Февраль 2092 г. и раньше, Земля
Прошлое
Погосты всегда пользовались дурной славой. Испокон веков люди боялись ходить туда по ночам. А в наше время лучше и днем не ходить…
В восемьдесят пятом году на кладбище поселка Озерного в пригороде Середнеросска мертвецы повадились вставать из могил. То есть — никто не видел, чтобы они вставали, но — ясен пень, как же еще… Однажды ночью земля вздыбилась. Сторожа в страхе убежали. Поутру — три десятка развороченных могил с перекореженными гробами и разбросанными останками покойных…
Как потом выяснилось, за сутки до землетрясения на Озерном кладбище был похоронен бывший житель поселка Зеленцы, выселенный в восьмидесятом году из окрестностей аномальной зоны. Один из двух тысяч зеленцовских жителей…
Ну, тут началось. Понабежало народу в самых разных погонах и без них, кладбище огородили, постов понаставили, сельчан оторвали от родных огородов, погрузили в автобусы, повезли в другие районы… Короче — вавилонское столпотворение.
Сейсмически опасные зеленцовские жители за прошедшие годы успели разбрестись по всей Среднеросской губернии, а кто и дальше. А кто и совсем дальше — на тот свет… Появлялись после их смерти уайтболы, или нет — уайтбол знает. Явных признаков — вроде землетрясения в Озерном — похоже, не отмечалось. Но бывшие соседи усопших вдруг повадились вспоминать страшные вещи — начиная от самопроизвольно разгуливающих кладбищенских крестов, заканчивая беспричинным падежом скота. Где в их россказнях правда, а где буйство фантазии — за давностью времени хрен разберешься, какое там… Даже рядышком с действующим уайтболом — и то проблема. Ну, можно еще с некоторой натяжкой отличить субъективное от объективного. А субъективное как расценивать? Как понять, навеяна галлюцинация уайтболом — или одной лишь впечатлительностью рассказчика?
Престарелая жительница поселка Озерного перед отъездом пожаловалась, что бывший сосед, пять лет как покойный, прошедшей ночью стучался в окно, клянчил «на анальгин».
— … уж перо по пьянке получил, царствие ему небесное! Не напилси. Опять пришел, прости господи, еб твою мать…
Свято веруя, что в зоне уайтбол может случиться все, что угодно, двое профи из службы безопасности всю следующую ночь занимались уайтбол знает чем. А именно — торчали в опустевшем старушкином доме, ожидая усопшего вымогателя. Не дождались. Сказался, должно быть, недостаток воображения.
Меж тем покойный алкоголик откочевал следом за бывшей соседкой на другой край Среднеросской губернии. Где он там жил… простите, обитал — неизвестно, но каждую ночь с завидным постоянством являлся под окно к тетке Шуре клянчить на выпивку… Может быть, оттого, настрадавшись при жизни, тетя Шура после смерти не стала учинять уайтбол. Прониклась, насколько это плохо.
…А ведь, наверно, прав был этнограф док Ружевски, утверждая, что уайтболы на Земле случались и раньше. Как-то уж больно много в фольклоре легенд о похождениях усопших…
* * *
Страсти кладбища Озерного — в общем-то, мелочь. На пару месяцев раньше случилось кое-что покруче. В Зеленцах сгорела одна из двух экспериментальных баз «Уайтбол». Десятки жертв. Сколько там получилось уайтболов — установить нереально. Аномалия попросту вышла из берегов, затопила три кордона охраны, докатилась до трассы.
В течение следующего года мяч вернулся к прежним размерам. Но чего стоил этот год!..
После озерных и зеленцовских событий тысячи людей оказалось на карандаше у спецслужб, как потенциальные носители «вируса уайтбол». А скольких спонтанных уайтболистов так и не удалось выявить?..
Откуда ждать следующего сюрприза, знал только господь-бог. А если вокруг точки «икс» своевременно не появятся кордоны — значит, появятся новые носители «вируса», в том числе и неучтенные…
Как-то раз в подмосковном Клину почившего не успели похоронить. Уайтбол родился прямо в храме, во время отпевания… С тех пор усопших отвозили на кладбище сразу после отмашки патологоанатомов. Остальное — нотариальные формальности, обряды, сопутствующие ритуалы — все потом. В отсутствие объекта.
Городские кладбища по всей России отныне были постоянно закрыты для посетителей. У ворот гроб с телом передавали с рук на руки похоронной бригаде, и больше его никто не видел. Та же бригада следила, как будут себя вести новопреставленные.
На сельских милиционеров легла дополнительная нагрузка: отслеживать все похороны на своих участках и присматривать за могилами усопших в первые дни упокоения.
Все эти кладбищенские ноу-хау помогли немного обуздать покойницкий беспредел. Но проблема оставалась. Людям ведь свойственно умирать не только в собственной постели. А некоторым еще и помогали умирать…
В восемьдесят седьмом году ФСБ предприняла основательную чистку своих рядов, но здорово опоздала: утечка информации произошла гораздо раньше. Из-за этой самой информации появилось довольно много «охотников за мячами». Далеко не всякий убиенный уайтболист порождал уайтбол, и далеко не всегда уайтбол (согласно мифу) исполнял желания, но охотники за волшебной палочкой не переводились. Еще в восемьдесят шестом году «подпольный уайтболизм» был объявлен вне закона, но законы, как известно, существуют для того, чтобы их нарушать…
Где-то в конце восьмидесятых появилось словечко «уайтбол-террор». Словечко, которое, по сути, означало все сразу — бесчинства мертвых и мракобесие живых.
* * *
В мае восемьдесят шестого года появились уайтболы в Северной Африке. Через месяц — в Бразилии. Через два — в Канаде. Теперь уже среди «авторов» мячей были не только люди, с мячами соприкоснувшиеся. Теперь еще и гости из космоса тащили на Землю «белую заразу».
Вслед за мячами пришли лакуны — разрывы в ткани реальности. Этому злу географические привязки были уже совсем безразличны, оно плясало по всей Земле. Предсказать его появление там или здесь не брались даже ясновидцы…
Вот, где-то так обстояли дела, когда общественная организация Комитет Равновесия обратилась в ООН со своими предложениями по выходу из кризиса…
В конце девяностого года сорок пять держав подписали конвенцию о борьбе с уайтболами и их последствиями.
Незадолго до этого Соединенные Штаты разработали систему тестов на выявление среди уайтболистов наиболее вероятных носителей «вируса». Разработчики утверждали, что уайтболы порождаются людьми с высоким энергетическим и духовным потенциалом. Иногда такие люди при общении с мячом приобретают паранормальные качества. Но это — меньшая часть группы риска, самые лабильные ее представители. Большинство «одаренных» недостаточно пластичны, чтобы стать паранормами. Однако ничего не мешает им проявить себя после смерти…
Знаменитая фраза «Носитель — это ментальность», которую в последствии приписали Комитету Равновесия, на самом деле впервые прозвучала в Пентагоне.
Как бы то ни было, обнаруженных уайтболистов в девяносто первом году согнали в резервации. Три гигантских «санатория» расположились в Сибири, на севере Африки и в джунглях Бразилии. Подальше от населенных пунктов, чтобы, ежели чего…
Эта акция называлась «проект «Карантин».
Там, в «санаториях», научная группа «Равновесие» пыталась изобрести панацею.
…Какова бы ни была природа поля уайтбол, очевидно одно: оно непрерывно постольку, поскольку непрерывна биосфера. Если изолировать тело носителя «вируса» от внешней среды, поместить в биосферный вакуум — уайтбол станет безопасен, как зверь в клетке… Над устройством такой вот изолирующей камеры и трудилась группа «Равновесие». Пока безуспешно.
В конце девяносто первого года началась последняя, космическая фаза проекта «Карантин». Отныне люди, вступавшие (или предположительно вступавшие) в контакт с циклопами, официально лишались права вернуться на Землю. Почти все специалисты Луны (не говоря уж о ганимедских) оказались персонами нон-грата.
Земные санатории для уайтболистов народ сходу перекрестил в лепрозории. Теперь того же прозвища удостоились лунные города.
На Луну из космопортов Земли пошли челноки с «прокаженными». По тестам Пентагона было отобрано несколько тысяч наиболее вероятных носителей «вируса», и теперь их партиями отправляли в космос. На Луне невозможны уайтболы. Пусть «заразные» живут и умирают там.
…Человече! Ты уверен, что чист от «вируса»? Что где-то как-то случайно не коснулся кладбищенской ограды, не проехал по зараженной трассе, не прошел по берегу речки, в которой утонул уайтболист? Что завтра тебя не погонят в «санаторий», куда-нибудь в тайгу или в джунгли? А то и на Луну?..
По телевизору вещают: все под контролем. Карантинные меры применяются только к потенциальным носителям «вируса». Тщательная проверка, ошибка исключена, никакой изоляции «на всякий случай»…» А сам-то ты уверен, что никогда и нигде, ни сном, ни духом?
Твой сосед был уверен. Но вчера его взяли.
Газеты клянутся: пострадавшие живут и работают в хороших условиях. Принимаются меры, чтобы люди ни в чем не нуждались… А твоя шестнадцатилетняя дочь пишет тебе из «санатория»: «Папа, вышли денег. Все, что сверх пайка, жутко дорого…» — и добавляет: «Тесно жить. Врачи и психологи замордовали. Домой хочу…»
Радио твердит: карантин — ненадолго. В ближайшее время будет запущен в серийное производство аппарат безопасной утилизации останков. Аппаратами оснастят все населенные пункты, отпадет необходимость в санаториях и высылках… А ты прикидываешь в уме, сколько на земном шаре населенных пунктов, и понимаешь, что «ближайшее время» никогда не наступит…
Комитет Равновесия орет по всем каналам: «Мы близки к победе! На сегодняшний день все уайтболы под контролем! За прошедший месяц в городе Москве не зарегистрировано ни одной лакуны!..» А тебе в твоем родном Кукуевске какое дело до лакун в городе Москве? Да и вообще — подумаешь, лакуны. Ну, пропала намедни родная булочная. Она же вернется. А хоть бы и не вернулась, других что ли булочных нет?..
Человече! Ты собрался помочь спасителям Земли? Сообщить о странном тумане, который вчерась клубился на окраине твоего родного Кукуевска?
Не делай этого…
* * *
Люди перестали верить Комитету Равновесия. И то: началось все за здравие, а закончилось карантином. Спасение Земли обернулось тиранией.
Старая истина: народ должен знать своих героев. Так рассудил Комитет Равновесия и пошел в народ. Открытые пресс-конференции, выступления советников перед общественностью прошли во многих крупных городах мира.
— …просто-напросто списали! Как отработанное сырье! Если вам не нужен космос, зачем скармливать ему человеческие жизни? — женщина опустилась на место и вытерла глаза.
— Побойтесь бога, никто никого не списывал. Население Луны остается на полном обеспечении у Земли. Больше того: проектом предусмотрен ряд социальных программ, цель которых — создать нашим вынужденным изолянтам идеальные, насколько это возможно, условия для проживания и работы.
Язвительный голос откуда-то из середины зала:
— Сначала санатории, теперь Луна… И откуда вы только деньги берете?
— Ваш сарказм неуместен. Речь идет о человеческих жизнях, — ответил академик. — Мы изыщем столько средств, сколько будет нужно.
— Ну да, — не унимался оппонент. — Разобраться с уайтболами у нас мозгов не хватает, давайте разберемся с уайтболистами. Нет человека — нет проблемы…
…Господи, как же оно надоело. Одно и то же. Одно и то же на протяжении нескольких месяцев. Пресловутый человеческий фактор отнимает чуть ли не больше сил, чем уайтболы за все время своего существования… Убеждаем, обещаем, нарушаем обещания, обещаем снова. А они все меньше и меньше верят. Они отказываются видеть то, что уже сделано. Они хотят все сразу, и безболезненно…
— В последние дни я замучился повторять: это — война. Даже хуже, чем война. Если не принять серьезных мер, от силы десяток лет потребуется цивилизации для полного самоуничтожения. Ни для кого не секрет: год назад циклопы поступили точно так же, как мы сейчас. Выставили ганимедский муравейник из солнечной системы. «Изолировали» тех сородичей, которые активно контактировали с землянами. Почему? Ответ напрашивается сам собой: побоялись заразиться чем-то вроде нашего белого мяча… Возможно, для циклопов подобные жесткие действия — не трагедия. Но результат тот же: блокада. Карантин.
…Тезис о том, что ганимедский муравейник именно выгнали, был единодушно принят на совещании Комитета. Хотя на самом деле ничего толком не известно. Циклопы-ганимедцы по собственной воле могли податься в Три мира… Хотя вариант, что выгнали, тоже не исключен. Как поведет себя муравейник, зараженный «контактным вирусом»? Такого, наверно, даже самый древний и мудрый Город не знает…
…Голос из конца зала. Говорящий не виден:
— Лунные социальные программы. Нельзя ли о них подробнее?
— Назову ближайшие: реконструкция и расширение медицинского стационара в северном городе, строительство комплекса развлечений в восточном, монтаж дополнительных жилых секторов — во всех трех. Проект предусматривает окончательное объединение лунных городов в один планетарный мегаполис, что должно существенно расширить жизненное пространство лунян.
— Простите, кто все это будет выполнять на месте?
— Специальные бригады с Земли, разумеется. Силами лунных строителей такой объем не поднять при всем желании.
— А этим специальным бригадам по окончании работ будет разрешено вернуться на Землю, или как всегда?
Академик вздохнул. Почему провокаторы всегда прячутся за чужими спинами?..
— Если еще кто-то не понял. Карантин касается тех и только тех наших сограждан, которые вступали в контакт с циклопами либо посещали зоны уайтбол, поскольку эти сограждане являются носителями соответствующего «вируса». Для тех, кто совсем не владеет информацией: «вирус» уайтбол не передается ни воздушно-капельным, ни половым, ни каким-либо еще традиционным путем. Он приобретается только в зонах уайтбол или при контакте с Чужими. Строители, вылетающие на Луну для выполнения означенных программ, будут в дальнейшем иметь такую же свободу передвижений, как мы с вами.
…Ложь, и снова ложь. А истина проста, как три копейки: никто ни хера не знает. По логике вещей, чтобы подхватить «вирус», контактер должен разгуливать в муравейнике голый. Но это — теория. Факты говорят совершенно другое: больше трети зарегистрированных мячей сотворили люди, к мячам и близко не подходившие. Гости из космоса. Самый первый случай — пять лет назад: катастрофа в североафриканском космопорту, погибло трое лунян. Три человека — два уайтбола. Они даже не контактеры. Один — метеоролог, второй — водитель вездехода.
«Носитель — это ментальность…»
В широких кругах еще пару лет назад было принято сваливать все беды на циклопов. Экстремистские газеты чуть ли не в открытую призывали к межрасовой войне… Ныне партнерского Города нет в солнечной системе. Ну и что, легче стало?..
В другом конце зала поднялся с места высокий пожилой человек:
— Советник, с Земли насильно эвакуируются люди, неподготовленные к существованию на спутнике. Они никогда в мыслях не держали лететь на Луну. Они, возможно, по физическим кондициям не подходят для жизни в космосе. Зачем такие жесткие меры? Что могут изменить эти десять тысяч, когда в санаториях остается на порядок больше?
…Сотни тысяч в санаториях. А сколько остается неучтенных уайтболистов?..
И ведь даже не это самое страшное. Самое страшное будет, если в один прекрасный день появится уайтбол, «автор» которого наверняка не вступал в контакт с источником «вируса». Кто знает, какие мысли в голове у матушки-Земли?
«Носитель — это ментальность…» Что если это только ментальность, а контакт с источником — дело десятое?..
Уже сейчас поговаривают: Комитет Равновесия воспользовался планетарным бедствием, чтобы добиться мирового господства. А как запоют, если наши действия окажутся бесполезными, методы — ошибочными?..
— К сожалению, Луна не в состоянии принять всех потенциальных носителей, там своего населения двадцать тысяч… Отправляются только наиболее вероятные. Десять тысяч гарантированных уайтболов. Я приведу вам другую, совсем маленькую цифру: за все время существования феномена зарегистрировано чуть больше сотни белых мячей. А размах террора впечатляет, не правда ли?.. Что касается моральной и физической адаптации к лунным условиям, отвечу следующее: крупнейшие специалисты в этой области находятся не где-нибудь, а на Луне. О самих условиях могу сказать: они далеки от экстремальных. В лунных городах можно жить годами, не надевая скафандр. В плане социальной адаптации: я уверен, что большая часть прибывающих сумеет найти работу на спутнике. Те, кто не сумеет, останутся на обеспечении финансовой группы «Карантин». С голоду никто не помрет, не беспокойтесь… И еще раз повторяю: это временная мера. Как только аппарат безопасной утилизации будет запущен в производство, люди смогут вернуться домой.
…Наверно, не следовало этого говорить. Два года мы обещаем людям злополучный аппарат утилизации, а воз и ныне там. Может, и не выйдет ничего… «Носитель — это ментальность». Для мысли вакуум не преграда. Уайтболы, случается, телепортируют людей через космическое пространство. Там-то уж точно биосферный вакуум. Причем, несоизмеримый с нашими камерами утилизации…
В третьем ряду встала с места молодая женщина:
— Что будет с персоналом и заказчиками самопальных экспериментальных зон? Я имею в виду так называемый подпольный уайтболизм.
Это — наверняка журналистка. Что-то они повадились не представляться. Боятся давления? Все чего-то боятся, и совсем не того, чего нужно. Обезумел мир…
— Согласно конвенции девяностого года подпольный уайтболизм считается преступлением.
— То есть, их будут судить? Извините мою настойчивость, не секрет, что за этими экспериментами стоят весьма влиятельные люди.
— Все это — компетенция Международного суда.
…Ушел от ответа, что называется. Конечно, девушка не станет перечислять тех, о ком спрашивала. Среди «подпольных» есть члены правительств, в том числе и российского. Всеми руками и ногами ратующие за соблюдение конвенции. Где-где, а в России «подпольщики» уже пять лет вне закона… Несколько крупных магнатов, поддерживающих Комитет Равновесия, запачканы уайтбол-террором. Да и среди советников Комитета двое не чисты. О похождениях этих двоих, слава богу, широкой общественности неизвестно…
Сидящий рядом с женщиной молодой человек подал голос:
— Господин Венский, как дальше будет развиваться освоение космоса, и будет ли оно развиваться вообще?
— Конечно, будет. Определенная переориентация космических исследований, разумеется, неизбежна — по крайней мере, в области освоения планет. Это обсуждалось с руководителями проектов. Миры за пределами марсианской орбиты, увы, в обозримом будущем закрыты для людей… Не из-за нынешнего карантина, а во избежание следующего: прежде чем соваться к Юпитеру и дальше, землянам придется каким-то образом решить проблему возможного соседства с циклопами. Соседства, неудобного для обеих сторон. И остается только надеяться, что эта проблема будет решена бесконфликтно.
— А потомки колонистов? Если они разберутся в механизме действия уайтбол и приобретут неограниченные возможности? Такая перспектива небось похлеще, чем наши нынешние беды.
— Маловероятно. Уайтбол — сугубо земное явление, до сих пор больше нигде не отмечался. Почему? То, что, я сейчас скажу — разумеется, гипотеза. Но это самая убедительная гипотеза на сегодняшний момент… «Шары» поддерживает и кормит родной ментальный комплекс планеты Земля. Переродившийся «муравейник» пытается таким образом вернуть себе утраченное когда-то очень давно. В других мирах — чужие биоценозы и чужие ментальные комплексы. Они не препятствуют тому, чтобы высвобождающаяся после смерти энергия утекала в космос, поскольку это чуждая энергия, а все чуждое вызывает отторжение. Не просто ж так, например, наши соседи-циклопы больше всего боятся умереть вне Города. Ведь в этом случае достояние Города попросту растворится во Вселенной… Тот же Эреб — жесткая планета. Там погибло много наших соотечественников. Все без исключения поселенцы вступали в контакт с циклопами хотя бы один раз — во время переброски с Луны в Три мира. И — ни одного уайтбола. Колонистам потребуется долго добиваться расположения своей новой родины. И еще очень большой вопрос — захотят ли они добиваться… Я — старый человек и, кажется, неплохо знаю людей. Скорее всего, наши соотечественники постараются, наоборот, подогнать планеты под человеческие нужды. Подавить волю «Городов» вместо того, чтобы понять и принять ее. В таком случае не видать им уайтбола, как своих ушей. Если же подобное явление, все-таки появится, допустим, на Эребе, то очень и очень нескоро. Бывшие колонисты, скорее всего, успеют к тому времени построить сложную зрелую цивилизацию с развитой инфраструктурой, и точно также не захотят ей рисковать, как мы сейчас.
Из первых рядов поднялось совсем юное создание — то ли мальчик, то ли девушка — стриженное и наряженное под унисекс:
— Академик, ваша позиция ученого и члена Комитета Равновесия всем понятна. Пожалуйста, ответьте, как человек: вам не кажется… унизительной акция «Карантин»? Фактически вы спасаете настоящее ценой будущего. Априори исключаете возможность контакта с братьями по разуму. Выгоняете с планеты лучших людей. Отнимаете у человечества шанс на эволюционный прорыв. И все это — ради того, чтобы спасти наше жалкое настоящее. Стоит ли оно таких жертв?
Девушка. Какая-нибудь внештатная корреспондентка — общечеловеческие проблемы, эмоциональная аргументация… Пока еще несвоевременная аргументация. Если повезет, если мы выиграем эту войну — вот тогда все закричат о том, что людей лишили права на развитие…
Академик выдержал паузу. Отпил воды из стакана. Заговорил, пытаясь смягчить тон:
— Давным-давно, миллиарды лет назад, на пустую, безжизненную, безликую планету упал юный Город. Планета оказалась жестокой, но Город очень хотел жить. Он цеплялся за горячий камень — обжигал подошвы; он сеял пищу — собирал золу. Гравитация сплющивала и уродовала его, Город таял, задыхался, страдал, но очень хотел жить… и выжил. Выжил, изменившись до неузнаваемости. Не имея ничего, Город создал все: начиная от джунглей, саванн, коралловых рифов — заканчивая музыкой, наукой, любовью… Вряд ли правильно взять теперь его достижения и, не задумываясь, выбросить в мусорный ящик. Менять реальность человек и без уайтбола умеет, чем, собственно, и занимается все время. Проблема не в механизмах. Проблема в целях. Механизмы всегда оптимальны, поскольку сложились в процессе эволюции. А вот цели оптимальны настолько, насколько разумно само человечество. Насколько разумен каждый человек в отдельности. Меняйте реальность. Сделайте свою цивилизацию не такой жалкой, как сейчас…
…Так закончилось последнее публичное выступление академика Венского. На выходе из зала он остановился и бросил кому-то из друзей: «Этот мудак, если он меня видит, наверняка думает, что я помешал ему стать новым Спасителем. Кретин. Не понимает, что я уберег его от общечеловеческого проклятия…»
Эта тирада, случайно услышанная кем-то из журналистов, облетела все газеты. Полемика, разгоревшаяся вокруг нее, шла под названием «Скелеты в шкафу, или человеческое лицо Комитета Равновесия».
После реализации проекта «Карантин» Венский сдал полномочия и ушел в отставку. Будучи на пенсии старый ученый удалился к себе на дачу, где занимался, главным образом, медитациями. Скончался он в возрасте девяносто восьми лет.
Его уайтбол продержался всего полчаса. Последний уайтбол на Земле.
…Впрочем, это лишь одна версия реальности. Официальная.
Июнь 2092 г. и раньше, Синильга и не только.
Настоящее
Где-то в середине восемьдесят восьмого года исследовательская база «Уайтбол» в Зеленцах превратилась в съемочную площадку фильма «Равновесие». Ученые почувствовали себя не у дел и, в большинстве своем, поувольнялись. Только три человека осталось от всего научного состава. Среди них — Ричард Уорн. Вплоть до смерти зеленцовского белого мяча биофизик работал консультантом на съемках. Когда мяч испустил дух, Венский распустил группу. Лишь после этого Ри попросил разрешения вернуться на Ганимед.
Ему отказали без объяснения причин.
Венский попытался пропихнуть Ри хотя бы в лунную контактную группу. Но и здесь биофизику отказали, сославшись на отсутствие вакансий… В какой-то момент стало ясно: руководители проектов панически боятся пускать к циклопам бывшего уайтболиста.
Ри оставил попытки вернуться к своей основной теме. Оформился на работу в медико-биологический центр северного лунного города, распрощался с Венским и вылетел на Луну.
…А вскоре началось великое переселение народов: циклопы-ганимедцы подались из солнечной системы в Три мира, люди-уайтболисты — из родных мест в «санатории»…
«Мы идем на Синильгу, — сказали циклопы. — Навсегда. Идут ли Чужие с нами?»
Для «Чужих» это сообщение оказалось как пуля в спину. За последние годы контактеры успели привыкнуть, что все неприятности происходят далеко, на Земле… Капитан «Викинга» отправил запрос в Центр: основной объект исследований уходит, что делать нам? Ведь ни много, ни мало восемьдесят процентов экспедиции остается без работы.
…Когда-нибудь руководство проектом «Ганимед» войдет в историю как самое молчаливое руководство всех времен и народов. Целый месяц люди не знали, на каком они свете. Целый месяц циклопы ждали ответа от контактеров — пойдет ли кто-нибудь из «Чужих» в Три мира… Руководство молчало. Как всегда в таких случаях.
«Мы уходим, — сообщили циклопы. — И с Луны мы уходим тоже».
«Викинг» остался на Ганимеде. Станции естественников на спутниках Юпитера продолжили работу. Контактеры перепрыгнули вместе с Городом на Луну. Часть из них подалась в Три мира. Туда же, не спрашивая мнения Земли, отправилось десятка два лунных специалистов — подальше от уайтболов и от Комитета Равновесия с его непонятными играми…
Партнеры ушли из солнечной системы.
Оставшиеся на Луне представители контактных групп запросили руководство, что им делать дальше. Распоряжения наконец-то поступили: заниматься обработкой привезенных материалов. До окончания контракта времени много… Несколько человек попытались расторгнуть контракт. Отказ. Еще одна попытка — на сей раз люди согласились выплатить неустойку. Опять отказ.
На всей Луне происходило нечто похожее: проекты, достигшие естественного завершения, почему-то продлевались и продлевались… К тому моменту, как на Земле официально объявили карантин, людей, сохранивших оптимизм, на Луне почти не осталось.
А еще через полгода на спутник десятками посыпались бывшие уайтболисты.
Комитет Равновесия сделал заявление: сотрудники лунных городов, которые никогда не вступали в контакт с циклопами, получат разрешение вернуться домой. Таких, «неконтактных», оказалось мало: вплоть до девяносто первого года маленькая колония-отстрелок регулярно тусовалась на Луне. После несметного количества проверок и перепроверок немногочисленные счастливчики, как и было обещано, вылетели на Землю. Дальнейшая их судьба неизвестна.
Затем появился проект модернизации и объединения городов. Разумеется, тысячам уайтболистов нужно где-то жить… Да и самим строителям тоже… Теперь стало кристально ясно: карантин — не на время. Он навсегда.
Дни летели. Уайтболисты пачками сыпались на спутник. Монтаж новых жилых секторов продвигался медленнее, чем требовала ситуация. В лунных городах становилось тесно. Людям становилось неуютно.
И — страшно. Может быть, расширение городов — фикция, пыль в глаза, а на самом деле у группы «Карантин» совсем другие планы? На Земле нельзя убивать носителей «вируса», но что мешает избавиться от них на Луне? Вряд ли хозяева проектов заинтересованы оставлять спутник кучке прокаженных…
…Кто первый высказал эту безумную идею — неизвестно, но она очень быстро прижилась в умах измученных лунян: Город из Трех миров придет за нами. Колонистам нужны люди. Колонисты не боятся вирусов, они сами прокаженные. Они попросят Город, и Город заберет нас отсюда. Что? Откуда узнают? Не будьте наивны, они уже знают. В Трех мирах есть уайтболы и есть провидцы. А вы верите Комитету Равновесия? Всему, что он говорит? Всему?!
Изолянты ждали и смотрели в небо. На далекие звезды — с надеждой, на близкую Землю — со страхом. Гадали, что все-таки вероятнее: спасители-партнеры — или группы зачистки.
Где тонко, там и рвется. Тоньше всего оказалось в северном городе — на три четверти русском…
На каком-то этапе акции «Карантин» на Луну посыпались бывшие фээсбешники. Это сработало как детонатор: сказались хроническая неприязнь и недоверие россиян к спецслужбам… В одно прекрасное утро — налет на полицейский арсенал. Вооружившись, больше сотни людей перекрыли входы и выходы из комендатуры, где регистрировалась очередная партия экс-уайтболистов. Часть мятежников ворвалась внутрь. У вновь прибывших потребовали документы. Штатских оставили в заложниках, военных отогнали в сторону и расстреляли.
…Сидя в своей каюте, биофизик Ри думал о том, что понятия «изувер», «изверг» вернулись к своим корням. Изуверившийся. Потерявший веру. Эти люди, сегодня расстрелявшие безоружных — не бандиты, не отморозки. Даже не солдаты.
Он думал, что там, на Земле, принято ассоциировать понятие «система» с отдельными группами субъектов, заточенных следить и убивать. Или — с другими субъектами, занимающими — обоснованно или не очень — правительственные кресла… А система-то — вот она, на самом деле. Система — это страх.
— Идиоты, — сказал Ри его пациент, бывший майор ФСБ, уайболист, прилетевший одним из предыдущих рейсов. — Идиоты. Неужели они думают, что Земля для зачистки прислала бы сюда кучку десантников? При возможностях современного оружия трех бомб с часовым механизмом хватило бы поднять лунные города на воздух, и бомбы эти мог провезти и установить кто угодно — я, например… Идиоты. Не понимают, чего они на самом деле добились своей… акцией. Теперь у Земли есть веские основания прекратить челночные рейсы. Бросить нас подыхать голодной смертью.
— А куда в таком случае «Карантин» денет еще пять тысяч носителей?
Майор пожал плечами:
— Частично оставит в санаториях, частично зашлет Солнечногорск.
— Вот как.
— Нам предлагали на выбор: Луна или Солнечный. В случае успеха экспедиции награда разведчикам — жизнь на Земле. Пятьдесят человек согласились. Ну, а теперь — кто сам не захотел, пойдет поневоле.
Какое-то время молчал, потом заговорил снова:
— В Солнечном уже столько людей пропало. Мы ведь пытались его уничтожить. Безуспешно. Самолеты просто исчезли.
— Куда, по-вашему?
— Спросите чего полегче. В какое-то другое измерение провалились.
…В тот раз майор ошибся. Через сутки Земля сочла возможным возобновить рейсы, поскольку полиция сумела блокировать экстремистов. После вооруженной стычки мятежники закрылись в комендатуре и сидели там, периодически выпуская по одному заложнику в обмен на пищу и медикаменты. Руководство северного города подсчитывало, сколько заложников осталось — и подтягивало к выходам из комендатуры все новые отряды полиции, на случай прорыва… За время этого противостояния город принял еще несколько партий уайтболистов.
Но рвануло все-таки раньше, чем у окопавшихся экстремистов кончились заложники. Причем, рвануло в буквальном смысле: самодельная бомба разнесла пассажирский выход космопорта. Герметизация отсека нарушилась, погибла куча народа — персонал, охрана, очередная партия уайтболистов.
Погиб и сам подрыватель.
— Вот теперь нас точно снимут с обеспечения, — сообщил биофизику совершенно успокоившийся за последние дни майор.
На сей раз — не ошибся: группа «Карантин» «была вынуждена временно приостановить» челночное сообщение с лунными городами — до тех пор, пока спутниковые власти не решат возникшую проблему.
— Все это с самого начала было ясно. В наших условиях наиболее дешевый способ зачистки — экономическая блокада. Суетиться тут совершенно ни к чему.
— Думаете, Город не заберет нас отсюда? — спросил Ри.
— Они что — ненормальные? Я имею в виду и циклопов, и колонистов. Первые не захотят конфликтов с сородичами. Вторые просто не рискнут. Они уже получили свой маленький кусочек уайтбол-террора, им хватило… Если уж на то пошло — сложно ли взорвать отстрелок?..
Через несколько дней после того, как на Луне ввели нормирование продуктов питания, начались беспорядки в западном городе. Поначалу — митинги, потом — забастовки. В конце концов, акции протеста стали ежедневными, и уже чуть ли не каждая заканчивалась стычкой с полицейскими.
В северном городе оголодавшие экстремисты, наконец, покинули комендатуру. Перестрелка длилась несколько часов. Мятеж был окончательно подавлен, а общее количество ртов сократилось на полторы сотни.
В западном и восточном городах все чаще раздавались голоса, призывающие поквитаться с русскими, которые обрекли всю Луну на голодную смерть…
— …И правильно сделают, что не придут, — сказал майор. — Зачем колонистам наше обезумевшее стадо?
— Ассимилируется потихоньку, — спокойно ответил Ри.
Тогда у биофизика, помимо природной невозмутимости, были дополнительные — веские — основания для оптимизма: он входил в оргкомитет эмиграции. В группу, сколоченную в спешном порядке, дабы организовать цивилизованный исход лунян в Три мира.
Об этом исходе в тот момент на Луне мало кто знал. Земля — знала, разумеется. Земля облегченно вздохнула и умыла руки: сколько же головной боли с этими героями-мучениками!..
В нескольких сотнях верст от лунных городов нарисовался другой Город — прыгучий. Маленький — зато с большой буквы…
* * *
В июне девяносто второго эмиграция уже шла полным ходом. Дел у оргкомитета хватало. Комплектовались группы на отправку — по очереди от каждого города, по отдельности на Лету, Диану, Синильгу. Отбывающих надо было обеспечить хотя бы небольшим запасом продуктов и лекарств — перевалочные базы на спутниках не выдерживали такой наплыв иждивенцев. Лунян, ожидающих своей очереди на отправку, иной раз требовалось успокаивать — люди нервничали.
Истерия последних месяцев сделала свое дело: сравнительно немного народу изъявило желание остаться на Луне. Самые непрошибаемые оптимисты, уверенные, что «рано или поздно все наладится», и самые закоренелые пессимисты — «хорошо теперь уже не будет, никогда и нигде»…
В один прекрасный день курьер, прилетевший с отстрелком, разыскал Ри и передал ему письмо от командора Координационного Совета Трех миров. В письме — настоятельное приглашение на Синильгу, чем быстрее — тем лучше.
Ученый согласовал свой отъезд с товарищами по рабочей группе, собрал вещи и отправился в путь.
…Этому спокойному человеку, никогда не искавшему приключений специально, досталось их в жизни гораздо больше, чем многим завзятым авантюристам. А теперь вот довелось на старости лет оказаться в самом дальнем стане землян.
Три мира. Америка времен Колумба, только без аборигенов.
Эреб. Планета с отвратительным характером — вулканы, гейзеры, гигантские рептилии, растения-хищники… Однако же, не смотря на это — самый пригодный для людей мир из всех трех: сносный климат, богатые почвы…
Аркадия. Земля в юности. Моря кишат живностью самых разных видов и мастей, суша — голые скалы. Курорт, но только в отношении климата. Ни стебелька — кроме тех, что в гидропонных оранжереях.
Гиперборей. Здесь все наоборот: зрелая биосфера — климатическая задница. На экваторе десять-пятнадцать по Цельсию, южнее и севернее — тундра и льды.
Чужие миры, казалось бы…
… и все же — родня. Родня по галактическому Адаму. Такие же переродившиеся Города, как Земля… Они вспомнят свои корни. Присмотрятся — и поймут: люди — их шанс вернуть «утраченное когда-то очень давно». Эреб, говорят, уже понял — что бы на этот счет ни говорили земные академики…
На Синильге биофизика ожидал сюрприз: встреча с бывшим сослуживцем. Грустная такая встреча.
— До сих пор не могу поверить, что они сделали это, — жаловался Вик.
— У них не было выхода, — заметил Ри.
— Карантин — тоже не выход.
— Полумера. Отсрочка. Но все же лучше, чем ничего.
— Понимаю. Головой понимаю, вот только принять не могу. Больно… Знаешь, с Мишкиной легкой руки болтаюсь во внешнем космосе уже пятый год. Побывал во всех трех мирах, на спутниках, у ползучих в Городе гостил неоднократно, а привыкнуть не получается… Все время казалось — изменится что-то, можно будет вернуться домой. А теперь не только мне, никому не попасть на Землю. Никому. Мы — изгои, дружище. Я, конечно, в трудах, дел тут больше чем отбавляй, но жить не хочется…
Неблагодарная тема. Все люди знают, что когда-нибудь умрут. Но, в большинстве своем, до самой смерти «не могут принять». Вот и доказывай, мол, смена поколений — в интересах эволюции… Так же и здесь.
— Ты в Координационном Совете? — спросил биофизик.
— Да, — оживился Вик. — Тут вообще наших полно. То есть — не на Синильге, а в Ка-Эс… Сплошь уайтболисты. Все перерожденные, я вот только затесался.
— Координировать страну, разбросанную по разным звездным системам — задача непростая. Даже для сверхчеловеков.
— Это они на Эребе сверхчеловеки, в остальных мирах — простые смертные. А проблемы решать нужно везде. Вот и мотаемся туда-сюда, что птицы перелетные.
— Тоннели-то есть?
— Есть, конечно. С Эреба — куда угодно. Ну, а остальное — по старинке, на циклопах и «Стрижах». Кстати, муравейников у нас теперь две штуки: полгода назад часть Города отселилась с Синильги на Лету.
— А чей это отстрелок, на котором я приехал?
— Младшего Города, с Леты. Перевозками занимаются только они, — Вик нахмурился:
— Так что и здесь Эреб держит вожжи.
Судя по интонациям, в Трех мирах уже появились свои политические сложности…
Ри предпочел сменить тему:
— Кстати, Венский — я имею в виду академика — утверждает, что уайтболы во внешнем космосе невозможны.
— Врет. Белый мяч на Эребе существует уже полтора года. Продержится еще лет одиннадцать, таков усредненный прогноз наших ясновидящих. Дольше зеленцовского проживет… Мы, конечно, сделали все, чтобы информация не просочилась на Землю, но как она, на фиг, может не просочиться.
Ри кивнул:
— Вот и мне показалось странным: Венский так яростно отстаивает то, в чем, по меньшей мере, не уверен.
Собеседник был уже «не здесь»:
— Поселенцы не любят нашу Стаю. Сами учредили, сами же теперь и ругаются.
Было похоже, что Вику впервые за долгое время выдалась возможность поговорить обо всех несовершенствах мироздания сразу.
— Почему не любят? — спросил Ри.
— Опасаются. То есть — не нас, а перспектив. Централизации. Своя-то местная власть — вот она, под боком. Ее можно увидеть, потрогать, с ней можно выпить, а мы — хрен знает что такое. В общем, боятся повторения Земли.
— Тогда зачем было учреждать Ка-Эс?
— Опять же — боятся повторения Земли. Хотят единства расы, не хотят межгосударственных разборок.
Вик тяжело вздохнул:
— Понимай их, как знаешь, но изволь сделать так, чтобы им понравилось… Причем, без права на ошибку. А то они просто сожрут Ка-Эс, закусят губернаторами и выберут новое руководство.
Он обескуражено покачал головой:
— Психология местных жителей — какой-то невразумительный сплав анархистской коммуны с Диким Западом.
— К вольнице быстро привыкаешь.
— О, это — да. Удивительное дело: ученые люди — доктора, магистры — с такой легкостью утрачивают культурные замашки, будто только и ждали случая заменить приличный костюм на ковбойские штаны. Это я чего-то не понимаю, или с цивилизацией что-то не так?
Биофизик пожал плечами:
— В Три мира исходно вербовались люди определенного типа. Отъезд в колонию автоматически означал отказ от прошлого.
— То ж — добровольцы. Сейчас едут, кто придется, и отнюдь не по собственному желанию. А картина в большинстве случаев та же: пожил на планете месяц — куда все девалось.
— Мне кажется, это временно.
— Посмотрим, — с сомнением ответил Вик. — Я, если честно, давно уже не претендую на знание человеческой природы. С тех пор, как Мишка Вихорев начал стрелять по фотографиям, я отказываюсь понимать людей… Страшно, Ри. Страшно представить, что творится у двуногих в подкорке. Сколько там дикости и уайтбольного безумия.
…Парадокс, подумал биофизик. Чем выше культура человека — тем меньше у него гибкости. Собственный взгляд на мир — некая окончательная истина, даже если она плохо согласуется с жизнью… Вик — в некотором роде идеал: уж он-то точно в ковбойство не скатится. И до стрельбы по фотографиям не дойдет… Может, потому и «дотронуться до мяча» не смог. Чем тяжелее нагружена арба, тем труднее ехать на ней в неизвестность.
Люди. Земляне. Эволюционная верхушка Города, когда-то очень давно запертого на одной-единственной планете. Ни один зверь, как его не корми, не вырастет больше собственной клетки — некуда расти.
— Давно ты последний раз виделся с Мишей? — спросил Ри.
— Давно. В Трех мирах — ни разу. Надо бы повидаться, мы тогда… нехорошо расстались.
— Что такое?
— Понимаешь… с тех пор, как я ушел из вашей группы, мне везде мерещились убийцы. Оттого и решился бежать в космос. У Мишки был постоянно обновляющийся уайтбол. Ясное дело — не сам собой обновлялся… Когда мы пришли туда, Мишка долго не мог сделать тоннель. Ругался, говорил — мол, подыхает мяч, пора «дрова подбрасывать»… И мне вдруг стало страшно. Подумалось: а зачем он меня на самом деле сюда привел?..
— Ну, Миша, вроде, не телепат.
— Какая, на хрен, телепатия, когда у меня все на роже было написано.
— По-моему, ты утрируешь. Но переубеждать не хочу. Сейчас-то он где?
— На Эребе. Завербовался в полевую группу. Бродит в джунглях, иногда наведывается в город. Поначалу пытался клеить губернаторскую жену, потом бросил это гнилое дело. Пьет сильно… В общем, увидишь Арсена — спроси лучше его. Они пришли вместе, воевали вместе. Ты, должно быть, знаешь уже: до нас докатилось эхо террора.
— Между прочим, в каком виде докатилось?
— А-а. Когда появился уайтбол, местные засранцы полезли туда экспериментировать. Я же говорю — ковбои чертовы, море по колено. А родная метрополия начала под шумок резать наших перерожденных… Кстати, вот еще проблема. Тогда террор задавили, а сейчас того и гляди пойдет вторая волна: попробуй, вычисли крыс в таком потоке беженцев.
— Ты какой-то неисправимый пессимист, Вик, — улыбнулся Ри.
— Так откуда взяться оптимизму? Куда не плюнь — везде облом сплошной. Ты вот в свои семьдесят выглядишь на сорок, а я в свои сорок чувствую себя на семьдесят. Где справедливость?..
* * *
Примерно в то же время в зону уайтбола на Эребе — единственного уайтбола в Трех мирах — откуда-то из джунглей шагнул человек.
Вообще, пропуск на территорию мяча — дело хлопотное: нужно получить разрешение, заверенное самим губернатором. Но гость не нуждался в пропусках.
Мяч встретил его многочисленными огнями неоновых вывесок — начиная с рекламы «Мальборо», заканчивая шикарными красотками в самых эпатажных позах. Однако почти тут же призрачный мегаполис исчез. Вместо него в нескольких метрах от посетителя прямо из земли выросла ацтекская пирамида. Через минуту развеялась и она…
По скрипучей мостовой бутафорского деревянного городка подкатила самоходная тележка. Из тележки вылез огромный, в рост человека, плюшевый медведь, поклонился и сказал: «Добро пожаловать в наш аквапарк». Гость едва успел выскочить из-под струй тут же возникшего каскадного фонтана…
Затем перед человеком появился широченный пролет гранитной лестницы. Ступенек через двадцать лестница заканчивалась площадкой, на площадке возлежала миниатюрная летающая тарелка. Зеленая почему-то.
Утопая в пушистом ковре, выстелившем ступеньки, гость поднялся наверх. Пнул ногой игрушечный космолет. Тот выпустил крылья, закружился в воздухе, подобно огромной стрекозе, и улетел по своим делам…
Человек остановился посреди площадки и громко сказал в пространство:
— Мы дружили раньше. Помоги мне. Помоги убить разрушителя в себе самом.
Все куда-то исчезло: лестница, бутафорский деревянный городок, причудливые деревья вокруг него… Остался только полупрозрачный образ огромного пустого города, и сквозь дымку его кварталов вдалеке, на границе зоны уайтбол, угадывались розовые «секвойи» эребских джунглей…
Белый мяч задумался.
Несколько минут было тихо.
Потом рядом с гостем прямо из-под земли, подобно скрытому гейзеру, протыкая призрачный асфальт мостовой, выскочил лифт. На створках лифта большими строгими буквами написано: «Планета Гиперборей». На этом строгость заканчивалась: вокруг надписи по всей двери были налеплены мультяшные пингвины, играющие в снежки.
Подошел кэрролловский лягушонок в ливрее, передал гостю запечатанный конверт. На конверте — одно-единственное слово: «эксклюзивно».
Внутри оказалась фотография. Гость вынул ее, посмотрел, шагнул в распахнувшиеся двери лифта и нажал пуск…
* * *
Биофизику дали выспаться, но с утра пораньше на терминале каюты уже болталось сообщение: «Как проснешься — жду».
Под временный штаб Совета была отведена кают-компания научно-исследовательской станции Синильги — другого достаточно большого помещения не нашлось. Ри отправился туда, оказалось — без толку: никто этим конференц-залом не пользовался. Вся «делегация» Ка-Эс на спутнике Гиперборея насчитывала пять человек и решала вопросы перекрестными звонками.
Биофизик нашел командора в личной каюте. Выглядел тот, мягко скажем, неважно. Встал с койки, пожал протянутую руку.
— Привет! Наконец-то. Добро пожаловать в Три мира, Ри.
— Ты нездоров?
— Не обращай внимания. Незадолго до твоего прихода умер кто-то из перерожденных.
— Я думал — все «подарки» остаются на Эребе, — заметил биофизик.
— Этот подарок всегда при мне, — отозвался Арсен. — Остальные — да, на Эребе. Здесь я слеп и глух, оттого нервный и неадекватный. Если что — извини заранее.
Внезапно ожил селектор:
— Почтальон объявился. Подтверждение от Николая Венского: Эреб готов принять неограниченное количество беженцев.
— Спасибо, Вик. Перетряхните еще раз списки на Аркадию и Гиперборей. Оставьте столько, сколько готовы принять губернаторы. Отбор — по возрастному критерию: всех, кто помоложе — на Эреб.
— Опять нас будут полоскать недобрыми словами, — проворчал селектор. — Ладно, сделаем.
— По возрастному критерию, значит, — улыбнулся Ри, опускаясь в кресло.
— Стариков на Эреб отправлять — убийство, — Арсен отключил связь, обернулся:
— Уайтбол знает что у нас тут творится. Пилоты «Стрижей» уже не помнят, что такое выходной. На спутниках пища убывает быстрее, чем ее успевают присылать планетяне. Сами планетяне — в младших колониях — забыли про личную жизнь: в каждом доме — постоялец… Вот так и живем. Кофе хочешь?
— Не откажусь.
Арсен кивнул, отправился колдовать над туркой.
— Извини, нас прервали. Я хочу тебе рассказать, почему мы с тобой сейчас торчим в этой дыре.
— Как ты невежливо о главной контактной станции, — улыбнулся Ри.
Командор поморщился:
— Конечно, дыра. Прикинь, десять минут назад ушел кто-то из наших, а я даже не знаю — кто и где. Может, это и есть тот самый уайтбол, который тут должен появиться… То есть — не тут, конечно, не на Синильге. Все, привет, заговариваться начинаю… На Гиперборее. Щас как нарисуется прямо в центре колонии…
Не смотря на драматизм ситуации, биофизик не сдержал улыбки. «Уайтбол — сугубо земное явление…»
— На Аркадии мяч не намечается?
— Через пять лет. Мой, — сообщил командор, будто о запланированном мероприятии.
— Трудно жить с таким знанием? — поинтересовался Ри.
— Я двадцать семь раз подыхал. Дело привычки, — отозвался Арсен. — Тебе с сахаром?
— Лучше без.
Глядя, как хозяин священнодействует над туркой, Ри очередной раз подумал: «ко всему человек-подлец привыкает». Здесь люди так или иначе освоятся с проклятием белого мяча, а там, на Земле, рано или поздно смирятся с тем, что их лишили права на развитие…
Кофе уже сварился, когда опять заговорил селектор. На сей раз — женским голосом:
— Арсен!
— Я перезвоню, — командор отключил связь, обернулся к биофизику:
— Так вот, Ри. Возникла проблема с циклопами. Со здешним Городом. Контактеры не в теме. Провидцы тоже не в теме. Никто не в теме.
— А как выглядит проблема?
Неугомонный переговорник ожил снова:
— Какого черта, ты станционные новости-то слушаешь вообще?..
— У меня динамик выключен. А что?
— Город сбежал. Вообще сбежал с Синильги.
Командор пару секунд молчал, потом упавшим голосом спросил:
— От тех камер, что внутри муравейника, сигнал есть?
— Есть, но изображение никакое, сейчас отлаживают.
— Лучше бы к другой звезде удрали, психи ползучие… — Арсен отключил селектор, обернулся к биофизику:
— Вот так сегодня выглядит наша проблема. Пошли на пост, может, отладят картинку. Хотя нам последнее время все больше голые стены показывают.
* * *
На посту творилось бог весть что. Столько народу сюда не набивалось, должно быть, с момента закладки станции. Спутниковое начальство, контактная группа в полном составе, добрая половина операторов… Единожды вдохнувшие боялись выдохнуть.
…Происходящее на экране напоминало кино абсурда.
Внутренний зал муравейника. Пол покрыт чем-то, и вот из этого чего-то полезла наружу… земная трава, которая, впрочем, тут же пожухла и осыпалась, а на ее месте появилось нечто другое: кочки, поросшие ягелем. Из неровных заплаток ягеля потянулись вверх карликовые березы…
Наплыв камеры: нет, не совсем березы. И не совсем ягель: и то, и другое по фактуре неумолимо смахивало на синий мох — основную и единственную культуру циклопов. Но и земные растения напоминало тоже.
Но самое эффектное не это. По залу, как пьяные, бродили совершенно невообразимые твари. Заторможено уползали на выход, возвращались снаружи…
Штука, в первом приближении напоминающая белого медведя, только с человеческой головой; нечто эдакое на ластах — шкура морского котика, крылья пингвина и один глаз во лбу; а вот еще: блин, циклоп с рогами северного оленя…
Сумасшедшее кино продолжалось минут десять. Люди у экранов подавленно молчали. Муравейник развлекался, как хотел.
Последнее, что показала камера — крупным планом лицо Кари Йенсена, начальника станции Синильги. Лицо венчало шею гигантского — размером с добрую лошадь — песца, а во лбу располагался фонарь.
Потом изображение испортилось снова. Оператор выругался, вернулся к настройкам.
* * *
Кари Йенсен (настоящий, без фонарей), командор и биофизик торчали в коридоре рядом с постом.
— …Когда начались проблемы?
— Полгода назад. Младший Город ушел на Лету, а эти выдворили контактеров и с тех пор бегают от нас по всему спутнику.
Ри удивленно покачал головой:
— Откуда такое количество мутантов?
— Уайтбол их знает, — отмахнулся командор. — Меня больше волнует, зачем это все ускакало на Гиперборей.
— На Гиперборей? Ты уверен?
— В пределах видео-досягаемости только одна планета, — сказал начальник станции.
— Понятно, — кивнул биофизик. — Ну, это хоть что-то проясняет.
— Проясняет? — переспросил Арсен. — Поделись.
— Соседи сорок лет тянули из контактеров информацию о биосфере Земли. Теперь ясно, зачем.
— Мне не ясно. Чем их не устраивала Синильга? На кой уайтбол им Гиперборей? Они даже ползают там еле-еле.
Ри неохотно ответил:
— Ползают еле-еле — с непривычки. Думаю, эти особи физиологически приспособлены к высокой гравитации. А насчет мотивов… У партнеров существует древняя легенда, чем-то похожая на нашу легенду об утраченном рае. Произошли-то они на планете земного типа. Может быть, дело в этом, не возьмусь утверждать… — биофизик усмехнулся:
— Кстати, всегда было интересно: откуда в земном фольклоре такое количество легенд о сфинксах, кентаврах, русалках и прочих гибридах?.. Ну да ладно, бог с ними. Арсен! Ты, между прочим, не объяснил, зачем так спешно меня вызвал. Разве в Трех мирах не хватает контактеров?
Командор встрепенулся:
— Объясню чуть позже. Сейчас нужно оперативно связаться с колонией. Пусть поднимут «Стрижей» и прочешут окрестности на предмет сумасшедших вулканов.
— Я займусь этим, — кивнул начальник станции.
— Держите меня в курсе.
— Разумеется.
Кари удалился. Командор схватил биофизика за рукав, оттащил в сторону и заявил:
— Я хочу, чтобы ты поселился в гиперборейской колонии. Чтобы ты ее охранял.
Ри удивленно поднял брови:
— Это ты сейчас решил, или какие-то предвидения раньше были?
— Не было никаких предвидений. Когда начались эти догонялки по всему спутнику, мне стало неспокойно. Никто же ни черта не понимает… Ну, и я вспомнил об одном перерожденном. Который четыре года группу «Равновесие» от белых киллеров закрывал.
Биофизик покачал головой:
— По-моему, ты зря паникуешь. Сколько лет мы с циклопами жили бок о бок. Что нынче изменилось?
— Раньше мы им были нужны, а теперь мешаем. Раньше соседи были нормальными, а теперь — уайтбол их знает. Все эти чудища Франкенштейна… Материализовавшийся бред сумасшедшего, ей-богу.
— Не думаю, что все так страшно. Ну, хорошо, поселюсь на Гиперборее. Собственно, какая мне разница. Арсен, а в младшем Городе, на Лете… много мутантов?
— Да уайтбол их знает, я… — отмахнулся было командор, но тут понял, о чем его, собственно, спросили:
— Только не это! Колонисты Эреба — это же… это же гарантированная межрасовая война!..
…Через полчаса появилась еще одна новость. «Стрижи», вылетевшие на поиски Города циклопов, в тридцати верстах от колонии, в «тайге», обнаружили уайтбол.
* * *
В иллюминаторе росла суровая, вечно зимняя планета, освещенная тусклым маленьким солнцем.
Летели около четырех часов. Было время разглядеть попутчиков-эмигрантов. Здесь они все казались похожими: измученные, несчастные, давно растерявшие надежду люди. Сколько придется работать психологам, чтобы вернуть их к жизни. Сколько придется трудиться самим беженцам, чтобы сделать чужой мир своим… Ковбойство, на которое сетовал вчера Вик — от безысходности. Легче сжечь мосты, чем жить невозвратным прошлым.
Ри стало грустно. Он усилием воли вынырнул из трясины коллективной тоски, обернулся к попутчику:
— Арсен, как ведет себя мяч на Эребе?
— На ушах ходит, — хмыкнул командор. — Вспомни, как он вел себя при жизни, и тебе все будет ясно.
— Я не совсем об этом.
— А, понял. Лакун нет, и других парадоксов не замечено. В Багдаде все спокойно… только люди ропщут.
— По какому поводу ропщут?
— Развернуться им не дают. На уайтболе Александра Венская заправляет, жандарм тот еще. Попасть к мячу очень трудно. Люди хотят экспериментировать, а их не пущают.
— А повторения Земли люди не хотят? — хмыкнул биофизик.
— Им по барабану. Хотя разъяснительная работа проводилась тысячу раз… Такой тупой, упрямой и взбалмошной публики, как на Эребе, больше нигде нет, — Арсен усмехнулся и резюмировал:
— Старо, как мироздание: основная проблема — человеческий фактор.
— Ясно, — вздохнул Ри.
— Вообще-то считается, что в ближайшие столетия серьезного кризиса можно не ждать. Людей мало, планета легко восстанавливает равновесие.
— Логично, — заметил биофизик, а про себя подумал: слишком логично. Традиционная логика в отношении уайтболов уже привела один мир чуть ли не на край гибели…
…Ни с того, ни с сего уши будто наполнились ватой. Затем появился звон. Вначале — слабый. Дальше начал усиливаться. Усиливаясь, переходил на все более высокие частоты, пока, наконец, не превратился в свист. А сквозь свист — тихий, но внятный шепот: «Пойдем с нами…»
Ри огляделся. Ближайшие соседи, как ни в чем ни бывало, занимались своими делами: спали, беседовали…
Биофизик потряс головой, обернулся к командору:
— Извини, о чем ты говорил сейчас?
Арсен удивленно поднял брови. Выяснять ничего не стал, продолжил разговор:
— Я говорю — высоколобые чего-то такое вещают о программах ассимиляции. Ну, дескать, надо искать правильный подход к Городам наших планет. Чтобы не дождаться повторения Земли. Мол, истинное равновесие — это жизнь под контролем Города, как у циклопов. Тогда нам никакие лакуны не грозят.
— И в чем состоят программы ассимиляции?
— Пока они состоят, главным образом, из абстрактного трепа и пихания животами. Особенно отличается Эреб… Я тебе сказал, что такое жители Эреба? По-моему, они уже ассимилировались, скоро чешуей обрастут. И ученые — не исключение.
Как везде, подумал Ри. Остается только надеяться, что несколько столетий — достаточный срок для ученых, чтобы придти к согласию хотя бы между собой… Если они действительно есть в запасе, эти столетия.
— Уайтбол с ними, — заявил Арсен. — Я столько не проживу, поэтому лакуны меня не волнуют. Меня другое волнует.
— Что именно? — спросил Ри, чувствуя, как свист в ушах снова начинает нарастать. Таинственных голосов больше не было, но ощущение чужого присутствия не отпускало…
Командор хмуро ответил:
— Боюсь, что в один прекрасный момент мячу надоест плодить перерожденных и он начнет выдавать какую-нибудь другую продукцию. Вроде солнечногорских Зеленых. С такой болезнью нам не справиться.
— Арсен, Зеленые — не болезнь, — ответил Ри. — Скорее, антитела.
— Антитела? — удивился командор. — Против чего?
Теперь его реплики звучали приглушенно и затянуто, словно музыка, испорченная низким битрейтом…
— Против безнадежно заплутавшей земной цивилизации. Против того, что она творит с родным миром, — пожал плечами биофизик.
— Да что это за чертовщина? — вдруг поморщился Арсен. — Уши заложены, я тебя слышу через слово… Извини. Знаешь, Ри. Мысль, конечно, интересная, как и все твои мысли. Но по мне этот солнечногорский балаган ничем не лучше заплутавшей цивилизации.
«Солнечногорский балаган»… Биофизик вспомнил небрежное замечание лидера Зеленых: «Приходил тут один ненормальный, из ваших. До базы не дошел, кунсткамерой нашей ограничился. Нервный какой-то субъект…»
Ри с улыбкой покосился на командора. Сверхчеловеки. Перерожденные, ветераны уайтбола. Всему-то вы научились, кроме самого простого — сохранять холодную голову. Наблюдать, но оставаться недоступными…
— Нет, какого черта? — раздался голос откуда-то сзади. — Кто поближе сидит, загляните к экипажу, пусть проверят давление в салоне. Что за хренотень такая?..
— Вот именно, — буркнул командор, поднимаясь с кресла. Его опередил мужчина, сидевший у самых дверей в рубку.
— Сейчас разберемся, подождите…
Ри вздохнул, обернулся к собеседнику:
— Арсен. То, что ты видел по пути к Зеленым — обычный уайтбольный морок. Заслон от посторонних. Если б ты прошел еще метров тридцать, все бы исчезло. А там и до базы рукой подать.
Командор переварил информацию. Похоже, его задело за живое:
— А тебя чего туда понесло?
— Ну, я же все-таки ученый.
— Какие они на самом деле?
Ри пожал плечами:
— Люди как люди. Без рогов и копыт. Кстати, идейная программа у них тоже «ассимилянтская»: планирование жизни под контролем планетарного Города… Но там это вряд ли получится, к сожалению.
…«Стриж» подлетал к планете. С близкого расстояния Гиперборей очень похож на Землю. Ледниковый период на Земле.
Да. На Земле сейчас именно ледниковый период. Замерзла. Спит. Стонет во сне. Она помнит, что раньше все было не так. Она знает, как вернуть утраченное, но не может проснуться. Когда она по-настоящему проснется — не спасут программы «Равновесия».
Собственно, они и так не спасут. Можно отменить уайтболы, раздавить Зеленых, установить тоталитарный режим, но — поздно. Вавилонская башня рухнула, языки смешались. Мир уже никогда не станет тем, чем был прежде. И не надо…
Шум в ушах стих. Исчезло и неприятное ощущение чужого присутствия.
Мужчина, ходивший к пилотам, вернулся:
— Говорят, все в порядке.
— Ну да, спохватились, — раздраженно ответил кто-то с правой стороны салона.
Арсен вздохнул, хмуро посмотрел на биофизика:
— А какого черта твои друзья с жителями Солнечногорска делают?
— Пытаются приучить к мысли, что все происходящее — возможно. По сути, изменение менталитета — первый шаг к настоящему равновесию. Остальное — полумеры.
— Вот как, — криво усмехнулся командор. — Гуманисты, значит.
Ри не успел ответить, сзади раздался взволнованный голос:
— Господа, врачи есть? Человеку плохо!
Женщина по соседству поднялась с кресла, направилась в конец салона. Ри тоже пошел. Их помощь не потребовалась: над пострадавшим уже трудились двое парамедиков из северного лунного центра. Мужчина прилаживал кислородную подушку, дама распаковывала контейнер с ампулами. Сосед пострадавшего, измерявший у больного пульс, хмуро бросил:
— Так я и думал. Говорили ему — не нужно сейчас лететь. Вот ведь приспичило. На тот свет он, понимаешь, не успеет.
Ри узнал пациента. Старый ученый, крупный специалист по нанотехнологиям. Недавно перебрался из западного лунного города в северный. Последние несколько лет жил на спутнике безвылазно, врачи не отпускали его на Землю, во избежание нагрузок перелета…
— Помирать собрался, — раздраженно заявил попутчик больного, тоже очень пожилой. — Заявил, что желает умереть на твердой земле.
— Не выйдет, — тихо сказал Арсен. — Нынче выкарабкается, но умрет все равно в космосе.
Ри удивленно оглянулся на командора. Спросил в полголоса:
— Ты это сейчас увидел?
— Сейчас, — так же в полголоса откликнулся Арсен. — Только что…
Оценил ситуацию, изумленно потряс головой:
— С какого бодуна, интересно?
— Раньше в космосе такого не случалось?
— Да нигде не случалось, кроме Эреба и Земли. Ни у кого. Универсальных перерожденных не бывает.
— Все когда-то происходит в первый раз.
— Но не со мной же. Я вообще почти бездарен…
Пострадавший меж тем начал приходить в себя. На щеках появился слабый румянец, ученый вздохнул, тихо проговорил:
— Спасибо…
Мужчина-парамедик остался с пациентом, остальные разбрелись по местам.
— Попробуй еще что-нибудь увидеть, — тихонько сказал Ри. — Ну… про меня, например.
Арсен пристально уставился на биофизика. Смотрел минуты три, потом развел руками:
— Больше не получается. Да нет, все нормально. И не должно получаться.
Он смущенно хмыкнул:
— Знаешь, одна мысль пришла. Дурацкая, не взыщи. В Трех мирах легенда есть, несколько лет назад появилась… о Летучем Голландце. Будто бы души людей, погибших вне Городов, сбиваются в космосе в кучки и образуют блуждающие уайтболы. Может, мы на такой и наткнулись?..
Ри не успел ответить. Заорал динамик:
— Внимание!!! Проснулись и пристегнулись! Don't sleep, belt up!
Эмигранты вздрогнули, заговорили:
— В Трех мирах пилоты глухие, что ли?
— Чуть инфаркт не устроил!..
— Нельзя ж так, ей-богу…
Биофизик пристегнул ремень, обернулся к Арсену:
— Зачем так громко?
— Здесь всегда громко. Видишь ли, гиперборейцы то ли притормаживают, то ли косят под тормозов. В частности, их дурная национальная привычка — пропускать команды мимо ушей. А потом жалуются — мол, не расслышали… Приготовься, на планете динамики тоже орут на всю катушку.
Через пару минут челнок совершил какой-то сложный маневр, погасил скорость и лег на орбиту.
— Какие у нас планы на сегодняшний вечер? — спросил Ри.
— Вечер нескоро, в колонии сейчас полдень. Спутниковое время не совпадает с планетарным.
— Тогда какие у нас планы на сегодняшний день?
— Познакомиться с гиперборейским мячом. Если все будет нормально, построить тоннель до Эреба и отправить гонца к ящерам. Пусть они нам пришлют парочку консультантов по уайтболам.
— А тоннельщики у нас есть?
— Есть. Я.
— Ты? И давно?
— Ну… с некоторых пор, — улыбнулся Арсен. — Вот, смотри.
То, что биофизик принял за часы на командорском запястье, оказалось встроенным в браслет миниатюрным контейнером. Когда Арсен откинул крышку, внутри обнаружился маленький осколок каллистина.
— Интересно, — сказал Ри. — Это — ключ?
— К сожалению, нет. Ключи можно передавать. Если б так — любой перерожденный мог бы строить тоннели… увы. Осколок — просто благословение. Или — свидетельство о квалификации, как больше нравится, — он вздохнул:
— О редкой квалификации. Влад… ну, который Каспер… свой камешек до сих пор никому не подарил.
Динамик рявнул снова:
— У, еее…
— Действительно — уе, — раздраженно высказался кто-то из пассажиров. — Начальнику космодрома пожалуюсь — какого дьявола, барабанные перепонки не резиновые…
— Флаг в руки, — буркнул командор.
— Ой, что это? — раздался изумленный возглас с правой стороны салона, а следом — второй возглас, оттуда же:
— У, еее…
…Мимо иллюминаторов, на некотором расстоянии от «Стрижа» проплыл… небольшой самолет.
С пятиконечными звездами на обшивке.
— Ничего себе!
— Вы видели?..
— Откуда эта хреновина на орбите?
— Спросите — откуда эта хреновина на Гиперборее…
— Твою мать, — вполголоса проговорил командор. — Уж не новый ли уайтбол вытворяет такие штуки?
— Не думаю, Арсен, — тихонько ответил Ри. — Есть одна догадка… Что ты там говорил о Летучих Голландцах? Да нет, не смейся…
Покачал головой и обескуражено сообщил неизвестно кому:
— Гуманисты, да. Но иногда бывают очень жесткими.
* * *
«Стриж» приближался к колонии, постепенно сбрасывая высоту. Пассажиры вразнобой обсуждали давешний самолет.
— …не было печали, — тихо сказал Арсен. — Интересно, эта колымага — единственный сувенир от твоих друзей?
— Я попробую выяснить, сколько самолетов пропало в Солнечногорске.
— Теперь Зеленые весь свой мусор будут выбрасывать в Три мира? Помойку нашли, бл…
— Будем надеяться, что это случайность.
Некоторое время оба молчали. Потом Ри сменил тему:
— Далеко ты видишь? То есть, не сейчас, а вообще.
— В смысле? — не понял Арсен.
— Что нас ждет в будущем?
— А-а. Всякое. Хорошее и разное.
— Например?
— Чем бы тебя порадовать… Ага, вспомнил: на Эребе живет человек шести лет от роду, по имени Артем Венский. Где-то через четверть века он без поддержки уайтбола шагнет в систему другой звезды.
— Куда, не знаешь?
— Спроси чего полегче. Я видел ландшафт: неестественно синие скалы и какие-то растения. Вроде лиан, только ярко-красного цвета.
…Во Вселенной много звезд. Очень много. Каждая из них — солнце…
— Это — хорошее. А разное?
— Остальное, — отозвался Арсен. — И добавь поправку на неожиданности. Даже лучшие наши провидцы многое упускают, а я — один из худших.
В иллюминаторах показались маяки космодрома.
— Почти приехали, — гаркнул динамик. — Извините за беспокойство.
…Оставленное, ненужное тело Летучего Голландца, красуясь пятиконечными звездами на обшивке, скользило по орбите Гиперборея. А сам Голландец плыл в открытом космосе, подбирая бывших космонавтов, бывших спутниковых жителей, бывших циклопов — а может, и другие, неизвестные существа. Искал и подбирал всех, погибших вне Города…
* * *
С посадочной площадки народ побрел в разные стороны: экипаж — в диспетчерскую, эмигранты — к трехэтажному зданию комендатуры. Туда же санитары потащили на носилках давешнего пострадавшего, игнорируя протесты последнего — старик отошел от приступа и хотел идти своими ногами… Два человека с небольшими дорожными сумками отправились прямиком к ограждению космодрома, перемахнули забор и скрылись между деревьев.
— Здешние, — пояснил Арсен. — Командировочные, с Аркадии вернулись.
— Вот так, значит. Напрямую домой… А отметка о прибытии?
— Потом поставят, при случае. Когда здесь толпы не будет… Слушай, пойдем. Нас уже ждут.
Арсен двинул в сторону, противоположную от комендатуры. Ри приготовился, было, лезть через забор — в соответствии с традициями этого прагматичного мира… Не пришлось: командор привел биофизика к служебной калитке, за которой ожидала машина.
Возле машины топталось пять человек: шофер, проводник — один из пилотов, обнаруживших мяч, и трое «проснувшихся» гиперборейских перерожденных. Все пятеро — с ружьями и в камуфляже.
Односложное «здравствуйте». Биофизик и командор забрались в салон, быстро переоделись. Импровизированный отряд расселся по местам.
— С богом, — гаркнул водитель, и машина тронулась с места.
* * *
Тайгой это не назовешь. Так же, как леса Эреба — не джунгли. Просто очень хочется ощущать себя на Земле, оттого и родные имена.
Привыкнем.
Забавно сейчас смотреть на человечество. Оно похоже на только что вылупившегося цыпленка: птенец такой маленький, а мир, оказывается, такой большой. Но ведь основные законы бытия никто не отменял. Любой путь — это путь в неизвестность…
Машина ползла по трассе, периодически забираясь в гору и скатываясь вниз. В общем-то, никакая не трасса — по земным меркам. Так, грунтовка.
Тусклое маленькое солнце на экваторе планеты светило немного ярче, чем везде: рыжие блики прыгали по верхушкам местных «сосен», мокрых от дождя. А внизу, на дороге — полумрак.
Ехали, глазели по сторонам. Арсен почему-то замкнулся: неоднократно Ри пытался возобновить беседу, но командор отделывался краткими репликами. Остальные попутчики тоже отзывались неохотно. Так и путешествовали, в полном молчании. Лишь водитель и сопровождающий переговаривались в полголоса — решали, как лучше проехать…
Машина подошла к огромному прогалу. Лесозаготовки: несколько домиков, неподвижный бульдозер, пара широких просек — направо и налево. Шума не слышно, людей не видно. Уже эвакуировались, надо полагать.
Некоторое время двигались вдоль штабелей заготовленного леса, потом просека закончилась.
— Прибыли, — проорал водитель. — Дальше пехом.
— Куда?
— Вон на тот просвет, — указал провожатый, и тоже повысил голос:
— Аккуратнее, тут всякой ядовитой мелочи много!
А потом спокойно добавил:
— Хищников-то уже распугали…
Группа отправилась вперед, лавируя между стволами, перепрыгивая мелкие канавы.
Минут через десять чаща резко оборвалась. Впереди, сколько хватает глаз — заболоченное поле с редкими островками березняка.
Здесь отряд разделился. Командор и биофизик отправились в зону аномалии, другие остались на границе леса — группа контроля. «Как на Земле», — подумал Ри.
— Так что, будем тоннель строить? — спросил он.
— Ну да, — ответил Арсен и опять умолк.
Прыгая с кочки на кочку, разведчики за пятнадцать минут добрались до ближайшей рощицы. Здесь командор опустился на поваленный ствол, достал из внутреннего кармана куртки маленькую бутылку коньяка и три пластиковых стаканчика. Одну «рюмку» передал Ри, вторую взял себе, третью поставил на мшистую кочку.
— Кто это все-таки был? — спросил биофизик после некоторого молчания.
— Декорации не узнаешь? — бесцветным тоном отозвался командор, опустошив свою рюмку.
Поле как поле, обычное. Таких пруд пруди в среднеросских краях…
— Он сломался после смерти Каспера, — проговорил Арсен. — Никак не хотел понять, почему уайтбол отказался оживить Влада. Я пытался ему тогда объяснить, что у мячей тоже есть свои программные ограничения. Воскрешать мертвых никому не дано, мертвые — неприкосновенная собственность Города… Ничего не слушал. Вдолбил себе в голову, мол, проклятие у него такое — разрушать все, к чему прикасается.
…Легкий ветерок пробежал по кронам юных берез. Всколыхнул ветки и утих…
— Эта идиотская великоросская упертость: долго думают, надумают какую-нибудь херню — и все, домкратом не своротишь.
Командор умолк. Вытащил сигарету, чиркнул зажигалкой.
— Ты же не курил раньше, — заметил Ри.
— Раньше я пил. А теперь некогда.
Крупная черная птица вспорхнула с болота — далеко, почти на границе леса. Пролетела над головами наблюдателей, очертила круг, направилась в сторону разведчиков. Шумно плюхнулась между кочками, в нескольких метрах от рощицы. Незнакомая птица. Гиперборейская, что ли?
Арсен даже не обернулся на посторонний звук. Сидел, уставившись на кончик сигареты… Биофизик прервал молчание:
— Если ты не в форме, может, не стоит сегодня затевать тоннели?
— Я в форме, — отрезал командор. Огляделся и произнес с глухой досадой в голосе:
— И фантазия у него убогая. На Эребе мяч вон как зажигает.
Биофизику стало не по себе:
— Не надо его провоцировать. Пойдем отсюда, Арсен.
— Пусть слушает. Лучше бы общие внешние проблемы решал, чем носиться с личными внутренними. Дезертир.
…Черная птица взлетела, исчезла в небе.
Ри не выдержал:
— А зачем он пришел на Гиперборей, по-твоему? Для того чтобы застрелиться, далеко ходить не нужно.
— Подумаешь, подвиг. Иногда мне тоже хочется двинуть на Аркадию и ускорить там появление белого мяча. Все равно это не жизнь. Только кто тогда тоннели будет строить.
…Подранки, подумал Ри. Подранки. Хищники поневоле. Люди, привыкшие плыть против. Против системы. Против естественных законов. Против безысходности. Против самих себя. Другими они уже не станут.
Он взглянул в небо. Белесое земное небо. Кусочек родины, заброшенный на другой край Вселенной.
— Зачем столько пессимизма, Арсен. Конечно, Три мира — серьезное испытание для людей: энергоемко, страшно, неуютно. Но этого следовало ожидать. Знаешь пословицу: один переезд трем пожарам равен… Вик вот мне вчера сказал, что мы — изгои. Можно и так. Перебраться из комнатушки во дворец, огородить себе уголок, размером с прежнюю комнатушку, жить в собственном доме, как изгой, и чувствовать себя соответственно… Но разве ради этого мы переезжали?
— Ну, почему же, — саркастически отозвался командор. — Мы огородили целых три комнатушки. И будем тут жить, как привыкли, и никто нам не помешает. Уайтболы могут застрелиться, Чужие — тоже. Людей не проймешь, у них все, как у людей: право сильного, личные амбиции, вокс попули, который сам подчас не ведает, что гласит… Извини, Ри. На командорском посту не получается сохранять иллюзии.
— Ты слишком торопишься. Не могут же переселенцы сразу отказаться от земных шаблонов. Считай, что это все — инфекционные хвосты от материнской культуры. Пройдет со временем.
— А если не пройдет? Если единственный способ выжить — заново построить то, от чего сбежали? Тогда можно прыгать по мирам без уайтболов, или еще чего покруче — все равно это будет погоня за собственным хвостом, — он хмыкнул и добавил:
— Инфекционным.
— Арсен, я не провидец и не командор. Наверно, не растерял иллюзии. Но в одном уверен: не может человек навязывать господу-богу свои правила игры. Не настолько он силен. Жить захочет — изменится…
2100 г., Лета
Будущее
— Вот ты где, — буркнул Артем себе под нос. Потерял равновесие, упал на пол. На мягкий пол Города. На четвереньках добрался до светлячка, сунул ему переговорные клипсы и высказался:
— Я тебя целый час ищу. Ношусь, как собака, по всему Городу. А потом мне мать голову оторвет за то, что я спер… забрал резервный переводчик из жилого сектора. И в следующий раз меня в муравейник не пустят.
— Что такое собака, — белесый глаз светлячка повернулся на ножке и уставился на гостя.
— Животное на моей исторической родине. Собак учат находить потерянные предметы.
— Как же много всяких Чужих в вашем мире. Совсем как в нашем гиперборейском Городе.
— Откуда ты знаешь про гиперборейский Город?
— Знаю.
Переспрашивать бессмысленно. Если бы Ричи хотел ответить — ответил бы сразу. Молодые светлячки капризны и скрытны. Совсем как люди. Мать говорила — когда-то все было совсем не так…
Интересно, что означает для Ричи имя «Ричи», которое Артем ему присвоил? Ничего, наверно, не означает. В ответ на «инициацию» прозвучало скептичное замечание: «Вы, люди, всегда раздаете имена как попало».
— Что ты делаешь в этой дыре? — спросил Артем.
Слово «дыра» светлячок понял адекватно. Младшие вообще хорошо понимают человеческий слэнг. Со взрослыми общаться труднее.
— Меня выгнали из жилой зоны, — ответил Ричи. Теперь он свернулся клубком, вроде гигантской кошки. Кошек Артем несколько раз видел: две штуки жили на Эребе. Самое потрясающее в этих маленьких зверьках — умение сворачиваться в клубок, совсем как молодые светлячки.
— За что тебя выгнали?
Ричи проигнорировал вопрос:
— Но я тут времени не терял. Сочинил музыку.
— Что сочинил? — обалдел Артем и машинально мигнул налобником три раза.
У взрослых светлячков считается признаком несдержанности подавать световые сигналы при непосредственном контакте, как у северян на Земле — сопровождать речь активной жестикуляцией. Но детям эта световая «жестикуляция» простительна, а Ричи и Артем еще не переступили порог зрелости — ни по возрасту, ни по статусу…
— Я сочинил музыку, — повторил светлячок.
— Офигеть. Покажешь?
— Попробую.
В уши полилась какая-то адская смесь из шумов, слогов, треска… Артем взглянул на манипуляции Ричи с приемной панелью и сообразил: декодер пытается перевести «комариную речь». Нет, не совсем: «комариная» — был бы один треск…
Через полминуты юноша заметил во всем этом безобразии какую-то специфичную ритмику. А к концу «композиции» был готов поклясться, что в творении приятеля есть определенная гармония и строй…
Ричи закончил музицировать и мигнул трижды.
— Тебе не понравилось. Но это музыка.
— Пожалуй, да. А с чего ты взял, что мне не понравилось?
— Знаю. Покажи ее композитору. Ричи Стивенсу покажи. Ричи Стивенс — перерожденный, он поймет.
Нормально. Щупальцы веером. Ладно, фиг с тобой.
— О'кей, покажу.
— Ты — второй, кто видел мою музыку.
— А первый кто?
— Город.
— Что сказал Город?
— Ничего не сказал.
— Ну, и черт с ним.
— Что такое черт.
— Какая-то сложная философская категория. Я толком не знаю. Спроси у Города.
Огромный клубок развернулся, композитор вальяжно разлегся на полу. Покрутил глазом из стороны в сторону и спросил:
— Ты сказал: мать тебе голову оторвет. Она ее действительно оторвет.
— Нет, конечно.
— У нас некоторые взрослые говорят, что мне нужно оторвать голову. Тоже не оторвут. Табу. Но очень сильно злятся.
— Чего ты натворил?
Ричи еще раз огляделся. Никого не увидел. Сообщил:
— У вас это называется «создать прецедент».
— Объясни.
— Я был на Гиперборее. Подросткам вообще нельзя выходить наружу, а я побывал на другой планете. Нарушил табу. Но мне помогал Город. Город всегда прав.
Ричи мигнул четырежды: два раза коротко — два раза длинно. Кажется, это означает сомнение, неуверенность. Или — наоборот: абсолютную уверенность? Фиг его знает.
— Взрослые считают, что Город всегда прав, — сообщил светлячок. — А на самом деле Город просто исполняет то, о чем его попросишь. Теперь они не знают, как со мной быть. Если пустить меня домой, я расскажу про свое путешествие братьям по клану. И тогда они все захотят прыгать в другие Города.
— Никогда не слышал, чтобы светлячки прыгали поодиночке.
— Только двойные, и только между Городами. Раньше не умели. Потом Город вспомнил. Давно. Нас с тобой еще не было.
— Что значит — двойные?
— Старший моего клана — двухголовый. Фаворит Города. Он очень старый, у него много воспитанников. Наш клан самый большой. У меня две личности. У каждого из нас две личности. Одна остается здесь, вторая может путешествовать. Потом возвращается.
— Чего-то я плохо понимаю… Ты одновременно там и здесь?
— Там — не совсем я. Просто вижу то, что он видит и чувствую то, что он чувствует. И решения за него принимаю. Тот, второй, очень зависимый. У него нет своей памяти. Тянет из меня и отовсюду, откуда получится. Если я умру, он долго не проживет.
— А если умрет он?
— Тогда я сойду с ума. Когда он там, я тут ничего не соображаю.
— Ясно. Ну, и как тебе Гиперборей?
— Не понравилось. Двигаться слишком тяжело. И жарко.
— А по мне — нормально, только холодно… Кстати, глянь, чего я там нашел. Хочешь — подарю. Чепуха, зато красивый.
Артем протянул другу полупрозрачный кусочек камня с золотистыми вкраплениями.
— Где нашел?
— На Гиперборее, — Артем вздохнул:
— Я тоже создал этот… прецедент. В зону уайтбол без пропуска попасть нельзя, не пустят. А я попал. Шагнул. И сбежал через тоннель на другую планету.
— Разве неперерожденные умеют шагать.
— Вообще-то не умеют… А может — думают, что не умеют. У меня получилось.
Ричи убрал подаренный камешек в «карман» — в брюшную складку, туда, где циклопы обычно носят посевной материал. Мигнул трижды:
— Теперь они не знают, как с тобой быть.
— У людей все проще, — грустно сказал Тема. — Выгонят из колледжа на фиг и отправят жить сюда, на Лету. От уайтболов подальше. Доучиваться придется заочно.
Вздохнул и весело добавил:
— Но зато мы с тобой будем теперь чаще видеться.
— Если так — ну, и черт с ними, — заявил Ричи и опять свернулся клубком.
Конец всему.