— Это просто непередаваемо! — рассмеялся Дэвлин, откинувшись на подушки, пока я в очередной раз умоляла Да Ки Нэ об излечении. — Что у нас дальше по плану? Нет. Стоп. Сначала я хочу вина.

— Держи, — усмехнулся Эрик, протягивая ему бутылку явно не местного, — Десятый и Вэль узнают, что дальше и придут.

— Хорошо.

— Все прошло по плану?

Мэтр Купер припал к бутылке, начисто забыв о бокалах, он выглядел невероятно довольным.

— Абсолютно.

Мне хотелось сидеть около него и держать за руку и не выпускать никогда больше. Но я снова ничего не понимала.

— Какой еще план? Победить на дурацком турнире в какой-то глуши? На территории, где повсюду влияние Эмпиреев? Чтобы на тебе живого места не осталось?!

Мэтр Купер сделал еще хороший глоток прямо из горлышка и потянул бутылку мне, обняв меня за плечи и притянув.

— Во-первых, нужно было выяснить все, что сможем, про этого ангела.

— И?

— Эрик организовал вместе с подпольным тотализатором шпионскую сеть. Теперь мы знаем имя, которым он называется: Андрэ. А также примерную численность жрецов и их силы. Пригодится, когда будем с ними воевать. Во-вторых, этот Андрэ нашел тебя и изложил свою точку зрения, что дает нам дополнительную информацию к размышлению. Можем попробовать понять, что ему на самом деле надо. В-третьих, я сдерживался, позволил ему себя весьма недооценить. Так что теперь, когда он считает, что я слаб, и видел, какая ты — он точно придет сам. Так или иначе. И мы будем его ждать. Надеюсь, после того, как мы разберемся с хаоситами.

— Если ты сможешь добраться до этого… Сердца?

— Да.

Я помолчала, переваривая.

— Так вся эта история с турниром — ловушка для этого Андрэ?

— Да.

— А Договор?

Дэвлин усмехнулся.

— Это теперь его проблема: придумать, как его нарушить.

Логично, снова из меня делают наживку. А чего? Отработанная схема же.

— Ну, и плюс ко всему, ты — победил.

— Нет, я, на самом деле — проиграл.

— В каком смысле?

— Он практически достал меня. И достал бы, если бы не ушел в этот момент из вселенного. Так что победил я в конце уже обычного человека, хоть и жреца. К тому же в момент, когда у него переходил контроль над телом от одной сущности к другой. Это не победа.

— Но почему он ушел? — не поняла я.

Эрик и Дэвлин переглянулись.

— Потому что он не мог меня развоплотить — нарушил бы Договор. А вот человек — мог бы. Если бы я промедлил хоть немного, у человека был бы шанс. А это значит, что Андрэ точно показал свои намерения, уйдя в последний момент и соблюдя букву Договора.

Я переводила взгляд с Эрика на Дэвлина, даже не зная, что спросить в первую очередь. Вот почему рыжий тогда напился. Он знал, что задумал его друг и тоже сомневался в безопасности этого плана. Просто, как выражается Десятый, не отвлекал его, успокаивая нервы алкоголем и очередными женщинами.

— И ты знал? — тихо спросила я демона. — Что он попытается убить тебя?

— Догадывался.

— И был уверен, что не… что справишься с ним? — да я это даже вслух произнести не могу!

— Почти, — я никогда не видела его настолько безмятежно довольным, — до конца ни в чем нельзя быть уверенным.

Как семилист, говорите. Ну-ну.

Я посмотрела на Дэвлина, и отвесила ему от всей души пощечину.

Ну, ладно-ладно, попыталась. Нет смысла сравнивать нашу скорость реакции, даже если он ранен.

— Пойду я пока, — ухмыльнулся Эрик, поднимаясь на ноги, — не вздумай швыряться огненными шарами, принцесска, не пали контору.

— И что? — полюбопытствовала я, когда авантюрист вышел. — Оно того стоило?

— План сработал, он заглотил наживку.

— Как, по-твоему, он вообще может на тебя напасть, если у вас — Договор?!

— Он придет к тебе. Вернее, за тобой. У него пунктик, ты заметила? Он категорически возражает, чтобы душа геоманта была связана с Инферно. Жаждет тебя «спасти» от чудовищ. А теперь, после этого турнира, после того, как мы столкнулись в бою — это уже стало личным. И он считает меня гораздо слабее, чем я есть на самом деле. Этот парень — увлекающаяся натура. Молодой тоже, видимо.

— Так. И как это поможет тебе?

— Печать, — лаконично ответил Дэвлин, — тронувший человека с Печатью, по сути, бросает мне вызов.

— То есть, потом ты сможешь сказать, это он первый начал?!

Мэтр Купер с наслаждением выпил еще глоток темного сладкого вина.

— Ты сама говоришь — я только расставляю декорации.

— Спасибо, — мрачно проговорила я, нахохлившись, как воробей, — кого ты еще собираешься на меня ловить? Знаешь, у меня идея. Хочешь, я выманю сюда Хэль? Или твоя сестра попытается меня убить, и ваш отец отправит ее в Бездну?

— Это перебор. Хотя, если тебе скучно…

Я опять кинулась на него с кулаками, а мэтр Купер скрутил меня и снова притянул к себе.

— Мы со всем этим справимся. Придется постараться, но справимся. У нас просто нет выбора.

Я только вздохнула, перестав вырываться.

— У нас есть часа три до вечернего пира. Мы оба устали, и я думаю, стоит поспать. Поиграем в это все еще один вечер, а завтра вернемся домой. Идет?

Я устроилась у него на груди поудобнее, невольно расслабляясь.

— Ты придумал этот план в тот момент, когда нас пригласил сюда Септим?

Он кивнул.

— План. Ну, и немного удовольствия, конечно. Я очень давно просто не расслаблялся.

— Ладно, я поняла. Но в следующий раз, хоть говори мне заранее.

— Тогда бы ты не смогла так естественно с ним поговорить. И он бы что-то заподозрил.

— А, ну да, я же должна была дергаться и сомневаться. Кстати! Про этот несчастный город, который поглощает Хаос, ты в любом случае мне бы как-то сказал? Чтобы меня грызло чувство вины?

Он вздохнул.

— Да. Андрэ должен был еще больше захотеть тебя спасти.

Я закрыла глаза.

— А если бы я решила, что он — прав? И ушла бы?

— Маловероятно. Ты помнишь, что сказала мне сегодня?

«Ах, ты ж, сволочь бесчувственная», — с нежностью проговорил Лусус.

— Ты прекратишь когда-нибудь играть с моим разумом?

— Разумеется.

— Когда?

— Когда ты научишься понимать, для чего я что-то делаю. Тише. Поговорим потом. Сейчас надо отдохнуть. На этот раз — все, все закончилось, мы возвращаемся домой.

Кончилась. Вся эта дурацкая затея с этими варварскими игрищами. И на меня накатила усталость, будто бы я не спала пару ночей.

— Ладно, пожалуй, я и правда, подремлю немного.

— Разумно.

Я подождала пару секунд, но все еще слегка шальной от вкуса битвы демон не разжимал рук.

— Не уходи. Так хотя бы я буду точно знать, что ты не попала в очередные проблемы.

Я и не ушла. Это был самый странный день в моей жизни. И, наверное, самый-самый счастливый.

— Я люблю тебя, — проговорила я, закрывая глаза.

— Я знаю.

Мы замолчали на миг.

— Я буду рядом, пока все эти проблемы не закончатся, — пообещал Дэвлин.

— Да?! — открыла я один глаз. — Да ведь именно из-за тебя вся эта хрень и происходит!

Он улыбался и не спорил. Только обжигающее кольцо рук стало чуть теснее.

«Моё»…

Через несколько часов пришел Десятый, разбудил и сказал, что пора собираться. Весь вечер я пробыла в полной прострации, думая только о том моменте на ристалище, так что диалоги поддерживать приходилось Лусусу и Шепоту. Иногда в голову забредала рассеянная мысль — где это я и что происходит? Почему вокруг костры, а я сижу в каком-то венке? И кто все эти люди? Фантасмагория. Безумное безумие. Они все были какими-то ненастоящими, будто бы мне просто снился сон. Интеллигентный Десятый, распевающий варварские песни с ограми. Сдержанный аристократичный Вэль, смеющийся и целующийся с какой-то черноволосой молодой девицей. Балагур и насмешник Эрик, в этот раз серьезный, спокойный и расслабленный, кажется, он переживал за нас обоих, не зная, чем все это кончится. И только теперь мог спокойно выдохнуть. И, конечно же, ледяной Дэвлин, улыбающийся, весело пьющий вино с какими-то рыцарями. И он почти весь вечер держал меня за руку.

Я не понимала, реально ли это все вообще?

И даже не помню, чем этот вечер закончился.

Утром я открыла глаза и уставилась на кремового цвета высокий потолок. Так. Где это мы, на сей раз. А… Да. Мы — дома. Дома у приютившего меня демона. Интересно, а в какой момент моя жизнь пошла именно так?

Рядом обнаружился зубасто ухмыляющийся Гнарл, протягивающий мне дольку апельсина. Мне было лень шевелиться, я просто открыла рот и позволила себя покормить, чувствуя, как прохладный кисло-сладкий сок стекает по горлу, и наслаждаясь этим.

— Проснулась? Вот и молодец.

— Что вчера было? — поинтересовалась я, дожевывая уже четвертый кусочек.

— Вчера-то? Ничего себе — вчера. Позавчера, Крис, ты же проспала больше суток. Вы явились в три ночи. В совершенно непотребном состоянии. Потом сидели на балконе и пели песни. Мэтресса Кристина, как вы довели Хозяина до такого состояния?

На кресле лежала привычная чистая одежда: белая рубаха и легкие бриджи. Я сначала подошла к зеркалу, полюбовалась на оставшийся от удара кинжалом шрам — он притягивал внимание, с ним точно было что-то не так. Только потом принялась одеваться. Что-то меня беспокоило в этой тонкой белой линии. Может, то, что он так и не заживал окончательно? Что тогда сказала эта сумасшедшая почитательница Смерти? «Долгий шок»? Или что-то похожее? Он слегка ныл и весьма нервировал, надо бы еще раз к Наргину зайти.

— Ты мне льстишь, — ответила я мелкому демону, наконец, прекращая рассматривать собственную кожу и застегивая рубаху, — он просто подрался с ангелом. Вселенным, вернее. Они попускали друг-другу крови, получили от этого массу удовольствия, и Дэвлин стал таким. Сама в шоке была.

— А-а, — прихвостню, похоже, стало все понятно и больше неинтересно, — ну и хорошо. Давно он не развлекался.

Я глянула на него искоса.

— Тебе виднее. И что, у него бывает подобное?

— У него и спроси.

— Он не ответит, — вздохнула я, — мне никто ничего не говорит. Такие у нас традиции складываются в команде.

— Ты чего не в духе-то? — соскочил с моей кровати Гнарл.

— Да сама не знаю. Твой Хозяин опять на меня кого-то ловит, — пожаловалась я, пытаясь застегнуть ремешки сандалий, — а где все, кстати?

— Завтракают.

Я плюнула на, кажется, сломанную застежку и пошлепала босыми ногами на мой любимый балкон. Вот все и вернулось на круги своя, будто бы не было этого турнира, я смотрела на невозмутимо ледяного Дэвлина и понимала, что позавчерашний день не повторится никогда.

— Планы? — спросила я, поздоровавшись и растягиваясь удобно в своем плетеном кресле.

— Отдохнем пару дней, — ответил за всех Эрик, — тебе вроде бы надо было к Идальго зайти? Да и дел накопилось изрядно.

Он вгрызся в толстенный сэндвич, состоящий, кажется, из ветчины и сыра исключительно. Ну и пара листиков салата.

— Еще не мешает навестить родителей, — проговорила я, макая ложечку в черный ароматный кофе, аппетита не было, — я же их так и не поздравила еще.

— Ну да. Нужна передышка. Реально. По крайней мере, мне — точно, — проговорил рыжий, — отдышаться, понимаешь? Осмотреться. Подумать.

Вэль кивнул и внезапно чуть порозовел, видимо внутренний голос отпускал какие-то комментарии.

— Я съезжу с тобой к родителям, — проговорил Десятый, — не хотелось бы оставлять тебя в одиночку. Только переоденься в платье. Твои рубаха и штаны — слишком приметны.

— Зачем? — удивилась я.

— Поизображаю телохранителя, — пожал плечами химерик.

— Да я — туда и обратно!

Дэвлин, рассматривающий что-то на дне своей чайной чашки, поднял глаза.

— Ничего еще не закончилось, Крис, потерпи, пожалуйста. Если все пойдет хорошо, это ненадолго.

— Это? — полюбопытствовала я. — Что — это? Может, ты все-таки расскажешь мне текущий расклад?

— Есть Хэль, — медленно и спокойно проговорил мэтр Купер, — есть Кловер, у которого, я думаю, лопается терпение, есть Николас, решивший, что ты продала душу. Есть Андрэ, в конце концов. Ты хочешь встретиться с кем-то из них в одиночку?

— Но портал…

— Тебе требуется тридцать секунд, чтобы его открыть. Этого достаточно, чтобы оглушить тебя или убить.

Я застонала и уткнулась лбом в столешницу, закрыв глаза.

— И не забывай, — продолжил Дэвлин, — что последнее время у тебя в саду трупы не переводятся. Так что оденься не так броско и не выходи одна из Замка, будь добра.

— Я — под арестом? — как можно ядовитее поинтересовалась я, поднимая голову.

— Нет, — пожал плечами маг, — с чего ты взяла? Просто под охраной.

— Ты что, — Десятый откровенно усмехался, положив огромную когтистую руку мне на плечо, — против моей компании?

— Ну, ты что, — обхватила его лапищу, прижимаясь к ней щекой, — нет, конечно. Это просто дух противоречия.

— Кстати, — Эрик справился с чудовищем, прикидывающимся едой, и довольный откинулся на спинку кресла, — добавь в список дел: посмотреть, что там в твоем баронстве, начались ли стройки, еще ты не заходила в банк не проверяла счета — месяц. Ну и Красный Замок. Гарнизона нет, что вокруг — не знаешь, местные тебя не видели.

— Слушай, а мы все-таки точно собираемся воевать?

«Маменька, а нам обязательно идти на этот обед? Там же будет так скучно!» — усмехнулся Лусус.

— Я — точно, — честно ответил рыжий, — мне нужны эти территории без вмешательства в мои дела каких-то фанатиков.

— А миром — никак?

Он чуть усмехнулся, подкинул в воздух виноградину, поймал ее ртом и только потом ответил.

— Две банды на одной территории? Миром? Да тут вопрос только в том — кто нападет первым, принцесска. Я не хочу ждать удобного случая для противника.

— Ну, серьезно, я не понимаю. Ты же и так богат. Зачем — еще и еще? Зачем тебе столько лишних забот?

— Это же интересно!

— Интересно?

— Масштабный необычный проект. Нужно очень постараться, чтобы все получилось.

— Это что для тебя — игра? — удивилась я.

— Что-то вроде, — кивнул авантюрист, — Десятый, вон изобретает какие-то механизмы, Дэвлин всякие магические штуки исследует, Вэль по камню режет. Не видела, кстати? Зря. Потрясающе получается. А меня развлекают масштабные проекты. Иначе мне скучно становится, — он широко улыбнулся и развел руками — жест-пародия на извинение.

— Давно хотела спросить, кстати, а как ты вообще управляешься с этой всей своей… не знаю, как это называется. Бандой? Ты же все время проводишь с нами? Как вся твоя, с позволения сказать, империя не разваливается?

— Все держится исключительно на моем остром уме и невообразимом обаянии, и это называется не банда, принцесска, а торговый дом.

Ответ меня не удовлетворил, и я вопросительно посмотрела на Дэвлина.

— Все держится на страхе, магии, алчности и его знании психологии людей, — выдвинул свою версию мэтр Купер, — помнишь Тверр? Во-первых, он заставил всех вооруженных людей в замке принести клятву. Потом рассказал, что они должны делать, чтобы здорово улучшить свою жизнь, а платит он своим людям весьма щедро и всегда честно, то есть дал стимул. Если же кто-то попробует начать с ним играть в какие-нибудь игры, Эрик его убьет, сам и безо всяких колебаний. А телепорт позволяет ему метаться по континенту и в случае каких-то проблем он может отреагировать сверхоперативно и совершенно безжалостно. Добавь еще к полученному портрету ум и фотографическую память. В итоге, люди любят его как удачливого главаря и одновременно боятся до дрожи навлечь на себя его неудовольствие. И эта схема прекрасно работает.

— Да ладно вам! Чего мы опять обо мне, — проговорил Эрик, нагло увиливая от интересующей меня темы, — забыл совсем, на границе Фева и Сэндиса начались какие-то волнения.

Мэтр Купер попросил пояснить.

— Дела в султане Фева, так понимаю. Он, кажется, немного воспользоваться происходящей в Ойкумене неразберихой и отхватить себе пару провинций с рудниками. Пока король Сэндиса пытается не сдать Мастеру хотя бы центральную часть страны. Север он потерял окончательно.

— Кстати, — полюбопытствовала я, — а что Мастер?

— Заходит иногда в шахматы сыграть, — пожал плечами Дэвлин.

— Караваны с едой ему отправляем в обмен на серебро, — одновременно с ним ответил рыжий.

— По логике вещей должен двинуться на север, — добавил Десятый, — гремлины совершенно неприхотливы, а севернее Сэндиса когда-то были несколько городов, помнится. С его стороны было бы разумно занять те же места. Да и серебра в тех горах было много.

— Чтобы места хватило? — спросила я.

— Чтобы не так напряженно было, — кивнул Десятый.

— Думаете, большой драки все равно не избежать?

— Само собой, принцесска, само собой.

Ну да, вот мы все и застыли на краю обрыва. Теперь вопрос только в том, у кого первого соскользнет нога, чтобы вниз обрушились все.

— Скажите честно, господа, Фев — это результат каких-то ваших действий?

Но никто не признался.

— Ладно, — я допила кофе и проглотила маленькую гренку с сыром, больше есть не хотелось вовсе, — пойду я переодеваться. Не броско, так не броско.

Полудракон аккуратно стучит когтем по косяку открытой двери в библиотеку. Маг откладывает книгу, аккуратно вложив закладку на нужной странице.

— Есть минута?

— Разумеется.

Химерик опускается в немного маловатое для того, чтоб быть ему уютным, кресло.

— Терпеть не могу лезть в чужие взаимоотношения, — прямо говорит он, глядя в глаза хозяину Замка, — но я обязан спросить. Ты понимаешь, что она сломается? Шаггорат или не Шаггорат, изменил психику или нет, но она постоянно на грани.

Дэвлин окончательно отодвигает фолиант на край стола и спокойно отвечает на взгляд.

— Не должна.

— Не должна? И это все?

— Что ты хочешь услышать?

— Правду. Что тебе от нее нужно на самом деле?

— Правду… — Дэвлин сплетает пальцы, поставив локти на стол. — Хорошо. Но мне нужно твое слово, что это останется между нами. Пока я не решу иначе.

— Разумеется, даю слово.

— Тогда задавай конкретные вопросы. Я отвечу.

Десятый вдыхает, будто бы пытаясь что-то сформулировать.

— Ты постоянно даешь ей какие-то мелкие поводы считать, будто она для тебя что-то значит. Большее, чем просто друг или живая удача под боком. Это сводит ее помаленьку с ума. Кроме этого, она последнее время не выбирается из лазарета, а еще она стала с большим трудом кому-то верить и постоянно ждет какого-то подвоха. И это не считая того, что ты снова собрался сделать из нее наживку для ангела.

— И в чем вопрос?

— Зачем ты все это делаешь?

— Надеюсь, мысль о том, что я просто так развлекаюсь, не приходила тебе в голову?

— Я предпочитаю спросить прямо, чем что-то придумывать.

— Что касается «больше, чем друг». Я не очень понимаю, что ты имеешь в виду. Возможно, попросту не смогу понять. Но если я что-то конкретное делаю не так, на твой взгляд — говори мне, со временем я буду меньше… ошибаться. И тем более я не знаю, на сколько ее «хватит». Что же касается лазаретов и всех переделок, то у нас совершенно нет времени, чтобы дать ей возможность осваиваться постепенно.

— Нет времени? Я знаю еще не обо всех проблемах? Не только богиня Смерти, ангел и вся эта ожидаемая свалка на континенте?

— Да. За Кристиной кое-кто придет. Достаточно скоро. И нам очень нужно постараться, чтобы достойно его встретить. В начале нашего маленького приключения я хотел всего лишь успеть воспользоваться ее везением до того, как это случится, но позже передумал. И теперь… Теперь пытаюсь успеть подготовиться.

— Кто, Дэвлин? Кто придет?

— Что ты знаешь о геомантии?

— Немного.

— Тогда… У нас есть полчаса?

— Да, Крис как раз пока переоденется.

На этот раз я выбрала платье с винного цвета лифом на грани приличия, легкой, почти невесомой кремовой юбкой и такими же воздушными рукавами. Волосы расчесала на пробор, уши закрыть, да и немного изменить овал лица. Отвыкла я совершенно от такого вида. Когда я, одевшись, рассматривала непонятно кого, отражающегося в зеркале, деликатно постучавшись, зашел Дэвлин.

— Полагаю, мне стоит принести извинения за всю эту затею с турниром, я вел себя несколько безрассудно. Что-то, возможно, показалось тебе неприемлемым. Думаю, причина моего поведения тебе известна, так?

— Ты все сделал правильно, — улыбнулась я немного грустно, глядя на его отражение в зеркале, — помоги цепочку застегнуть. С чего ты вообще об этом заговорил?

— Десятый посоветовал прояснить этот момент.

— Мудрый полудракон? — усмехнулась я. — Наша коллективная совесть?

— Полагаю, можно его назвать и так.

Он застегнул крошечный золотой замочек и сделал шаг назад. Я стояла у зеркала так, что на меня падали солнечные лучи, заставляя блестящую кремовую ткань искриться при малейшем движении, а мэтр Купер, отодвинувшись, будто бы растворялся в тени. Это как после ночи с инкубом. Ищешь в его лице хоть намек на то, как позавчера ты обнимала его за шею, сидя на его же вздыбленном коне, и целовала до звезд в глазах, чувствуя на губах привкус крови и стали, а потом засыпала, прижавшись к его груди, в его объятиях. И золотые искорки летнего тепла в терракотовых глазах. Ищешь… И не находишь. Пусто. Не было ничего.

Смешно-с, мэтресса, в ваши-то годы верить в сказки. Вспомни лучше, что сама творила под легкими наркотиками.

— Расскажи мне, — попросила я, — как это, когда ты — такой? Как позавчера?

— Долгий разговор, — покачал он головой, — давай как-нибудь вечером за ужином, если тебе действительно так интересно.

— Интересно… — протянула я, оборачиваясь к нему, — да я вообще больше не знаю, что думать!

— Будьте осторожны в Дайсаре, — и он вышел.

Исчерпывающе, ага.

От родителей мы с Десятым шагали по улице. Пешком. Мне захотелось прогуляться и немного проветриться: маменька стала почти невыносимой, закидывала меня неудобными вопросами и отчаянно капризничала. Через четверть часа у меня разболелась голова, а через полчаса белый свет поплыл в глазах, а рот наполнился горькой хиной. Спасибо бате, тот увидел мое состояние и перевел огонь на себя, позволяя нам с полудраконом бежать с поля боя.

— Что, — тихо полюбопытствовал изображающий огра-телохранителя химерик, — хреново?

— Курить хочу, — пожаловалась я, рассматривая цветную мозаику под ногами, украшающую площадь, — аж скулы сводит.

— Терпи. Сам бросал, представляю.

— Ты курил? — изумленно посмотрела я на него, задрав голову.

— В военной академии. Молодой и глупый был. Да у нас почти все курили тогда.

— Пойдем, пообедаем где-нибудь? — попросила я.

— Легко.

— Может, и полегче было бы, если бы я все время не нервничала.

— Из-за чего?

— Да-а… — я посторонилась: мимо нас, смеясь, пробежали несколько юнцов из Военной академии, судя по мундирам, — Эти двое вгонят меня в могилу.

Хорошо, когда не нужно объяснять, кого ты имеешь в виду.

— Знаешь, что тебе надо сделать? Абстрагироваться от всего этого. На какое-то время. Поисследовать Красный Замок, например.

Я усмехнулась, бездумно рассматривая светло-голубое расшитое серебром платье в стеклянной витрине магазина, мимо которого мы проходили. Не примерить ли?

— Все-таки, хочешь меня спрятать?

— Хочу, — не стал он отпираться.

— А как же Андрэ? Ангел этот?

— Он все равно явится тебя искать, — пожал плечами Десятый, — туда, где ожидает тебя найти — к Дэвлину, какая разница, будешь ты присутствовать или нет?

— А если он засечет меня как-то за Хребтом?

— В Красном Замке — определенно нет.

— Подожди! Ты что-то знаешь об этом Замке?

— Только слухи. Замки гораздо старше меня и Империи вообще, исследуя их, как раз и получили техномагию.

— А ты про много таких слышал?

— Семь по легенде. Красный, Синий, Черный, Белый, Зеленый, Фиолетовый, Желтый. Точно известно, что они экранируют от любого воздействия. Позволяют мысленно видеть всю территорию вокруг. А досужие россказни… Что только не предполагали. И выходы в другие мира, и заклепки, сдерживающие наш мир, и замки, закрывающие эдакой «дверью» нас от Инферно и Хаоса.

— Что-то не очень они тогда и защищают, — усмехнулась я.

— Суть и естество твоего нового жилища никак не меняет моего мнения по поводу тебя и этих двоих: тебе стоит немного пожить отдельно и в безопасности. Просто не оказывайся с кем-то из них наедине какое-то время. И все наладится. Возьми с собой меня или Вэля.

Я почесала кончик носа.

— Логично. Может, ты и прав. С другой стороны — праздничная же неделя скоро начнется. Балы. Я планировала быть в Дайсаре.

— Извини. Я все как-то забываю, что у тебя кроме всего этого есть еще и нормальная жизнь.

— Была.

— Была, — покладисто согласился химерик.

— О, кстати, можно мы сначала зайдем к Тайе? На четверть часа буквально.

— Я подожду тебя у входа. Я же вроде твоего телохранителя изображаю.

— Ни в коем случае. Еще не хватало.

— Крис, — он остановил меня и посмотрел в лицо, — ты вот всерьез полагаешь, что меня обидишь, если просто будешь придерживаться нашего плана?

— Ну, я…

Десятый вздохнул и ободряюще улыбнулся.

— Ничего, привыкнешь.

Он, как всегда, был прав.

Мы свернули к светло-желтому особняку с колоннами и вошли в черные узорного литья ворота. Я зашла к Тайе, а полудракон все-таки остался ждать меня у входа, перекидываясь ленивыми репликами с кем-то из графских телохранителей, куривших за крыльцом.

Дверь открыл Виллис, пожилой дворецкий, самым выдающимся в котором был определенно нос. Немало орлов и грифов наверняка удавились бы от зависти, увидев его. Мужчина проводил меня на второй этаж: два пролета по мраморной лестнице, застеленной темно-синим ковром, который удерживали тонкие бронзовые стяжки. Он полностью поглощал звук шагов. Думаю, я бы никогда не укрыла лестницу в доме ковром. Мало ли кто может по ней пытаться прокрасться.

Приятно познакомиться, Кристина Ксавьен, параноик.

— Ты куда пропала! — накинулась на меня Тайя с порога своей комнаты. — Виллис, пусть кто-нибудь принесет пирожных. Те, с розовым кремом, которые виконтесса Ларри прислала утром.

— Да, госпожа, — впечатляющий нос исчез за дверью.

— Да, у меня тут немножко проблемы, — вздохнула я.

— Что случилось? — насторожилась она. — Это из-за меня?

Мы сидели в ее будуаре, скинув туфли и забравшись на заправленную синим атласом кровать. Она самолично сунула мне в руки хрустальный бокал с лимонадом и теперь ждала рассказа. Явно подбирая нужные слова, чтобы спросить: не нашла ли я парня, которого она чуть не убила.

— Да нет, нет. Долго рассказывать подробности. Я на пять минут вообще. Короче, нашла я этого стрелка с ледяными шипами.

Она вздрогнула, чуть не расплескав лимонад. Какие-то мы с ней нервные становимся в последнее время. В это время зашла миловидная брюнетка с очаровательной родинкой над верхней губой в одежде горничной, принесшая фарфоровое блюдо с пирожными.

— На стол, — махнула рукой Тайя и подождала, пока девушка выйдет.

Я взяла угощение и попробовала. Неплохо, но у матушки Марты — вкуснее выходит.

— Ты… добила его? — проговорила моя подруга, понижая голос до шепота и глядя на меня глазами, размером с чайные блюдца и горящими, как у голодного упыря.

— Да боги с тобой! Нет, конечно! Я не убиваю людей! И шипы твои, кстати, сняла.

— Он, что — жив?..

— Да.

Тайя закусила губу и мрачно посмотрела куда-то в окно.

— Будет меня искать?..

— Нет, — успокоила я ее, — он считает, что в него попал телохранитель принца. О тебе не знает никто вообще, кроме меня. Все, можешь забыть об этом.

Она выдохнула облегченно, откидываясь на подушки, и положив ладонь себе на лоб.

— Боги… Крис… Я просто не знаю, как тебя благодарить, честно…

— Просто запомни, — попросила я, — ни тебя, ни его там не было. А я обо всем этом знать ничего не знаю. Ничего вообще. Ладно?

Тайя снова нахмурила фарфоровый лоб, откинув с него белокурые кудряшки.

— Подожди, а разве Найс не расследует это дело?

— А то! Но ты дворянка другого государства, и член гильдии магов, они не доберутся в любом случае. Да и предъявить им тебе нечего.

— Откуда ты все это знаешь?

Я сделала глоток уже теплого лимонада, раздумывая, что можно ей рассказать, а чего — нет.

— Говорила с принцессой Ливеттой.

— Ого…

— Да ладно, — я махнула рукой, не вдаваясь в подробности, — боги с ними со всеми.

Ледяная графиня бросила на меня быстрый взгляд голубых глаз, который мне совсем не понравился, и принялась катать хрустальный бокал в ладонях.

— Тай? Что еще?

— Есть еще пара новостей.

Я насторожилась.

— Генерал Кловер, знаешь такого?

Теперь вздрогнула я. Мило мы вообще общаемся с дорогой подружкой. Интересно, кто первый расплещет мертвячий лимонад на постель?

— Знаешь, — констатировала Тайя, — так вот, он предложил мне работу.

Она глядела искоса и будто бы чуть виновато, а мне все еще казалось, что я ослышалась.

— Чего?!

— И он хочет, чтобы я за тобой… приглядывала.

— Логично, — я подперла подбородок рукой, чувствуя, что просто устала от новостей.

Мне бы просто пожить недельку скучно и спокойно. А лучше съездить куда-нибудь в глушь. Как и предложил Десятый.

«А поехали к Вратам?» — мелькнула непонятно чья странная мысль и пропала.

— Что мне ему сказать? — настаивала моя подруга.

Наивная. Ожидает от меня адекватной реакции. Я меланхолично пожала плечами.

— Соглашайся. Я буду тебе рассказывать, что смогу…

— Но это как-то…Я и так столько тебе уже должна…

— Иначе, он пришлет кого-то другого. Такого, с кем я не смогу договориться.

— Ну, если только так… Ладно. А еще сегодня возвращается Лео. Кстати! — она выпрямилась, и голубые глаза ее заблестели. — Ты вообще в курсе, что у нас в Даэле мятеж случился?

Я изобразила на лице безмятежную улыбку. Это все — никогда не кончится. Ни-ког-да.

— Да.

— Он со всем разобрался, представляешь? Поехал туда с отрядом гвардейцев и все решил. Сам. Без отца своего, без чьей-то помощи. Не ожидала. Просто, понимаешь, он всегда был какой-то… немного изнеженный что ли? А тут…

— Ага. Это мы с тобой его испортили.

— Мы! — фыркнула она, уставившись на меня с насмешкой и поигрывая в пальцах жемчужинами ожерелья. — А то я не знаю, как ты его почти довела до ручки!

— Он сам себя доводил до ручки.

— И почему испортили, кстати? Мне кажется, он стал… Ну не знаю. Настоящим мужчиной. Я видела, как они уезжали. Верхом, с оружием… Эх!

Тайя обняла маленькую подушечку и, влюбленно сверкая глазами куда-то в потолок, откинулась на кровать. Я невольно разулыбалась, она, оказывается, куда человечнее, чем мне всегда казалось. Графиня схватила меня за плечо и заставила тоже принять горизонтальное положение, так мы и лежали на голубом покрывале, рассматривая потолок, расписанный под небо над диковинным садом, и размышляя, каждая — о своем.

Настоящим мужчиной… Ага. Верхом, с оружием. Мы шли навстречу друг другу все это время, постепенно ускоряя шаги, пока не замерли у незримой черты, протянув ладони и только на один миг коснувшись друг друга. Он прошел, этот миг, и больше не повторится. Больше я не окажусь так близко к Дэвлину Куперу. Он не допустит этого, чтобы не убить меня. А мне просто придется как-то жить дальше, теперь абсолютно точно зная, чего именно у меня никогда не будет.

Я не буду думать об этом.

Боги! Мне так нужно чудо. Просто обыкновенное чудо…

— Ты чего? — графиня повернулась на бок, уставившись мне в глаза, все еще продолжая улыбаться.

Я потерла лицо ладонями.

— Да так. Устала немного. Год выдался очень суматошный. Не знаю, за что хвататься.

Тайя покивала. А потом внезапно обняла меня и погладила по волосам.

— Мы со всем справимся, Крис. Ну! С чем не может сладить красивая умная женщина? К тому же талантливый маг?

С Хэль — хотела ляпнуть я, но на сей раз вовремя прикусила язык.

— У тебя что — депрессия? И вообще ты какая-то бледная. Давай оставайся обедать, а потом в театр вечером? А потом танцевать куда-нибудь на всю ночь? Хочешь?

— Я не могу, — вздохнула я, — меня внизу вон, боец ждет. И дел по горло.

Она покачала головой.

— Тебе надо отдохнуть. На какие балы пойдешь?

— Я напишу тебе. Мы обязательно там увидимся, — пообещала я, вставая и поправляя кремовую юбку, — ладно, мне, правда, пора.

— Кстати, а что там с Клэр Леми? Ты больше ее не видела?

Надо сказать, со всеми последними событиями идиотская дуэль совершенно вылетела из моей головы.

— Понятия не имею, надеюсь, она еще в госпитале. Может, заодно ей голову подлечат.

Подруга улыбнулась, качая головой.

— В Академии только о тебе и говорят. Пытались многие, но ни у кого так и не вышло создать из силы стихии оружие.

— По сравнению с твоими шипами, все что я могу — детский сад. Дури хватает, а мастерства — нет.

— Крис…

Я обернулась уже от двери. Она стояла напротив окна, прямая, с высоко поднятым подбородком, сложив руки на груди, и выглядела так, будто собиралась прыгнуть в воду с большой высоты. И была не уверена, что под водой нет острых камней. Лицо ее стало строгим и серьезным. Типичная «ледяная графиня».

— Я попробую вернуть Лео, — проговорила она, наконец, — ты же — не против?

— Против?! Да боги с тобой! Хорошая мысль. Попробуй подумерить его амбиции, может, тебя он послушает?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла она, приподняв идеально очерченную тонкую бровь.

— Если он продолжит в том же духе, его просто убьют, — развела я руками, снова прикрыв дверь.

— Ну-ка объяснись по-человечески! — теперь красивые брови были нахмурены, а глаза чуть прищурились.

— Чтоб мне провалиться в Бездну, если виконту не нужна корона Дайса, — медленно и очень серьезно сказала я, опираясь ладонью о стену.

Тайя покивала и улыбнулась.

— А чего плохого в этом? Молодой сильный король, военный, разве нам не это нужно?

Как бы вот так ей объяснить мою точку зрения, чтобы не называть никаких имен?

— Это очень опасно. Я серьезно. Ему просто не позволят…

— Но и ставка! — усмехнулась она, перебивая меня. — Ты только представь, Энзор — мертв, Ирен вышла замуж за короля другой страны, причем, короля-захватчика. И есть Николас и Лео…

Я расхохоталась, поняв внезапно одну очень простую вещь. Изо всех окружающих меня существ это я — нормальная. Ну и, возможно, Десятый. Просто все остальные — безумны в разной степени. Быстро она Энзора из головы выкинула, ничего не скажешь.

— Разве у нас обеих нет шансов надеть короны? — прямо спросила у меня Тай.

— Нет, — покачала я головой, поднимая руки, будто собиралась ставить щит, — я — пас. Вот говорю тебе совершенно откровенно. Этого мне еще не хватало! Ты хотя бы представляешь, какая это головная боль — отвечать за целую страну?

— Подумай об этом, — попросила Тайя, и в ее взгляде зажглась какая-то доселе неведомая мне искорка, — просто подумай, пожалуйста! Зачем тебе всего лишь баронет, который, к тому же по твоим словам, тебя не любит?

Прекрасный вопрос.

— Да не хочу я на трон! И замуж не хочу!

Тайя перестала хмуриться и посмотрела в окно, продемонстрировав мне идеальный классический профиль. Даже маленькая горбинка на носу не портила ее, а скорее добавляла изюминку.

— Тебе просто нужно трезво обдумать эту идею. Я вот уверена, ты никогда не задумывалась о том, что будет через год, или через пять лет.

«Спасибо, — фыркнул Лусус, — нам настоящего с головой хватает. В будущее мы и заглядывать боимся».

— Да не в этом дело, слушай, это дико длинная история. Давай — не сегодня?

— Хорошо. Когда?

Я подумала.

— Открытие празднеств. Королевский дворец. Там встретимся и поговорим. Но я не думаю, что изменю мнение.

— Символично.

— А?

— Королевский дворец!

— Ну да, ну да.

Я вышла наружу, подставляя лицо свежему ветру, и мы с Десятым зашагали дальше.

— Моя подруга сошла с ума, — пожаловалась я, разглядывая просвет голубого неба в белой пелене облаков, — кажется, она хочет корону.

— Дайса? И этого блондина в придачу?

— Ага.

— Модный головной убор в последнее время, как я вижу.

— Да дурость это! — вспылила я, давая выход эмоциям. — Кто в своем уме добровольно взвалит на себя такую ответственность?

— Мало кто думает об ответственности, — химерик приобнял меня за плечи, напрочь руша маскировку, но сейчас мне это было просто необходимо.

Мы помолчали. Я пинала ногой какой-то камушек.

— Десятый, а давай сбежим? Найдем корабль, поплывем искать драконов?

— Обязательно поищем, — улыбнулся химерик, — но чуть позже. Да может, и плыть не придется…

— Ты что-то придумал? На тему того острова? — вскинулась я.

— Да я не о том говорю. Я имел в виду, что бегство — не выход.

— Да? А не ты ли сам предлагал только что сбежать в Красный Замок?

— Не сбежать, а заняться делами. У тебя там — ни гарнизона, ни управляющего деревнями — никого. А там скоро война начнется, сама понимаешь. Да и в Моро бы надо наведаться, действительно. Бери вон с Эрика пример.

Я хотела возразить, что я — не Эрик, что ни с кем не хочу воевать, не хочу продавать легкие наркотики несовершеннолетним Захребетья, и тем более, жечь фанатиков. Я даже уже открыла рот, когда обстоятельства нас грубо прервали. Мы уткнулись в какую-то толпу, перегородившую выход на Бриллиантовую улицу.

— Что за ерунда? — удивилась я, вставая на цыпочки. Люди возбужденно гомонили. Десятый ничтоже сумняшеся аккуратно раздвинул нескольких мужчин в сторону и пропустил меня в первый ряд. У отодвинутых, кстати, пропадали все возражения и проклятия при одном взгляде в недобрые глаза двух с половиной метровой горы мышц. Причина столпотворения стала понятна очень быстро. Хорошо еще, благодаря талисману, он выглядит огром.

По Бриллиантовой ехали всадники в лазоревых плащах, шитых золотом, но изрядно потрепанных, а впереди… Лео. Он улыбался снисходительной, покровительственной улыбкой, которая мне совершенно не понравилась, и махал рукой в кожаной перчатке с широким раструбом. На его плаще явственно темнели бурые пятна — засохшая кровь, а на лице был свежий порез. Специально не стал залечивать, оно и понятно. Гвардейцы. О как. В одном Тайя права, теперь он выглядит куда мужественнее.

И ведь люди радовались! Кричали что-то. А еще бросали цветы под ноги лошадям. Ну, просто прекрасно. Нет слов. Триумфальное возвращение, все, как и говорил Дэвлин. Пожалуй, надо наведаться к Кловеру. Пора поговорить. Мы подождали, пока рассосется толпа, а потом свернули на Бриллиантовую и пошли в сторону Конторы.

— Знаешь, чего я хочу? — спросила я, когда мы выбрались, наконец, из толчеи.

— Ну?

— Собрать их всех — Андрэ, Николаса, Лео, Кловера, Алесия, Хэль, Да Ки Нэ, Шаггората, Мастера, Гиса, наших — в одной комнате. И не открывать дверь, пока все как-то не договорятся.

Десятый рассмеялся необидно и привычным жестом погладил меня по макушке.

— В историю это событие вошло бы как «Великая бойня». Вот такие грандиозные идеи и привели в итоге к Зимнему Шторму.

— А что это?

— Результат одной из магических войн. Это очень-очень давно было.

Улица тем временем привела нас к уже очень хорошо мне знакомой двери из темного дерева без вывески на фасаде. Я зашла к Кловеру, а Десятый вновь принялся ждать меня снаружи, подпирая колонну на воротах.

На этот раз к генералу меня пустили сразу без каких-либо промедлений. Он сидел мрачный и недовольный, на лице вчерашняя щетина, а глаза чуть покраснели. Весь кабинет пропитался запахом кофе и табака. В тяжелой бронзовой пепельнице полно окурков, а на краю тяжелого темного стола за горой бумаг — тарелка с подсохшими сэндвичами. Под потолком воздух извивается от сизых клубов дыма, будто под влиянием Хаоса. А вот интересно, водятся у Кловера под потолком в углах пауки? И если да — у них успела выработаться никотиновая зависимость? Проветрить тут бы не помешало. Похоже, Акула тут еще со вчерашнего дня. Интересно, это связано с Лео?

— Сама пришла? Удивительно просто! — фыркнул он, и прикурил очередную крепкую сигару, вперившись в меня взглядом холодных серых глаз. — Ну?

— Я с вопросом, — проговорила я, аккуратно присаживаясь в гостевое кресло и расправляя прелестные складочки на струящейся юбке.

Мне больше всего хотелось отдернуть тонкие тюлевые занавески, открыть окно и впустить немного воздуха в эту обитель тайн и канцелярщины.

— Прекрасно! Я начинаю привыкать к этому. У меня на входе есть надпись «Справочная»?

Кажется, кто-то решил излить на меня стресс и усталость. Нет уж, благодарю покорно. Нужно было как-то выбить его из колеи и заодно из этого желчного настроения.

— Последнее время нигде не было подозрение на некрочуму? — спросила я в лоб, вспоминая наиболее вероятное предположение Дэвлина.

У генерала дернулась щека, будто бы ему в лицо ткнули острой стальной иголочкой. И еще раз.

— Я предпочту думать, — прошипел он, выпуская клубы дыма, окончательно скрывающие потолок, — что ослышался.

Я покачала головой, желая только покончить с этим всем побыстрее.

— Виконт Селеретто. Ему нужно еще что-то громкое. Кроме Даэле. Некрочума бы прекрасно подошла. К тому же все можно было бы спихнуть на Дарсул. Мне надо продолжать?

Он вздохнул, улыбнулся внезапно и посмотрел на меня не без интереса, в серых глазах зажглись огоньки.

— Закладываешь бывшего, значит?

— Пытаюсь защитить.

— От Алесия? Так ты же на него работаешь?

— Нет. Я уже говорила вам это.

— А если я уже работаю на отца Леонарда? — спросил Кловер с насмешкой, откидываясь на спинку тяжелого кресла из черного дуба, обитого зеленой кожей. У него даже краска на лицо вернулась, вероятно, я умудрилась чем-то его развлечь.

— А вы — работаете?

— А ты думаешь, я отвечу?

— Тогда можете поблагодарить за отличную идею, — скрестила я руки на груди, добавив в голос металла.

Генерал расслабленно откинулся на спинку своего зеленого кресла, расстегнул одну пуговицу на воротничке рубахи и принялся рассматривать меня из-под полуопущенных век, попыхивая сигарой.

— Что изменилось, Крис? — спросил он, наконец.

— Простите? — я попробовала скопировать дэвлинское поднятие брови.

— Не так давно ты меня побаивалась. Помнишь наш недавний ужин в «Лани»? Что изменилось?

«О! Как мне жаль, что мы не можем тебе всего рассказать. Как бы мы хотели поглядеть на твое лицо…» — расхохотался Шепот.

— Вы не сделали мне ничего плохого, хотя могли бы.

— То есть сейчас твои проблемы таковы, что королевская контрразведка тебя уже не пугает? — сделал он на удивление правильный вывод.

— С чего вы взяли? Я просто не делаю ничего предосудительного. Чего мне бояться?

— Н-да?

— Ладно, я просто зашла поделиться идеей. Вижу, вы не в настроении беседовать. Да и мне пора.

— Ты на стороне Алесия, Крис? И хочешь, что-то сделать с виконтом моими руками?

— Я хочу, чтобы Леонарда не убили. Из-за какой-то дурацкой короны.

— Дурацкой!? — изумился уже, кажется, всерьез Кловер.

— Я не понимаю, зачем она кому-то вообще может быть нужна.

— Серьезно?

— Да.

Генерал усмехнулся, и комнату просто затопило его ехидством, пока он тушил в пепельнице недокуренную сигару.

— А как там принц Николас?

— А никак. Поссорились.

— Из-за чего?

— Не сошлись характерами.

Разговор начал куда больше веселить Кловера, чем меня, так что нужно было уходить. Я встала, расправив юбки, и направилась к двери. И даже успела положить ладонь на бронзовую шишечку на длинной деревянной ручке.

— Крис.

— Что?

Пришлось обернуться, а он сидел, опираясь локтями на стол и сцепив в замок пальцы на руках. На лице его была мрачная и кривая ухмылка.

— А на кого на самом деле работаешь ты?

— А ни на кого, — показала я ему все свои двадцать восемь зубов, жалея только, что не могу высунуть язык, этикет-с, — вообще ни на кого. Просто выживаю, как могу.

— Знаешь, почему ты до сих пор не под замком?

— И почему?

Он встал, обошел стол и подошел почти вплотную ко мне. От его мундира пахло табаком и немного порохом. Он чуть наклонился ко мне и тихо проговорил в лицо, прекратив улыбаться.

— Ты ведешь себя во всех… гм-м… делах, как слон в посудной лавке. И имеешь привычку ввязываться во все, что встречается тебе на пути. Неприятности к тебе просто сами липнут. Остается только следить за тобой, и замечать, кого ты вспугнула на этот раз своими странными, иррациональными и нелогичными действиями. Ты как флюгер — всегда показываешь, откуда прилетел новый порыв ветра. Для меня это — полезно.

— Так вы следите за мной?

— Естественно! Когда ты в Дайсаре, по крайней мере! — возмутился он даже малейшему моему сомнению, — Это все. До свидания, мэтресса, вы свободны.

Акула открыла дверь и почти галантно выпустила меня из своего логова.

Аппетит пропал. Мы сидели с химериком в «Золотой Вобле», в том самом месте, где мы когда-то в первый раз ужинали с Дэвлином, забившись в самый угол. Десятый развлекал меня какими-то байками тысячелетней давности, я невольно улыбалась, забывая о своих проблемах, и жевала красноперую форель под лимонным соусом. Меня почему-то снова настойчиво преследовали мысли про форт Врата. Вот хотелось мне туда поехать. Почему — не понятно. Да они даже взяли дурацкую моду мне сниться. Но это не была обычная неправильность. Это было что-то… Не знаю. Какое-то тревожное тянущее ощущение. Будто ноет ушибленная коленка, не сильно, но и совсем выкинуть ее из головы не получается. Я не стала говорить об этом Десятому, не зная, какими словами объяснять, и не желая выглядеть еще более неадекватной в его глазах.

Мы расплатились, наконец, собрались домой, и я упросила отпустить меня заскочить телепортом в поместье, с условием, что даже за территорию его не выйду. Нужно было захватить несколько книг, да пару-тройку платьев. В конце концов, там прихвостни за всем наблюдают, и днем должно быть вообще безопасно.

Когда я оказалась в собственном саду, где-то внутри шевельнулось еще одно неприятное предчувствие, но я отмахнулась, списав все на усталость и расшатанные нервы. Двор был пуст, прихвостни, похоже, были внизу — в подвале лаборатории, они все-таки не очень любили солнце. Я не пошла в дом сразу. Села в любимое плетеное кресло в саду, скинула винного цвета лакированные туфли, шелковые чулки, положила босые ступни на второе кресло и сорвала яблоко. Хотелось просто немного побыть в тишине. Больше всего мои мысли начала занимать предстоящая зачистка зараженного Хаосом города. Все-таки это уже не игрушки. Не съезди — посмотри, а полноценное сражение. А если у меня на такое духу не хватит? Ну то есть, самой, добровольно залезть в какое-то место, где кишмя кишат твари и просто убивать их, не давая убить себя. Звучит-то проще не куда: поднимай руку — бей. Но на деле больше всего я опасалась самого первого момента, когда меня увидит первое чучело и кинется. Что делать в этот момент: выставить клинок и пытаться поймать это существо на лезвие, пытаться уклониться, кинуться бежать за ближайший угол? Все-таки моя тактика — усыплять. Обычно, мы не попадаем в большие стычки, поэтому трех — четырех повторов этого нехитрого заклинания хватает. Но там нужно будет именно убивать. Готова я или нет? Заранее никто не скажет. А есть и много других вопросов.

Вот откуда мои друзья собираются брать людей для этого штурма? И как много? А оружие и припасы? И как переправлять их на место? Нужно будет сесть всем вместе и проговорить планы. Вероятно, они уже обсуждали это все, просто мне с моими вечными глупыми переживаниями было не до того…

«Осторожно!» — завопил внезапно Лусус, вырывая меня из невеселых раздумий.

«Сзади!» — вторил Шепот, перехватывая контроль над телом и пытаясь хоть как-то защитить меня от неведомой пока опасности.

Я вскочила на ноги, но обернуться не успела. Светящиеся бледно зеленым магические холодные лозы выметнулись из земли, опрокидывая столик и кресло, опутывая ноги, разрывая тонкую ткань юбки и стягивая за спиной руки. Дурацкая магия смерти! Я выпустила огненный шар, от которого первая лоза разлетелась оранжевыми искрами, но вторая уже схватила меня крепко. Как бабочка в паутине, право слово. Когда лозы развернули меня, в нескольких метрах обнаружилась одна очень знакомая дама. Улыбка расплылась на ее физиономии, как масляное пятно.

— Ага! — недобро обрадовалась Клэр не понятно чему.

Что ж, пришло время выяснить, что же с ней не так в конце-то концов!

— Ты — чья? — прямо спросила я навязчивую гостью, не разделяя ее нездорового оптимизма и пытаясь одновременно плечом нажать на колокольчик в ухе.

Виконтесса Леми моргнула, не ожидая такого вопроса.

— Что значит — чья?

— Ну, кто тебя послал? — терпеливо уточнила я, неловко свесившись с импровизированной дыбы. — Контрразведка какой-то из стран? Военные? Гильдия магов? Ангел? Демон? Хэль?

Улыбка на ее лице стала постепенно сползать вправо, пока не превратилась в кривую гримасу.

— Так и быть, отвечу. Повелительница Смерти, — проговорила она, подходя ближе.

От нее резко мускусными духами, а черная мантия колыхалась при каждом движении.

— И чего хотела Хэль? — полюбопытствовала я, желая потянуть время.

Колокольчик включился, но я не знала, кто именно меня слышит.

— Нет, подожди, давай я догадаюсь. Ты явилась ко мне в сад, напала со спины, поймала магическими лозами и теперь собираешься убить, так? За предложенную богиней какую-то награду?

«Принцесска! — ожил в ухе голос Эрика. — Да тебя хоть на минуту можно одну оставить?! Разговори ее пока, сейчас буду».

Клэр усмехнулась, подняла перевернутое кресло, смахнула пару налипших листочков и села в него, опершись локтями в колени. Она смотрела теперь немного из-под бровей и выглядела еще неприятнее. Ей не было смысла больше улыбаться.

— Я скажу очень кратко. Чтобы ты поняла, почему я не убила тебя сразу. Да, она хочет твою душу. Но я здесь не только поэтому.

— Почему же? — у меня снова страшно зачесалась заживающий шрам от удара кинжалом, но сделать с этим было ничего нельзя.

— Ради мести.

Я покивала головой, понимая и, как говорил когда-то Шаман, разделяя эту концепцию в целом. Знать бы еще причину…

— Любопытно. Я вот все гадаю, я что наступила тебе на ногу в Академии? И не извинилась?

Гнев сумел преодолеть границу и вылился из глаз, затопив все лицо, искажая его, делая похожим на маску.

— Ты убила самого лучшего человека на свете, тварь!

«А вот ругаться не хорошо».

— О как. И кого же? Может, это все какое-то недоразуменье? И мы все решим по быстренькому?

— Громовой Клавиус, — медленно проговорила Клэр, — попробуй сказать, что ты не виновата в его смерти?

«Туше. Его определенно убили мы. На пару с Дэвлином».

Ладно, тянем время.

— Клавиус… — проговорила я, поднимая глаза к небу. — Что-то не припоминаю…

— Врешь, — зло усмехнулась эта полоумная ведьма, — ну, в общем, это все, что я хотела сказать. Теперь ты знаешь — за что.

— Да с чего вы взяла, что это — я?

Она медленно расстегнула пару крючков на мантии, и обнажила плечо, на котором чернел неправильной формы грубый, рваный орочий знак. Не совсем такой, как у меня, но в целом — похоже.

Ох-ре-неть.

— Ты знаешь, что это?

Я кивнула, наконец-то осознавая, «что с ней не так», и к ужасу своему, понимая, что даже не могу ее осудить.

— У меня есть некоторые его воспоминания благодаря этой метке, — продолжала тем временем некромантка, и голос ее дрожал от ненависти, — мне только нужно было понять, кто из вас вызывал тех тварей из Инферно, которые разорвали сначала его тело, а потом его душу.

«Весь дворец слышал, как они вопили. Минут пятнадцать подыхали».

— И ты спровоцировала меня тогда, на арене, — кивнула я, — хотела увидеть, обращусь я к силам Бездны или нет.

«А ведь мы даже не можем сказать: это не я, это — Дэвлин!»

— Именно. Пожениться, пока мы путешествовали по землям орков было так романтично, знаешь. Он любил все необычное. И сами боги благословили наш союз, только я понятия не имела, что это позволит мне получить его память после его смерти! Ты уничтожила моего мужа, так что теперь ты умрешь. И будешь делать это долго и мучительно.

Она сложила руки на груди и начала произносить какие-то длинные тягучие слова, а в ее ладонях, затрепетало, оформляясь, вбирая в себя силу, заклятье: зеленый череп из светящегося дыма с четырьмя крыльями по бокам. Это заклятье я знала в теории. Проклятие «Прах». Сложное. Вообще — высший пилотаж для некроманта. Невозможно отменить. Невозможно снять. Заставляет плоть заживо гнить и рассыпаться. Очень болезненная смерть, надо сказать. От пяти минут, до трех суток. Боги! Как же глупо — погибнуть вот так после всего.

— Муж, ага! — заорала я, пытаясь сбить ее концентрацию. — А ты в курсе, что он лез ко мне целоваться на балу у виконта Пресетти в том году? А я просто надавала ему пощечин!

Клэр игнорировала внешний мир, сосредоточившись на проклятии.

— У меня такая же метка на плече, мои узнают, и ты просто не представляешь, что с тобой за это сделают!

Ноль реакции. Что там эмпатически? Ненависть. Горячая, пульсирующая алым ненависть. С таким ничего и не поделаешь, пожалуй. К разуму взывать уже бессмысленно.

«Еще две минуты, — проговорил Эрик, — что у тебя происходит?»

— Эта идиотка Клэр сейчас «Прах» создаст! — крикнула я, уже не заботясь о том, что подумает сама «идиотка». — Спроси у нашего друга — мага, что это такое! Нет у меня минуты!!

Виконтесса подняла голову и снова уставилась мне в глаза с насмешкой и ненавистью. Вот, похоже, и все. Как же глупо все вышло.

— Я нанимала пару убийц, — усмехнулась некромантка, — зря. Надо было сразу самой прийти. Так — гораздо приятнее.

Медленно, будто во сне, я видела, как она поднимает руки, направляя проклятие. Время замерло. Я закрыла глаза, не желая смотреть. Я убила ее мужа. Она убьет меня. Мои друзья убьют ее, а может и всю ее семью, если Эрик слетит с катушек. Вечный круговорот крови и ненависти в природе. Логичный финал, слишком часто я последнее время играю в сэндисскую рулетку. Жаль только, что будет очень больно. Лучше бы пуля или лезвие шпаги.

Я угадала — следом действительно пришла боль. Жуткий крик заставил меня открыть глаза. Лозы исчезли, и я сильно ударилась боком и локтем о землю, упав с двухметровой высоты. Клэр вопила от ярости, из ран толчками лилась кровь, руки судорожно подергивались. А из обоих плеч торчали вошедшие в плоть изогнутые лезвия.

— Будь ты проклята!! — завизжала она, давя что-то каблуком. — Будь проклята, тварь!!

Взметнулось облачко телепорта, выкидывая ее куда-то, надеюсь, умирать от потери крови. А я уставилась на полутораметровую крысу с красными глазами, ловко убравшую оружие в ножны, и облегченно рассмеялась. Скавен! Свои…

— Зссстравсссствуй, Крисссс.

— Благослови тебя Рогатая Крыса! Шис!

— Просссти, надо было-с убить ее-с. Но я думал ты-с захочешшшь ее допроссссить.

— Боги! О чем ты говоришь!

Я поднялась на ноги, потирая ушибленный бок, подошла и крепко обняла спасшее только что меня существо. Он был мохнатым, пах влажной шерстью и кровью, но это показалось мне самым чудесным, что обонял мой нос за всю жизнь.

— Мой долг. Зсссса сссспасссение жизсссни отдан. Осссссталосссссь еще два.

Представления о долге и чести у них совершенно потрясающее. В этот момент и появился Эрик. Он закинул винтовку за спину и широко улыбался.

— О как! Шис! Здорово, мохнатый! Кого я вижу, дай пять. Что ты вообще тут делаешь?

Скавен и человек весьма и весьма уважительно, не смотря на тон рыжего, поздоровались.

— Шаман сссссказал, что зссса ней охотитсссся Ссссссмерть. Попроссссссил охранять дом. Оказался прав. Этот ужшшше шшшшессссстой.

Эрик хлопнул себя по лбу.

— Так вот откуда трупы в саду!

— А почему вы не показывались? — удивилась я.

— Засссссада, — шевельнул усами невозмутимый Шис, — прощшшшше ловить, когда никто не зсссснает, что зссса сссссадом наблюдают. Ссссейчасссс не было выбора.

— Ладно, — потерла я руки, — пойдемте выпьем, раз уж я осталась жива, надо рассказать обо всей этой ерунде Дэвлину. Только заскочу в дом ни минутку.

— На минутку? — Эрик ехидно покачал головой. — А там-то на тебя никто не нападет?

— Нетссс. В дом никто чужой не входилсссс. Я был бдителенссс.

— Извини, Шис. Это я пошутил. Просто с ней никогда нельзя знать наверняка, понимаешь…

Я не стала дослушивать их разговор и вошла в дом. Не надо было этого делать. Совершенно не надо.

Потому что в холле обнаружился желтый конверт с черным шнурком. Дарсул. Можно было бы забить. Нет, нужно было — я же еще не пришла в себя после ранения. Но я, назло всем предчувствиям и желая хоть как-то отвлечься, открыла конверт. Будто что-то заставляло меня помимо моей воли. Оказалось, все просто. Возле недавно оживленных Врат нежить принялась копать старый карьер, наткнулась в нем на какие-то ворота в стене и с тех пор начала пропадать. Просили сходить посмотреть, обещали десять тысяч за подробный рисунок врат, и пятьдесят, если разберемся с проблемой окончательно. И снова шевельнулось это непонятное скребущее ощущение — надо ехать. Там что-то будет. Эдакое. Оно уже ждет… Вот, кажется, к чему мне эти мертвячьи Врата снятся.

Надо было хотя бы пойти к Суру за разъяснениями. Но я не сделала и этого. Просто забрала письмо, и мы, прихватив Шиса, вернулись в Замок, как только подошел другой скавен — на смену.

Я попыталась аккуратно, в шутку поинтересоваться у крысюка, какие ворота они собираются отпирать Гису сейчас, но он вежливо, но твердо отказался выдавать не пойми кому секретную информацию.

Дэвлин отнесся к происшествия серьезно, и мы связались через зеркало с Наргином, рассказав о Клэр, но списав ее поступок на служение богине. Куратор обещал ордер на ее арест к вечеру, и отправить группу на захват. А мне велел не высовываться до завершения этого инцидента. Впрочем, Дэвлин был уверен, что ее не найдут.

Вечером, когда Эрик пошел провожать крысюка обратно в мой сад, в Замок снова явилась незваная гостья. Я сидела на подоконнике, листала странную книгу, купленную у бывшей мэтрессы в моем баронстве Моро в захолустной лавочке, и грызла краснобокое яблоко. «Сокровенное желание» — это заклятие не выходило у меня из головы, особенно после того момента на турнире. «Ледяное сердце», призываемый дом — «Ночлег» и «Призрачную гончую» я уже выучила. Второе и третье даже уже опробовала втихаря. «Сердце» — это вариант на крайний случай, если жизнь совсем невыносимой будет. Теперь пыталась восстановить круг призыва для «Желания» по описаниям. Я, надо сказать, перерыла в свободное время всю дэвлинскую библиотеку в поисках упоминания этого заклинания. Результат был практически нулевым. Кое-где его называли в числе самых опасных чар. Приводили пример использования, обязательно заканчивающийся какой-нибудь нездоровой ерундой, которой заклинатели вовсе не хотели. Хотя, чаще всего они погибали, деля результаты. Минимальное количество людей, использовавших когда бы то ни было «Желание» — трое. Три жреца, один из них со способностями к магии воздуха и один с демоническим контрактом. Как же все-таки выглядит этот мертвячий круг? Еще один испорченный лист бумаги отправился в мусорную корзину. Может, это — то самое чудо, о котором я так просила? Пусть будет так: если я смогу построить этот мертвячий круг, значит, это судьба, и я им воспользуюсь. И будь, что будет. Моя болезнь под названием «Дэвлин» перешла у меня из хронической стадии в острую, с серьезными осложнениями.

Ночь была тихой, даже мелкие демоны не бегали по двору, и ничто не отвлекало меня до этого момента. Пока неожиданно где-то не раздался женский смех. Елена приехала? Или Элизабет? Как бы узнать, не попавшись на глаза сестре Дэвлина, если это все-таки она? Я спрыгнула на пол, убрала книгу в ящик тумбочки, в два укуса догрызла яблоко и выглянула наружу. Вдоль стены под окнами шел неширокий каменный карниз — сантиметров пятнадцать — двадцать. Скинула сандалии и пошевелила пальцами, а потом аккуратно встала на парапет — вроде неплохо, особенно, если пойду, придерживаясь за стену. Гостевые комнаты, в основном, на третьем этаже, этом самом, так что прогуляюсь по карнизу и гляну. Спасибо тебе, друг Шаггорат за эльфийскую ловкость и эльфийское же легкомыслие. Я спокойно шагала по узкой каменной полосе, приходя в глубине души в восторг от этой мелкой шалости. Смех повторился, серебристый как колокольчик. Нет, похоже, не Елена. И совсем рядом где-то. Да и вон — свет горит. Я осторожно, стараясь даже не дышать, заглянула в окно, затаив дыхание от любопытства.

И едва не свалилась с дурацкого карниза. То, что я увидела, навсегда отпечаталось у меня в голове.

Лорен Мэган, та самая, которая так вешалась мэтру Куперу на шею в прошлый свой визит, в полурасстёгнутом темно-лиловом с серебром бархатном платье бросила на кресло только что снятую дэвлинскую рубашку, а потом снова обвила его шею руками, прижимаясь всем телом, зарываясь тонкими пальцами в распущенные темные волосы. И целовала, долго, сладко, опустив длинные черные ресницы, не замечая больше ничего вокруг. То есть, делая именно то, чего больше всего хотелось мне. О как.

И это после всего, что было на турнире.

Потрясающе.

Его ладони, не торопясь, ласкали ее белую кожу, легко и со знанием дела справляясь со шнуровкой корсета и постепенно освобождая женщину от одежды. А когда лиловый бархат бесшумно соскользнул на пол, он легко подхватил ее на руки и, сделав пару шагов, мягко опустил на кровать. Я резко отвернулась от окна, прижавшись спиной к стене Замка, когда мужчина, от которого я сходила с ума, расстегнул пряжку своего ремня.

Делать тут больше было нечего. Кровь прилила к щекам, я развернулась и медленно, будто во сне, пытаясь не свалиться на черно-красные плиты двора, добрела до своего окна. Потом перелезла через подоконник и молча села на кровать. Голова была пустая, как большой колокол, только чуть звенело в ушах. В горле стоял ком, было ощущение, будто я проглотила, не запивая, большую пилюлю, и теперь она там застряла. Может, стоит разреветься? Да нет, что-то не хочется. Дальше я воспринимала вечер только отдельными кадрами, временами напрочь выпадая из реальности.

Через какое-то время, например, я обнаружила, что Шепот разговаривает с Эриком, обсуждая что-то про Моро и стройки. Рыжий быстро понял, что со мной что-то сильно не так, но выяснять, что именно, не стал, списал все на сегодняшнее нападение и оставил меня отдыхать.

Потом зашел Вэль с картой зараженного Хаосом города. Специалист по боям в городских условиях хотел порассуждать вслух. Я честно попыталась воспринять, но только головой кивала и поддакивала, не понимая почти ничего. В итоге альфар поблагодарил за то, что я такой благодарный слушатель и ушел искать Эрика — изложить первый набросок плана.

Я сидела на кровати, опираясь локтями о колени, и смотрела в стенку. Стенка была забавная. Приятного нежно-зеленого цвета. Волшебные светильники не горели, и тени от свечи танцевали на ней что-то такое горячее и рондское.

Через какое-то время я поняла, что снова не одна в комнате. В кресле совершенно неподвижно сидел Дэвлин, еще больше чем обычно напоминая изваяние, только глаза чуть сверкали в оранжевом свете свечи. Он был полностью одет, аккуратно причесан, и ничто в его виде не наталкивало на мысль, что он только что из чьей-то кровати.

Нервный непрошеный смешок вырвался у меня перед тем, как я посмотрела куда-то в сторону, вообще не желая разговаривать.

— Графиня, — тихо и холодно проговорил мэтр Купер, — вам никогда не говорили, что не подобает дворянке заглядывать в окна? Что за детские развлечения?

— Прости. Я, наверное, уеду завтра, — боги, это голос или шелест последнего опадающего листа?

— Серьезно? Тогда у меня только два вопроса: куда и зачем?

— Праздничная неделя скоро, поживу у родителей.

— А если за тобой снова явится виконтесса Леми? Или еще кто-то? Ты за семью больше не волнуешься?

Я вздохнула. Он прав, идти мне отсюда некуда, но и оставаться дольше — невозможно. Никогда в жизни я не ощущала ничего подобного. Так вот ты какое, зеленоглазое чудовище, приятно познакомиться. Больше всего хотелось выкинуть что-то невероятно глупое, дурацкое, что бы хотя бы как-то разозлить этого мертвячьего демона.

— Крис, что вообще случилось? — поинтересовался он, наконец, так и не шевельнувшись в кресле.

— Ничего.

— Кларисса чем-то тебя успела зацепить? Проклятие какое-то или что? Я на первый взгляд ничего не ощущаю, и не понимаю, что с тобой творится.

— А что со мной творится?

— Эмоции, — лаконично ответил мэтр Купер, — если бы Замок не экранировал и их тоже, на этот всплеск стянулись бы все голодные сущности с округи, поэтому спрошу еще раз, дело в некромантке?

— Нет, она не успела ничего мне сделать.

— Тогда в чем дело? — голос уже мог бы заморозить океан на пару метров вглубь вместе рыбами и водорослями.

Я наклонила голову, посмотрев наконец ему в глаза. «Ненавижу!» — выстукивало дробью сердце. Как же я тебя ненавижу. Как ты вообще можешь так со мной поступать?

— Ты переспал с Мэган? — я попробовала говорить ровно, но голос почему-то хрипел.

— Ты же сама все видела, — пожал он плечами, что, мол, за дурацкие вопросы?

— И?

— Что — и?

Я вскочила на ноги, не в силах больше сидеть. Желание ударить, причинить хоть какую-то боль в ответ было почти невыносимым.

— Ты — не понимаешь? Серьезно?

Но он действительно не понимал. И ему даже не было интересно, он просто хотел побыстрее разузнать, что нужно сделать, чтобы привести меня в порядок и вернуться к своим делам.

— Да ревную я! — сама собой взорвалась тишина, пока я принялась бегать по комнате. — Ведь еще и двух дней не прошло!

Дэвлин покачал головой — первое движение, доказывающее, что передо мной все же живое существо.

— Почему? Во имя Бездны, я не понимаю, что происходит у тебя в голове.

Один из нас — идиот.

— Ты с ней переспал, — раздельно и тихо произнесла я, останавливаясь около него.

— Да, — согласился демон, глядя на меня снизу вверх, — а ты спишь с Эриком и вообще любишь мужчин. То есть, твои представления об этике и морали вполне допускают подобное поведение. Поэтому я возвращаюсь к предыдущему вопросу: в чем дело?

— Почему? — только и спросила я.

Вспышка прошла, не оставив ни сил, ни эмоций. Я снова села на кровать напротив него, сгорбившись и уставившись в пол.

— Это была часть желания.

— Какого желания?

— Тебе дословно?

— Да!

— «Хочу принадлежать тебе телом и душой».

Я выпрямилась и снова уставилась прямо ему в лицо.

— Ты что, уложил ее в постель, а потом выпил душу? Серьезно?

— Да, как она и пожелала.

— А она вообще понимала, что она желает?

— А это имеет значение?

— Но зачем?! Ты что, просто проголодался?

— Вселил в опустевшее тело своего помощника. Я давно обещал ей несколько лет жизни в явленном мире. И мне нужно, чтобы кто-то находился при дворе в Дайсаре и смотрел, не появится ли Андрэ там. Ну и просто шпион. Давно собирался, а тут весьма удачная возможность подвернулась.

Я расхохоталась, не веря ушам и не понимая, как вообще к этому относиться. Дэвлин молча ждал окончания приступа нездорового веселья.

— Серьезно?

— Крис, что сейчас происходит? Не сочти за труд, объясни мне.

Я подошла к нему, положила руки ему на плечи и уставилась в терракотовые глаза.

— Ты — чудовище, она любила тебя, ты понимаешь?

— И что? Люди поступают друг с другом так же. И даже еще хуже. Я вообще зашел, чтобы познакомить тебя с Джелли.

— Тебе понравилось?

Он вздохнул и встал, высвобождаясь из моих рук.

— Крис, я — не человек. Тебе эта концепция, к сожалению, с трудом дается, но прошу, попробуй как-то привыкнуть. Идем.

— И теперь ты хочешь нас познакомить?

Он обернулся через плечо, открыв дверь в коридор.

— Я разрешаю тебе трогать все мои вещи, не относящиеся к лаборатории и подвалам, забыла?

Я фыркнула, но пошла следом за ним, желая побиться головой о ближайшую стену. Мэган приветствовала демона, опустившись на одно колено. Ее лицо оставалось таким же привлекательным, однако, на месте карих блестящих вишен, на которые были похожи ее глаза, теперь были два черных провала, что делали ее чем-то ужасно похожей на Тузата. Да и движения стали легче и пластичнее. Ну и разумеется детали. Чуть более насыщенный цвет помады, локон, игриво выбивающийся из высокой прически и падающий на шею, тени другого оттенка, не нарисованный румянец на щеках. Хотя так она стала выглядеть куда соблазнительнее. Надо же, кажется, какие-то мелочи, а вот поди ж ты…

— Господин.

— Джелли. Полное называемое имя — Галларес, но я сокращаю. А это Кристина, если ей что-то понадобится, ты будешь слушаться ее, как меня.

Демонесса с лицом моей знакомой встала и внимательно оглядела меня.

— Это — госпожа? — осторожно осведомилась она.

— Считай, что да. Кстати, у нее дома в качестве управляющего живет твой старый приятель. Тузат. Помнишь такого?

Черные провалы уставились на меня, вызывая единственное желание — поежиться.

— Разумеется, господин. Я смогу повидать его?

— Да. Но только здесь. У ваших сосудов весьма разный социальный статус. Это может выглядеть подозрительно. Крис, ты не против?

Я зачарованно покачала головой.

— Конечно. Я ему передам, что ты здесь.

— Спасибо, господин, госпожа.

Девушка низко поклонилась, демонстрируя впечатляющее декольте.

— К вашим услугам.

— Завтра ты вернешься домой к своему сосуду. Об остальном мы договорились.

— Да, господин.

Они оба посмотрели на меня, а я просто не знала, что сказать.

— Оч-чень приятно…

— Ладно, пойдем, — Дэвлин положил мне руку на плечо и увел на мой любимый балкон.

Мы смотрели на море, не зажигая свет. Тени снова ластились к демону, шепча что-то мягкими бархатными голосами. Завораживая. Но они больше не пугали меня. После того, что я увидела сегодня, мне все было фиолетово, эмоций больше не оставалось вообще. Я протянула руку к ближайшей чернильной кляксе и погладила ее, как собаку. Тьма прильнула, позволяя ласкать себя. Обвила ноги, принялась тереться о колени. Кажется, она допивала остатки моей недавней ненависти.

— Не балуй их, — покачал головой Дэвлин, — хотя я рад, что ты перестала бояться. Спрашивай.

— Да нечего уже спрашивать.

— Хорошо. Я честен с тобой. Прояви то же уважение. Объясни, что сегодня произошло с твоей точки зрения?

Я улыбнулась ему.

— Подумала, что она заинтересовала тебя как… Не знаю, как равная что ли? Тебе же обычно не нравится спать со смертными?

— Это не доставляет мне удовольствия, как людям, кроме последнего момента, когда я ее выпил. В целом, мне просто был нужен результат.

Я вдохнула побольше воздуха и выпалила.

— Но почему — не я?

— Ты не пожелала этого, — пожал плечами Дэвлин, — и никогда не просила. Да и есть у меня некоторые сомнения, что я смог бы остановиться, и не убил бы тебя в итоге.

— Исчерпывающе, — щеки в момент заалели как два мака.

Ага. Вот еще просить не хватало. Как же до этого Мэган-то дошла? Совсем голову потеряла? А теперь и не только голову…

— Что-то еще? — вырвал меня из размышлений Дэвлин.

— Ты доведешь меня до безумия. Рано или поздно.

— Я, по крайней мере, стараюсь оберегать тебя от самого неприятного.

— Например?

— Например, ты бы не хотела видеть, как я выпиваю душу.

— Оу.

— Что?

— Это как раз, мне очень интересно. Но, не знаю, как и спросить-то… Это — слишком… э-э-э…

— Что — «э-э-э»?

— Слишком интимный процесс?

— Нет.

— Да.

— Теперь ты сводишь меня с ума, Крис. Честно.

— Да, я хочу это видеть.

— Ты и правда безумна.

— Ты меня такой сделал.

Он вздохнул и покачал головой, будто отчаявшись объяснить ребенку, что съесть сразу весь двухъярусный шоколадный торт — очень плохая идея.

— Не будем сейчас…

Тени мягко и сладко оплели меня, а когда отпустили, я лежала на своей кровати. Чернильное пятно, сгустившееся вокруг меня, прошептало — спи! И я уснула, не думая больше ни о чем.

Сложно рассказывать о своих ошибках. Особенно о тех, которые приводят к Смерти. Поэтому попробую изложить это все… кратко. Утром, когда вчерашний вечер казался мне каким-то фантасмагорическим дурным сном, я перечитала письмо от Сура. Когда я излагала написанное друзьям на дэвлинском балконе, у меня ёкало сердце. Я сразу предупредила, что никого с собой не тащу. Мужчины отмахнулись, только попросили не говорить ерунды. Почему бы не сходить, в конце концов? За Хребтом все вышло весьма неплохо. Мы больше не говорили с Дэвлином про события предыдущего вечера, а остальные, видимо, были не в курсе.

Выдвигаться решили на следующее утро.

Я успела съездить в Моро, посмотреть, как гномы доделывают впечатляющий подвал и внести последние возможные правки в чертежи надземной части. Повидала Дика, а потом и Тузата, рассказала о Джелли. Он ухмыльнулся и, похоже, обрадовался. Когда я пошла побродить немного по городку, выяснилось, что Эрик уже купил дом и участок, с которого начнется ведовская школа магии. Посмотрела на здание, полюбовалась на уже собранные теплицы на участке, поздоровалась с госпожой Старшей Наставницей. Глаза у старой мэтрессы горели, она будто бы скинула пару десятков лет. Мы пообедали, а заодно уточнили список оборудования на первое время. Я попросила копию — показать Ганну. Может он знает более качественные или наоборот более дешевые эквиваленты идентичного качества? С раскалывающейся от огромного количества вопросов головой направилась к бургомистру Дай-Пивка Идальго. Попросила посоветовать, кого можно нанять в управляющие баронством. Не вечно же Тузату там торчать, верно?

Вечером уже заскочила к Даро. Просочилась в двери, пока он делал что-то в кузнице возле конюшни и не видел меня. Остальные два помолодевших мэтра обрадовались. Ганн взял список на проверку, просматривая и сразу же внося какие-то правки. Наргин тем временем еще раз изучил мой шрам. Он хмурился и качал головой. Вроде как, к ране какое-то заклятие могло быть привязано. Из жреческих. Так что не плохо бы мне сходить к кому-то из толковых мистиков. Я пообещала обязательно это сделать и попрощалась с обоими.

В итоге утром мы выдвинулись в тот мертвячий карьер. Добрались без приключений — сначала прошли порталом, а потом дорога шла вдоль гор почти от самых Врат на стороне Ойкумены. Ровная и пустая, без развилок и перекрестков. До входа в старый раскоп добирались часа полтора, найдя в итоге укрепленные свежими деревянными столбами широкие двери внутрь выработки. В ней тоже все оказалось укреплено деревом, нежить явно постаралась, хотя самой ее тут видно не было. Ни одного завалявшегося скелета. Добывали здесь когда-то серебряную руду, а также кое-какие драгоценные и полудрагоценные минералы. Мы с Дэвлином и Вэлем зажгли по светляку, освещая пространство вокруг, и осторожно продвигаясь вглубь. И снова — никого. Альфар посетовал, что нет даже растущих в пещерах грибов — да что там грибы, даже плесени на стенах не было, вообще ничего живого.

Длинная темная каменная пещера действительно привела нас в итоге к воротам. Казалось, будто ее прокапывали все глубже, пока не дошли до этого места, а потом закрывающий проход слой камня рухнул от пары ударов и обнажил угольно-черные каменные створки. Никаких символов, просто полированный камень. К этому моменту мое тянущее, царапающее желание идти дальше стало просто непереносимым, все что я могла с собой поделать, это хотя бы не пуститься вперед бегом. С другой стороны, я умирала от страха перед этим местом. Оба моих голоса пропали, не произнося ни слова всю дорогу, а я сама почему-то не могла никому сказать о своем состоянии. Пыталась пару раз, но так и не смогла, мир будто утонул в тумане, я могла только идти вперед, да машинально обновлять заклинание освещения.

Открылись створки легко, будто на смазанных маслом петлях. Ни шума, ни скрипа.

Мы вошли, и я, продолжая чувствовать этот непонятный страх, подложила камень в стык створок. Чтобы не захлопнулись, погребя нас навечно под многометровой толщей камня. Подземный переход по ту сторону был прям, длинен и пуст… Даже держателей для факелов не было.

Зато часа через два мы внезапно вышли на площадку под открытым небом, оно было лазурно-синее и ясное, без единого облачка. Площадка находилась на практически вертикальном склоне скального массива, а вниз и вправо, туда, где расстилался бескрайний океан, вела вырубленная в камне узкая лестница без перил и с очень высокими ступенями. По совершенно спокойной синей глади были разбросаны зеленые острова, заросшие буйной растительностью. На одном из них было что-то белое, вроде, какое-то строение, и у меня от вида его сердце сжалось. Туда! Точно туда! Я просто обязана там побывать, я хотела этого всю жизнь и всю жизнь именно к этому и готовилась! Я не прыгнула в воду прямо с краю площадки, чтобы побыстрее попасть на тот остров, только из-за снова завладевшего мной леденящего страха.

— Не наш мир, — проговорил Дэвлин, оглядываясь вокруг.

— Ага, — согласился Эрик, — и портал не работает, кстати.

— Это вовсе не кстати. Посмотрим, что дальше?

— Да можно, в принципе… — они были не уверены.

В этот момент ошибку допустили уже мужчины. Не будь тут меня, они бы развернулись и пошли назад, но моя компания слишком привыкла доверять моему странному чутью на необычное.

Мы спустились на побережье у подножия скал, у самой воды приютился маленький бревенчатый дом, почерневший от старости, а рядом небольшая пристань с мостками, на пару лодок. На самой пристани нашелся какой-то мужчина, он сидел на скамье рядом с водой и лицо его было полностью скрыто опущенным капюшоном. Вид фигура имела меланхоличный и выражала полное безразличие ко всему происходящему. Из рукавов старого замызганного плаща виднелись костлявые пальцы, обтянутые пергаментной желтой кожей с длинными толстыми ногтями, он не ответил ни на один вопрос, но потянул ко мне ладонь, будто прося подаяние. Я молча дала ему монету, и мужчина также безмолвно встал, оказавшись около двух метров ростом, но невероятно худым. Он отвязал одну из лодок и бросил мне фал. Мыслей в голове не осталось совсем, кроме одной — добраться до белой постройки.

Дэвлин и Десятый сели на весла, и мы легко доплыли по зеркальной поверхности совершенно неподвижной воды до ближайшего тропического острова и высадились — просто посмотреть. Солнце помаленьку клонилось к горизонту, но не окрашивало мир в пурпурные и сиреневые тона, все вокруг просто становилось постепенно серее, теряло краски. Буйные зеленые лианы оплетали деревья, воздух был влажен и тих. Ни ветерка. Не гудели насекомые, не пели птицы, и так было тоскливо от этой тишины, но повернуть назад я не могла.

Надо!

Мне туда надо!

Чтобы как-то справиться с этим ощущением, я полезла купаться. Вода была теплая, теплее даже, чем в Дай-Пивка, или на острове Шаггората. Неприятная, будто и не вода вовсе, а жижа какая-то, чуть ли не сукровица или лимфа.

Решили, что до заката успеем добраться до соседнего острова, и двинулись на лодке туда. То же самое: ни звука, ни шелеста. Только красивейший тропический остров. Желтый шар солнца окончательно утонул в море, когда мы пришвартовали лодку к точно такой же деревянной пристани, как и та, где сидел лодочник в капюшоне, и на ней же обосновались. Внезапно откуда-то из-за острова в небо выстрелил зеленый луч. Мужчины переглянулись, а мне стало совсем тоскливо, почти так же, как когда я была заложником того Проклятого.

— Кто-то видел что-то подобное? — спросил Вэль.

Но нет. Никто никогда. А стоило опуститься ночи, как из-под земли, изрядно напугав меня, поднялся первый скелет. Он подошел к самой пристани, но к счастью, не ступил на доски. Так и стоял, посвечивая зеленым светом из глазниц и клацая челюстями. Потом подтянулся второй. В итоге собралась целая толпа скрипящих и чем-то щелкающих костяков, но только на берегу — на пристань н зашел ни один. От голода и жажды нас спасала скатерть, без воды мы бы там долго не протянули.

Ночь не принесла прохлады. Жара и духота. Я не в состоянии уснуть под взглядом такого количества нежити, постоянно лазила окунуться во все такую же теплую воду. Так было хоть немного лучше.

Какой же демон несет меня в настолько неприятное место?

Почему я не могу никому сказать о том, как я себя ощущаю?

Мысли ворочались в голове лениво, позволяя думать только одно: «Мне необходимо попасть на тот остров».

Утром, когда нежить как по команде сгинула, провалившись обратно под землю, мои не выспавшиеся и оттого злые спутники решили — к демонам. Одним днем плывем до острова с белым строением, смотрим, что там, возвращаемся, ночуем на пристани, и уходим. Причем, на строение сморим очень издалека. Дэвлин добавил, что не может вызвать прихвостней, а это уже ни в какие ворота не лезло. Мне хотелось вопить: давайте сматываться! Но что-то было сильнее меня, поэтому я сидела на краю пристани тупо таращась на воду.

Десятый самым первым обеспокоился моим состоянием. Но я улыбалась, до оскала растягивая губы, и заверяла, что это — просто недосып. Химерик покивал, но больше с меня глаз не сводил. В итоге, мы без удовольствия позавтракали и двинулись к нужному острову. Все дальше от спасительной лестницы в пещеру, выбитой прямо в скале.

Когда мы подплывали, меня уже трясло от нетерпения. Пришлось прикусить губу, чтобы не стучали зубы, а потом уже вообще больше не могла ни о чем думать, сидя на носу лодки и нервно заламывая побелевшие от волнения и ужаса пальцы. Я даже совершила совсем несусветную глупость — прыгнула в воду, не дожидаясь, пока лодка причалит все к такой же пристани. Прямо в одежде. Выбралась на берег, мокрая насквозь, и шатаясь, будто пьяная. Спросите меня, как он выглядел, берег? Не помню. Перед глазами стоял туман. Песок помню, белый, будто шелковый. Деревья какие-то по сторонам стоят, дорога уходит на вершину холма.

И вот тут-то они и появились. Две полуобнаженные женщины, вооруженные кривыми короткими клинками, с белоснежными волосами до пояса и в белых масках птиц. В прически были вставлены длинные белые перья, превращавшие их в огромные гривы. Внезапно шрам от кинжала на груди вспыхнул, обжигая, выпустил струйку черного дыма и с легких хлопком исчез.

Я мгновенно пришла в себя, но было поздно. Увы. Женщины легко скрутили мне за спиной руки, а одна из них еще и приставила к шее узкий искривленный кинжал. Прикосновения были отвратительными до мурашек по коже, будто со всего размаху наткнулся в темном подвале на густую липкую паутину.

— Что так хлопаешь глазами, насекомое? Не поняла? — насмешливо поинтересовалась другая, чуть сильнее нажимая лезвием на шею. — Давай я все объясню. Кинжал жрицы не убил тебе, но оставил «Зов». Заклинание. Помнишь, что она сказала? На зов ты сюда и двинулась. Госпожа совершила ритуал, явив Врата, но не имела возможности открыть их изнутри. А один из слуг Госпожи подкинул тебе приглашение, на которое ты и побежала, как маленькое жертвенное животное на зов хозяина. И вот со своими способностями ты-то как раз и могла открыть Врата наверх. Это ты и сделала. Остальные, кстати, могут убираться, — повысила она голос, оглядев причаливших мужчин.

Я только сейчас осознала, КУДА я привела друзей.

Дэвлин пожал плечами и первым ступил на пристань. За ним выпрыгнул Вэль. Десятый и Эрик привязывали лодку.

— Вы хоть поняли, где вы, детки? — усмехнулась вторая стражница, чуть ниже ростом, рассматривая моих спутников и разве что не облизываясь.

— В Мертвом мире, — ответил мэтр Купер холодно, — видимо, в изначальном.

— Убирайтесь, пока можете, — отрезала первая.

— Она права, — призналась я, — это, кажется, конец. Уходите отсюда. Ну!

— Поглядим, — буркнул Эрик, губы сжаты в одну тонкую линию, а зрачки — как булавочные головки. Самый опасный из «вариантов» рыжего.

— Уходите! — еще раз крикнула я, пока они не сошли с пристани. — Вы сами меня обозвали капитаном! Это приказ!

Они будто вообще не услышали. Птицеподобные женщины потащили меня вверх по склону холма. Мужчины переглянулись, ничего не ответили и просто пошли следом. Меня провели по тропинке между рядами высоких деревьев. Почему-то в некоторых стволах торчали беспорядочно воткнутые ножи. Странное украшение…

Белое строение оказалось дворцом. Он весь был сделан из костей, будто облитых сверху белой блестящей глазурью, как бывает на пирожных или керамике. А внутри, в парадном зале перед накрытым столом на троне из человеческих черепов, закинув ногу на ногу, сидела Она.

Хэль.

Ну, вот и познакомились, госпожа Смерть.

Хэль была прекрасна. Совершенные линии почти обнаженного тела. Волосы — белее, чем снег и шевелюра Вэля. Ослепительные. Длиннее пояса. Сияющие украшения на шее и запястьях и все та же птичья маска на лице. Тонкие серебряные браслеты-цепочки на лодыжках с подвесками в виде черепов. Только губы подкачали — тонковаты и слишком ярко накрашены, на мой вкус. Ее застывшая красота давила. Заставляла упасть на колени и молить о смерти, как о высочайшей милости. Слишком совершенная там, где выглядела человеком. Тем отвратительнее казались птичьи когти и нечеловеческая грация. Прекрасная, как сон, и мерзкая до дрожи.

— О! — обрадовалась она делано, поднимаясь с высокого каменного трона. — Какие у нас сегодня гости! Украшение обеда, просто.

— Отпусти остальных… — начала я, и внезапно почувствовала, что язык больше не слушается.

— Тихо-тихо! — проворковала богиня, неторопливо подходя ближе. — Мы еще наговоримся. Вдосталь! У нас теперь та-а-ак много времени. Вечность!

— Договоримся? — коротко спросил Дэвлин, делая шаг вперед.

Богиня уставилась на него и оглядела, как экономка кусок мяса на рынке.

— Ох, надо же, демон. Да еще такой молоденький. Надо же. А, мы уже встречались, да? Что, я отобрала у тебя игрушку? Ну, извини. Ты мог уйти, кстати. Я не возражала, — чудовище в обличии женщины откровенно наслаждалось моментом.

— Мог.

— А теперь, увы. Поздно. Придется вам поприсутствовать. Ты же не закрыла те самые ворота, да, детка? — обратилась она ко мне, подходя близко-близко.

Странно, но я больше не ощущала страха. Некоторую обреченность, что ли? — да, понимание, что вот теперь это точно конец — определенно. Но не страх. Разве что за остальных. Впрочем, до них богине, судя по всему, не было никакого дела. Почему я так реагирую, интересно? Наверное, у меня таки помутился рассудок.

«Она не была богиней изначально, — подсказал вернувшийся Шепот, — а ты слишком привыкла уже ко всяким… сущностям. Тому же крокодилу, когда он полностью вернется в наш мир, эта птичка в подметки не годится, поверь мне».

— Не закрыла, — констатировала Хэль, отвечая на свой же вопрос, — вот и молодец. Все сделала, как я хотела.

— Зачем вам ворота? — сумела внезапно сказать я.

Она по-птичьи наклонила голову набок, удивляясь, что я смогла что-то произнести.

— Погуляем по миру живых. Немного поедим, понимаешь? Люди, животные… Мои подопечные вечно голодны… И я голодна…

Вот теперь-то я почувствовала ужас, от понимания того, что я в итоге натворила. Молодец. Просто молодец. Хэль отметила мои расширившиеся зрачки или просто прочитала эмоции — не знаю, но карминно-красные губы разъехались в плотоядной довольной усмешке.

— Ну ладно. Дела — чуть позже. Не могу сначала себя не побаловать. Я так этого ждала… Могут же у богини быть свои маленькие слабости, верно, мальчики?

— Я спросил о цене, — напомнил Дэвлин безо всякого выражения в голосе.

— Да-а-а? — протянула насмешливо Хэль проводя пальцем по моей шее. — А ты что, предашь ради смертной интересы Дома?

— Нет, — коротко ответил он, — но всегда можно найти компромисс. Не выставляй невыполнимых условий.

Не секунду она нахмурилась, и коготь замер где-то как раз в районе моей сонной артерии, чуть надавливая.

— А, да. Конечно! Я знаю твою семейку. Это же вы забрали меч Короля Мертвых, а? Давным-давно?

— Да.

Богиня подошла, покачивая бедрами, улыбнулась ему и почти нежно провела кончиками пальцев уже по его щеке.

— Отдай мне меч, милый. Я отпущу смертную.

— Ты понимаешь, что я этого не могу. Значит, просто развлекаешься.

Она рассмеялась, отошла от него и зашла мне за спину.

— Ты меня раскусил. Мне ничего не надо от тебя. Сейчас ты просто посмотришь, как я медленно сдеру с нее кожу, а потом орды мертвых двинутся наверх. А ты — ничего не сможешь сделать. Но ты же будешь смотреть до конца, да? Ты же не бросишь ее одну тут?

Она снова провела птичьим когтем по моей шее, на этот раз надрезая кожу. Тут же весело, как весенний ручеек, побежала вниз к плечу первая струйка крови.

— Не брошу.

— Тогда смотри, демон, и запоминай каждый момент…

— Она служит Да Ки Нэ. О ней заботится ангел. И она — фаворитка Шаггората. То, что ты хочешь сделать — мелочно и не стоит… последствий.

Неожиданно я очень четко поняла, что он тянет время. Зачем?

— Разберемся, — отмахнулась Хэль, — а теперь смотри и слушай. Ты же будешь кричать, детка? Только давай погромче. Я хочу слышать визг.

Когти содрали еще четыре дорожки кожи. Я сжала зубы, только бы и вправду не кричать, когда они видят. За воротом стало влажно и противно. Хэль сделала знак, и стражницы развернули меня лицом к моим спутникам. У тех больше не было лиц — только четыре застывшие восковые маски.

Когти впились гораздо глубже в шею. Я стискивала зубы изо всех сил, глядя в глаза Дэвлину. Печать связывает. Мог бы он меня услышать?

«Уходи, — умоляла я взглядом, — и уведи остальных, не запоминай меня такой».

Но умолять было поздно: он уже решил, что делать.

— У нас есть еще один вариант, — холодно проговорил Дэвлин, делая пару скользящих шагов вперед, и в руке у него уже была шпага из рубиновой стали, а вокруг фигуры взметнулись языки пламени, — я просто не отдам ее тебе.

— Интересно… — протянула Хэль, постукивая себя когтем по краю маски.

Первая стражница кинулась вперед невидимым глазу движением. Удар кинжала должен был прийтись в горло, но демона на этом месте уже не было. Он перетек огненным вихрем вбок, а алое лезвие вошло жуткой женщине в спину, заставив ее выгнуться и забиться на весу, как бабочка, наколотая на булавку. Одним коротким рывком Дэвлин рассек ее до шеи и обернулся к Хэль еще до того, как тело, из которого не вытекло ни капли крови, рухнуло на пол. Стражница пыталась ползти к своей повелительнице, вытягивая в е сторону когтистую руку, немой просьбой, но он пинком перевернул ее на спину и ударом каблука раздавил маску вместе с черепом. С диким визгом тварь рассыпалась в серый пепел, исторгнувший языки зеленоватого призрачного огня, в миг поглощенные в свою очередь багровым пламенем.

— Думаешь, ты сможешь вырезать всех моих слуг, мальчишка?! — прошипела богиня.

— Я не просто убил твою птичку, если ты не заметила. Я ее выпил.

Зачем он ее дразнит-то? Остальные, как и я, застыли на месте, похоже, это какое-то влияние Хэль, только вот на Дэвлина оно не подействовало. Вторая стражница бросилась на него, не прямо, петляя, перемещаясь между разными точками пространства, будто бы очень быстро телепортируясь, а я все так же не могла даже пошевелиться. Только смотрела на пылающую фигуру, застывшую неподвижно, ожидающую нужного мгновения для всего одного точного безжалостного удара. Женщина-птица изменила тактику: взмыла вверх и рухнула камнем на голову противнику, сумев слегка полоснуть его по плечу, дернулась в сторону, но на этом хаотичные перемещения окончились: Дэвлин держал ее за волосы и медленно выкручивал запястье с кинжалом, пылающая шпага же его будто бы сама собой оказалась в ножнах. И он усмехался, отрезая прислужнице Смерти голову ее же клинком, а потом сжал пальцы и вторая маска с хрустом лопнула в его руке. Зеленое сияние вырвалось из-под белых осколков и втянулось прямо в ладонь.

— ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСКИ!

Тело богини трансформировалось с каждым сделанным шагом, темно-зеленый туман сгустился вокруг фигуры, протянувшись когтистыми лапами, крылья раскинулись за спиной, белее, чем волосы Вэля. Ноги и руки покрылись чешуей, к счастью, она прошла мимо, и я не знала, во что превратилось ее лицо.

— НЕ СМОЖЕШЬ, — бесстрастно возразил алый демон с обжигающе золотыми глазами, не двигаясь с места и даже не доставая оружия.

Хэль метнулась вперед, преодолевая последние метры между ними, но мэтр Купер только смотрел на нее, не отрываясь, пока внезапно не сделал полшага в сторону, будто освобождая путь налетевшему откуда-то легкому ветерку.

В самый центр белой маски влетел нож. Хэль застыла, как изваяние, снова приобретая вполне человеческие очертания, а потом с громким костяным стуком рухнула на пол. Это же такой же, как в стволах деревьев снаружи. Не поняла…

— Я ЖЕ ГОВОРИЛ «НЕ СМОЖЕШЬ».

Дэвлин рывком дернул меня за руку, таща к выходу, и к остальным, похоже, тоже вернулась подвижность.

— Вы открыли ворота? — раздался очень-очень знакомый глухой голос.

— Да, — кивнул Дэвлин, оборачиваясь к вошедшему и снова перетекая в человеческую форму.

— Тогда — ходу! Живо! Это надолго ее не остановит!

Закутанная в плащ с капюшоном фигура с затянутыми в металлические полосы руками и ногами закинула на плечо огромную косу.

— Жнец! — воскликнула я с невероятным облегчением.

— Я же говорил, смертная, мы встретимся позже! Потом поговорим! Ходу!!

Мы бежали со всех ног к пристани по извивавшейся между высокими пирамидальными деревьями дороге. Дэвлин схватил меня за руку и тащил за собой, а в моей голове билась одна мысль: только не споткнуться. Только не споткнуться бы сейчас.

— Лодка? — это Эрик.

— Нет! К воде, быстро! — велела сопровождавшая нас нежить.

Будто из воздуха соткались длинные металлические ленты и растянулись прямо над поверхностью мертвой, неподвижной воды, вроде длинных узких мостков.

— Далеко, — покачал головой мэтр Купер.

— А мы короткой дорогой! — рявкнул Жнец, первым ступая на странную конструкцию.

Вокруг сгустился туман. Такой знакомый туман, как же я его ненавижу. Я дважды чуть не упала в воду, но Дэвлин каждый раз удерживал меня на этой зыбкой тропинке. Горели легкие, и нечем было дышать.

— Я… Больше… Не могу…

— Надо!

Позади раздался жуткий вопль ненависти и разочарования, и отозвавшись на него, в миг потемнели небеса, длинные извивающиеся языки молний облизывали водную гладь, а я пыталась не думать, что будет, если одна такая попадет в металлическую полосу дороги.

— Очнулась, — констатировал Жнец, не сбавляя темп.

Я припустила на внезапно открывшемся втором дыхании, казалось, что сердце лопнет, когда мы выкатились на берег, откуда вела наверх лестница. Демон отпустил мою руку и снова выхватил оружие.

— Понеслась, — констатировал Эрик чуть охрипшим от бега голосом.

Я подняла голову и осознала, что действительно «понеслась» и еще как: по тропе вверх тянулась нескончаемая цепочка истлевших костяков.

Никогда я не бывала в таком кошмаре, хотя мужчины и пытались меня прикрывать. Поднимай руку, руби. Опускай. Стена огня. Поднимай руку, руби. Спасибо вам, Дэвлин и Даро, за геммы. Поднимай, руби. Поднимай…

Наверное, я там и умерла. Иногда мне до сих пор снится черный каменный коридор и нежить. Море нежити. Тогда я понимаю на краткий миг, что вся остальная жизнь — просто иллюзия, которую показывает угасающий разум. А на самом деле, все это — один нескончаемый миг, когда я падаю на пол той черной каменной пещеры со ржавым клинком, раскрошившим ребра слева и пробившим сердце.

Я еще успела увидеть, как коса Жнеца проделывает просеки, и как их быстро заполняют другие немертвые. Дэвлин плюнул на конспирацию и принял нормальный облик. Огненный меч вместо рубиновой стали и какая-то странная штука, стреляющая тоже огнем. Еще и пытается закрывать меня алым кожистым крылом. Десятый рубит с двух рук. Он где-то потерял маскирующий медальон. Чешуя пробита, и сам он весь в крови с ног до головы. Он закрывает стрелков. Эрик, кажущийся совершенно невменяемым, палит чем-то огненным из винтовки вперед по коридору, а Вэль отбрасывает ледяными стрелами догоняющих. Поднимай, бей.

Поднимай.

Бей.

А потом пришла резкая боль, и наконец-то наступила долгожданная темнота. Хорошо. Мне бы просто, чтоб не нужно было больше двигаться. Уже одно это — Небесные Кущи были бы…

Я открыла глаза и уставилась в незнакомый потолок. Серый камень, окон нет, свет искусственный. Где я? Кровать. Узкая, на одного. Как в больнице при каком-нибудь храме, правда, застелена почему-то не белым полотном, а светло-зеленым. Не вершина комфорта, но сойдет. Справа такая же койка, на ней тяжело дышит Вэль. На голове повязка, лицо осунувшееся и какое-то желтое. Весь в повязках, будто мумия, но дышит. Значит, живой. Эльфы регенерируют. Если живой сейчас — все будет хорошо. Теперь налево. Что ж так сложно поворачиваться-то… А вот и Десятый. На нем вообще места живого нет. А левая рука зафиксирована. Перелом? Похоже. Но тоже дышит. Ни Эрика, ни Дэвлина. Это пугает больше всего. Так, если не двигаться слишком быстро, то, пожалуй, я смогу сесть. Вот только комната перестанет кружиться перед глазами. Сложнее всего спустить вниз ноги. При первой же попытке начинает жутко мутить. Хватаюсь за спинку кровати, встаю. Сначала Десятый. Добрый интеллигентный Десятый. Связался же он со мной… Какая я дура. Как я не смогла понять, что со мной что-то не так, когда рвалась на этот клятый остров? Я подползаю к изголовью, присаживаюсь на край кровати, кладу на него руки и начинаю молиться. Обещаю Да Ки Нэ все, что угодно, лишь бы помог. Еще несколько раз. Десятый постепенно перестает так жутко хрипеть при дыхании, грудь поднимается и опадает ровнее.

— РУКУ НА ЛОБ ПОЛОЖИ.

Призрачная и слегка уменьшенная версия Да Ки Нэ стояла рядом, опершись на меч.

— Ой…

— ОЙ. НА ЛОБ РУКУ, ГОВОРЮ — ТАК ПРОЩЕ. И ЖЕЛАЙ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ. ГЕОМАНТИЯ ТОЖЕ ПОМОЖЕТ.

— Спасибо…Почему я тебя вижу? Я умерла?

— ЭТО СЛОЖНЫЙ ФИЛОСОФСКИЙ ВОПРОС. НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ. ДАВАЙ ПОКАЖУ, КАК КАКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ БЫСТРЕЕ ВОССТАНАВЛИВАТЬ.

Через четверть часа после краткого ликбеза на тему «как быстро поставить ближнего своего на ноги и не сдохнуть самой» я, шатаясь, побрела к Вэлю. Проделывать тот же фокус.

— Так почему я тебя вижу?

— ЛУЧШЕ СКАЖИ, КАК ТЕБЯ ЖИВЬЕМ… ЖИВЬЕМ! ЗАНЕСЛО В МЕРТЫЙ МИР?

— Случайно. Мы думали, там просто пещера. А одна дурная тетка, служащая Хэль наложила на меня проклятие какое-то. «Зов», или что-то типа того. Вот я и не смогла остановиться вовремя. А остальные просто за мной потащились.

— СЕЙЧАС ЗОВА БОЛЬШЕ НЕТ, — сообщил мне призрачный образ, рассматривая, как я применяю только что полученные знания на бесчувственном альфаре, — ЗАТО ТВОЙ РЫЖИЙ ПРИЯТЕЛЬ СТАЩИЛ СОВУ.

— Чего?! — не поняла я.

— СОВУ. ЧУЧЕЛО. УКРАШЕНИЕ ИЗ ДВОРЦА.

Это снова натолкнуло меня на мысли об Эрике.

— Где он? Он жив?

— В ОПЕРАЦИОННОЙ. СЕЙЧАС ПРИНЕСУТ, НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ.

— Спасибо…

— ЭТО ОТЧАСТИ ИЗ-ЗА МЕНЯ. КОНФЛИКТ НАЧАЛСЯ, КОГДА ТЫ ВЕРНУЛА МЕНЯ СЮДА. А Я НЕ УСПЕЛ РАЗОБРАТЬСЯ. ТАК ЧТО ДА. Я ПОМОГУ.

— Спасибо, — повторила я.

К Вэлю начала возвращаться его нормальная фарфоровая бледность.

— ПО ПОВОДУ ТВОЕГО ВОПРОСА. ТЕПЕРЬ ТЫ СТАЛА ЛУЧШЕ СЛЫШАТЬ И ВИДЕТЬ ПОТУСТОРОННЕЕ, ПОТОМУ ЧТО БЫЛА НИ ЖИВА, НИ МЕРТВА. ПОГРАНИЧНОЕ СОСТОЯНИЕ, СЛЫШАЛА О ТАКОМ?

— Нет.

— ПОПРОСИ СВОЕГО ИНФЕРНАЛЬНОГО ПРИЯТЕЛЯ ОБЪЯСНИТЬ, ИЛИ ШАМАНА. ДА. ПОЗДРАВЛЯЮ С ПЕРВЫМ НАСТОЯЩИМ СРАЖЕНИЕМ.

— Подожди! А что с воротами в мертвый мир? Ты знаешь?

— ДЕМОН ЗАКРЫЛ ИХ. А ЖНЕЦ РАЗБИЛ ПРОХОД. И ОНИ СООБЩИЛИ СУРУ. ТАК ЧТО ТВОИ ПРИЯТЕЛИ ВАМПИРЫ ОХОТЯТСЯ НА ТЕХ, КТО ВЫЛЕЗ…

Фигура медленно растаяла в воздухе. Видимо, божество сочло, что и так помогло достаточно.

— БЕРЕГИ СЕБЯ…

Тут из-за дальней двери принесли Эрика. По виду — гора забинтованного мяса и бледное до синевы лицо. Волосы на голове совсем коротко острижены, но сама голова не перемотана, как у Вэля. Положили еще на одну койку. Следом вышли прихвостень огромного роста в заляпанном кровью грязном халате и мэтр Наргин. Серый от усталости и с ладонями в крови. Он покосился на меня, не сказав ничего, и пошел к рукомойнику в углу комнаты. Сполоснул руки под струей весело зажурчавшей воды и поплескал себе в лицо. Потом добрался до свободной койки рядом с Эриком и упал на нее.

— Эй! — зарычал мелкий демон. — Тебе нельзя вставать!

Я наплевала и потащилась в сторону рыжего.

— Что ты хочешь сделать? — еле слышно спросил Наргин, чуть поворачивая голову в мою сторону. — Кстати, познакомься, это — Док. То, что ты вообще жива — наполовину его заслуга.

— Да… Спасибо. Хочу полечить этого рыжего жреческой магией еще. Божество одно тут… Обещало поспособствовать… Помоги мне дойти, пожалуйста.

Прихвостень фыркнул что-то неодобрительное, но дойти действительно помог. Я не смогла держаться вертикально и прилегла на бок рядом с Эриком. Обняла его одной рукой и положила другую на лоб.

— Ну, если тут боги замешаны… — пожал плечами Наргин, вытаскивая пробку из какой-то фляжки.

Он жадно приложился к ней, сделав несколько больших глотков. В комнате мгновенно распространился аромат хорошего коньяка.

— Боги и не боги, — ответила я, — потом расскажу, ладно?

— Да, сейчас мне надо выпить и поспать. Все разговоры после. А ты потом тоже сразу ложись.

Целитель повернулся на бок, и, кажется, мгновенно заснул.

Я гладила рыжую стриженую макушку. Говорила, что он должен поправиться. Что все будет хорошо. Что я не переживу, если он сдастся. Что он самый веселый, самый живой человек, которого я встречала. Что мир без него опустеет. Что он даже не представляет, как мне нужен.

Внезапно зеленые кошачьи глаза чуть приоткрылись. Он посмотрел на меня, потом моргнул — узнал или нет?

— Я тебя слышал, принцесска, — просипел он, пытаясь раздвинуть потрескавшиеся пересохшие губы в подобии ухмылки.

— Хорошо. Не говори ничего. Тебе надо поспать. Я еще тебя полечу.

— Лучше поцелуй, — чуть усмехнулся рыжий.

Так. Понятно. Этот жить будет.

— Прости, — тихо проговорила я, — это все — целиком моя вина на сей раз.

— Нет, — прошептал он, прикрывая глаза, — просто тебе всю жизнь везло на какую-то хрень. Ты сама вообще не виновата.

— Это да.

— Одна эта история с похищением чего стоила.

— Похищением? — не поняла я, наверное, он засыпал и это был уже кусок какого-то сна.

— Ага. Тебе полтора года было. Пропала на неделю. Я нашел записи в отцовском архиве, тогда все так переполошились…

— Смеешься, — не поверила я.

— А когда внезапно тебя вернули, к тебе и начал этот твой куратор присматриваться. Из дома вашего не вылезал. Почему, по-твоему, твой отец тебя любит больше сестер? Слишком боялся, что потерял.

— Любит больше? — изумилась я.

— Зачем я тебе все это рассказываю? Лучше поцелуй меня.

— Еще чего! — проворчала я. — Женатого мужчину на глазах толпы народу. Фи, виконт. Бросайте уже эти ваши мещанские манеры.

— Ну, если ничего не обломится, то я, пожалуй, посплю, — окончательно обнаглел рыжий авантюрист, в лицо которого помаленьку возвращалась краска.

— Спи, это самое лучшее сейчас.

— И опять мы в одной кровати…

— Да засыпай ты уже!

Я долго-долго говорила с ними обоими — с богом, которого сейчас тут не было, и с авантюристом, который действительно провалился в сон и меня сейчас не слышал.

Спасибо тебе, Да Ки Нэ. Хуже всего было бы осознавать, что это — моя вина, и быть не в состоянии хоть чем-то помочь. Странный, на грани бреда рассказ о каком-то похищении заслуживал внимания, но сейчас мне определенно было не до событий многолетней давности.

Вместо того чтобы лечь, я собралась с силами и пошла искать Дэвлина. Двое прихвостней на выходе пытались меня урезонить, но я должна была узнать, что с ним. Дорогой вышел для нас поход. Наконец, они смирились, закинули мои руки себе на плечи и потащили к их Хозяину.

Дэвлин сидел у себя в комнате на кровати и осматривал новенькие швы на боку и уже зарастающие шрамы. Один такой теперь пересекал левую щеку от виска до подбородка. Он поднял на меня глаза и опустил вниз свободную рубаху.

— Ты что тут делаешь? Тебе нельзя вставать.

— Да Ки Нэ приходил, — лаконично проговорила я, когда мы с мелкими демонами переползли через порог.

Мэтр Купер приподнял одну бровь — «я слегка удивлен».

— Сюда?

— Да. Сказал, что теперь у него со мной связь гораздо сильнее.

— А. Понятно. Полупрозрачный был?

— Да.

— Тогда все нормально. Вы долго стоять будете? Ей надо лечь.

Прихвостни ухмыльнулись и дотащили меня до его кровати, на которую и положили. Потом отсалютовали и испарились за дверь, из-за которой тут же раздалось какое-то гнусное, похабное хихиканье.

— Ты как? — спросила я, поворачивая голову в его сторону.

— Нормально. Мне проще.

— Прости меня. Я очень виновата.

— Нет, не ты. Зов — вещь очень неприятная и сложноопределяемая. Ты не могла знать, а у меня просто пока не хватило умений проверить.

Он чуть приподнял подушку на «своей» стороне кровати, и откинулся на нее, глядя на меня теперь сверху вниз.

— Но ведь все живы? — попросила я немного успокоить мое чувство вины.

— Да. И Жнец хотел с тобой поговорить. Но потом, не вставай сейчас. Да что же ты такая нетерпеливая-то? Полежи.

— А Хэль?

— Полагаю, в ярости.

— Слушай, Жнец знал, что все так будет. Заранее. Я видела его, когда провожала прежнего хозяина Красного Замка, помнишь, я рассказывала? Он тогда нас и отпустил.

— Да. Он ждал шанса с открытыми воротами наверх очень долго. Он многое может вообще.

— А сами ворота закрыты?

— И уничтожены. Я потом расскажу тебе то, чего ты не помнишь. Закрывай глаза и спи. И Крис, — на лице снова появилась тень улыбки, — хорошо сражалась.

— Мы на волоске были?

— Это не то слово. Мы выбрались вообще вопреки причинно-следственной связи и теории вероятности.

Я не смогла переварить фразу и поэтому сменила тему.

— Ты же посидишь немного тут?

— Я бы тоже поспал, если честно. Это все было… не так легко.

— Мне уйти к себе?

— В таком состоянии? Опять ходить? Закрывай глаза давай, да и я хоть знать буду, что с тобой пока что все нормально.

Дэвлин поправил подушку, лег на спину, накинув на нас какой-то плед сверху, и закрыл глаза. А я уткнулась носом в его плечо, обхватила руку повыше локтя и вырубилась в момент. Как было когда-то давным-давно, когда мы искали Даро.

Три дня прошло до того, как мы все начали ходить. Мэтры Ганн и Наргин навещали нас ежедневно, чем-то поили и шаманили. Моих домашних из поместья временно отправили в отпуск — пожить в нашем с бургомистром отеле со всеми удобствами, а мой зоопарк тоже временно перебрался к Дэвлину. За самим поместьем приглядывала двадцатка прихвостней — на всякий пожарный. Перебрался к нам и Тузат из Моро, все эти дни пребывая именно в этой своей ипостаси — тоже на всякий пожарный. Собственно, они со Жнецом оставались наиболее боеспособными единицами. Кстати, быстро поладили. Два беглеца в явленный мир — у них было много общего. По вечерам они сидели вдвоем у воды, пили «Драконью кровь» и беседовали о вечном. Потрясающее зрелище, надо сказать. Море, закат, два шезлонга веселенькой расцветочки, в одном — алый демон с волчьей головой и жуткой клешней вместо руки, в другом что-то похожее на скелет, оплетенный постоянно шевелящимися металлическими полосами, как какая-то экзотическая мумия, в старом темно-сером балахоне с капюшоном. Похожие на серпантин железные спирали сплетаются в держатель для бутылок и подставки под стаканы, они же сами по ленивому жесту Жнеца открывают следующую бутылку и даже разливают вино. Тузат беззлобно фыркает и называет это все фокусами.

Я сидела с ними рядом — только прямо на краю площадки — и болтала босыми пятками в воде. Основным моим развлечением было, отламывать маленькие кусочки хлеба и кидать в прозрачную воду, подкармливая стайку разноцветных рыбок. Я испытывала какую-то внутреннюю потребность видеть не мертвую воду. Будто это доказывало мне в который раз, что мы вопреки всему выбрались.

— Откуда ты все-таки узнал, что я когда-то там заявлюсь через эти ворота и не закрою их?

— Что я тебе говорил, — усмехнулся Тузат, указывая на меня кубком, — она вообще нас не боится. Будто бы просто не понимает, с кем имеет дело.

— Все понимаю, — лениво отозвалась я, — но ничего с собой не могу поделать. Не страшно и все. Так как узнал все-таки?

— Хэль же меня запечатала в мертвом мире и заставила служить. Но такое нельзя провернуть без какого-то хотя бы формального ограничения. Вот ты таким ограничением и оказалась.

— А как оно звучало? — не отставала я.

— «Когда пройдет через мертвый мир тот, кто нарушит три естественных закона сразу».

— Да? И что я такого нарушаю?

— Ты и эльф, и человек, и какая-то химера одновременно, это раз. Связана и с Горними божественными мирами, и с Инферно, это два. И, наконец, твоя, с позволения сказать, геомантия, это три.

— Геомантия разве нарушение? — удивилась я, глядя на черно-желтую наглую полосатую рыбину треугольной формы, распугивающую товарок.

— Сама по себе — нет. А вот искусственная, как у тебя — определенно.

— Чего?.. — изумилась я, уставившись на него во все глаза, и случайно уронила остаток хлеба в воду одним большим куском, вызвав нездоровый ажиотаж среди цветных рыбин.

Закрывающие его лицо металлические ленты чуть шевельнулись, изображая некоторое сомнение, но Жнец все равно ответил.

— Я не знаю, что произошло с тобой, но эта способность — не врожденная.

«Приехали».

— Это как?

— Как появляется геомантия, ты в курсе?

— Ну да, душа как бы… растет что ли. Да?

— Да. Но качественные изменения происходят только при смерти и перерождении. Так вот, ты родилась со склонностью к геомантии, но только с ее зачатками. А потом ты умирала раз пятьдесят где-то и снова возвращалась к жизни.

Я нахмурилась, бред-то, конечно, бред, но чего со мной не бывало.

— Умирала?

— Не совсем верно выразился. Твою душу извлекали из тела, полностью, и она возвращалась обратно.

— Стоп, но это невозможно. Тело бы умерло.

— Жило на резервном канале. Ты же на четверть эльф. А у эльфов единая коллективная душа и просто канал к ней. Вот из-за него тело и выжило.

Меня это даже не шокировало уже.

— Ты уверен?

— Я хорошо знаю, что такое смерть и признаки того, что человек уже был за гранью. Как, по-твоему, ты прошла по тропе шаманов-орков и мертвецов?

— А давно?

— Да, очень, еще в детстве раннем, я бы сказал.

— То есть, меня пытался… вырастить какой-то мертвячий селекционер? Так что ли?

— Очень похоже на то, — кивнул Жнец, — но это точно не мое дело. Я просто благодарен, что ты сыграла свою роль в моем освобождении.

— Приму к сведению, спасибо, что сказал.

Я рассказала им обоим о Красном Замке, о вероятно, предстоящей разборке с культом фанатиков, предложила жилье и занятие, так сказать. Чудовища лениво покивали и обещали подумать. Идея повоевать где-то вдвоем им понравилась, между инфернальной и немертвой сущностями зародилась какая-то соревновательность.

А, да. Гнарл заменил на балконе стол, поставил полукруглый — сразу на десятерых. На перспективу и для гостей, так сказать. Я спала, ела, плавала в океане. Съездила в гости к Идальго, кстати. Оказалось представительницы королевской семьи Найса действительно побывали в «Морском змее». Теперь бронь — на три — четыре месяца вперед расписана. Деньги пошли хорошие, так что бывший полковник даже не сильно возражал, что меня последнее время почти нет в городе. Он предложил план по построению еще пары корпусов — отдельно на соседней территории, чуть пониже классом, но на большее количество человек. Мы расписали смету и выпили вина, после чего бургомистр прямо спросил — кто за мной охотится. И как следствие — чего ждать дальше?

Я рассказала про жрецов Хэль, с которыми мы несколько повздорили, не раскрыв истинных масштабов проблемы. Рассказала про Николаса и Кловера. И Лео. Бургомистр ухмылялся и качал головой, восхищаясь, как я умею влипать в неприятности.

Рассказал слух про появившуюся где-то на севере червоточину Хаоса, спросив, не знаю ли я что-то об этом. Я признала, что уже занимаюсь этим вопросом. Идальго помрачнел и поинтересовался планами? Сжечь все, разумеется, а какие варианты? Он налил себе какого-то крепкого терпко пахнущего пойла и выпил залпом.

— Печально, — проговорил бургомистр, — когда молодая красивая девушка вынуждена заниматься подобными вопросами. Я видел Хаос. Пару раз. Никому не пожелаю. Нужна помощь?

— Пока не знаю.

— Обращайся, — отсалютовал мне медведеподобный мужчина, все еще продолжавший хмуриться.

Перед уходом попросила помочь подобрать управляющего для баронства, и Идальго пообещал прислать одного толкового парня на стандартную оплату.

До Замка меня провожал мой бывший телохранитель Ник Хольстан. Капитан стражи покосился на мои руки и, грызя в зубах алхимическую спичку, прочитал мне короткую и слегка издевательскую лекцию на тему «как приличной девушке подбирать одежду, чтобы не было видно синяков и ран». Мне понравилось, что он больше не пытался меня опекать, смирившись с моим образом жизни. Так было гораздо легче. Ник рассказал пару новых городских баек и держался скорее дружески. Это слегка льстило. Но в итоге он все-таки проводил до самого Замка и сдал с рук на руки Дэвлину.

А на третий день объявился Шаггорат. Безумный бог влез утром ко мне в окно и уселся на подоконник, украв из тарелки персик, весь облитый утренним солнечным золотом.

— Предлагаю тебе авантюру, — заявил он безо всяких прелюдий, аппетитно чавкая сочным фруктом.

— Какую? — живо заинтересовалась я, садясь в кровати и заворачиваясь в простыню.

— Жуткую! — хихикнул крокодил. — Последствия лично для тебя могут быть — просто катастрофические. Но второго шанса отчудить подобное — не будет.

— Катастрофа? — подняла я одну бровь, наблюдая, как пляшут пылинки в ярких лучах вокруг него. — Ты на свидание меня что ли приглашаешь?

— Шутку понял. Смешно, — хмыкнул крокодил, почесав кончик носа, — но я о настоящей авантюре. Той, о которой сможешь рассказывать легенды до старости, если выживешь.

— Согласна, — кивнула я безмятежно, скидывая ноги на пол.

— Уверена?

— Да!

— И подробности выспрашивать не будешь?

— С тобой — хоть на край света!

— Тогда принарядись поприличнее. Мы идем на обед! Вот, надень это.

Он спрыгнул в комнату и протянул черный сверток, оказавшийся одеждой. Я пожала плечами и влезла в узкое обтягивающее платье с длинными рукавами, вырезом лодочкой и длиной выше колена. Черное, из какой-то непонятной ткани.

— И где это такое носят? — полюбопытствовала я, с сомнением разглядывая себя в зеркале, пока безумный бог застегивал на шее тонкое изящное ожерелье из белого золота с бриллиантами.

— Далеко. На ноги вот это, дорогая.

Перед моим носом повертели бархатную туфельку, усыпанную маленькими кусочками хрусталя на умопомрачительно тонком и высоком каблуке. Да в нем сантиметров десять, не меньше!

— На этом, что можно ходить? Серьезно?

— Обувай, давай, — с иронией отозвался безумный бог, — по карнизам она гуляет, а на шпильки встать не может, видите ли.

— Откуда про карниз знаешь? — поморщилась я, делая первые неуверенные шаги, и подумывая, не предложить ли Дэвлину добавить эту обувь в арсенал его Палача.

— Так получилось. Глупая ты еще. И наивная.

— Какая есть!

— Так, — он повертел меня перед зеркалом, щелкнул пальцами и создав на голове совершенно умопомрачительную высокую прическу, — сойдет. Пора топать.

— Можно своим сказать, что я ушла?

— Записку оставь тут, что ты со мной. Мы быстро.

Я снова послушалась, написав на листе бумаги пару строчек. Крокодил тем временем сотворил себе такой же наряд, какой был на его статуе в далеком храме на тропическом острове, «костюм тройка», как он это назвал, плюс, маленькая полукруглая шляпа, монокль и трость. Он напустил на себя чопорный вид пожилого герцога, обнаружившего в супнице муху, и внезапно приобрел лоск и элегантность, которым позавидовал бы любой столичный аристократ. И перетек в человеческую ипостась: тонкие черты лица с чуть крючковатым носом, серебряные волосы и серебряные же глаза со зрачками-ромбами.

Шаггорат подхватил меня на руки и спрыгнул с подоконника на улицу. Вокруг нас мгновенно сгустился радужный переливчатый туман. Он поставил меня на ноги, и следующий шаг вывел нас… к порогу дворца Хэль, от вида которого меня натурально передернуло. Безумный бог галантно предложил опереться на его локоть, и я с облегчением уцепилась за него.

— Боишься? — поинтересовался он негромко.

— Нет, — чистая правда, надо сказать, страха не было, только тихая холодная ненависть к долбаной богине, чьи орды отправили в лазарет самых близких мне существ.

А еще немного мстительного предвкушения: хотелось посмотреть на ее лицо, когда она нас увидит.

Мы вошли в широкие распахнутые ворота, стояла мертвая тишина, только каблуки звонко цокали по отполированному белому полу, до постукивала тонкая черная трость.

— Ау, красавица! Кто дома есть? — громко позвал безумный бог, нарушая торжественную тишину.

Новые стражницы шарахнулись от него в стороны, как вспугнутые выстрелом птицы.

— Значит, есть. Здорово, старушка! Как жизнь?

Богиню Смерти перекосило: это было видно даже под маской, а пальцы натурально впились в каменные подлокотники. Она встала со своего трона, но ничего не успела сказать.

— А я к тебе! Посмотреть, как ты тут домишко отстроила за все эти годы. Ниче так, кстати. Стильненько. Вина нам с подружкой предложишь? А то смотришь, будто не родная.

Хэль не стала спорить, хотя от ярости богини даже воздух вокруг нее дрожал. Стражницы по одному движению ресниц мгновенно поставили перед нами кубки. Три. Наполненные какой-то серебряной густой жидкостью, похожей на ртуть. Шаггорат щелкнул пальцами и создал пару кресел и коробочку с сигариллами.

— Позволишь нам присесть? — дружелюбно спросил он у хозяйки дворца.

За фасадом самой вежливой улыбки всегда скрывается самая тонкая издевка.

Потом крокодил аккуратно пододвинул мое кресло, помогая сесть, опустился на мягкое сидение сам, прикурил две сигариллы и протянул мне вежливо одну. Я-то, конечно, курить бросила, но сейчас, пожалуй, об этом можно было забыть: не каждый день выпадает подразнить Смерть — лично.

— Знаешь, выходить в мир живых — это вообще дурацкая шутка, — без предисловий начал широко ухмыляющийся безумный бог, откидываясь на спинку кресла и пуская к потолку кольца вишневого дыма.

— Тебе-то не все равно? — холодно поинтересовалась Хэль, тоже присаживаясь к столу.

— Вообще-то нет. Там наверху такой веселый кипеж начинается, если бы я из-за тебя не смог бы досмотреть до конца… Да я бы просто в ярость впал. Я ты же знаешь, какой я бываю в ярости? Да, старушка? — голос безумного бога стал мягким, как у доброго дядюшки, и вкрадчивым будто крадущаяся на мягких лапах кошка.

Хэль молча кивнула. О, с каким бы удовольствием она выщвырнула этого нежданно вернувшегося монстра обратно за пределы мира. А меня держала бы прикованной к дереву с большим муравейником, заставляя наблюдать, как она на моих глазах убьет каждого, кто хоть немного мне дорог, пока хищные насекомые медленно обгладывали бы плоть с костей наглой смертной. Эти мысли обожгли мое сознание и пропали. О как.

— Тогда давайте же выпьем за то, что все закончилось хорошо! — продолжил юродствовать крокодил. — Я — не в ярости, Кристина — жива, а тебе скооперировавшись не настучали по шапке. Ой, прости. Ты же только перья носишь, — он щелкнул себя по полям собственной шляпы, — че-т я не то опять несу, да? Ну? Вздрогнули!

Зачарованная происходящим, абсолютно уверенная, что мне это снится, я чокнулась кубком с двумя… двумя…

Да ё-моё! Ну, Шаггорат. Хэль заставила себя отпить глоток под взглядом безумного бога. Напиток, кстати, был потрясающе вкусным, холодным, обжигающим, со вкусом мяты и запахом весенней листвы, от него в момент зашумело в голове.

— И что? — богиня откинулась на спинку, скопировав позу крокодила. — Теперь ты скажешь, чтобы я оставила эту смертную в покое?

— У нее есть имя.

Хэль снова передернуло, она оскалилась, покивала, и, похоже, заменила в своих мыслях муравьев на могильных червей.

— Ты хочешь, чтобы я не трогала Кристину?

Вид ее плотно сжатых зубов привел меня в неописуемый восторг, это все, мне еще аукнется, конечно, но сейчас на это было наплевать.

— Так бы сразу! Как я могу тебе что-то запретить? Просто у всего, старушка, есть последствия. Понимаешь? Ты же имеешь представление о причинно-следственной связи? Или твой наставник эту тему не затрагивал?

Она совершенно небожественно фыркнула, сложив руки на груди, и уставилась в окно.

— И ты будешь присматривать за ней всю ее жизнь?

— Ты опять ничего не поняла, — вздохнул крокодил, туша сигариллу, — детки выбрались отсюда сами. Пришли живыми в Мертвый Мир — и вернулись. Понимаешь?

— Это только из-за Жнеца, — когтистая рука взлетела в презрительном и нервном жесте.

— Да? И почему же тогда Жнец не сбежал один, когда открылись врата?

Кстати, хороший вопрос, занимательный.

— Потому что он дурак. Каким был, таким и остался.

— Милая моя. Боюсь, ты вообще зря в это влезла. Все уже так перепуталось, понимаешь. Такой клубок цветных нитей. Ты только вносишь хаос в дело, ну тот, который с маленькой буквы, разумеется.

— Не обязательно. От Смерти, знаешь ли, никто еще не уходил. В итоге, — оперлась она подбородком на кулак, будто бы ей было невыносимо сидеть в одной позе дольше пары мгновений.

— То есть ты от нее не отцепишься?

— Кто знает, кто знает…

— Ладно, ты пока подумай, а нам, пожалуй, пора. Мы так, на минутку заскочили. Поздороваться.

Мы встали, причем безумный бог снова галантно придержал мое кресло. Оба в полном молчании двинулись на выход, только странные неудобные каблучки снова цокали. Интересно, а куда делась трость?

— И, кстати. Хэль, — обернулся от ворот крокодил, наставительно подняв снова ставший когтистым палец к потолку, — этот мальчишка-демон скоро вырастет. И у него очень хорошая память, понимаешь?

Она ничего не ответила, а мы внезапно оказались в моей комнате. Пары ударов сердца хватило, чтобы я совершенно перестала верить, что мы вообще куда-то выходили. Слишком нереально.

— Ну как тебе? Жалеешь?

Я помотала кружащейся головой, потерла лоб и уставилась на него непонимающе.

— Но зачем?

— В наказание, — мягко ответил Шаггорат, — и в награду.

— Про наказание — в целом, понятно, а при чем тут награда?

— Кто — я? — спросил широко ухмыляющийся крокодил и сам себе ответил. — Безумный бог! Я люблю безумие. Я поэтому и вожусь тут с вашим детским садом. Ну а что может быть безумнее, чем живым спуститься к богине Смерти? Просто так. Из любопытства. А? Все. Я пошел.

— Погоди-погоди. Да стой ты! — ухватила я его за рукав. — Остановись!

— Ну что еще? Крис, ты в курсе, что нагло виснешь у меня на руке?

— Шаггорат, пожалуйста! — я умоляюще посмотрела на него.

— Ладно. Ну? Что?

— Ты говоришь, что все перепуталось, это как-то со мной связано, да?

Он уставился в зеркало, поправляя шляпу.

— Ладно. Это связано с тем, что я — ненастоящий геомант?

Безумный бог обернулся очень медленно. На короткий миг я увидела что-то иное. Жуткую морду ящера, покрытую черной чешуей с пылающими глазами, и яростно свивающиеся спирали мрака, в тесном объятии переплетенные с острыми лучами света. Я отшатнулась, чуть не упав, но он успел схватить меня за плечо и удержать.

— П-прости… — прошептала я.

— Что ты видела? Сейчас?

— Что-то черное. Чешуйчатое. И… и не знаю.

— Хм. Ну ладно. Не надо бы тебе говорить.

— Что?!

— Да. Тебя создали. Стоп! Не спрашивай — кто, я не знаю. Только вот кто бы это ни был, инициация у тебя началась раньше, не по его плану. И ты начала чудить. Меня, вон, вернула. Ну, ты чего? Страшно стало?

А мир на сей раз не перевернулся. Я посмотрела твердо.

— Нет. Ну что ты. Спасибо, теперь мне гораздо легче.

Крокодил поправил воротничок белоснежной рубашки.

— Не верю, что я это спрашиваю, но… Что?! Легче?!

— Теперь я точно знаю, что есть кто-то, кто ответит мне за каждую минуту, когда я боялась, выла от отчаяния и билась головой о стенку. Я узнаю, кто это, доберусь до него и задам пару вопросов. Так жить куда легче.

— Ух ты…

— Ну и у меня только что появилась цель.

— И тебе не важно — кто это?

— Когда узнаю — разберусь.

Шаггорат похлопал меня по плечу одобрительно.

— Ладно. Так держать. Мне пора.

— Но Хэль, она же от меня не отвяжется все равно?

— Наверное, нет. Не знаю.

— Что мне делать?

— Думай!

— А можно мне рассказать о нашем… гм-м… визите?

— Остальным-то? Можно. У них все равно будет масса вопросов. И… Извини.

— За что?!

— Ну…Увидишь, — как-то неопределенно помахал рукой в воздухе Шаггорат и исчез. Я кинулась к зеркалу и застыла: мои волосы были абсолютно седые.

Мужчины рассказ выслушали молча. Дэвлин поднял бровь, Эрик и Жнец были в восторге — первый от платья, второй от предполагаемой реакции Хэль, Тузат усмехался, Десятый и Вэль рассматривали мою серебристую шевелюру.

— Ладно, — проговорил рыжий, чуть ли не облизывая мня взглядом, — тебе даже идет. Вот это вот все.

Только, похоже, от меня прежней ничего уже не осталось. Хотя… Что терять? Если я с самого начала была «ненастоящей девочкой». Будто бы камень с души свалился, если честно. Меня столько мучил вопрос самоидентификации, а, оказывается, волноваться не стоило. Все эти проблемы — не мои, меня такой сделали. Я могу делать, что хочу, не обращая внимания ни на какие свои странности. А еще кто-то ответит за это.

В общем, не смотря на Хэль, ангела, не до конца зажившие раны, впервые за долгое время я была совершенно спокойна.

Вечером был бал в честь начала недели празднеств, и мне нужно было там быть: посмотреть на обстановку и поговорить с Тайей, Дэвлин составлял мне компанию. А через неделю мы отправимся уже разбираться с этими хаоситами. Едва живые остались, и, видимо, все по новой. Но на этот раз мы подготовимся получше.

А до того надо было заглянуть к Суру. Поболтать.

В форте, кажется, все уже знали, что произошло. Нежить разумная очень не любит Хэль, потому что богиня считает их своей сбежавшей собственностью и надеется когда-нибудь вернуть. Тот факт, что мы спускались в ее врата, видели ее саму, сумели сбежать и еще и эти врата разрушить — в немертвых головах укладывался плохо. А уж то, что у них завелся кто-то на нее работающий, и вовсе напрягло дарсульцев. Всю дорогу до кабинета полковника на меня изрядно косились. Зато по дороге мне встретились сразу два Веги: Вельвет очень темпераментно ругался на кого-то и яростно жестикулировал, Вэрел помалкивал и смотрел на брата с некоторым ехидством.

— Привет, — с улыбкой поздоровался младший брат.

— Здорово, — буркнул старший, — ну ты как? — а потом они по очереди обняли меня и похлопали по спине.

— Нормально, — кивнула я, — главное, все выбрались.

— Правда, что ты притащила из мертвого мира Прородителя? — полюбопытствовал Вельвет.

Я уставилась на него с некоторым непониманием.

— Жнеца, — подсказал Вэрел.

На них была одинаковая свободная одежда черного цвета, закрывающая головы капюшонами. На ощупь она казалась металлической, но мягкой, а еще по складкам иногда пробегали синие искры. С левой стороны приторочены длинные чуть изогнутые клинки, с правой — черные маски. Белокожим синеглазым братьям чрезвычайно шло.

— Да, — призналась я, — это какая-то проблема?

Вампиры рассмеялись, похоже, даже у старшего настроение улучшилось.

— Ну что ты! Его присутствие делает нас гораздо сильнее, так что прими искреннюю благодарность, — Вэрел положил мне руку на плечо, — если тебе когда-нибудь потребуется помощь, здесь ты всегда ее получишь.

— Спасибо!

— Ты к Суру?

— Ага.

— Пошли, проводим тебя.

— Какая она? — поинтересовался Вельвет, бесцеремонно перебивая брата, и я сразу поняла, о ком он.

— Хэль — жуткая, — призналась я, — и никогда не думала, что она окажется такой мстительной и мелочной.

— Шрамы на шее от ее когтей, — скорее констатировал, чем спросил Вэрел.

— Да, — кивнула я, — если бы не Жнец и Дэвлин, она бы с меня всю кожу содрала. И это в лучшем случае.

— Слушай, — старший брат поймал меня за локоть прямо перед дверью в кабинет Сура, — а мы можем как-нибудь увидеть Прародителя? Он — наша легенда.

— Конечно, — пожала я плечами, — спрошу, какие у него планы, и заходите в гости как-нибудь.

— Спасибо, удачи тебе.

— И вам, парни.

Два вампира идут по коридору, задумавшиеся, каждый — о своем.

— Ты заметил? — негромко спрашивает Вельвет у брата.

— Конечно.

— Думаешь, она пила Лунное Серебро? — старший приподнимает одну бровь, посматривая на младшего.

— Наверняка. Только я не понимаю, как Хэль это ей могла позволить?..

— Потрясающая девушка.

— Ага.

— А ты хоть представляешь, какая у нее теперь кровь?

Вэрел качает головой.

— Не советую. Демон не оценит.

— Можно честно попросить у нее позволения. И взять совсем немного. Искушение страшное…

Вэрел останавливается и твердо смотрит на брата.

— Да, я понимаю. И знаю, что будет, если ее теперь обратить. Но мы не будем этого делать.

— Тогда стоит ее предупредить.

— Да, согласен, но не сейчас.

— Рад, что вы… живы? — вопросительно начал Сур, когда я удобно устроилась в кресле.

— А есть сомнения?

— В вас появилось кое-что… Странное.

— А, ничего странного, вина местного попила.

Сур уставился на меня, будто бы не верил собственным ушам, а потом помотал головой, словно прогоняя наваждение.

— Вот как? Ну что ж. Рад, что вы ходите, говорите и дышите. Что бы там ни случилось. Подробности жду в отчете, кстати. Вот ваш гонорар, векселя Дварфийского банка, как обычно. Кто бы ни принес вам этот конверт, это — исключительно моя ответственность. Мы оплатим все хлопоты. И примите извинения, больше подобного не повторится.

Но мне от него на сей раз были нужны не деньги. Не только деньги, вернее.

— Дварх-полковник, могу я задать вопрос?

— Разумеется.

— В случае, если я обнаружу некую… угрозу, общую для нас, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— Смотря что это, — честно ответил Сур.

— Хаос.

Он снова уставился на меня подозрительно.

— Вы нашли прорыв?

— Еще не добрались. На севере есть трещина.

— Какой-то ваш контракт?

— Нет. Все случайно вышло.

— Где именно?

— Скажу, когда соберемся туда.

Он побарабанил пальцами по столу.

— Это серьезно. Если все так, Дарсул смог бы набрать десяток сильных магов и двадцать вампиров.

— Спасибо.

— Но я предупреждаю сразу, я сообщу об этом герцогу.

— Обязательно сообщите, — согласилась я и попрощалась с ним.

Вечером со мной связался Наргин и попросил зайти. Поэтому перед балом мы с Дэвлином, как наиболее здоровые из всех, пошли в гости. Даро неожиданно ждал нас во дворе вместе с остальными мэтрами-отшельниками. Кристиан Валленберг был еще более хмур, чем обычно, но именно он захотел поболтать с нами в этот раз.

— О каком Хаосе идет речь? — не здороваясь, в лоб спросил нелюбезный «некромант, похитивший Наргина».

— Возможен малый прорыв, — ответил Дэвлин коротко.

Даро смотрел на него мрачно и оценивающе, потом решился на что-то.

— Я пойду с вами, если хотите. Но с условием — я никак не пересекаюсь с дарсульцами!

— Спасибо, мэтр, — чуть поклонился баронет, — это было бы весьма полезно.

— Сообщи сразу, как найдете.

— Разумеется.

— Ганн и Наргин организуют госпиталь, но — исключительно на вашей территории! Понятно?

— Отлично, мы подберем помещение. Мэтр Наргин, вы же еще и телепортист?

— Да, если что, могу пользоваться телепортом.

— А вы, мэтр Ганн, можете подготовить взрывающиеся смеси?

— Какие именно и сколько нужно?

— Эрик обсудит этот момент с вами. Такими вещами пользуются, в основном, его люди.

— Конечно! Пусть заходит завтра, он уже стоит на ногах?

— Да, благодарю еще раз, мэтры, вы нас весьма выручили.

Добрый Наргин покачал головой.

— О чем ты говоришь! Вы закрыли ворота. Это — минимум того, что я мог сделать.

На этом и распрощались.

Как-то забавно у меня жизнь стала проходить. Ранение — лечимся, глупость — выпутываемся, снова ранение — и так по кругу.