Утром бодрые и отдохнувшие мы, отказавшись от охраны, двинулись дальше на юг, на сей раз обойдясь без эксцессов. А через несколько дней за деревьями показались точеные башни Красного замка, пятью стилетами вспарывающие низкие тяжелые тучи. Н-да, замки на берегу моря — моя судьба.

Он действительно был ярко-красного цвета: от шпилей, до самого мелкого камня в стене — дико контрастируя с суровыми цветами местной природы: серым и зеленым. Все линии были плавными, слегка изогнутыми, будто пьяная береза на сильном ветру. Мне кажется, или оно шевелится? Даже крупные тяжелые облака с опаской облетали острые шпили башен по дуге. Странное зрелище, странное и завораживающее. Ветер яростно трепал совершенно незнакомые флаги, словно пытался сорвать их, но замку, похоже, было наплевать, он оставался высокомерно индифферентным ко всему вокруг. К нему, кстати, не подлетала ни одна птица, что, возможно, объяснялось тем фактом, что на стенах с очень важным видом сидели горгульи и молча на нас пялились. Я могла бы поклясться, что стоит отвести от них взгляд, и они зашевелятся, начнут хихикать и тыкать в незваных гостей когтистыми узловатыми пальцами. Оказалось, на сей раз, моя паранойя была не при чем — стоило нам приблизиться, и сидящие на воротах монстры чуть распахнули крылья, то ли приветствуя, то ли разминаясь перед атакой. Везет мне на красный цвет. Тузат, Дэвлин, теперь — вот это.

Тяжелые ворота медленно распахнулись, подобно створкам гигантской раковины, только вместо жемчужины нас встретил пожилой мужчина, высокий и худощавый с длинными седыми волосами, назвавшийся Управляющим. Не человек, кстати. Вообще непонятно кто или что. Чем-то он отдаленно напоминал достопамятного Секретаря бургомистра Идальго: те же странные гибкие движения длинных конечностей, будто бы он весь был на шарнирах, подобно замысловатому гномьему механизму, те же бесцветные серые глаза, та же неживая невозмутимость.

— Чего вы хотели, господа? — тихим, чуть сипящим голосом осведомился он.

И смотрел так, будто мы явились просить стакан воды, а в итоге напросимся переночевать и съедим половину запасов на зиму.

— Видеть хозяина, наверное, — пожала я плечами, раз уж мои спутники хранили молчание.

— Это возможно. Но только по одному. Условия таковы: если вошедший погибнет, я сообщу остальным и верну тело.

Ничего так порядочки, ты к ним в гости, а они потом в лучшем случае труп твой вернут. Что-то не радует меня местное гостеприимство, да и насколько было видно, ни одного живого за воротами не наблюдалось: камни и снова скалящиеся горгульи. Мы переглянулись, не спеша слазить с лошадей.

— Нам не нужно соваться туда, — тихо проговорил Эрик, качая головой, — найти — нашли, золото наше, давайте возвращаться.

— А как же риск? — полюбопытствовала я, ощущая непреодолимое желание войти в ворота.

— Если бы я рисковал глупо, мы бы сейчас не разговаривали.

Я сидела, удерживая на месте Муху, и наслаждалась тем самым привычным уже ощущением неправильности. Нет уж. Если не доверять этому чувству, то чему вообще доверять? Пойти или нет? До сих пор я всегда выкручивалась, но дает ли это мне повод думать, что так будет продолжаться и дальше? А с другой стороны, как я могу повернуться и просто уйти? Жалеть потом об этом до конца дней, гадая, какой именно шанс упущен? Тогда нечего время тянуть. Голоса в голове настороженно молчали, обреченно ожидая очередной глупости.

— Я — первая, — обратилась я к Управляющему, скатываясь со своей золотистой кобылы.

— Сдурела?! — рявкнул рыжий, тоже спешиваясь.

Он схватил меня за рукав, разворачивая к себе лицом.

— Крис… — начал Десятый.

Дэвлин тоже молча спрыгнул со своего черного креппера и остановился рядом со мной, чуть отстранив рыжего плечом.

— Что-то чувствуешь? — негромко спросил демон.

— Да.

— Как обычно?

— Как обычно.

— Уверена?

— Да.

Дэвлин немного подумал, вероятно, сравнивая перспективы лишиться геоманта и получить отсюда что-то крайне полезное.

— Ну, хорошо, — решился он, — мы ждем тебя, и я не думаю, что тут будет работать колокольчик.

Эрик фыркнул, сплюнул на землю и выругался себе под нос.

— Ты что — серьезно? Одна? Туда?

— Если ее геомантия заработала, то у нее самые большие шансы вернуться.

Вэль тоже спрыгнул на землю и коротко, по-военному поклонился, белоснежные кастовые косички упали на лицо, похоже, он собирался сделать что-то такое, национально колоритное. Например, предложить пойти вместо меня…

— Если ты не выйдешь живой, как ты хочешь, чтоб тебя похоронили, моя леди?

Наступила немая пауза.

— Так, — взял его за плечо Эрик, — не каркай!

— Но я должен знать! Она — мой сюзерен.

— Вэль, твою ж налево!..

— Спасибо, — поблагодарила я мэтра Купера, пока авантюрист и альфар отвлеклись на выяснение культурных и расовых различий.

— За что?

— Что доверяешь.

— Будь осторожна. Ты нужна нам всем — живой.

— Я знаю.

Десятый, тоже спешившийся, внезапно нагнулся и коснулся чешуйчатыми губами моего лба.

— Будь осторожна.

— Буду.

Управляющий впустил меня внутрь, провел сквозь двор и открыл двери в темное нутро донжона. Я обернулась, наблюдая за спутниками, оставшимися снаружи, и излишне бодро помахала рукой. Эрик демонстративно оглядывал красные стены, будто прикидывая, как лучше их будет в случае чего штурмовать. Десятый философски пожал плечами и предложил устроить привал.

— Что там? — спросила я у Управляющего, не надеясь на ответ, впрочем.

— Шанс, — ответил он бесстрастно, и огромные двери захлопнулись за мной с тем самым звуком, с каким падает могильная плита. Мои спутники остались на другой стороне.

Ну, вот и все. Или я доигралась, или будет что-то интересное. В крови тут же забурлили пузырьки адреналина, как в бутылке энтильского, как же мне последнее время нравится адреналин, пожалуй, даже больше, чем секс. Как там Дэвлин учил? Десять медленных вдохов, десять быстрых, чтобы в голове прояснилось. Нормально, пляшем. Я прошла холл, оглядываясь по сторонам: порядок идеальный, и чувствуется, что здесь много лет никто не живет. Давным-давно пустой камин, изящный низкий столик, удобные кресла, обитые темной кожей, полукруглое окно высотой в два этажа закрыто тяжелыми портьерами. Тишина, полумрак, немые статуи и забытые всеми картины — обстановочка из романа ужасов, одним словом, но романа — вполне изысканного.

Я поднялась по изогнутой лестнице на второй этаж, на каждой ступеньке сидели такие же жуткие горгульи, что и снаружи. Не отпускало ощущение, что они провожают меня тяжелыми взглядами, полагаю, они так и делали. На втором этаже обнаружились две двери из темного дерева, причем, та, что справа, сама собой распахнулась, предлагая пройти анфиладу комнат со стенами из ало-белого полированного камня. Комнаты были обставлены с роскошью, украшены золотыми и серебряными безделушками. Кое-где — целые стеллажи книг, поблескивающих позолотой на корешках. Но ни одного следа присутствия хозяина замка. Будто по музею идешь или по заброшенной сокровищнице. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая покой местных призраков, а тяжелые шторы не пускали внутрь солнечный свет. Больше всего все это место напоминало склеп и вызывало желание схватиться за меч, так, на всякий. Но, пожалуй, такой поступок был бы невежлив по отношению к хозяину. А мы же не хотим с порога быть невежливыми, правда? Этикет-с.

Еще один зловещий скрип петель и, наконец, кабинет. Дверь как раз напротив стола, окруженного книжными полками, над креслом висит огромная карта, изображающая явно несколько континентов. А вот это уже оч-чень интересно… Справа у стены небольшой диванчик, слева — окно. В середине комнаты — большое кожаное кресло для посетителей, обитое красной кожей. При первом же взгляде на хозяина кабинета я поняла, почему в местных деревнях не собирают ни налоги, ни часть урожая: просто местному правителю уже ничего не было нужно.

В кабинете за столом сидел скелет в тонком золотом венце, украшенном огромным рубином и одетый в истлевшие лохмотья, с еще сохранившейся кое-где позолотой. Он навалился остатками локтей на каменную столешницу, и скалящийся в улыбке череп выглядел так, будто века назад умерший услышал смешную шутку, да так до сих пор и ухмылялся, уставившись в пространство пустыми глазницами.

«Опять нежить! — охнул Лусус. — Неправильную специализацию ты выбрала. Некромантия! Вот наше призвание…»

Я пожала плечами и села в кресло напротив, скромненько сложив руки на коленях. Уже настолько насмотрелась на всяческих немертвых, что страха давным давно не ощущала. Подождала. Ничего не происходило. Хоть бы коньяка предложил что ли.

— Привет, — позвала я, проявив вежливость, — извини, что отвлекаю, но не мог бы ты объяснить, что это за место?

«Правильно, — пробурчал Шепот, — в любой непонятной ситуации прикидывайся жизнерадостной дурочкой, чаще всего — срабатывает».

Неожиданно скелет пошевелился, волосы у меня на голове встали дыбом. Не-а. Так и не привыкла, все-таки.

— Кто… Ты…? — прошептал ветер, шуршащий истлевшими страницами древних книг, расставленных на полках кабинета.

— Человек, — пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?

— Это… не ответ… — громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.

— Спрашивай конкретнее.

С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.

— Ты… проводишь… меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.

Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки — с два моих пальца. В длину.

«Давай! — велел азартный Шепот. — Чую добычу, чую возможности! Ну же!»

— Куда?

— До места упокоения.

Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает — милосердно.

— Хорошо, — легко согласилась я, — где ты желаешь упокоиться?

Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед — чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем — тот самый обруч с рубином — сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось не смог прийти к какому-то окончательному выводу.

— Это очень опасно, — гулко проговорил он, — я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более — эльф.

— Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, — призналась я.

Он посмотрел удивленно.

— Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?

— Да нет, вообще-то, скорее — интуиция.

— Так почему ты пошла со мной? — изумился полупрозрачный мужчина.

— Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.

— Тогда ты безрассудна сверх меры.

— Похоже на то, мы тут материальны?

— Нет, твое тело в кабинете, но если ты погибнешь здесь — погибнет и оно.

— Да? А ощущения совершенно натуральные, — я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, — и можно поподробнее — что мы тут делаем все-таки?

— Хорошо. Мое имя — Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты — нет.

— Я останусь тут?

— Да.

Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество — страха не было вовсе.

— Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.

Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.

— Ты ей служишь?

— Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.

Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.

— Сама? Лично? Что же ты натворила?

Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.

— Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.

Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.

— Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.

— Жаль, — согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.

— Так что я конкретно получу, если мы пройдем?

— Красный замок будет твоим.

— А ты?

— А я обрету покой.

— Тогда пошли, — чего мы, собственно ждем-то? — или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?

Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.

— Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?

«Естественно, нет».

— Раньше начнем, раньше закончим.

Мы сделали всего несколько шагов, до того как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей — белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость — никакого гнуса.

— Дно топи выстлано из человеческих тел, — пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, — шаг мимо тропы — учуют и все полезут.

— Поняла. А почему так просто не кидаются?

Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.

— Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.

— Да, спасибо.

И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.

— У тебя же есть какое-то образование? — полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.

— Дайсарская академия Магии.

— Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?

— Первый раз слышу о таком, — призналась я, отчего он сразу поскучнел.

— Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место — одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.

Я осторожно потопала ботинком по кочке, проверяя, удобно ли ноге, и медленно двинулась вдоль вешек, с завязанными на них ярко-голубыми платками.

— Что это за штуки? — спросила я, попривыкнув немного к передвижению методом «перепрыгни с кочки на кочку, аки лягушка».

Спасибо Шаггорату за эльфийские ноги и эльфийское же равновесие, и все равно приходилось постоянно цепляться за траву на кочках. В итоге я, конечно же, изрезала об нее все пальцы за первую же четверть часа. Понимаю же, что тело — не физическое, а все равно больно.

— О! Вешки! Тут надо благодарить шаманов орочьих. Они здесь бывают частенько, вот и расщедрились, помогли тем, кто идет мимо.

— Шаманы? — изумилась я, примериваясь, как бы не промахнуться мимо следующего клочка тверди. — А что они тут делают?

— Ну, как же! Сила шаманов от того, что они ходят по границе иных миров. Человеческая конституция и разум не выдержит, а орки могут.

— Да? Не знала. А я тогда тут чего делаю вообще?

— Под ноги смотри! — нагло ушел от ответа призрак, преспокойно плывущий по воздуху над топью.

— Смотрю…

Иллюстрация не заставила себя долго ждать. Мы прошли, по словам провожаемого, больше половины пути, когда неожиданно нам навстречу проплыли, взявшись будто из ниоткуда, три лодки-плоскодонки.

— Тощая… — позвал из третьего утлого суденышка знакомый голос. — Это ты?

Я обернулась, встав поудобнее, и помахала рукой. Старая деревянная лодчонка с желтым фонарем на носу медленно и печально скользила над трясиной. Пожилой орк стоял на корме и ловко управлялся с единственным веслом, беззвучно погружая его в стоячую черную воду.

— Привет, Шаман!

— Тощая… — покачал он головой, прекращая грести. — Как же так?..

Лицо его было строгим и печальным, как на парадных портретах.

— Что там прямо по курсу? — спросила я, махнув рукой в ту сторону, откуда они приплыли. — Упырей не видно?

— Нет, — покачал он головой, — кто тебя убил?

— Убил? Да нет! Я просто вот этого парня провожаю.

Ксерт тактично молчал, явно пытаясь сделаться невидимым. Разве что ножкой не шаркал. У Шамана отпала челюсть.

— Ты что тут живая бродишь?! — завопил он, размахивая откуда-то взявшимся половником. — Ты совсем долбанулась?!

Невидимое течение медленно проносило суденышко мимо кочки, на которой я балансировала сейчас.

— У нас сделка, — пожала я плечами.

— Без фонаря! Без зелий! Без наставника! Тело твое где?!

— За Хребтом.

Шаман закрыл лицо руками и что-то глухо прорычал. Мне уже приходилось оборачиваться, чтобы говорить с ним.

— Как твой демон вообще отпустил тебя сюда?!

Лодочку постепенно уносило вдаль.

— Ладно. Ладно, Тощая, вот, лови! Полезут твари, сыпь позади себя! Поняла?! И беги со всех ног! Вернешься — сразу ко мне!

Он ловко швырнул мне какой-то перевязанный витой зеленой нитью кожаный мешочек, который я едва поймала.

— Спасибо!

— Только попробуй мне умри! — кричал мне вслед орк, потрясая кулаками. — Только попробуй!!! Я тебя…

Мне было любопытно, на что хватило его фантазии, но было уже поздно. Рев и проклятия унес ветер.

— У тебя забавные знакомые, — подал, наконец, голос призрак, поглядывая на меня искоса, пока я прятала неожиданный подарок.

— У меня вся жизнь — забавная. Идем дальше?

Мы осторожно двинулись к следующей вешке, но, похоже, мне попался очень любознательный попутчик.

— А что там этот орк говорил о каком-то демоне? — осторожно полюбопытствовал Ксерт, видимо этот момент слегка напрягал перемещающуюся по краю Мертвого мира душу.

Я в это время судорожно цеплялась окровавленными от порезов пальцами за очередной пучок осоки, пытаясь не рухнуть в отвратительно пахнущую трясину. Вы никогда не замечали закономерности — чем крепче нужно держаться, тем сильнее чешется нос — нет?

— Демон, — кивнула я, вернув себе равновесие, — мой друг. И он очень хочет, чтобы я вернулась живой.

— Друг?..

— Что-то вроде того.

— Демоны едят души, — вкрадчиво проговорил Ксерт, приблизив ко мне полупрозрачное лицо, — ты, наверное, не в курсе, да?

— Не-е-ет, — я оступилась и едва не полетела в черную жижу, — я для него, как бутылка коллекционного вина. Держит в подвале и протирает от пыли. Что? Это его же слова, между прочим.

Призрак издал глухой звук, словно прочищал горло, и на какое-то время замолчал, похоже переосмысливая картину мира. Вешек, тем временем, становилось все меньше.

— Слушай, а почему люди представляют загробный мир… так? Разве они не должны придумывать что-то… более утешительное? Смерть ведь и сама по себе — штука неприятная, зачем потом еще и все это?

Он пожал плечами.

— Никогда не задавался этим вопросом. Наверное, от страха? Или это некая концепция очищения от всего плохого, что сделал в жизни?

— Да? Похоже, твоя жизнь была не слишком праведной.

Он коротко хохотнул.

— Моя жизнь была отличной. Я ни в чем себе не отказывал, знаешь ли. Власть, знания, золото, — он помолчал немного, — красивые женщины. Вроде тебя. Может, поэтому путь закончился так…

Мы молчали, погруженные каждый в свои мысли. А как закончится мой путь? Сверну себе шею в очередной переделке? Или найдется слишком расторопный жрец Хэль? А если одному демону всерьез захочется перекусить, то не будет мне никакого пути, ни легкого, ни трудного.

Та и боги с ними, с такими мыслями.

— Вон! — обрадовался внезапно мой провожаемый, пока я пыталась понять, а куда, собственно, дальше-то? — Вон край!

Туман и испарения, будто нехотя, рассеивались, и теперь мы смотрели на пятьдесят метров топи безо всяких указателей на дорогу. К этому времени в жирной грязи были и ботинки, и колени. Ох, как же курить хочется. Правильно говорят, это чисто психологическая привычка.

— Пойдем что ли? — проговорила я, надеясь уже только на удачу.

Шаг. Еще шаг. Метров десять пройдено… И в этот момент я провалилась сразу по колено.

— Наверх! — крикнул Ксерт. — Быстрее! Тут кочка, вот.

Я попыталась вылезти, когда мою щиколотку схватила первая рука. Вернее, я надеюсь, что это была рука, а хотя бы не зубы… Адреналин заставил кровь вскипеть, как зелье на алхимической горелке, не смотря на то, что я, вроде как, была тут не материальна, а вот ощущения — точь-в-точь. Я выхватила меч и рубанула по воде, куда придется. Лезвие вспыхнуло голубым, и на несколько секунд гиблая топь покрылась хрустящей ледяной коркой метра полтора в диаметре.

— Так, — навис надо мной призрак, — не суетись, а то провалишься окончательно.

— Они там! — чуть ли не заорала я, чувствуя подступающую панику, и ожидая каждый миг или рывка вниз или резкой боли из-за впивающихся в ногу зубов.

А вот интересно, почему это всегда — зубы? Фобия что ли какая?

— Все получится, — завораживающе спокойно продолжал говорить Ксерт, словно обращался к тяжело больному, — хватайся за траву, так, молодец, теперь подтягивай правое колено, вот сюда. Молодец, у тебя есть еще несколько секунд, не бойся.

Под ногой оказалось, наконец, что-то твердое, и я вылезла на кочку и уселась на ней, как грязная болотная русалка. На щиколотке висела отрубленная гнилая конечность.

Мертвяки!! Какая же мерзость! Пришлось постучать каблуком по кочке, чтобы она упала обратно в топь.

— Откуда ты знал, что я успею? — полюбопытствовала я у моего провожаемого, когда смогла разговаривать, лязгая зубами не настолько сильно, чтобы прикусить язык.

— Я не знал, — пожал полупрозрачными плечами, колыхающийся призрак, — но от паники толку бы не было. Ты бы начала дергаться и провалилась бы окончательно.

— Понятно.

— Не за что. Пора, ты все-таки разбудила их.

Тем временем, трясина заволновалась. Из-под черной воды вытягивались когтистые полуистлевшие пальцы, с которых лоскутами сползала разбухшая кожа, и отваливались куски гниющей буро-зеленой плоти. Твою ж мать…

— Куда дальше? — резко спросила я призрака, ощущая возвращающийся приступ паники.

— Не знаю, — покачал он головой, вглядываясь в туман, — я не вижу дорогу.

— То есть, мы заблудились?! Здесь?! Ты это хочешь сказать?!

— Следи лучше за упырями!

Оставалось только ругаться вполголоса. Твари медленно, но верно стягивались со всех сторон к маленькому островку тверди, взбалтывая черную грязь с зеленой ряской в единое отвратительное месиво. Прости, Дэвлин, на сей раз я, похоже, не вернусь.

— Что это? — внезапно проговорил Ксерт, и в голосе его было неподдельное изумление, — Вон там! В небе, видишь?

Я обернулась и задрала голову вверх, опасно балансируя на скользкой кочке. Птица?! Опять Голос Хэль?! Да нет, это что-то такое… поменьше. Череп?

— Блуждающий? — удивился Ксерт. — Здесь, но откуда?

— Шарик! — я просто не верила глазам. — Но как?!

Глазницы зависшего метрах в трех над нами черепа выстрелили зелеными лучами, высвечивая островки зелени, как он подсвечивал, помнится, прятавшихся в засаде разбойников.

— Да он же дорогу показывает! — сообразила я. — Бежим!

В мою ногу вцепились уже две когтистые лапы утопленников, поднявшиеся прямо из-под нашего временного убежища. Я швырнула огненный шар, в тех, кто был прямо под ногами, и прыгнула в сторону, куда указывал Шарик, провалившись сразу до бедер. К этому времени подтянулись к начинающейся вечеринке и остальные участники. Сразу стало шумно и весело: я кричала, рубила их мечом, замораживая участки воды вокруг. Дурно пахнущая стоячая вода давно залила ботинки, и теперь попала уже под верхнюю одежду. Меня передергивало от ощущения, как от липкой отвратительной жижи намокает майка, но думать об этом было — не лучшее время: упырей становилось слишком много. Наконец, утопая по пояс в жирной трясине, видя перед собой крайние метров десять, я схватилась за подарок Шамана. Желтая пыль из мешочка как-то дезориентировала нежить. Они будто ослепли, ну или что там у них вместо зрения бывает? Теперь упыри беспорядочно прочесывали топь наощупь, сталкивались друг с другом, хватая друг друга сгнившими конечностями. Все вокруг шевелилось, чавкало, щупало, перемещалось — кошмар больного извращенца, одним словом.

— Пространство верований? Это кто ж в такое верит-то? — прошипела я сквозь зубы.

Ксерт только головой покачал.

— Лечить таких надо, — продолжала я, пытаясь наметить дальнейший путь.

Кое-кто попадался впереди, но потеряв ориентиры, они стали уже не столь опасны. Оставалось бежать по указателям моего блуждающего, оскальзываясь на каждом шагу, проваливаясь чуть ли не по грудь и снова выбираясь. Сердце стучало, как тяжелый гномский молот, кажется, даже из ушей шел пар. Хватая ртом влажный воздух с привкусом гнили, я уже из последних сил передвигала ноги. Упыри помаленьку снова начали нами интересоваться, и в направлении их движений появилась осмысленность. Нет уж, простите, парни, я пас. Не участвую.

«Меч! — завопил внезапно Шепот. — Резани им жижу вереди!»

Я послушалась на автомате, не понимая, что он задумал, и по направлению удара возникла тонкая тропинка льда длиной метра два.

«Залазь! Ты — эльф! Снег и лед под тобой не проламываются и не проседают!»

Шепот оказался прав, а я почувствовала себя полной дурой, кидаясь к берегу по тонкой ледяной тропинке. Вот что б так сразу-то не сделать?! Эх! Я так и продолжала уничижительно рассуждать о собственных умственных способностях, пока болото, наконец, не кончилось.

Оставалось ползком выбраться на довольно крутой и скользкий берег, отодвинуться подальше от топи, и упасть без сил в желтую жухлую траву. Шарик тут же мигнул на прощание и исчез. Спасибо тебе, нежить.

— Я не верю, — пробормотал призрак, глядя то на проделанный нами путь, то на меня.

— Что? — дыхания все еще не хватало, но у меня кое-как получилось наколдовать волну чистоты, избавляясь от черной отвратительно воняющей грязи.

Интересно, а куда она вообще девается после этого заклинания? Никогда об этом не задумывалась раньше. Что только не лезет в голову, когда едва избежал смерти, а теперь не в силах продышаться.

— Не поверил бы, если бы не увидел сам. У тебя потрясающие друзья, если помогают тебе даже на том свете. Это просто невероятно.

— Обычно — все наоборот, — покачала я головой, сев и принявшись изучать одежду — не прокусили ли где ткань? — обычно они-то меня в подобное и втягивают.

— Слушай, я понимаю, что ты устала, но нам правда нужно идти.

— Да, — засопела я, с трудом вставая на ноги, все еще подрагивающие от перенапряжения, — что дальше? Чудище?

— Да. Трехглавый Пёс Бездны.

— Звучит не очень хорошо.

Я поднялась и пошла вслед за призраком сквозь снова сгустившийся желтоватый туман.

— А скажи мне, уважаемый, я так и не поняла в прошлом объяснении, путь в загробный мир для таких, как ты, всегда такой стрёмный?

Он усмехнулся.

— Только для тех, чью душу жаждет Хэль.

— О, — усмехнулась я, — тогда хорошо, что я сначала изучу туристический маршрут с тобой.

Ксерт глянул на меня и внезапно расхохотался.

— У тебя железные нервы.

— Что ты! Я в ужасе, но если сейчас ему поддаться, мы точно никуда не дойдем. А ты пока, раз уж мы прошли первое испытание, расскажи мне вот что: ты сам тут шел, когда получил Красный замок?

Он немного помедлил с ответом, глядя куда-то перед собой.

— Н-не совсем. Мой предшественник был жив, когда мы встретились.

— Та-ак?

— Боюсь, я убил его. Время было странное, — я навострила уши, — император погиб, страну разрывали на части семь кланов заговорщиков, Гис оказался заточен в гробнице. Каждый искал место, где можно было отсидеться. Казалось, все это безумие на несколько лет, не больше. Особенно актуально для магов с увеличенной длиной жизни. А я давно на этот замок облизывался. Еще до войны. Кто ж знал… — он покачал головой. — Ладно, это тебе вряд ли интересно.

— Напротив, — идти стало легче, пологий подъем от болота закончился, под ногами вместо жирной грязи был песок, — мне все интересно.

— Что ж, справедливо. Перед окончательным уходом небольшая исповедь не помешает. Жалко, ты не жрица.

— Вообще-то, я адепт Да Ки Нэ.

Он уставился на меня, аж замерев в воздухе.

— Древний бог воздаяния?!

— И еще у меня странные отношения с Шаггоратом, безумным богом драконидов.

Ксерт моргнул и покачал головой.

— Понятно.

— Что?

— На счет Шаггората. Многое, знаешь ли, объясняет. Ну ладно, слушай. У меня был один друг, — глухо проговорил призрак, смотря перед собой в туман, пока мимо нас начали проплывать первые силуэты болезненно изогнутых деревьев, — тоже некромант. Опуская подробности, наша дружба переросла сначала в соперничество, потом во вражду, в итоге мы, разумеется, друг друга ненавидели. Я сумел подстроить ловушку, пользуясь всей этой начавшейся неразберихой, и убил его. Думал, что убил. А он как-то сумел вернуться.

— Договорился с Хэль? — удивилась я, перешагивая через толстый черный корень.

— Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понял, с какой силой он связался. Но суть в том, что бежать мне нужно было куда-то, где я смог бы защититься от чего угодно. Я пришел в Красный замок и хитростью убил прошлого владельца. Сначала думал, отсижусь — вернусь. Потом занялся исследованиями, вроде как, поднаберусь сил — вернусь. А потом уже и забыл, для чего мне вообще возвращаться. Так и прожил тут, практически отшельником, пока не стало слишком поздно.

— Печально, — согласилась я, — а твой бывший друг?

— О! — хищно усмехнулся Ксерт. — Думаю, мертвячий Даро уже горит в Бездне, учитывая, сколько прошло времени. Не могло ему везти столько веков.

Я таки споткнулась о поваленный ствол, и чуть не упала.

— Даро?..

Голос призрака зазвучал отстраненно, похоже, мысли его вернулись далеко в прошлое.

— Да, Кристиан Валленберг по прозвищу Даро.

«Да мы почти тезки!»

— А что оно значит?

— Это сокращенно от «дарониер» — на имперском означает «самый темный час перед рассветом, когда луны уже сели».

— Забавно.

— Выпендривался в юности много.

— А ты его до сих пор ненавидишь?

Ксерт шел некоторое время молча.

— Не думаю. Нет. Да и теперь — какая разница уже?

— А если бы ты мог передать ему что-то? Ты бы хотел?

Снова повисла тишина. Туман помаленьку рассеивался, впереди уже поднимались изломанные очертания серого горного хребта.

— Пожалуй, да. Что я сожалею. И что это я украл его Лунную астролябию.

— А что это такое?

— У меня на столе, гномский механизм из посеребренных колец и шестеренок. Даже жаль, что не успел вернуть, — усмехнулся он, — все равно я так и не понял, что он за силу использовал, когда ее создавал.

— А если мы дойдем… — осторожно начала я. — Хочешь, я ее верну?..

Ксерт вздохнул и неожиданно рассмеялся. Он хохотал, упершись призрачной ладонью в дерево — просто по привычке. Плечи его тряслись, будто призрак бился в припадке. То еще зрелище, надо сказать.

— Только не говори мне… — простонал он, — не говори, что после всех этих веков ко мне на другой конец света принесло того, кто знает Даро!

Я только кивнула, и он расхохотался еще громче.

— Надеюсь, ты не его прапраправнучка?

— Чур меня, — фыркнула я, — родственничка с таким характером мне только и не хватало.

— Как он?

— Да нормально. Тоже отшельничает вместе с двумя друзьями. Ругается на гостей. Иллюстрация к слову «мизантроп».

— О да, очень похоже. Передавай привет, если выживешь.

— Ладно.

Мы двинулась дальше к уже отчетливо видимым горам, когда, наконец, туман расступился, открыв нам… Его.

Он спал, свернувшись клубком, а его тело наполовину закрывало тоннель сквозь гору. Высотой метра два в холке, если встанет. Я присвистнула. У него были мощные с рыжеватыми подпалинами лапы, вооруженными когтями размером с хороший кинжал, а черная шкура лоснилась, как бархатная. Три черных кожаных носа в унисон сопели. Правая голова шевелила усами и чуть скалила во сне зубы. Левая негромко «вуфкала», видимо, тоже видела какой-то сон.

— Я думал, он побольше, — проговорил озадаченно Ксерт, наклонив голову на бок, — и пострашнее как-то. Так! Погоди! А ты вообще слышала легенду о Псе Бездны?

— Нет.

— И ты не боишься собак?

— Не боюсь.

— Потрясающе. Не думал, что эта реальность настолько зависит от веры…

Надо было что-то решать. Остатки тумана разгоняли лучи странного белого солнца. Лучи его были горячими и неприятно обжигающими. Похоже, именно так днем в явленном мире чувствуют себя вампиры.

— Тут мы не пройдем, — констатировала я, указывая рукой на спящую животину, — знаешь, как его отвлечь?

— Отвлечь? Не убить?

— Я не хотела бы убивать собаку, — проговорила я, — даже такую. Я люблю собак.

— Отвлечь… Знаешь, я никогда не думал об этом в таком ключе. В принципе… Хотя нет, вряд ли.

— Что?

Ксерт немного замялся, будто решая говорить или промолчать. А я чувствовала, как по спине поползли первые капли пота. Интересно, а можно в призрачном мире схлопотать тепловой удар?

— Его бы отвлекла живая кровь, — ответил, наконец, старый «друг» «любезного» мэтра Даро, — видишь вон там миску?

Ну как — миска, тазик небольшой из блестящего темного металла.

— Ого. Это сколько крови надо?

— Да ему бы только запах почувствовать. Думаешь, тут живые часто бывают? Он не устоит, до последней капли вылакает и миску вылижет.

Я обернулась к призраку. Терпеть не могу, когда кто-то нагло увиливает от ответа, это всегда означает что-то очень нехорошее.

— Сколько. Крови. Надо?

— Хотя бы пол литра, — прямо ответил он, — лучше больше.

— Ага. Понятно. А дальше ты меня на себе потащишь?

Он вздохнул.

— Давай подумаем еще.

Надо ли говорить, что мы ничего не придумали и пошли к миске.

— Режешь руку, — напутствовал меня кровожадный призрак, — льешь в миску вот досюда, а потом со всех ног бежишь за вон тот камень. Поняла? Я жду тебя там. А оттуда бежим к тоннелю.

Я кивнула, еще раз подумав, что шансов выбраться отсюда у меня как-то немного. А если меня будет еще и шатать от кровопотери, они вообще становятся призрачными. Ха-ха. Призрачный мир, призрачные шансы. Однако, дороги назад не было, а солнце начинало палить уже совсем нещадно. Я еще раз глянула на спящее чудовище, на миску… Надо решаться.

Сделала на запястье четыре надреза кинжалом Да Ки Нэ и принялась сжимать и разжимать руку, заставляя кровь течь. Я все-таки очень себя люблю. Наносить порезы самой себе — против всех моих инстинктов. Поэтому первый раз получилась только царапина. Я попробовала резануть еще раз, нажимая сильнее. Ни за что больше не буду так делать. Ни за что. Смотреть, как набухая темно-красным, раздвигаются края рассеченной кожи, будто расходится шов на платье — отвратительное зрелище. Меня передернуло, а желудок сжался от болезненного спазма. Очень быстро в голове зашумело, а из-за камня принялся показывать какие-то панические знаки, маша полупрозрачными руками, будто крыльями, призрак. Я медленно оглянулась, уже зная, что увижу. Конечно. Вот они: три оскаленные пасти в нескольких метрах от меня. Думать времени не было, испугаться я тоже не успела, поэтому отреагировала инстинктивно. Точно так же, как и на любую другую здоровенную рычащую собаку. Я ткнула в него пальцем и со всех легких заорала.

— Фу!!!

Пёс Бездны оторопел, замер и посмотрел на меня недоверчиво. Казалось, он сейчас плюхнется на пятую точку. По крайней мере, скалиться перестал. Средняя голова чуть приподняла уши, правая высунула длинный красный язык, а левая принялась нюхать воздух, шевеля длинными усами.

«Да ему же любопытно! Он никогда наверняка не видел живых химер! Он просто не понимает, что мы такое! Это шанс!»

— Смотри, — я отошла от миски и ткнула в нее пальцем, — смотри, что я тебе принесла. Вкусно! Хоть и совсем немного. Лакай, давай. Пока не остыло и не свернулось. Ну! Давай! Обед! Кушать!

Три носа ткнулись в миску, разобрались и принялись азартно отпихивать друг друга, пытаясь лизнуть хоть чуть-чуть живой крови длинными, даже на вид шершавыми языками.

Я попыталась бежать в сторону тоннеля. Собаке было откровенно начхать. Длинный хвост вилял, колотя своего обладателя по вздымающимся бархатным бокам.

— Как ты догадалась? — недоумевал Ксерт, пока мы шли по тоннелю, получив небольшую передышку от местных ужасов.

Ну как, шли… Он снова парил над дорогой, а я еле перебирала ногами, приваливаясь то и дело к черной прохладной стенке из обтесанного камня и останавливаясь через каждый шагов сто отдохнуть. Садиться было нельзя, вставать потом будет еще сложнее. Странно, но здесь не было темно, кажется, чуть фосфоресцировал песок под ногами, разгоняя чернильный мрак до состояния лесных сумерек, потолок вовсе терялся во тьме или же его просто не было.

— Догадаться было совсем просто: миска одна, любопытных носа — три. Тот, кто завел этого питомца, ничего не знает о животных.

— Это вообще-то не животное, — посмотрел на меня с жалостью призрак, — это хтоническое порождение верований части смертных относительно пути в загробный мир.

— А сопит, как животное. Как его кормят-то из одной миски?

— Его не кормят. Он — хтоническое…

— Да поняла я. Миска тогда зачем?

— Символ, — пожал плечами призрак.

— Какой?

— Да откуда я знаю! В это верят люди — оно есть. Точка. А вот то, что он оказался таким безобидным… Как жаль, что я не увидел этого лет эдак пятьсот назад. Какой простор для исследований. Ты, кстати, не геомант, случаем?

— Геомант, — вздохнула я.

— Да боги! — практически взвыл Ксерт. — Что б тебе не прийти несколько веков назад, а?! Сколько я мог бы узнать… Эх!.. Хотя, вообще логично. Обычно цветные Замки выбирают во владельцы именно таких, как ты. Я в этом смысле, скорее исключение.

— Знаешь, я бы многое отдала, чтобы от этого избавиться, — проговорила я, снова отлипая от стены и продолжая тащиться дальше, вроде стало немного полегче.

— Почему? А, хотя, не отвечай. Клятва крови, да?

— Нет, — усмехнулась я, — Печать демона.

— Ах да, помню, что сказал тот орк. Так ты еще и служишь демону?

— Да как сказать, не совсем. Это очень долгая и совершенно запутанная история, на самом деле.

— Да мы все равно идем пока… — начал провожаемый и внезапно осекся. — Это еще что?

Впереди в тоннеле снова клубился туман, и я впервые в жизни на полном автомате потянулась к рукояти меча. Ощущение прохладных костяных накладок, уже отполированных моими пальцами принесло некоторое иллюзорное успокоение.

— Такого не должно быть? — тихо спросила я у Ксерта, останавливаясь.

— Нет. Тоннель, причем пустой — выход из него — побережье. Никаких туманных преград. Не мог же я так ошибиться…

— Делаем-то что? Назад все равно нельзя, а свернуть некуда.

— Идем. Только очень осторожно.

— Свет зажечь?

— Я думаю, не стоит, просто держись одной рукой за стену. А я буду двигаться рядом с тобой.

Странное это ощущение — идти ощупью в молочно-белой пелене. Сразу стало жарко, влажно и душно, и спина опять мгновенно взмокла.

— Стой. Кто-то идет, — негромко проговорил мой провожаемый, — не может быть. Это что, еще один призрак? Откуда он тут?

А я смотрела, замерев, вперед, и чувствовала, как встают дыбом волосы. Одно дело, какие-то посторонние упыри, а другое дело лично знакомое тебе привидение. Оно остановилось в метре от меня, сложив руки на груди и усмехаясь. Туман лениво перекатывался над полом, скрывая нежданного гостя ниже колен.

— Ну, здравствуй, — тонкие губы искривились, растягиваясь в неприятную улыбку, — не мог упустить шанс поздороваться. Кто это, кстати, с тобой?

— Ксерт Граммартон. Мэтр. Граф. Был.

Новый призрак машинально провел ладонью по правой брови и щеке, стирая сочащуюся из дырки во лбу кровь, и назвался сам.

— Джаспер Морель. Полковник контрразведки. Тоже был.

Я испытала дичайшее желание кинуться бежать. Куда угодно. Подальше. И, разумеется, по привычке снова начала хамить. Убив врага, ты все-таки вправе рассчитывать на то, что больше его не увидишь. Собственно, именно ради этого ты обычно его и убиваешь. Повторная встреча с этим субъектом уж точно никак не входит в твои планы.

— А я ведь тебя просила оставить меня в покое. По-хорошему!

Он развел руками, чуть склонив голову на бок и показывая пустые ладони.

— Да как я мог? — глумливо поинтересовался мой мертвый карточный джокер. — Ты даже не представляешь, какие у меня были планы!

— Корона? — чуть презрительно ухмыльнулась я, задирая подбородок.

— Корона? — он расхохотался. — Да ты что! Нет, Крис, вовсе нет.

Я ждала неизвестно чего, а призрачная фигура наклонилась ко мне, совсем так же, как при последней нашей встрече, только теперь я не была скованна, а он не был жив.

— Только представь себе, — перешел насмешник на интимный полушепот, — Республика вместо королевства. Развитие технологий вместо вашей дурацкой магии. Никаких больше сословий, равные права для всех. Плевать на родословные. Всеобщее образование. Поворот пути всего мира на девяносто градусов, понимаешь? Иное будущее… И вот, как все обернулось, — зеленые огоньки прежней страсти на миг полыхнули в его зрачках, да так же и погасли.

Паук театральным жестом вскинул руки и снова уронил их. Как живой, прямо. Теперь бывший враг просто стоял рядом, смотрел мне в глаза и усмехался.

— И что теперь? Хочешь поквитаться? — попыталась я расставить все точки над всеми буквами, но он только поднял одну бровь и скривил капризно губы.

— Пф-ф! А вот и не угадала, я тут по делам, в некотором роде, защищаю свои интересы.

Я чуть не схватилась за голову.

— Какие?! Какие еще интересы?! Если ты не заметил, то хочу тебе напомнить одну небольшую вещь, Морель. Ты — мертв!

— Вот именно! — кивнул он совершенно серьезно. — И я хочу вернуться.

— Боги, но как?!

— Переродиться.

Ксерт, не мешающий нашей беседе, посмотрел на товарища по состоянию с неприкрытым скептицизмом.

— Полагаете, это зависит от вашей воли?

Морель обернулся к нему и демонстративно поправил брошку на расцвеченном кровавыми пятнами ярко-желтом шейном платке. Потом закатил глаза, поглядел в потолок и улыбнулся моему провожаемому.

— Да.

— А как же Хэль? Она не выпускает души практически никогда. А раз вы тут — вы попались ей.

— А у нас пари, — безмятежно пошевелил в воздухе длинными пальцами паук.

Я мгновенно насторожилась. За простеньким словом из четырех букв, как грабители в засаде, прятались проблемы. Пока что непонятные и от этого еще больше напрягающие.

— Какое еще пари? — с подозрением поинтересовалась я, не очень-то рассчитывая на ответ.

— Отгадай загадку, Крис. О ком сейчас больше всего говорят покойники на берегу недвижимых вод мертвого океана? Не знаешь? Ну, подумай? Все равно — нет? Ну ладно, подсказка: кто изрядно взбесил богиню своими выходками.

— И? — вздернула я подбородок, не желая играть в его игры.

— Она сказала, — медленно проговорил Морель протянув руку, но так и не коснувшись моей щеки пальцами, — что твоя душа будет радовать ее, испытывая нечеловеческие страдания в подвалах Белого Дворца еще до дня Зимнего солнцестояния. Я рискнул не согласиться, зная тебя-то и твоих приятелей. Мы немного поспорили на эту тему, и это позабавило ее настолько, что она предложила пари. Так что Крис, дорогая, тебе придется прожить еще как минимум месяц. Ты не можешь подставить меня во второй раз! Поэтому я и тут. Провожу вас через этот туман и не позволю выбраться сюда остальным призракам. А то тут была масса желающих пообщаться с твоим приятелем. Идемте, кстати, не торчать же здесь вечно.

— Н-да? — изумился Ксерт, поглядывая на паука и от удивления переходя на ты. — Ты настолько силен?

— Нет, — Морель подмигнул мне хитро, пока я пыталась вернуть дар речи, — но всем интересно, чем закончится эта история. Тут любое развлечение, как дар небес. А уж если это — пари, да с такой ставкой, да с самой богиней… Может создать интересный прецедент.

— Ты! — завопила я, догоняя широко шагавшего в тумане призрака. — Ты с самого начала втянул меня во все это! А теперь еще и смертный приговор подписал фактически! Да что ж ты за человек-то такой!

Он перестал улыбаться и глянул на меня жестко.

— А ты, милая, должна испытывать ко мне чувство потрясающей благодарности. Я не сдал тебя Кловеру! Кстати, как он там? Теперь ты ему нервы портишь, наверное? Так вот. Не сдал. Я устроил твою инициацию. Я фактически толкнул тебя к этому твоему демону. Мертвяки! Да как вообще можно было предположить, что ты свяжешься с высшим демоном?! Но есть нечто более важное. Я не стал добиваться от тебя хорошего отношения. Ну да, сглупил. Кто же знал, что ты как сердобольная кошка, будешь мурлыкать и ловить мышей для любого, кто будет к тебе добр?

Я замерла, как от пощечины, а в лицо бросилась кровь.

— В общем, ошибся, признаю. Но сделал тебе этим — охренительный подарок. Не понимаешь, верно? Кстати, ура! Мы почти пришли. Вон уже выход. Дальше я не могу идти.

Я остановилась, подошла к нему вплотную и уставилась в глаза.

— Какой еще подарок?!

— Ненависть.

— Что?!

Он снова усмехнулся, и все-таки провел призрачными пальцами по моей щеке, и я внезапно ощутила теплое прикосновение живой ладони.

— Вот глупенькая, — мягко улыбнулся Морель безо всякой насмешки, от чего стал почти симпатичным, — Как ты думаешь, оставил бы меня в живых твой мэтр Купер? Нет. Потому что, пока бы мы тебя делили, проблем создать я ему мог немало, если бы все узнал. А если бы при этом ты считала меня другом, или была влюблена, а он бы убил меня, то что?

— Что? — сегодня официальный день этого слова.

— Ты бы не простила его, — приблизив свое лицо к моему, медленно и негромко проговорил Морель, — где-то в глубине души. Ты же очень привязываешься к людям. А вместе с тобой и твоим мертвячьим даром его не простил бы этот мир. Так что Дэвлин Купер по каким-то странным стечениям обстоятельств через какое-то время оказался бы в Инферно. Чем грозит дурное твое отношение, я осознал на своем примере, милая. У меня была масса времени для этого.

Я задумалась, никогда не рассматривала ситуацию с такой стороны. А ведь что-то в его рассуждениях определенно есть.

— Не говорю уже о господине Бренноне. Он всего лишь человек, и ведет такой образ жизни, что миру хватит простого неодобрения, чтобы привести его к смерти. Так что ненависть — это самое ценное, что я мог тебе подарить в твоей ситуации. А теперь иди и постарайся выжить! Ты после всего просто обязана меня отсюда вытащить.

Он ухмылялся криво, но уже без издевки. На нем была все та же белая рубаха, светлые штаны, да залитый кровью желтый шелковый платок на шее. Я же смотрела ему в лицо, пытаясь найти что-то такое, что когда-то заставляло меня дрожать от ненависти, и не находила. Желала ощутить злорадство и не могла. Может, прошло достаточно времени, чтобы простить?

— Ну, давай, — поторопил он, — вам, и правда, пора идти. Остался еще один очень трудный участок.

— Джаспер, — покачала я головой, — я не хотела тебя убивать. Мне очень жаль, что все так получилось.

— Да мне, в общем-то, тоже. У меня было невероятно много времени, чтобы обдумать все это тысячу раз. Иди уже.

Я задержалась лишь на секунду, ощущая невероятное облегчение, словно с шеи упал мельничный жернов, но тут он внезапно протянул ко мне руки и так замер, все еще продолжая ухмыляться.

— Мир?

Я колебалась только секунду, а потом крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо, и недавний враг похлопал меня по спине.

— У тебя кровь течет.

— Знаю.

— Опять глупость какая-нибудь?

— Так было нужно.

— Удачи тебе, — Джаспер Морель, карточный джокер, паук, обожавший при жизни театральные эффекты, чуть сжал мои плечи и отпустил, отступив обратно во тьму.

— Спасибо.

— Еще увидимся, как бы все сегодня ни обернулось…

Мы вышли из тоннеля, оставив туман с его призраками за спиной. Теперь перед нами расстилался песчаный берег, а где-то далеко блестела на солнце зеркальная морская гладь, без единой волны или всплеска. Белый песок проваливался под ногами, а поднявшееся в зенит солнце раскалило воздух, как в печи. Оставшиеся за спиной горы, этот пляж, неестественное море и небо без единого облачка. Больше тут не было вообще ничего.

— Мне не стоит спрашивать, что это все значило? — впервые за последние полчаса подал голос Ксерт, пока я отвинчивала крышку у поясной фляги. — Ты меня провожаешь, или улаживаешь свои проблемы? Вообще-то, подразумевалось, что у нас будет строгое погребальное путешествие, а не встреча друзей.

— Шутишь? Это хорошо… Да твою ж мать! — во фляге был все тот же белый песок.

Он попал в рот, и теперь я с омерзением отплевывалась.

— Ничего, — подбодрил меня призрак, — остался еще один переход. Дотянем.

— Передохну минутку. Что у нас дальше в программе бала? Упыри? Монстры? — я упала на пятую точку, чувствуя, что не в силах больше двигаться. — Погоди, мне надо перевязать руку.

— Да… Выглядишь не очень… А кто будет дальше — я не знаю. Даже предполагать не возьмусь.

— Скажи мне, что будет с одеждой, если я тут ее оставлю?

— Ничего, я думаю. Это же просто проекция, а не настоящая одежда.

Я перетянула руку запасным платком, просто выкинув намокший от крови, влажно шлепнувшийся рядом со ногой Ксерта. А нехило льет… Я-то думала, все не так плохо. Потом встала и медленно двинулась навстречу неизвестно чему. Палящий зной донимал, поэтому сначала с огромным наслаждением скинула длинный плащ, который казался уже просто неподъемным, будто в каждом кармане лежало по огромному булыжнику. Оставила на песке сумку. Уф. Тяжело и жарко. Так жарко. Потом расшнуровала ботинки и пошла босяком, осторожно ступая по достаточно горячему, но хотя бы не обжигающему песку. Потом, подумав немного, скинула и штаны. Нижнее белье, майка, амулеты, кинжал Да Ки Нэ и меч с ледяной геммой. Хватит. А, и конечно, Печать, пульсирующая красным в такт биению сердца.

— Что это с ней? — полюбопытствовала я непонятно у кого.

— Наложивший ее следит, что у тебя бьется сердце, — проявил Ксерт неожиданно знание вопроса.

— Понятно.

Брести по песку было долго и тяжело. Вместо языка во рту был кусок шершавой древесной коры, а губы потрескались и саднили при каждой попытке произнести хоть слово, поэтому материлась я по большей части про себя. Ксерт сначала старался как-то подбадривать, но после очередного выразительного взгляда сменил тактику. Он принялся рассказывать легенду о Замках. Красный был одним из семи. Красный, Синий, Зеленый, Черный, Белый, Желтый, Фиолетовый. Наследие еще первой человеческой цивилизации, которую разогнали дракониды и эльфы. Тысячи лет стоят — ничего им не делается. Именно изучая эти строения, Империя сделала невероятный прорыв в развитии, особенно, когда речь идет о техномагии.

— А они все сейчас обитаемы? — просипела я. — У вас есть какая-то связь?

— Не знаю, — покачал головой мертвый маг, — разве что Фиолетовый, там, похоже, тоже сменился владелиц несколько лет назад. Она пробовала возможности и случайно включила связь.

— Она?

— Да, молодая женщина, чуть старше тебя. Попробуй познакомиться, может, подружитесь, чем Бездна не шутит?

— А где он находится?

— Фиолетовый?

— Ага.

— На востоке, чуть севернее Стигии.

Пожалуй, только его рассказ и заставлял машинально брести дальше, я умирала от жажды, и меня шатало от потери крови. Когда из воздуха материализовалась огромная призрачная фигура, я была почти рада. Оно не имело формы, временами проступали в шевелящейся дымке хищные черты почти человеческого лица и тут же менялись.

— Далеко собралис-с-сь? — прошипел гость, переливаясь в раскаленном воздухе мутным облаком нам за спины. — О! Провожающий. Живой! Здесь!! Какая радос-с-с-сть!

Меня обволокло белесым будто бы живым туманом и навалилась невероятная усталость. Где-то там, на грани сознания кричал что-то Ксерт, и чего он все время дергается? Колени подогнулись, позволяя рухнуть ничком на мягкий песок. Но главное, туманный гость закрыл собой солнце, и стало чуть прохладнее. Полежу тут минуточку. Только минуточку и все. По плечам и спине что-то щекотно скользило, будто бы тысячи бабочек одновременно взлетали и били по коже крылышками. Глаза закрылись сами собой, словно веки налились свинцом.

— Тебе некуда торопиться, — шептал кто-то на ухо ласково, — ты так устала, тебе так нужно отдохнуть. Зачем тебе возвращаться? Тебя же там никто не ждет. Твои родители думают только о долгожданном сыне. Эрик женился на твоей сестре. А Дэвлину ты не нужна. И не будешь никогда нужна. И все это безумие не прекратится никогда. А на каждом твоем шагу вокруг будут падать на землю убитые. Начиная с Мореля и заканчивая тем клириком, Уллисией. А сколько их еще будет? В итоге за тобой будет следовать целая вереница теней. И не будет тебе покоя нигде. И радости не будет. Стоит ли возвращаться на этот путь? Ты все равно никому не нужна. Ничего бы не изменилось, если бы тебя вообще не было…

Я застонала и едва разлепила закрывшиеся глаза. Туман перевернул меня на спину, хотя я этого не помнила совершенно, а теперь его белесые струйки пытались ввинчиваться мне под кожу. Это не было больно, просто очень противно выглядело. Особенно там, где монстр касался порезов на руке, неприятно причмокивая и чавкая, окрашиваясь в грязно-розовый цвет.

— Крайняя фраза была лишней, — что ж голос-то так сипит? — потому что вот это — не правда.

Сложно, но я перекатилась на бок, а потом встала на четвереньки, не обращая внимания, на упавшие на лицо спутанные волосы. Хорошо еще меч лежал рядом, прямо под рукой. Распрямляемся. Вот так. Встаем на ноги. А нет, что-то не получается. Ну ладно, главное, приняли условно вертикальное положение.

— Тебе стоило продолжать говорить о Дэвлине. Это бы убило меня. Демоны! Это и так убивает меня понемногу каждый день.

Я, собравшись с остатками сил, рубанула туман ледяным мечом, и что-то громко и отчетливо охнуло прямо за моей спиной.

— Но если бы меня не было — Десятый был бы мертв.

От меча холод перекинулся на запястья, бодря и прогоняя остатки сна. Я через силу попробовала подняться с колен, но снова ничего не получилось.

— Да Ки Нэ и Шаггората тут бы не было!

Хлестнула снежный вихрь, сам по себе, таща за собой мои ладони, вспарывая издавшую вопль туманную тварь.

— Чиж сидел бы в витрине. Шарика бы не было. Врата бы не ожили. Управляющий форта Василий бы исчез, обновляя последние заклинания!

Я окончательно встала на ноги, чувствуя, как по всей коже скользят ледяные волны, а меня уже несло. Если остановлюсь хоть на миг — все. Конец. Упаду и не встану больше никогда. Давай, организм! Обещаю тебе отдых. Пьянку грандиозную. Море, пляж и какого-нибудь симпатичного парня. Давай! Давай уже! Выжимай, все что сможешь. Танцуй на лезвии, разрезающем миры, на узкой тропе между вселенными живых и мертвых. Пляши, как в последний раз, жаркое танго с ледяным оружием, позволяя ему вести ритм, и гори оно все багровым пламенем.

«Всё, что меня не убило, сильно об этом пожалеет, потому что теперь моя очередь».

«Наша!» — мрачно усмехнулся Шепот.

«Как в последний раз!» — повторил Лусус.

— Ганн и Наргин ссыхались бы от старости. Алесий не взял бы такой малой кровью Аскару. Шис бы погиб. Тузату бы было негде жить! Дик все еще был бы идиотом, а Идальго соображал, где взять денег для казны!

Я хлестала и хлестала рассеивающийся туман, который ревел теперь, будто ураганный ветер, но был бессилен, как старик в брачную ночь. Из белесых клубов соткалась оскаленная клыкастая морда и кинулась на меня. Шр-р-р-р-р…

Я выставила ослепительно сияющий голубой столб ледяного пламени, вонзая оружие в пасть, уже понимая, что все равно не справляюсь. Бах!

Кажется, я только разозлила эту призрачную тварь, она дернула головой, вырывая из рук меч. Клинок погас в мгновение и упал к ногам на песок безжизненным куском металла, а я осталась одна — без сил на сопротивление. Туман расхохотался, завыл… и внезапно смолк.

— И что тут происходит? — раздался прямо за моей спиной низкий глухой голос.

— Мой господин… Она — живая, мой господин! — призрачное существо мгновенно прижалось к земле и приняло жалобный вид, разве что хвостом не виляло.

Я, собрав последние силы, подняла меч и обернулась, понимая, что еще на одну вспышку меня не хватит. Передо мной стояла фигура, закутанная в серый слегка развивающийся балахон с капюшоном, но ветра при этом не было. Лица не видно, а, возможно, его попросту — не было, зато горели два мрачных алых огонька — глаза.

— Пошел вон, — процедил он, подходя ко мне вплотную, — теперь это — мои гости.

Туманная тварь заскулила и растаяла в воздухе. Невидимое движение, и лезвие косы упирается мне в горло, а из тончайшего легкого пореза стекает новая струйка крови. Руки, держащие косу, в металлических перчатках, ноги тоже были закованы в металл. Он не был рад поймать нас. Не ненавидел. Не был голоден. Не умирал от жажды чужой боли. Он просто собирался нас убить. Потому что так было нужно. Бесстрастно и равнодушно. Казенно.

«Руки и ноги закованы в металл!» — заорал Лусус.

«Посмотри на эти полосы! Это не доспех, они просто намотаны на конечности и ничем не закреплены даже», — вторил Шепот.

Металл… Металл? Стоп!..

Лезвие косы, похожее на перевернутую хищную ухмылку, все так и висело перед моим горлом.

— Есть, что сказать напоследок? — холодно поинтересовался кандидат в палачи. — Чтобы этот парень передал твоим друзьям? Он не дошел до лодки и вернется обратно. Хотя не дошел-то чуть-чуть. Должно быть, тебе весьма обидно.

Ксерт упал на колени и застонал, закрыв лицо руками.

— Ты же — Жнец… — проговорила я, глядя во все глаза на это существо. — Я тебя знаю… Ты же любил женщину. Смертную. А Хэль убила ее, фактически. Ты же тогда нарушил все правила ради дорогого тебе человека. А теперь опять служишь Смерти…

Фигура замерла, алые искры глаз впились в меня, но я его уже не боялась.

— Я должна вернуться, — проговорила я умоляюще, — пожалуйста, у меня ситуация еще безнадежнее твоей, посмотри на это. Знаешь, что это? Печать. Прошу тебя. Я не могу оказаться у Хэль, не сейчас. Я должна вернуться к своему демону. Я ему обещала, понимаешь?! Я так люблю его… Ты же знаешь, как это — очень хотеть вернуться? Пожалуйста! Пожалуйста…

Коса отодвинулась, а потом и вовсе опустилась.

— Я тоже знаю тебя, — изумленно проговорил Жнец, — но почему ты — здесь?! Мы должны встретиться позже. И ты не должна быть одна… — он принял какое-то решение. — Все. Потом. Бегите к лодке! Быстро!

— Спасибо! — закричал встрепенувшийся Ксерт. — Спасибо тебе!

Я заковыляла по песку. А призрак метался рядом и умолял меня прибавить ходу. Лодка была уже совсем недалеко, когда побережье накрыла тень от огромных крыльев.

— СМЕРТНАЯ! ТЫ!

— Только не останавливайся! Не смотри назад!

Я брела, медленно, будто по плечи в воде. Это отнимало последние силы. Левая. Правая. Шаг. Еще шаг. Надо какую-то считалочку вспомнить что ли? Чтобы ровнее двигаться. И отвлекать ум от…

— ПОСЛЕ ВСЕГО ТЫ ЯВИЛАСЬ СЮДА!!

Это было бы невероятно страшно, если бы все предыдущие события не свели меня с ума.

Теперь это было даже смешно. И я посмеюсь, вспоминая, как ползла по горячему песку улиткой, пытаясь избежать хищных когтей разъяренной птицы, ну если я выживу, конечно. Ксерт уже добежал до лодки и орал что-то мне оттуда.

— Пошла ты, — огрызнулась я, больше чтобы себя подбодрить, нежели что-то еще.

Крылья упали с высоты на пляж, взметнув столб песка, с таким звуком, словно рухнула с большой высоты каменная плита. Ударная волна шарахнула по завибрировавшим болью барабанным перепонкам, оглушая… но мои ноги в этот момент переступили вспыхнувшую зеленоватым огнем черту. Рядом высился, чуть наклонившись, очень знакомый мне древний пограничный столб с вделанным в него кольцом из позеленевшей меди. Что ж, Крис, хорошая работа.

Я подошла к лодке, не обращая внимания на то, что творилось позади. Почему все говорят, что нельзя оборачиваться, интересно? Открою тайну. Оборачиваться — не хочется. От слова «совсем». Мой призрак отдал пару золотых монет какому-то закутанному в ветошь существу высокому и худому, как жердь, и перевозчик без единого звука аккуратно вставил весла в уключины, жестом приглашая Ксерта на борт. Призрак залез в лодку и обернулся ко мне, а потом протянул свой золотой обруч с потрясающе ярким рубином. Как только он покинул берег, фигура мертвого мага обрела плотность и материальность.

— Подойди, и приклони колено.

Я ничтоже сумняшеся рухнула на оба прямо в воду, не в силах стоять, и Ксерт надел символ власти Красного Замка мне на голову.

— Как тебя зовут? — спросил Ксерт, впервые за всю дорогу радостно улыбаясь.

— Кристина. Почему ты спросил только сейчас?

— А какое бы это имело значение, если бы ты погибла по дороге? Нет, ну я просто не верю, что нам это удалось, — разглаживались морщины, исчезала седина в черных, как уголь волосах, лицо его становилось моложе на глазах.

— Нам бы и не удалось, если бы не помощь на каждом шагу, — усмехнулась я пересохшими окончательно губами, — геомантия…

— Какая геомантия? — с иронией поднял брови Ксерт, которому теперь на вид было не больше двадцати пяти. — При чем тут она? Это — чисто твое умение выстраивать отношения с окружающими.

— Думаешь? — искренне удивилась я, привыкшая списывать на странный дар уже абсолютно все: от погоды, до случайных встреч с людьми.

— Уверен. Все, мне пора. Владей. Красный замок твой. Спасибо тебе.

— Куда ты теперь?

Он улыбнулся счастливо и радостно.

— Куда захочу.

Перевозчик оттолкнулся веслом от берега, и суденышко скользнуло по неподвижной глади мертвого моря.

— Кристина! Передавай Даро привет! Береги себя…

Мое сознание слегка поплыло. Все это стало нереальным: зеркальная поверхность моря, лодка, призраки…

— Спасибо… — прошелестело где-то на границе слышимого. — Я никогда не забуду…

Будто наваждение спало. Я сидела в кресле за столом, откинувшись на спинку на месте скелета. На голове был обруч. Призрак слегка наврал. Никакой оставленной на пляже брони на мне не было. Рука кровоточила. На шее саднил неглубокий порез от косы. Супер. Сколько еще времени меня не было?

Полтора часа.

Так. Откуда я это знаю?

Потому что за это время стрелки часов в гостиной отсчитали именно этот срок. И да, я знаю, который час показывают стрелки на этих часах. И на всех шестнадцати часах в Замке — тоже. Новое непонятное ощущение заполнило все мое существо. Я знала Замок. Я была Замком. Я видела, слышала и чувствовала абсолютно все, что происходит в каждом его закоулке. Я позвала горгулий, и они отозвались. Все сто двадцать восемь штук, и я тут же принялась давать им имена, в зависимости от их вида, характера, гендерной самоидентификации и пристрастий, раз уж прежние владельцы не удосужились. Потом мы с Замком пригласили войти внутрь наших друзей. Теперь с дополнительными способами восприятия я видела их иначе. Или это Замок видел?

Дэвлин был в своей инфернальной форме, вокруг него оживала и наливалась чернотой любая тень, ластясь к ногам, а в воздухе плясали полупрозрачные язычки пламени. И видя его «сквозь Замок», я не испытывала ни ужаса, ни паники. Так. Интересно. Значит, дело только в органах чувств и все? Любопытно, надо обдумать.

Забавно выглядел и Десятый. Вокруг его фигуры мягко переливался золотистый ореол. А за плечами — то ли какой-то призрачный плащ, то ли изображение огромных кожистых крыльев. Он был потрясающе красив. И…не знаю. Так изображают героев на эпических батальных картинах. Ему не хватало только короны на голове. Тяжелой такой железной короны.

Вэль светился голубоватым, как в ту ночь, когда учил меня слушать Песню мира. Вокруг него вихрями крутилась снежная вьюга, в которой мелькали, появляясь и пропадая, силуэты белых волков.

Эрик единственный выглядел человеком. Только тень за его спиной была совершенно неестественной. Угловатая, изломанная, она иногда чуть отставала от его движений. Жуткая тень. Но еще меньше мне понравился значок в виде повернутой на бок цифры «девять» над правой бровью. Еще нечеткий, как подсказали мне знания Замка, но уже явно видимый. «Знак рока», признак того, что человек скоро столкнется со смертельной опасностью, которую может и не пережить.

Я встала из-за стола и с трудом вышла в коридор, а потом на лестницу. Горгульи синхронно поклонились. Я кивнула в ответ, вспомнив имя каждой, и поползла по перилам вниз. Ничего! Рок, подумаешь. Я не потеряю его. Не потеряю. Я — геомант, и я отказываюсь отпускать этого человека из этого мира. Отказываюсь!

Ворота раскрылись сами. Управляющий посмотрел на меня и отвесил почтительный поклон.

— Госпожа! Вам нужна помощь.

— Да, я сейчас прилягу, приготовьте для моих друзей четыре комнаты возле моей.

— Желаете переделать что-то?

— Нет, пока нет. Только ванны добавь к каждым гостевым покоям. Большие, круглые и чтобы температура регулировалась. А в подвале сделайте баню. Знаете, что это такое? Замок вытащил из моей памяти? Прекрасно.

— Да, госпожа. Вы осведомлены о том, что сейчас потеряете сознание?

Я с интересом прислушалась к себе и кивнула.

— Определенно, да.

— Хотите, чтобы вас отнесли в ваши покои?

— Да, вот он и отнесет, — усмехнулась я, разглядев сквозь красноватую дымку приближающегося Дэвлина, — только подскажи ему — куда. И еще распорядись накормить гостей.

— Какой их статус, госпожа? — спросил Управляющий деловито.

Я на секунду задумалась, мягко, как сорвавшийся с ветви лист, падая на руки демона.

— Моя семья, — его лицо было холодно, но с помощью Замка я видела тень одобрения: мое чудовище было мною довольно, — абсолютное доверие.

— Я понял, госпожа.

Мэтр Купер придержал меня за плечи, а я обхватила его шею руками, практически повисая на нем. Сегодня я могла позволить себе все, что угодно, Это был определенно мой день.

— Я вернулась, как и обещала, помнишь?

— Я-то помню. Только ты полуобнаженная, едва стоишь на ногах и ранена. Ладно. Иди сюда, полагаю, существо, зовущее тебя госпожой, покажет, куда тебя можно положить. У меня осталась еще клеверная эссенция. А потом ты выспишься и расскажешь, что именно здесь произошло, и почему ты так странно на меня смотришь. Видела нас всех с помощью Замка? Любопытно. Да у меня в Дай-Пивка так же. Мне интереснее, как к этому приспособился твой разум? Это же параллельный поток восприятия информации. Что? Пожалуй, ты права. Твои Лусус и Шепот — тоже параллельные. Поздравляю, Крис. Вот теперь ты совершенно определенно не можешь считаться человеком. Я не знаю. Кто-то. Поговорим об этом позже, голову на подушку. Вот так. Теперь давай посмотрим на твой порез. Так. Ты что, сама это сделала? Кормила? Какую собаку? Пса Бездны? Я немного удивлен. Не туго? Хорошо. Вот зелье, пей и ложись спать. Потом поговорим.

Потолок был незнакомым. Красный замок, разумеется. Комната была не очень велика, но абсолютно роскошна. На возвышении, к которому вели ступени, укрытые пушистым ковром персикового цвета, стояла круглая кровать с балдахином. Уместиться на ней могла вся наша небольшая компания, включая Десятого. И застлана она была — ярко-алым шелком. Справа в стене — стрельчатые окна. Весь пол устлан шкурами и усыпан маленькими атласными подушечками. Справа от двери шелковая ширма отгораживающая угол с гардеробом. Слева зеркальное трюмо. Вдоль мраморных стен по натянутым вертикальным нитям вились виноградные и хмелевые лозы, росшие в тяжелых гранитных кадках, а между ними журчали несколько маленьких фонтанчиков, тоже из мрамора, только розового, украшенные тонкой резьбой.

Ничего себе! Это — не спальня. Это какая-то комната для оргий.

Десятый дремал на краешке кровати, уткнувшись лицом в подушку, с какой-то книгой в руке.

— Привет, — позвала я, приподнимаясь на локтях.

Он встрепенулся. Открыл желтые змеиные глаза, широко улыбнулся, потягиваясь и сел, спустив на ступеньки ноги.

— Ну, привет, как себя ощущаешь?

— Неплохо. Давно я тут?

— Часов четырнадцать, сейчас уже утро. Большая кровопотеря, потеря сил, обезвоживание, но в целом — ничего серьезного. И мы очень хотим знать, что произошло.

— Легко. Ты позовешь остальных?

— Конечно, чего-то хочешь? Воды, еды?

— Дай, пожалуйста, попить.

— Вот, держи.

Он активировал колокольчик, и минут через пять мы были уже в полном составе.

— Знаешь, — проникновенно проговорил Эрик, — эта комната хозяина Красного Замка. Ну, или хозяйки. И она перестраивается сама под нового владельца. Вчера, когда мы тебя сюда принесли, здесь была помесь кабинета и библиотеки. Судя по тому, что я вижу сегодня… — он присвистнул и развел руками, разваливаясь на краю кровати, и укладываясь взлохмаченной рыжей макушкой мне на колени.

Двусмысленно, но сесть тут было и правда негде — или кровать, или шкура на полу.

— Не мог бы ты отложить этот балаган, — попросил Дэвлин, предпочитая пол.

Вэль устроился рядом с мэтром Купером, откинувшись на несколько мягких подушек.

— Вообще не рабочая обстановка, — пожаловался он с невероятно довольным выражением лица.

В течение часа я подробно излагала историю своего путешествия по мертвому миру. Ксерт, Шаман, Даро, Пес Бездны, Морель, Туманная нежить, Жнец и Хэль. Все по очереди. Мужчины слушали, заставляли пить красное вино и есть. А после этого — поспать еще хотя бы несколько часов. Я была не против.

На следующее мое пробуждение ко мне явился Управляющий и прочитал небольшую лекцию на тему: «что это мне вообще тут такое досталось». В дополнение к Красному Замку и армии горгулий я получала единоличную власть над небольшой областью на побережье и самое главное — телепортацию, как у Эрика. Технологии были те же. Вернее, имперские технологии были разработаны на основе техномагии цветных замков. Это обрадовало сильнее всего. Свобода. От границ, государств и королей! Хочу, купаюсь в море в Дай-Пивка, обедаю в любимом «Плюще» в Дайсаре, ужинаю в Найсе, и ложусь спать в Красном замке. Или катаюсь на ледяной доске с Вэлем в его снегах на другом континенте. Свобода…

Попутно выяснилось, что горгулий можно кормить каменной крошкой и рудой, тогда они будут расти и увеличивать свою силу.

Вечером заглянул Десятый, проведать и внезапно попросил полечить его от головной боли, если мне не сложно. Я покопалась в сумке и достала нужный флакон.

— А что с тобой? У тебя такое бывает? — разволновалась я невольно.

— Нет, не бери в голову, — расслабленно улыбнулся химерик, — я очень боялся за тебя. Мы все боялись. Ладно, извини, что разбудил. Тебе нужно отдыхать.

— Спокойной ночи.

— И тебе.

Он остановился в дверях, обернувшись, теплый свет прикроватного светильника рыжими контурами обрисовал блестящую чешую на лице, оставляя остальной силуэт в темноте, только золотые глаза мерцали.

— Крис, с некоторых пор наши предприятия стали достаточно опасными.

— Я понимаю.

— Уверена, что тебе это нужно?

— Я понимаю возможные последствия.

— Зачем?

— Хочу быть рядом с Дэвлином. Сколько смогу. Ангел, Хэль, контрразведки — со всем этим придется как-то разбираться. Все это время я считала, что у меня нет шансов. Теперь я передумала.

Химерик кивнул, принимая объяснение.

— Десятый, — позвала я, глядя в его широкую спину, — а кого я тебе напоминаю?

Он замер перед тем, как выйти, уперся ладонью в косяк, но так и не обернулся.

— Разве это имеет значение?

А еще через день, оставив местные дела на Управляющего, мы вернулись домой, в Дай-Пивка. Мужчины ненормально меня опекали все это время. Кому-то из них пришла в голову идея, что пребывание в Мертвом мире скажется на моей психике. Может, и сказалось, конечно. Я была спокойна. Я безумно радовалась вкусу еды и вина, дуновению ветра, плеску волн и ощущению жизни. Самое главное — я была жива. Потрясающе, непередаваемо жива.

Вечером я попросила Эрика свозить меня на остров Шаггората — взять координаты его пещеры. Авантюрист обрадовался, что я чего-то хочу, и не стал возражать, что его отрывают от дел. Крокодила не оказалось на месте, я оставила бутылку вина ему, а потом мы вернулись на пляж. Я села на песок и, разувшись, полоскала пятки в океанском прибое. Солнце заходило, медленно погружаясь в воду. Мы сидели бок о бок, и я прислонилась к нему, положив голову на плечо.

— Слушай, — вспомнила я, что хотела у него спросить, — мне там помог Шарик. Как это может быть?

Рыжий пожал плечами и обнял за плечи.

— Он сделан на основе человеческого черепа. Так что в принципе может проникнуть в Мертвый мир, я думаю. Но вот то, что он проявил такую самостоятельность. Это странно. Я покопаюсь в нем, если хочешь.

— Нет, — покачала я головой, — он доказал что он самостоятельное… существо? Штука? Не знаю, но если бы не он, меня бы тут не было. Теперь он вообще кажется мне чуть ли не живым.

— Не удивительно.

Я внезапно и очень остро осознала, что вот сейчас, здесь замолкать нельзя. Ни в коем случае. Или мы говорим, или через пару секунд я начну его целовать, а через десять минут мы будем в одной постели. Я желала этого всем своим существом, особенно после того, как побывала на том свете, и этот казался теперь неимоверно привлекательным.

— Эрик, обещай мне, что будешь осторожен ближайшее время.

— Это ты на счет этой непонятной фигни над бровью? Брось. Наверняка она там всю жизнь находится, просто ты ее раньше не видела.

— Но все равно.

— Да буду, буду. Ладно. Крокодила дома нет, чем хочешь заняться?

Шепот коротко хохотнул, а я почувствовала, что начинаю краснеть.

— Помоги мне еще координат набрать, — попросила я.

— Легко! Куда ты хочешь?

Я озвучила, и мы принялись перемещаться. Балкон моей комнаты в Дайсаре, поместье в Дай-Пивка, Храм Да Ки Нэ на острове, эриковский замок Тверр, парк возле замка дэвлинского отца, Сэндис в какой-то подворотне, Аскара, замок Даро, и, наконец, лагерь орков в пустыне.

Над орочьим лагерем опустился синий вечер. В воздухе носился запах готовящейся еды, где-то пели в несколько голосов какую-то песню на совершенно варварский мотив. Ветер приносил свежесть и прохладу, отдых после дневного зноя.

— Подожду-ка я тебя в медовой палате, — проговорил рыжий, — вам же там о чем-то поговорить надо было? Приходи потом туда.

— Ладно.

Я обогнула по дороге обнимающуюся молодую парочку. Он был с голым торсом и при ятагане, видимо после тренировки, а она — ладная и красивая, отчаянно строила ему глазки, крутила подолом ярко-синей юбки и тихо смеялась. Парень поднял на меня глаза, я чуть смутилась, что помешала, но он внезапно обрадовался, поднимая сжатый кулак в воинском салюте.

— О, привет! Ты к старику? Он у себя.

— Привет, — разулыбалась я, узнав его.

Мы вместе прорывались при штурме Аскары из подвала в башню. Друг Углука-Два-Ятагана. Шартон.

— Это — Триша, — представил он мне свою спутницу, собственнически обнимая девушку за плечи.

— Я — Крис.

— Да, я знаю.

«Конечно, знает! Или ты думаешь, что эльфы тут бродят толпами?»

Мы перекинулись еще парой фраз и распрощались. Я обогнула костер с чьей-то поджариваемой на нем тушей и вошла в шатер, откинув полог. Шаман листал какую-то книгу. Он поднял на меня глаза и тут же вскочил на ноги и всплеснул руками. Темное оливковое лицо расплылось в невольной улыбке, демонстрируя внушительные клыки.

— Живая! — ахнул он. — Вернулась!

— Спасибо, — улыбнулась я, подходя ближе, — вы меня практически спасли в том болоте.

Пожилой орк крепко обнял меня, чуть приподняв над землей, и похлопал по спине. А я от души чмокнула его в какую-то татуировку на щеке.

— Садись, давай. Хочешь травяного настоя? Вот, держи.

Я села на застеленную толстой медвежьей шкурой скамеечку, взяла из его рук пиалу и осторожно сделала глоток. Что-то очень свежее с мятными нотками и конечно же капелька меда.

— Ты должна мне рассказать, что там произошло, — уже серьезно сказал орк.

Я и рассказала во всех подробностях. Он почти не перебивал, слушал очень внимательно, и изредка задавал вопросы.

— Скажу я тебе вот что, — проговорил Шаман, теребя косичку с вплетенной в нее монеткой, когда моя история подошла к концу, — человеку нечего делать в тех местах. Видимо, безумный бог изменил тебя сильнее, чем мне показалось.

— Это — плохо?

— Да нет, но это… странно. Не понятно, к чему это приведет в дальнейшем. Заходи, если случится еще что-то непонятное. Может, смогу что-то посоветовать.

— Я не первый раз была у границы, — проговорила я, — первый раз шла по туманной дороге за вампиром.

— Он что, устраивал тебе экскурсию? — проворчал Шаман.

— Нет, просто я шла за ним и потерялась в тумане. Вот и вышла к граничному столбу.

— Чушь! — фыркнул орк, подпирая щеку ладонью. — Ты не можешь свернуть с туманной дороги, если не умеешь прокладывать такие сама или не попадешь на другую. Тебя привели к этому столбу.

— Вампир?

— Да кто его знает. Вот только теперь тебе придется быть очень осторожной. За твоей головой может явиться какой-нибудь жрец смерти.

— Думаете?

— Да почти наверняка. Сейчас или позже. У вас кто-то владеет хотя бы основами некромантии?

— Не особо, Дэвлин только начал разбираться, но…

— Короче, — орк зачерпнул половником еще настоя из котелка и долил мне в пиалу, — держись поближе к нему. А я пока подумаю, может, смогу как-то адаптировать под твою конституцию пару трюков, раз уж ты все равно уже Там была. Да еще и вернулась. Прекрати так радоваться! Что — что? А то я не вижу, как глаза заблестели! Люди к шаманству не способны все равно. Просто пара трюков. Да не сегодня, Тощая! И не лезь ты ко мне обниматься! Ты еще ногами подрыгай в воздухе! Ну, совсем спятила…

Шаман водворил меня обратно на скамеечку и дал какой-то мешочек с травами.

— Заваривай по ложке на кружку воды, пей на ночь, только подожди несколько недель, пока отойдешь от этого путешествия. Подождем пару недель, если станет плохо — сразу прекращай, ясно? Без геройства и бравады. Не пойдет у тебя настой — значит, и пробовать нечего, верная смерть будет. Если же все пойдет нормально… Ладно, тогда и посмотрим. А я пока попробую немного твой дом защитить. На время, пока тебя там нет.

— Спасибо вам еще раз, — улыбнулась я, убирая мешочек в сумку.

— Не за что. Будь осторожна, Тощая, все у тебя не как у нормальных разумных существ…

Возле медовой залы заскучавший авантюрист уже устроил какой-то кулачный поединок со здоровым орком. Дружеский, к счастью. Без поножовщины и жутких зрачков с булавочную головку. Вокруг, конечно, собралась толпа, радуясь зрелищу. Орки крайне азартны и обожают подобные представления, причем, и мужчины и женщины. Я попыталась посмотреть, что происходит в кругу, но это было не реально. Орки более высокие, чем люди, и растут понемногу всю жизнь. Когда я уже была готова сдаться, махнуть рукой и пойти пить мед, ко мне протиснулся еще один знакомый по штурму Аскары парень, по имени Гортыш. Плечистый, весь в татуировках, со шрамом на щеке и половиной левого уха, звеневшей тем не менее золотыми серьгами.

— Не достаешь? — прокричал он мне на ухо сквозь шум. — Давай помогу!

Гортыш легко подбросил меня наверх и посадил на плечо, аккуратно придерживая. Надо сказать, так много, кто делал. Подсаживали девушек, женщин, детей и подростков. Неожиданно я осознала, что у орков — нет стариков. Совсем. Вот взять Шамана, например. Он пожилой на фоне того же Углука. А еще у него жуткая прическа и изобилие татуировок, в том числе, на лице. Плюс он все время сутулится под своей хламидой. Но плечи у него широкие, кожа гладкая, никаких старческих вен, шрамы вместо морщин, крепкие клыки и ни одного седого волоса.

Толпа взорвалась воплями и рычанием, когда Эрик просто прыгнул на своего противника, опрокидывая того на землю, и принялся методично сбивать кулаки о его лицо. Орк пытался как-то оторвать от себя человека, но получалось слабо. Тогда он просто перекатился через бок, и рыжему пришлось спрыгнуть. Как же он напоминает моего Кота. Особенно сейчас. Разве что не шипит.

Орк встал на четвереньки и принялся мотать головой, явно получив легкое сотрясение. Эрик ждал, замерев в центре круга, сверкал глазищами и ухмылялся залитыми кровью разбитыми губами. Оливковый боец поднялся на ноги, сделал пару шагов, покачнулся и снова рухнул на одно колено. Зрители снова завопили, отмечая конец поединка. Гортыш пробился ближе к центру и поставил меня на землю в кругу.

Рыжий тем временем помогал подняться сопернику.

— Слушай, Улог. Я тебе что говорил? Все — не главное. Скорость против веса тоже работает неплохо. Гортыш, хватай его под вторую руку, ага.

— Да шо ж ты, мля, такой шустрый-то? — ворчал орк, когда они брели, через радующуюся толпу к медовой палате.

Вот, боги свидетели, ни на минуту оставить нельзя. Хоть привязывай, как собачку к перилам у входа в магазин. Хотя, учитывая его любовь к балагану… Может начать выть.

— Тебя учил кто? — полюбопытствовал Улог, когда мы сели за стол, налив по чашке меда.

— Если ты про вашу манеру кулаками махать, то мы с Гаррошем частенько раньше разминались. Вы же все делаете, как привыкли. Видишь, я быстрее, так ударил бы в колено, и все. Амбец моему преимуществу.

— Недостойно, — поморщился Улог.

— Зато эффективно, — пожал плечами рыжий.

Вечер прошел просто волшебно. С орками всегда весело. Они вообще самая жизнерадостная раса, из всех, кого я знаю, с самой здоровой и устойчивой психикой. Многие мои знакомые, когда я училась в Академии, считали орков примитивными. Но это определенно было не так. Да, они живут в шатрах, не строят домов, не стремятся к роскоши, но разве это показатель? Орчата, подростки лет тринадцати, в школе разбирают конструкцию оружия, я сама это видела. Значит, они должны знать и основы математики, геометрии, черчения, в конце концов. К тому же, школа у орков — обязательная для всех детей. У них нет сословий, роскоши и классовых привилегий, что делает их общество исключительно здоровым. Официально у них патриархат, но фактически женщины имеют во многом равные с мужчинами права. Им не приходится соблюдать никому не нужные общественные ритуалы. Орки — демонски честны с миром и друг с другом. Может, именно поэтому они и не стареют? Просто не тратят нервные клетки? И если абстрагироваться от расовых различий — оливковые парни, тратящие каждый день хотя бы некоторое время на физическую работу, гораздо привлекательнее большинства человеческих мужчин того же возраста. Ну, кроме военных, наемников и тех, кому приходится держать себя в приличной форме по необходимости. Невольно мои мысли переключились на чрезвычайно приятные воспоминания о ночи, проведенной как-то с Гаррошем.

Когда-нибудь я плюну на все и поселюсь среди них.

Домой в итоге мы явились за полночь, хорошо навеселе, а кто-то еще и с рассеченными губами, кучей кровоподтеков и сбитыми костяшками. Прелестное зрелище. Дэвлин на секунду прикрыл глаза, а потом все же поинтересовался, где мы были. Мы рассказали и разошлись по своим комнатам, спать. Завтра нужно вернуться к Суру, написать Николасу, решить что-то с праздничной неделей, зайти к Идальго, заехать к Кловеру… Жизнь возвращалась на круги своя. А сейчас — сон, здоровый сон.

Но поспать мне не удалось, за эту ночь произошло еще кое-что.

— Крис, — потряс меня за плечо Вэль, вырывая из сна, в котором я почему-то сдавала экзамен по чарам из Школы Разума, — просыпайся.

Я открыла глаза, приподнимаясь на локтях, из окна лился лунный свет, и глаза снежного чуть мерцали холодным голубым огоньком.

— Что случилось? — машинально я зажгла светляк и теперь морщилась от его лучей.

— Что-то с Десятым. Пойдем скорее.

— Что?! — выдохнула я, метнувшись к шкафу и хлопая резными дверцами.

— Сначала голова болела, — альфар выглядел очень встревоженным, — а потом судороги начались.

Я накинула халат и бегом бросилась к комнатам химерика. Полудракон лежал на кровати, судорожно вцепившись когтями в изорванное одеяло. Чешуйчатое тело болезненно изгибалось, по нему пробегали цветные волны, и я не сразу поняла, что это — дрожь. Чешуя чуть приподнималась и отражала свет бронзовыми бликами. Так, крови нет, и это уже неплохо. Он едва слышно стонал, а нависший над ним Эрик вполголоса матерился. Странный костяной артефакт в руках авантюриста мигал красным и оранжевым.

— Бесполезно! — выдохнул рыжий, первое цензурное слово. — Хрень какая-то! Я не знаю, что с ним.

— Полагаю, следует пригласить мэтра Наргина, — проговорил Дэвлин, — увы, я не сведущ в целительстве.

Я села рядом, положила ладони на лоб химерику, умоляя Да Ки Нэ об излечении.

— Да он весь горит! Вэль, можешь что-то сделать?

— Да, — неуверенно начал альфар, — но ты уверена, что холод ему не повредит еще больше?

— Да у него сейчас кровь закипит!

— Хорошо. Давай вместе, я пытаюсь снизить температуру, а ты — лечить.

Эрик швырнул уникальный артефакт в свою сумку, сдернул куртку со спинки кресла и вылетел из комнаты.

— Успокойся, Крис, — проговорил Дэвлин, — сосредоточься. Нужно просто продержаться до момента, когда здесь будет мэтр Наргин.

— Он что-то говорил? Что с ним вообще?

— Его беспокоила головная боль, — ответил метр Купер, впрочем, это я уже и так знала от альфара, — несколько дней уже.

— Да что же это! Вэль! Еще!

Десятый немного расслабился, его перестала изгибать пугающая судорога, но глазные яблоки под веками бешено вращались, от боли или от жара. Полудракон открыл глаза, напугав меня до дрожи: золотая радужка дергалась, а алые зрачки были огромными и круглыми.

— Боги!

— Спокойно, — повторил мэтр Купер, — думаю, через четверть часа Эрик вернется. Просто продержи его до этого момента.

— Но что с ним?!

Демон помолчал несколько секунд.

— Думаю, это мутация.

— В смысле?!

— Наш друг — результат эксперимента, не забывай. Мы не знаем, насколько его организм… стабилен.

Я обернулась к мэтру Куперу, наткнувшись на привычно холодный взгляд.

— Но тогда… Тогда Наргин не поможет… Он же не химеролог…

— Не отвлекайся.

Он прав. Руки. Лоб. Повторять слова. Тянуться к Да Ки Нэ. Желать. Еще и еще. Да где же Наргин?!

— Не помогает, — Вэль покачал головой, — не спадает температура.

Что я там недавно говорила? Больше не боюсь? Боюсь. В панике. Он же не умрет? Не умрет, да? Боги. Боги! Да Ки Нэ, услышь меня, услышь, пожалуйста.

Когда в комнату ворвался Эрик, а следом вбежал встрепанный Наргин, в неправильно застегнутой рубашке, я была в полной панике, от которой перестаешь соображать, и только тупо выполняешь то, что тебе велят.

— Что у вас? Нет, можете остаться, но все молчите. Вэль — еще холод. Крис, держи его, не знаю, как ты лечишь, но продолжай. Ты молодец, ты справишься.

Я не знаю, сколько прошло времени. Когда перестало действовать все, целитель велел просто вливать в него силы, как я когда-то делала с алтарем в форте. Он манипулировал потоками, вновь запуская отказывавшие органы, а мы с Дэвлином были двумя источниками.

Кризис наступил, когда в окно скользнули первые бледные еще лучи рассветного солнца. Интеллигентный Наргин ругался, как пьяный сапожник. Эрик пытался удерживать когтистые руки, после того, как мэтр Купер обзавелся четырьмя глубокими царапинами на предплечье. Вэль прижимал покрытые инеем ладони к груди Десятого и кусал губы, сам того не замечая.

— Я не знаю, что делать, — целитель покачал устало головой, голос его стал бесцветным и невыразительным от усталости, — максимум — могу привести его на несколько минут в сознание. Успеете проститься.

— Нет, — помотала я головой, чувствуя, что сейчас потеряю сознание от напряжения и похожего на тупую головную боль ужаса, от которого хотелось тихонько выть, — мы его вытащим.

— Его состояние не стабильно, Крис. И мы ничего не можем сделать больше. Если продолжать в том же духе, мы все просто «перегорим».

— Плевать! Если он…

— Есть одна идея, — перебил меня мэтр Купер, — шанс небольшой, сразу предупреждаю. И будет немного неприятно. Дай руку, Крис. И извини, я понимаю, что ты после прошлого раза еще не пришла в себя, но не вижу другого выхода.

Я уставилась а него умоляюще, готовая не то что «дать руку», а, не колеблясь, расстаться с десятком-другим лет жизни, лишь бы полудракон остался жив. Маг взял мою ладонь, вытащил кинжал и провел по ней тонким узким лезвием, я вздрогнула скорее от неожиданности, чем от боли и закусила губу. Тонкая струйка крови стекла по коже и оказалась на чешуе, в миг засветившейся тускло-золотым.

— Что это еще за хрень? — изумился Эрик.

Я испуганно отдернула руку, но Дэвлин взял меня за запястье и снова прижал ко лбу Десятого. Кровь потекла по его лицу, прорисовывая каждую гладкую чешуйку по контуру красным.

— Дэвлин, я…

— Держи руку так, — велел он, — потерпи немного.

Наргин посмотрел на демона с удивлением, и тот пояснил.

— Кристина — тоже химера. Но благодаря… особому мастерству Шаггората ее состояние как раз идеально стабильно.

Целитель смотрел в пространство невидящим взглядом, не мигая пару секунд, мне чудилось, что я слышу треск бешено вращающихся в его голове шестеренок, как в сложном дварфийском механизме, а потом на его лице появилась неуверенная тень улыбки.

— Вы поняли, мэтр? — спросил Дэвлин.

— Ему нужен образец… Стабильной формы, также подвергшейся мутации… Это гениально, мэтр Купер! Как вы догадались?

Силуэт полудракона мягко засиял золотом, а потом нас всех ослепила вспышка. Когда я вытерла слезы и смогла снова видеть, Десятый спокойно и глубоко дышал, лежа на спине.

— Ёж твою медь… — потрясенно проговорил рыжий авантюрист, взлохматив челку. — А он как… нормальным очнется? Или, может, нам его связать лучше?

Никто не ответил, пока мы продолжали его разглядывать. От лба химерика до затылка шли длинные и жесткие ярко-красные гребни, изящно изогнутые и очень красивые. Он застонал и открыл глаза — нормальные, золотые с узкими вертикальными зрачками.

— Вы — чего? — оглядел нас всех полудракон: пять склонившихся лиц, на четырех из которых написано неприкрытое изумление — не самые лучшие декорации для пробуждения.

Я не дала ему договорить, кинувшись на шею, впрочем, Дэвлин аккуратно оторвал меня от больного.

— Мэтр Наргин, как вы полагаете…

— Да, похоже, кризис миновал. Так, теперь вам лучше уйти. Я помогу ему уснуть и побуду здесь. А тебе, барышня, надо отдохнуть. Мэтр Купер…

— Да, мэтр Наргин.

Он осторожно взял меня за плечи, заставляя слезть с кровати химерика, но я успела наклониться и поцеловать полудракона куда-то в висок.

— Что произошло-то?

— Поправляйся, пожалуйста. Я так испугалась… Ты только поправляйся, ладно?

— Идем.

Дэвлин проводил меня до комнаты, когда остальные тоже разошлись, оставив нашего друга отдыхать под опекой целителя.

— Из-за чего это с ним произошло? — спросила я, забравшись под одеяло, после того, как демон в очередной раз перевязал мне руку.

— Я не знаю. Думаю, после того, как мы разбудили его, тело все еще продолжает изменяться, пытается найти итоговую форму. Я не знаю, повторится ли это. Но сегодня мы справились, а как только Десятый придет в себя, мы займемся изучением его состояния, чтобы предотвратить подобные кризисы в будущем.

— Думаешь, получится?

Мэтр Купер пожал плечами.

— Если не получится, попроси помочь Шаггората, не думаю, что он откажет тебе в этом.

Мысль была здравая, как ни крути. Она успокоила меня, а может, дело было в том, что я ужасно устала и вымоталась за эту ночь. Казалось, кровать обволакивает меня мягким теплым облаком, заставляя провалиться в сон.

— Ты же не уйдешь сейчас? — подавила я невольный зевок.

Он только покачал головой.

— Извини, у меня еще есть срочные дела.

Я уснула еще до того, как закрылась дверь в комнату.

Следующие несколько дней Десятому пришлось провести под одеялом. Он ворчал, но Наргин не позволил ему даже чертить или читать. Я попросила Вэля побыть с нашим выздоравливающим и его сиделкой и рассказать мэтру что-нибудь. Снежный отнесся к просьбе серьезно и принялся излагать особенности быта и жизни альфар, а также старые легенды. В итоге, по-детски любознательный во всем, что касается этнографии целитель, так и остался в Замке два дня — слушать и запоминать. Ну и хорошо, заодно присмотрит за нашим пациентом. Кстати, к изменениям во внешнем виде полудракон отнесся философски, заметив, что у драконов гребни — очень похожие. А он знал, на что шел, с самого начала. В общем, практически успокоившись на его счет, я отправилась в форт к нанявшей нас нежити.

Дварх-полковник Сур был изумлен скорости, с которой мы обернулись. Он при мне внимательно изучил составленную Эриком и Вэлем карту, сравнил с какой-то старой, еще имперской и заставил написать подробный отчет об обстановке за Хребтом. Я очень красочно расписала фанатиков культа Всеединого, а про Красный замок написала обтекаемо: «к сожалению, невозможно предоставить доступ» — понимайте, как знаете. Поинтересовалась заодно, знал ли он про влияние Эмпиреев, и оказалось, мы с Эриком были правы. Нежить просто не хотела соваться сама на такие вредные для нее территории. Ну что ж, это было честно. Сур снова тыкал пальцем в карту, мучил меня вопросами и отпустил только через три часа. Довольный. С деньгами. Я занесла добычу в банк, поделила на всех, и чтобы закончить все неприятные дела побыстрее, отправилась к Кловеру. Заодно у меня был к нему вопрос, на который в принципе, он мог бы и ответить, чем облегчил бы мне существенно жизнь.

В столичном здании конторы стояла нездоровая суета: то ли кто-то сбежал, то ли кого-то наоборот поймали, но обычно чинное и тихое здание гомонило, кричало и бегало. Я скромненько уселась в приемной на обитый темно-синей кожей диванчик возле окна, и принялась поглядывать на тяжелые резные двери, ведущие в кабинет генерала. Почему-то во всех подобных заведениях обязательно есть тяжелые резные двери с длинными прямыми ручками, на концах которых закреплены бронзовые шишечки. Мне уже не один раз хотелось подсказать, что карнизы вообще не надо прибивать на двери: на них должны висеть шторы, однако, обстановка к шуткам не располагала вовсе.

Напротив, за столом-конторкой сидел молодой блондин, видимо, адъютант. Я решила не терять времени, и поэкспериментировать: пустила в ход все свое обаяние, гламоур, о котором рассказывал Вэль и способности к эмпатии. После чего парень по секрету и на ушко рассказал, что кто-то пристрелил двух лучших агентов Кловера в Аскоте. Убийцу видели, но никто не в состоянии вспомнить лицо, а подозревают спецслужбы Алесия.

Не могут вспомнить лицо…

Почему-то эта формулировка не давала мне покоя. Кажется, я не так давно уже думала на эту тему. Почему нельзя запомнить чье-то лицо. Но — чье?

Настроение у меня испортилось, как бывает всегда в случае, когда я не могу чего-то понять.

Наконец, у Кловера закончилось совещание, выпустив из кабинета раскрасневшихся и задерганных мужчин с цветными папками в руках. Они гомонили, возбужденно размахивали руками и обещали кого-то убить.

Генерал чуть изменился в лице и едва не поперхнулся водой, когда адъютант проводил в его кабинет меня.

— Привет, — поздоровалась я, присаживаясь в одно из оставшихся после совещания кресел.

Он допил воду, поставил стакан рядом с хрустальным графином и откинулся на спинку кресла. «Так, так, так…» — обещали его стальные глаза массу неприятных моментов.

— Ну, привет, как поездка?

Я вздохнула, скромненько потупив взор.

— Нервно.

— Получила мое письмо?

— Ну да. Но я не только поэтому.

Генерал вздернул брови и сложил руки на груди. Ну-ну, мол.

— И чего же ты хочешь? — чуть насмешливо протянул он.

— Подсказку, — подняла я глаза, пытаясь выглядеть трогательно и беззащитно, — скажите мне, генерал, кто больше всего выиграет, если следующим королем Найса станет Николас?

Кловер открыл рот, намереваясь что-то сказать. Потом закрыл. Потом устало потер лицо руками.

— Я обещал за следующую же непонятку засадить тебя за решетку?

— Да погодите вы, — поморщилась я, — я к вам посоветоваться, а вы ругаетесь сразу.

— Да у меня просто слов нет! Наглость твоя, — вздохнул Кловер, — не знает границ. Скажи-ка мне вначале, где ты была этот месяц?

Внезапно я поняла, что ему не особо-то и интересно. У него целая контора, полно дел, агентов вон потерял, а ему приходится еще и тратить время на меня. Наверное, я для него что-то типа мигрени, вроде и совсем игнорировать не получается, и как разобраться — непонятно.

— Путешествовала.

— Где?

— А что, это запрещено?

— Да нет. Просто ты как-то умудрилась не пересечь ни одной границы, вот что интересно.

— Это как раз легко. Была на севере, телепортом через Сэндис. А там сейчас такой бардак, знаете ли.

— Знаю, — проворчал он, — Рад хотя бы, что на счет Стигии — это была шутка. Я уж тут думал — вообще придется тебя за Хребтом искать в итоге.

Я прикусила язык. Но какая же у мужика потрясающая интуиция! Не зря он в своем кабинете сидит все-таки. Но как-то у нас разговор вообще не в ту сторону ушел.

— Так что на счет Николаса? — аккуратно полюбопытствовала я.

— Слушай, Кристина! — завелся Кловер. — Тебе что, настолько не терпится примерить корону?! Причем, плевать — какую?

— Да какая корона! — с досадой воскликнула я, всплеснув руками. — Вы про что вообще?

— Бывшего своего не ты подбиваешь?

— Вот только его мне не приписывайте!

— Во что ты вообще играешь?!

— Да ни во что я не играю! Наемник я! Охрана, картография, разбойников погонять. Вот и все!

— Знаю, — успокоился он внезапно, — записочку мне тут прислали. Из Ронда. Похоже, вы со своими несколько банд уничтожили, пока король не усилил патрули. Даже спасли кого-то там. В общем, возможно, я был не совсем прав относительно тебя. Но стоило мне об этом задуматься, как являешься ты, непонятно откуда, прячешь за браслетиками свежие шрамы и интересуешься Николасом. Пойми меня правильно, вот самое логичное в твоем случае — минимум, домашний арест. Минимум! И видят боги, так бы я и поступил. Но потом же придет твой папенька. Потом кто-нибудь от Ирен. Потом Николас, твой куратор, твой бывший, твой полковник, еще боги знают — кто. В общем, ничего особенного, но мелких досадных проблем мне прибавится — до верху! А мне сейчас вообще не до этого.

И это только то, о чем вы знаете…

— Зачем тебе Николас? — очень спокойно и дружелюбно поинтересовался Кловер, чем слегка напугал меня.

— Мне кажется, что кто-то в его окружении хочет посадить его на трон.

— Почему тебе так кажется? — продолжил генерал в том же духе.

— Не могу сказать, случайно узнала.

— Заказ?

— Вроде того.

— Нету у него никого нового в окружении, — с некоторой мстительностью проговорил Кловер, — ни единого человека, кроме тебя.

— Плохо, — пожала я плечами разочарованно.

— Почему?

— Потому что когда там начнется заварушка, вы опять приплетете сюда меня, если я не смогу разобраться раньше…

— А она начнется?

— Возможно.

Генерал помотал головой, будто отгоняя наваждение.

— Ну, вот что, — проговорил он, — мне все это надоело. Сидишь ближайшие два месяца в этом своем Дай-Пивка и нос не показываешь наружу.

Я сокрушенно покачала головой.

— А что на счет дня Зимнего солнцестояния? Балы? Прием во дворце?

Он сцепил ладони, поставив на стол локти, и посмотрел на меня очень внимательно поверх них.

— А может тебя по-тихому убить? — негромко проговорил он, будто размышляя вслух. — Ну, там, ограбление, или баловалась с алхимией и что-то не рассчитала?

— А если я потом вернусь? — тем же тоном спросила я и тут же пожалела об этом.

Трижды неосторожная!

— Дай догадаюсь, — чуть издевательски протянул Кловер, — твой новый любовник — вампир. Он уговорил тебя к нему присоединиться? Или, может быть, ты решила стать личом?

— Генерал, — как смогла, жалобно протянула я, — давайте договоримся. Что я могу вам рассказать, если я даже не понимаю, в чем вы меня подозреваете? В убийстве Мореля? В шпионаже на кого-то?

Неожиданно Кловер рассмеялся. Он откинулся на спинку кресла и хохотал, пока у него не выступили слезы. Думаю, дело не во мне: судя по покрасневшим глазам, спал генерал дня три назад. Какие бы стальные нервы у тебя не были, наступает момент, когда просто необходимо сбросить напряжение, а никакими эликсирами и стимуляторами, судя по словам папеньки, мой собеседник принципиально не пользуется.

— Знаешь, в чем дело, — проговорил он, немного успокаиваясь, — я не знаю, в чем я тебя подозреваю. Я твое дело вдоль и поперек изучил, включая характеристики из Академии и мнения твоих знакомых. Все плохое, что я о тебе услышал или прочитал, укладывается в два слова: «легкомыслие» и «разврат». Да ты даже налоги и отчисления в гильдию платишь чуть ли не по дням. Но моя интуиция просто вопит, что все не так просто. Что-то с тобой не так. Поэтому я склонен предполагать, что ты — хороший человек, попавший в какую-то дурную историю. Твоя реакция, даже сейчас — защита. Ты защищаешься. А это значит, ты чувствуешь себя в опасности. Но вот в какой? А? Может уже просто выложишь все, а?

Глаза генерала горели азартом, и ему нужно было дать кость. Хоть какую-то, чтобы успокоить на время.

«Полагаю, он специально придерживается несколько фамильярного тона, — проворчал Шепот, — думаю, его аналитики сочли такой вариант наиболее подходящим для тебя, и это вовсе не означает, что Кловер в самом деле издерганный и уставший. Вполне возможно, просто играет».

— Доставайте свою пирамидку, — проворчала я, решаясь, — и позаботьтесь, чтобы нас действительно никто не слышал.

— Ты что же, учишь меня работать? — правая бровь иронично приподнялась.

Он выставил артефакт на стол и теперь смотрел на меня, как хищник на добычу. Сейчас главное правильно формулировать.

«Умолчания и обобщения».

— Некромантия, — проговорила я, — что-то вроде. Я пыталась повторить, по сути, шаманскую орочью магию. У меня чудом получилось, но я чуть не погибла, зато таки встретила Мореля.

Генерал невольно подался вперед, впившись в меня пронзительным взглядом, а я испытала невольную благодарность к разделяющему нас столу.

— Его не мог поднять ни один некромант!

— На пирамидку свою смотрите, — попросила я, — я встретила Джаспера Мореля и поговорила с ним.

Кловер понял, что я не вру, и впервые на его лице появилось удивление, может, даже не разыгранное. Хотя вряд ли, тертый мужик все-таки.

— Что он тебе сказал?!

— Что ищет способ вернуться когда-нибудь. Воплотиться по новой.

— А еще?!

— Проводил, не подпустил других призраков. Сказал, что хочет, чтобы я выжила.

«Ни слова неправды!» — восхитился Лусус.

«Наловчилась», — согласился Шепот.

— А ты ему?

— Что очень сожалею, что так все вышло.

— Кто его убил?

— Он не говорил об этом.

— А из-за чего?

— Да мы вообще не говорили об убийстве!

У Кловера внезапно дернулся глаз. Два раза подряд. И почему-то мне показалось, что вот это уже искренне.

— Кто научил тебя такому фокусу?

— Никто, — пожала я плечами, — это, по сути, почти случайно получилось.

— Ты хотя бы понимаешь, насколько это уникальный талант? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Нет, — замотала я головой, — я и говорить не хотела, чтобы вам не пришла в голову гениальная идея «эй, а почему бы ей на нас не поработать».

Губы генерала медленно расползлись в широкую ухмылку, обнажив белые акульи зубы.

— Работать? — проникновенно уточнил он. — Да боги с тобой. Зачем мне неуправляемый сотрудник? Хотя, возможно, однажды я вас с командой найму. По стандартному контракту. Это возможно?

— П-пожалуй, да, — согласилась я, слегка ошалев от такого поворота.

Он что же, внезапно воспринял меня всерьез? Да ладно!..

— Ты так переживала из-за смерти Джаспера? — спросил неожиданно генерал, вырывая меня из собственных мыслей.

— До кошмаров, — призналась я.

— Понятно. Но знаешь, что мне теперь стало совсем интересно? — серые глаза посмотрели в упор, загоревшись, как два фонарика, — А какие у тебя еще есть скрытые таланты?

«Хреново. Он мыслит в очень нехорошем направлении», — констатировал Лусус.

«Дай мне!» — велел Шепот.

— У меня есть хвост, — произнесли мои губы, пока лицо примеряло на себя выражение дружелюбного идиотизма.

Второй внутренний голос выбрал верную тактику: Кловер уставился на меня так, будто с ним внезапно заговорил стул и непринужденно осведомился о ценах на зерно в южных провинциях.

— Когда я меняла внешность, захотела чего-то экзотичного, — пояснила я.

— Э-э-э… Большой? — спросил генерал, видимо, первое, что пришло ему на ум.

— С мой указательный палец длиной. Розовый. В форме сердечка.

— Все, — замахал внезапно руками мой собеседник, — на сегодня с меня — вполне достаточно. Иди, можешь быть свободна. Если, конечно, тебе не нужна от меня еще какая-то секретная информация, — с сарказмом добавил он.

— До свидания, — вежливо попрощалась я, почти уверенная, что мысль о хвосте станет теперь для него первейшей ассоциацией относительно меня. И это было хорошо. «Разврат и легкомыслие», больше ничего интересного во мне нет.

Я вышла на улицу, взяла наемную карету и поехала в «Плющ», плюхнувшись за свой любимый столик, возле той самой отдельной кабинки, где сидел Алесий в тот день, когда я впервые увидела будущего короля и познакомилась с Дэвлином и Морелем.

Связалась за обедом со своими. Эрик был в Найсе, и, похоже, что-то накопал. Дэвлин поехал посоветоваться с отцом на тему Эмпиреев и вообще рассказать о происходящем. Десятый, дождавшийся отъезда Наргина, улизнул: и теперь торчал во Вратах и пользовался появившимся доступом к незасекреченным архивам Дарсула и хорошим отношением Вельвета Веги. Пытался понять по отрывочным сведениям, откуда вообще взялся культ Всеединого, за Хребтом. Ну да систематизировать он был мастер. Вэль обнаружил после вмешательства Да Ки Нэ какое-то изменение в своей магии, что-то новое, поэтому временно отбыл домой — советоваться со своей мэтрессой. Тузат и Дик увлеклись стройкой в Моро. Все заняты, все при деле.

Я раздумывала, отправиться домой или попросить еще фисташкового мороженого, когда мимо моего столика прошли двое: молодой светловолосый парень и женщина лет тридцати с длинными черными, как уголь, волосами. Оба были в мантиях, только не нем — электрик погодника, а на ней черно-зеленая — цвета некромантии.

«Виконтесса Леми? Кларисса?..» — изумился Лусус.

Тут ее сопровождающий обернулся, увидел меня, и как только узнал, лицо его просияло.

— Крис!

Я ужасно ему обрадовалась.

— Харл!

Мы с маркизом Вилетти с первого дня знакомства перешли на дружеский тон. Тогда, помнится, они с приятелем пытались тайком поднять зомби, а я их застукала. Полугода не прошло, а, кажется, так давно это было.

— Клэр, вы знакомы? — обернулся парень к своей спутнице.

— Немного, — кивнула та, изображая вежливую улыбку, — добрый день, графиня.

— Рада видеть вас, виконтесса.

Пронзительные фиалковые глаза ощупывали мое лицо, что-то ища в нем и не находя.

— Пообедаем вместе? — предложил непосредственный маркиз, и я согласилась.

Он галантно придержал кресло, помогая своей спутнице присесть за мой столик, а потом плюхнулся и сам.

— Рассказывай! — азартно потребовал Харл, как только они сделали заказ, а я таки попросила мороженое, украдкой наблюдая за Клариссой.

— Да все нормально, — улыбнулась я, заражаясь невольно его хорошим настроением, — только что из небольшой экспедиции, отдыхаю вот.

— Что за экспедиция? Вино будешь, кстати?

— За компанию, немного.

— Красное?

— Белое, Кастельванию.

— Ты упомянула экспедицию?

— Да, — я улыбалась, но не могла отделаться от раздражающего ощущения опасности при взгляде на спутницу маркиза, — пополняла запас алхимических ингредиентов.

— Разве не для этого нужны алхимические лавки? — приподняла бровь виконтесса.

Я не успела ответить, подошедший официант принялся разливать по резным бокалам вино, мне — белое, коллегам — красное.

— Зато теперь мне стал понятен твой интерес к некромантии, — улыбнулась я приятелю, не желая начинать ссору со странной женщиной.

— О нет, мы просто приятели, — хрусталь соприкоснулся с мелодичным звоном, — боги, как же мне везет, я сижу за столиком с самыми потрясающими девушками, окончившими Академию!

Маркиз — не глуп, только вот что он сейчас делает? Пытается разрядить обстановку или провоцирует нас сравнением?

— Ну что ты, — я наклонила голову на бок и посмотрела из-за своего бокала на Клариссу, — виконтесса куда интереснее. Вы, кажется, единственная женщина-некромант за последние несколько десятков лет?

— Полагаю, да. Может, перейдем на «ты», графиня? Коллеги, да и разница в возрасте ничтожна.

— Я не возражаю, зови меня Крис.

— А ты меня — Клэр.

Маркиз Вилетти сам поухаживал за нами, обновив вино, и мы снова сделали по глотку хмельной жидкости. Меня завораживали ее густо обведенные черным глаза, мешали сосредоточиться, мешали думать. Будто в глубине зрачков пряталась сама Бездна. Клэр носила щит от эмпатического воздействия или какой-то талисман, но вот взгляд…

— Некромантия куда менее агрессивная дисциплина, чем огонь, — тонкие пальцы с выкрашенными в лиловый ногтями легко пробежались по резной ножке, — в конце концов, мы имеем дело с уже умершими.

Ага, а то я не помню, сколько раз на меня кидалась всякая нежить за крайние полгода.

— Огонь, на самом деле, тоже имеет много утилитарных применений, — пожала я плечами, сама не понимая, отчего так хочу возразить, — те же классические заклинания света в магических фонарях.

Полные вишневые губы изобразили улыбку.

— Огненная школа — основная из боевых, Крис. Огневиков всегда бросают на первую линию во время сражений, так что человек, выбравший это направление, в любом случае, рано или поздно вынужден будет убивать. В этом — суть факультета.

— Или пламенем можно сжигать твоих поднятых мертвецов, — попытался выправить беседу маркиз, — как в ту ночь, когда мы познакомились с Крис. Я тебе рассказывал, помнишь?

— Харл, покойники отвратительно горят, и на них нужно тратить слишком много сил, — ее тон был чуть покровительственный, непонятно, что вообще связывает этих двоих?

— Мне хватает, — возразила я, не в силах вовремя заткнуться.

В это время перед нами как по волшебству появилась еда, люблю я Плющ все-таки, за атмосферу и комфорт.

— Пари? — приподняла одну бровь виконтесса, что-то кажется мне, она это у Дэвлина скопировала.

— Какое? — чуть нахмурился мой приятель.

— Я подниму, к примеру, десяток зомби, а Крис их уничтожит. Не делай такие глаза, все безопасно, в лаборатории Академии, мне все равно через полтора часа там практикум вести для второго курса.

— Преподаешь?

— Факультативно. Так как? Согласна?

Я покрутила в пальцах бокал.

— Мы пили алкоголь, после этого колдовать вроде как запрещено?

— А ты что, никогда так не делала? — фиалковые глаза дразнили, насмешничали.

«Отличный шанс отправить эту сумасшедшую на больничную койку, она меня напрягает», — проговорил Шепот.

«Мы ничего о ней не знаем, ни тактики, ни возможностей», — возразил Лусус.

«Но это же лаборатория, раз уж мы слегка модифицировали наши заклинания огня против нежити, это ли не лучший способ их проверить? Не ждать до боя?»

— Согласна, — вернула я виконтессе улыбку, — через час в экспериментальной лаборатории.

— Крис, — окликнула она меня, когда я, оставив несколько монет, поднялась из-за столика, позволив маркизу придержать стул, — какая ставка?

— Ставка? Ящик энтильского?

Она сморщила нос с легким презрением.

— Слишком банально, как на счет мантии?

— Мантии? — не поняла я.

— Ну да, проигравшая отдаст свою мантию победительнице.

— И отправится домой в нижнем белье? — усмехнулась я, а что еще можно ожидать от самой эксцентричной мэтрессы столицы. — Согласна.

Дар речи вернулся к маркизу, только когда он проводил меня до выхода.

— Что это сейчас только что было? — больше Харл не улыбался.

Я пожала плечами.

— Понятия не имею, у твоей приятельницы какие-то проблемы, а я не считаю нужным уклоняться от вызова.

— Извини, это я предложил пообедать всем вместе. Похоже, я снова доставляю тебе неприятности.

Я потрепала его по плечу.

— Вовсе нет. То, что мы встретились, просто случайность, и ты тут не при чем. Увидимся в Академии. Мне еще нужно раздобыть мантию, сам видишь, я не ношу форму.

«Случайность? — едко полюбопытствовал Лусус. — С каких это пор у нас бывают случайности?»

Выбранная в магазине мантия была красной с рубиновыми вставками на рукавах и по бокам. За отдельную плату портной в магазине за полчаса избавился от глухого ворота, заменив его на треугольный вырез, и разрезал ее по бокам до середины бедер, чтобы было удобнее двигаться. Давненько я так не одевалась.

Мысль о том, что стоит сообщить о происходящем Дэвлину, даже не пришла мне в голову, ну пари, ну учебный поединок — не первый же. Так, скорее развлечение, чем что-то серьезное.

В Академии я столкнулась с Тайей, схватившей меня безо всяких прелюдий за руку, и утащившей в угол за лестницей.

— Что ты делаешь?! — поинтересовалась ледяная графиня, сверкая голубыми глазищами.

— Я?! Я тут вообще не при чем!

— А ты в курсе, что уже полстолицы знает, что у вас дуэль?

— Дуэль?! Это просто тренировочный поединок, Тайя!

Она отошла от меня на полшага и нахмурилась. Я ни разу не видела ее такой: ни грамма косметики, копна белокурых кудряшек забрана в строгий хвост, удобная мантия синего цвета и ни единого украшения.

— А ты почему здесь?

Ледяная графиня пристально глянула мне в лицо и покачала головой.

— На случай, если тебе понадобится секундант.

— Ух ты.

— «Ух ты»? Это все, что ты можешь сказать?!

Я потерла висок, на котором принялась биться жилка.

— Слушай, что тут происходит? На арене, что — много народу?

— Трибуны в лаборатории забиты, все считают, что вы с Клэр что-то окончательно не поделили, и что одна из вас уйдет отсюда без одежды.

— Подразумевалось, что это будет просто небольшой эксперимент. Зомби против огня.

— Ладно, пойдем. И умоляю тебя, будь осторожна. Клэр ничего не делает просто так.

— Ты что, хорошо ее знаешь? — удивилась я.

— Достаточно. Ты знаешь, как я раньше тебя ненавидела? Так вот, ее я — побаивалась. Немного. Все ее развлечения для кого-то кончались не слишком хорошо. Может, тебе лучше просто уйти?

— Может, — согласилась я, — но я хочу понять, что ей от меня нужно. Поединок — не самый плохой вариант для этого.

— Как знаешь. Я буду недалеко.

Балконы лаборатории оказались заполнены настолько, что я почти слышала, как стонут балки. Клэр уже была на арене, разговаривая с каким-то мужчиной в серой мантии. Она увидела меня и улыбнулась.

— Ну что ж! Все в сборе, начнем?

Зал затаил дыхание, разглядывая нас, боги, ну что за балаган? Жаль, Эрик этого не видит. Человек в сером оказался мэтром Соти, он должен был обеспечить безопасность.

— Господа! — обратился он к присутствующим. — Прошу всех немного отодвинуться назад. Сейчас я активирую щиты, и поединок начнется. Мэтрессы, прошу вас, это тренировочное мероприятие, постарайтесь не покалечиться. В любом случае, в правом секторе дежурят целители. Сейчас принесут материал для мага смерти, и можете приступать.

Спустя минуту в одном из углов сгрузили кучу костей. Служащие покинули арену, бросая на нас обеих весьма заинтересованные взгляды, а потом нас окружила пленка артефактного щита. Па-а-анеслась.

Клэр улыбалась, она подняла руки, принявшись читать что-то нараспев, я не понимала язык. Костяки зашевелились с отвратительными щелкающими и хрустящими звуками и принялись подниматься. Сжечь покойника сложно, а вот взорвать, разметав тело и конечности — вполне. Главное, чтобы магия огня разрушила магию, связывающую мертвеца в единое целое.

Я размяла пальцы.

«Не можешь не рисоваться, да?» — поинтересовался Лусус, но я пренебрегла.

Клэр немного слукавила: не было никаких ковыляющих зомби, в мою сторону шустро бросились примитивные костяные скульптуры, с полыхающими зеленым огнем глазницами, штук пятнадцать. Вот и отличный повод испытать новые огненные шары. Первый полыхнул, зацепив сразу четверых, он разорвался с грохотом, раскидывая кости по сторонам, но нападающие отреагировали мгновенно, изменив тактику. Разбежались, увеличив дистанцию и лишив меня возможности наносить массовые удары. Как лучше: прижаться спиной к стене или оставить себе побольше пространства для движения? Второй снаряд снес еще одного, оторвав его соседу ссохшуюся руку. Итого, девять боеспособных и один чуть покалеченный. Еще один шар, и первые доберутся до меня. А, в Бездну!

Стена пламени! Горячо завибрировало в груди, сила потоком полилась сквозь мое тело, выплескиваясь рекой золотистого пламени. Это заклинание я тоже немного изменила: добавила некоторые черты щита, в итоге золотая стена смела нападавших, отбрасывая их назад, заставляя тлеть мертвую плоть. Жаль, но только тлеть, покойники, действительно, отвратительно горят. В нос бил жуткий смрад, пришлось потратить еще силы на волну чистоты, ничего, сил хватает. Все хорошо.

Я успела выпустить еще один огненный шар, накрывший троих, когда что-то кинулось на меня сверху, со стены.

«Вбок!» — заорал Шепот мгновением раньше, поэтому удар когтистой лапы пришелся в плечо, вместо того, чтобы вцепиться в затылок.

Ладонь дернулась к бедру, но меча не было. Мертвяки! Оружие осталось у Тайи, таковы правила. Тварь вцепилась пальцами в мою шею, скалясь в лицо вечной ухмылкой, на миг мне показалось, что в зеленых искрах глазниц мелькнула тень разума. Сил разжать тиски, похоже, собирающиеся сломать мне гортань, не было. Эй, а что там с целителями? И мэтр Соти?

«Огонь! В упор! Как с тем упырем у храма Да Ки Нэ!»

Я ударила его в ребра, взрывая изнутри, и раскаленные осколки костей рассекли кожу на руках, лице и попали в вырез мантии, вот тут я пожалела об отказе от глухого ворота. И еще один шар, сшибает двух противников. Пока я пыталась отдышаться, вытирая кровь с лица порванным рукавом, отмороженная некромантка смеялась. Да что с ней не так-то?!

Оставалось еще четверо, надо заканчивать быстро, еще одна такая ерунда и я могу не отделаться порезами. Жалко, расстояние не позволит накрыть всех огненным шаром, придется снова стену. Ну ладно. Эта стерва отсюда у меня голой уйдет.

Я вложила в стену много, очень много, желая покончить одним ударом со всеми противниками, золотой огонь разорвал костяки и дошел до противоположной стены арены, жалко не задел Клэр, та успела поставить щит. Щит! Ну не дура я? Надо было ставить его сразу, как только все это началось. Впрочем, ничего еще не думало заканчиваться.

Фигура моей противницы принялась светиться зеленым, она громко выкрикивала непонятные слова, размахивая руками, и похоже, создавала что-то серьезное: по крайней мере, щит с нее спал.

«Бей!» — велел Шепот.

«Да я же ее убить могу! На глазах толпы зрителей».

«Да бей уже!»

Малый огненный шар отбросил Клэр на стену, по которой она и сползла, но костяки снова зашевелились. О как. Ладно, а вот теперь щит.

Останки сплелись, облитые мертвенным зеленым сиянием, в единое целое, и в середине арены изогнулась костяная скульптура: многоножка, очень похожая на последнего стража Хэль возле храма Да Ки Нэ. Тварь изгибалась и щелкала несколькими нижними челюстями, будто жвалами.

Огненный шар!

Пламя взорвалось, разливаясь по тонкой пленке зеленоватого щита, закрывавшего чудовище. Твою ж мать. Я медленно двинулась по кругу, лихорадочно размышляя, что делать? Клэр сильнее меня, это очевидно, костяные скульптуры — высокий уровень, а защищенные магией вообще единицы создавать могут. Вот что она ко мне вообще привязалась, а? Щит твари нужно чем-то пробивать. Что если попробовать сжать огненный шар? Получается же у меня стену сделать упругой, может и более плотный снаряд сработает?

Многоножка кинулась, ударяясь пастью в мою защиту, и отскочила в сторону. Быстро, шаром в нее попасть теперь будет проблематично. А что если не бросать, а ударить? Сжать огонь до того, чтобы он стал плотным? И не шар, я же кидать его не собираюсь. Хватит ли сил?

Огонь поддавался, нехотя, потому что плетение я меняла практически на ходу, боги, как же хорошо, что мне достались учебники из заброшенной имперской Академии Магии, объяснявшие принципы работы со чарами, вместо простого заучивания конкретных заклинаний. Когда челюсти щелкнули вторично, а когтистые руки ударили в тонкую огненную пленку, в моей ладони уже было что-то вроде светящейся палки, только плотности ей все равно не хватало. Еще. Еще!

В груди все горело, из носа текла струйка крови от напряжения, но этого было все еще мало. Придется снимать щит и уворачиваться, а значит, рвать длинные полы мантии. Я собрала подол свободной рукой и просто прожгла ткань сначала на передней части, а потом на задней. Милая юбочка сильно выше колен, стыдобища, зато хоть ноги не запутаются. Огненная пленка зазвенела, принимая на себя еще одну атаку, а потом развеялась. Недомеч в руке стал плотнее, что ж, попробуем так.

Многоножка бросилась, метя в голову, но все-таки Дэвлин не зря издевался надо мной на тренировочной площадке, да доставшаяся в подарок от Шаггората эльфийская ловкость была весьма кстати. Я успела уклониться и дважды ударить тварь в шею и в голову, зеленоватая пленка щита замерцала, но выдержала. Костяная скульптура извернулась вокруг меня наподобие огромной змеи, я успела отпрыгнуть, но когти оставили четыре глубокие царапины на плече.

Боль привела меня в дикую ярость, до того, что перед глазами поплыла красная дымка, а потом над сердцем стало горячо-горячо. Сила, откликаясь на злость, вливалась потоком внутрь моего тела с левой стороны груди и стекала по правой руке превращая невнятный вытянутый силуэт в пылающий меч привычной мне чуть изогнутой формы, только вот цвет огня изменился: пламя стало багровым.

Печать.

Упс.

А она что, и так может? И что теперь от меня на всю округу прет силами Инферно? Интересно, сколько охранных амулетов срабатывает в эту минуту?

«Ни одного, — мрачно проговорил Лусус, — вы на арене, полигоне для испытания заклинаний, щит вокруг экранирует от любой магии. Так что не переживай, жги».

Я так и сделала. Первый же удар отсек костяной скульптуре две конечности, и визг переходящий в ультразвук, болезненно резанул по ушам. Теперь уже я кинулась на противника, нужно попасть в голову, судя по всему, центральный энергетический узел всего плетения именно там. Тварь снова попыталась проскользнуть мне за спину и лишилась еще двух когтистых конечностей. Ну, ничего себе, как я умею!

Наплевать было на отвратительный смрад горелой мертвой плоти, на боль, на порезы и на напряжение на пределе возможного, все мое существо захлестывало единственное желание: добраться до врага. Уничтожить тварь, а потом схватить за волосы мертвячью Клэр и бить ее лицом о стену, глядя, как ломаются хрящи и вылетают зубы.

Некромантка тем временем умудрилась бросить в меня какой-то светящийся зеленым шар, впрочем, промахнулась. Но теперь многоножка старалась отвлечь меня, заставить обернуться спиной к своей создательнице. Какого лысого мертвяка не останавливают поединок?! Ждут, когда мне в спину прилетит проклятие?

Нужен щит, только не в виде купола, иначе, огненный меч станет бесполезен. Что-то более прилегающее к телу.

И более плотное. Ха. Если вышло с мечом, почему бы не попробовать сделать броню? Сымитировать плащ, как у имперского варианта и капюшон, и все, тыл прикрыт. Печати хватило и на это, а принцип был мне уже знаком — сделать огненную структуру плотнее и гибче. Что-то ударилось в спину и сгорело в полыхавшем пламени, хех, вовремя. В это же время кинулась и тварь.

Резкая боль в лодыжке, что-то дергает меня вперед за ногу, заставляя упасть на спину, снова спасибо Дэвлину, научил группироваться при падении, и время замедлилось. Я успела увидеть обвивавшую мой сапог призванную лозу, светящуюся зеленым и оскаленную морду костяной твари прямо перед собой. А еще успела на автомате подставить вторую руку под жвалы. Зубы вцепились в левое предплечье в тот самый момент, когда огненный меч вошел сбоку в самый центр плетения, не просто разрушая — поджигая его. От вопля у меня заложило уши, я видела, как вспыхивают тончайшие нити, ведущие от скульптуры к ее создательнице, как бежит по ним багровое пламя, а потом — Бум!

Я встала на ноги, стряхнув с себя груду бесполезных костей, и двинулась к упавшей на песок фигуре в черной мантии, она шевелилась, пытаясь подняться, но выглядела оглушенной. Все, теперь я просто ее убью.

«Стой!! — заорал Лусус, и только тут я поняла, что это не у меня в голове шумело, а просто мой внутренний голос уже некоторое время вопит, будто его режут. — Стой!! Сейчас снимут щит и все поймут, что это за огонь!!»

Мне хватило ума, чтобы развеять заклинания. Клэр все еще пыталась приподняться на локтях, руки ее были обожжены, будто она схватилась за раскаленную металлическую сетку. Тогда я просто с наслаждением ударила ее кулаком в лицо, со всей дури, просто чтобы посмотреть, как мотнется в сторону ее голова. Как рухнет обратно на песок тело.

— Ты хотела меня убить?! — заорала я на нее. — Костяная скульптура?! Дура! Совсем без башки?!

Она бросила попытки встать, только перекатилась на спину и хрипло рассмеялась, растягивая окровавленные губы, а на дне огромных фиалковых глаз плескалось настоящее безумие.

— Инферно! Вот оно что! Вот откуда у тебя такая сила. Скольких ты сама уже убила, Крис?

Я ударила ее еще раз, разбивая губы, и надеясь, что выбью пару зубов. Адреналин бушевал в жилах, и успокоиться я не могла.

— Какого хрена ты это устроила?!

— Хотела увидеть… источник твоей силы… спасибо, что показала… Тебе нравится убивать, Крис? — завела она все ту же шарманку. — Тебе снятся их лица?

Не знаю, во что бы я превратила ее собственное лицо, если бы кто-то не дернул меня назад за плечи. От неожиданности я не удержала равновесие и рухнула на вмешавшегося. Обернулась, ища нового врага, и наткнулась на изумленный взгляд широко распахнутых голубых глаз.

— Это я! — воскликнула Тайя, — Стой! Остановись, все уже кончилось!

Она обнимала меня за плечи и гладила ладонью по спине, пытаясь успокоить.

— Все, — согласилась я, — я в норме.

— Точно?

— Да.

Ледяная графиня помогла мне подняться на ноги и взяла за руку, не отпуская, пока до нас не добежали несколько человек целителей. Мэтр Соти недоверчиво переводил взгляд с меня на Клэр и обратно.

— Барышни, вы хоть представляете, как это было опасно? Ваше поведение… Кто из вас заблокировал щиты, не позволяя их снять?

— Догадайтесь, — буркнула я невежливо, сплевывая на песок кровь, которой из носа в горло натекло уже порядочно.

— Я, — просипела пытающаяся подняться некромантка разбитыми губами, — вы бы не позволили довести испытание наших сил до конца.

— Испытание?! — седовласый человек в серой мантии забегал вокруг нас, хватаясь за голову. — Да вы настоящий бой тут устроили!

— Зато вы увидели много интересного… — она насмешливо смотрела из-за плеча хлопочущего лекаря. — Костяная скульптура с защитой… Призванный огненный меч… Когда кто-то на ваших глазах применял авторские заклинания, а? Для создания некоторых из них нужно напряжение всех сил, понимаете?

Соти замер на месте и уставился на нас уже совсем другими глазами.

— Авторские заклинания… — повторил он эхом.

Я повернулась и пошла прочь, чувствуя, как от перенапряжения начинается откат. Четверть часа, и вместо меня будет кусок трясущегося желе.

— Мэтресса Ксавьен? А вы куда?

— Домой.

— Но вам нужен целитель! Вы тоже пострадали! И потом мне нужен отчет об использованных вами заклинаниях, вы их сами придумали?

Я обернулась к человеку, который сам по себе не сделал мне ничего плохого, он просто оказался рядом в не самый лучший момент. Не стоит на нем срываться.

— Я — домой, мэтр, авторские чары — собственность создавшего их, если вы хотите официальной публикации описания, сделайте запрос через моего куратора, мэтра Ольсина.

— Мэтресса, — вздохнул пожилой мужчина, качая головой, — вы не хотите хотя бы переодеться? Ваш вид — совершенно неприличный! Гильдийский маг не должен выглядеть… так. Особенно на людях! Я запрещаю вам…

— Крис! — я обернулась к Клэр, мертвяки бы ее побрали.

Она поднялась на ноги с помощью двоих целителей и, тяжело дыша, привалилась к стене. Косметика потекла черными неряшливыми пятнами, на скуле набирал цвет лиловый синяк, а с распухавших губ капала кровь.

— Ты кое-что забыла! Ставка нашего пари! Ты выиграла, забирай!

Она взялась за ворот черной мантии и рванула его в разные стороны, раздирая одежду, а потом просто позволив ей соскользнуть с круглых плеч цвета слоновой кости. Она поймала ткань и переступила через нее стройными длинными ногами, оставшись в одном нижнем белье лилового цвета. У мэтра Соти отпала челюсть, наверное, он судорожно решал: схватиться за сердце или за голову. Виконтесса Леми смотала мантию в клубок и швырнула ею в меня.

— Барышни… — пролепетал потрясенный немолодой маг, наблюдая, как догорают на песке остатки черной ткани. — Вы с ума посходили? Вы что так свои отношения выясняете? Так же нельзя!

— Простите, мэтр, — я коротко поклонилась, — полагаю, у виконтессы просто нервный срыв, ей бы в лазарете пару недель полежать, настоек успокоительных попить.

Он подошел поближе и понизил голос, когда Клэр с помощью лекарей брела к выходу.

— Мэтресса Ксавьен, вы хотите подать жалобу?

— Нет, — покачала я головой, все сильнее опираясь на руку Тайи, — на что?

— Это была костяная скульптура, щиты она заблокировала. Произошедшее можно расценить как попытку убийства…

— Боги с ней, — покачала я головой, — мэтр Соти, можно я уже пойду? Мне абсолютно необходимо прилечь.

— А целители…

— Не беспокойтесь, у меня есть собственный.

— Заходите, если передумаете на счет жалобы, и мэтресса, на счет описания заклинаний…

Я улыбнулась ему.

— Набросаю для вас основные принципы, до которых я докопалась.

— Спасибо! — просиял мужчина. — Выздоравливайте. Мэтресса Ксавьен, мэтресса Шатт.

Мы покинули арену, а мир уже изрядно кружился перед моими глазами. Ледяная графиня вздохнула, помянула богов и закинула мою руку себе на плечо.

— Дойдешь до кареты?

— Очень постараюсь.

Вселенная крутанулась, будто очень старалась станцевать вальс, а потом снова пришла в равновесие, когда под вторую руку меня подхватил Харл.

— Потрясающе! — выдохнул он. — Это было невероятно! Огненный меч, огненные доспехи! Такое надо демонстрировать в начале учебного года, чтобы у студиозусов был стимул учиться!

Ну да, с его точки зрения, ничего страшного-то не произошло, такие демонстрационные поединки проходят под щитами, потом целители дежурят, а как показать боевую магию без боя? В общем, ничего сверхъестественного.

— Ты знаешь, не я это затеяла.

— Да-да, Клэр очень хотелось выяснить, кто из вас сильнее. Она меня раз сто расспрашивала про тот наш случай с кладбищем. Нет-нет, дамы, давайте направо, у черного хода моя карета. Вы же не хотите столкнуться со всей толпой.

— Разумно, — согласилась Тайя.

Толпой! Я же совсем забыла про зрителей всего этого безобразия! Боги…

— Опять о тебе будут во всех салонах судачить. Осторожно, ступеньки.

— Это почему? — настороженно поинтересовалась я, с трудом перебирая ногами.

Маркиз Вилетти усмехнулся.

— Ну, вы сражались, ты оставила от своей мантии половину, потом ты пару раз ее ударила, а в итоге она разделась и швырнула одеждой в тебя. И это на глазах почтеннейшей публики. После чего увела тебя графиня Шатт, понимаешь, как это выглядит? Трибуны судачат, что ты бросила Клэр ради ледяной графини.

— Что?! — воскликнула Тайя, кажется, хладнокровие ей последнее время изменяет.

— Харл, — проникновенно поинтересовалась я, когда мы влезали в его карету, — а почему ты сейчас тут? А не с ней?

Он сгрузил меня на зеленый кожаный диванчик, потом галантно помог усесться Тайе, влез сам, захлопнув за собой дверцу, и заговорил только, когда карета тронулась, а ледяная графиня принялась помогать мне с временной перевязкой, благо, минимальный набор средств первой помощи я с некоторых пор всегда ношу в сумке.

— Во-первых, сейчас она в лазарете, а во-вторых, я не знаю, хочу ли ее видеть. Это все было немного безумно, понимаешь? Она возилась с заклинанием защиты от огня для мертвяков пару месяцев, так что она готовилась к этому вашему поединку загодя, — Тайя совершенно неаристократично фыркнула в ответ на его слова, — Женщина, одержимая другой женщиной это как-то ненормально. Даже если речь о магах, — закончил свою мысль Харл.

— Откуда она узнала, где я буду обедать и когда? — полюбопытствовала я у потолка.

— Случайность, — пожал плечами маркиз.

— Случайность, — эхом повторила я, задумавшись.

Меня не должно было быть в «Плюще» сегодня. Если бы не болезнь Десятого, я разобралась бы со всеми делами пару дней назад, а никак не сегодня.

— Харл, а вы каждый день туда заходите?

— Да первый раз пришли, — улыбнулся парень, — я же говорю: совпадение.

— Прекрати двигаться, Крис! — вклинилась Тайя. — Невозможно же так оказывать первую помощь, лежи смирно!

Совпадение… Почему, интересно, геомантия могла сработать — так? Я что — мазохист? И теперь мир будет подкидывать мне синяки и ссадины на каждом углу? Или это какой-то побочный эффект? Или я должна была получить повод воспользоваться Печатью? Кстати, вот это — вообще отдельный вопрос: метка что, дает мне какую-то крупицу сил Дэвлина? А почему это произошло только сейчас? Неужели от того, что я так сильно разозлилась? Значит, что, теперь придется себя контролировать все время, чтобы в самый неподходящий момент не начать светиться багровым пламенем, как новогодняя елка — свечами? И что теперь делать с Клэр, узнавшей об Инферно? Надо рассказать обо всем Дэвлину, пусть этот вопрос он решает, как сочтет нужным, а так, если что — буду от всего отпираться, мол, да, могло от меня нести демоном, инкубов вызываю, балуюсь я так. Это же не запрещено.

— Ну вот, — прервал мои мысли маркиз, — приехали, графиня Шатт, графиня Ксавьен, добро пожаловать в гости. Отдохнешь немного, тут тебя хоть искать никто не будет.

— А где будет? — удивилась я.

— Например, у тебя дома. Наверняка, найдется тонна желающих проведать и полюбопытствовать, — покачала головой Тайя, — маркиз, пошлите кого-нибудь забрать мою карету от Академии и одолжите мне свою, думаю, мне стоит навестить графа Ксавьен и объяснить ему ситуацию.

— Спасибо, — я пожала ей пальцы, — ты — замечательная подруга, Тай.

Она усмехнулась, откидываясь на кожаную спинку дивана.

— Не за что. Придешь в себя, заезжай в гости. Мне много чего нужно тебе рассказать. Так, по-женски посплетничать. Маркиз! А есть ли у вас в этом чудном транспортном средстве бутылка вина? Излишне волнующий день сегодня.

— Разумеется, графиня! Видите блестящую дверцу справа? Там вино и бокалы, и пепельница, если вы курите. А вон в том ящичке — лед.

— Спасибо, маркиз, со льдом у меня проблем обычно не бывает.

Карета исчезла за углом, а мы двинулись медленно ко входу в поместье родителей Харла.

— Не возражаешь, если войдем через боковую дверь? Если маменька увидит тебя в такой одежде — упадет в обморок.

Я покосилась на собственные голые коленки и горячо согласилась с его предложением.

Дом оказался богато и со вкусом обставлен, изящная роскошь, так бы я это назвала. Мы поднялись на второй этаж по боковой лестнице и оказались в его комнатах. После того, как я удобно расположилась на мягком диванчике в гостиной, а Харл вышел переодеться, настала очередь клеверной эссенции. Хорошая штука, спасибо мэтру Ганну, отлично помогает и действует почти сразу. Наконец, можно было немного осмотреться.

Гостиная была просторной, светлой, с очень высокими потолками, затянутыми шелком с изображениями фантастически ярких птиц. Диванчик, маленький столик, несколько кресел, полки с книгами и футляры с музыкальными инструментами, вот, пожалуй, основные элементы обстановки. Одну стену почти полностью занимало большое окно, а напротив него — каллиграфически выполненное генеалогическое древо. Потрясающе! Там было, наверное, поколений тридцать или сорок, не меньше! Похоже, маркиз весьма гордился своими предками. На самом верху, над именем Элоиза располагалось вычурное изображение дракона, похоже, герб. Женщина взяла фамилию мужа и вошла в его семью, но позаботилась о том, чтобы сохранить воспоминание о собственных предках.

Харл вернулся, переодетый в белоснежную рубашку и домашние штаны, а в руках он нес красиво вышитый цветочным орнаментом зеленый шелковый плащ.

— Вот, — протянул он мне накидку, — почти эльфийская одежда для почти эльфийки. Твоего размера у нас ничего нет, так что если ты не против, то вот еще моя рубашка и штаны, все совсем новое, еще ярлычки не оторваны. Будет болтаться, но в любом случае будет лучше, чем то, что сейчас на тебе. А под плащом никто и не увидит. Или послать за твоей одеждой?

— Нет-нет, — замахала я руками, — иначе, маменька затребует меня домой, и арена с Клэр покажется мне Кущами Небесными.

— Тогда переодевайся. Позвать горничную помочь?

— Да мне уже лучше, спасибо.

Он развернул кресло к окну и уселся в него, откинувшись на спинку.

— Обещаю не подглядывать.

— Харл, — я с наслаждением избавилась от рваной закопченной одежды, — а скажи мне, что это за дракон на гербе?

— Это семейная легенда. Очень старая, еще имперских времен. Так что не знаю, принято ли об этом говорить теперь.

— Я кое-что знаю об империи, — осторожно проговорила я, застегивая тонкую шелковую рубашку, — и мне интересно.

— Отец Элоизы Аллозар, был из ордена наездников на драконах, когда империя пала, все они погибли, и хранить даже память о них стало незаконно. Поэтому обычно, я говорю, что это просто старый герб, историю которого никто не помнит. Но по легенде… Элоиза очень любила отца и была вне себя от горя, я читал ее дневник, знаешь… Она немного повредилась рассудком и была уверена, что ее отец сам превратился в дракона и улетел куда-то. А еще, что когда-нибудь, когда вновь поднимется белый флаг с золотой короной в лазурные небеса, он обязательно увидит это и вернется, и поведет за собой все армии запада. Такое вот пророчество. Жаль, никто не знает, как его понимать.

— Красиво, — улыбнулась я, — то есть вы все по этой легенде — потомки дракона?

— Да.

— А как его звали? — мне пришла в голову совершенно безумная идея: поинтересоваться у Десятого, не один ли это из его товарищей по эксперименту? И если да, рассказать что-нибудь маркизу, про его предка со слов очевидца.

— Граф Дэмиан Аллозар.

— Дэмиан, — повторила я, — красивое имя. Ну, все, можешь поворачиваться, я переоделась.

Харл выглядел задумчивым, он откинул машинально со лба светлую челку, а потом потянулся к полке и достал какую-то старую книгу в черном переплете.

— Вот, — проговорил он очень серьезно, протягивая мне ее, — возьми, давай соблюдать традиции. Сначала я делаю глупость, потом ты сжигаешь мертвецов, а потом книга по некромантии.

— Что это? — удивилась я, открывая том.

— Я достал ее для Клэр, оттуда она почерпнула заклинание, создающее такие костяные скульптуры. Не хочу, чтобы в следующий раз тебе пришлось отбиваться от чего-то еще. Поэтому возьми: подарок и извинение в одном предмете.

Я прочитала имя автора и уставилась на маркиза круглыми глазами.

— Кристиан Валленберг?!

«Даро!» — ахнул Лусус.

— Да, легендарный некромант был. От его трудов почти ничего не сохранилось, правда.

— Харл…

— Ничего не говори, просто прими ее и все.

— Спасибо…

Он достал бутылку красного вина из шкафчика с зеркальными дверцами и разлил рубиновую жидкость по двум бокалам.

— Расскажи мне про Клэр, — попросила я, — до сих пор не понимаю, что именно произошло сегодня. Вы давно знакомы?

— Нет, — он покачал головой, присаживаясь рядом со мной на диван, — она временно была моим куратором, пока искали замену Клавиусу Джеллу. Не знаю, в курсе ли ты, но он погиб не так давно.

«Ага, точно. И убили его именно мы с Дэвлином».

— Сочувствую.

— Да нет, — маркиз махнул рукой, — он был не слишком хорошим учителем. Знаешь, есть люди, которые куда больше нравятся, когда смотришь на них издалека.

— А кто теперь твой наставник?

— Тот же, кто был и у тебя: мэтр Ольсин.

Я улыбнулась: боль прошла, только стремительно зарастающие под действием клеверной эссенции порезы ужасно зудели.

— Это хорошо, он выбирает себе самых лучших. Ну и меня, раз уж он дружит с моей семьей.

Харл взял меня за руку и чуть сжал пальцы: ничего романтичного, просто теплый дружеский жест.

— Я видел тебя сегодня, Крис, и это было потрясающе, серьезно. На самом деле, очень… — он поискал слова. — Очень вдохновляюще. Ты же слышала все эти разговоры, что магия постепенно деградирует? Что мы можем только учить известные заклинания, а модифицировать или создавать новые — уже не способны? Сегодня ты перед несколькими сотнями человек доказала, что это не так. Что бы не двигало Клэр, это было — очень полезно для Академии, да и для нас всех.

— Может, ты и прав, — я ответила на пожатие, — думаю, мне пора. Спасибо, что помог выбраться оттуда, и за книгу.

— О чем ты говоришь, мы же друзья! — он улыбнулся, скрывая серьезность в глубине глаз.

— Друзья! — согласилась я. — Одолжишь мне лошадь?

— Конечно!

Мы тепло попрощались, и я поехала искать ближайшую подворотню, откуда могла бы телепортом вернуться домой. Какой он, оказывается, непростой человек, этот обаяшка маркиз. Империя, легенды, семейное наследие. Проблемы магии в нашем мире. Может, их с Виленом Скамбой эксперимент с поднятием зомби, это не шалость, как я решила? Может, это была попытка раздвинуть границы своих возможностей? Сумеет ли маг научиться чему-то сам, без жестких академических рамок и не под чутким руководством? Надо ему подарить учебник из имперской академии, тот самый, в котором описываются принципы создания заклинаний. Чую, у него это выйдет лучше, чем у меня.

Погруженная в такие мысли я и вернулась домой в свое поместье в Дай-Пивка. Нужно было еще выполнить последнее желание Ксерта и вернуть его бывшему другу Лунную астролябию. Ни я, ни даже Дэвлин, так и не поняли, что это такое.

Сад я нашла нездорово оживленным: трое прихвостней толпились около трупа.

Я подошла, посмотрела, пощупала пульс, труп вел себя пристойно, встать не пытался, глазами не сверкал, проклятиями не швырялся: даже симпатичный после всех тех сегодняшних мертвяков. Кажется, я смирилась. Это будет длиться всегда.

— Давайте его в лабораторию, только чтоб никто не видел. Это вы его?

Мелкие демоны уверили, что нет. Не они. Они только нашли тело. Да и беспокоить бы меня не стали такими пустяками, но от «этой падали» фонило Инферно. И совсем немного Хаосом. Я возразила, что такого не бывает. Конечно, не бывает. Поэтому и решили дождаться меня. И Хозяина. Может, что полезное узнаем.

К этому времени тело лежало на лабораторном столе. Прихвостни стащили с него обувь и абсолютно черную одежду, ни украшений, ни документов, а из оружия — пара кинжалов, да засапожный нож, плюс, чудной амулет на шее. Свиток телепорта. Свиток массового сна. Склянка с ядом. Прэлес-с-стно!

— Одет, как убийца, — почесал ухо самый светлый из мелких демонов.

Я занялась телом, как учил когда-то Эрик. Итак, около тридцати, человек, две резаные раны в области нижних ребер. Похоже, кто-то просто поднял этого парня на двух острых клинках. Других повреждений нет. Ссадин на руках — тоже, значит, во время агонии, ни обо что не бился. То есть, действительно висел в воздухе на мечах, да и кровь стекала по животу и ниже по бедрам. Но ударить снизу… Неудобно. Может, на него напал гном? Низкий и нереально сильный? Я попыталась себе представить низкорослого бородача с мечами бегающего по моему саду и убивающего непонятно кого, и только помотала головой. Опять начался какой-то бред. Хотя, что это я, он же никогда и не заканчивался.

Еще у мертвеца была татуировка — черно-синий символ на шее, мне не известный, отдаленно напоминающий рыбий скелет.

Теперь губы, я посыпала на них немного пустотной соли, а потом аккуратно собрала кристаллики пинцетом и закрыла их в отдельной колбе. Поможет определить, принимал ли он наркотики, употреблял зелья или вообще пил кровь. На такой анализ нужно время, займусь после, или вообще попрошу мэтра Купера, что-то мне кажется, у него это выйдет лучше.

— Ладно, — велела я, — давайте его в подвал в комнату с охлаждением. Дэвлин придет, сам посмотрит.

Проклиная уже на все лады этот невероятно долгий и дурацкий день, который никак не хотел налаживаться, я взяла Лунную астролябию бывшего владельца Красного Замка и переместилась к нелюбезному мэтру Даро. С прискорбием приходилось признать, что я привыкала к трупам, как к какой-то рутинной части моей жизни. По крайней мере, никаких сильных эмоций по поводу произошедшего в саду я не испытывала. Да и поединок уже постепенно начинал меркнуть в памяти, сейчас меня ждал новый наверняка неприятный момент, и организм не желал отвлекаться на то, что уже закончилось. Фух. Ладно. Пошла.

Мэтры Ганн и Наргин отсутствовали, о чем мне было заявлено с порога вместе с предложением убираться восвояси.

Я протянула мизантропствующей легенде некромантии непонятную штуку на ладони, и маг замер. Он подошел ко мне, нависнув всеми своими двумя метрами, взял Лунную астролябию и повертел ее в руках.

— Ну? — буркнул, наконец, маг, вперив в меня тяжелый взгляд. — Где ты это откопала?

— Ксерт передавал… — начала я, но закончить мне не дали.

Резкий толчок впечатал меня в стену замка спиной, а к горлу плотно прижалась острая и холодная полоска стали. Впрочем, сил дергаться, протестовать и даже бояться не оставалось совершенно.

— Да хватит вам, — попросила я устало, никак не реагируя на свирепый взгляд, — у меня реально кожа на шее заживать не успевает.

— Откуда ты знаешь этого мерзавца?! — прорычал Даро мне в лицо.

Как-то между делом я поразилась, что вот он стоит вплотную, и от него — ничем не пахнет. Вообще.

— Да вы же мне сами сказать не даете! Ксерт умирал, когда я на него наткнулась. Попросил передать, что сожалеет. И вернуть это. Все!

Давление на горло несколько ослабло.

— И он… умер? — спросил, наконец, маг.

— Гарантировано, — развела я руками, стараясь не задеть при этом даже его одежду, а ну как опять взбесится?

— Что он успел рассказать тебе?

— Да ничего такого! Уберите уже этот ножик!

— Ножик… — проворчал мэтр Даро, неожиданно послушавшись, и срифмовал словом с непечатным корнем. — Садись, и рассказывай. Все.

Я вздохнула, расставшись с надеждой сбежать отсюда по-быстренькому и завалиться на оставшийся вечер в горячую ванну с хорошей книгой, потерла шею и опустилась в кресло.

Ему я рассказала все про наше с графом Ксертом Граммартоном путешествие, включая упырей, пса, миску с кровью, пари Мореля и дружелюбнейшее напутствие Хэль. Даро хмурился и качал головой, но так и не задал ни одного вопроса по ходу повествования. И даже чаю не предложил. Сидел в своем кресле, закинув ногу на ногу, да крутил машинально на пальце перстень с огромным рубином, на который я обратила внимание еще при нашем первом знакомстве.

А вот интересно, как сложилась его жизнь, что он оказался в этой глуши? И что за элексир вечной молодости он изобрел? И почему скрывается? Я никогда не задавалась этими вопросами раньше. Даро был просто еще одной странностью, из которых теперь состояла моя жизнь, удивительной, конечно, но всего лишь одной из.

— Ладно, — резюмировал мэтр сварливо, когда я замолчала и откинулась на спинку кресла, показывая всем своим видом, что история окончена, — я понял. Можешь уходить.

Я вздохнула — ну не обижаться же на древнего мага с отвратительным характером? Пожалуй, встреть я его в хорошем настроении, как раз это напугало бы меня до икоты, поэтому я просто встала, попрощалась и пошла к двери.

— Стой, — позвал маг.

Широкая ладонь уперлась в окованную дверь возле моей щеки, отрезая меня от выхода и заставив невольно вздрогнуть. Я обернулась, не зная, чего вообще ожидать, и оказалась в очень узком пространстве между холодным металлом и нависшим надо мной некромантом. Я видела каждый волосок в его ухоженной бороде, каждую темную крапинку в глубине синих глаз. Даро взял меня за руку ледяными пальцами и что-то положил в нее.

— Держи. Это тебе. И чтоб без серьезной причины тут не шаталась больше, тебе ясно?

— Ясно, — улыбнулась я, рассматривая лежащую на ладони фиолетовую искрящуюся молниями гемму, очень похожую на ту, что подарил мне Дэвлин, — спасибо.

Некромант сделал шаг назад, позволяя мне открыть дверь, и скрестил руки на груди. Я попрощалась и уже сделала шаг через порог, когда снова услышала его голос.

— Ксерт тебе что-то обо мне рассказывал?

Я обернулась через плечо:

— Вам правду?

— Разумеется!

— И вы меня не убьете после этого?

— Не беси меня, женщина!

Но я больше не чувствовала опасности. Как бы там ни было, старый друг и старый враг не был ему безразличен, и об этом знали только я и Даро. Разделив чужой секрет, невольно сокращаешь дистанцию, да и Наргина я ему помогла найти, а живу вообще в его доме. Странно наши жизни переплелись все-таки.

— Ксерт просил передать привет, а про вас сказал только, что много выпендривались в юности.

На миг мне показалось, что молнии, которые метнули глаза некроманта, испепелят меня на месте, но снова обошлось.

— Это все, до свидания, мэтр Даро.

— Да иди ты уже!

Дома я попробовала связаться с Дэвлином, но безуспешно. Эрик коротко, резковато отозвался, что занят, и отключился. Десятый, оставшись на ночь во Вратах, собирался спать, а Вэль тоже не отозвался. Дела у всех.

После позднего ужина я с упорством, достойным лучшего применения, решила таки закончить все текущие дела: вставила в меч вторую гемму, полюбовалась, как красиво пробегают молнии по ледяной кромке лезвия, а потом взялась за книгу Даро, подаренную Харлом. Руководство по созданию немертвых. Когда я добралась до описания костяных скульптур, у меня на голове волосы дыбом вставали. «Многоножка» оказалась самым примитивным вариантом. Если бы Клэр освоила «Костяного паука», я бы сейчас в лучшем случае разглядывала незнакомый потолок в лазарете. Скажем, «Могильный червь» тоже означал бы лазарет, но безо всяких опознаний местности: сложно рассматривать что-то, находясь в коме. «Костяной дракон» гарантировано бы убил меня. Да уж, Даро определенно подходит выбранная специализация: чтобы создавать подобное нужно очень не любить живых.

Я отложила книгу часа в четыре утра, и до самого рассвета ломала голову, что делать с Клэр, с ангелом и с фанатиками за Хребтом, а потом принялась фантазировать, как я буду отстраивать баронство Моро. В итоге, уснув с первыми лучами солнца, я проспала до самого вечера следующего дня, а открыла глаза с твердым намерением: ни в коем случае не вылезать сегодня из кровати. Хватит мне пока что приключений, да и после поединка я еще не восстановилась толком. Но лечь и поваляться с книжкой снова не получилось: в семь вечера в холле меня ждал знакомый уже телепортист из Найса. Нет, поймите правильно, мне хотелось увидеть принца, но — завтра, или послезавтра, однако обижать отказом его не хотелось. Я переоделась в винно-красное платье из атласа с золотым шитьем и очень узким вырезом, добавила подарок Вэрела Веги и приладила бархотку на шею, закрывая шрам от пореза. Видок, надо сказать, под одеждой у меня был еще тот, так что, надеюсь, сегодня мы снова ограничимся ужином. Шрамы на щеках были замаскированы отросшими волосами, правда Аделаиде, по счастью находившейся дома, пришлось убить полчаса правильно их укладывая, лоб закрывала челка, так что лицо выглядело вполне прилично. Телу повезло меньше: рука, плечи, шея, ноги: все было в белых полосках и черточках, отвратительно выделявшихся на загорелой коже. Надо что ли каким косметическим заклинаниям научится: выравнивать цвет кожи.

Так или иначе где-то через час я снова была в Найсе, в гостях у младшего принца.

Мы снова сидели в библиотеке, а потом как-то плавно переместились в его комнату, куда нам и принесли ужин. Комната не поражала роскошью, видно было, что ее хозяин предпочитает удобство внешнему виду. Кровать под темно-зеленым покрывалом, шахматный столик с парой кресел, обитых такой же зеленой кожей, забитые доверху книжные полки темного дерева — забиты, причем явно не с декоративными целями, стойка с личным оружием, камин из темно-розового камня, а стены отделаны деревянными панелями. Очень уютно, надо сказать. Уже был вечер, но шторы на окне — не закрыты, видимо, паранойей принц не страдал, в отличие от меня.

Еду принесли на небольшом сервированном на двоих столике, и Николас сразу отослал слуг, видимо, ему тоже хотелось уюта.

— Подожди минуту, отодвину шахматы. Сделаем небольшую рокировку, так сказать.

— А сам-то как ты ужинаешь? Когда я один? — улыбнулась я, разглядывая небольшую гравюру, изображавшую корабль в бурном море.

— Да я, если честно, просто его к кровати придвигаю. Она как раз удобная по высоте.

— Тогда давай так и сделаем! Зачем мебель переставлять по всей комнате? Ты не против?

Он глянул немного недоверчиво, будто искал в словах второй смысл, но потом расслабился и улыбнулся в ответ.

— Давай. Прости, у меня тут обычно никого не бывает.

И он говорил правду, эта комната — очень личное пространство, сюда не водят женщин, здесь не сидят с друзьями. Нужно очень доверять кому-то, чтобы позволить ему или ей прийти сюда. Внезапно мне стало очень тепло на душе, среди океана всего происходящего безумия Николас был чем-то надежным, спокойным. Неожиданно мне захотелось все-все ему рассказать, и попросить… не знаю. Защиты? Помощи?

— Что у тебя с рукой? — спросил Николас, взяв меня за запястье, чем прервал мои мысли.

— Порезалась, — улыбнулась я, пытаясь сесть так, чтобы свет поменьше падал на лицо, челка там или не челка, но лучше побуду в тени.

— Расскажешь? Или это касается твоих дел?

— Я столкнулась с чудищем. Так получилось, что больше рядом никого не было. Пришлось потратить немного крови, чтобы его отвлек ее запах, а я смогла пробежать мимо.

Николас провел осторожно пальцем по шрамам от порезов, и посмотрел мне в глаза.

— Оно того стоило?

— Да, я более чем довольна результатом.

— Я беспокоился о тебе. Понимаешь, я понятия не имею, когда придет от тебя новое письмо, и придет ли вообще? А если — нет? Я же даже не буду знать, где искать тебя.

— А ты стал бы? — неожиданно серьезно спросила я.

— Да, — кивнул он, — но ожидание, когда ты непонятно где, возможно ранена… Это тяжело.

— Извини, — проговорила я, чувствуя себя почему-то виноватой.

— Можно, — спросил Николас, — я подарю тебе амулет со следящим заклинанием? Или ты все равно будешь снимать его?

— Буду, — призналась я, — у меня есть идея получше. Ты умеешь пользоваться магическим зеркалом?

Он посмотрел на меня как-то… странно в общем.

— У нас не очень приветствуется магия, — начал принц, — но мне кажется, что это отличная мысль.

— Я подарю тебе такое, и мы сможем разговаривать когда угодно.

— Спасибо, у меня в комнате его никто не найдет.

Неожиданно я поняла, что он так и не отпускает мою руку, и что мне, пожалуй, приятно его прикосновение. Наверное, в постели он должен быть очень чутким.

«Проверим? — усмехнулся Лусус. — Легкомыслие и разврат! Предлагаю вообще сделать это нашим девизом!»

«Ага, — согласился Шепот, — толково придумано, напугаем парня нашей раскраской под леопарда».

«Пф-ф! Свет потушим! Мы же давно подумывали, что нужно уже образумиться и найти себе нормального парня».

«Принца. Второго человека в конторе Найса. Ага».

«Придумай что-то получше, — фыркнуло первое порождение шизофрении, — Гис? Снова Лео? Или, может, того ангела поищем?»

Я уже всерьез подумывала, не остаться ли тут на ночь, когда внезапно за окном мелькнула тень. Очень знакомая тень! Она даже не постеснялась заглянуть в окно, и сверкнуть белозубой ухмылкой. Зеленые кошачьи глаза горели азартом, а сам рыжий был весь закутан во что-то черное. Он показал мне большой палец и спокойненько пополз себе дальше, видимо, передвигаясь по карнизу по ту сторону окна, куда бы он там не направлялся. С таким видом, будто ничего неординарного вообще не происходит, будто мы — парочка домушников, я отвлекаю хозяев дома, пока он лазит по форточкам. Какого мертвяка это было?! Николас увидел, что я изменилась в лице и насторожился.

— Что случилось? Что-то не так?

Он же сейчас обернется к окну! Я не могла этого допустить. Самый простой способ… А, ладно, была не была. Я одним нервным, отчаянным движением потянулась к мужчине, вцепившись в воротник его темно-синего с серебром камзола и поцеловала. Кто из нас был больше удивлен таким поступком, я не знаю, но это оказалось приятно. Принц был осторожен. Его пальцы пробежали по моей щеке, когда я, отстранившись, уставилась на него во все глаза.

«Все понимаю, но ничего не могу с собой поделать», — привычно констатировал Лусус.

Мужчина снова притянул меня к себе, обняв, и прижался губами ко лбу.

— Я не хочу, чтобы ты подумала, что я просто собираюсь переспать с тобой, — проговорил Николас тихо, — я действительно скучал по тебе, и ты действительно мне очень нравишься.

— Ты тоже мне нравишься, — неожиданно я осознала, что это — чистая правда.

Самый адекватный и порядочный человек, которого я встречала за последнее время.

«Сиди там, — ожил в ухе колокольчик голосом Эрика, — еще, как минимум, полчаса. А потом попроси проводить тебя. Чтобы алиби было железное!»

Алиби?! Всякие романтичные мысли в момент вылетели из моей головы стайкой вспугнутых бабочек, и я застыла с ощущением, будто внутри что-то оборвалось.

«Все потом объясню. Не отвечай мне».

— Судя по выражению твоего лица, — усмехнулся принц, чуть отстраняясь, но все еще держа меня в объятиях, — ты боишься серьезных отношений до дрожи.

— Да нет, — я помотала головой, чувствуя ноющий страх внутри.

Что учудил рыжий на сей раз? Вот хоть раз бы он сначала сказал, что собирается делать, а не ставил меня перед фактом в самый разгар веселья. Стоп. Надо сосредоточиться, от меня, похоже, ждут какого-то внятного ответа.

— Просто меня не отпускает одна мысль, — вспомнила я кусок правды, который можно было озвучить, — все это так чудесно, но ведь кто-то подстроил нашу встречу? Ту, первую?

— Возможно, — кивнул Николас, — я не устраивал расследования.

— Почему?

— Не хотел по ходу дела раскопать какие-то твои секреты, — пожал он плечами, — но если тебя это беспокоит — я займусь.

— Спасибо, — я испытала приступ внезапной благодарности.

— Не за что, — улыбнулся он в ответ, — меня удерживало только наше с тобой соглашение. Налить тебе еще вина? Сейчас, только возьму бутылку.

Он встал, кинул камзол на кресло и остался в домашней белой простой рубахе, волосы забраны в хвост, и со спины он внезапно ужасно напомнил мне Дэвлина. Ощущение было странным, и внутри снова шевельнулась тоска. Конечно. Вот мы вернулись, нас никто не пытается убить, и теперь у нас есть время, чтобы забивать голову всякой ерундой. Надо что-то с этим делать. Причем, немедленно. Клин клином, как говорится.

Николас протянул мне бокал, но я поставила его на столик, встала и обняла мужчину за шею. Порывисто, одним движением, так утопающий, хватается за соломинку.

— Знаешь, — проговорила я тихо, — я тоже не хочу, чтобы ты думал, будто мне нужен твой титул, или что-то подобное. Просто, если кто-то и сможет меня вытащить из… из всего этого и вернуть к нормальной жизни, то это только ты.

— А ты этого хочешь? — спросил он тихо.

— Я не знаю.

— Хорошо, что ты стараешься быть честной.

— Да ты меня не так понял. Моя жизнь — сумасшествие, я не хочу испортить еще и твою. Посмотри, — я чуть растянула в разные стороны узкий вырез, позволяя теплому оранжевому свету свечей выхватить свежие отметины шрамов.

Он словно завороженный протянул руку и коснулся пальцами кожи.

— Что это?

— Осколки костяной скульптуры, на руке — след ножа, на ногах следы когтей, и это только за эту неделю.

Николас молча расстегнул бархотку и чуть приподнял мой подбородок.

— Я думал, будет след клыков, — признался он, — кинжал?

— Коса, — покачала я головой, — я боюсь, что превращу твою жизнь в кошмар.

Мужчина вздохнул и снова притянул меня.

— Поверь мне, я в состоянии позаботиться о себе. И о тебе, если ты этого захочешь.

Я снова поцеловала его, закрыв глаза, прижимаясь всем телом, а его руки принялись гладить мою спину. Я не сходила с ума, не плавилась от прикосновений, мир не разбивался на мелкие ранящие осколки, а остатки разума не тонули в гремучей смеси ужаса и счастья: мне с ним просто было хорошо и спокойно. Возможно, для меня это был единственный выход, чтобы сохранить и разум, и душу. Наверное, я смогла бы его полюбить. Не за титулы или положение, боги с ними, принц сам по себе оказался именно тем человеком, который был мне нужен.

Если бы только он больше не разжимал рук…

Именно в этот момент снаружи раздались крики, в дверь постучали, и Николас нахмурился, отпустив меня. Разумеется. Как я могла подумать даже о покое? После того, как тут появился Эрик-то? Ха!

— Войдите.

На пороге показался слуга в темном камзоле, и он выглядел испуганным, принц подошел к нему, тот что-то прошептал и тут же выбежал за дверь.

— Что случилось? — спросила я встревоженно.

Николас обернулся, его лицо превратилось в застывшую маску, он подхватил камзол, накидывая его на плечи.

— Боюсь, мы не сможем продолжить ужин сегодня. Прости.

— Да что случилось-то?!

— Мой старший брат Энзор мертв. Убит. И пропал Меч Ангела.

Я чуть не схватилась за голову, вспоминая пробирающегося за окном рыжего. Неужели он?! Но зачем? Он что, окончательно рехнулся?

— Убит? — пролепетала я. — Но как?

— Застрелен.

Твою ж мать!

— Прости меня, — проговорил он, — я не смогу прямо сейчас вернуть тебя домой. Полагаю, сейчас ни один телепорт не сработает, пока не разрешит Ливетта. Но боюсь, уже поздно, думаю, убийца уже ушел…

— Глупости, — твердо сказала я, — я пойду с тобой, может, чем-то смогу помочь. Я же маг, помнишь? Это у вас не приветствуется, но мне не нужно афишировать способности. Я просто могу проверить, не врет ли человек, например. Или увидеть то, что видел он. Спроси у ее высочества, не разрешит ли она.

«Или еще можно устроить маленькое кровоизлияние в мозг тому, кто мог заметить Эрика», — хмыкнул Шепот.

Николас посмотрел на меня оценивающе и неожиданно кивнул.

— Пожалуй, ты права. Идем. Все равно отец почти уверен, что ты моя невеста. Да и ужинали мы вместе.

«Человек доверяет тебе, — грустно проговорил Лусус, — а ты предлагаешь помощь, чтобы иметь возможность избавиться от свидетеля, способного опознать убийцу его брата. Шанс, покой… Не лги себе, мы этого мужчину просто не заслуживаем».

«Да? И что мне нужно сделать? Выдать ему Эрика?»

«Оставь принца в покое, не порти жизнь хорошему парню ради возможности иногда побаловать себя иллюзией, будто бы ты сможешь когда-нибудь уйти от демона».

Николас, не подозревающий о моих сомнениях, накинул легкий плащ мне на плечи, чтобы уберечь от вечерней прохлады, и мы вышли во двор, а на душе у меня было премерзко. Принцесса Ливетта действовала четко: никаких больше криков, никакой паники, парк оцеплен.

— Ну? — поинтересовалась она мрачно, сидя на корточках над лежащим на траве телом. — И зачем ты привел свою подружку?

— Она — маг, — лаконично проговорил принц, — вдруг чем-то поможет.

Ее высочество окинула меня пристальным взглядом и кивнула.

— Ну, давайте попробуем. Приступайте, графиня. Посмотрим, какая от вас польза.

Я покосилась на нее и присела рядом. Освещение было не очень.

— Могу я добавить свет?

— Почему нет?

Я зажгла сразу три светляка, осветивших тело с разных сторон. Сразу же стала видна примятая трава и два следа на ней.

— Уже неплохо, — фыркнула женщина, — эй, Трэйс, Вис, а ну гляньте, куда они ведут.

Двое мужчин пошли по следам, и я создала им еще по светляку.

— Один след широкий, — проговорила я, — длинный плащ или широкая юбка. Можно перевернуть тело?

Она кивнула, глядя на меня несколько заинтересованно.

— Кожа нормального цвета, пены на губах нет, из повреждений, которые сразу видны — сбита тыльная часть кисти, но не костяшки. Так что на драку не похоже. Да и следов нет. Пуля попала в спину, кажется, в сердце или около того. Но тот, с кем он тут встречался, стоял перед ним. Или подходил позже. Но я — за первый вариант, — я наклонилась к красивому лицу мертвеца, — пахнет алкоголем. И лавандой.

Меня передернуло от воспоминаний о лаванде. Запах того дня, когда Тайя пыталась убить меня.

— Что еще? Магия? Нет, не чувствуется. Пуля прилетела, кажется, оттуда, — я кивнула на стоящее невдалеке четырехэтажное здание. Причем, судя по углу, сверху. Думаю, он встретился тут с кем-то, в этот момент его застрелили, и его собеседник ушел. Может, он должен был привести сюда принца и отвлечь его внимания. Но тогда убийц было двое.

Я подняла голову и посмотрела на Ливетту.

— Ну, — кивнула она, — дальше.

— Дальше нужно забрать тело в хорошо освещенное место и внимательно осмотреть одежду, а место чем-то пометить, — пожала я плечами.

— Хорошо, — согласилась ее высочество, — господа, отнесите, а мы пока что взглянем на Храм, из которого похитили меч.

Я покорно побрела за ней, путаясь юбками в высокой траве.

Храм был открыт и пустынен. Принцесса ждала. Я осмотрелась.

— Замок открыт, на взлом не похоже. Разгрома нет. Магия… остаточный след от меча, — Печать начало ощутимо покалывать, — шли явно конкретно за ним. Мог кто-то забрать ключ у принца?

— Нет, ключа три: у короля, у меня и у Николаса.

— Значит, вскрывал профессионал. Но тогда непонятно убийство, — продолжала фантазировать я, — у вас мало магов, пропажа меча могла обнаружиться только завтра. А вот тело найти проще. Разве что принц видел вора. Но тут не подходит присутствие второго лица в широком плаще.

— Или юбке.

— Или юбке. Самый главный вопрос: почему тут шаталось так много народу? Двое или даже трое. Их кто-то должен был впустить.

— Полагаете, где-то во дворце есть сообщник?

Я пожала плечами.

— Или куча людей с телепортами.

— Один след телепорта нашли, — мрачно кивнула женщина, — что, графиня, вы думаете, раз у нас не одобряется магия, я ею не пользуюсь?

Один. О боги.

— Вы сможете его как-то отследить?

— Увы. Провести последний допрос вы сможете?

— Простите, я не некромант.

— Давайте взглянем на тело.

Мы вернулись в парк, а оттуда зашли в какую-то небольшую дверку во дворце. Николас взял меня за руку и слегка улыбнулся с одобрением. Все это время он не проронил ни звука.

Тело лежало на столе, в это время явились посланные по следам. Первый вел из задней дверцы дворца и принадлежал убитому, а второй обрывался посреди примятой травы. Портал? В карманах у принца обнаружилось какое-то письмо, которое я, не читая отдала Ливетте. А на шее нашлись несколько свежих пикантных синячков.

— Ваше высочество, — проговорила я, — похоже, это все-таки было платье. Женщина владела заклинанием телепорта, у них было свидание, когда он упал, она испугалась и убежала. Ну, или, если это она его выманила, то просто ушла. В любом случае, она была тут раньше. Иначе не смогла бы перенестись. И она вряд ли из дворца, я бы начала с того, что узнала, с кем дружил принц в последнее время.

Она опустилась в кресло и окинула меня очень долгим взглядом.

— С кем у него был роман, вы хотели сказать?

— Да, ваше высочество.

— Графиня, скажите, а кто учил вас вести расследование убийства? Морель?

— Нет, ваше высочество, — покачала я головой, — господин Бреннон. Он муж моей сестры.

— Ах, ну да. Разумеется. Никки, прошу тебя, не мог бы ты налить дамам вина?

— Разумеется, тетушка.

Он вышел деликатно, а принцесса снова впилась в меня своими холодными глазами.

— Графиня, большей авантюристки, чем вы, я не видела в жизни. Ну-ну. Не застывайте так. Это — комплимент. А я редко говорю комплименты. Я почти решила, что вы в этом как-то замешаны. Ну, знаете, если пропадает человек в деревне, а рядом в лесу видят волка, не стоит искать медведя.

— Могу поклясться, чем хотите, что я не убивала вашего племянника.

Она немного досадливо махнула рукой.

— Да это я уже поняла. Есть какие-то свои соображения? И садитесь уже!

Я присела. Нужно было сказать хотя бы часть правды.

— Ваше высочество…

— Да хватит уже! У меня скулы сводит от этих «высочеств»!

— Хорошо. Я думаю, кто-то в вашем дворце хочет, чтобы трон занял Николас. Причем сам он об этом не знает.

— С чего вы взяли?

— Интуиция. И этот кто-то связан с магией Эмпиреев.

— Что связывает два происшествия в одно? Объясните, что происходит-то? Что вы узнали?

— Видите ли, — осторожно начала я, — я состою в гильдии магов. Это свои правила и… не все я могу рассказать напрямую.

— Так…

— Кто-то из Найса, кажется, искал геоманта, — сдалась я, желая хоть чем-то помочь этой очень симпатичной мне женщине, — в Академии. Знаете что это?

— Геоманта?! «Живую удачу»?! Нашел?

— Не думаю.

— Как это связано с Ником?

— Я не знаю, это просто слухи.

Она медленно кивнула.

— И, полагаю, если я запру вас в подвале, пока вы не расскажете всего, что знаете, я все равно ничего не добьюсь.

— Гильдия, — развела я руками, — клятва, к тому же я — дворянка другого государства.

— Это была шутка. По большей части. Спасибо, графиня. Вы помогли мне даже больше, чем я могла надеяться. Кстати, что у вас с моим племянником?

— Спросите у него, — предложила я.

— Нам нужно будет как-нибудь поужинать. Вы как, не против?

— Я с радостью.

Она мне нравилась. Она была умной, ироничной и невероятно опасной женщиной. А еще храброй, сильной. Такой, какой хотелось бы когда-нибудь стать мне.

— Знаете, что бы я сделала? — спросила я внезапно, поддаваясь вдохновению.

— Ну-ка?

— Спрячьте Мэйвина, среднего принца, скажите всем, что с ним произошел несчастный случай. И сделайте это сами, не говоря никому больше вообще. А потом посмотрите, какая рыба всплывет со дна.

— Идея хороша, — проговорила она, — но мой брат, боюсь, не одобрит.

— Скажите ему и королеве, только увешайте их амулетами от ментальной магии.

— А Никки? — с любопытством поинтересовалась принцесса.

— Этот кто-то крутится именно вокруг него, — пожала я плечами, — но вы правы, я, скорее, авантюристка, поэтому мои идеи далеко не всегда здравые.

— Ладно, — усмехнулась Ливетта, — пришлю вам приглашение на обед, как только немного тут разберусь. Никки проводит вас домой, — она ухмыльнулась, — но, прошу вас, не задерживайте его надолго, он мне очень тут нужен.

Мы попрощались, и вернувшийся Николас отправился со мной к телепортисту.

— Ты произвела на нее впечатление, — проговорил он, когда мы были уже в моем поместье, а я окончательно издергалась по поводу Эрика, — такое бывает редко.

— Не уверена, что это хорошо, — покачала я головой, — больше всего бы мне хотелось не привлекать к себе внимания.

— Тогда зачем пошла сегодня со мной?

«Из-за мертвячьего Эрика же!»

— Хотела помочь.

Мы поднялись по темной лестнице в мою комнату. Дом спал, в распахнутое окно светили обе луны, и я не стала зажигать свет.

— В этом все дело, — Николас вздохнул и взял меня за плечи, — теперь я понял, что с тобой происходит. Тебя просят о чем-то, а ты по доброте соглашаешься. И тебя впутывают во всякие дурацкие истории.

— Наверное.

Вокруг было темно, и он казался таким близким. Таким понимающим. И ему было не все равно, что я чувствую.

«Он не стал бы, например, на твоих глазах вышибать кому-то мозги, — продолжил Лусус трепать мне нервы, — он уважает и ценит тебя».

— Ты же куда хрупче, чем хочешь показаться. О тебе нужно заботиться. Неужели твои друзья этого не понимают?

Я криво ухмыльнулась, чувствуя, как его руки скользят по шее, по плечам, заставляя прильнуть к нему. Мне и вправду не хотелось, чтобы он уходил.

— Я бы остался, — проговорил Ник, — но не могу.

— Я знаю.

— Кажется, больше я тебя в гости не заманю.

Я рассмеялась.

— Не провожай, — проговорил он, — ложись спать, ты и так устала. Телепортист все равно в холле.

— Спокойной ночи. А, подожди! Плащ!

— Спокойной. Оставь себе.

Мужчина поцеловал меня и ушел, а я так и стояла столбом, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Так. Выпить. Чего-то покрепче. А потом связаться с Эриком.

В темноте комнаты раздался негромкий смешок, я резко обернулась, зажигая свет и активируя огненный шар. В самом темном углу, в кресле, стоявшем за кроватью, развалился виконт Селеретто, поняв, что я наконец-то обратила на него внимание, он лениво потянулся, вставая. На Лео была форма королевской гвардии лазурная с золотыми шнурками, а рядом на маленьком столике лежали плащ и шпага, уже не раззолоченная, удобная и явно тяжелая.

— Эй-эй! Не убей меня случайно, хрупкая девушка. Хотя, ты приучила меня носить целую связку амулетов, от огня тоже есть.

— Что ты тут делаешь? — спросила я устало, гася пламя, и уже просто не в силах удивляться.

— Зашел в гости. Телепорт, одноразовый свиток, я запомнил, что приходить к тебе обычным путем — неконструктивно. Так что извини, стал невольным свидетелем. Да твой принц, демонски галантен, скажу я тебе. Хотя я не припомню, чтобы тебе нравилось подобное обхождение.

Свитки стоили дорого, были одноразовые, но пользоваться ими, как и амулетами, мог любой.

— Что тебе надо, Лео? Я вот вообще не в настроении выяснять отношения или говорить о всяких странных пари.

Он неприятно рассмеялся, подойдя ко мне.

— Думаешь, я пришел за этим? Нет. Помнишь, когда я поговорил с отцом на счет Мореля, ты сказала, что я оказал тебе услугу? И ты ее мне вернешь?

— Услуга? — захлопала я глазами, ничего не понимая.

В этот момент раздался мелодичный звон — мое зеркало для связи. Наргин? Так поздно? Ах да, я же оставила магическую безделушку сегодня дома, видимо, мэтр не мог меня найти.

— Погоди.

Я вышла в ванную комнату и ответила. Но это оказался не Наргин, передо мной было лицо мэтра Ольсина, моего куратора, и выражение этого лица не предвещало вообще ничего хорошего. Где ж я еще накосячила-то?

— Доброй ночи, — поздоровалась я.

— У меня две новости, — проговорил он сухо, пренебрегая всеми известными правилами хорошего тона, — странная и отвратительная, с какой начать? Ты там одна, кстати?

— Э-э-э, ну да.

— Странно! — фыркнул пожилой маг, и ядом в его голосе можно было отравить выводок лабораторных мышей. — Разве ты не должна расслабляться после дуэли? Ладно, об этом мы потом отдельно поговорим. Как и об использованных тобой заклинаниях.

— Так что случилось-то?

Пожилой маг принялся машинально наматывать прядь волос на палец.

— Ты помнишь мэтра Наргина? Пропавшего мага из Архива?

— Да, — спокойно, мы ничего о нем не знаем, улыбаемся и киваем, этого достаточно.

— Расследование так и не было закончено, — продолжил мой куратор, — а сегодня в Академию вернулся из экспедиции мэтр Страйден, самый сильный некромант, который у нас есть и наставник твоей новой подруги, кстати. Он провел пару ритуалов и совершенно уверен, что Наргин жив, хотя его закрывает от поисков какое-то поле схожей силы.

— Что? — он ждал внятной ответной реплики, но придумать ее я была не в силах.

— Похоже, его похитил какой-то маг смерти!

«Ага. Кристиан Валленберг. О боги…»

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Включи разум! — с сарказмом проговорил мэтр Ольсин, он явно сильно нервничал. — В то же время пропало твое дело. Этот похититель знает, что ты — геомант!

А. Оу. Ну, это не страшно, Даро давно все знает.

— Э-э-э…

— «Э-э-э?» Это все, что ты можешь сказать?!

— А что я могу сделать?

— Он еще не явился к тебе?

— Н-нет…

— Мы найдем его. Сейчас все силы брошены на это. Я расскажу тебе, как только будут что-то. А теперь — по-настоящему плохая новость.

— То есть это еще была хорошая?

— Странная, а не хорошая! Ты что меня не слушаешь? Когда Страйден проводил ритуал, он услышал голос Хэль.

— Оу.

— Прекрати издавать невнятные звуки! Что ты, глупая девчонка, натворила такого, что богиня Смерти жаждет твою голову в качестве подарка на Зимнее солнцестояние?! И открыто сообщает об этом всем своим жрецам?!

Что я могла ему ответить? Врать — бессмысленно. А так, может, посоветует что-нибудь полезное? Оставалось сделать виноватое выражение лица и сдаться.

— Я провела ритуал сопровождения души умершего через Мертвый мир, — призналась я покаянно, — а Хэль сильно расстроилась.

— Чьей души? — оторопел куратор, голубые глаза его стали большими и круглыми.

— Мы с ним не были знакомы. Так случайно получилось…

Маг закрыл лицо руками, и я была уверена, что услышала пару непечатных слов.

— Завтра утром чтобы в девять была у меня. Я не знаю, как ты будешь выпутываться из этой истории.

— Спокойной ночи, — проговорила я помертвевшим голосом, заканчивая беседу.

Потом положила зеркало на трюмо, открыла кран и поплескала в лицо холодной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Ну что ж, следовало ожидать, пари Мореля, видимо, стало последней каплей, или я снова пытаюсь спихивать ответственность на других?

На плечи мне легли тяжелые ладони.

— Проблемы? — негромко спросил Лео у моего затылка.

— Ага, — кивнула я, поворачиваясь к нему лицом, — кажется, я за десять минут могу любую простую задачу превратить в безысходную ситуацию с кучей проблем. Оно, конечно, вроде как само. Но я-то знаю, дело исключительно во мне.

— Успокойся и объясняй понятнее! Помочь могу?

Я покачала головой, больше всего на свете мне нужно было сейчас поговорить с Эриком, так что, чем быстрее мы разберемся, зачем виконт явился в гости, тем лучше.

— Что за услуга тебе нужна?

— Позже, — махнул он рукой и увлек меня обратно в комнату, — ты белее полотна. Иди сюда, сядь. Вот так. Вина?

Я кивнула, падая в мягкое кресло.

— Позже меня, скорее всего, убьют, и я не успею отдать тебе долг, — ровно, пытаясь не сорваться на крик, проговорила я, — так что рассказывай сейчас.

— Убьют? Кто? — нахмурился Лео, протягивая мне бокал.

— Слушай, да я даже не знаю с чего начать отвечать на этот вопрос. Лучше скажи мне, чего ты хотел?

Он стоял возле моего кресла, опустившись на одно колено, заглядывая мне в лицо. Полагаю, мой бывший любовник сейчас разрывался между «я хочу тебя защитить» и «так тебе и надо», однако в этот раз он справился с собственными эмоциями.

— Хорошо, вот, — Лео выложил на стол конверт, — мне нужно, чтобы ты или кто-то, кого ты найдешь, передали эту записку в Даэле, знаешь, где это? Юго-восточная провинция Дайса. В трактире «Синяя ворона» некоему Майсу Тревесу лично в руки, вот его портрет.

На стол лег еще один лист бумаги. Я смотрела с недоумением.

— В чем подвох?

— Ни в чем, — пожал он плечами, — это никак не должны связать со мной или кем-то из моих… друзей, ты единственная, кого я могу попросить, и на кого уж точно не подумают, учитывая, как мы разошлись. А я так понимаю, что твои друзья без проблем смогут помочь мне с такой мелочью.

— Слушай, — покачала я головой, глядя на бумаги, — во что ты лезешь? Это все то же безумие на счет короны? Тебя же убьют.

Лео полугодовой давности вспылил бы, этот Лео и бровью не повел. Изменился. Ничего не скажешь.

— Извини, Крис, но тебя это не касается. Ты же первая должна понять, каково это — играть с крупными ставками, разве нет?

Я кивнула, признавая его правоту, в общем и целом, да и просьба сама была пустяковая.

— Хорошо, я все сделаю.

— Спасибо, — он поднялся на ноги, но так и остался на месте, поглядывая на меня как-то странно, ах ну да, надо бы его проводить. Я отставила опустевший бокал и тоже встала, расправляя винно-красный атлас юбки.

— У тебя с Николасом — серьезно? — негромко спросил Лео.

— Да какой там.

— Хочешь, я останусь?

— Нет, — покачала я головой, невесело улыбаясь, — но ты очень изменился.

— Надеюсь, — усмехнулся он, — спокойной ночи.

Облачко классического телепорта скрыло его и растаяло в воздухе.

Я постояла столбом посредине комнаты еще минуту, собираясь с мыслями, и пошла открывать окно, мне внезапно стало душно. Но нет, это было еще не все. Далеко не все.

— Крис… — позвал кто-то из сада тихим дрожащим голосом, когда распахнулись настежь деревянные рамы.

Фантазия тут же нарисовала мне еще одну неупокоенную душу, бродящую и стенающую во тьме сада, прознавшую, что я смогла успешно довести Ксерта до Лодки-на-ту-сторону, и пришедшую попросить о том же. Теперь они тут будут вообще толпами ходить. Я вздрогнула, и создала светлячок.

Внизу, под начавшимся дождем, прямо на земле сидела вполне живая Тайя, ледяная графиня. Но в каком она была виде!

— Боги! Сейчас!

Я сбежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и выбежала в сад.

— Что с тобой?! — чуть ли не заорала я, хватая ее за плечи. — Ты не ранена?!

Она только замотала головой. Промокшая насквозь, с заплаканным лицом, подол дорогого светло-голубого платья испачкан и порван.

— Что?! Тайя?!

— Его убили, — едва выговорила она, обняла меня и разревелась, уткнувшись носом в плечо.

Теперь под ночным теплым дождем мокли уже мы обе.

— Вставай, — велела я, — пошли в дом. Слышишь, ну?

Она поднялась на ноги и пошла, опираясь на мою руку. Что ж, вчера она почти тащила меня на себе после поединка, сегодня я ее, наверное, в этом и есть суть дружбы. Мы поднялись в мою комнату, я налила два больших стакана коньяка, мы без слов выпили, а потом я порылась в шкафу и достала нам обеим сухую одежду. Тайя переоделась в легкое темно-синее платье, то самое, в котором когда-то я бегала по лагерю орков, разыскивая Шамана по просьбе скавена Шиса, благо оно было без шнуровки. Пожалуй, ей оно шло даже больше. Сама накинула что-то шелковое и золотистое, с глубоким треугольным вырезом, по той же причине: нет шнуровки и можно надеть самостоятельно.

— Разожги камин! — потребовала ледяная графиня, и как только заполыхал оранжевый огонь, она швырнула в него свою только что сброшенную одежду. — Вот так.

После этого странного поступка силы ей окончательно изменили.

— Рассказывай, — велела я, опускаясь перед полулежащей в кресле подругой на корточки, и принимаясь машинально растирать ее холодные, как ледышки, ладони.

«Какая ирония, — усмехнулся Шепот, — она сидит там же, где четверть часа назад сидела ты, пребывая в не меньшей прострации, только успокаивал тебя мужчина, которого ты когда-то увела у нее. Что ты там про дружбу-то говорила?»

— У меня был роман, — проговорила ледяная графиня, кусая в кровь губы, — он был женат, и мы встречались тайком. А сегодня его убили. Прямо у меня на глазах. Я испугалась и убежала. И я просто не знала, куда идти.

У меня челюсть отпала, вряд ли подруга смогла бы удивить меня больше, даже если бы призналась, что она тоже геомант.

— Это что был принц Энзор? — ни на что уже не надеясь, спросила я.

— Откуда ты знаешь? — изумилась Тайя, растеряно хлопая ресницами.

Ну да. Лаванда. Я должна была догадаться. Не то чтобы только она пользуется этими духами, но… это же моя жизнь! Ничего не может быть «просто совпадением».

«Если Ливетта узнает, что во время выстрела Энзор был с твоей подругой… А по карнизам шатался муж твоей сестры… У-у-у…»

Я схватилась за голову, впрочем, стоп, никакой паники, проблемы нужно решать по очереди.

— Ты его очень любила? — спросила я, пытаясь понять, насколько подруга сейчас вообще вменяема.

— Он был хороший, — вздохнула девушка, вытирая блестящие дорожки слез с фарфоровой кожи тонким платком, — я не уверена, что это была любовь. Не так, как с Лео, но мне было очень лестно его внимание…

— Так! То есть ты сейчас не убита горем, а просто в ужасе от произошедшего? — догадалась я.

— Могут подумать, что его смерть как-то связана со мной, — проговорила она потеряно, — а ведь я просто случайно оказалась рядом! Как мне выкрутиться из этого, Крис?

— А почему ты пришла ко мне? — поинтересовалась я, бросив взгляд на остатки догорающего в камине платья.

Она пожала дрожащими плечами, вообще, все ее тело бил озноб, так что я стащила с кровати одеяло и принялась укутывать подругу.

— А к кому? — изумилась она. — Думаешь, у меня есть друзья, кроме тебя, которые могут выкручиваться из подобных ситуаций?

Ну, приехали. Вчера у меня был день безумных некромантов, а сегодня — день трупов и свидетелей убийств. Кстати, еще в подвале лежит какое-то неопознанное тело, совсем про него забыла.

— Ты мне потом объяснишь, что ты имела вот щас в виду. Кто знал, что вы встречаетесь?

— Никто, наверное, — пожала она плечами, — мы пользовались только свитками телепортов.

— Слуги? Еще кто-то? Как вы познакомились? Когда?

— Два месяца назад. На коронации в Аскаре. Он был без жены. Разговорились, потанцевали. А потом порталом отправились в какой-то охотничий домик в Ронде. Через этот домик мы и связывались. Оставляли письма, назначали свидания, прочитав, сжигали. Ни один человек больше не знал.

— Как тебя сегодня во дворец-то занесло? — проворчала я.

— Да это всего второй раз было. Он и дал мне свитки.

Забавный парень был этот Энзор, крутить отношения под самым носом у жены.

— Это для него был большой риск.

— И ему это безумно понравилось в первый раз.

— Ты была в том вашем домике? Сегодня? Обыскала?

— Да. Там ничего нет, — покачала она головой, и неожиданно в ее голосе появились нотки подозрения, — как ты вообще догадалась про Энзора?

— Была в гостях у его младшего брата сегодня.

Впервые на ее лице появилась слабая тень улыбки.

— Николас?

— Точно.

— Умеешь ты все-таки себе мужчин выбирать, Крис. Он — красавчик.

— Да не об этом мы сейчас! Ты видела стрелявшего?

— Да. Фигуру на ближайшей крыше, причем, довольно хорошо на фоне Пиллза, мужчина, высокий, в какой-то странной одежде с капюшоном. Я швырнула в него морозными колючками. Знаешь, что это?

Я открыла рот и не смогла ничего сказать. Это была смесь школ малефиции и воды, крайне сложное заклинание. «Ледяные шипы» — вот настоящее, не слэнговое название — проникали под кожу и двигались, пока не достигали сердца дней через пять мучительной боли.

— Ты что, уже можешь использовать их?

— Я много училась в последний год.

— Да ты знаешь, сколько человек на это способны? Ты визитную карточку б лучше оставила!

— Знаю, — кивнула она, немного успокаиваясь, — вот если бы ты смогла найти его тело… Ну, в общем, если это как-то получится — растопи их, пожалуйста. Твоим огнем это можно сделать. Я тебе позволяю.

Она, не напрягаясь и пребывая в совершенно растрепанных чувствах, произнесла очень сложную формулу передачи контроля над заклинанием. Охренеть. Это насколько же она искуснее меня в чарах?

Неожиданно я охнула, представив себе Эрика, изрезанного эдакой дрянью. А потом вспомнила про «Знак рока» над его бровью, и больше ни о чем я думать была не в состоянии. Сколько времени прошло? Часов пять? Боги… боги-боги светлые. Я вскочила и заметалась по комнате, собирая аптечку и роняя на пол мелкие предметы.

— Тай! Мне нужно бежать. Тебе есть, где спрятаться пока?

— Ты что-то придумала? — спросила она, не понимая, что происходит.

— Пока не знаю.

— Ты догадалась, как этого человека найти?

— Боги! Тай! Давай потом! Хочешь, переночуй у меня.

— Я вернусь домой, — покачала она головой, — у меня еще есть свиток. Я так всегда делала, вроде как с вечера ушла к себе, утром — вышла. Никто ничего не узнает.

— Давай, — согласилась я, — я свяжусь с тобой.

— Спасибо, Крис. Ты моя самая лучшая подруга, — она обняла меня, отпустила и тоже исчезла в серебристом облачке.

Я дрожащими руками схватила свой бокал и допила коньяк, одновременно активируя колокольчик.

— Эрик?..

— Привет, принцесска, — отозвался он как-то глухо.

— Ты как?!

— Ну, так… немного повредил шкуру…

«Шипы!!»

— Где ты?! — заорала я, не дослушав.

— На острове.

— Сейчас буду, — я кинулась на улицу, забросив на плечо сумку с аптечкой.

Выскочив на крыльцо, я чуть не поседела: на перилах едва помещалась какая-то здоровая мохнатая зверюга размером с пуму, сверкающая зелеными злыми глазами. Я замерла и зажгла светлячок. Зверюга открыла красную пасть и издала низкий горловой звук. Оно было рыжее и похоже… похоже… О боги. Его же чем-то кормили прихвостни! Но… Твою ж мать…

— Кот? — недоверчиво позвала я.

Зверь спрыгнул с перил мягким хищным движением, подошел, потерся о мои колени и мурлыкнул.

Взгляд его выражал что-то вроде: «Ну и? Где шлялась столько времени?» Я почесала его за ухом и пообещала скоро вернуться. Сейчас меня волновал больше другое рыжее существо. Бывают моменты, когда каждая секунда тянется невыразимо долго, тридцать секунд на вызов портала стали настоящей пыткой: я успела представить залитую кровью кровать, посиневшие губы, стекленеющий взгляд, из которого постепенно уходит жизнь. Я заставляла себя успокоиться, повторяя, что он еще жив, и что чем быстрее я возьму себя в руки, тем лучше у меня получится ему помочь.

Красная арка вспыхнула, дохнув в лицо озоном, и передо мной лежал ночной пляж, освещенный двумя почти полными лунами. Ничего. Я успею, кровью он истечь еще не должен. Смерь — через несколько суток. Я бегом добралась до его хижины, скинув на бегу неудобные туфли, увязая в песке и проклиная мертвячьи шелковые юбки, путающиеся в ногах. Так я и влетела в его хижину, откинув в сторону полог из листьев.

Вместо всех воображаемых ужасов мне предстала абсолютно мирная картина: рыжий в одних легких парусиновых штанах валялся на собственной кровати и аккуратно бинтовал левую руку, выглядел он при этом как ребенок, стащивший у родителей из буфета спрятанную там коробку конфет. Рядом на столике валялись пустые флаконы из-под каких-то снадобий, стоял кувшин, в каких продают пиво, керамическая тарелка с мясной нарезкой и вторая с апельсинами. Тут определенно пытались просто отдохнуть, а не отправиться на тот свет. Я застыла в центре комнаты, ища следы порезов от шипов и не находя ничего. И крови не было вовсе.

— Что? — спросил он, настораживаясь, и сел на кровати. — Что случилось?

Жив.

Жив! Почти не ранен! Я испытала такое облегчение. Не знаю, с чем сравнить. Мельничный жернов свалился с души и покатился вниз, снося остатки логики, мыслей и рассудка вообще.

— Эрик!

Я сама не поняла, как в два прыжка добралась до кровати, кинулась авантюристу на шею и обняла, так крепко, как только могла, уткнувшись носом в плечо. Он не ожидал от меня ничего подобного и невольно откинулся обратно на подушки.

— Эй, ты чего? — Эрик кое-как отлепил меня от собственной шеи и теперь держал за плечи, ожидая какого-то объяснения. — Да что случилось-то? Все живы?

— Да. Но с тобой точно все в порядке?

— Да ну конечно, принцесска! — криво ухмыльнулся он, а потом улыбка медленно сползла с его лица.

Я вот только тут осознала, что все еще обнимаю его, и он тоже так и не разжимает рук. Ну-ну, так долго выдерживаемая дистанция была непоправимо нарушена, и теперь нас разделяла только тонкая паутина золотистого шелка. Сердце замерло на мгновение, а потом застучало часто-часто, заставляя вскипеть кровь в жилах пузырьками энтильского.

Прикосновения могут сводить с ума.

Слова тоже, сказанные в правильное время, особенно шепотом и на ухо.

Но ничего так не действует, как пойманный взгляд, в котором плещется отражение твоих собственных чувств.

Можно научиться дотрагиваться до чужого тела. Можно подобрать слова.

Но взгляд подделать нельзя. Такой, от которого между вами начинает гореть воздух.

«Я медленно снимаю с себя всякую ответственность…» — довольно ухмыльнулся в совершенно пустой голове Шепот.

Авантюрист сел на кровати, зачарованно глядя мне в глаза, так что я оказалась у него на коленях, медленно, будто бы не веря в происходящее, взял меня за подбородок и принялся целовать, совсем как в тот первый раз, когда помогал мне спрыгнуть с лошади давным давно.

— Знаешь, — глухо проговорил Эрик, оторвавшись лишь на пару секунд, — всему есть предел…

И уже мои пальцы скользят по его шее, вцепляются в бронзовые плечи, не желая отпускать его ни на миг. Он пытается расстегнуть застежку платья на спине, но с забинтованной рукой это задача не из легких. Треск разодранной ткани, авантюрист сдирает золотистый шелк, обнажая кожу, и будто бы не желая на этом остановиться, одним резким движением дергает в стороны ворот, окончательно освобождая меня от лохмотьев, в которые разом превратилась дорогая одежда. Лихорадочные прикосновения обжигают. Губы жадно впиваются в шею и плечи, наверняка оставляя синяки. Ни намека на нежность или чуткость, но именно это и сводит с ума.

Взлетает и опадает вниз покрывало, когда он буквально швыряет меня на кровать, удерживая мои запястья за моим же затылком, и разум окончательно ускользает взрываясь цветными фейерверками.

— Люблю… — бессмысленно шепчу я в кровь искусанными губами, извиваясь под сладкой тяжестью чужого тела.

— Моя… — горячо выдыхает Эрик.

Нет ничего приятнее, чем когда ты долго-долго держишься, а потом срываешься. Я чувствовала себя наркоманом, проходившим долгий курс реабилитации у мистиков, а потом не выдержавшим. Слаще самого порока, дороже горы мифрилла, романтичней первого подаренного цветка, жарче пламени Бездны. В какой-то момент он сорвал со своей шеи амулеты, разлетевшиеся по всему полу, и мы снова были единым целым.

Это вышло даже острее, чем тогда в лесу. Потому что было абсолютно недопустимо.

Но некоторые ошибки слишком потрясающие, чтобы совершать их только один раз…