На следующее утро, когда я по тоннелю вернулась к себе в поместье, меня уже ждали. Двое мужчин в цветах герцога Николаса, и один из них был телепортистом. Точно! Он же просил на сегодня ничего не планировать. Как я могла забыть?

Пришлось гостям подождать еще четверть часа. Я переоделась в парадный мундир, благо против него Николас вроде не возражал, а куда мы собираемся, я понятия не имела. Еще стоило рассказать своим, где я, чтобы они не решили, что после такого вечера я утром пошла и утопилась в море.

— Дэвлин?

— Что случилось?

Это у нас вместо «привет» уже.

— Нет, ничего, я просто хотела сказать, что поеду прогуляться.

— Куда?

— Не знаю, — честно призналась я, — Николас что-то такое придумал. Заодно присмотрюсь к нему получше.

Мэтр Купер помолчал.

— Нам тут за завтраком Эрик изложил ваши вчерашние соображения. Ты думаешь такая прогулка, это разумно?

— А как нам еще понять, что происходит? — возразила я.

— Ладно, будь осторожна и связывайся сразу, если что-то пойдет не так. Или тебе хотя бы покажется.

Я развеселилась.

— Ты думаешь, принц Найса засунет меня в какой-нибудь подвал, где вы не сможете потом найти?

— Я, — выделив это слово, холодно проговорил демон, — найду тебя везде. Но это не значит, что тебе нужно продолжать попадать в неприятности.

— Сказал тот, кто отдал меня в заложники!

— Тебе ничего не грозило.

— И тот, кто чуть не убил меня, пытаясь влезть мне в голову.

— Ты — жива.

— И тот, кто вчера напугал меня чуть ли не до смерти!

— Я не слишком разбираюсь в интонациях. Тебя это все почему-то веселит?

— Вообще-то уже да, — призналась я, — я же вопреки всему все еще действительно жива и в своем уме.

— Я бы поспорил на счет последнего, ну да ладно. Связывайся сразу, если будут проблемы, хорошо?

— Ладно!

Я вышла из дому, насвистывая, и не ожидая от дня ничего плохого. Николас был — нормальный парень. Наверное, самый приличный изо всех, кого я знала. Потому что как минимум, вел себя честно. Не к оркам же я суюсь, в конце-то концов!

На той стороне телепорта меня ждала роскошная библиотека в каком-то дворце. Видимо, это Найсар? За окном было затянутое белыми облаками небо, будто повисшее на высоких остроконечных крышах красно-коричневого и зеленого цветов. Кое-где лучи солнца пробивались через эту молочную пелену, выхватывая сверкающие бронзовые флюгеры и тонкие шпили. За простым прямоугольным столом из светлого дерева сидел Николас, и быстро что-то дописывал на листе бумаги. Перед ним стояли каменные часы, работы снежных эльфов. Мило.

Он поднял на меня сапфировые глаза и широко улыбнулся. Лицо его преобразилось от улыбки, перестав быть сосредоточенным. Красивый он все-таки.

— Кристина! Извини, тут срочно навалилось… Вон за той дверью комната, там, гм-м… небольшой подарок. Переодевайся и возвращайся сюда, я как раз закончу.

«Переодевайся?!»

Мое воображение быстренько нарисовало черный полупрозрачный пеньюар и черные же чулки с кружевами. Голоса хихикнули. Все оказалось гораздо проще: на обитой кремовым бархатом софе лежало изумрудного цвета платье из атласа, расшитое серебром. Достаточно скромное, в смысле узкого выреза, но никак не в смысле стоимости. Лиф украшала россыпь мелких изумрудов. На полу около софы стояли зеленые изящные туфельки из замши на небольшом каблуке, добавим еще пару шелковых чулок телесного цвета, тонкую же шелковую нижнюю рубашку и красивейшую серебряную заколку с цветочным орнаментом — и будет полный восторг. Интересно, Никки доставляет удовольствие меня переодевать что ли?

Две горничные быстренько помогли мне облачиться, причесаться и накраситься, а потом завернули мои вещи в желтый оберточный пакет. Сервис! Так что к Николасу я вышла уже при полном параде.

— Потрясающе! — выдохнул он, вставая из-за стола. — Тебе невероятно идет зеленый.

— Спасибо. Какие у нас планы? Судя по одежде — не охота?

Младший принц Найса улыбнулся обезоруживающе и развел руками.

— Увы, нет. Мы быстренько зайдем, поздравим одного хорошего человека с днем рождения, а потом поедем в театр.

Я рассмеялась. Это был внезапный кусок моей прошлой мирной жизни. Нормальной жизни! Даже приятно для контраста. И, боги, как же я давно не была в театре!

— Мне нравится, — улыбнулась я ему, и мы, захватив какой-то перевязанный золотистой лентой сверток, вновь отправились куда-то телепортом.

Забеспокоилась я, когда мы оказались в небольшом фойе, стены которого были обшиты панелями, инкрустированными мозаикой из эльфийского ясеня. Несколько прекрасно выполненных чучел животных, дорогое оружие на подставках, вазы с живыми редкими цветами и мягкие кресла, видимо, для посетителей.

— Могу я спросить, где мы? — полюбопытствовала я, пока мы не спеша двигались к лестнице наверх мимо низко кланявшихся слуг.

Николас улыбнулся заговорщически.

— Если я скажу, ты сбежишь.

Тут я занервничала еще сильнее. Поняла, что у меня при себе ни брони, ни оружия. А потом вспомнила про ангела и окончательно запаниковала.

— Входи, — шепнул он мне на ухо, подводя к какой-то двери.

«Трандец, — печально сказал Лусус, — а Дэвлин нас предупреждал».

Мы вошли в небольшую столовую, и вот тут-то я и чуть не впала в ступор, выдавив из себя улыбку, и присев в уже почти забытом реверансе. В комнате за столом сидели восемь человек: мужчины и женщины, они смотрели на нас вполне доброжелательно, но мне все равно захотелось испариться. Два кресла оставались пустыми. Я узнала половину из них, потому что видела совсем недавно. В Аскаре.

— С днем рождения, отец! — весело проговорил принц. — Позвольте вам всем представить мою спутницу, Кристина, графиня Ксавьен.

Король Грегор Шестой благосклонно кивнул, а слуги уже отодвигали кресло, предлагая присаживаться.

«Когда об этом узнает Кловер…» — начал Лусус, но не стал заканчивать. Мысль его была понятна и так.

Итого, компания, в которой я на сей раз обедала: Грегор Шестой с женой, его сестра Ливетта — собственно, непосредственная коллега генерала Кловера, старший сын Энзор с женой, средний Мэйвин со спутницей, дочка-подросток Жанна и мы. Мило и со вкусом. Шепот быстренько взял контроль в свои руки, если они у него были. Проявил, кстати, незаурядное очарование и остроумие. Я же сама обдумывала, зачем Никки это сделал вообще, и чем это может обернуться. Наконец, ближе к десерту принцесса Ливетта полюбопытствовала, так что же там все-таки случилось с Морелем? Королевская семья навострила ушки, видимо, сплетни на эту тему ходили всяческие, а глава контрразведки Найса, не сумевшая разгадать эту загадку, осталась заинтригованной.

«Ау! — заорал Шепот. — Я понятия не имею, что ты хочешь рассказать на эту тему! Давай-ка сама выкручивайся!»

— О, — улыбнулась я, — это весьма банальная история. Вернее, сразу три истории в одной. Они слишком переплелись, поэтому события и кажутся такими… странными. Во-первых, история с моим распределением. Я уехала из Дайсара по очень банальной причине: мой куратор после Академии распределил меня в город со смешным названием Дай-Пивка.

Король и старший принц дружно усмехнулись. Они были очень похожи: широкоплечие, русоволосые и кареглазые с одинаковыми аккуратными бородками. Им можно было смело вручать плакаты с надписью «Я — сильный! Я правлю твердой рукой!»

Но не чувствуется той тонкости ума и манер, как в синеглазой королеве и пошедшем явно в нее младшем принце.

— Графиня, — простодушно поинтересовалась Жанна, — а разве вы не сбежали с каким-то некромантом?

Ох уж мне этот маэстро Филличио и его мертвячьи пьесы.

— Нет, ваше высочество, — улыбнулась я, постаравшись, чтобы это выглядело не натянуто, — мой куратор — друг семьи, он выделил мне еще одного своего студента в сопровождающие, вот и все. Чтобы не волноваться.

— Но почему он тогда отправил вас так далеко? — полюбопытствовала Ливетта, рассматривая меня холодными серыми глазами, как диковинную бабочку.

На ней было серое закрытое платье, из украшений только — тонкая платиновая цепочка. Рыжеватые волосы собраны в строгий гладкий пучок. Немного длинноватый нос, чуть узковатые губы, никакой косметики, никаких попыток скрыть возраст или небольшие неправильности черт лица. И, кстати, маникюра нет, как и у меня — ногти совсем короткие. Взгляд — кинжальный.

Да ладно! Чем меня уже может напугать человек?

— Ваше высочество, — не отвела я глаза, — надо ли вам объяснять желание сделать что-то самой? Не под строгим контролем родственников?

Женщина, подмявшая под себя контрразведку страны, кивнула и посмотрела на меня чуточку благосклоннее.

— Вторая история — это виконт Селеретто, он оказался немного более настойчивым поклонником, чем мне бы того хотелось. Вначале он счел своим соперником моего сопровождающего, при том, что в тот момент мы были знакомы меньше суток, а потом Мореля. Ну и наворотил глупостей. В итоге даже его отец счел, что ему необходимо немного дисциплины.

— Да уж, — усмехнулся старший принц Энзор, показав крепкие белые зубы, — кажется, герцог отправил его на самом деле служить в гвардию, как и грозился, правда в чине капитана, если я не ошибаюсь?

О как. А что, хороший ход. И под присмотром, и с военными отношения наладит. Голова — мужик.

— Вы определенно знаете об этом больше, чем я, ваше высочество.

— Так что же все-таки с Морелем? — вернула беседу в прежнее русло Ливетта.

— Он предложил мне работу. Но у меня было распределение, поэтому с такой перспективой пришлось подождать. Параллельно Джаспер занимался какими-то вопросами по теме гильдии убийц. В итоге он и погиб.

— И вы были там в тот момент?

Да когда ж меня прекратят допрашивать-то все, кому не лень?!

— Ваше высочество, стоит ли обсуждать подобное за столом?

— А вы опустите подробности.

Я вздохнула.

— Была. Его убили выстрелом. Профессионал.

— Понятно, прошу прощения за назойливость, графиня. А, как вы думаете, не мог заказчиком быть виконт?

Да когда ж этот мертвячий Морель прекратит портить мне жизнь?! Даже из могилы ведь…

— Что вы, ваше высочество, — делано удивилась я, — попросить вмешаться отца он мог, но чтобы так… Холоднокровно убрать якобы соперника? Нет, исключено.

— Сестра, — взял принцессу за руку Грегор, — мне кажется, вы несколько утомили нашу гостью.

Точно, когда спрашивать уже и нечего, стоит соблюсти приличия. Кажется, я начинаю понимать особенности ведения политики королевской семьей Найса.

— Прошу прощения, графиня, я, вероятно, слишком много работаю.

— Пустяки, ваше высочество, рада удовлетворить ваше любопытство.

Мертвяки! От этих «вашвысочеств» у меня уже скулы сводит.

— Но графиня, — Жанну такой рассказ не устроил, — а как же «Серена», пьеса маэстро Филличио?

Девчонка была прелесть как хороша. Глаза как у Николаса, и светло-русые отцовские волосы, уложенные красивыми волнами, со множеством мелких жемчужных заколок…

Взрослые заулыбались. Немного наивна и романтична, кажется? Так ей страной не править, а для принцессы пока такие качества — только в плюс.

— Ваше высочество, маэстро — большой фантазер, — объяснила я, — чем невероятнее сюжет — тем больше популярности.

От меня наконец-то отстали. Зато Ливетта и жена старшего принца Энзора, как-там-ее? вместе с Жанной и с ее же подачки изъявили желание посетить наш с Идальго курорт — «Морского змея». Неплохо! Бургомистр будет рад. Я пообещала все подготовить.

Когда мы с моим спутником вышли, наконец, на свежий воздух, мне хотелось только курить и материться. Второго при Николасе я позволить себе не могла, поэтому тянула одну за одной вишневые сигариллы.

Вокруг расстилался потрясающий парк. В Дайсе предпочитают сохранять в парках естественный ландшафт, только облагораживать немного. Стоит на полянке шикарный древний дуб? Оставим. Засеем полянку декоративной яркой травой, выкопаем маленький прудик под сенью ветвей, разведем в нем кувшинки. Добавим белую скамеечку, мраморную статую или фонтан, спрятанный в глубине лужайки, тропинку между всеми объектами и добавим несколько магических фонарей — и готово! Красиво, но близко к естественному.

В Найсе предпочитали ровные зеленые изгороди, подстриженные в виде декоративных фигур. Не тропинки, а аллеи, рассекающие парк либо под прямым углом, либо с сохранением лучевой симметрии. Статуи из позолоченного дерева. Клумбы с цветами, высаженными в виде гербов, первых букв имен членов королевской семьи или геометрических узоров. Красиво, но через чур помпезно на мой вкус.

— Ну что? — улыбнулся Николас, когда мы под руку миновали несколько розовых кустов, подстриженных в виде ровных шаров. — Утомила тебя моя семейка?

Я вздохнула посмотрела на него.

— Зачем тебе это было нужно?

— Чтобы у тети не было лишних вопросов. И чтобы прячущийся у нас в конторе кловерский осведомитель передал ему именно рассказанную тобой в непринужденной обстановке версию. Думаю, это должно его немного успокоить. Кстати! Хочешь, покажу тебе один артефакт? — вдруг оживился он. — Тебе, как магу должно быть интересно!

Мы прошли через западную часть парка и оказались у небольшого храма, странной архитектуры. У него было круглое основание, белые стены с колоннами и покрытый золотом круглый купол, с красивыми медальонами, расписанные белым и небесно-голубым. Я ни разу не видела ничего подобного. Николас вытащил ключ на цепочке из-за выреза рубашки и отпер дверь из светлого дерева с позолоченной ручкой.

— Входи.

Когда мы оказались внутри, я застыла, онемев. Я даже не могу сказать, что было вообще внутри этого храма еще. Но на постаменте в самом центре стоял на подставке сияющий меч. Свет от него пронизывал насквозь, ослеплял, заставлял почувствовать себя маленьким и ничтожным. Но и вызывал ощущения какого-то ненормального восторга. Эйфории. Казалось, будто все, что ты натворил в жизни, все, о чем стараешься не думать, всплывает из глубин души и требует раскаяться. И попытаться исправить.

— Эмпиреи, — прошептала я, поняв, что у меня по щекам бегут слезы, но только не от умиления, а от боли.

— Да, — очень тихо ответил принц, — Меч Ангела, фамильная ценность.

— Можно, мы выйдем? — попросила я жалобно, потому что печать над сердцем нещадно обжигала кожу.

— В первый раз это… потрясает.

На улице я долго хватала ртом воздух, борясь с желанием заглянуть за воротник платья. Ожог там был, точно. Что ж, зато теперь понятно, откуда взялась эта сила. Артефакт королевской семьи. Значит, Дарсул и поход тут не при чем?

После этого телепортист переправил нас в Дайсар. Что ж надеюсь, на этом сюрпризы на сегодня закончатся.

— Покажи мне свои любимые места, — попросил Николас, — я и так утомил тебя этим обедом. Но поверь мне, это было необходимо. Теперь давай побудем там, где нравится тебе.

— Я предпочитаю неформальные заведения.

— Отлично! — обрадовался он. — Не знаю, как тебе, а мне просто необходим глоток вина. И даже, наверное, ни один.

Мы пошли в мой любимый «Плющ». Весь ранний ужин мужчина искренне старался развлечь меня, что ему неплохо удавалось: после пары бокалов я окончательно расслабилась. А когда над миром опустило свое черное покрывало ночь и на небо выкатились обе луны, мы наняли карету, взяли с собой бутылку энтильского и поехали в Королевский Театр Дайсара.

Мне нравился этот день, нравилась возможность отдохнуть, но больше всего нравилось, что ничто и никто не заставляло меня испытывать какие-то запредельные ощущения. Покой и легкомыслие. Нам просто было очень весело вместе. Мы практически опоздали к началу, и вошли в персональную ложу семьи принца, когда свет уже погас.

В театре шла премьера под названием «Корсар», главным героем которой внезапно оказался… Эльф! Я смотрела на изображавшего его актера, на белую рубаху, зеленый головной платок и золотые кудри и чувствовала, как лицо мое вытягивается. Не узнать пародию на эриковского друга Эстеллиана с «Морского конька», с которым собиралась после свадьбы попутешествовать моя младшая сестрица Елена, было просто невозможно. Так-так, господин Бреннон. Вы таки продолжаете, значит, плотно сотрудничать с маэстро. Ну-ну! Если бы я не знала Эсти, не видела, как тот пьет вино, смеется и совсем не по-эльфийски хрустит яблоком, я бы еще могла это смотреть. Но в итоге, глядя на странное чуть истеричное существо невнятной ориентации, я до самого антракта зажимала себе руками рот, чтобы не хохотать в голос.

— Что с тобой? — шепотом поинтересовался Николас.

В это время «Эстеллиан», приложив к сердцу руку, рассуждал о том, как он тоскует по оставленной на берегу возлюбленной — эльфийской принцессе, но ничего не может поделать со своей тягой к морю! Ведь он — благородный корсар! Гроза пиратов и защитник мирных купеческих кораблей! И это — его судьба.

— И-и-и! — я почти была в истерике. — Мы можем… заказать для маэстро… и-и-и… цветы?

— Конечно, только что тут смешного?

— Я знаю Эстеллиана! Настоящего!

— Серьезно? — изумился принц.

— Да! И это… такая бредятина! Дай платок, пожалуйста.

Я принялась вытирать слезы, пытаясь не размазать косметику.

В антракте меня ждал очередной сюрприз. Выйдя прогуляться на галерею, где были расставлены фуршетные столики и сновали официанты, мы внезапно наткнулись на… виконта Селеретто, под руку с какой-то дамой. Бежать было уже некогда.

— Ваше высочество. Графиня, — официально поклонился он, явно узнав моего спутника, — позвольте представить вам баронессу Элси.

Девушка, красивая яркая брюнетка присела в реверансе. Я машинально отметила у Лео шпагу и отсутствие кобуры под одеждой. Мы раскланялись и разошлись. Мертвяки! Хорошее настроение испарилась. Я прислонилась к перилам, меланхолично соображая, грозит ли мне эта встреча какими-то новыми неприятностями?

— Прости, я не подумал о таком варианте. Хочешь бокал энтильского? — спросил все понявший без слов Николас.

— Да, — с благодарностью выдохнула я, — а можно и парочку.

— Никуда не уходи, — попросил он, — я сейчас вернусь.

Я чуть ли не повисла на балконных перилах. Нет, все-таки нельзя быть таким параноиком. Ну, встретились, ну разошлись, почему меня это так напрягает?

— Так-так, — проговорил кто-то за моей спиной, — все любопытнее и любопытнее.

Я вздохнула и обреченно обернулась через плечо, посмотрев на Леонарда.

— Привет.

А он изменился. Как-то жестче стал что ли? Морщина между бровями, складочки в уголках губ. Да и прическа стала другой — короче и удобнее. Виконт оперся о перила рядом со мной.

— Привет. Значит, герцогский титул был для тебя недостаточно хорош? — спокойно, без привычного мне пафоса спросил он.

— Все не так, как тебе кажется, — вздохнула я, не зная, как закончить эту беседу побыстрее, и уставилась в пространство перед собой.

— Ага. И вы с ним просто друзья, да?

— Именно так.

— А как же баронет?

— При чем тут баронет?

Он усмехнулся.

— Ну! Ты так на него смотрела! Что, перегорели чувства?

— Давай не будем ругаться, — попросила я.

— Ни в коем случае! Я наоборот хотел бы помириться.

Вот это было что-то совсем новенькое… Или меня слух обманывает?

— Хорошо, — согласилась я, настороженно.

— Мир?

— Мир.

Внезапно на какой-то миг все волосы у меня на голове встали дыбом от ощущения тяжелого взгляда в затылок. Я вздрогнула, резко выпрямившись, и обернулась, пытаясь выхватить из толпы прогуливающихся людей кого-то… Не знаю, кого.

— Что случилось? — насторожился Лео, а ладонь его как бы невзначай легла на рукоять шпаги.

— Не знаю, — покачала я головой, — что-то почувствовала. Сама не пойму, что.

Тут мой взгляд остановился на черноволосой высокой женщине в лиловом роскошном платье, так идущем к ее фиалковым глазам. Это же та мэтресса, которую мы видели в Аскаре на коронации! Кларисса Леми, некромант. Она разговаривала с молодым светловолосым мужчиной, казавшимся мне смутно знакомым.

— Если ты рассматриваешь красивую брюнетку, — усмехнулся Лео, — то хочу тебя обрадовать, ваш интерес взаимен.

— Да? — рассеянно поинтересовалась я.

— Она полспектакля взгляд не сводила с вашей ложи, а потом принялась рассматривать тебя еще когда я только подошел.

— Как ты заметил? — обернулась я к бывшему любовнику.

— Красивые женщины всегда привлекают внимание, — пожал он плечами, — что вы с ней не поделили?

— Да мы почти не знакомы!

— Н-да? — протянул он недоверчиво. — Тогда по-дружески советую тебе с ней познакомиться. И лучше — заочно. Увела ты у нее мужчину или просто на ногу наступила, но красавица тебя ненавидит.

— Ее зовут Кларисса, — подсказала я, — виконтесса Леми. Мэтресса, а ее специализация — мертвецы. Если тебя не пугают такие вещи…

Виконт Селеретто усмехнулся, глядя мне в глаза.

— Нет уж. Хватит с меня магии пока что.

Возможно, именно сейчас стоило извиниться за все, но пока я раздумывала над этим вопросом, он нагнулся к моему уху и тихо-тихо спросил.

— А если бы я стал королем, ну чисто гипотетически, ты бы вернулась ко мне, да?

Глаза у меня распахнулись до размера блюдец.

— «Королева» звучит лучше, чем «принцесса».

Твою ж мать.

— Ты же понимаешь, что это — невозможно? — спросила я, имея в виду вариант с «возвращением».

— Считай, что мы заключили пари, — хмыкнул он.

— Какое еще пари?!

— Поговорим об этом позже, — усмехнулся Лео, — твой «друг» возвращается.

Я глянула в сторону Николаса, а когда обернулась, виконт уже успел затеряться в толпе.

— Чего он хотел? — спросил принц, протягивая мне два бокала и собственноручно открывая бутылку.

— Помириться, — пожала я плечами, — в принципе, я — только «за». Не люблю недовыясненные отношения.

— Тогда выкинь его из головы, — посоветовал он, — пойдем, уже второй звонок. Заодно прикончим в ложе бутылку. Кстати, я заказал цветы для маэстро.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнулась я.

Поикала глазами Клариссу, но ее уже нигде не было. Странно, где наши интересы могли пересечься? Пожалуй, стоит спросить про нее у Наргина, он же в архиве работал, должен был кучу личных дел пересмотреть.

Прозвенел второй звонок, нужно было возвращаться на свои места. Штора соседней ложи отдернулась, из нее выскользнула симпатичная девушка в коралловом платье, украшенном розами. Очаровательное чуть кукольное личико в обрамлении светлых кудряшек. Она прикрыла раскрасневшееся лицо веером, продолжая тоненько хихикать, и промелькнула мимо нас — только светлые туфельки часто-часто мелькали под пышными юбками. Я чуть не ухмыльнулась — маленькое тайное свидание в перерыве, сейчас наверняка нужно вернуться в свою ложу раньше маменьки или тетушки. Плавали, знаем. Мужчина в ложе встал, чтобы поплотнее задернуть штору, и мы нечаянно оказались с ним нос к носу, правда, при этом мне пришлось задрать голову вверх. Свет магических фонарей над сценой обрисовал контур его силуэта со спины, расцветив белые, забранные в хвост волосы синеватым. Серый камзол на нем был небрежно расстегнут, узкие штаны в тон, мягкие сапоги и шпага на боку в простых удобных ножнах дополняли образ аристократа, наплевательски относящегося к мнению общества. В вырезе белой широкой рубахи едва виднелся перламутровый смазанный след помады. Ему было чуть больше сорока пяти, но выглядел он лет на десять младше, может благодаря образу жизни, а может из-за вмешательств мага-косметолога, про возраст я знала абсолютно точно — мужчина весьма часто бывал в нашем доме. На миг в его голубых глазах мелькнуло неудовольствие, но тут папенькин друг узнал меня. Мы виделись мельком, когда я навещала родных уже после своего преображения.

— Кристина! — воскликнул он, мне всегда нравился его голос, низкий, чуть хриплый.

«Нравился?» — ехидно переспросил Шепот.

Ладно-ладно, будучи подростками, мы с Еленой были без памяти в него влюблены. Издалека, разумеется. Как можно девчонке не влюбиться в эту белокурую бестию, да к тому же когда-то самого известного в столице бретера? Никак.

— Виконт Дэрэт! — но его глаза холодного светло-голубого цвета уже ощупывали лицо и фигуру моего спутника. — Прошу прошения, где мои манеры, позвольте представить, его высочество Николас, третий принц Найса, а это виконт Дэрэт.

Мужчины чинно пожали друг другу руки.

— Рад познакомиться, ваше высочество.

— Взаимно, виконт.

— Кристина, ты все-таки вернулась в столицу?

— Нет, — покачала я головой, продолжая улыбаться, — просто выбралась на денек. Передавай отцу привет, ты наверняка увидишь его раньше, чем я.

— Похоже на то, — чуть криво усмехнулись тонкие губы.

В это время прозвенел третий звонок, и мы поспешили в свою ложу.

— Твой друг? — полюбопытствовал Николас, разливая ледяное энтильское по узким бокалам.

— Почти член семьи, — улыбнулась я, — у моего отца есть два лучших друга: барон Тревор и виконт Дэрэт. Я их обоих практически с рождения знаю.

— У виконта весьма примечательная внешность. Смуглая кожа, белые волосы, а таких светлых глаз я, кажется, вообще никогда не видел. Будто изо льда сделаны.

— Это да, его мать — южанка, а по отцу предки из северного Сэндиса. Перебрались в Дайс пару поколений назад.

— Думаю, сейчас он должен быть доволен этим фактом, как никогда, — кивнул принц, задумчиво глядя на сцену.

— Вроде, сейчас война там немного поутихла?

Николас кивнул, став на миг очень серьезным.

— Давай, не будем о делах?

— Давай. Но если что, то про разумных гремлинов в Сэндисе и их Мастера я знаю.

«Довелось пообщаться», — хмыкнул Лусус.

Принц обернулся, рассматривая меня, чуть прищурив глаза.

— Откуда? Это же строго секретная информация?

Я беззаботно шевельнула веером, давая понять, что отношусь к этому вопросу скорее легкомысленно.

— Я случайно оказалась в Сэндисе тогда и видела его издалека.

Да уж, как раз тогда мы и вытащили Десятого из его гроба.

— Кто сейчас на сцене играет главные роли? — спросил неожиданно мой спутник, принявшись машинально теребить черный локон. — Какие ближайшие крупные праздники будут в столице Дайса? Какая самая модная сейчас песня? Ты понятия не имеешь, верно? Потому что тебе это все абсолютно не интересно. Зато ты знаешь о Мастере. А в гостях у тебя можно встретить генерала Кловера. И ты знаешь лично того, о ком эта пьеса. Ты — потрясающая девушка. Я никогда не встречал таких, как ты, — мягко закончил он, и мы с тихим звоном соприкоснулись бокалами.

— Кловер, — усмехнулась я невесело, — в итоге он все-таки посадит меня за решетку.

— Не думаю, — Николас покачал головой, — насколько я понимаю, ничего крамольного у него на тебя нет, и он не захочет ссориться с твоим отцом, вашей гильдией магии, а теперь и со мной. Ругаться будет, это ваши отношения, похоже, позволяют. Но и только. Улыбайся, кивай, и он оставит тебя в покое.

— Спасибо, — я серьезно посмотрела ему в глаза.

— За что? — приподнял принц одну бровь.

— Что успокоил, меня слегка волновал вопрос, чем может кончиться его интерес.

Мы оба замолчали. Темно-синие, чуть удлиненные к вискам глаза мужчины блестели в полумраке.

Кажется, сейчас он меня поцелует, неожиданно поняла я. Вот прямо сейчас. Хочу ли я этого? Но в этот миг поднялся занавес, ярко вспыхнули осветительные шары, и раздались воодушевленные аплодисменты.

«Не судьба», — пожал философски плечами Лусус.

После премьеры нас встретил уже знакомый мне телепортист. Николас галантно поцеловал мне руку, и серое облачко перенесло меня в мое поместье. У дверей меня встретил Тузат в человеческом облике.

— Что ты опять натворила?! — прошипел он.

— А что?! — испугалась я.

В этот момент из двери из-за его спины вышел генерал Кловер. Упс.

— Доброй ночи, — проговорила я, — что-то вы поздновато нынче.

С улыбкой акулы мужчина взял меня за локоть и отвел все к тому же плетеному столику в саду. А ночь и впрямь была чудная: теплая, ясная, полная шорохов, шепота листвы и далекого эха бьющихся о берег волн.

— Сядь, — велел он, выбивая меня пинком из лирического настроения, — у меня к тебе только один вопрос. На этот раз. Только один. О чем вы договаривались сегодня с виконтом Селеретто? Твоим, якобы, прошлым женихом?

Я закрыла лицо руками и принялась хохотать. Он ждал, сидя напротив, и грыз в зубах какую-то травинку, видно очень хотел курить.

— Генерал, — едва смогла проговорить я, — вы поверите, если я скажу, что это — чистой воды совпадение?

Он посмотрел на меня так, будто я говорила, что небо сейчас — зеленого цвета, и предлагала поверить мне на слово.

— Это уже не смешно. Ты «случайно» обедаешь в обществе принцессы Ливетты, потом «случайно» встречаешь виконта.

— Все-то вы знаете…

— Выкладывай! — рявкнул Кловер.

— Где ваша пирамидка? — спросила я устало, помахав веером перед его носом — Давайте побыстрее закончим этот цирк.

Он поставил артефакт на стол и демонстративно его активировал. Я честно изложила события сегодняшнего дня, пропустив подробности. Генерал остался недоволен.

— Странное какое-то свидание, не находишь?

— Почему? — удивилась я легкомысленно. — Сначала познакомить с семьей. А потом для снятия стресса сводить в театр. Что не так?

— Да все с тобой не так, — вздохнул мужчина, убирая пирамидку в карман, — видят боги, Кристина, еще хоть одна малейшая странность, хоть одна — посажу под стражу. Я устал отгадывать твои загадки, не мальчик уже.

— Я все равно уезжаю после свадьбы сестры, в экспедицию, на сбор всяких травок для алхимических препаратов.

— Куда? — насторожился вмиг он.

— Думаю, на восток, — вздохнула я.

— К оркам?!

— В Стигию, — ляпнула я название, которое при мне говорил Эрик.

— Куда?!

Я пожала плечами — все, мол, вы слышали.

— Ты рехнулась окончательно? — ласково спросил Кловер, доверительно наклоняясь над столом, а глаза его стали напоминать две бойницы.

— Да ладно вам, — махнула я рукой, — возьму охрану и всего делов.

— Отец знает?

— У отца сейчас забота — выдать замуж двух дочерей. Одну, между прочим, через несколько дней.

Кловер подпер подбородок обеими руками. Надо было как-то заставить его уйти. И да, я была изрядно навеселе после выпитого энтильского.

— А хотите, я вас поцелую? — широко улыбнувшись, спросила я.

Генерала перекосило, и он не счел нужным это скрывать.

— Я сделаю вид, что не слышал этого, — буркнул он, поднимаясь с плетеного кресла.

— Спокойной ночи, — безмятежно пожелала я ему.

— И тебе. Странно, кстати, — с сарказмом протянул мужчина, — что ты таки соизволила сегодня вообще вернуться домой.

— Мы с Николасом, — выдохнула я, тоже поднявшись, в лицо собеседнику, — в самом начале наших чудесных отношений, и я пока совершенно не представляю, приведет ли это вообще к чему-то.

— Зато я начинаю понимать другое.

— Что?

— Как слетел с катушек Морель. Он просто начал общаться с тобой. Этого — вполне достаточно! Еще один косяк, — прорычал генерал, — видят боги, еще только один!

Он ушел, а я без сил упала обратно в кресло, не желая ни двигаться, ни вообще думать. Место моего непростого собеседника тут же занял домашний демон.

— Ну? — поинтересовался он, протягивая мне сигариллы.

— Ты же не любишь дым? — изумилась я, вытаскивая одну из красной бумажной пачки с золотым орнаментом.

— Я с тобой, смертная, сам скоро закурю. И запью.

Я рассмеялась, затягиваясь сладким вишневым дымом.

— Мы случайно столкнулись с Лео. Он говорил что-то странное про короны и какое-то пари.

— Прекрати нести чушь. Говори яснее.

— Только можно, я сначала своих вызову? Не хочу повторять еще раз.

Демон только рукой махнул. Я активировала колокольчик, и мгновенно услышала голос Дэвлина.

— Привет.

— Привет, я в поместье, все в целом не плохо…

— Что значит, «в целом»?

— Можете нас с Тузатом забрать?

— Хорошо.

Через четверть часа мы сидели на моем любимом балконе расширенным составом: я, Дэвлин, Эрик, Десятый, Вэль, Гнарл и Тузат. Я снова и снова излагала подробности предыдущего дня, не смотря на то, что глаза у меня уже слипались.

— Значит, дело в ангельском артефакте, — проговорил Дэвлин, — не слишком хорошо. Как он мог сюда вообще попасть?

— Я не знаю, — пожала я плечами, — я рассказываю, что видела.

— А твой бывший таки умеет делать выводы, — усмехнулся Эрик, — ты вернешься к нему, если он, а не Алесий станет королем Дайса. Скажи мне, принцесска, это тебя Дэвлин надоумил?

— В смысле?

— Ну, спровоцировать гражданскую войну уже в Дайсе?

Я уставилась на него во все глаза.

— Мертвяки… — оставалось только закрыть лицо руками. — Ты прав. Там же родители…

— Мы разберемся с этим парнем, — проговорил Десятый, — теперь, видимо, придется это сделать.

Дэвлин кивнул, соглашаясь. А у меня перед глазами стояло лицо Джаспера Мореля с дыркой во лбу. Разберемся, ага.

— Можешь нарисовать, где этот храм находится? — спросил Эрик.

— В общих чертах.

Он выдал мне бумагу и грифель и издевался над моим сонным разумом, пока я не нарисовала кусок парка, выход из дворца, сам храм и не прикинула количество пройденных шагов.

— Да не помню я, скольких я видела стражников по дороге! — заорала я, наконец. — Даже примерно!

— Ладно, — чем-то довольный авантюрист потрепал меня по макушке, — и это уже неплохо. Подумаем, что можно сделать.

Время было далеко за полночь, постепенно все засобирались спать. Химерик и снежный эльф ушли к себе, Эрик пошел отправить домой Тузата, а Гнарл тактично оставил нас с мэтром Купером одних. Я вспомнила предыдущий вечер и не поняла: мечтаю я о его повторении, или боюсь до дрожи.

— У меня нет слов, — покачал головой Дэвлин, разглядывающий меня поверх сложенных домиком пальцев.

Сегодня на нем была алая рубаха со шнуровкой на вороте, которая потрясающе ему шла. Какие принцы? Какие папенькины старые друзья? Сидеть бы вот так вечно и смотреть, как ветер шевелит выбившиеся из угольно-черного хвоста пряди.

— Ага, — уныло согласилась я, — но мы же не можем просто его убить? — имея в виду Леонарда.

— Нет, его отец слишком влиятелен.

— Да я не о том…

— Оу.

Мы помолчали. Почему-то на этот раз я не чувствовала его неодобрения.

— Я все время влипаю в неприятности, да?

— Мы уедем на месяц с лишним, и постараемся лишить тебя этой возможности.

— Снова, — кивнула я.

— Что — снова?

— Сначала я бежала в Дай-Пивка, теперь — за Хребет, что потом? На другой континент? К родственникам Вэля?

— Знаешь, а у генерала — железная выдержка. У меня самого иногда появляется желание посадить тебя под замок.

Оставалось только с досадой махнуть рукой.

— Я же не виновата. Так само собой получается.

Вернулся Десятый — забрать забытую на столе книгу. Посмотрел на нас, покачал головой, еще раз пожелал спокойной ночи и ушел. Ветер переменился, принося с моря обрывки тяжелых лохматых туч. На горизонте далеко-далеко сверкали зеленые и фиолетовые зарницы, да временами долетали до нас отзвуки далекого грома. Я поежилась от прохлады, и пересела в кресло рядом с демоном, внаглую закинув его руку себе на плечо и прижавшись к его теплому боку. Он не возражал, снова списав этот поступок на то, что мне холодно. Как и давным-давно, когда мы обнаружили первую Плиту.

— Тебе нравится принц Николас? — внезапно спросил мэтр Купер негромко, чуть не коснувшись губами моего виска.

— Он — хороший человек, — пожала я плечами, наслаждаясь ощущением тепла его тела.

— Ты могла бы за один ход разобраться со всеми своими проблемами.

Усмешка выползла на мое лицо, хотя мой собеседник и не мог ее видеть.

— Да уж, только…

— Только он — не Эрик?

— Только он — не ты, — улыбнулась я, поворачиваясь к нему, — хотя, думаю, это к лучшему. Двое высших демонов поблизости гарантированно свели бы меня в скорбный дом. Или в могилу.

Мэтр Купер снова, казалось, подыскивал какие-то слова. А я скинула туфли, подобрала под себя ноги и практически свернулась клубком у него на руках. И ничего больше не волновало меня: ни приближающаяся гроза, ни все конторы мира, ни ангелы.

— Я не смогу тебе дать ни нормальной жизни, ни человеческих отношений, ты это понимаешь?

— Просто не разжимай руки, — попросила я тихо, — и мне этого будет достаточно.

— Даже когда я такой? — мрак вновь обвил его фигуру, нарушая маскировку.

Все инстинкты завопили что-то непонятное, адреналин выплеснулся в кровь, мгновенно согревая. Потребовалось неимоверное усилие, чтобы не шелохнуться, даже когда в глубине терракотовых глаз вспыхнули золотые искры, а темнота принялась шептать на все лады.

— Это все равно — ты.

— Прекрасно… — проговорил Дэвлин, чем-то крайне довольный, уголки его губ изобразили полуулыбку.

— Что?

— Скорость твоей адаптации — восхищает. Вчера ты едва сознание не теряла от страха. А сегодня уже вполне приемлемо можешь поддерживать беседу.

Я замялась, глядя на вытянувшийся в мою сторону особенно плотный клуб тьмы. Вот как это правильно спросить, а?

— А можно… это потрогать?

Демон откинулся на спинку кресла, увеличивая дистанцию и чуть прищурив глаза.

— Прошу. Если не боишься.

Я протянула ладонь, пытаясь унять прошедшую по всему телу дрожь, и коснулась тьмы. Ощущение, будто трогаешь бархат, который в любой момент может откусить тебе пальцы. Это было демонски приятно. Мрак оторопел — единственное подходящее слово, которым можно описать переданное мне эмпатией ощущение, а потом придвинулся ближе. Я принялась безнаказанно его тормошить, а потом обернулась к Дэвлину. Он слегка улыбался и качал головой.

— Давай проясним один момент, — проговорил мэтр Купер с незнакомыми мне до той поры интонациями, — это — не мои «питомцы» или домашние животные. Это — в каком-то смысле часть меня.

— Ой, — я отдернула пальцы, чувствуя, как приливает к щекам кровь.

— Все нормально, пойми меня правильно. Эти… тени достаточно самостоятельны и отчасти сохраняют собственную волю.

— А что это вообще такое? — полюбопытствовала я.

— Как тебе объяснить попроще. Это — демоны. Те, с кем у меня были поединки, и сущность которых я поглотил.

— Ух ты. И много их?

— Достаточно.

— Тузат называет таких, как ты, Пожирателями Душ. Поэтому он изначально не захотел с тобой связываться?

Дэвлин задумался ненадолго, а потом покачал головой.

— Не думаю. Просто сотнику надоели сражения в принципе. Когда-нибудь это у него пройдет, но пока…

Его слова заглушил раскат уже недалекого грома. Ветер трепал стяги на башнях Замка, поскрипывал кольцом раскачивающегося фонаря. Скоро первые тяжелые капли забарабанят по балкону, а потом примутся лупить тугие струи. Нужно было идти ложиться, но слишком редко в последнее время мы оставались вот так — вдвоем, и мне хотелось растянуть каждое мгновение.

— Пора спать, — тихо проговорил мэтр Купер, наблюдая, как прижимается к моим ногам нечто бывшее когда-то другим демоном, а потом втянул тьму обратно в себя, снова приняв вид человека.

— Да, — я нехотя сунула ноги в туфли, вставая, и мэтр Купер поднялся следом.

— Могу я задать вопрос?

— Какой?

— Эрик. Почему ты вчера в итоге остановила его?

Я уставилась на собеседника изумленно.

— Что, прости?

— На лестнице.

— Как ты… Ах да, это же твой Замок. Не потому что мне хотелось его останавливать, поверь мне, — усмехнулась я, — просто потому что так — правильно.

— Оу.

— Ты хочешь, чтобы я объяснила?

— Думаю, я понял. Какие планы на завтра?

— Работа, — пожала я плечами, — я больше недели провела на другом континенте, и скоро опять уеду. Нужно много успеть сделать. Рутина всякая. Опять же к гномам надо зайти, а то Эрик меня побьет.

— Это разумно.

— В кои-то веки.

Я двинулась с балкона, собираясь пойти спать, но Дэвлин остановил меня уже в дверях, взяв за локоть.

— Подожди. Пойдем на свет.

Мы зашли в его кабинет, и он зажег магический шар теплого желтого света. В это время снаружи первые капли заколотили по стеклу.

— Позволь, я взгляну, на ожог.

Я остановилась, слегка опираясь о спинку кресла.

— Откуда ты… Оу. Хорошо, — но не двинулась с места.

Он пожал плечами, подошел сзади и аккуратно расстегнул несколько серебряных пуговиц.

— Повернись.

Я так и сделала, представляя, как он вообще снимет с меня это мертвячье платье, и Дэвлин осторожно потянул с плеч изумрудную ткань. Я чуть склонила голову, глядя на мэтра Купера и улыбаясь. Только кровь мгновенно снова прилила к щекам.

В этот момент в кабинете материализовался Гнарл. Замер, глядя на нас вытаращенным желтым глазом, и тут же, хихикнув, выскочил наружу. Дэвлин, не обратив на него внимания, покачал головой, глядя на покрасневшую кожу с некрасивыми волдырями.

— Болит?

— Неприятно.

— Ладно, остался обычный ожог, ничего страшного. Но тебе стоит залечить его сегодня же.

— Ладно.

— Хорошо. Не затягивай. У тебя сейчас нет времени болеть.

На этом воспитательный момент был окончен, и меня таки отпустили: подлечиваться и спать. Так что через полчаса я уже куталась в теплое уютное одеяло в своей комнате. А дождь за окном лил, лил и лил.

Следующие четыре дня пролетели быстро и очень напряженно. Я металась по городу, заверила кучу договоров, съездила в «Морского змея» — отдать распоряжения на счет визита «высоких гостей из Найса». Снова бегала по городу, снова торчала в ратуше. Бургомистр Идальго, выслушав слегка подкорректированную историю, признал, что поездка сейчас действительно правильный поступок. И, конечно, обрадовался интересу к нашему детищу их высочеств. Обещал проследить, чтобы все было на высоте.

Заскочила к мэтру Наргину, впрочем, мэтр Ганн тоже к нам присоединился. Алхимик восторгался недавней посиделкой, а целитель аккуратно поинтересовался, часто ли у меня бывает столь разношерстная компания. Нет, ему очень понравилось как раз. Его же вторая специализация была — специалист по разным видам, что-то вроде этнографа. Он поинтересовался, не против ли я, если он как-нибудь заглянет пообщаться с Тузатом? Один шанс на миллион встретить демона, мирного и готового пообщаться. Я предложила ему договариваться непосредственно с моим соседом. Наргин просиял. Тогда уже я поинтересовалась мэтрессой Леми. Мэтр усмехнулся.

— Странно, что ты не знаешь о ней. Кларисса училась на несколько лет раньше тебя и считалась самой эксцентричной девушкой в Академии. Сигариллы, вино, вереница любовников — никого не напоминает?

Я только смущенно развела руками.

— Преподаватели, кто помоложе, на всяких застольях не раз задавались вопросом: кто из вас… хм-м-м… экзотичнее. Кларисса или Кристина? Ты могла устроить огненное зрелище в небе посреди города, а она приезжала на бал в черной карете со скелетами на запятках. Ты как-то вызвала большого огненного элементаля, разрушившего целую лабораторию, а она подняла вместо зомби каких-то очень быстрых упырей, которых потом ловили половиной преподавательского состава. Вот только она после Академии стала боевым магом, оставшись в столице, а ты перебралась сюда.

— Странно, я действительно совершенно ее не помню.

— Это потому, — голубые с золотыми искорками глаза лучились добродушием, — что пока ты училась, тебя во всем мире интересовало одно единственное существо. Кристина графиня Ксавьен.

— Но я…

Он поднял узкие ладони в примирительном жесте.

— Ты очень изменилась с тех пор. Перестала быть взбалмошной и надменной эгоисткой.

— Я вообще не понимаю иногда, кем я стала. Смотрю в зеркало и не узнаю отражение.

Наргин сделал то, чего никогда себе не позволял — положил мне руку на плечо: жест друга.

— Это нормально, ты меняешься, хоть перемены могут быть и неожиданными, и даже болезненными иногда. Но перемены это развитие. Если что-то не развивается, оно деградирует или умирает.

Я покивала, испытывая к нему приступ благодарности, но мысли мои вновь вернулись к Клариссе.

— Мэтр, а я могла сделать что-то такое, что бы ее задело?

— Разве что не обращала на нее никакого внимания, как я понимаю. А вы все-таки дошли до конфликта? — усмехнулся Наргин.

— Нет. Ну, то есть я так думаю, что нет. Какое-то недоразумение, видимо.

— К этому тебе не привыкать.

— Точно, — на том и распрощались.

Потом полдня пришлось убить на гномов-мозгососов. В итоге, таки получила от мастера Шрайба внятные наброски будущих строений: замка в Моро, школы и четырёхъярусного горного отеля с большим залом для игорного дома.

Со всеми этими листами, свернутыми в рулон я явилась к Эрику. Мы посмотрели вместе на планы, и авантюрист не нашел на первый взгляд каких-то серьезных огрех. Гномам можно было давать добро на чертежные и расчетные работы. Я кивнула, собрала бумаги в охапку и собралась уйти, чтобы не мешать ему. Но рыжий остановил меня уже у дверей.

— Погоди. Надо поговорить, — он встал из-за стола и теперь пытливо рассматривал мое лицо.

Я кивнула, снова закрывая дверь носком сандалии, а потом подошла к нему. Хорошо, что на сей раз между нами была эта кипа бумаг в моих руках.

— Ты не злишься? — спросил рыжий, ухмыльнувшись. — За вчерашнее?

— Шутишь? На тебя?

— Шучу, конечно, — но глаза его были серьезными.

— Все хорошо, — улыбнулась я ему.

Он развел руками и по привычке легкомысленно взъерошил рыжую уже чуть длинноватую челку.

— Нихрена не могу с собой поделать, принцесска. Трандец какой-то. Даже сейчас делаю вид, что извиняюсь, а сам представляю тебя без одежды.

— Эй! — неопределенно возмутилась я, делая шажок назад.

— А чего краснеешь? — теперь зеленые глаза откровенно смеялись. — Как же мне нравится тебя дразнить! Слушай, может, намутим себе гражданство Фэва? У них султанат, и две жены — норма.

— Думай лучше о завтрашнем дне! — фыркнула я, беззлобно выругавшись.

Он чмокнул меня куда-то в челку, и оставалось только уйти к себе. Фев! Две жены! Да он вообще охренел!

Свадьба Елены и Эрика была одним из самых странных событий за всю мою жизнь. Сама церемония прошла скромно, в храме Маахве в квартале всех богов, а уж потом — шикарный маскарад в саду отцовского поместья со множеством гостей, столами, расставленными под открытым небом, музыкой, танцами, волшебными фонариками и последующим полуночным салютом.

Елена выбрала длинное струящееся платье из кремового шелка с шикарным декольте и кружевными узкими рукавами. На шее — скромное и элегантное ожерелье из розового жемчуга. Когда она увидела в Храме жениха, она вся чуть ли не засветилась, став больше похожей на какую-то светлую богиню, а не на человека.

— Я ходила к одной ведьме, — шепнула она мне по дороге на ухо, — представляешь, она сказала, то ты выйдешь замуж раньше, чем Франци, — Елена хихикнула, — может, все еще у тебя наладится?

Я улыбнулась ей, не желая даже отвечать на такие глупости. Свадьба Франци — через месяц после празднований Зимнего Солнцестояния. Хотя времени, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость, у меня вполне достаточно, конечно. Но не настолько.

Отдельной проблемой для меня стало платье. Мэтр Купер сказал, конечно, что Печать не отреагирует на Храм Маахве, но кто его знает. Светиться на глазах трех сотен человек внезапно появившимся ожогом было демонски глупо. Так что по сравнению с большинством гостей я выглядела как жрица, давшая обет целомудрия — в кремовом же платье с вырезом лодочкой. Но вот конкретно на это мне было совершенно наплевать.

Разумеется, невесту сопровождала я, а Эрика — Дэвлин. Уж не знаю, как отнеслась к этому факту сама Маахве, по крайней мере, огонь с потолка не сходил, и жрецы с воплями «Демон!!» не выбегали. Но всю гамму ощущений, которую я испытала стоя всю церемонию перед алтарем рядом с Дэвлином, а в некоторые моменты по необходимости держа его за руку — не передать.

Я радостно улыбалась до того, что сводило скулы, и только мэтр Купер явно все чувствовал, и поглядывал на меня искоса. Елена была прекрасной и счастливой. Эрик очаровательно волновался и тоже выглядел очень радостным. Родители умилялись. Все шло прекрасно.

Кое-как дотянув до вечера и начала маскарада, я пришла, наконец, к логическому выводу: «авантюра не удалась, за попытку — спасибо». Все-то у меня пошло вкривь и вкось. Причем, на текущий момент все с этими двумя мужчинами запуталось настолько, что как привести все в норму — я просто не знаю. Поэтому я, поднявшись по боковой лесенке, просто сидела на балкончике над садом и бездумно таращилась в пространство.

Самое большое заблуждение — думать, будто мы рождены для счастья, господа. Далеко не всем так везет, увы.

Передо мной сиял гирляндами огней ночной сад. Столы ломились от деликатесов и вина не хуже, чем на коронации Алесия. На небольшой сцене, изукрашенной магическими светящимися колоннами, играл оркестр. Света и магии вообще было в избытке. Например, все цветы в саду лучились, будто разноцветные звезды, и к середине маскарада украшали уже половину платьев и шляпок дам. А на небе зажглись настоящие звезды, холодные и далекие. Я протянула руку и сделала вид, что сжимаю одну, особенно яркую в руке. Какие же глупости лезут в голову. На ветку дерева уселся серый неприметный соловей и принялся конкурировать с оркестром, но слышала его, кажется, только я.

Люди внизу пили и плясали, веселились. А я боялась признаться себе, что мучительно завидую. И категорически не хочу спускаться вниз. Мне своего хоровода хватает.

Дэвлин. Эрик. Контрразведки трех стран. Какие-то боги. Гражданская война. Дурацкий Лео и мертвячий Морель. Орки. Скавены. Демоны. Теперь еще и ангелы. Хаос. Меня подставляли, пытались убить, превратили непонятно во что, похищали, брали в плен, отдавали в качестве заложника. В довершение ко всему, у меня был хвост. Ха!

Может, застрелиться просто?

Мысль была интересной и стоила того, чтобы ее обдумать. С родителями, конечно, нехорошо выйдет. Я сидела на балконе и крутила барабан отцовского револьвера с единственным патроном. Шр-р-р-р. Щелк. Шр-р-р-р. Щелк. Решиться, наверное, не смогу, но вот поиграть с этой идеей… Это меня забавляло. И отвлекало от всех дурацких мыслей мира. Маленький глоток обжигающе крепкой настойки. Шр-р-р-р. Щелк.

А вот плюну на все, охмурю окончательно Николаса и выйду за него. Сделаю его королем. Договоримся с Алесием поделить Ойкумену на северную и южную части Империи. Скукота. Тоска…

Или закручу роман с папенькиным другом Куртом виконтом Дэрэтом, лет мне уже достаточно, а он, не смотря на ледяные глаза, мужик темпераментный, о его дуэлях до сих пор легенды ходят.

А еще лучше соблазню Янгота Гиса. Орк хорош все таки. Хорош. Остановимся на этой идее. Кажется, алкоголь подсказывает мне вырные решения. Большущий глоток настойки обжигает горло и согревает душу. Вкуснотища. Шр-р-р-р. Щелк.

— Кажется, вы заскучали, мэтресса Ксавьен? — раздался позади меня вкрадчивый голос.

Я обернулась через плечо и увидела невысокого мужчину средних лет с небольшими залысинами, в интеллигентных очечках и с очень добрыми зелеными все понимающими глазами.

— Присаживайтесь, господин Бреннон, — подвинулась я на скамейке, и он аккуратно опустился рядом, расправив темно-серого цвета камзол, обманчиво простой по покрою.

— Неплохая модель, — кивнул он на револьвер, — ваш?

— Отцовский.

— Могу я взглянуть?

— Конечно, если сможете тут что-то разглядеть.

Соловей вспорхнул и обиженно улетел куда-то, искать менее шумное место.

— Так. Усиленная конструкция, инкрустация перламутром, рассчитан на каплевидные гномские пули. Да, действительно, для вас тяжеловат, — отец Эрика взвесил оружие на ладони, потом глянул барабан, — один патрон. Простите, а вы что, действительно настолько не можете без адреналина, что развлекаетесь тут сэндисской рулеткой, пока все пьют и танцуют?

— Ну почему же? — возразила я, помахав перед его лицом полупустой бутылкой. — Я тоже пью. Вот! Хотите?

— Благодарю.

Он не озаботился бокалом и тоже сделал глоток прямо из горлышка. Мы немного помолчали, разглядывая поляну с танцующими гостями.

— Позвольте вопрос, мэтресса?

— Конечно, и зовите меня по имени, мы теперь родственники.

— Хорошо, Кристина. Так вот, собственно. Скажите мне, этот балаган, там, внизу — из-за вас или из-за моего сына?

Я уставилась на него в изумлении.

— Не уверена, что понимаю…

— Вы встречали гостей?

— Нет, у меня заболела голова, и я отдыхала в доме, пока вся эта толпа собиралась.

— В обнимку с револьвером?

— Вроде того.

Мужчина широко и снова очень по-доброму улыбнулся, кажется, он начинал меня этим пугать.

— Тогда я сейчас немного вас развлеку. Впервые в жизни вижу такое интересное сборище, надо сказать.

— В каком смысле?

— Например, вон там, — мужчина указал рукой влево, — около столов в синей маске — принц Найса Николас, причем, кажется, с сестрой, заместитель и племянник главы разведки. А в красном, ближе к танцевальной площадке — генерал Кловер. Еще я видел в очаровательном мужском костюме девушку, ужасно похожую на королеву Ирен. Виконт Селеретто, опять же. Странный человек, называющий себя герцогом из Ронда, на его присутствие почему-то среагировала сразу куча моих амулетов. Какие-то наемники. А еще, представляете — парочка сэндисских гремлинов! А уж ваше ближайшее окружение — эльфы, орки, гномы, вообще не пойми кто. Еще я насчитал с десяток шпионов из разных стран — просто, проходя по саду. Ну и куча народу, гадающего, что же тут происходит?

Я усмехнулась. Кто бы сомневался?

— Если бы я встретил Гиса и парочку богов — был бы полный комплект. У вас тут жизнь прямо кипит!

— Иногда мне кажется, что стоило бы подубавить огонь. Не переживайте, ваш сын способен разобраться с любыми проблемами, которые он находит на свою безумную голову.

Отец Эрика тоже усмехнулся, он мне определенно нравился. И даже не раздражало, что мне в эдаком завуалированном виде читают мораль.

— А вы?

— А при чем тут я? — безразличное движение плечом, и главное: не разреветься по-глупому.

— Вы тут сидите одна — из-за моего сына? — прямо спросил он.

Я покачала головой и сделала еще хороший глоток настойки, наслаждаясь обжигающей жидкостью, а потом призналась.

— Из-за баронета Дэвлина Купера.

Мужчина вздохнул и совершенно дружеским жестом потрепал меня по руке.

— Баронет… сложный человек, — осторожно начал мой собеседник.

— Да бросьте, — попросила я, глядя ему прямо в глаза, — я все про него знаю. И про его семью.

— Ах, вот как…

Отец Эрика забрал у меня бутылку и тоже отпил. Вообще, лихо мы с ней расправлялись, да еще и без закуски.

— Это, — он покачал на ладони револьвер, пронзительно глядя на меня поверх очков, — не выход.

— Возможно, — не стала я спорить, — что, так заметно?

«Кого обмануть хочешь, — проныл Лусус, — этому типу Кловер — в подметки не годится».

— Не всем.

— Уже хорошо.

— Ну ладно, — снова благожелательно улыбнулся господин Бреннон-старший, перестав пугать пристальностью взгляда, — надеюсь, вы меня поняли. Вы позволите мне вернуть эту игрушку на место?

Я молча кивнула и пошла вниз, оставив ему оружие и оставшиеся пару глотков настойки. Здороваться и улыбаться. По дороге до стола с пуншем мертвячья уйма живых существ не сочла за труд взять меня за локоть, и высказать какой-нибудь комментарий или вопрос.

Француаза: Принц, значит, — усмехнулась она, сверкнув своими бездонными глазищами, — а ты гораздо умнее, чем я думала, Крис.

Идальго: Мэтресса! Отца не видела?

Тайя (она-то как сюда попала?): Мы окончательно выяснили отношения. Я нашла другого.

Кловер: Не забывай, я за тобой слежу. Очень внимательно.

Углук-Два-Ятагана (приехал со своим троюродным братом Гаррошем): Прости за тот раз с Аскарой. Я просто полный кретин.

Гаррош: Куда пропала? Тебя уже обыскались. Пойдем — выпьем?

Отец: Где эти мертвячьи Дэрэт, Тревор и Идальго?! Кому в голову пришла идея устроить маскарад вообще, я не понимаю!

Маменька: Ну и? Когда уже ты?

Шаггорат: Еще одна подобная идея — обижусь. Всерьез! Нечего мои шедевры портить!

Лео: Помнишь? Пари!

Николас: Отличный вечер. Прогуляемся, когда будет поспокойнее?

Гнарл: Тебя Хозяин искал. Ты че такая задерганная-то?

Ирен (инкогнито): Ты меня не видела! Остальных твоих я уже предупредила. Ну не могла я это зрелище пропустить!

Вэль: Я только что проспорил одной даме поцелуй… Это у вас значит что-то серьезное?

— Дэвлин, — проговорила я, найдя, наконец, его в каком-то темном углу, потягивающим вино, — а мы не можем как-то, не дергая Эрика, поехать домой?

— Тут есть пара телепортистов, у одного есть координаты твоего поместья. Ты уверена?

— Ага.

Он подал мне руку, помогая встать.

— Тогда идем. Я провожу тебя и вернусь, если не возражаешь.

— Ни в малейшей степени. А зачем?

Он помолчал секунду.

— Мне кое-что нужно проверить.

— Что? — навострила я уши. — Ты дал слово отвечать на вопросы, помнишь?

— Мне всего лишь показалось, и то — на миг, — пожал он плечами, — будто рядом был кто-то вроде меня.

— Че-го-о-о? — я остановилась и уставилась на него круглыми глазами. — Демон?! Тут?!

— Говори тише, — попросил Дэвлин, — нет, это просто перестраховка на всякий случай. Ты же никуда больше не собираешься? Вернешься домой и ляжешь спать?

— Ну да. А, ты про мои способности влипать в неприятности… Нет, не волнуйся. Выпью чаю, возможно, и лягу спать. Можешь сегодня оставить меня без присмотра.

— Хорошо.

Мы быстро нашли нужного телепортиста, и через какие-то четверть часа я рухнула на пуфик около трюмо с зеркалами в моей комнате.

— Поможешь? — я ткнула пальцем в застежку ожерелья.

— Хорошо, — мэтр Купер осторожно расстегнул украшение и положил в стоящий на столике футляр.

— Спасибо.

— Ложись спать, я пока буду у твоих родителей.

— Хорошо, — я потянулась и с трудом подавила зевок, провожая его у самых дверей комнаты, — Эрику еще раз передай поздравления.

— Спокойной ночи.

Он замер на миг и внезапно обернулся ко мне, сжав пальцы на плече так, что я едва не вскрикнула.

— Хотя бы подумаешь о чем-то подобном еще раз, — тихо и очень медленно, видимо, чтобы до меня дошло, проговорил демон, глядя мне в глаза, — использую Печать. Будешь марионеткой, зато живой. Тебе понятно?

Я только кивнула. Все-то вы понимаете, мэтр Купер, когда не надо…

Он попрощался и ушел, а я осталась, как и хотела, одна.

Кровать была удобной и мягкой, а я внезапно вспомнила о своих покупках в Моро. Я же принесла сюда все свертки, и даже не посмотрела. Ладно, хоть отвлечемся. Чайку что ли попить в самом деле? Не, не то настроение что-то.

Я сбегала за вином, набила трубку курительной смесью, пахнувшей яблоками, и сунула нос в старую престарую книгу с потрепанными страницами.

Сон прошел в момент. В книге, больше всего похожей на чей-то дневник, описывались только пять заклинаний, но не просто сами чары, но и как автор их конструировал. Причем используя смесь разных типов магии, алхимии, жреческих сил и вообще непонятно чего.

Первое называлось «Ледяное сердце». Штука, отрубающая все эмоции, а взамен усиливающая магические способности и физические параметры человека. Магия льда, разума и некромантия. Вытаскиваешь сердце, помещаешь его куда-то и заменяешь на созданное заклинанием непонятно что. Хм-м. А интересно.

Вторая авторская наработка — «Одушевление». Снова некромантия, ведовство, магия природы. Вселяем душу в неодушевленный предмет, который становится неразрушимым, умеет летать, слушается команд и мысленно общается с создателем. Идеальный шпион. Не засекается почти ничем.

Третье — «Ночлег». Вообще непонятно что и призыв, но выучить несложно. Призывает дом. Реально — дом. На сутки или пока создатель не развеет. Ух ты! А вот это — вообще отличная штука. Надо обязательно выучить!

Четвертое — «Призрачная гончая». Призыв, некромантия, какая-то лэй-магия, что это такое вообще непонятно. Обязательно необходимо зачаровывать предмет. Кольцо, например. Призывает призрачного пса, способного взять любой след. Автор дневника был уверен, что это существо разумно. При условии, что создавший гончую — геомант. И снова, ух ты!

Пятое было описано не до конца, из-за пары вырванных страниц. Причем, оно было не придумано, а откуда-то переписано. «Сокровенное желание». Создается круг призыва, но с использованием символов обязательно трех богов — покровителей, магии стихии и при наличии в покровителях еще и демона. Грубо говоря, создать его могут три жреца и стихийник-демонолог. Круг вызывает какую-то сущность, в зависимости от того, что за боги, демон и стихия — сущности являются разные. И этот призванный имеет силу исполнить любое желание, нарушить любые законы мира. Страничек с кругом и еще какими-то комментариями не было. И это даже хорошо.

Нет, можно, конечно, сказать «Хочу, чтобы Дэвлин полюбил меня». Но разве это — по-настоящему? Так же будет еще хуже, я тогда всю оставшуюся жизнь буду мучиться сознанием того, что счастье у меня фальшивое. Да и как отреагирует сам мэтр Купер на попытку вмешаться в его разум, представить не сложно.

Хорошо, что не хватает круга. Меньше искушение. Но изучу я это все очень внимательно, в любом случае.

Курительная смесь невероятно умиротворяла, я убрала в тумбочку книгу, чувствуя, как меня обволакивает сон. А когда внезапно открыла глаза посреди ночи, меня обожгло ощущение чьего-то присутствия. Острое, неприятное, даже какое-то болезненное. Да что ты будешь делать-то! Я аккуратно потянулась к кинжалу Да Ки Нэ, лежащему рядом на тумбочке, когда из темноты раздался смешок. Неприятный такой.

— Можешь включить свет, — проговорил надменный женский голос — низкое чуть хрипловатое контральто с эдакими мурлыкающими нотками.

Мужчины должны падать как подрубленные деревца при одном его звуке. Я зажгла светляк и села на кровати, кутаясь в простыню. На миг мне показалось, что это, должно быть, Кларисса — раз уж она стала в последнее время так часто мне попадаться, но я ошиблась. На подоконнике сидела незнакомая мне, молодая ослепительно красивая женщина. Точеная фигура в виде изящных песочных часов была затянута в умопомрачительное платье из тонкой алой кожи. На запястьях — изящные золотые с рубинами браслеты. На шее ожерелье из большого количества тончайших цепочек с рубинами, похожими на капли крови. Тяжелая копна густых красно-рыжих волос забрана в высокую прическу. Лицо с высокими скулами выражало презрение и скуку. Но больше всего меня потрясли глаза — чуть вытянутые к вискам, темного терракотового цвета, в обрамлении густых длинных ресниц. Элизабет была одновременно похожа на брата и не похожа, но я сразу догадалась, кто передо мной. И она мне решительно не понравилась.

— Чем обязана? — чуть хрипло спросонок поинтересовалась я, пока глаза привыкали к свету.

Женщина рассматривала меня так же, как я — ту странную гусеницу на другом континенте: немного любопытства, немного брезгливости. Будь у нее веточка в руках — потыкала бы. Хотя логично. Я была сонная, встрепанная и слегка растерянная. Да и алкоголь еще не выветрился.

— Хотела взглянуть на новую игрушку моего дражайшего брата. Посмотреть, как быстро у него портится вкус.

Интересно, если я буду отвечать ей настолько же любезно, что она со мной сделает? Впрочем, меня уже понесло. Шр-р-р. Щелк. Та же сэндисская рулетка, только в профиль. Я встала, нимало не озаботившись одеждой и тем, что простыня соскользнула на пол, взяла с трюмо сигариллы и медную пепельницу в виде обернувшегося вокруг чаши змея, а потом демонстративно закурила. Демонесса поморщилась, совсем как Дэвлин.

— Затуши эту дрянь, — велела она, не вставая с подоконника.

— Зачем? — нагло поинтересовалась я, выпуская клубы вишневого дыма в ее сторону.

— Ты понимаешь вообще, с кем говоришь?

— Не очень, — покачала я головой, — мужики ко мне, конечно, в окно лазили, но вот женщины. Такое впервые.

Она фыркнула пренебрежительно и неожиданно вытянула руку, будто хватая что-то за окном. Раздался дикий «мяв», и через пару секунд длинные цепкие пальцы в лайковой перчатке уже держали за шкирку Кота.

— А знаешь, — проговорила она задумчиво, — я ведь могу выпотрошить эту мелкую тварь одним движением. Показать?

Я молча потянулась к пепельнице, глядя, как мой мохнатый питомец замер, растопырив в воздухе лапы с выпущенными когтями.

— Об ладонь, — с наслаждением усмехнулась эта потрясающе красивая женщина.

Это она мага огня просит? Глупая что ли? Я прижала сигариллу к ладони и бросила окурок в чашу с грифоном.

— Что тебе нужно? — спросила я устало. — И отпусти моего кота.

Она пожала плечами и разжала пальцы. Рыжая мохнатая туша опрометью бросилась под кровать. Ничего, пушистый, никто тебя не тронет. Не бойся.

— А где же ненависть? — усмехнулась Элизабет, чуть склонив голову на бок. — Страх? Где все?

Я развела руками, криво ухмыляясь ей в лицо.

— Кончились. На сегодня наш ресторан закрыт. Приходите завтра.

На ее лице снова отразилось презрение и легкая брезгливость. Ах да, у этой семейки напрочь отсутствует чувство юмора. Как я могла забыть?

— Где мой брат? — спросила она требовательно.

— Не здесь, как видишь, с чего ты вообще ищешь его у меня среди ночи? Он, по-твоему, извращенец, со смертными спать?

— К счастью, вижу, что не настолько.

«Ничего, Лиззи. Это нормально, если я тебе не нравлюсь. Не у каждого демона в наличии хороший вкус».

Я плюхнулась на скрипнувшую кровать и откинулась обратно на подушки, заложив руки за голову.

— Убедилась? Хорошо. Окно — там.

Элизабет снова пошевелила хищно пальчиками, и Кот под кроватью истошно взвизгнул от ужаса. Я подскочила на метр над кроватью.

— Да хватит уже! Чего тебе нужно? Не застала Дэвлина дома — оставь записку.

Она моргнула и внезапно нехорошо улыбнулась.

— А это идея, низшая. Вот видишь, и от тебя толк есть.

Я не успела ничего понять, как тьма по углам комнаты сгустилась и выпустила какие-то черные отростки, похожие на толстенные виноградные лозы, только с шипами, легко пробившие едва поставленный щит. Я не успела даже вскрикнуть от неожиданности, как оказалась подвешенной за запястья под потолком в собственной комнате. Шипы слегка прокололи кожу, и по рукам медленно потекли тонкие струйки крови. Как-то нехорошо все стало оборачиваться, не находите, голоса? Пока моей основной проблемой был Морель, все было проще и веселее.

Мгновенно ожила и засветилась Печать. Элизабет соскочила неуловимым движением с подоконника, подошла и уставилась на огненные узоры на моей коже.

— У меня просто слов нет, — фыркнула она недовольно, встряхнув волосами.

— У меня тоже, — просипела я, когда почему-то стало трудно дышать, — Ты бы знаешь, в баньку как-нибудь к Дэвлину сходила. Расслабилась что ли.

— Что ты имеешь в виду? — лениво поинтересовалась она, остановившись так, что между нашими лицами осталось сантиметров десять.

— Не слишком нормально влезать в окно спальни к другой женщине, ночью, а потом в обнаженном виде подвешивать ее к потолку.

— Да что ты несешь?

Я, в общем-то, понимала, что эта милая дама все равно сейчас убьет меня, раз уж устраивает тут подобные сцены. Почему? Да потому что она — демонесса и у нее плохое настроение. Все. Вполне достаточно. Но привычка хамить от страха уже выработалась. Это как с курением, попробовал разок и незаметно втягиваешься.

— Успокой меня, — попросила я, склонив по возможности голову на бок и глядя в терракотовые глаза, — скажи, что это тебя хотя бы не заводит?

Дэвлинская сестра, проигнорировала реплику, только фыркнула, потом обошла меня по кругу, рассматривая, как скаковую лошадь, и остановилась за спиной. Точно так же, как Дэвлин недавно, когда хотел расстегнуть платье и взглянуть на мой ожог.

— К вопросу об извращенцах… Ты меня вот сейчас реально пугаешь. Я не сплю с женщинами.

Порой окружающие творят такие странные вещи, что единственное спасение — прикинуться идиотом.

— Не дергайся, — велела она весело, — и постарайся не кричать… Хотя… Я передумала. Сейчас поставим щит от звуков. Теперь можешь кричать.

Когда прозрачная пленка щита затянула комнату, ожил колокольчик в ухе голосом Тузата. Он мог меня вызвать, а мне, чтобы активировать связь с тем, с кем я хочу, нужно нажать на серьгу. А ручки-то вон они.

«Что происходит?!» — рявкнул демон.

— Не входи в дом, — велела я.

Сотник не справится с высшей, это мы уже обсуждали, а вот позвать того, кто справится — вполне может.

— Что? — переспросила Элизабет.

«Крис…»

— Помнишь, мы говорили про соглашение, и случай с которым ты не сладишь? Это он. Не лезь. Это в нашем договоре. Ты не можешь его нарушить.

— Да ты, кажется, с ума сошла от страха? — весело изумилась женщина.

Тузат зарычал и выругался на том самом шипящем неприятном языке.

«Что мне сделать, смертная?!»

— Найди нашего общего друга, про которого ты все мне рассказал, ты знаешь, где он?

«Да, сделаю».

Тут ее коготь провел на моей спине первую линию, обжигая и вспарывая кожу. Печать полыхала алым и пульсировала в такт лихорадочному трепыханию сердца.

— Мертвяки! Какого ж хрена ты творишь?! — взвыла я, инстинктивно выгибаясь.

— Как, что? — она низко хрипло рассмеялась. — Оставляю записку, ты же сама предложила?

— Больная сука!

Когти впились в спину гораздо глубже, чем нужно, чтобы просто прорезать кожу.

— Это будет очень больно, низшая. М-м-м, да. Вкусно. Ты знаешь, что ты вкусная, да?

Ладонь легла на мои губы, заглушая всю известную мне нецензурную брань.

— А мой брат? — промурлыкала Элизабет на ухо. — Он причиняет тебе боль? Нет? Он всегда был с причудами. Так зачем ты ему, а? Может, он ждет, пока твоя душа созреет? Мы так делаем иногда, знаешь ли. Как яблоко на ветке, лучше подождать, пока оно нальется нектаром, а кожица покраснеет. Тогда-то его и нужно срывать и есть…

Мне казалось, что прошла вечность ее болтовни перед тем, как я потеряла сознание. А последнее, что я чувствовала — это сладковатый, хорошо уже знакомый запах крови. На сей раз моей собственной.

Шр-р-р… Щелк…

Утро выдалось дивным. Я открыла глаза и долго-долго смотрела на синее небо в окне, пытаясь понять, где я, и как тут очутилась. Кажется, дэвлинский Замок. И как я сюда на этот раз попала? Я приподнялась на локтях, во всем теле была воздушная легкость, какую ощущаешь, только когда очень хорошо высыпаешься. Я потянулась, встала, влезла в лежащую тут же на кресле чистую одежду и пошла наружу — искать обитателей. Судя по тому, что было утро, Дэвлин должен быть на тренировочной площадке. Все так и оказалось. Я потихоньку уселась на металлическую ограду, подставляя спину солнечным лучам, и просто смотрела, как он легкими движениями, удерживает Капитана прихвостней и двоих его помощников со слишком здоровенными для их роста палашами. Красиво, будто танцует. Я могла бы смотреть на это, не отрываясь, долго-долго. Может быть, вечно.

Но увидев меня, мэтр Купер мгновенно остановил бой. Он убрал шпагу из рубиновой стали в ножны, подождал, пока один из мелких демонов плеснет ему воды из кувшина — умыться, и подошел, расправляя аккуратно ворот. Мог бы хотя бы сделать вид, что волновался. Но где там…

— Привет.

— Сколько дней я спала? — спросила я, соскакивая с ограды на землю.

Прихвостни, к моему удивлению, не разбежались, даже Капитан с интересом поглядывал в мою сторону. Похоже, я что-то пропустила. Интересно, а где Элизабет?

— Четверо суток. Как ты себя чувствуешь?

— Отлично! Когда выдвигаемся за Хребет?

— Хребет… — покачал головой мэтр Купер. — Когда полностью придешь в себя.

— Ты уже завтракал?

— Нет. Пойдем. Что ты помнишь последнее?

Я на манер Эрика уставилась в небо, когда он аккуратно подтолкнул меня в сторону Замка.

— Ко мне явилась твоя дражайшая родственница. Полагаю, она хотела оставить тебе какое-то письмо.

Дэвлин кивнул, никак не прокомментировав этот момент. Мы миновали внутренние ворота и вошли со двора внутрь, поднимаясь по каменным ступеням.

— Что там хоть было написано?

— Она хочет, чтобы я ей с чем-то помог.

Я остановилась все на той же памятной лестнице и схватила его за рукав белой рубахи, покачав головой.

— Не пойдет. Желание, помнишь? Ты обещал говорить правду.

Он вздохнул, аккуратно освободил рукав и посмотрел неодобрительно.

— Желаешь дословно?

— Ага.

— «Дорогой братец, ты должен помочь мне в одном небольшом деле. Кстати, зачем тебе настолько бесполезные игрушки, если ты с ними даже не спишь?»

— Она всегда такая?

— Увы. Больше подобного не повторится, обещаю тебе.

— Очень надеюсь, — проворчала я, — это было демонски неприятно, а как ты меня нашел?

— Тузат связался со мной. И не то чтобы пришлось искать…

Я ухмыльнулась.

— Дай, попробую догадаться. Она повесила свою «записку» где-нибудь на воротах?

Он кивнул.

— Я думал, что нашел твой труп. Это было… неприятно.

— Почему? — мы прошли через арку и двинулись к выходу на балкон.

Дэвлин остановился и повернулся ко мне.

— Мысль о том, что из-за ее глупости ты могла погибнуть, выводит меня из равновесия. Я хочу, чтобы ты была жива.

— Она сказала, — иногда подбирать слова — трудная задача, — что тебе бы это тоже понравилось. Что я вкусная.

— Физическая боль, — демон, казалось, на миг стал не таким ледяным, как обычно, — это сытно, но это очень грубая пища. И ты для меня — не еда. Мне жаль, что тебе так трудно дается эта концепция. Я уже говорил, что причиню тебе вред, только если по какой-то причине буду не в себе.

— Мне тоже было неприятно, — тихо проговорила я.

— Рад, что ты так легко к этому относишься.

— Что тут скажешь? Может, мне просто надо высыпаться почаще?

— Только не таким образом.

Мы вышли на балкон, и я не успела ответить. Сначала меня сгреб в охапку Десятый. Потом крепко обнял Эрик. Потом, глядя в глаза, сжал плечи Вэль. И наконец, вцепился своими жилистыми руками Гнарл. И все это в полной тишине. Я растрогалась чуть ли не до слез.

— Ты как? — первым спросил химерик.

— Нормально, — махнула я рукой, — давайте просто об этом забудем. Все хорошо. Где мой завтрак? Дэвлин обещал мне завтрак!

По знаку Гнарла передо мной мгновенно нарисовалась еще одна тарелка, куда мелкий демон наложил гору копченого мяса, сыра все той же памятной по бане «бастурмы», язык сломаешь. Я накинулась на еду, как голодный волчонок. Остальные смотрели с какими-то странными выражениями на лицах. Ну, кроме Дэвлина, конечно. Его-то ледяная маска практически никогда не исчезает.

— В общем-то, я думаю, надо отправляться, — проговорила я, прожевав очередной кусок мяса, — тут становится как-то слишком неспокойно. К мертвякам!

— Давай сегодня заедем к Идальго, — предложил Эрик, — он знает, что с тобой что-то случилось, и очень переживал. Да и в городе неплохо бы показать, что ты жива.

— И домой заскочу. Завтра утром выезжаем?

— Это как мэтр Наргин скажет, — пожал плечами Дэвлин.

— Да я уже хорошо себя чувствую!

— Я рад, только пусть целитель это подтвердит.

Спорить с ним было бесполезно.

Я позаимствовала у Дэвлина лошадь, а Эрик как обычно поехал на своем Шторме. И тут произошло нечто странное. Люди, видя меня на улицах, натурально радовались. Какой-то мужчина протянул мне розовобокое яблоко. Женщина сунула горсть черешни. А человек пять детей бежали следом и выпрашивали цветные огоньки. Причин отказывать им у меня не было. Результатом были несколько сияющих разноцветных сполохов в воздухе и море восторга на эмпатическом уровне.

— А ты прижилась тут, принцесска, — усмехнулся Эрик.

— Ага. Слушай, вы меня каким-то успокоительным напоили?

— Нет, а что?

— Ну, я должна бы сейчас как-то переживать?

Рыжий посмотрел на меня с каким-то непонятным выражением.

— Переживать? Ты? Чего тебе переживать? Ты ж этого со стороны не видела. Даже не представляешь, какой мы тебя нашли.

Я пожала плечами. Ну, нашли. Ну, живая же.

— Я открывал портал до Наргина. Это было…

— Неприятно? — подсказала я слово, выбранное раньше мэтром Купером.

— Точно, очень неприятно.

— Расскажи!

— Даже не собираюсь!

— Слышь, вассал, выкладывай, давай.

— Мертвяки с тобой. Сначала мы были у тебя, но нашли только дико испуганных животных. Отдали их прихвостням под охрану. Я же знаю, как ты своего Кота любишь.

— Спасибо, — с чувством проговорила я, — даже если это из-за того, что ты поспорил с Гнарлом, что я обрадуюсь, что с ними все в порядке, до писка.

— Да иди ты! — фыркнул рыжий. — Какие споры, нахрен? Потом к Дэвлину, а у него все ворота Замка опутаны этой черной лозой, и в ней висишь ты. Труп трупом, без одежды, кожа белая, вся в крови и, считай уже, вообще не дышишь. Как кукла сломанная. Вокруг щит какой-то, его только Дэвлин смог снять. Крови потеряла — мама не горюй, на спине вообще живого места нет. Мы все решили, что опоздали. Гнарл кинул мне какую-то простыню, я завернул тебя в нее и к Наргину. Мэтры с тобой возились два дня, не отходя практически. Только вчера забрали тебя домой. Даже Даро, кажется, проняло слегка.

— А Дэвлин? — спросила я с любопытством.

— А вот тут — юридический казус. На тебе — печать Дома, как я понял. То есть, будь Элизабет ему не сестра — это был бы просто вызов на дуэль. Но она из того же Дома. К тому же ты жива и уже в порядке. Он мог бы просто сказать отцу, но…

— Понятно, — усмехнулась я, — «папа, сестра чуть не сломала мою игрушку — разбирайтесь сами, сынок»?

— Не совсем. Отец ее по голове не погладит, но она дико мстительная. А Дэвлин не хочет, чтобы при эскалации конфликта она в итоге тебя убила. Не переживай, он решит вопрос.

— Да я и не переживаю.

Эрик немного помолчал.

— Но вообще, конечно, он сильно разозлился… Мертвяки! Да сама у него спроси, если интересно!

Он вздохнул.

— Ну и? Есть какие-то пожелания по поводу, что делать дальше?

— Я хочу дожить до дня Зимнего солнцестояния.

— А ты амбициозная.

— Ага.

На этом тема была свернута.

В произошедшем была и еще одна положительная сторона. Идальго, тоже попытавшийся при встрече переломать мне кости в своих медвежьих объятиях, велел, как минимум на месяц валить куда-нибудь отдыхать. С его точки зрения, объятия без сломанных ребер и смещений внутренних органов не считаются искренними. И это было взаимно.

Отпуск по случаю «едва не убили» — это близко и понятно для наемников. Мы тепло попрощались, и я поехала в поместье. Рыжий пожелал составить мне компанию. Кажется, они просто договорились не выпускать меня из вида.

В поместье меня больше всего интересовал Кот, и я действительно нашла его у прихвостней. Вместе с лисой, ага. Мелкие демоны кормили моих зверей чем-то непонятным. «Для поправки здоровья» и «Хозяин разрешил». Ну и ладушки. Кот урчал, уплетая свою порцию из металлической миски и, похоже, был совсем не против такого рациона. Из соседней миски с таким же упоением что-то лопала Лиса. Прихвостни ухмылялись чему-то. Ладно, раз уж «Хозяин разрешил»…

Я предупредила домашних, что уеду — поправлять здоровье, они все поняли правильно. Потом проведала Чижа и саламандр и собрала ворох писем со столика в прихожей. Среди них нашлось письмо от Николаса. Он справлялся о моем здоровье, не знаю уж, чего ему наплели домочадцы. Остальные ответов не требовали.

Я быстренько написала, что поехала восстанавливаться, и попросила Бэрри отдать письмо, если кто-то будет от принца. Вот и ладушки.

Следующим в нашем списке был Наргин. Они с Ганном тоже обрадовались. Мэтры шаманили вокруг меня минут сорок, вливали какие-то эликсиры, смотрели на спину и все-таки, признали, что держаться в седле я смогу.

Мы простились тепло, и, наконец, вернулись в Замок, где Гнарл заставил меня наесться до отвала и еще засветло лечь спать.

Утром все мои спутники были собраны и деловиты. Эрик смог перебросить нас на самую границу Сэндиса — на северо-западный край обитаемых земель. Оттуда к Вратам шел старый еще имперских времен тракт, местами разрушенный, местами заваленный, но сохранившийся хотя бы частично и в виде направления.

Северные леса Сэндиса сильно отличаются от привычных мне южных. Во-первых, тут бывает некое подобие зимы. Не так холодно, как на родине Вэля, но по ночам вода бывает, замерзает в лужах, покрывая их тонкой хрустящей под копытами корочкой. Деревья на зимний сезон скидывают кроны, вытягивая к высоким светло-голубым небесам тонкие голые ветви. Лес кажется хрустальным, очень светлым, а вся земля оказывается заваленной алыми и золотыми листьями. Летят в прохладном воздухе нескончаемые прозрачные паутинки, легко лавируя в потоках ветра. Временами накрапывает дождик, мелкий, как брызги шампанского, тогда все прячутся поглубже в капюшоны. Кроме Десятого, ему стекающая по лицу и гребням вода доставляет удовольствие.

Кое-где пламенеют на кустах прошлогодние ягоды, которыми лакомятся местные пичуги и мелкое лесное зверье. Вообще лесные обитатели стараются в это время получше набить себе брюхо перед парой зимних месяцев, поэтому то и дело в листве что-то шуршит и шныряет. Пару раз видели волков, те поглядели на нас издалека, но связываться не стали. Иногда животные гораздо умнее людей.

Десятый, неплохо знавший когда-то эту местность, рассказывал, как тут было все устроено в его времена. Единственный северный путь в западную часть континента — оживленнейшее место было. Я поглядывала по сторонам, натыкаясь часто глазами на груды древних замшелых камней — бывшие трактиры, почтовые станции, верстовые столбы да еще какая-то инфраструктура. А ныне — запустелое обиталище лис и барсуков.

А вот Вэлю тут нравилось гораздо больше — строгая красота осени почему-то привлекала его больше, чем тропическое буйство красок, да и попрохладнее тут было. Мы оба внимательно слушали рассказы химерика. А вот Дэвлин и Эрик отъехали чуть вперед, негромко что-то обсуждая между собой.

За двое суток — проехали три маленькие деревеньки. В одной помогли избавиться от назойливого призрака — спалили до пепла развалины его старого дома, куда жители боялись заходить. Дэвлин, качая головой, сказал, что как только мы вернемся, и будет хоть немного свободного времени — пойдет учиться на некроманта. Чего и мне советует, раз уж нам так везет на нежить. Я снова невольно вспомнила про Клариссу, и поинтересовалась у Дэвлина, не знал ли он ее? Оказалось, знал и неплохо. Эрик принялся посмеиваться, только услышав имя красавицы некроманта.

— У нее с ним был бурный роман, — объяснил рыжий, — заметь, не «у них» а именно у нее. Представь себе, принцесска, девицу твоего же темперамента, только постарше, циничную и мстительную.

— Не думаю, что это интересная тема, — покачал головой мэтр Купер.

— Ага! — откровенно заржал Эрик. — Она все перепробовала: от флирта, до приворотных зелий. Но — сама понимаешь, результата — ноль. Однажды я был в Дайсаре, отмечал одну сделку удачную, ну и слегка перебрал. Дэвлин проявил несвойственное его природе милосердие и дотащил меня практически до своей столичной квартиры. Являемся мы такие — а во всех комнатах свечи расставлены и Кларисса в таком виде… — авантюрист присвистнул, закатив глаза. — Я аж протрезвел. Увидела нас двоих, просто на месте застыла. А мэтр Купер в своей обычной манере: «прошу прощения, виконтесса, не могли бы мы обсудить дело, которое привело вас ко мне, завтра? А сейчас, извините мои манеры, но вынужден попросить вас освободить эту кровать, моему другу необходимо лечь», представляешь? Все, больше она с ним не разговаривала.

Я не стала хохотать в голос, только потому что Дэвлин глядел на нас весьма неодобрительно.

Жители облагодетельствованной деревни порадовались, но не слишком бурно, и с некоторой опаской оставили нас ночевать в доме кузнеца. То ли он вытащил короткую соломинку, то ли посчитали, что если кто и может хоть как-то нам противостоять, если что — это двухметровый и почти квадратный кузнец. В итоге спать устроились у него в кузне, в предбаннике. Только Вэль покачал головой и ушел со своим одеялом на крыльцо. Кстати! Спит альфар часто с открытыми глазами, только чуть опускает ресницы.

Кузнец до полуночи просидел за пивом с Десятым, обсуждая какие-то особенности металлургии, как оказалось, химерик и о ней имел кое-какие представления, в основном — по учебникам. Дэвлин читал какую-то книгу, устроившись со свечой в самом углу. Эрик исчез куда-то почти до самой ночи, вернулся довольный, как укравший сметану кот, плюхнулся на свое одеяло и уснул с блаженной улыбкой на лице. Я села рядом похихикала про себя, и принялась вытаскивать у него из волос соломинки. Рыжий, от которого вкусно пахло сеном, разве что не мурлыкал, пока не провалился в сон окончательно. Я вышла во двор, плюхнулась на одеяло рядом с альфаром, и Вэль принялся любопытствовать по поводу названий созвездий. Снежный придумывал по ассоциации альтернативные названия, тыкая пальцем в сияющие в ночном небе огоньки, а потом научил меня «смотреть на небесную сферу». Тоже чисто эльфийское умение. Не знаю даже, как описать это словами. Просто небо оживало и начинало двигаться. Будто бы видишь не только каждую звезду, но и легкую серебряную линию — траекторию ее движения. Это было невероятно красиво.

Из-за забора пара раз доносилось женское хихиканье. Альфар по привычке насторожился, но я объяснила ему, на тему чего любопытствуют спрятавшиеся девушки, учитывая, что мы оба — эльфы, и на крыльцо ушли вдвоем. Он на сей раз уже даже не смутился, только изобразил практически скопированную у Эрика ухмылку. Н-да. Испортим мы парня.

Он притянул меня к себе на плечо так, чтобы мы соприкасались головами, и предложил перестать блокировать эмпатию. А потом осторожно коснулся моего сознания, как-то рассеивая внимание. Распыляя.

— Расслабься, я тебе сейчас еще одну вещь покажу. Только не сопротивляйся.

— Звучит заманчиво, — усмехнулась я.

— Тс-с-с. Слушай…

Сознание снова рассыпалось на какие-то отдельные сполохи, а потом пришли какие-то звуки. Поскрипывание деревьев, шум ветра, журчание далекого ручья, резкие крики птиц, лай собаки. Потом звуки стали как-то стройнее и чище, обрели гармонию…

А потом я услышала песню. Потрясающе красивую звонкую многоголосую песню, в каждом звуке окружающего мира. Пели деревья о спокойном зимнем времени сна. Пел ручей о том, как ему нравится скользить по камням всем своим длинным водяным телом. Пел ветер, о том, что далеко на западе он видел высокие горы и огромные запертые Врата. Пела земля, каждая былинка, каждый камень. Я потрясенно молчала, глотая набежавшие от восторга слезы. А потом посмотрела вверх и услышала, как поет небо хрустальными голосами звезд.

— Что это?.. — прошептала я.

— Мы верим, что весь мир был когда-то создан из песни, — негромко отозвался Вэль, — и мы можем слышать до сих пор ее отголоски…

— Это невероятно…

Неожиданно он тихо рассмеялся. Взял мою руку и помахал ей перед моим носом. Моя кожа слегка светилась золотистым, а его ладонь — голубоватым призрачным сиянием.

— Смотри-ка! Ты и в правду эльф. Это тело так реагирует на Песню мира.

За забором послышалось изумленное аханье.

— Слухи пойдут, — усмехнулась я.

— Мы же не собираемся сюда возвращаться, — резонно заметил Вэль, которого тоже пробрала красота Песни, — пусть их.

— Спасибо.

— Не за что. Тебя же никто не учил. Да и я, вообще, мало что могу показать. Слишком у нас разная природа.

Он повернулся на бок и уставился мне в лицо своими огромными лазурными глазищами.

— Чего? — улыбнулась я, вытирая глаза.

— У тебя хрустальные слезы. Никогда не видел таких больших.

— Просто это… нереально красиво.

— Да, я знаю, — он помолчал, а потом хихикнул.

— Да что?

— Внутренний голос. Снова несет всякое…

— Это они могут!

В этот момент на крыльцо вышел Десятый.

— Эльфы! — привычно усмехнулся он. — Спать! Звездами любуетесь?

— Ага.

— Крис, давай внутрь. Замерзнешь напрочь, что потом с тобой делать?

Я от избытка чувств чмокнула Вэля в щеку и пошла ложиться спать.

— Ты в курсе, что светилась? — спроси химерик.

— Это все Вэль. Учил меня парочке фокусов.

Десятый вздохнул.

— Только не усложняй все еще больше, — тихо проговорил он.

— Да нет. Все не так.

— Тогда ложись спать уже. Завтра нам вряд ли так повезет — ночевать в тепле.

Я заползла на свое место между Эриком и Дэвлином, свернулась в клубок и засопела. Рыжий, не просыпаясь привычно похлопал по меня по макушке, обнаружил тонкую шапочку, что-то одобрительно проворчал и заснул дальше.

Жители деревеньки, которую мы проезжали последней весьма неохотно открыли нам ворота, висящие на толстом деревянном частоколе, пролитом смолой.

— Не знаю уж, куда вы направляетесь, — хмуро проговорил светловолосый детина со здоровой старой алебардой с посеребренным лезвием, провожающий нас за пределы деревни, — да только там нет ничего, кроме этих…

Он отвел глаза, страха в нем не чувствовалось, только привычное не проходящее беспокойство.

— Кто? — спросил Эрик, не дождавшись продолжения, чуть натянув поводья заплясавшего Шторма.

— Нежить, — выплюнул сквозь зубы парень, — упыри еще ладно, отбиваемся, хуже с вампирами.

Мы насторожились.

— Вампиры? — снова настоял на подробностях рыжий. — Многих убили?

— Если не выходить на ту сторону — все равно могут напасть, но хоть не до смерти. По ночам мы тут по домам запираемся. Особенно когда лун нет. А вот если пойти дальше… Тела иногда к воротам потом подкидывают. И ни кровинки.

Мы попрощались, причем детина мрачно пообещал выпить за наши души, как в кабак пойдет, и сплюнул на землю.

Эрик при этих словах глянул на Дэвлина и разулыбался, благоразумно удержавшись, впрочем, от комментариев. Остальные остались индифферентны. Ворота скрипнули, отрезая нас окончательно от обжитых земель.

— У вас тут много вампиров? — спросил Вэль, явно вспоминаю посиделку с Вэрелом.

— В Дарсуле в основном, — пожал плечами Дэвлин.

— А раньше? До этой… некрочумы? Откуда они вообще взялись?

— Ну, я кое-что слышал…

Мы со снежным дружно посмотрели на Десятого. Тот снова невольно усмехнулся и напустил на себя вид «мудрый дракон рассказывает двум малолетним остроухим шалопаям поучительную историю». Мы как-то все уже втянулись в эту игру.

— Ну, я про нежить не слишком много знаю, — проговорил химерик, — Вы же слышали что-то про Хэль?

— Богиня Смерти, — кивнула я.

— Могу легенду рассказать.

Все заинтересовались, даже на лице Дэвлина проступил некий намек на любопытство.

— Так вот. По легенде, когда-то она не была богиней. Сущностью какой-то нечеловеческой, но не богиней. И обреталась в помощниках у некоего Короля Мертвых. И вот то ли от скуки, то ли еще почему, но создала она себе… гхм… приятеля. Сделала его сильным, идеально красивым, и немертвым. И однажды взяла парня с собой в явленный мир, где он увидел одну земную девушку и влюбился без памяти. Он ничего не сказал Хэль, чтобы она не убила соперницу, но и из головы ее выкинуть не мог, хоть и понимал, что ничего из этого не выйдет.

Я вздохнула, уставившись в пространство перед собой. Кажется, я очень хорошо понимаю этого немертвого…

— А потом, — продолжал тем временем Десятый, — Хэль захотела сама стать богиней смерти, она заманила Короля Мертвых в какую-то ловушку, где он вступил с кем-то в битву и проиграл. Пока новая богиня наводила собственный порядок, ее творение решилось на отчаянный поступок. Он сбежал в явленный мир к девушке. Она полюбила его с первого взгляда и согласилась стать его женой. Хэль была в ярости. В день свадьбы она что-то сделала с ним, что он перестал получать силы из Мертвых миров. Она думала, что он погибнет, но немертвое тело так стремилось сохранить себя, что ночью он сам не понял, как принялся пить жизненную силу молодой жены. Однако, сил ему все равно не хватало. Он стал истлевать на глазах. Жена испугалась, соскочила с кровати и схватилась за кинжал от ужаса — за лезвие. Разумеется, порезалась. И столько жизни было в этой текущей крови, что немертвый потерял остаток разума и принялся пить ее кровь. Он сумел остановиться, не убив девушку. И даже в ужасе от сделанного попытался сохранить ей жизнь своей магией. Он оставил ее лежащей без чувств на брачном ложе, а сам вернулся к Хэль. Новоявленная богиня пообещала, что его возлюбленная не умрет, если он продолжит служить ей. Она и не умерла. Полностью. А через несколько дней убила первого, чтобы выпит уже его кровь.

— Да, — покачал головой Эрик, сверкая изумрудами глаз из-под низко надвинутого капюшона, — с дурацкими договорами нужно быть очень осторожным.

— А что с ним было дальше? — спросила я, задрав лицо к полудракону.

Десятый только пожал плечами в ответ.

— Он вынужден служить богине, превратившей его возлюбленную в чудовище — в первого вампира. Больше он не смог выбраться в явленный мир.

— Печальная легенда.

— Да, не слишком веселая.

— А что сталось с вампирессой? — поинтересовался Вэль.

— Она основала первый клан, а потом ее упокоили.

Я попробовала представить себе эту женщину, и на ум почему-то сразу пришло лицо черноволосой Клариссы с фиалковыми глазами. Интересно, почему она все-таки так смотрела на меня в театре?

— Могу кое-что добавить, — проговорил Дэвлин внезапно, прерывая мои размышления.

Все уставились уже на него.

— Эта «ловушка» для Короля Мертвых была порталом в Инферно. Он оказался на границе нашего манора тогда. Старший брат моей прабабки, который тогда был Князем, пытался захватить его, за что поплатился воплощением и изрядным куском самого манора. Дом ослаб, и не возьми все в свои руки мой дед, не знаю, как бы все обернулось. Но меч Короля Мертвых до сих пор хранится у нас.

Мы уже не просто уставились, мы вытаращились.

— Что касается немертвого, он истлел, и вид его стал ужасен настолько, что Хэль дала ему власть над металлом — любым, чтобы он смог завернуться в металлические полосы и не расстраивать ее своим видом. С тех пор его стали называть Жнец. Он ненавидит ее, но больше не может покинуть ее мир, став практически ее марионеткой. Жена же его — Клаудия, действительно считается прародительницей всех вампиров. Поколения времен империи были куда слабее, но сейчас, через тысячу лет… Это весьма опасные существа. Если их несколько, даже нам в таком составе и так экипированным придется сложновато.

— Поэтому пытаемся договариваться миром, — усмехнулся Эрик.

Мы с Вэлем молчали. Альфар укладывал в голове новые знания, расширяя собственные представления о мире. Мне же было ужасно жаль этого Жнеца. Но это не значило, что у меня не было вопросов.

— А что имелось в виду под «перестал получать силы»?

Дэвлин чуть притормозил коня, поравнявшись со мной.

— Человек живет за счет собственной души, на ее жизненной силе. Считается, что это крупица души творца этого мира. Личи, к примеру, как бы консервируют свою душу в сосуд — филактерий. А сами начинают получать силу из Мертвых миров. Создается парадокс: тело и магия — от источника Хэль, но забрать к себе она их не может, пока у лича есть душа. Богиня смерти может только каким-то косвенным путем заполучить их себе. Ну, или прийти в явленный мир, потратить массу сил и уничтожить тело. Впрочем, в какой-то призрачной ущербной форме лич может продолжить существовать и дальше.

Пока все ясно?

Я кивнула. Давненько мне не перепадала очередная лекция о мироустройстве за всеми нашими проблемами. Это было ужасно любопытно.

— Теперь другая аналогия. Эльфы души не имеют, но существуют на внешнем источнике из их Звездного мира. У них что-то вроде единой, общей души. Не знаю, что это такое конкретно. Но чтобы поддерживать в себе силы и магию, эльфам нужны еще силы природы. Вэлю вот, например, необходим холод и лед. Если бы не талисман, жара бы нанесла ему серьезные повреждения. Вампиры — то же самое, только основной источник у них — Мертвые миры, а поддерживают себя они с помощью крови. Хэль отрезала Жнеца от первого источника, поэтому все так и случилось.

— Понятно. Вообще-то, это — жестоко.

— Не знаю, — пожал плечами Вэль, — если он давал до того ей что-то вроде вассальной клятвы — то она была полностью в своем праве.

— Да? — удивилась я. — Она отняла у него самое дорогое.

— Если сюзерен поступил так, значит, он — сволочь. Но он все равно — сюзерен.

— Вэль, — проникновенно проговорила я, — мне хотелось бы прояснить один момент. Если когда-нибудь меня будет как-нибудь заносить… А я знаю твои заморочки на тему правил и чести. Так вот, если тебе что-то будет не нравиться — говори сразу и прямо.

Снежный эльф несколько удивленно сверкнул голубыми глазами из-под челки.

— Хорошо, как скажешь.

Эрик усмехнулся, а Десятый глянул как-то… не знаю, как и сказать. Так смотрел на меня только отец, когда я первый раз три раза подряд попала в центр мишени из арбалета. Одобрительно.

День прошел спокойно, толпы нежити по дорогам не шатались, но и людей больше не было. Даже лес казался пустынным. Не было каких-то чудовищ или упырей, но пропало и зверье. Тишина постепенно начинала угнетать. К тому же, после обеда небо затянуло свинцовыми тучами, и пошел холодный осенний дождь. Тяжелые капли барабанили по капюшону и стекали на лицо, если я хоть немного поднимала голову. Кони хлюпали по лужам и недовольно фыркали. Спутники примолкли, поддавшись общему настроению, и каждый думал о чем-то своем. А дождь лил, лил и лил…

Мы проехали две заброшенные деревни с почерневшими от времени и сырости остатками домов, когда начало вечереть, и как раз подъехали к третьей. Ливень прекратился, но все равно было мокро и совершенно неуютно, а я устала до трясущихся пальцев и проголодалась.

— Ну, принцесска, — что делаем с ночлегом? — спросил поравнявшийся со мной Эрик. — Остановимся тут и посмотрим, что будет? Или на ночь вернемся в Замок?

Честно говоря, мне самой ужасно не хотелось возвращаться. Не знаю почему. Мысль о ночевке в опасном месте вызывала у меня приятный всплеск адреналина, начавшего пульсировать в крови. Но я была не одна. Имею ли я право из-за собственных ненормальный пристрастий рисковать друзьями? Идиотский вопрос. Разумеется, нет.

— Возвращаемся, — проговорила я, — нечего торчать под боком у непонятно какой нежити, на неизвестной территории и ночью.

Эрик кивнул, и… ничего не произошло. Он озадаченно попробовал еще раз. Спешился, разбрызгивая грязь подошвами тяжелых ботинок, полез в сумки за своим «реберным» артефактом, возился с ним какое-то время, а потом разочарованно покачал головой.

— Не угадала. Ночуем мы здесь.

— Что случилось?

— Ворота через Хребет, видимо, до сих пор охраняются. И лучше, чем я думал.

— В смысле?

— Тут что-то вроде… Помнишь купол в Форте? Такой же, только здоровенный и с другими свойствами. Войти можно, а вот техномагию использовать — увы. Мы временно без телепортов. Да и без колокольчиков.

Я просто не знала, что сказать.

— Ладно, — проговорил Десятый, приходя мне на помощь, — выберем дом поцелее, и давайте устраиваться.

— Наши дальнейшие действия? — спросил Дэвлин снова почему-то у меня.

А, понятно. Опять что-то вроде тренировки.

— Ну, мои мысли такие. Пока еще солнце не село окончательно — выбираем дом. Благо, их всего тут штук шесть, таких чтобы крыша сохранилась. Наши два разведчика быстренько тут все просматривают. Я ставлю пару кругов тревоги вокруг дома. Дэвлин подготовит круг вызова на всякий пожарный. Десятый попробует забаррикадировать одну комнату, чтобы были мы, очаг, один выход, и никаких окон. Ну и чтобы лошадей можно было завести внутрь.

Мужчины переглянулись.

— Звучит, в принципе, неплохо, — проговорил Эрик, — суеты многовато, но сойдет.

Мы кое-как выбрали дом, третий справа по улице, заросший одичавшими остатками сада. Земля по бокам от строения была усыпана полусгнившими дикими яблоками со следами пиршества мелкой местной фауны. В доме более или менее сохранились две комнаты, причем у задней уже не было крыши. Она не рухнула вниз, стропила были черные но еще не совсем сгнившие, просто пропала.

— Десятый? — позвала я, обозревая фронт работ. — А почему дома еще сохранились? Ведь лет семьсот прошло с тех пор, как тут никто не живет?

Химерик осторожно поцарапал когтем бревно и пожал могучими плечами.

— Лет триста, я бы сказал, не больше.

— Триста?

— Ну да, — он поднял лицо к стропилам, еще раз оглядываясь, а по темно-зеленым, отливающим бронзой чешуйкам стекали капли дождя, и я снова невольно им залюбовалась, — видимо, это попытка повторного заселения этих мест. Возможно, Сэндис когда-то хотел вернуться в границы еще имперской области. Заметила, все дома построены однотипно?

— Да, но я думала, что просто так все строят и все.

— Типовая застройка всегда означает: или армия, или бюрократия. Хозяйственные службы. Сам по себе человек всегда захочет сделать свое жилище особенным, тут резные наличники, там красивое крыльцо, понимаешь?

— Ага. Но триста лет — все равно долгий срок.

— Бревна, видимо, зачарованы.

Я проверила из любопытства, и верно: все стены слегка мерцали магией.

— Ты умный, — потрепала я его по локтю, улыбаясь, — а потом тут завелись вампиры, да?

— Скорее наоборот, вампиры были тут с имперских времен, а завелись именно люди. И обернулась эта затея трагедией.

Пока Эрик и Вэль оглядывались вокруг, мы с Десятым соорудили из бывших стен второй — баррикаду. Я прожигала бревна в том месте, где они сходились в углы, а Десятый легко их разбирал. Вдобавок, на получившийся у бывшей двери во вторую комнату завал я накидала красной соли — алхимического ингредиента, обжигающего нежить. Потом нарисовала два круга тревоги и уставшая как собака уселась внутри нашего временного убежища у стены прямо на пол. Десятый из остатков обожженных бревен развел в уцелевшем очаге огонь. Дэвлин заканчивал подготовку круга призыва у двери, когда вернулись разведчики.

— Живых нет, — проговорил Эрик, плюхаясь рядом со мной и скидывая капюшон, — зато нашли яму с истлевшими скелетами. Походу, тут всех вырезали много лет назад.

Я поежилась. Снова мертвецы. Кажется, я их вижу последнее время чаще, чем живых.

Солнце окончательно село за горизонт. Мы завели лошадей внутрь, в дальний угол, и мужчины принялись что-то там с ними проделывать. Не то стреноживать, не то сооружать какую-то поилку. Меня никто не трогал, позволяя немного восстановиться.

В комнате не осталось ничего, кроме очага и чудом уцелевшей ветхой полки. Видимо, уезжали конкретно отсюда, спокойно собрав весь скарб. Странно, что в углах не было паутины. Вообще.

Пауки — славные животные. Пауки в доме — показатель отсутствия нежити и проклятий. Когда в детских книжках рисуют ведьм, в их домах обязательно изображают паутину. Считается, что это более зловеще. А зря. Изначально ведьм изображали с пауками, чтобы подчеркнуть, что они пользуются силами природы, а не с чем-то более зловещим. Но, как обычно, смысл забылся, а привычка рисовать именно так — осталась. Я люблю пауков. Однажды в отцовском охотничьем домике восьмилапый бедолага свалился в ванну к моей сестре Франци. Сначала на весь дом визжала та — от ужаса. А потом я — пока мне не дали его выловить из воды и отпустить.

В принципе, к ночевке мы были готовы.

После всех хлопот сели ужинать, благо, хоть скатерть продолжала исправно функционировать. А после ужина мне ужасно захотелось курить.

— Не вздумай, — лениво проговорил Эрик, попивая квас, — слишком опасно выходить.

— Да я на крыльцо только. И тревога же стоит.

— А по-моему, вполне себе идея, — неожиданно заступился Вэль, — если там кто-то есть, мы поймаем его. Как на живца? Выясним, что дальше и что это за нежить вообще?

— Нет, — Дэвлин покачал головой, поддерживая авантюриста, — слишком опасно.

Я фыркнула. Можно подумать, первый раз.

— А, извините, до кустиков сбегать? Вам-то проще…

Мэтр Купер вздохнул в унисон с Десятым.

— Два шага от двери. Не больше. Ты поняла меня?

Я кивнула и вышла в темноту холодной ночи. Мрак и запустенье, а интересно, сколько веков это место не видело горящего в очаге огня? Одичавший сад шелестел ветвями, нашептывая заброшенному дому старую страшную сказку, дождь почти прекратился, обернувшись мерзкой холодной моросью. Земля влажно чавкала под подошвами при каждом шаге, напоминая больше болото. Куда меня опять мертвяки понесли? Что я тут делаю? Надо было послать Дарсул подальше с его странными заданиями, сказала бы, что мы заняты сейчас, делов-то. Хотя нет, когда Вега привез мне пакет, я была не в себе из-за метки проклятого хаосита, вот и согласилась. И теперь вместо того, чтобы лежать на собственном пляже и любоваться закатом солнца, я бреду по жухлой мокрой траве. Я знаю, что напоминает мне эта ночь — чернила! Черная и состоящая из жидкости.

Искомые кустики оказались к счастью совсем недалеко, и на обратном пути к крыльцу я не смогла удержаться: остановилась и закурила, привычно зажигая сигариллу от кончика пальца. Первая же затяжка помогла мне немного смириться с жизнью и моим местом в ней, я подняла взгляд и застыла. Огонек вспыхнул и… внезапно отразился в чих-то горящих глазах, пылающих красным и определенно нечеловеческих, но мое внимание в первую очередь все равно привлекли вовсе не они, а клыки. Сигарилла выпала из моих пальцев. Я попыталась шарахнуться в сторону дома, но не успела. Что-то схватило меня за одежду, рвануло в сторону и впечатало спиной в ствол дерева, выбивая воздух из легких, причем, чудовищу даже не пришлось прикладывать никаких усилий, будто я была куклой из папье-маше. Лунный свет поднявшегося в небо Пиллза осветил лицо, очень-очень знакомое лицо Вэрела Веги. Только ухмылялось оно совсем по-другому, а глаза загорелись в темноте алым, будто два сумасшедших фонарика.

— Вэрел? — только и смогла изумленно просипеть я, и не уверена, услышал ли он меня вообще.

Тело совершенно ослабело — да, похоже, так и действует взгляд вампира. Я попробовала оттолкнуть его, но смогла только слабо упереться руками в его плечи. Ухмылка нежити стала еще шире, обнажая острые белые клыки, он скинул с меня капюшон и расстегнул воротник плаща. Не торопясь, не срывая застежки, кажется, получая от этого удовольствие, смакуя, я бы сказала. Потом уже грубо сгреб рукой за волосы и отвел голову в сторону, обнажая шею. Я поняла, что уже совершенно не могу шевельнуться. Даже закричать. Только смотреть в пылающие глаза сгорающего от невыразимой жажды чудовища. Хуже всего то, что страшно мне не было. По сравнению с той беседой о желаниях с Дэвлином, вампир… не пугал. Был демонски опасен, но не пугал. Я попробовала вызвать огонь, но тщетно, для магии нужна концентрация, а все мое сознание сжалось в точку, воспринимая только одно: опасность!!

Неожиданно моя рука проявила самостоятельность: Шепот, от души выматеревшись, что было сил ударил вампира кулаком в скулу, а потом добавил коленом в пах и носком ботинка по голени. Если бы передо мной был человек, он бы уже выл, согнувшись, но нежити такое сопротивление было глубоко фиолетово.

— Шевелиться можешь? — промурлыкал он мне в лицо. — Как интересно… Но это еще вкуснее, так что продолжай.

— Только посмей… — просипела я, пытаясь вернуть контроль над голосовыми связками.

— И говоришь! Ух ты, как необычно. А может тебя трахнуть сначала? Как думаешь? Или потом?

Он усмехнулся еще шире и медленно, будто растягивая удовольствие, провел пальцем с длинным холеным ногтем по моему горлу, а потом, переставая улыбаться, потянулся ко мне оскаленными клыками, рывком распахивая мой плащ.

Твою ж мать! Выживу — брошу курить. Слово мага!

Вампир застыл внезапно, уставившись на рубиновую каплю на тонкой золотой цепочке, качнувшуюся в вырезе моей майки, будто не верил своим глазам. Он протянул руку и осторожно двумя пальцами взял украшение, а потом снова посмотрел мне в глаза, но алое сияние уже отступило вглубь его зрачков. Теперь он был удивлен куда больше, чем голоден.

— Откуда это у тебя?..

Похоже, подарок Вэрела только что спас мне жизнь? Потом вампир медленно отстранился, чуть оборачиваясь: в его шею упирался остро отточенный конец клинка из рубиновой стали.

— Пока мы все не натворили глупостей, — холодно проговорил из темноты Дэвлин, — очень рекомендую выслушать. Одно неправильное движение и либо я распорю тебе горло, либо ты получишь пулю. И уж если ты каким-то чудом избежишь этого, есть еще пара интересных сюрпризов. Ты меня понимаешь?

— Да, — глухим голосом отозвался не-Вэрел, делая шаг назад.

Ко мне мгновенно вернулась способность двигаться, и я принялась застегиваться: ночной холод мгновенно пробрался под плащ от брони, и теперь по коже бегали противные мурашки.

— Нас отправил сюда полковник Сур, ты знаешь такого?

Вампир окончательно обернулся к Дэвлину, лицом к лицу они оказались почти одного роста. Нежить была облачена в обтягивающий черный комбинезон без единой видимой застежки. Да и ткань странная, ни разу такой не видела. Острие чуть сильнее надавило на кожу, при первой его попытке шевельнуться.

— Серьезно? — иронично усмехнулся вампир, сложив руки на груди. — И зачем же?

— Янготу Гису, — очень медленно проговорил Дэвлин, так и не убирая оружия, — нужен путь через Хребет. Покажи ему письмо, — велел он мне, — которое принес Вэрел, там должна быть подпись полковника.

Я кивнула, порылась во внутреннем кармане, и передала бумагу вампиру. Тот аккуратно взял ее, быстро пробежал глазами, хотя я в такой темноте ничего бы не разобрала, и взглянул на нас удивленно.

— Так это не шутка? Гис вернулся? Когда?

— Несколько месяцев назад.

— Потрясающе, — он посмотрел на меня, потом на Дэвлина и представился, — дварх-капитан Вельвет Вега.

— Вега? — изумилась я. — Вэрел Вега — твой родственник?

— Родной брат, — не без язвительности усмехнулся Вельвет, — младший. Так он еще не упокоен? Это хорошо.

— Погоди, — покачала я головой, не понимая, — ты что, сидел тут тысячу лет? Со времен падения Империи?!

Он снова ухмыльнулся, но теперь уже с откровенной горечью, и клыков больше не было видно.

— Почти. Приказ охранять Врата как бы никто не отменял.

«Он не плохой, — встал неожиданно Лусус на защиту того, кто только что едва меня не убил, — но ты представляешь, как его все достало за эти века?»

«Да уж…»

— Мы выяснили все недоразумения? — уточнил Дэвлин, даже не думавший жалеть вампира.

— Да, — Вельвет помахал письмом полковника в воздухе, — опусти клинок. И тоже не мешало бы представиться. Ты, видимо, капитан? Ксавьен?

— Нет, — покачал головой мэтр Купер, убирая шпагу обратно в ножны, — капитан Ксавьен — она.

Вампир снова уставился на меня на сей раз с неподдельным удивлением.

Через полчаса мы уже вшестером сидели в заброшенном полуразрушенном доме возле разожженного очага. Вега номер два хотел знать все. Кто мы такие? Как поживает его братец? Сколько сейчас королевств? Все. Все!! Я сожгла пачку с сигариллами, намереваясь держать данное слово, раз уж осталась жива. Эрик, аккуратно обходя ненужные детали, рассказывал новости о сложившейся геополитической ситуации. При свете костра лицо Вельвета все-таки отличалось от лица его брата. Чуть жестче линия губ, чуть шире брови, глаза более темного оттенка, волосы почти не вьются. И море сарказма. Еще бы, века изоляции здорово портят характер.

— Могу немного вам помочь, — проговорил, наконец, удовлетворивший информационную жажду вампир, — до Врат отсюда дней десять пути, но я могу провести вас туманной дорогой, это займет пару часов. Хотите?

Я поймала взгляд Дэвлина, в котором читался вопрос: знаю ли я, что это такое? Я едва заметно покачала головой. Маг вздохнул.

— Насколько я знаю, это достаточно безопасный способ, — проговорил внезапно Десятый, вновь одевший амулет личины, — но мало кто из вампиров может создавать туманные дороги. Редкий талант, не зависящий ни от возраста, ни от прародителя.

— Вы уже перемещались таким способом? — заинтересовался Вега, на химерика он вообще поглядывал с любопытством, видимо, не в силах понять, кто перед ним.

— Да, но это было очень давно.

— Давно… — эхом повторил Вельвет, уставившись в огонь. — Ладно, решайте, так или своим ходом. Мне в любом случае пора возвращаться.

— Что думаешь? — спросила я у Дэвлина.

— Ты — капитан.

Издевается что ли?!

— Точно, — кивнула я, — и мне нужна консультация наиболее опытного мага у нас в отряде.

Эрик ухмыльнулся и незаметно показал мне большой палец.

— Хорошо, — кивнул невозмутимо мэтр Купер, — Для меня, Десятого и Вэля такой путь полностью безопасный. Остаетесь вы с Эриком.

— Мне даже любопытно, — развел руками рыжий.

— Тогда давайте собираться, — решила я, возможность поспать в кровати казалась очень заманчивой.

Мы быстро упаковались и затушили огонь. На улице Вельвет просто зашагал по дороге, велев идти за ним и не отставать. Мы выстроились цепочкой, ведя лошадей рядом. Муха шевелила ушами и недовольно фыркала. Неожиданно от земли начал подниматься туман. Сначала он просто волнами перекатывался, скрывая щиколотки, потом поднялся выше колен, а потом резко скрыл вообще все вокруг. Вампир впереди зажег какой-то осветительный шар и велел ориентироваться на него. По бокам в тумане зашевелились какие-то неясные тени. Больше всего это было похоже на границу какого-то из Мертвых миров. Как-то мы с Дэвлином, освобождая храм Да Ки Нэ, попали в подобное место. В тот раз я руками вбила стрелу в голову голодному упырю, это было неприятно, но мы выбрались. На сей раз нас было шестеро, и вокруг не было никаких стражей. Неожиданно, слева от себя я увидела какой-то серый камень, прекрасно видимый в тумане. Я смотрела на него только миг, а когда отвернулась — огонька впереди не было. Что за..?! Я обернулась — никого, и впереди — никого. Только непонятный булыжник и серый туман. Потом раздалось хлопанье крыльев, и на камень опустилась снежно-белая птица. На голове у нее была какая-то вычурная маска, будто облитая белой глазурью. Но глаза… Бледно-голубые, светящиеся в тумане, жуткие. Я вспомнила, как не так давно я смотрела в два золотых солнца, в которые превратились глаза Дэвлина. И как боль, будто двумя раскаленными сверлами, вворачивалась в мою голову. Я поспешно отвела взгляд, уставившись на камень. Неожиданно понимая, что в руке я больше не чувствую повода. Боги, а где Муха? А потом накатила тоска, и тени вокруг будто бы стали ближе.

— Смертные бывают невероятно наглыми, — холодно проговорила птица, — ты уже дважды мешалась мне под ногами, а теперь пользуешься путем, проходящим по моей границе? Это что — какая-то особая форма слабоумия?

— Кто ты? — выдохнула я, с трудом шевеля губами.

И снова страшно не было. Ощущение опасности — да, но не страх. Голос отнимался от пробирающего до костей и совершенно не естественного холода.

Птица хрипло и зло хохотнула, взмахнув крыльями.

— Я — Тлен и Смерть, насекомое. Конец всего. Повелительница Мертвых миров.

— Хэль, — прохрипела я, только теперь осознавая, как влипла.

— На колени перед богиней!

Мои колени начали сами подгибаться, пока что-то внезапно не обожгло кожу над сердцем. Печать? И тут меня захлестнула ярость. Мы лишь на границе ее владений, я не служу ей, так какого же лысого мертвяка?! Ноги меня не держали, так что я просто плюхнулась на пятую точку, усаживаясь на орочий манер.

— Ты говоришь про два раза, — проговорила я глухо, упорно не глядя на нее, — я не помню двух раз.

— Ты со своим приятелем разрушила мой круг и впустила в этот мир моего врага, это раз. И вызванные вами низшие демоны разрушили мой алтарь в городе мертвых, это два.

Город мертвых? А, это она про ледяных зомби на другом континенте? Зеленая вспышка, точно!

— Тогда у нас не было выбора, там был прокол Хаоса.

— Полагаешь, что это тебя оправдывает?

— А кстати, почему — меня? — не поняла я. — Я же не одна во все это ввязываюсь?

— Ты — капитан, — с сарказмом проговорила птица.

— Формально.

Птица снова хохотнула.

— Не боишься. Глупая, добрая, храбрая. Плохо кончишь.

Кто-то уже это говорил? Недавно?

— Мне почему-то кажется, что ты просто не пытаешься меня как следует напугать.

Птица развернула белоснежные крылья и совершенно неестественным образом поднялась с камня в воздух, как клочок белой бумаги над пламенем свечи в струе горячего воздуха.

— Я уничтожу тебя, смертная, — доброжелательно пообещала птица, — я заберу твою душу, и остаток вечности ты проведешь, проклиная тот момент, когда ты пошла против меня!

— Эй! Подожди! Я даже не собиралась делать что-то подобное! Это просто недоразумение!

Ветер, который подняли ее крылья, был ледяным, казалось, он проникал через тело насквозь, ломая кости и вспарывая плоть. Гнев подобного существа… О, я как-то не уверена, сможет ли меня защитить даже Да Ки Нэ или Шаггорат. Учитывая, что они здесь еще совсем недавно. Холод. Пустота. Обреченность.

— Или еще неплохой вариант — оставить тебя блуждать здесь. Навечно!

Возможности сопротивляться не было. Между мной и камнем вспыхнула сквозь туман голубоватая черта. Граница мертвого мира? Боги…

— Иди сюда! — велела птица, и я, не в силах остановиться, поднялась на ноги.

Первый маленький шажок к границе. Второй. Я шла медленно, не потому что пыталась противиться чужой воле, а просто, потому что тело буквально не слушалось. Еще шаг. Тени, будто взбесившиеся, бились в невидимую границу, обретали плотность, становились все реальнее и тянули жадные скрюченные пальцы. И еще шаг. Вот, собственно и все. Надеюсь, только, что она ограничит мной свою мстительность.

В этот момент мне неожиданно стало жарко. Горячая волна прокатилась по всему телу, обжигая спину. Тени отпрянули, а Хэль опустилась обратно на камень. Пламя обнимало меня со всех сторон, не обжигая.

— Мы не нарушили твоих границ, — безукоризненно холодно проговорил Дэвлин откуда-то из-за моей спины, — следовательно, здесь, твоя власть очень ограничена. Поэтому мы уходим.

Я попятилась от жуткой черты, становясь рядом с ало-золотой фигурой, закрывшей меня кожистым крылом. Прижалась к его боку с невероятным облегчением. Птица вспыхнула зеленоватым, и вместо нее появился силуэт потрясающе красивой женщины с гривой белоснежных волос. Только маска на лице осталась прежней. Вместо камня появился покрытый резьбой пограничный столб.

— Не прощаюсь, — хищно усмехнулась Хэль, когда Дэвлин, положив мне руку на плечо, медленно повел меня прочь от границы, — эта душа — моя!

— Ошибаешься, — он остановился на мгновение, чуть обернувшись через плечо, — эта душа — моя.

Туман начал рассеиваться почти сразу, как только пропал из вида пограничный столб, с каждым шагом реальность менялась: мы возвращались в явленный мир.

— Я не виновата на этот раз, — проговорила я, цепляясь за вновь ставшую человеческой руку, — она сама как-то нашла меня.

Он не сжимал свои пальцы, но и не отнимал ладонь.

— Это была не сама Хэль, — ответил мэтр Купер, — один из ее Голосов. Вроде аватара. От богини мы бы так просто не ушли.

— Тем не менее. Оно — пришло само.

— Я знаю. Ты ничего не могла сделать в этом случае. Чего она хотела?

— Мы разрушили круг, помнишь? Вокруг храма Да Ки Нэ. А в городе ледяных зомби твои зубастые лягушки сломали ее алтарь.

— Лягушки?

— Ну, те жуткие твари, которых ты вызвал.

— Катроши.

— Попробую запомнить.

В тумане тем временем показались черные силуэты далеких деревьев.

«Как же мы за полгода дошли до жизни-то такой? — подал голос Лусус. — Искать защиту от гнева богини смерти у высшего демона? А начиналось все с такого, оказывается, безобидного Мореля…»

«Тс-с! — велел Шепот. — Не лучшее место, чтобы вспоминать мертвецов!»

А я ни о чем не думала, шла, наслаждаясь теплом ладони Дэвлина Купера, каким-то образом безошибочно находившего дорогу в молочно-белых клубах тумана.

— Ты снова меня вытащил.

— Подстраховал. Ты бы сама смогла выбраться.

Я чуть не споткнулась о невидимый во мгле камень, и мой спутник поймал меня за локоть.

— Шутишь что ли? — проворчала я. — «Выбралась бы»… Она позвала — я пошла, если бы ты немного опоздал, перешла бы границу.

— Влияние Хэль сильно действует на тех, кто думает о смерти.

— Хочешь сказать, что я туда попала из-за того, что не так давно думала о самоубийстве?

— Вполне вероятно.

— Похоже, это для меня больше вообще не вариант, — вздохнула я, когда ноги наконец-то почувствовали под собой нормальную дорогу, — в голове не укладывается. Для меня уже даже смерть стала непозволительной роскошью. Что мне теперь делать, Дэвлин?

— То же, что и обычно: успокойся и пытайся быть осторожной.

— Что-то не помогает…

— Не переживай, она — богиня. Время для нее идет иначе. Она сначала обдумает, что желает сделать с тобой, какую подстроить экзотическую ловушку. Скорее всего, пройдет несколько лет, прежде чем тебе придется вернуться к этой проблеме. А к этому времени мы что-нибудь придумаем.

Я покивала головой, не желая рассуждать на тему, что мы вообще можем сделать богине?! Был еще один крайне важный вопрос, задавать который стоило очень осторожно.

— А, кстати, — я попыталась придать голосу безразличия, — что это была за ремарка на тему души?

Впервые за всю дорогу Дэвлин кинул на меня короткий взгляд.

— Полагаю, учитывая еще Да Ки Нэ и Шаггората, правильнее было бы предложить ей встать в очередь, конечно, но это было бы совсем невежливо.

— Это вообще не ответ, Дэвлин!

— Что ты хочешь услышать?

— Моя душа теперь принадлежит тебе? Из-за Печати?

— Зависит от того, с какой стороны смотреть на этот вопрос.

Я выругалась себе под нос и вцепилась в его рукав, как делала это давным давно, пытаясь выспросить у него — кто он такой? — и уставилась ему в лицо.

— Да или нет?

Дэвлин вздохнул, покачав головой.

— Здесь не место для подобных бесед. Обещаю, когда мы вернемся в Замок, я отвечу тебе.

— А что значит…

Дэвлин не дослушал, он осторожно взял меня за плечи и развернул на сто восемьдесят градусов.

— Смотри.

И вот тут я замерла с открытым ртом, выкинув из головы и Хэль, и Печать, и все вопросы скопом, потому что передо мной в первых лучах восходящего солнца высились Врата…

Огромные, нет — колоссальные! сделанные из серого камня с искусной резьбой створки наглухо перекрывали путь через горы, будто раздвигая их. Казалось, пусть падет весь мир, эта махина будет стоять тут вечность. Высотой они были с пятиэтажный дом. Они давили, заставляли почувствовать себя маленькой. Ничтожной.

В этот момент в скале рядом возникло что-то вроде небольшого портала.

— Ну, наконец-то! — воскликнул высунувшийся Эрик. — Мы уже не думали, что вас дождемся! Вельвет — вообще не понимает, что произошло.

— Все хорошо, — проговорил Дэвлин, пропуская меня вперед, — немного задержались поболтать.

— С кем? — насторожился рыжий.

— С Хэль.

— У нас проблемы?

— Относительно. Поговорим позже.

Авантюрист состроил саркастическую гримасу, но только развел руками и кивнул. Позже, так позже. Мы шли по пустынной серой лестнице с каменными перилами. Внутри скалы было приглушенное красноватое освещение — и никого вокруг. Пахло заброшенным помещением и пылью. Я бы заблудилась в переходах и галереях, но авантюрист уверенно вел нас куда-то, будто ходил здесь сотни раз.

«Ага, — усмехнулся Лусус, — залезь к нему в голову, проверь, как это у него получается».

Да уж. Именно после попытки почитать его эмоции наши отношения и приобрели такой болезненно безумный оттенок мании. Пожалуй, на сегодня с меня хватит приключений. Ужасно хотелось курить, я пару раз машинально залезала в карман и только потом вспоминала про данное слово. Умирать нельзя, курить нельзя. Что мне вообще еще можно?

В комнате на третьем этаже в Западной башне за столом сидели Вэль, Десятый, Вельвет, светловолосый, кареглазый, хрупкий на вид вампир, представленный как Лэрри, и еще один — темноволосый, широкоплечий со светлыми серыми глазами — Сол.

Здесь были несколько высоких узких окон, впускающих внутрь помещения первые солнечные лучи, окрашивающие серый камень стен в розоватые оттенки дорогого мрамора. Мебель самая простая — стол, три лавки, несколько шкафов, все, похоже, из каменного дуба, а значит, могли простоять тут всю тысячу лет. Я присела, подставляя лицо дневному светилу и искренне радуясь рассвету. Не думала, что еще его увижу.

Все одновременно принялись задавать вопросы, сводящиеся, в общем, к двум основным: где вы были? И что случилось? Дэвлин изящно выкрутился, сказав только, что я подошла слишком близко к границе, а так как я отчасти эльф, то влияние смерти на меня гораздо сильнее. В общем, в итоге — все хорошо. Муху, кстати, нашел и привел Десятый, за что я была ему искренне благодарна.

Учитывая, что мы не спали всю ночь, Вельвет предложил сначала отдохнуть, но мне было слишком любопытно посмотреть на форт.

«Папа, папа! — раздался в моем ухе из колокольчика тихий голос Эрика. — Я не могу ждать дня Зимнего солнцестояния! Я должна развернуть подарки прямо сейчас!»

Я попыталась незаметно показать ему язык, и рыжий авантюрист ухмыльнулся. Но, тем не менее, он решил составить компанию мне и Веге на небольшой экскурсии. Остальные же предпочли отдохнуть.

— Вельвет, — не удержалась я, — а вы совершенно не боитесь солнца?

Пока мы выясняли отношения с богиней смерти, вампир успел переодеться. Теперь на нем была широкая рубаха из черного шелка, тонкие кожаные бриджи и мягкие сапоги, а на пальцах сверкали несколько перстней с сапфирами. Черные волосы он заплел в удобную, практичную косу и теперь выглядел совсем по-домашнему. Интересно, а откуда у него одежда? За тысячу лет же вся ткань должна была истлеть? Или снова магия? Да, точно, все вещи слегка мерцают.

«Куда интереснее, что они тут едят», — вкрадчиво заметил Шепот.

«Ты что, того парня в деревне не слышал? — фыркнул Лусус. — Людей они едят… А у эльфийская кровь вкусная, помнишь Вэрел сам так сказал? Можно ли нам тут вообще спать ложиться?»

«Завязывай параноить, у нас есть приказ, не грохнут же они официально присланных командованием лиц ради смены диеты?»

— Первые сто лет боялся, — пожал плечами наш провожатый, прерывая диалог моих порождений игр разума, — потом перестал.

— Это, наверное, ужасно, сидеть тут столько лет, не зная, что будет дальше… — посочувствовала я.

Он посмотрел на меня с сарказмом и дернул уголком рта.

— Ты просто не можешь себе этого представить.

Логично.

— А деревня, где мы встретились? Это вы убили там всех?

— Да, — спокойно признался он, пропуская нас с Эриком на крытую галерею из серо-зеленого камня, — они нарушили границы, которые мне дан был приказ охранять.

— А сказать, чтобы они ушли?

Он расхохотался зло и коротко.

— Полагаешь, люди стали бы разговаривать?

— Они боятся вас, — пожала я плечами.

— Большинство людей чаще всего боятся абсолютно всего, чего не понимают, — возразил Эрик, вставая на сторону вампира, — страх их не оправдывает.

— Но не все, — усмехнулся Вега, чуть прищурившись рассматривая авантюриста.

Рыжий вернул ему столь же зубастую ухмылку. А вот любопытно, он вообще никогда не испытывает страха?

— Кстати на эту тему, — вампир обернулся ко мне, — ты вот вчера не боялась. Хотя я едва не убил тебя. Почему?

— Ты в темноте был на одно лицо с Вэрелом. Я настолько удивилась, что испугаться не успела.

— Н-да? Тебя когда-нибудь кусал вампир?

— Вы не кусаете, — к месту вспомнила я ремарку другого Веги, — вы целуете.

— Понятно, — коротко хохотнул этот Вега, — вы, я вижу, неплохо с ним знакомы?

— Да… Он принес мне письмо от полковника, но его случайно уложил колом мой сосед, так что пришлось отпаивать кровью. Не смотри так! У меня был ящик консервированной. Хотя мою он тоже пил. Меня перед тем прострелили руку, и все равно кровь текла просто так. Тяжелый тогда вообще был день…

Вельвет посмотрел на меня, но обратился к Эрику довольно сухо.

— Я слишком давно не общался с обитателями внешнего мира, и не слишком понял смысл этой шутки.

Авантюрист снова усмехнулся.

— А это не шутка. Все было именно так, как рассказала Крис.

— Н-да? — нежить покивала снова оборачиваясь ко мне. — А ты в курсе, что когда мы ранены, инстинкты чаще всего берут вверх? Если нужно восстанавливать тело, мы легко теряем разум, особенно при виде крови.

— Да, Вэрел говорил.

Этот Вега посмотрел как-то странно и больше ничего не спрашивал.

Форт был практически вырублен в скалах, я так понимаю, что это была естественная для Империи архитектура. Одинаковые каменные ворота закрывали дорогу с востока и с запада, приводя в окруженный высокой стеной внутренний двор. Видимо, тут когда-то проезжали путешественники. В четырех невысоких, в пару этажей башнях по краям врат располагалась часть несущего караульную службу гарнизона. Должна была располагаться. Сейчас во Вратах были только трое вампиров и куча не слишком боеспособной низшей нежити. Впрочем, штурмовать комплекс снаружи было бы немножко сложно, будь тут и просто пара вампиров. Как обычно основная часть форта располагалась в подземелье. Вельвет показал нам комнату управления, уже знакомый мне кристаллический алтарь и познакомил с управляющим элементом — Савелием. Тот казался дико довольным: почти тысячелетние отсутствие какой-либо внешней информации было для него чем-то сродни голоду остальных обитателей.

— Выполняя приказ полковника Сура, — почти торжественно проговорил Вега, — ставлю задачу: полностью расконсервировать форт «Врата» и поднять все флаги.

Савелий ударил себя кулаком в призрачную грудь.

— Исполняю, дварх-капитан Вега!

— Смотри внимательно, — шепнул мне на ухо Эрик, — никто из живущих никогда не видел подобного.

Алтарь вспыхнул нестерпимо-ярким голубым светом, и капитан предложил нам подняться на башню, оттуда будет видно лучше. Савелий двинулся с нами, видимо, для него не имело значения, откуда управлять процессом.

— Снять блокировку! — велел управляющий элемент.

Откуда-то из центра двора вверх выстрелил зеленый луч и раскатился по небу стремительной сверкающей волной.

— Активировать накопители!

Башня завибрировала, и я на автомате прижалась к Эрику, вцепившись в него. Рыжий потрепал меня по плечу и не убрал руку. А потом все четыре башни разом поползли вверх. Вот добавился один этаж, вот еще два, вот мы уже стоим этаже на восьмом. Ничего себе! Тут начали подниматься на колоннах крыши, открывая кристаллы накопители, такие же по структуре, как управляющие алтари, и тоже начинающие светиться. Четыре черных копья подперли рассветное небо, раздвигая его сверкающими магическими наконечниками. Величественно. Торжественно. После башен из-под земли поднялись еще какие-то строения внизу, окружив внутренний дворик еще более высокой стеной. Отъезжали в сторону резные каменные панели, обнажая длинные крытые галереи, укрепления с бойницами и ниши с огромными резными статуями.

— Разблокировать оружие!

Снова скользили в сторону каменные плиты, открывая кристаллы, заряженные наверняка чем-то убийственным. На галереи, чуть бряцая оружием, выходили скелеты и строились рядами.

— Включить связь с имперскими фортами!

Произошло что-то невидимое глазу, но в ушах на пару секунд зазвенело, а потом перед нами в воздухе появилась огромная светящаяся карта: Ойкумена! Точка, изображающая Врата, пульсировала изумрудным. Несколько секунд ничего не происходило, а потом зажглась внезапно еще одна точка. Где-то в Дарсуле.

— Управляющий элемент Виталий! Форт «Западный» — раздался в воздухе четкий голос. — Приветствую!

— Управляющий элемент Савелий, — представился наш призрак, — и вам не хворать.

— Связь установлена, Савелий, слышу вас хорошо.

— Слышу вас тоже хорошо. Прошу внести в реестр активных адресов.

— С радостью. За Империю!

— За Империю!

Вспыхнула точка в Аскоте — обиталище Сура.

Зажглось что-то в пустыне орков.

Еще две точки в Дарсуле.

Форт мэтра Николаса отозвался.

Что-то в Ронде.

Какой-то наблюдательный пункт на востоке Дайса.

Две точки в Гисаре.

Какая-то база далеко в море отозвалась приглушенно, там требовался капитальный ремонт.

Еще несколько точек отвечали с серьезными помехами, но они все же хоть как-то работали!

Отдельными значками отобразились Плиты.

Карта Ойкумены ожила, объединенная в нечто целое далекими голосами управляющих элементов. Впервые я настолько четко осознала, что привычный мне мир меняется. Прямо сейчас. Здесь. И я прикладываю к этому собственную руку по мере сил.

Савелий широко улыбнулся, и отдал последний приказ.

— Поднять флаги!

В лазурно-синее небо взметнулись на шпили башен четыре белых полотнища, с золотой короной посередине. Налетевший порыв ветра расправил их, полоща в кристально-чистом прохладном воздухе. Вся нежить на галереях дружно и без единого звука отдала салют, и их клинки вспыхивали в утренних лучах.

А далеко-далеко, на востоке вставало из-за края мира золотое, сияющее солнце.

— Дварх-капитан Вега, — обернулся к вампиру Савелий, — форт «Врата» полностью пробужден.

Именно это слово подходило больше всего. Пробужден. Потрясающее зрелище…

— Благодарю за службу, Савелий! — и уже совсем другим голосом. — Не задерживаю. Тебе же больше всего хочется поговорить с коллегами.

— Благодарю!

Он исчез, растаяв в воздухе вместе с огромной картой.

— Вот так, — развел руками Вега, — впечатляет?

— Не то слово, — тихо проговорила я, отлипая, наконец, от Эрика.

— Это было демонски зрелищно, — подтвердил рыжий, — я вообще редко удивляюсь, но такая мощь… Вызывает уважение.

Вампир кивнул, явно польщенный.

— Пожалуй, вам теперь, и правда, нужно отдохнуть. Вы, я так понимаю, поедете за Хребет?

— Да, — кивнула я, — вы не знаете, что находится дальше на востоке?

— Я пошлю Сола осмотреться. Вы отоспитесь, вечером поужинаем… каждый — своим, разумеется, не надо острить!

— Я ничего не сказала, — развела я руками.

— Достаточно того, как ты ухмыльнулась, — впрочем, он не сердился, — а утром перед тем, как вы двинетесь дальше, Сол расскажет, что видел дальше по дороге.

— Спасибо, — кивнула я.

— Пойдемте, — покажу вам ваши комнаты.

Мы прошли через галерею и спустились на третий этаж восточной башни. Комнат тут было шесть, пять из них мы заняли. Мы попрощались с вампиром и зашли к Эрику — сделать по глоточку меда. После такой ночи, мне этого весьма хотелось. Обстановка — аскетичная: окно, спрятанное за плотными темными шторами, постель достаточно жесткая, но вполне удобная, стол, стул, небольшой шкаф, дверь в маленькую ванную. Минимализм, как он есть. Ни ковра на полу, ни картины на стене, а все цвета в холодной сине-серой гамме.

— Знаешь, — проговорил рыжий, когда мы уселись на его узкую кровать, — мы так и не успели поговорить за всей этой суматохой.

— О чем? — не поняла я, за последнее время столько всего случилось, что поди отгадай.

— Во-первых, отец рассказал мне про ваш разговор, — он протянул мне одну из двух созданных на нашей скатерти кружек с медом, к которой я с удовольствием приложилась.

— О! Нет, — замахала я свободной рукой, услышав вопрос, — забудь. Минутная слабость. А учитывая милое напутствие Хэль сегодня, я очень постараюсь оставаться в живых как можно дольше.

— Рад это слышать, принцесска, — он привычно потрепал меня по макушке, — но я хотел спросить другое. Это из-за меня или из-за Дэвлина?

— Я не знаю, — призналась я, глядя в свою кружку, — все тогда казалось таким запутанным. А сейчас я понимаю, что, во-первых, умирать мне нельзя. Из-за Хэль, как минимум. Во-вторых, я бы не увидела, как оживают Врата. А сколько я не видела еще? Что будет по ту сторону? Мне любопытно до жути. Да и Шаггорат что-то сделал с моей психикой. Я быстро отхожу от дурацких мыслей.

— Можно я скажу одну вещь? И ты не обидишься?

— Валяй.

— Проблема в геомантии.

— Все мои проблемы в геомантии, — усмехнулась я невесело, — с самого начала. Погоди, я, наверное, понимаю, что ты хочешь сказать.

— Ну, попробуй догадаться.

— Эта хрень, которую я никак не контролирую, приносит массу пользы. Это как джокер в рукаве. Какой бы я ни была, что бы я не делала, и тебе, и Дэвлину в первую очередь нужно именно это. Особенно после того, как мы опробовали, как оно работает. Я могу хоть научиться ходить на ушах, ничего важнее для тебя или него, чем это мертвячье умение не будет. Я сама — просто приложение к тому, что я умею. Но знаешь, я этого не выбирала. И не хотела.

Эрик вздохнул, став совершенно серьезным.

— Ты преувеличиваешь. Возможно, так было. Отчасти. Сначала.

— Не перебивай. Что же до всего остального… — я сделала еще глоток. — Демон, полюбивший смертную, это — нонсенс. А с тобой мы — друзья. Но еще нас связывает тот раз в лесу. Потому что это было… Да у меня даже слов нет, чтоб описать, как это было. В итоге у меня нет ни тебя, ни Дэвлина. Ты знаешь, я смирилась. Все идет, как идет. Я не жалуюсь.

Он обнял меня за плечи, прислонив к себе, а потом забрал кружку из рук, поставил ее на тумбочку у кровати, а сам откинулся на подушку, утягивая меня к себе на плечо. Я вытянулась, прижимаясь к его боку. Уместиться вдвоем на узкой кровати было не слишком просто, но мы справились.

— А теперь, — велел рыжий, — закрывай глаза и засыпай. А я тебе расскажу сказку пока. Хочешь? Маленькие девочки же любят сказки? Эй! А ну хорош! Мы так с кровати навернемся! Так вот, помнишь, ты спрашивала меня про Стигию? Однажды, я узнал, что в одном их храме, в подвале хранится блуждающий череп. Да-да, я про твоего Шарика говорю. Дэвлин не рассказывал, как он на самом деле к тебе попал? Ну ладно, тогда начну с самого начала…

Несмотря на тесноту, к вечеру я неплохо выспалась. Эрик долго махал руками, разминая плечо, которое по его словам я ему отдавила до того, что пальцев на руке он не чувствует. Я смотрела на его попытки взлететь и комментировала, когда в дверь постучали. Дэвлин окинул взглядом комнату и едва заметно покачал головой.

— Вы готовы? Пойдем ужинать. И Эрик, можно тебя на минуту?

Они вышли, дав мне время сполоснуть водой лицо и расчесать волосы.

Двое одинаково одетых мужчин стоят в галерее и смотрят, как пять гулей во внутреннем дворе сметают мусор, наводя порядок.

— Что ты делаешь? — очень тихо интересуется маг.

— А ты? — любопытствует авантюрист.

— В основном — спасаю ей жизнь в последнее время. Иногда мне кажется, что у меня появилось хобби.

— Ха, это да. Попадать во всякое — это она любит вдохновенно.

— Прошу тебя, не усложняй все еще больше.

— Я?! Это ты внушил ей, что относишься к ней как к какому-то жутко полезному прибору. Для человека, мой друг, принять это — сложновато.

— А спать на плече у мужа собственной сестры — не сложновато?

— Да не было ничего! — взъерошивает рыжий челку.

— Я знаю. Чего я не знаю, так зачем ты мне сейчас об этом говоришь?

На лицо авантюриста выползает саркастическая ухмылка, когда он оборачивается к другу.

— А тебе все равно?

Маг молчит пару секунд, все также не глядя на собеседника.

— В общем, да. Я просто не хочу, чтобы она однажды пустила себе пулю в висок.

Авантюрист усмехается.

— Я знал. Так это ты подвел ее поближе к границе? Чтобы она увидела этот… голос Хэль? Чтобы она навсегда откинула эту идею? Немного жестоко, как мне кажется.

— Это сработало, — пожимает плечами маг.

— Ну да, — с умным видом кивает рыжий.

— Я опять чего-то не понимаю в людях?

Авантюрист обнимает друга за плечи и качает головой.

— Даже больше, чем обычно, как мне кажется.

— Оу. Ну, так объясни мне.

— Я не смогу, — рыжий обезоруживающе улыбается, — ты просто не сможешь понять, как это здорово, когда женщина тебя так сильно любит. И как это стоит ценить.

— Откуда тебе знать, Эрик? Ты нашел такую?

— Конечно… Я женился на ней, Дэвлин. Знаешь, со всеми твоими ходами, планами и играми, тебе никогда не казалось, что ты что-то упускаешь в жизни?

— Нет.

— Твой отец любил твою мать так сильно, что пошел на конфликт с твоим дедом, потратил очень много сил из потока вашего манора, чтобы быть с ней. Ты же сам мне рассказывал, помнишь? Не понимаешь, что ты делаешь не так — поговори со своим отцом. Он, по крайней мере, знает, как тебе это объяснить.

— Возможно, я последую твоему совету, когда навещу семью.

— Сделай одолжение.

Когда я вышла, мужчины вместе со мной двинулись в столовую форта — ужинать. Сол уже вернулся, раньше, чем мы ожидали. Он был сильно уставшим и влил в себя пару стаканов темно-красной жидкости, прежде чем начать рассказывать.

— Дорога не слишком хорошая. Лошади пройдут, но кое-где придется объезжать завалы. Около пяти дней пути с вашей скоростью — все пустынно. Потом пара деревенек, но я туда не подлетал близко. Очень там магия неприятная. Небесный свет.

— Эмпиреи? — изумилась я.

— Да, причем, судя по всему, там обитают последователи кого-то из богов света, а не просто обитателя Горнего мира.

— А вот это уже не очень хорошо…

— Если не будем соваться в храмы, — проговорил Дэвлин, — все будет нормально.

— Уверен?

— Разберемся, я думаю.

Продолжать отсыпаться мы ушли где-то в полночь, а на рассвете нас будил Вега. И уже через час, после завтрака западная калитка Врат — такой же портал, ведущий сквозь стену — растаяла за нашими спинами, а впереди ждала совершенно неизвестная земля.

Не буду подробно описывать следующую неделю: лесная дорога, завалы, объезды, завтрак, обед, ужин, сон у костра. За Хребтом было почему-то теплее, хотя мы и не сдвигались к югу. Лес мгновенно изменился, обступая остатки дороги темным ельником с попадающимися иногда заболоченными проплешинами. Я то и дело проверяла все на магию. Ельник — нехороший лес, но все было чисто. Совершенно чисто. Видимо, люди сюда почти не совались, но как же быть с последствиями древней магической войны? В Ойкумене именно из-за нее леса — зачастую рассадники всякой нечисти, особенно такие. Захребетье же было стерильно. Никого вокруг, кроме всякой местной живности. Один раз на нас вылетела стая каких-то странных насекомых, мы с Дэвлином поставили щит, закрыв всех, и гнус, издавая отвратительный звон, полетел дальше. Пару раз видели каких-то крупных рогатых зверей, но те к нам даже не подходили, предпочитая наблюдать поодаль. Однообразие путешествия сначала наталкивало на всякие философские мысли, а через пару дней вообще погрузило в сонное медитативное состояние. Едешь себе и едешь, только одинаковые елки по обочинам, да птицы кричат незнакомыми голосами. К вечеру я совсем уставала, съедала ужин, заползала под теплый бок к Эрику и засыпала без снов. К пятому дню однообразие закончилось. Мы переехали вброд пару нешироких речушек, и лес стал перемежаться лугами с темно-зеленой высокой травой и россыпями полевых цветов. Кое-где попадались живописные озера, около которых, чутко прислушиваясь ко всему, паслись небольшие желто-коричневые олени. Теперь осматриваться вокруг стало интересно. Новые растения, новые животные, новые запахи. В общем, меланхолию с меня как рукой сняло.

Теперь я ломала себе голову, пытаясь понять, связана ли действительно эта поездка с подачи дарсульцев с тем, что вампир засек влияние Эмпиреев? И связано ли это, в свою очередь с тем странным случаем, который свел меня с Николасом, тем который принц? Спутники реагировали на это предположение по-разному. Дэвлин посоветовал сейчас сосредоточиться на текущих делах. Эрик признал вопрос важным и предложил перед первым же городом прерваться на пару дней и сметнуться домой, посмотреть, что там с новостями. Вэль поинтересовался, разве люди Эрика еще не следят за этим Николасом? Авантюрист признался, что с этим вышли некоторые трудности. Но он работает в этом направлении. Десятый согласился с рыжим и предложил, когда вернемся — сесть в спокойной обстановке за стол и разложить по пунктам: кто что выяснил, о чем догадывается. А потом попробовать объединить это все в логическую систему. Потому что сюжет есть всегда. Я в кои-то веки была согласна с ними всеми.

Еще спустя день показалась первая местная деревня. Она сильно отличалась от того, что мы видели с нашей стороны Хребта. Вдоль единственной улицы ютились полувросшие в землю потемневшие от времени бревенчатые домики, а окна даже не слюдяные, Дэвлин сказал, что они затянуты бычьим пузырем. Одежда на людях, похоже, домотканая, и латаная-перелатанная. Колодец журавль, откровенно плохое железо на косах и вилах. Грязь, чумазые дети и никакой магии. Даже зелья, кажется, тут никто не варил. Странно. Как они лечатся-то? Зато посередине стоял небольшой храм с незнакомым знаком на дверях. Похожие значки были вырезаны на деревянных подвесках у всех жителей, кого я успела разглядеть.

— Фонит, — поморщился Дэвлин, — не опасно, но неприятно.

Он стал чуть мрачнее, хмурился, и все больше молчал. Думаю, ему здесь действительно было неприятно находиться, но он не распространялся на эту тему. Только Эрик принялся исподтишка поглядывать на друга с некоторым беспокойством. Да старался держаться поближе.

У ворот деревни к нам вышел староста в компании очень настороженных людей, вооруженных каким-то дубьем. Узнав, что мы просто едем мимо, он явно обрадовался, даже не особо интересуясь, откуда. Мы и проехали. Останавливаться на ночлег здесь не хотелось, как бы я не мечтала о нормальной кровати. Да и не было здесь нормальных кроватей, по-видимому.

Следующая деревня была побольше и располагалась на маленьком перекрестке, и по сравнению с первой ее можно было назвать оживленной. По дороге нам попались два двухэтажных дома, что должно было быть роскошью по местным меркам. А на самом перекрестке был даже крошечный закопченный изнутри трактир: пять длинных столов из грубо оструганных досок, да места у барной стойки с общими лавками вместо стульев. Освещение: очаг в центре, и можно было заказать за отдельную медную монету свечу. На необычность наших денег никто не обратил особого внимания, я так поняла, что на этой стороне было полно княжеств, где каждый пытался чеканить, что хотел. А серебро, оно и на другом конце мира серебро. Вместо досок пол укрыт слоем грязной соломы. Пахло дешевым пивом и чем-то кислым. Я понюхала осторожно принесенную мне глиняную кружку, отпила пару глотков и больше не рискнула. О музыке тут явно даже и не слышали. Одним словом, дыра. Странно, кстати, что табачного дыма не чувствуется. Может по эту сторону гор вовсе не курят?

А еще здесь в принципе не было вилок, а ножи посетители использовали собственные. Мясо, например, только с лезвия и ели, а подавали: странный серый суп — в глиняных старых чашках, а другую еду и вовсе клали на тонкие пресные лепешки. Заодно и замена хлебу.

Трактирщик — высокий худощавый старик в подпоясанной кожаным ремнем хламиде — поглядывал настороженно, но вопросов тоже не задавал. Хоть мы с Вэлем по максимуму прятали лица под капюшонами, а Десятый носил личину, смотрелись мы инородными телами. Хотя бы потому, что все мужики вокруг были бородатыми. У Дэвлина ни усов ни бороды не было совершенно. Даже ни намека на щетину. Может, какое заклинание, но скорее всего — просто из-за его природы. А вот Эрик по утрам всегда тратил время, чтобы избавиться от растительности на лице с помощью очередного артефакта. Так что сидеть тут и пробовать местную кухню не хотелось совершенно.

Зато в трактире обнаружился небольшой разъезд местной стражи, на которых взглянуть нам было любопытно. Я старалась особенно не пялиться на них, хотя очень хотелось. Только холодное оружие, только железные доспехи, плохонькие и тяжелые, по словам разбиравшегося в металлах Десятого. Поверх всего этого великолепия — перекидывающиеся через плечи плащи. Ну, это когда кусок ткани сворачивают в два раза, прорезают в середине сгиба дырку для головы, накидывают поверх доспехов и перепоясывают ремнем. Уже неплохо, под такими тряпками можно скрыть наш странный внешний вид. Часть смурных личностей в углу кабака прятали лица под замызганными капюшонами. Так что в целом, с маскировкой будет чуть меньше проблем, чем я ожидала. Но вот побрякушки со знаками Эмпиреев — почти у всех.

Разговоры велись тихо, много никто не пил, даже подозрительная компания в самом темном углу. Лениво потягивали кислое пиво, вероятно, даже не зная, что такое вино и тем более — коньяк.

Мы вышли достаточно быстро, не смотря на то, что был уже вечер, отъехали за пару поворотов и Эрик открыл портал домой — в Замок. Всем нужно было передохнуть.

Я даже не ожидала, что я так соскучусь по дому за пару недель. По теплому солнышку, соленой воде и прохладному морскому ветру. Как же приятно слезть уже с лошади. Взять с собой рубаху, короткие бриджи и, вообще не озаботившись верхней одеждой, шлепать босыми ногами к морю.

Первым делом мы с Эриком пошли купаться. Вернувшись на мирную территорию, он снова стал легкомысленным и жизнерадостным. Так что до площадки для купания мы бежали по лестницам наперегонки, распугивая прихвостней. Тренированное человеческое тело побило эльфийскую ловкость: Эрик первым нырнул в волны. На сей раз он, правда, не пытался меня утопить. Видимо, Гнарл перестал делать такие ставки.

Когда мы, одевшись и дружелюбно переругиваясь, вернулись на мой любимый балкон, весь стол оказался завален конвертами, а Десятый и Вэль разбирали всю эту пачку по стопочкам. Оказалось, что Гнарл уже успел послать пару прихвостней в мое поместье, и еще пару в эриковский трактир, так что гора корреспонденции оказалась приличной.

В это время к нам присоединился и Дэвлин, поэтому мы приступили к разбору уже совместно. Мэтр Купер, кстати, вернувшись, в момент начал выглядеть лучше.

Мне писал Идальго, желая скорейшего выздоровления. Пока никаких безотлагательных дел не было. Было письмо из дома, и я чуть не завопила, дочитав до конца. Батя писал, что у свадьбы Елены было еще кое-какое последствие: если не врут мистики, меньше чем через год у нас будет брат. Младший брат! Я расхохоталась, не иначе, опять вмешательство Шаггората. Ладно, домашние от меня теперь отстанут окончательно. Был сверток от Углука, он, видимо все еще чувствуя себя виноватым за мое невольное участие в штурме Аскары, прислал мне кристаллов черной соли — очень редкий алхимический ингредиент. Николас писал, чтобы я обязательно ответила, когда вернусь, у него, якобы, есть для меня что-то интересное. Письмо от Кловера, довольно нейтральное, учитывая нашу крайнюю встречу. Он тоже просил зайти, когда я вернусь. Письмо от Тайи с приглашением на день рождения в следующем месяце. Неожиданностью стала записка от Лео, написанная собственноручно. «Нам надо поговорить, напиши, когда вернешься. Л.С.» Никаких стихов, никакой ерунды. Меня слегка пугали эти перемены. Записка от мэтра Ольсина с просьбой как-нибудь забежать. Еще куча приглашений на балы на эту самую неделю празднований. Сколько там у нас осталось? Полтора месяца? Вот и кончается этот год. Сколько всего случилось…

«А сколько еще случится», — проворчал Лусус. Шепот только покивал.

Эрик, взлохмачивая шевелюру, разбирался в горе каких-то записок, донесений, жалоб друг на друга, в общем, занимался делами своей криминальной, с позволения сказать, империи. Отдельно лежала стопочка цветных надушенных конвертов от женщин. Как ни странно, но недавно попавший в нашу компанию Вэль с некоторым недоумением смотрел на не меньшую стопку. Приглашения в гости, приглашения на балы празднования конца года, приглашения в театр… Читая очередное письмо, он очаровательно порозовел и сунул бумагу под нос Эрику с вопросом, правильно ли он все понял? Авантюрист глянул и громко заржал, а потом потрепал эльфа по плечу, от чего тот покраснел еще больше. Я только тут поняла, какой фуррор среди женщин произвел Вэль, появившийся на свадьбе Эрика и Елены. Десятый, конечно, выглядел не столь экзотично, но и перед ним лежала стопочка похожего содержания — оригиналок в столице тоже хватало. Да хотя бы вспомнить меня в ту ночь, когда мы вытащили его из заброшенной лаборатории. Из интересного ему пришло приглашение на какой-то орочий турнир от Шамана и просьба зайти как-нибудь от какого-то гнома конструктора, проектирующего подводную камеру для изучения океанского дна. Они познакомились на коронации Алесия и разговорились на профессиональные темы, а теперь уважаемый мастер просил консультации в каком-то вопросе. Дэвлин своей корреспонденцией не разбрасывался, просто перебирая конверты и отложив несколько в сторону. Записка от Элизабет — меня аж передернуло от воспоминаний. И нечто странное. «Встретимся сегодня в десять вечера. Самый западный край набережной. Приходи один».

— Любопытно, — проговорил Эрик, по привычке закинув босые ноги на парапет, — кто это может быть?

— Не имею представления, — покачал головой Дэвлин.

— Пойдешь?

— Зачем?

— Тебе не любопытно?

— Вовсе. Если этому человеку нужно что-то сказать, он мог написать это. Если нужно спросить — мог прийти.

— А вдруг это что-то интересное? — всплеснула руками я.

— Или ловушка, — пожал плечами здравомыслящий Десятый.

Дэвлин посмотрел на меня очень долгим взглядом.

— Ты устала от однообразной дороги, и тебе хочется опять какого-то цирка?

— Да нет, — я помотала головой, — просто… Ну, это же любопытно…

— Это — приказ, капитан? — холодно полюбопытствовал маг, приведя меня в состояние бешенства.

— Ну, хоть дома-то не играй в эту дурацкую игру!

Он вздохнул.

— Хорошо, если тебя это развлечет, сделаю тебе приятное.

Я ткнулась лбом в стол с искренним желанием побиться об него.

— Как этот кто-то узнал, что ты дома?

— Это как раз просто, Гнарл поднимает мой личный вымпел, когда я возвращаюсь. Это нормальная практика для дворян, ты разве этого не знала?

— Нет, — вымученно улыбнулась я, — я прожила всю свою жизнь в пещере и меня воспитывали медведи. Ты не знал? Поэтому тонкости этикета мне недоступны!

Эрик откровенно заржал, а Десятый только покачал головой.

— Хватит вам уже. Крис, ты хочешь посмотреть, что будет?

— Спрячемся в парке за набережной и посмотрим.

— Я с тобой, — тут же жизнерадостно подорвался авантюрист, предвкушая развлечение.

Дэвлин развел руками, признавая бессилие рассудочности отдельной личности перед нездоровым любопытством товарищей.

Десятый отказался играть в прятки и попросил Эрика отправить его к оркам до вечера. Вэль присоединился к нему, он никогда не видел живых орков в их естественной среде обитания и не смог удержаться. Рыжий проводил их и вернулся, сообщив, что все хорошо, и передав привет от Углука. Время шло к десяти, поэтому мы с авантюристом, переоделись в тонкую темную одежду из непонятной ткани, им же мне и выданную. Видимо, тоже из каких-то старых имперских запасов, потому что я раньше ничего подобного не видела. Больше всего это походило на облегающий комбинезон с капюшоном, в каком нас встретил второй Вега. А в дополнение шли тончайшие перчатки, мягкие короткие сапоги и напутствие: «заодно и поучишься». Чему? Ползать по кустам? Мы порталом ушли на задний двор его кабака, и оттуда по узкой полосе деревьев пешком добрались до конца набережной, спрятавшись за кустами сирени. У меня из оружия был только кинжал Да Ки Нэ, а у него — пара револьверов. Одежда каким-то образом маскировала. Я, например, различала рыжего с трудом в наступающих сумерках, хотя он шел в каком-то метре.

— Вот ведь тебе спокойно-то не сидится, — поддразнивал меня Эрик, — а могли сейчас в бане париться и пиво потягивать.

— Да ты сам меня поддержал!

— Конечно, потому что я-то эту записку видел, а ты только слышала, как ее прочитали.

— И что? — не поняла я.

— Думаю, будет весело.

— Да почему?! — я обернулась к нему и увидела широкую довольную ухмылку во все тридцать два зуба.

— Почерк — женский.

Я замолчала, изнывая от любопытства. На юге темнеет быстро, мы пришли сюда в сиренево-сизых сумерках, а теперь была уже практически ночь. Высыпали первые звезды и приятный ветер с воды приносил прохладу. Море было чернильно-черным, только горел чуть дальше справа на верхушке дэвлинского Замка фонарь маяка. Магический осветительный шар выхватывал оранжевый круг из ночной темноты над местом предполагаемой встречи, да желтые огоньки на припозднившихся рыбачьих лодках перекатывались по волнам. Рыжий вполголоса рассказывал, почему мы сидим именно за этим кустом, как правильно вообще за ним сидеть, чтобы не затекали ноги и как можно шевелиться, когда станет совсем невыносимо.

Спустя четверть часа появился Дэвлин. Он удобно устроился на дальней скамейке со спинкой из крашеного в белый цвет дерева и принялся смотреть на море. Больше никого не было.

— Прекрати сопеть мне на ухо! — прошипел Эрик. — Ты вообще можешь дышать тихо?

— Вот так? — мстительно прошептала я, еще больше придвинувшись к нему.

— Чё ты творишь-то?

Я легко коснулась губами мочки его уха, а самым кончиком языка шевельнула бусину колокольчика, просто так, от желания подразнить авантюриста.

— Так! Боги свидетели, Крис, сгребу в охапку и сброшу в море.

— А…

— Стоп. Кто-то идет.

К скамье, как и предсказывал рыжий, подошла явно женская фигура в тонкой сизой газовой накидке с капюшоном. Под такой легко спрятать оружие, если умеешь это делать. Я первым делом по уже выработавшейся привычке проверила магию — чисто. А вот эмпатически от нее расходились волны азарта.

— Что за?.. — начала я, но авантюрист быстро зажал мне рот ладонью.

— Тихо!

Дэвлин поднялся, но не пошел навстречу, ожидая, когда фигура приблизится.

— Добрый вечер, баронет, — услышали мы звонкий молодой голос, — я так рада, что вы пришли…

Она скинула капюшон и в свете волшебного шара, я увидела ее лицо. Красивый профиль с прямым точеным носом, огромные карие глаза в обрамлении длинных ресниц, карминного цвета губы и маленькая родинка на щеке. Темные волосы забраны в свободный узел на затылке, из которого живописно выбиваются вьющие каштановые локоны. Голос — как серебряный колокольчик, явно когда-то измененный магически. Да и родинка эта, похоже, у нее не с рождения.

Ладонь рыжего мешала мне материться, поэтому я издала только едва слышное невнятное мычание. Мэган Лорес! Та самая девица, которую Морель прочил в жены мэтру Куперу, когда хотел, чтобы я осталась тут совсем одна. Твою ж мать! Впервые в жизни мне захотелось поднять кого-то из могилы, чтобы снова туда уложить. Даже, пожалуй, пару раз. Временами мне начинало искренне казаться, будто его призрак маячит постоянно где-то у меня за спиной. Впрочем, он там был не один. Громовой Клавиус со своим приятелем, неизвестные солдаты Аскота, бандиты с севера Ронда из крайней нашей вылазки. Эдакая молчаливая вереница теней позади. Странные мысли лезут в голову, наверное, это последствия встречи с Голосом Хэль.

— Добрый вечер, графиня, — безукоризненно вежливо поздоровался мэтр Купер, — признаться, я удивлен.

— Спасибо, что не проигнорировали мою просьбу.

— Я не знал, что это ваша просьба, — покачал головой маг, — вы не оставили в письме своего имени.

— Как я могла? — чуть улыбнулась она, склонив голову на бок. — А если бы она случайно попала в чужие руки? Я бы не хотела делать нашу беседу достоянием гласности.

— Разумеется, — кивнул мэтр Купер, — если вы этого желаете, герцогиня.

— Бросьте, — картинно нахмурила она бровки, — называйте меня по имени, прошу вас.

— Если это доставит вам удовольствие.

— Доставит, Дэвлин.

Я скривилась, как от куска лимона, принесли же ее мертвяки. Эрик не издал ни звука, но ему, похоже, было жутко любопытно.

— Могу я узнать, чему я обязан удовольствием видеть вас сегодня?

— А вы действительно рады меня видеть? — она принялась кокетливо поигрывать веером.

— Разумеется, Мэган, — нужно было наблюдать за ним больше полугода, подмечая жадно все мелочи, чтобы уловить нотки нетерпения в вежливом холодном голосе.

— Дело в том, — дорогой веер из жемчужного шелка развернулся, приглашая к флирту, — что у нас осталось несколько не проясненных вопросов.

— Я внимательно вас слушаю, — слишком мягкий голос для того, чтобы это было правдой.

Девушка прошла вдоль скамейки и остановилась у ограждения, глядя на море.

— Вы помните, как мы познакомились, Дэвлин?

— Да, — он не двинулся с места.

— Напомните мне, — чуть обернулась она назад, ткань накидки сползла, обнажая белое точеное плечико.

— Прием у старшего графа Равена, ныне покойного в честь дня его рождения.

— Что на мне было?

— Вишневое бархатное платье с золотым шитьем.

— Боги… Вы помните…

Мэган улыбнулась, сверкая глазищами, как голодный вампир, и снова подошла к магу.

— Видите ли… — она вздохнула и кокетливо похлопала ресницами. — Мне необходимо узнать одну вещь. Крайне необходимо.

Дэвлин молча кивнул, ожидая продолжения.

— Я знаю, что летом… — она явно подбирала слова, ну, или делала вид, — наши родители говорили о нашей свадьбе. Я хочу знать, вы были — против, или это они — не договорились?

Эрик уткнулся мне в плечо и принялся беззвучно хохотать. Его здорово веселила эта ситуация.

— Прошу вас! — горячо проговорила девушка, порывисто взяв мэтра Купера за руку. — Мне нужно это знать. Совершенно необходимо!

— Во-первых, — медленно проговорил Дэвлин, не отнимая ладони, — наши родители действительно не договорились. А во-вторых, я — маг, и сейчас я занимаюсь некоторыми экспериментами, опасными для жизни. Находящийся рядом со мной слишком бы сильно рисковал. Я в любом случае не могу этого допустить.

— Так дело в этом? — воскликнула она, еще сокращая дистанцию. — Вам сейчас важнее всего ваши исследования?

Воздух между ними будто заискрил разрядами молний.

— Мне необходимо довести их до конца, — проговорил Дэвлин гораздо мягче, чем при общении со мной, но этот ответ не устроил герцогиню Лорес.

— А как же графиня Ксавьен?

Мы с Эриком оба навострили уши.

— Что вы имеете в виду?

— Она же ваша любовница?

Авантюрист быстренько сжал меня в щадящем захвате, снова закрыв ладонью рот.

— Только не психуй, принцесска, — прошептал он, — чего бы эта графиня не ляпнула.

«Да что ты! Я так рада ее видеть! Я практически коллекционирую идиотов и стерв. И вдруг, такой редкий экземпляр…»

Кажется, впервые с момента нашей встречи тот факт, что он меня к себе прижимает, никак на меня не подействовал. Я ощущала только чистую, ничем не замутненную ярость, до того, что пальцы затряслись, и кровь прилила к щекам.

Дэвлин пожал плечами.

— Мне бы не хотелось, обсуждать кого-то за его спиной. Это недостойно и не подобает.

— Вы просто плохо ее знаете, — усмехнулась Мэган, выпустив его руку и присаживаясь на скамью, — она безалаберная, про ее связи легенды ходят, и анекдоты непристойные. И она не умеет хранить секреты…

— Секреты? — вкрадчиво поинтересовался Дэвлин, опускаясь рядом с ней.

Я знала его полгода, знала, кто он такой, и на месте этой неосторожной девицы сейчас бы весьма испугалась этого тона. Но Мэган даже не представляла, что сейчас творит.

— Давайте поговорим откровенно, баронет?

— Давайте, — чуть улыбнулся он.

— Я гуляла по набережной и видела ваш замок. Слышала, что болтают о вас в городе. Ну и конечно, прихвостни. Кто не читал о них в сказках? Я понимаю, что вы задумали что-то очень… непростое. И вам нужна рядом умная и смелая женщина, которая поддержит вас во всем. Подумайте об этом, когда отвлечетесь хоть немного от своих… исследований.

— Подумаю, — вернувшись к прохладно вежливой манере, ответил мэтр Купер, — разве что… В чем тут ваш интерес?

Мэган повернулась к нему и посмотрела пристально в лицо. Два профиля были прекрасно видны на фоне огромной восходящей Орхидеи. Она провела рукой в тонкой шелковой перчатке по его щеке, и на пальце в свете фонарика сверкнул какой-то крупный драгоценный камень.

Дэвлин и не думал ее останавливать.

— У меня есть свой интерес. Мне нужны вы, баронет. Видите, я не боюсь вам в этом признаться… Теперь вопрос, что сделаете вы?

— То, что обещал: подумаю над тем, что вы сказали.

Она залилась звонким отвратительно серебристым смехом. Эрик рыдал у меня на плече, вытирая слезы и пытаясь не расхохотаться в голос. А я внезапно осознала, как выгляжу со стороны в такие вот моменты. Это было кошмарно. Ну и конечно, мне хотелось просто усыпить ее и скинуть с пристани в воду. Вне зависимости от последствий. Утонет — туда и дорога.

Внезапно она обвила рукой его шею, прильнув, и поцеловала.

Маг не отцепил ее от себя, не сказал что-нибудь ледяное, как это обычно бывало в моем случае. Он был с ней мягким. Осторожным. Я точно убью эту женщину. Не сейчас, конечно, когда она вернется в Дайсар, и ее ничего не будет связывать с нами. Эта мысль больше не ужасала меня.

— Где вы остановились? — спросил Дэвлин, когда она от него, наконец, оторвалась.

Я попробовала еще раз почувствовать ее эмоции — эй, да она влюблена, как кошка! Вот же гадюка!

Конечно, Мэган поняла вопрос неправильно.

— У вас в замке, баронет, — мягко проговорила она, а ее тон и поза были — само обещание.

— Полагаю, это может быть несколько опасно. Вас доставил сюда ваш телепортист?

— Да, — она наклонила голову на бок, кокетничая, — и я отправила его домой. Штатные не работают уже пару часов. Полагаю, у меня просто нет выбора, если я не хочу спать в третьесортном трактире.

О! У нас был телепортист. Помнится, как-то он оставил спящего виконта Селеретто с компанией на скамейке королевского парка. Провести ночь, бомжуя на скамейке, было бы для нее весьма полезно! В воспитательных, мертвяки их, целях.

— Хорошо, у меня есть гостевые комнаты, а завтра я провожу вас до портала.

Он встал, вежливо помог ей подняться и позволил опереться на его руку. Когда они отошли достаточно, Эрик отпустил меня. Мы сидели на земле почти не видимые в темноте. Он хохотал, а я молча кипела.

— Ну? — спросил, наконец, авантюрист, отсмеявшись. — Отвлеклась от всех своих проблем? Типа Хэль, ангелов и контрразведки?

— Ага, — буркнула я, — полностью.

— Да будет тебе. Наш инфернальный друг что-то задумал. Поверь мне. Он не стал бы так придуриваться без причины.

— Придуриваться?

— А то. Хотя девушка красивая, конечно, вечно на Дэвлина такие западают… Эй! Хорош руками махать, принцесска! Шучу я, шучу.

— Я хочу домой, — дернула я уголком рта, чувствуя, как на меня наваливается полнейшая апатия.

— Так пошли!

Он открыл портал, пропуская меня вперед на черно-красные плиты Замка. В этот момент ожил колокольчик.

— Не перебивайте, — резко проговорил Дэвлин, — Крис, постарайся не показываться на глаза, если совсем любопытно, что происходит — попроси Гнарла, он поможет. Эрик, передай нашим друзьям, чтобы побыли у Шамана часов до двух, а сам приведи себя в порядок. Ты мне нужен. Всё.

Он отключился.

— Что это было? — спросила я у единственного человека, которому могла показать свое раздражение из-за происходящего.

— Я же говорил тебе, он что-то задумал. Давай не будем ему мешать.

— Разумеется! — фыркнула я. — Как я могу ему помешать? Да и с какой стати?

— Тогда что ты такая взвинченная? Ну, наговорила она про тебя какой-то ерунды, первый раз что ли?

— Просто не думала, что его в принципе может… заинтересовать человек.

Эрик усмехнулся уже в дверях и потрепал меня по макушке.

— Вот ты чудная бываешь, принцесска. Ты что, серьезно думаешь, что у него за всю жизнь в этом мире не было женщин?

Я не нашлась, что сказать, и рыжий покачал головой и вышел.

Оставалось вернуться в свою комнату и уставиться в окно. А пошло оно все! Вот какого мертвяка лысого мы вообще сюда вернулись?! Если бы телепортистом была я — была бы уже далеко. И что вообще хотел сказать Эрик? Что это со мной что-то не так? Прэлес-с-стно! Вот так люди и зарабатывают комплексы. Я не могла избавиться от этой мысли и принялась перебирать в уме собственные недостатки. Список получился внушительный. С некоторых пор мне комфортнее всего было сидеть где-то высоко, поэтому я окончательно облюбовала подоконник. Еще хотелось курить. Отказаться от сигарилл, пока мы были в дороге, было, в целом, не сложно. Все равно в седле я и до того никогда не дымила, только на привалах. Но так как задача на сей раз была пройти максимальной расстояние как можно быстрее, привалы были короткие, а переходы — долгие. Так что было как-то не до сигарилл. А вот теперь — ужасно хочется.

Зашел Эрик, внезапно прилично одетый и с незнакомым, серьезным выражением на физиономии, сказал, что Десятый и Вэль отдыхают на всю катушку. Устроили у орков какие-то соревнования. Веселятся и, возможно, вообще останутся до завтра.

Я посидела еще немного, свесив с подоконника наружу ноги, уставившись в темноту ночи. А потом скрипнула дверь, и в комнату проскользнул Гнарл. Он, зубасто ухмыляясь, привалился спиной к двери и уставился на меня выжидательно. Я обернулась на него, облокотившись спиной о раскрытую створку окна, в надежде, что он захватил бутылку вина.

— Что, скучно?

— А ты решил составить мне компанию? — я подвинулась на подоконнике и похлопала рукой рядом с собой.

Демон покачал головой, смешно шевельнув замшевыми ушами.

— Пошли, только дай слово, что не проронишь ни звука!

— Куда? — только и спросила я.

— И не переодевайся, останься в темном, на всякий, — он поманил меня пальцем, выходя за дверь.

И что это значит? Очередное развлечение, вроде бани? Решил отвлечь меня от мыслей о своем дурацком хозяине? Впрочем, любопытство победило, как и всегда. В коридоре мы неожиданно нырнули в узкую нишу, живописно замаскированную темной портьерой. Гнарл дернул за витой серебристый шнур, и перед нами открылась узкая темная винтовая лестница.

— Давай!

— Терпеть не могу лестницы! Там же и перил опять нет!

— Ничего, если что, я тебя поймаю.

— Да уж…

Идти было темно и неудобно, передвигалась я ощупью, держась ладонью за шершавую каменную стену, наконец, мы свернули в узкий боковой проход и скоро остановились перед овальным окном, похоже, замаскированном с другой стороны под зеркало. Это была крошечная комнатушка, мешок из темно-красного камня — смерть клаустрафоба, одним словом. Освещение — тусклый оранжевый шар. Рядом с окном стоял маленький столик с вином и едой, и рыжие отблески играли на резном хрустале бокалов и гладких линиях серебряных приборов. Узкая бутылка синего стекла уже открыта, а мелкий демон, усевшись на один из двух стульев, принялся воровать куски тонко нарезанного копченого мяса, тающего на языке. Я присела на второй стул, откинувшись на мягкую спинку, и увидела в этом «окне»… столовую.

— Что это? — полюбопытствовала я негромко, обращаясь к Гнарлу, махнув в сторону накрытого в соседней комнате изысканно сервированного стола.

— Хозяин попросил накормить тебя ужином и развлечь, — так же полушепотом отозвался ухмыляющийся прихвостень, сощурив на меня золотой глаз с хищным вертикальным зрачком, — что я и делаю. Будь ты там, — он махнул когтистой лапой в сторону столовой, — была бы драка.

Я присмотрелась и кивнула, соглашаясь с мелким демоном. За столом сидела весьма странная и живописная компания: Дэвлин Купер, Мэган Лорес, Элизабет Купер и Эрик Бреннон. Ужин, видимо, продолжался уже некоторое время, на столе было горячее. Гнарл потянулся за вином и налил в мой бокал, сам же обошелся странной дымящейся жидкостью зеленого цвета, похоже, снова то самое «кипение». Мы молча чокнулись, стараясь сильно не шуметь.

— Я чувствую себя странно, — пожаловалась я, непонятно почему приходя в хорошее настроение, — зачем мы за ними подглядываем?

— Хозяин хочет, чтобы ты знала, что происходит, — охотно отозвался прихвостень, накалывая на когти оливки из керамической вазочки.

— Это отдает каким-то извращением, — заключила я, сооружая себе здоровенный бутерброд из мяса, сыра и хлеба, достойный Эрика.

Мелкий демон перевел на меня ехидный взгляд своего единственного золотого глаза.

— Ну что ты! Ты же не в кровати за ними наблюдаешь. Еще по одной?

— Давай, — согласилась я, переваривая сказанное, — что касается кровати — я пас, говорю сразу, чтобы все точки расставить.

Гнарл откровенно заржал, зажимая зубастую пасть когтистыми руками.

— Но знаешь, эта графиня, пока тебя нет, про тебя такое говорит…

— Передай ей, — посоветовала я лениво мелкому чешуйчатому демону, — что когда меня нет, она может меня даже бить.

Пожалуй, еда меня интересовала сейчас не меньше, чем происходящее по ту сторону фальшивого зеркала.

В столовой же шел какой-то куда более светский разговор, и присутствующие на ужине дамы откровенно выделывались друг перед другом. На Элизабет был на этот раз совершенно экстравагантный костюм: темно красные кожаные бриджи, ботфорты из мягкой алой замши с золотыми пряжками, подчеркивающий осиную талию черный корсет и белая свободная рубаха под ним. В расстегнутом вороте мерцала все та же россыпь рубинов на тонкой шее, дополняла картину забранная в высокую прическу красно-рыжая грива. Сестрица Дэвлина была куда ярче Мэган, поэтому та пыталась брать утонченностью, что и старалась всячески подчеркивать. Да к тому же постоянно как бы невзначай касалась своими пальчиками руки мага. Мне даже импонировала простота покроя ее бежевого платья с тонкой золотой отделкой, впрочем, узкому вырезу вполне хватало соблазнительности. Собранные золотыми заколками каштановые волосы украшены кремовой розой выгодно подчеркивали яркие карие глаза и карминные губы.

Нет, поймите меня правильно, мне тоже хочется быть женственной, но лишать себя возможности в случае чего пить крепкую настойку из горла и орать песни в обнимку с Шаггоратом как-то не хочется. Разбаловали меня мои друзья все-таки…

В столовой тем не менее спектакль в жанре сюрреализма шел своим чередом: Дэвлин изображая человека, делал вид, что улыбается, а Эрик наоборот выглядел серьезно, как никогда. Надо же, даже волосы зализал назад, а я думала, его вечная взлохмаченность ничем не лечится.

— Кстати, — полюбопытствовала красноволосая демонесса не без некоторого злорадства, — а где графиня Ксавьен? Странно, что она не ужинает с нами.

Нет, ну вот чего им неймется-то? Ничего критичного не происходило, поэтому я, покончив с бутербродом, неспешно принялась за основной ужин, отрезая маленькие кусочки запеченной с грибами, грушами и орехами свинины, и запивая их моей любимой «Кастельванией».

— А с чего бы ей тут быть? — с невинным видом отозвалась Мэган, взмахнув длинными ресницами, наплевав, что Элизабет ее демонстративно не замечает.

Знаете, некоторые женщины поступают так: становятся подчеркнуто общительными со всеми, кроме той единственной, которая чем-то не угодила. В этом высшая демонесса, оказывается, ничем не отличалась от наших столичных салонных красавиц.

«Ладно тебе, — подал голос Шепот, — они же молодые совсем еще по своим меркам оба, к тому же, всю жизнь провели среди людей, интересно какими они станут после первой тысячи лет?»

— О, — Дэвлин снова изобразил улыбку, обращаясь к человеческой девушке, — иногда мне кажется, что моя сестра весьма близко воспринимает судьбу графини. Однажды она даже залезла к ней в окно.

Я чуть не подавилась, а наблюдавший за мной прихвостень явно получал от происходящего массу удовольствия.

— Гнарл? Это что сейчас вообще было? Он что, умеет шутить?

— Текст Эрика, если тебе интересно. Ну, Крис, давай потом? Не мешай смотреть!

Оставалось только снова уставиться на фееричную компанию.

— Я тогда искала тебя, дорогой брат, — повела бровью Элизабет, — если ты забыл, у нас были кое-какие семейные дела.

— Явно не там искала, — отрезал Дэвлин.

— Уже поняла. Просто мне на секунду показалось, что тебе… симпатичны эльфийки.

— Графиня — не эльфийка, — снова встревая в разборку брата и сестры, покачала головой Мэган, — это просто косметология. Вы же не видели ее с тем лицом и фигурой, какие у нее были настоящие?

Гнарл снова покосился на меня ехидно, но на сей раз не смог удержаться от комментариев.

— Не переживай. Ты, конечно, не совершенство, но шедевр еще тот.

За что и получил легонький подзатыльник. Впрочем, я была индифферентна. Я и по поводу своего бывшего тела не комплексовала, а уж сейчас…

«Фи, какая ерунда».

— Не пристало обсуждать кого-то за глаза, — покачал головой рыжий авантюрист.

И тут я поняла, что не так: каждый из них изображал второго. Выходила у обоих странная пародия.

Зачем? Дэвлин пытается казаться человеком в глазах этой девицы? А Эрик строит из себя аристократа, чтобы оправдать в ее же глазах свое присутствие на званном ужине? Но зачем мэтру Куперу вообще понадобился авантюрист в качестве участника этой фантасмагории? Я покосилась на Гнарла, но вопросов задавать не стала.

Элизабет тем временем очень знакомо приподняла одну бровь, глядя на брата, а Дэвлин вернул ей улыбку, почти идентичную настоящей.

— Пожалуй, пойду — выкурю сигариллу, — проговорила герцогиня Лорес, вставая из-за стола.

— Я провожу вас, — вежливо предложил Эрик, — у моего друга, увы, аллергия на табачный дым.

Так вот, зачем он понадобился мэтру Куперу: чтобы ни одна из дам не осталась без присмотра. Разумно. Они вышли из комнаты, направляясь на какой-то балкон.

— А я думал, ты уникум, — усмехнулся прихвостень, — а оказывается, дурные привычки в столице — норма.

— Не норма, — покачала я головой, — она — выделывается, а я — бросила.

— На кого продолжаем любоваться?

— На твоего Хозяина, конечно!

Гнарл кивнул и налил нам еще вина, хорошо оно пошло, надо сказать, под такое-то зрелище.

— Ну? — демонесса перестала делать светский вид, откинувшись на спинку кресла, положив ногу на ногу и капризно искривив красивые губы. — Значит, я ошиблась на счет этой твоей Крис, признаю. Прости.

— Ты едва не убила геоманта, — ледяным тоном проговорил ее брат, тоже переставший притворяться, — который занимает не последнее место в отцовском плане. Ты — слабоумная?

— Я уже извинилась за твою игрушку! — фыркнула она.

Ее брат ничего не ответил, но я уже привыкла к нему и научилась распознавать и побаиваться такого выражения его лица: мэтр Купер терял терпение. Элизабет была в курсе особенностей своего брата поболее меня и тут же сменила тактику, изобразив лицом и голосом дружелюбное участие.

— Но, Дэв, но сейчас… это же вообще — человек!

— Хитрая, амбициозная и красивая женщина. Что тебя не устраивает?

— Посмотрим, — фыркнула Элизабет, — мне кажется, это ты — спятил.

— Сначала скажи это отцу.

— Ты что? — сделала она страшные глаза. — Ты серьезно собираешься?..

— Еще не решил.

— Она вообще знает… о тебе?

— Разумеется, пока нет.

— А что будет, когда узнает?

— Обрадуется, я полагаю.

Женщина посмотрела на него пристально и с вызовом.

— Я никогда не могла понять, чем тебя так привлекают смертные… Все началось с этого твоего «друга», Бреннона. И чем теперь оборачивается? Ты скоро просто забудешь, кто ты такой на самом деле. Превратишься в такого же низшего…

Закончить столь патетическую речь она не успела.

— Я третий наследник Дома Багрового Пламени, — очень тихо проговорил мужчина совершенно особенным тоном, я не видела его лица в этот момент, но даже без этого мне захотелось вжаться в спинку кресла — на всякий пожарный, — и мне все равно, оскорбила ты меня по глупости или у тебя была другая причина. Но если ты произнесешь нечто подобное вслух еще раз, я убью тебя.

— Извини, — демонесса подняла ладони в примирительном жесте, — я не то имела в виду и… Извини. Серьезно, ты же мой брат, мне не все равно, что с тобой происходит.

— На мой взгляд, именно ты перенимаешь у смертных самые дурные привычки, Элизабет. Твоя выходка с графиней была безрассудна и глупа. И больше всего напоминала приступ ревности. В любом случае, надеюсь, эта тема закрыта. Сегодня ты явилась ко мне домой, отвлекая от ужина с герцогиней, чтобы просто поговорить о смертных?

— Нет, — нехотя протянула она, разглядывая свои ногти — длинные, острые и хищно алые, — ты должен мне кое в чем помочь.

Похоже, она просто опасалась сейчас смотреть мэтру Куперу в глаза, а я невольно вспомнила о его тенях — поглощенных после поединков демонах. Возможно, его сестра сейчас думала о том же.

— Должен?

— Отец сказал, что ты поможешь.

— И чего же ты хочешь?

— После дня Зимнего солнцестояния съездить со мной в условленное место и вернуть меч.

— Оу. Даже так? Ну, хорошо, я помогу тебе, но если ты еще раз вмешаешься в мои дела…

— Да поняла я уже, что ошиблась! Я думала подразнить тебя немного. Она же так на тебя смотрит…

— Люди тоже зачаровывают инструменты, чтобы лучше работали, — пожал плечами Дэвлин, оставив тот откровенно пугающий тон, — я, правда, не понимаю, почему ты сама не способна была сделать такой простой вывод.

— Я уже извинилась раз пять! Даже тебе должно быть достаточно этого, — сделала ледяное лицо Элизабет, когда в комнату вернулись Эрик и Мэган.

— Вот так, — усмехнулся Гнарл, отсалютовав своим бокалом, — объяснять что-то еще надо?

Я щелкнула его по уху — и правда, самый простой способ для того, чтоб красноволосая демонесса потеряла ко мне интерес — переключить ее внимание на кого-то еще. Просто и действенно.

Дальнейший ужин напоминал все тот же странный спектакль — светская болтовня ни о чем. После того, как все разошлись ввиду позднего времени, а мы допили вторую бутылку, Гнарл пошел провожать меня до моей комнаты. Снова пришлось петлять по темным узким лестницам. Когда мы вышли в коридор, я оглянулась на нишу — ничего, ни намека на дверь. Похоже, Замок жил своей собственной непостижимой жизнью.

— Ладно, спокойной ночи.

— Давай, мэтресса, сладких снов.

Я вошла к себе, посмотрела в зеркало и ужаснулась: пыль собралась на одежде и волосах во время петляния по тайным лестницам, так должен, по-моему, выглядеть вампир, только что откопавшийся из гроба после пары сотен лет спячки.

— Хех, — я посмотрела на себя справа, слева, — эльфийка-эльфийка, а похожа на чучело…

— Если ты думаешь, что тебя это портит, ты ошибаешься.

Я обернулась и замерла. Мэтр Купер в домашней рубахе, мягких штанах и босяком лежал на огромной пушистой шкуре у камина, заложив руки за голову.

— Что? — с внезапным сарказмом поинтересовался он. — Твоя очаровательная приятельница наверняка явится ко мне. А потом и слишком любопытная сестра. Я совершенно не собираюсь при этом присутствовать. Поэтому, раз уж в этой ситуации виновата исключительно ты, я буду доставлять неудобства тебе.

Он похлопал рукой по шкуре, а я млела. Никогда еще я не видела его таким… человечным?

— Я виновата? — усмехнулась я, приваливаясь боком к дверному косяку на входе в ванную.

— Разумеется, — не моргнув глазом кивнул мэтр Купер, — это ты вынудила меня пойти на набережную.

— Вино будешь?

— Да. Оно на столике.

— Да что с тобой? — развеселилась я окончательно, глядя на демона во все глаза.

— Меня несколько забавляет ситуация. Пожалуй, это единственное представление о юморе, которое мне доступно. Я просчитал поведение обеих, и обе сделали и подумали именно то, что от них требовалось. А в итоге решена, несколько беспокоившая меня последнее время проблема: как сделать так, чтобы моя сестра забыла о тебе, не идя с ней на явный конфликт.

Я не успела ничего ответить, шевельнулась портьера, и тенью в балконную дверь скользнул Эрик. На сей раз в белой рубахе, парусиновых штанах и взлохмаченный настолько, будто пытался компенсировать давешнюю прическу за ужином.

— Ну? — полюбопытствовал он, оглядывая нас по очереди. — Кто-то позаботился обо мне и захватил пива?

— Гнарл, — позвал мэтр Купер, и из-за двери показался мелкий демон с целым подносом снеди и бутылок, будто только и ждал этого момента.

Авантюрист скинул мягкие мокасины возле кровати и уселся на шкуру рядом с другом, поджав под себя ноги на орочий манер. Гнарл плюхнулся рядом, примостив поднос прямо на полу. Вызывающая развязность со стороны нашего инфернального друга — он взял предложенный прихвостнем бокал, и не подумав принять вертикальное положение.

— Все, как ты сказал, — Эрик сделал большой глоток из деревянной кружки, — эта брюнеточка приперлась к тебе и осталась дожидаться. И в таком, я тебе скажу, виде! Ух. Я прям позавидовал, честно! А потом явилась Лиззи.

— Потрясающе! — фыркнула я, уходя в компании шелкового халата в ванную комнату. — И что?

— Беседуют. В ключе «а ты кто такая и что тут делаешь?»

— А если Элизабет ей расскажет лишнее? — высунула я голову из-за двери. — Придется эту девицу прикопать где-нибудь по-тихому, да?

— Ты с каких пор такая кровожадная-то?! — вскинулся Эрик. — Не терпишь конкуренции?

— Тогда моя сестра очень быстро отправится в Инферно, — пожал плечами Дэвлин, — отец плохо понимает некоторые шутки и неумение сдерживаться. Этот вариант был бы идеальным.

— А как же я? Я же все знаю? Тебе это не встало боком? — я, не закрывая дверь, залезла в ванну и опрокинула на себя несколько кувшинов воды, смывая пыль.

Валяться в ванне не хотелось, хотелось валяться поперек кровати, смотреть на необычного Дэвлина и улыбаться.

— Отец считает тебя полезной, и на тебе Печать. Он полагает, что это все — мое осознанное решение.

— А это разве не так?

— А я мог предположить, что у тебя дома живет Тузат? Который мало того, что узнает меня, так еще и рискнет собственной шкурой и все тебе расскажет? А ты сама вместо того, чтобы испугаться и сбежать, заявишь, что тебе все равно, кто я?

Я подумала немного.

— Знаешь, меня почему-то притягивает Инферно, еще с тех пор, как я первый раз Гнарла увидела.

— Да, я знаю.

— Может, скажешь, почему?

— Скажу, когда разберусь в этой ситуации сам.

— То есть, какие-то предположения у тебя есть? — сделала я вполне логичный вывод, вытираясь насухо пушистым полотенцем и накидывая шелковый халат.

— Об этом еще рано говорить.

«Что-то знает, определенно, ничего, подождем».

Я вернулась в комнату и плюхнулась на живот поперек кровати, подперев подбородок ладонями и болтая ногами.

— А если бы не Тузат? Ты ничего не сказал бы мне, да?

— Сказал бы, когда мне бы окончательно надоело отвечать на твои бесконечные вопросы «а что с тобой не так»?

— Хех. А если твоя сестра разъяснит все Мэган в запале, она вроде как, совершит какую-то ошибку? И ваш отец будет недоволен?

Гнарл протянул мне тем временем бокал и тарелку с мандаринами. Хороший демон.

— Да. Ну, или если бы она ее случайно убила — тот же результат, учитывая обстоятельства. Но, боюсь, моя сестра все же умнее, чем кажется на первый взгляд. И осторожнее. Так что мне хватит того, что она отстанет от тебя и придет от диалога с очаровательной Мэган в бешенство.

— Какое коварство! — делано удивилась я, закидывая в рот оранжевую сочную дольку.

— Вовсе нет, они все делают сами.

— Наш инфернальный друг любит просто расставлять декорации, — хмыкнул авантюрист.

Дэвлин чуть обернулся к Эрику, и в лице его мелькнуло что-то почти человеческое.

— А разве нужно делать что-то еще?

— Тебе — нет. Знаешь, за этот, с позволения сказать, семейный ужин ты мне должен.

— Вовсе нет. Мы разве заключали какой-то договор на эту тему?

— Что?! — авантюрист сцапал мелкую подушечку с вышитыми синими птицами и от души швырнул ее в Дэвлина, тот даже не стал напрягаться — импровизированный снаряд врезался в щит.

В этот момент ожил колокольчик у Эрика. Он сказал что-то вроде «хорошо».

— Так, я за остальными, Гнарл, будь гостеприимным, найди им чё-нть пожрать? А то у нас там полудракон голодный. Вот спасибо, чешуйчатый! — и вышел на балкон, откуда сразу вкусно запахло озоном.

Ночь была теплая и тихая, луны вставали с другой стороны и пока были не видны. Потрескивали дрова в горящем камине, вырывая оранжевыми сполохами из темноты профиль мэтра Купера. Он полулежал на толстой шкуре и казался неожиданно близким. Мне до сведенных скул захотелось обнять его и уткнуться носом в его шею.

— Не придумывай лишнего, — проговорил неожиданно маг, глядя в огонь, — я не человек и никогда им не буду. Но. Я, по крайней мере, насколько могу — честен с тобой. И я не хочу тебе причинять никакого вреда, что бы ты ни думала на эту тему.

Это был потрясающий момент, тонкий, кристальный, когда можно было, наконец, выяснить один крайне интересующий меня аспект наших непростых отношений, от которого зависело все мое дальнейшее существование.

— Разве в итоге ты не собираешься выпить мою душу? — осторожно спросила я. — И да, у нас договор — ты говоришь правду, я потратила на это желание, помнишь?

— Скорее всего — нет, — он немного подумал, неподвижно глядя в пламя, — но давать слово не буду. Например, я могу быть серьезно ранен и перестану думать логически, тогда инстинкты будут говорить только одно — выжить! Тогда тебе лучше быть подальше. Если тебе близки именно гастрономические сравнения, считай, что твоя душа — как бутылка неприлично дорогого вина. Ее, конечно, хочется выпить, но гораздо приятнее — держать у себя в подвале и смахивать пыль.

Я хмыкнула и продолжила жевать мандарин, не зная, что на это вообще можно ответить.

— Если я тебя обидел, извини, ты можешь последовать примеру Эрика и кинуть в меня подушкой.

И вот тут у меня просто челюсть отпала, и я едва не выронила бокал из пальцев.

Неслыханно!

— Да что с тобой сегодня, Дэвлин?

Он снова закинул руки за голову и растянулся на шкуре, повернув ко мне лицо с дразнящими нервы золотыми искрами в глубине зрачков.

— Я выиграл маленький раунд. У моей сестры. Больше она не доставит мне таких проблем, как в прошлый раз, не дотронется до тебя и пальцем. И получилось это очень просто — Элизабет сочла герцогиню Лорес моей любовницей, и ты ее больше не интересуешь. Этот факт доставляет массу удовольствия. Наверное, ты ощущаешь нечто похожее, когда пьешь вино.

Я рассмеялась и воспользовалась его предложением — кинула подушечку, впрочем, маг поймал ее и пристроил себе под голову, когда на балконе что-то вспыхнуло, и ко мне ввалились слегка пьяные Десятый и Вэль.

— Я выиграл в стрельбе! — радостно воскликнул снежный эльф, делая глоток из моей бутылки. — Орки были в восторге! Я не думал, что они такие… живые! А Десятый раскидал двоих огров в борьбе!

— Да, — скромно потупил глаза химерик, присаживаясь рядом с Дэвлином.

Комнату затопило восторгом и усталым удовольствием еще двоих наигравшихся всласть мужчин. В чем-то все мужчины — дети. Даже шестисотлетние диверсанты, тысячелетние химерики и даже демоны.

— Вы только потише, — проворчал добродушно Эрик, — а то сюда сейчас сбегутся… всякие.

Пришлось ему пересказывать события вечера, в ответ на недоуменные взгляды.

Я валялась на кровати и чувствовала себя абсолютно, совершенно счастливой. Ближе часам к трем Вэль, Десятый и Эрик расползлись к себе, а Дэвлин, как и грозился, остался спать на шкуре. Он одним движением погасил пламя в камине, и комната погрузилась во мрак. На этот раз тьма не затопила комнату, не возникли шепчущие голоса, и страха тоже не было. Значит, он способен это контролировать, а в прошлый раз на балконе сделал это специально.

— Спокойной ночи, Крис.

— Можно еще вопрос?

Я откинулась на подушки и обняла свернутое одеяло, почти уже проваливаясь в сон.

— Только один.

— Два.

— Хорошо, два.

— Я доставляю тебе очень много хлопот?

— Иногда. Но это — не плохо. Это даже интересно. Гораздо хуже, когда разумное существо — просто пешка на доске.

— А Мэган? Она поцеловала тебя на набережной. Что ты при этом почувствовал?

Маг помолчал пару секунд.

— Черничную помаду.

Я закрыла глаза и уснула почти мгновенно, полностью удовлетворившись ответом.