете, небось? — смутилась проводница.
— Вру, — улыбнулся Христо. — Но имя все равно красивое. Что писать?
Она растерялась:
— Даже не знаю… Вообще — нет, знаю.
Решилась и выпалила:
— Я ребенка жду. Врачи обещают сына. Пожелайте, чтобы он вырос героем.
Христо вздохнул. Сама ты дите, с такими пожеланиями.
Вслух серьезно ответил:
— Быть героем — не значит быть счастливым.
— Счастье — слишком размыто. Оно ведь у всех разное.
— Вот именно.
Вот именно. Если б все переиграть — работал бы я сейчас научным сотрудником в каком-нибудь институте. Была бы у меня вот такая же стрекоза, носила моего ребенка… Кто у нее муж? Менеджер? Ученый? Таксист? Все одно неплохо. Главное — никакого космоса, ни боже мой.
— Тогда… — проводница еще немного подумала и твердо сказала:
— Пусть он сумеет сделать правильный выбор в жизни.
Кто — он? Ах, ну да — ребенок. Сын.
Между прочим, интересно: как выглядит правильный выбор, когда приходится выбирать между двумя заведомо неправильными решениями?.. Ладно, к черту софистику. Лети, стрекоза, и будь счастлива. Пусть твое дите сделает именно правильный выбор, что бы это ни значило.
Христо отдал девушке подписанный журнал. С сожалением посмотрел, как она выходит, закрывает за собой дверь…
Сожаление не укрылось от охранника:
— Средненькая, на мой вкус, женщинка, — усмехнулся он. — Чего ты в ней нашел?
— Отсутствие погон, — огрызнулся Христо.
— Извини за нескромный вопрос: ты баб одетыми трахаешь?..
— Пошел на х…! — взорвался бывший капитан. — Я могу хоть пять минут прожить без вашего трогательного участия?
— Живешь уже пятнадцать. Автографы раздаешь направо-налево. Пора честь знать.
— Ты засекал?
— А как же.
Христо промолчал и уставился в окно.
Один из сопровождающих поднялся с места и вышел. Через несколько минут вернулся обратно и, как ни в чем не бывало, сел у двери.
— Куда ты ходил? — спросил Христо не оборачиваясь.
— С девушкой поговорить.
— О чем?
— Напомнил, чтобы язык за зубами держала. Или нам тут нужно паломничество за автографами?
— Ее теперь на карандаш возьмут за этот автограф? — процедил Христо.
— Круче, — невозмутимо отпарировал охранник. — Отправят в пожизненное заключение, а родню вырежут до пятого колена.
— С вас станется.
— Окошко, между прочим, пора бы зашторить — станция близко.
— При чем здесь станция?
— А вдруг тебя на платформе возможные киллеры поджидают.
— Возможные киллеры меня и в собственном купе поджидают. Вообще с ними не расстаюсь.
— Ну, хватит. Господин Ведов, что происходит — гормоны разыгрались? Не вынуждайте нас прибегать к транквилизаторам. А если на вас среднеросская атмосфера так плохо действует — можно взять обратные билеты…
Господин Ведов зашторил окно. Долго сидел в прострации, глядя в щелочку между рамой и занавеской на пролетающие мимо поезда столбы и деревья.
Ни черта не изменилось. Перевели из зимней клетки в летний вольер, всего лишь.
В Среднеросске ему дали возможность двадцать минут пообщаться с матерью. На вокзале Елена Александровна села к ним в машину и ехала до окраины, туда, где начиналось шоссе, ведущее к летному городку. Там ей пришлось выйти и пересесть в другой автомобиль — в обратную сторону: уже в трех километрах от Среднеросска располагался первый пропускной пункт на закрытую территорию.
— …ко мне несколько раз твои журналисты приезжали. Спрашивали про детство, про все такое… — она улыбнулась. — Вряд ли остались довольны, рассказчик из меня — сам знаешь, тот еще.
— Напечатали, нет?
— Что-то напечатали… Да бог с ними. Улицу узнаешь? Мы тут два года жили. Воон там стоял наш дом, где сейчас стекляшка. А из-за стекляшки твоя школа выглядывает.
— Черт, и правда. До чего все изменилось. Тогда ж здесь совсем окраина была?
— Ну да. Среднеросск здорово вырос за эти годы. Уже двести тысяч жителей.
— Будущий мегаполис. Вообще-то понятно: Стрижиное поле неподалеку.
— Да… наворотили вы дел, — улыбнулась Елена Александровна. — Теперь, наверно, половина Земли будет работать на космос.
— Как дела у Коли?
— Хорошо. В аспирантуру поступил.
— Молодец. Будешь звонить — поздравь его от меня, — Христо усмехнулся:
— Все у тебя не как у людей, мам. Вообще-то, младшему сыну положено быть дураком, а у тебя старший — дурак.
— Перестань, что ты ерунду говоришь. Я горжусь тобой.
…Здорово поседевшие волосы, в седине кое-где — темные пряди. Вдруг пришло сравнение: береста…
Старо, как мир: девочка с глубинки.
…Поселок полудеревенского типа, полторы тысячи жителей. В поселке целых два персональных компьютера, подключенных к интернет через провайдера мэрии (гордым именем «мэрия» называли поселковое начальство). Немыслимая роскошь по тем временам.
На том же провайдере висели разные административно-хозяйственные службы, включая почтовое отделение. В одном доме с почтой располагалась библиотека: полтора десятка электронных архивов и около двухсот бумажных книг, сохранившихся еще ажно с советских времен. Лена числилась среди четырех постоянных посетителей этой библиотеки, благодаря которым заведение продолжало работать — обслуживаемое операторами почты в дискретном режиме и по предварительной договоренности.
Дед с бабкой жили в деревенском доме. У них был огород и курятник, а персоналки, страсти к чтению и прочих нездоровых амбиций не имелось. Решение дочери поступать в столичный вуз явилось родителям как ядреный взрыв. «В Москву?! Блядью на вокзале работать? Коли приспичило — езжай в Среднеросск, там тоже есть институт. Ну, один. Куда тебе больше?! И пожить есть у кого…»
Блядью на вокзале работать не пришлось. Только уборщицей в маклерской конторе, и то поначалу. Институт окончила с красным дипломом, нашла неплохое место в совместном предприятии: приличная заплата, загранкомандировки.
В конце концов, вышла замуж за делового партнера, и на этом везуха кончилась.
Дальше — чемоданная сага в обратном направлении. С грудным ребенком Елена перебралась из Софии в Москву. Некуда деваться было: мужа взяли на прицел киллеры. Разрыв со вторым мужем — пришлось уехать из Москвы в Среднеросск. Снимали комнату у дальних родственников. Были трудные времена, пока отец младшего сына не разыскал беглянку. Пытался вернуть — не согласилась.
Всегда была железной. И сейчас держится, даже не плачет.
Старо, как мир: есть в природе сорное дерево — береза. Растет на мерзлоте, на болоте, на крышах, на ржавых водостоках, пробивает кирпич, прорастает сквозь асфальт. Даже земли не нужно — достаточно воздуха…
— … Я ведь смогу к тебе ездить?
— Не знаю, мам.
— Теперь-то, наверно, разрешат.
…Разрешили — еще через два года.
* * *
« …Политические и экономические игры, предшествовавшие первой ганимедской, ни в какое сравнение не шли с тем столпотворением, которое приключилось после возвращения экспедиции. Престиж проекта возрос в десятки, а то и в сотни раз. Мировое сообщество озверело.
В итоге затяжной политической лихорадки изменился состав пайщиков АО «Ганимед». Две страны были вынуждены продать свои пакеты. Их место в проекте заняли Соединенные Штаты и Китай.
Внутренние соотношения сил изменились тоже. Кто-то упрочил свои позиции, а кто-то, напротив, начал их сдавать. В частности, если в первой экспедиции монополия на экипаж принадлежала России, то во втором рейсе русских осталось меньше четверти. Зато китайцев оказалось больше трети.
Надо ли объяснять, что такое положение дел не устраивало Россию?..
Сразу после отбытия корабля она организовала ряд акций престижа. Одной из них стал международный курс астронавтики, который вели выдающиеся русские спецы.
Теоретическая часть обучения проходила в Москве, практическая — на полигонах Байконура и Среднеросска. Оттуда же стартовали на Луну стажеры. Лекции по астрофизике читал легендарный Сергей Венский, курс навигации вел тигр Ганимеда Владимир Осипенко…»
Это назначение оказалось фатальным для Володи.
Среди курсантов было несколько начинающих пилотесс из разных стран мира. Ближе к концу второго семестра Осипенко запросил разрешения на брак с одной из своих студенток, представительницей все того же «наглого» Китая.
Володю разубеждали и предупреждали, но и так уже озверевший от постоянного давления «тигр Ганимеда» окончательно потерял осторожность. Запахло скандалом…
В один прекрасный день, по пути в местную командировку, Осипенко попал в дорожную аварию и скончался от ран в подмосковном госпитале. Его несостоявшаяся жена в следующем семестре была отчислена за неуспеваемость.
Ближайшим родственникам «тигра» популярно объяснили, что его родина — скромный Новгород — отнюдь не место для останков космонавта с мировым именем. В Москве, в Колонном зале, состоялась помпезная панихида, после чего тело в цинковом гробу было доставлено в Среднеросские края и не менее помпезно похоронено на кладбище космонавтов.
* * *
По возвращении на Землю бывший капитан ни разу не видел своего штурмана. Вот, довелось увидеть — в гробу.
Глядя, как засыпают могилу, Христо мог думать только об одном: этого не должно было случиться, потому что никакой аварии не было, потому что никто никогда не держал Володю на мушке, потому что первой ганимедской не существовало, потому что…
…Как разговаривать с журналистами на похоронах, Христо Ведова, разумеется, проинструктировали. Чуть ли не наизусть заученные фразы выскакивали сами собой, а взгляд «безумного капитана» бесцельно гулял вокруг — по кладбищенской ограде, деревьям, автобусам. Ни с того ни с сего остановился на спецкоре издания «Космос». На парне была черная майка с символикой журнала: три светлые фигурки на ледяной поверхности какой-то планеты, а за их спинами — огромный восходящий диск… Уцепившись за эту картинку, взгляд почему-то никак не хотел скользить дальше. Почудилось — будто не диск на заднем плане, а огромный освещенный конус. Трое стоят у подножия конуса, без шлемов, с посеребренными инеем волосами. Один из них — Володя. Двух других Христо не узнал.
— Нам пора, господин Ведов.
«Безумный капитан» вздрогнул, не сразу понял, чего от него хотят. Пора… возвращаться на Землю? А эти трое как же? И почему — Володя? Должно быть все наоборот. Христо Ведов остался у подножия муравейника, а Володя-то как раз вернулся. Вернулся, чтобы сделать Землю своей… навсегда.
…О двух других Христо узнал позже, на Луне: один из пилотов первой ганимедской погиб во время какой-то мелкой аварии в лунном космопорту, а бывшему инженеру техгруппы неудачно вырезали аппендицит.
* * *
«…В конце пятидесятых, на волне очередных политических баталий, приличная часть руководства проектом «Ганимед» попала под ротацию кадров…»
Спецслужбы России неожиданно потеряли интерес к «возможно инфицированному чужой расой» Христо Ведову. Зависело это от каких-то новых данных, поступивших с Ганимеда, или еще от чего — история умалчивает. Чуть раньше в прессе прошла целая серия разоблачительных статей об организации первой ганимедской. А вдобавок писали, каким ужасным образом прежнее руководство обошлось с героями той экспедиции…
Сначала Христо разрешили перемещаться по территории летного городка без охраны. (О том, чтобы покинуть территорию, естественно, речи не шло). Поскольку никаких прыжков на обочину насторожившийся герой не предпринял, вскоре пришел вызов из управления.
— Переводишься работать на Луну. Начальником аналитического отдела аварийной службы космопорта.
— Надоело меня сторожить?
— Ты чем-то недоволен?
— Доволен всем.
— Чтоб ты знал. Комитет был категорически против твоей кандидатуры. За то, что ее рассмотрели — и даже приняли — скажи спасибо догадаешься-кому.
— Понял.
— Имей в виду: один прыжок в сторону — вернешься в изолятор на всю оставшуюся жизнь. Тогда даже заступничество высокопоставленных родственников не поможет.
— Когда приступать?
— Завтра явишься в медотсек. С вещами.
— Есть.
— Свободен.
Христо вышел за дверь. «Спасибо, дядя Сережа. Извини, что за все шесть лет не написал ни одного письма. Так уж получилось: мордобоя в эти годы мне и без тебя хватало».
Хоть так. Пожизненные выселки — зато без жандармов.
Хоть так.
На самую середину трассы
Христо зря надеялся, что на Луне окажется намного легче. Казалось бы — куда, на хрен, денешься с подводной лодки. Однако же область перемещений народного героя была ограничена двумя кварталами русского сектора: зоной около космопорта, где Христо работал, и жилой зоной — где ночевал. Любой другой маршрут автоматически означал прыжок в сторону.
Прошло полгода. Христо начал привыкать к рутинному течению жизни, когда случилось то, что случилось…
Упертый кукольник «безумного капитана» выкинул неожиданный фортель: на Луне, ни с того ни с сего, появилась маленькая разведочная колония циклопов. Отстрелок — вроде того, который пас землян на Ганимеде. «Сопка».
Причем, появился в людном месте: между двумя лунными городами, восточным и западным. Это не оставляло никаких сомнений: соседи явились посмотреть отнюдь не на сам спутник, а на его жителей.
На Земле новость вызвала очередной всплеск паранойи, а среди лунян началось нечто, близкое к панике. Люди часами не отходили от экранов: над маленьким Городом циклопов тут же повисло три камеры наблюдения, по одной от каждого города землян… «Надо бояться реакции Земли, а они боятся Чужих, — невесело отмечал Христо. — Наверно, это естественно — для тех, кто еще на своих не обжегся. Да и вообще: все-таки легче верить, что «люди — не единственная мразь во Вселенной». Спокойнее так. Если разуверился — не дай бог тебе оказаться на середине трассы: дорожная авария гарантирована…»
Работы вне городов были единодушно приостановлены вплоть до особых распоряжений, сами города объявлены карантинной зоной. За весь месяц пребывания муравейника на Луне сюда приземлился один-единственный «Стриж»: прибыли пятеро господ — представителей проекта «Ганимед», которым следовало разобраться в ситуации на месте и, по мере необходимости, оперативно сформировать из лунных специалистов контактную группу.
Но Чужим, должно быть, надоело ждать. Или же их собственная исследовательская (а может — туристская, а может — милитаристская, хрен их разберет) программа себя исчерпала. Короче, аккурат во время торжественного визита землян маленький Город циклопов показал гостям нос: удрал с Луны в неизвестном направлении. Нет, в известном: в родные пенаты, на Ганимед. Но это выяснилось позже.
В тот же день провалился неведомо куда начальник аналитического отдела аварийной службы космопорта, специальный уполномоченный контактной группы Христо Ведов…
…Христо шел на работу с необъяснимым ощущением: что-то должно случиться. Неизвестно какое, хорошее или разное, но произойдет обязательно. Оттого когда застал в своем кабинете постороннее лицо, не удивился.
Тем более, и лицо не совсем незнакомое: референт контактной группы. Один из прилетевших на Луну две недели назад.
После короткого обмена любезностями посетитель изложил цель своего визита. Христо было предложено возглавить дипломатическую миссию, которая отправлялась в муравейник.
Посетитель предельно искренне объяснил то, что было ясно и полному идиоту: миссия не столько дипломатическая, сколько разведочная. Насчет «возглавить» — не беспокойтесь (не обольщайтесь, если по-русски), решать ничего не придется, программа действий продумана до мелочей. Вы работайте, все необходимое вам подскажут.
— Почему выбрали меня?
— А кого же? — удивился господин референт. — Нам очень повезло, что вы на Луне. Кому же доверить эту операцию, как не ветерану контактного движения? У вас, господин Ведов, такой большой опыт общения с чужой расой… В случае успеха нашей… вашей миссии отношения с космическими соседями могут перейти на совершенно новый уровень взаимопонимания.
«А в случае неуспеха ветеран контактного движения погибнет в муравейнике. Тоже неплохо — слишком много головной боли с этими народными героями».
— И что со мной будет потом? Опять изолятор, обследование, охрана, психушка?
— Зачем так, господин Ведов. Вам не повезло, вы были первым. Первым достается трудностей по полной программе, ничего не поделаешь, положение обязывает… Нынче не те времена. Контроль, разумеется, будет, куда без него. Но сейчас главное — результаты миссии, а не забота о вашей персоне.
— Я могу отказаться?
— Можете, — спокойно ответил гость. — Только не обижайтесь, если это отрицательно скажется на вашей карьере. Речь идет об интересах цивилизации. Мы очень надеялись на вас.
— А если я недостаточно хорошо себя чувствую? — Христо прикусил язык, но поздно.
— Тогда рекомендую немедленно навестить врача. Заболевание может оказаться серьезным, в этом случае придется покинуть Луну.
— Я… к примеру спросил.
— Я так и подумал.
— Когда нужно дать ответ?
— Не позже завтрашнего утра.
— Хорошо.
В ту ночь ему опять приснился муравейник. Снова циклопы пытались объяснить что-то. До понимания — один шаг, и тогда все станет иначе… Он не успел ничего понять, корабль стартовал к Земле. Стартовал сам, без отмашки, против воли капитана. У подножия муравейника осталось пять человек из команды: два пилота, инженер, штурман Осипенко и специалист по контактам Розовский. Все — без шлемов…
Христо проснулся с больной головой и жутким страхом в душе.
Боялся не смерти. Конечно, возможно, что циклопы прилетели на Луну отнюдь не с миролюбивым настроем. Но все же Христо был уверен: не убьют. Наверно, страх перед Чужими раз и навсегда исчерпал себя когда-то давно, несколько лет назад, во время первых походов в муравейник.
Да и психлечебницы, в общем-то, тоже уже не боялся. Вернее, не думал о ней. От соплеменников никаких честных игр ждать не приходится. Согласишься — огребешь и откажешься — огребешь. Поэтому лучше просто забыть и не трепать себе нервы.
…Что-то было в этом внезапном появлении циклопов на Луне. Личное: перст божий, улыбка фортуны — или искушение, провокация судьбы. И выбор контактных лидеров пал на Христо тоже не случайно…
То казалось — нужно попасть в Город, обязательно попасть, иначе потеряешь свой шанс. Из-за элементарной сиюминутной нерешительности потеряешь, а каяться потом будешь всю жизнь… А может — совсем наоборот: заманчивая иллюзия окажется пустышкой, химерой, нафантазированной от полной безысходности; путешествие к муравейнику — всего лишь путешествием к муравейнику, а сам Христо Ведов проснется на следующее утро тем же, кем был: подопытной крысой и вешалкой для транспарантов. Хуже того: исчезнет последняя надежда… На что? Вот это было совершенно непонятно.
Так и не разобравшись в своих мотивах, он дал согласие отправиться в муравейник.
В отличие от самого Ведова, люди, которые выбрали его для этой операции, нисколько не сомневались: отказаться не сможет. Даже без дополнительного давления. Психолог отметил бы: сказалась сценарная зависимость «безумного капитана». В народе тот же тезис испокон веков формулируют короче и точнее: «Горбатого могила исправит».
* * *
Когда фары вездехода выхватили из темноты очертания «сопки», в памяти шевельнулось что-то. Не настоящие воспоминания, нет. Какое-то странное дежавю: будто именно эта поездка уже случилась однажды. Можно даже вспомнить, что произойдет дальше. Чуть-чуть напрячься — и вспомнить…
Первое время было совсем как во сне: люди выбрались из вездехода и пошли вперед по маркерам, оставленным когда-то сотрудниками здешней полевой станции. Рядом с постройками станции маячила «сопка». Остановившись неподалеку от ее подножия, контактеры включили дальний свет.
В их сторону направилось несколько циклопов. Делегация замерла на месте и переключила свет на ближний. Христо оставил дальний и пошел вперед: в случае мирной встречи программа максимум — группа заходит в муравейник. Первым, разумеется, ветеран контактного движения, а дальше — по ситуации.
Постоял какое-то время у подножия Города, обмениваясь с хозяевами бессмысленным глухим «рукопожатием». Потом, за отсутствием явных возражений, прошел внутрь.
Во входном холле им вдруг овладела паника. Сейчас вдруг стало яснее ясного: он не знает, зачем явился сюда. То есть, объективно понятно — зачем, но сам-то герой что рассчитывал здесь… получить? узнать? сделать?.. Паника грозила перейти в отчаяние. Тогда «безумный капитан» решительно подавил эмоции и, с переменным успехом балансируя на мягком полу, пошел по коридорам вглубь.
Это не планировалось в контактной программе. Христо должен был войти в холл, тут же отчитаться перед группой и какое-то время ждать, не исчезая со связи. По ситуации ему подскажут, что делать дальше.
И тогда… ничего не произойдет. Визит в Город окажется просто визитом в Город.
Через несколько минут телефон начал надрываться. Христо не отвечал.
Прошло четверть часа. Еще не поздно дать задний ход: свалить отсутствие связи на неполадки телефона, временную потерю сознания, отозваться, вернуться в «прихожую»…
Но тогда какой был смысл соглашаться на это задание? Оно ничего не изменит в жизни. И — тогда какой был смысл идти в муравейник много лет назад? Убедиться в том, что мирная раса и есть мирная раса? И ради этого обвалить гору бед на весь экипаж, искалечить кучу судеб?..
И разве стоило когда-то вербоваться на Ганимед? И — разве стоило рождаться, в конце концов, — для такого существования?..
Позади — сплошной морок. Цепочка бессмысленных событий, которые должны были произойти с кем-то другим. Жизнь по какой-то искусственной схеме — непонятно почему, непонятно ради чего, то ли сон, то ли бред.
Если и здесь, в муравейнике, не найдется разгадка — останется только один выход: проснуться…
«Безумный капитан» выключил телефон совсем. То на двух ногах, то на четвереньках продвигался вглубь муравейника. Казалось — забрался уже очень глубоко. Наверно, все-таки казалось… Хозяева сопровождали его, потом отставали, сворачивали в другом направлении. Через некоторое время появлялись снова. Хотя, конечно, не факт, что те же самые… Христо шел и шел. Миновал хранилища со мхом и пустые залы с дырками в стенах. Не стал сворачивать ни на склады, ни в «родильные дома», просто двигался и двигался по коридорам, то один, то не один.
В какой-то момент вдруг все сопровождавшие его циклопы одновременно прильнули к стене. Прильнул и Христо: зачем — неизвестно, но хозяевам виднее.
И тут… произошло.
…Ни в тот — самый первый — раз, ни потом — в пятый, десятый, двадцатый — Христо не взялся бы определить, что именно произошло. Это было похоже на слабую электрическую волну — и одновременно на что-то еще, чему имени нет.
Вдруг появилось иррациональное чувство, будто бы человек внезапно и резко понял все — начиная от самой сути хозяев муравейника и заканчивая глубинной целью, с которой он, человек, сюда пришел. Иллюзия понимания рассеялась так же быстро, как и возникла, а сумасшедший посетитель ни с того, ни с сего потерял сознание.
Очнулся от прикосновений хозяйских щупалец. В голове — полная мешанина, кости ломит, в желудке — тошнота, на языке — металлический привкус.
С грехом пополам выбрался наружу — и ноги подкосились. Перед ним, вместо лунного ландшафта с кучкой слабоосвещенных человеческих фигур, красовался горный хребет и до боли знакомый полевой купол «Ганимеда».
* * *
Если у кого-то еще оставались сомнения, что Христо Ведов — сумасшедший, то после того незапланированного марш-броска с ним было уже все ясно — «безумный капитан» сбрендил окончательно. Кто угодно сбрендил бы на его месте.
По счастью, лунный отстрелок прыгнул не абы куда, а уселся рядом с полевой станцией людей. Иначе Земля еще очень не скоро получила бы королевский подарок в виде межзвездных перелетов. Уж точно не при жизни того поколения.
По счастью, безумный прыжок случился не на месяц позже: «Ганимед» уже готовился к отбытию. А то следующая экспедиция в лучшем случае нашла бы замороженный остов прыгуна.
Наверно, можно не объяснять, что сотрудники станции, среди которых находился знакомый Христо из первой ганимедской, посмотрели на гостя как на привидение.
Наверно, можно не объяснять, что сначала экипаж «Ганимеда», а потом и руководство проектом на некоторое время впали в ступор. Наверно, можно не рассказывать, с какой тщательностью новая информация оберегалась от представителей прессы и всякой прочей общественности… Христо Ведову оптом отпустили все грехи, даже пресловутый «прыжок в сторону», который, разумеется, не остался незамеченным: контактная группа безрезультатно вызывала своего «руководителя» на связь не меньше часа… Если б мера наказания определялась пропорционально физической длине прыжка, то Христо осудили бы на беспрерывный расстрел продолжительностью лет эдак в двести.
«Безумный капитан» был полностью реабилитирован — на определенных условиях: в строжайшей тайне от всех, включая большую часть экспедиции и почти весь экипаж «Ганимеда», попробовать совершить повторный эксперимент с перемещением. Дело стало за немногим: путем скудных (на тот момент еще) средств коммуникации убедить соседей прыгнуть куда-нибудь с пассажиром — если не на Луну, так хоть на двадцать километров в сторону от муравейника. Ждать, пока циклопы сами созреют на очередной вояж, у ганимедцев времени не было, а старт «Викинга» намечался только через два года после возвращения юпитерианского патриарха… Что касается «безумного капитана» — ему уже было на все наплевать: и на очевидный риск предложенного эксперимента, и на реабилитацию. Психологи экспедиции замучились приводить его хоть в какое-то подобие разумного создания: Христо не узнавал даже старых знакомых.
Некоторые биографы в последствии скажут: в тот момент герой-по-неволе всего-навсего очень не хотел перемещаться повторно (ну, не совсем же он ненормальный), поэтому тянул время и прикидывался помешанным… о, боже. Обуздайте в кои-то веки собственную фантазию, господа-летописцы. Уж чего точно ни при каких обстоятельствах не стал бы делать Христо Ведов — симулировать психоз.
Экспериментальный прыжок, тем не менее, состоялся. Группа встречающих подобрала Христо на Луне, в строжайшей тайне переправила на Землю и определила в личные апартаменты под усиленную охрану военных и врачей, в подавляющем большинстве — психиатров.
Руководство проектом обоснованно полагало, что первый капитан «Ганимеда», так же как и сам корабль, выработал свой ресурс.
И опять ошиблось.
Стартовавший два года спустя «Викинг» кроме контактеров и других традиционных исследователей нес на борту группу смертников-добровольцев. Помимо прочих в состав группы входил смертник-рецидивист Христо Ведов.
* * *
Через десять лет уйдет первая колонна поселенцев на Эреб — планету земного типа, открытую совместными усилиями людей и циклопов. Вскоре после этого эпохального события руководство проектом «Ганимед» объявит «безумного капитана» пропавшим без вести.
Конец четвертой части