Утро было солнечным. Оно врывалось в комнату со всем неистовством южного лета. Лучи приятно щекотали лицо, обещая отличный день. Сколько я проспала? Часов пять?

Я позвонила в маленький серебряный колокольчик, и в комнату вплыла Аделаида. Как она умудряется так плавно двигаться? Ума не приложу. Хотя с ее формами, наверное, только так и надо. Чтоб мужики пускали слюнки. Острый приступ зависти едва не испортил мне настроение, но я взяла себя в руки.

— Доброе утро, барышня, — она улыбнулась так очаровательно, что приступ зависти повторился.

— Привет.

— Какие у вас планы?

Это означало: какую одежду принести?

— Да ничего особенного: завтрак, купаться в океане, потом в город к господину Идальго.

— Подать мантию?

— Да, пожалуйста.

— Сию минуту, барышня.

И тут она увидела синяк на скуле. Моргнула, раздумывая, не спросить ли? Но, поймав мой взгляд, только пожала округлыми плечами и не задала никаких вопросов. Встать с постели получилось на удивление легко, хотя ушибленное колено немного болело, надо же, а вчера я и не заметила. Царапин не будет видно под рукавами. Остальное, вроде, в норме.

Взметнулись накрахмаленные юбки, и Ада выскользнула в гардеробную.

Привычно легко она, порхая по комнате, помогла мне одеться, забрала волосы в пучок, и добавила красивую драгоценную заколку с изумрудами.

— Под цвет глаз прямо!

Не смотря на приступы зависти к ее женственности, я Аделаиду любила. Я привязалась к ней еще, когда жила в столице. Она умудрялась делать с моей одеждой что-то эдакое, что та начинала смотреться на мне лучше, чем на вешалке. Вот почему женщина не имеет права носить что-то удобное? Куртка и кожаные штаны, например. Или рубаха, если жарко. Худощавым идет, говорят. По крайней мере, наемницы (есть и такие, хотя их очень мало), которых я видела в такой одежде, избытком женственности и излишнего веса не страдали. И смотрелись очень даже. Но это наемницы. Все вопросы по поводу поведения и внешнего вида идут обычно к командиру, обычно, капитану. Капитан обязан написать докладную полковнику, а что сделает полковник на претензию «Ваш боец не носит платье»? Нормальный — посмеется и забудет, вспыльчивый — скажет все, что думает, по поводу пожаловавшегося, его умственных способностей, и противоестественных сношений, в ходе которых и появился этот индивид.

Но все мои планы рухнули в один момент. Я спустилась в лабораторию — отнести справочник по алхимии и ночным растениям, который читала перед сном, и остолбенела. На столе стояла наполовину сожженная свеча в серебряном подсвечнике, а с нескольких полок оказались сняты книги. В целом — ощущение чужого присутствия было крайне сильным и вызывало неприятный холодок на спине. Первым делом стоило проверить линии магической защиты — чисто, ни один символ не светится тревожным красным. А это могло говорить только об одном: тут был маг, способный эту защиту обойти. Или, может, тот, кто ее ставил? Домочадцы отпадали сразу — среди них не было ни одного чародея, значит, кто-то чужой. Пройти через ворота он вряд ли мог, а открыть сюда телепорт? Мог, если знает это место хорошо, вполне мог. Я с трудом передвинула основной рабочий стол в центр, переставила все стулья — если есть возможность добавить телепортисту хлопот — это надо сделать. Насколько я знала, переход можно открывать, во-первых, на какое-то пустое пространство, во-вторых, в место, где ты уже бывал и поставил маяк для наводки. Что могло служить маяком? Да что угодно. Гвоздь в деревянном полу, например.

Главное, это — точно не Морель. Он не мог успеть сюда так быстро.

То есть это или вор со способностями, или маг, который жил здесь до меня. Некто, мэтр Дариус. Может, он возвращался за какими-то своими вещами? Но почему тайком?

И кстати, с самого начала лабораторию стоило обыскать на предмет тайников. Но я не подумала об этом, да и как я могла? Я же никогда не оказывалась в такой ситуации. Значит, бросаем переживания по этому поводу и принимаем, как необходимый жизненный опыт. В следующий раз, попав в любое новое помещение, будем начинать с обыска.

Наскоро проглотив завтрак, я снова спустилась в подвал. Ну и с чего начать? Стол, полки, неплотно лежащие доски в полу? Все, что я знала о проведении обыска, я почерпнула из приключенческих романов. Но это — лучше, чем ничего. Я вытащила все ящики стола и заглянула внутрь — пусто. Двойных донышек тоже не оказалось. Потом пришла очередь книг. Я аккуратно вытащила все тома, еще оставшиеся на полках, сложив их стопочкой на сером каменном полу, и попробовала простучать полки и стену за ними, насколько смогла дотянуться. Я не знала, какой именно должен быть звук пустого пространства за перегородкой, но он хотя бы должен отличаться. Опять пусто. Попробовала с помощью кинжала приподнять пару досок с пола — нет результата. Ладно, нужно выделить главное: этот вор был здесь и никого не убил. То есть можно не переживать за жизнь домочадцев. Хотя, конечно, решать вопрос как-то нужно. Может, Дэвлин знает что-то о том, как обезопасить помещение? Надо посоветоваться. Или с тем же бургомистром. Ситуация была очень неприятная, но терпимая.

Пока конюх Рико седлал Муху, я связалась с Академией по маленькому зачарованному зеркальцу, выданному мне специально для таких целей. Оно было небольшое, с две мои ладони размером, в белой костяной оправе с изящной ручкой. По стеклянной поверхности побежали золотые волны света, пока контакт не наладился.

— Доброе утро, барышня, — отозвался старческий дребезжащий голос, — вы что-то хотели?

Я ужасно обрадовалась, узнав в проявившемся изображении мэтра Наргина — старенького доброго и совершенно безобидного целителя, работающего, как оказалось еще и в справочной архива. Справляться с учениками у него уже получалось не очень, поэтому старик тихо доживал свой век, занимаясь в основном индивидуальными консультациями, работой в этом самом архиве, и вот еще оказалось, чем.

— Мэтр Наргин! — я любила старика за еще острый ум, доброту и отзывчивость. — Можно вопрос задать?

На морщинистом лице появилась доброжелательная улыбка, а от синих глаз в разные стороны побежали лучики.

— Конечно, спрашивайте.

— Вы знаете, меня отправили в Дай-Пивка по распределению, может быть слышали про такой город, мэтр?

Взгляд его немного расфокусировался, стал туманным. Видно, Наргин пытался припомнить. Потом в глазах его зажегся огонек, и он просиял.

— Да-да, конечно, Дай-Пивка. Знаю, барышня, бывал как-то, — мэтрессой он начнет называть меня лет через пятьдесят, наверное.

— Мне дали тут поместье, называется «Золотой берег». Вы не могли бы узнать, кто из магов тут жил до меня?

— Да, конечно. Минутку… — зеркало легло на стол, и передо мной оказался прелестный вид на голый светло-сиреневый потолок архива.

Ждать пришлось минут пять, когда мэтр снова взял в руки средство связи, я с удивлением поняла, что волнуюсь.

— Вы верно что-то спутали, барышня, — покачал головой маг, — в Дай-Пивка очень давно не было штатного мага, поэтому вам и досталось это задание.

— То есть как? — удивилась я. — А мэтр Дариус?

— Дариус? — старик задумался. — Не слышал о таком. Какая у него специализация?

— Я не знаю, — растерялась я, — судя по лаборатории, он занимался… да почти всем.

— Универсал, значит? Что ж, редкое явление, давно мне не встречалось. Хм-хм. Нет, барышня, ничего не слышал. Может, вы все-таки что-то напутали?

Я попыталась скрыть разочарование.

— Спасибо, мэтр Наргин, свяжитесь со мной, если вдруг что-то узнаете, пожалуйста.

— Непременно, барышня, непременно, — и он отключился.

Я потерла рукой лоб. Неопознанный маг, значит? Это странно. Все люди со способностями были учтены в стране, включая детей, даже с еще неинициированной силой. Маги рождались достаточно редко, и являлись ценным ресурсом.

«А может, он просто из другой страны? — пришла мне в голову мысль. — Но почему тогда жил здесь? И как умудрился не попасться на глаза кому-то из Академии? Глушь, тут, конечно, глушь, но не настолько же».

К Дэвлину я приехала весьма озадаченной, так и не придумав никакого логичного объяснения — кто же это ко мне вломился?

Муха процокала копытами по черно-красным плитам и остановилась. Лошадь быстро привыкала к прихвостням: не шарахалась и не пыталась меня сбросить, но все равно косилась слегка испуганно. Мелкие демоны собрались в углу двора вокруг одного из своих, что есть силы лупившего по здоровенному, какого-то совершенно варварского вида барабану большой костью. Видимо, пристрастия к данному конкретному ритму разделяли не все, потому что какой-то парень с драными ушами с воплем попытался отобрать импровизированную барабанную палочку у барабанщика. За что был бит: это и дало начало всеобщей бурной потасовке. Концерт, словом, превратился в театрализованное представление. Я засмотрелась настолько, что не заметила, как подошел Гнарл, улыбающийся во всю свою зубастую пасть.

— Привет, Крис.

— Привет-привет. Слушай. А вон ту группу товарищей не надо разнять?

Единственный золотой глаз уставился на визжащую и рычащую кучу малу.

— Этих-то? Нет. Они же не всерьез. Так, пар выпускают. В общем, не обращай внимания.

Я спрыгнула с лошади и кинула Гнарлу повод, который он легко поймал. Тут на лице мелкого демона отобразилось какое-то шевеление: одна бровь поползла наверх — явная пародия на его Хозяина.

— Ничего себе, где это ты так?

Когтистый палец ткнул в фиолетовый синяк на чуть припухшей скуле.

— Долго рассказывать, — отмахнулась я.

— Понятно, не спрашиваю. Хозяин ждет тебя в кабинете, — он широким жестом махнул в сторону внутренних ворот Замка, — помнишь, как туда идти?

— Не совсем, — призналась я.

— Давай, провожу. Секунду.

Он повернулся к верещащему клубку мелких демонов, сунул в пасть два пальца и пронзительно засвистел.

— А ну разошлись, углумки! — заорал Гнарл так, что у меня в ушах зазвенело, а Муха попыталась встать на дыбы. — Какого хрена устроили?! У Хозяина гости, а вы что творите?!

Обозванные непонятным словом мелкие демоны, нехотя расползлись в разные стороны с глухим ворчанием.

— И где хренов конюх?!

Проковылявший в нашу сторону был облачен в чей-то коричневый камзол, с оборванными в драке кружевами. Мелкий демон вытирал разбитую губу, из которой сочилась черная кровь. Он индифферентно принял повод и повлек мою золотистую кобылу в сторону конюшни, а мы двинулись внутрь. Я невольно снова вспомнила тот эпизод на лестнице и собственную странную реакцию. Теперь, на трезвую голову я могла констатировать один очень странный факт: мне нравились демоны. Нравился Гнарл. Я не чувствовала ни опасности, ни чужеродности, только жгучее любопытство и совершенно необъяснимое ощущение дежа вю. Я — эмпат, я не могу не чувствовать разлитую вокруг силу Инферно, и да, на уровне инстинктов это меня беспокоит, как и любого нормального человека. Но было что-то еще. Влияние Бездны было мне смутно знакомо. Я не знала, откуда, но испытывала какую-то болезненную тягу к демонам. Более того, каждая секунда пребывания в компании этих существ, истончала во мне что-то. Какой-то непонятный эмоциональный барьер, из-за которого начинали просачиваться странные, мысли и чувства. Я не понимала, как относиться к этому, не понимала причин происходящего, но в глубине души отчаянно хотела увидеть, что будет, когда этот барьер рухнет окончательно.

— Ничего, кстати, что я на «ты»? — прервал мои размышления Гнарл, идущий впереди.

— Нормально, — согласилась я, — ты, наверное, меня старше лет на сто.

Он коротко хохотнул, не оборачиваясь.

— На пару тысяч, скорее.

И я так и не поняла, шутит он или нет.

Дэвлин действительно ждал меня в том же кабинете, сидя за столом. «А не мог это быть он? В моей лаборатории? Или кто-то из его бесов?» — мелькнула у меня в голове мысль и пропала. Если бы он попросил — я бы пустила его туда хоть днем, хоть ночью, мне здесь все равно доверять больше некому. И он это наверняка знает.

— Привет, — кивнул мне мэтр Купер, пока Гнарл разливал по тонким чашкам из светло-красной керамики ароматный травяной чай, — что случилось?

Он оторвался от записей, краем глаза я углядела вычерченную на листе бумаги пентаграмму и какие-то символы. Маг аккуратно вложил закладки в несколько раскрытых до того книг, захлопнул фолианты и положил ровной стопкой на угол стола, умудрившись не задеть ни разу чернильницу рукавом безупречно-белой домашней рубашки. У меня так никогда не получалось, надо сказать. Рукава моей мантии постоянно были в какой-то дряни — чернила, какие-то алхимические препараты, так что менять верхнюю одежду приходилось ежедневно.

Листы с рисунками он убрал в черную кожаную папку с бронзовыми зажимами в виде когтистых птичьих лап.

— Привет, — я присела в заботливо пододвинутое к столу кресло, — как ты догадался?

— Даже не знаю. У тебя на скуле синяк. Про выражение твоего лица — вообще говорить нечего, — пожал плечами маг, садясь в свое.

— Кто-то забрался в лабораторию, — пожаловалась я на жизнь, — сегодня ночью, пока я спала.

Дэвлин выпрямился и сразу стал деловитым и сосредоточенным. Даже глаза, кажется, еще сильнее потемнели.

— Ты с ним столкнулась?

— Да нет, — поморщилась я, машинально потирая щеку, — когда я проснулась, он уже ушел.

— Кто-то пострадал?

— Нет, к счастью.

— Что взяли?

— Не знаю, думаю, пару книг.

— Каких?

— Не помню, я еще не освоилась, а ночь у меня была… неспокойная, — я снова потрогала лицо, маг увидел еще и царапины на руках, ничего не сказал, только покачал головой. Теперь Дэвлин молча смотрел на меня и ждал объяснений. Температура в кабинете понизилась на несколько градусов.

— Бургомистр Идальго попросил проверить одно кладбище, — пояснила я, делая глоток из чашки, — там по ночам что-то шевелиться начало. Оказалось, двое мальчишек из Академии баловались на каникулах.

Мэтр все еще ждал, и я заерзала в кресле, съежившись под тяжелым взглядом. Интересно, а как это от фигуры огненного мага может веять холодом?

— Ну, они нашли учебник по некромантии, — принялась пояснять я, — за второй курс, пытались поднять зомби и немного перестарались.

— Зомби? — уточнил Дэвлин. — Ты точно уверена?

— Ну да, штук десять вылезло. Медленные и вялые. Мы вместе с ребятами их сожгли.

— Эти ученики оказались тоже огненными магами?

— Нет, но один умел пользоваться молниями.

Он оперся о столешницу локтями и положил подбородок на скрещенные пальцы, слегка наклонив голову набок, и принялся меня изучать.

— То есть ты узнала, что на кладбище что-то не так, и пошла туда одна, ночью, после того как выпила вина?

Да, в такой интерпретации звучало совершенно по-идиотски.

— Но надо же было проверить… — пальцы принялись машинально теребить рукав мантии, дурацкая привычка с детства, когда маменька заставляла меня оправдываться.

— А почему не подождала утра? Или не сказала мне?

— Не хотела терять время, и бургомистр попросил…

Маг смотрел на меня внимательно, будто в первый раз видел, и теперь пытался понять, что же это такое у него тут завелось дома?

— Ты что-то узнала об этом кладбище? Кто на нем похоронен?

— Нет.

— Сказала кому-то, куда идешь кроме бургомистра?

— Нет.

— Ты знаешь хотя бы основы некромантии?

— Нет…

— А ты знаешь, что трупы вообще отвратительно горят? И если бы это были не зомби — медленные и практически безвредные, а, скажем, гули или упыри — тебя бы попросту съели? А если бы там был серьезный некромант, и ты чем-то ему помешала своим присутствием? Или наткнулась бы на высшую нежить?

Он не повышал голоса, не ругал и не называл идиоткой, но от этого было только хуже. Это действительно было, как в детстве. Будто мне лет десять, я разбила вазу, и маменька меня отчитывает. Только Дэвлин в отличии от дражайшей родительницы не упрекал, он просто спрашивал — знаю ли я такие обстоятельства? И что бы я стала делать, обернись все по-другому. Вероятно, он начинал во мне разочаровываться.

— Я все поняла, — кивнула я, допивая чай, — больше так не буду. Но ты мне поможешь на счет лаборатории?

— Разумеется, подождешь, пока я переоденусь?

— Конечно.

Маг поднялся на ноги, подошел ко мне, обогнув стол, взял двумя пальцами за подбородок и повернул пострадавшей скулой к свету.

— Тебе нужно с этим что-то сделать, — покачал он головой и пошел переодеваться.

Открыл вторую дверь, и я успела увидеть гардероб и край кровати под темным покрывалом. Спальня произвела на меня впечатление какого-то весьма аскетичного места. Кажется, она предназначалась… для сна? Я никогда не видела в богатых домах спальни — просто для сна. Обычно, это были широкие кровати, прикроватные столики для вина и закусок, огромные стенные зеркала, и, конечно же, множество свечей. В женских еще будуар с полупрозрачными халатиками и трюмо с косметикой.

Мэтр Купер вернулся, накинув темную кожаную куртку поверх белоснежной рубашки, под ней просматривались очертания кобуры, а на поясе висели ножны со шпагой. Вошедший в кабинет с вновь наполненным чайником Гнарл ухмыльнулся.

— Развлечения намечаются, Хозяин?

— Да нет. Ничего особенного, — покачал головой Дэвлин, — ты до вечера свободен.

Дорога от Замка до моего поместья занимала минут сорок, если ехать быстро. На такой скорости разговаривать было не очень удобно, но я все равно детально изложила приключения прошлой ночи. Маг поинтересовался, что я собираюсь делать с учебником по некромантии, и я предложила своему сопровождающему забрать мою находку себе. На этом и порешили.

В лаборатории сосредоточенный мэтр Купер принялся практически профессионально проводить обыск. Ощупывал стены, панели, проверял книжные полки и сами книги, светильники и украшения. Я наблюдала за ним, стоя в углу комнаты, и пыталась запоминать все до мельчайших подробностей. По сравнению с происходящим сейчас все мои утренние попытки заслуживали в самом лучшем случае эпитета «неуклюжие». Но это — нормально. Меня никогда не учили подобным вещам, так что комплексов по этому поводу я не заработала. Дэвлин заметил мой пристальный интерес и принялся объяснять все свои действия вслух, превратив процесс в мастер-класс по обнаружению скрытого. Заодно показал пару полезных заклинаний, позволяющих обнаруживать пустоты и металлические предметы.

Сначала мы нашли тайник под тем местом, где до сегодняшнего дня стоял стол: узкий — в одну доску шириной, открывавшийся нажатием на скрытый рычаг. Я с позволения мга сунула туда руку и вытащила сверток, чуть не занозив палец. Под старой грубой тканью оказался футляр из тонкой черной кожи с оплеткой из синих и серебряных нитей, а в нем — небольшой жезл в виде черепа на костяке позвоночника. Материал напоминал хрусталь, и выполнено это произведение искусства было мастерски. Маг осторожно взял его и повертел находку в руках — лучи света от лампы заиграли на многочисленных гранях и выступах.

— Накопитель энергии, — пожал плечами Дэвлин и положил жезл на стол, — хотя и весьма необычный.

— А чем необычный? — полюбопытствовала я, тыкая черепу в глаз пальцем.

— Ты когда-нибудь видела накопители? — мэтр тем временем продолжил осмотр помещения.

— Пару раз в Академии. Но это были просто драгоценные камни.

— Принцип работы знаешь?

— Закачиваешь в такой камушек энергию, а когда надо расходуешь вместо собственной.

— Да. Кроме того, материал в процессе меняет свои физические свойства. Изначально такие накопители делаются из хрусталя или розового кварца. А потом в зависимости от того, кто их заряжает, они определенным образом меняются. Грубо говоря, Ученик может под чутким руководством сделать слабенький зарядник в виде куска гранита. Мастер может создать бриллиант, с запасом достаточным, чтоб разнести полстолицы.

— Ого…

— Но такого, в форме черепа я не видел ни разу, обычно требуется лучевая симметрия. И он очень мощный. И к тому же не поменял структуру — это хрусталь.

— Странно, что его не взяли… — проговорила я.

— Вероятно, приходили за чем-то еще более ценным.

Я вздохнула, попеняв себе, что все это надо было проделать вчера. Хотя… Тогда бы два недоучки вполне могли попасть в беду ночью на кладбище. Все хорошо, что хорошо кончается.

— Кажется, я еще что-то нашел, — прервал мои размышления маг.

Он неожиданно легко повернул на стене небольшой каменный медальон в виде вплетенного в растительный орнамент глаза, и часть стены практически беззвучно отъехала в сторону. Провал не остался темным, изгибающийся коридор из такого же серого камня, как и сама лаборатория, освещался мягким оранжевым сиянием небольших шаров, парящих в воздухе вдоль стен. Потолок не высокий, но и наклоняться, чтобы войти, не требовалось. Я принюхалась — воздух свежий, а значит, коридор проветривался или просто выходил куда-то на поверхность. Наклона пола тоже заметно не было.

— Что это? — удивилась я. — Потайной ход?

— Не знаю, хочешь пойти посмотреть?

Я кивнула.

Дэвлин отодвинул меня чуть назад, себе за спину, вытащил шпагу и осторожно вошел внутрь. Я старалась держаться позади него, но при этом выглядывать из-за его плеча. Приходилось вставать на цыпочки, изображая цаплю.

— Двигайся тише, — попросил он, не оборачиваясь.

— Прости.

Я постаралась, без особых, впрочем, успехов. Меня в очередной раз поразило, насколько он не похож на мага. Вот крадется теперь непонятно куда, с клинком в руке, запросто готовый убить того, кто может нам встретиться. Сосредоточенный, невозмутимый, бесшумный. Да уж, двигаюсь я на его фоне, как бегемот. С копытами. Подкованными.

Коридор меня откровенно разочаровал. Он был пуст, и кончился кованой металлической дверью. На двери кроме кольца и огромной задвижки ярким пятном выделялся странный герб — черная стилизованная летучая мышь на фоне красного ромба. Я обвела его пальцем — тоже металл.

— Чей это герб? — полюбопытствовала я, поняв, что никого мы тут не встретим.

— Первый раз вижу.

— Да? — поддразнила я его. — А мне казалось, что ты знаешь, абсолютно все?

Дэвлин посмотрел на меня, слегка приподняв одну бровь:

— Вовсе нет.

Вот не понимает он шуток, а тем более сарказма. Вообще, конечно, странностей у него хватает, если задуматься. Когда прошу рассказать что-то познавательно-нейтральное — легко, почти на любую тему, причем со знанием дела — заслушаешься, но о себе — вообще ничего вообще. Убить кого-то? Устроить обыск в помещении? Да не вопрос. Чем же вы, мэтр, за всю свою жизнь успели позаниматься?

— Шучу я, — пожала я плечами по поводу его предполагаемого всезнания.

— Оу.

Я подергала за кольцо на двери — закрыто, мэтр Купер мягко отстранил меня, и снова нажал на каменную завитушку на стене, такую же, как в лаборатории. Фокус снова сработал — на сей раз открылась дверь.

— Запомнила, как их закрывать и открывать? Или показать еще раз?

— Какого мертвяка я их открывать и закрывать буду? Расплавлю и запечатаю намертво, чтобы никто больше не мог войти.

Он неопределенно хмыкнул что-то вроде: «Ну-ну» и вышел наружу.

Дурацкий коридор привел нас в такой же дурацкий заросший овраг. Еще и пришлось сквозь кусты продираться на выходе. Дерн выстилал его дно, мох оккупировал скальные выступы, и ровным счетом ничто не говорило — кто здесь шел к потайной двери, когда и откуда. Мэтр Купер задумчиво разглядывал окружающее пространство.

— Ты не умеешь читать следы? — полюбопытствовала я, не зная, что дальше.

— Друг один умеет, — ответил Дэвлин, все еще о чем-то размышляя, — к сожалению, он сейчас далеко.

— Тогда что делать?

— Ты хотела запечатать дверь.

— Ну да, пошли, тут делать нечего, это овраг недалеко от моего дома — вон, видишь, шпиль торчит? Это как раз моя башенка. Обедать будешь?

— Да, спасибо. Заодно пару идей расскажу?

— Идей? — оживилась я.

— Да.

— Каких?

— Ну, ты же до сих пор решаешь, чем тебе тут заняться? Кроме рутинных задач? Или уже придумала?

Я посмотрела под ноги, забавно. Про свое основное задание здесь я как-то позабыла напрочь со вчерашними приключениями.

— Вообще-то пока нет.

— Вот за обедом и поделюсь парой мыслей.

Я закрыла дверь в потайной коридор и сосредоточилась. В мягком теплом свете шаров мои ладони светились сначала светло-розовым, как утренняя заря, а потом ярко-золотым. А потом металл двери медленно потек, и через какое-то время открыть ее стало совершенно невозможно.

— У тебя неплохо получается, — заметил маг, — но стоило ли, если ты ночью и так уже использовала «Поток огня»? Рискуешь перегореть.

— Мертвякм лысые! Забыла совсем, — мир покачнулся так, что пришлось опереться о стену, я потратила слишком много сил за короткое время, — зато больше тут никто не пройдет. Разве что снесет дверь. Но тогда, думаю, мне уже ничего не поможет. С заведомо более сильным противником тягаться бессмысленно.

Дэвлин покосился на меня:

— Хорошо, что ты это понимаешь. И, в крайнем случае, не будешь делать глупостей.

— Конечно, — с некоторым сарказмом протянула я, — я просто сяду на лошадь и приеду к тебе в случае чего. А ты наверняка придумаешь, что делать.

— Не самый плохой вариант, — согласился мэтр Купер.

— Думаешь, ты бы справился с человеком, который в состоянии без сильного напряга снести часть стены? — с сомнение покосилась я на мага.

— Думаю, у меня дома шансов было бы больше.

— Прихвостни?

— И они тоже.

К этому моменту мы уже выходили в лабораторию, и я поймала его за рукав:

— Кто ты, Дэвлин? — спросила я, как можно более проникновенно, пока мы близко-близко стояли в коридоре.

Он повернулся ко мне, но самый пристальный взгляд, какой я могла изобразить, подействовал на него не больше, чем на глыбу гранита:

— Что тебя не устроило в моем прошлом объяснении?

— Понимаешь, какая штука, по отдельности — все логично и просто, но все вместе — слишком… неправдоподобно.

— Ты считаешь меня странным?

— Это очень мягко сказано.

Он вышел из коридора, присел на край стола, а я продолжала цепляться за его рукав, будто бы он мог попытаться удрать.

— Например, сегодня, — продолжила я допытываться, — ты — маг, но когда открылась эта дверь в стене, ты первым делом схватился за шпагу.

Дэвлин приподнял одну бровь:

— Отец почти всю жизнь заставлял меня тренироваться с оружием, и когда выяснилось, что я маг — ситуация никак не поменялась. Три часа со шпагой и револьвером, три часа магия. Каждый день, пока я не уехал в Академию. Вызвать… помощника в этом коридоре в случае опасности я бы не успел, а кидаться в узком пространстве огненными шарами чревато, другие школы у меня на уровне дилетантства, стрелять — ловить рикошеты, единственный разумный выход — клинок. Ты не согласна?

Я, всю дорогу держащая наготове спусковой крючок именно с огненным шаром, прикусила язык.

«Но все-таки — помощник — какое, однако, милое слово для демона!»

— Я не могу найти логического объяснения, — призналась я, отступая, — тому, что крутится у меня в голове. Но вся моя интуиция вопит и бьет половником в железный котел. Ты — какой-то… — я поискала слово, не нашла и сдалась окончательно, — какой-то другой.

— Ты меня боишься? — внезапно спросил Дэвлин, и меня будто током ударило от острого, пристального взгляда.

А с чего бы мне его бояться? Демоны? Магия? Готовность убить при необходимости? Ну и что такого собственно? Не мы такие, жизнь такая. Дело было в чем-то еще. Вот, например, когда он так пристально смотрит, у меня мурашки по спине бегут. Почему? Не понимаю сама. Но интуиция никак не успокаивается. И ведь, нет бы четко сказать — что именно не так? Она, поганка, только загадочно улыбается и таинственно закатывает глаза к потолку, как слегка пьяная дама в ресторане. Странный он, а чем конкретно — не пойму.

Но маг все еще ждал ответ на заданный вопрос.

— Не боюсь, с чего ты взял?

— Обычно людей пугает, если они думают, что чего-то не понимают.

— Да нет, — я отпустила его рукав, раздражаясь, что предъявить-то мне действительно нечего, и повторила, — вовсе я не боюсь.

— А почему тогда тебя это так волнует?

— Да я просто умираю от любопытства! — кулаки машинально сжались от внезапного приступа злости.

— Оу.

Мой гнев прошел, так же быстро, как и вспыхнул. Я отступила на шаг и покаянно опустила голову.

— Извини, пожалуйста, это со мной что-то происходит. Непонятное. Я не хотела тебя обидеть, правда.

Я отвела взгляд, уставившись на ползущего по стене большого черного паука. Он смешно перебирал лапами, поднимаясь по серому камню к потолку. Мне внезапно и очень остро тоже захотелось уползти в какой-нибудь угол.

— Что с тобой происходит? — терпеливо переспросил Дэвлин.

— Я не знаю даже, как объяснить толком, — впрочем, больше поделиться мне было все равно не с кем, — дело в твоих демонах.

— Ты их боишься?

Да что он заладил-то?

— Наоборот. Это сила Инферно, она кажется мне… знакомой. Я не знаю почему. Глупо звучит? — на секунду во мне вспыхнула надежда, что вот сейчас мэтр Купер вздохнет и примется подробно объяснять мне причины моего состояния.

— Нет, не глупо. Тебя это сильно беспокоит?

— Да не то чтобы. Просто… а вдруг со мной что-то не так?

— Я подумаю, как тебе в этом разобраться, — великодушно пообещал маг, — а пока постарайся поменьше об этом думать, хорошо?

— Хорошо, — вздохнула я, — просто сутки еще какие-то шебутные были: влез кто-то, еще зомби эти… Пойдем обедать?

— Да, это сейчас самое разумное.

За обедом Дэвлин удостоился удивленного взгляда дворецкого Бэрри. Выражение мелькнуло на его лице лишь на короткое мгновение, и тут же сменилось привычной надменно-любезной маской. Вообще они друг друга стоили: один подавал, а другой ел, соблюдая такие тонкости этикета, что Его Величество в их компании умер бы от досады.

Это сравнение заставило заработать мои мысли совсем в другом направлении. Родители его, как рассказывал папенька — оба блондины, а у Дэвлина хвост — цвета неба в полночь. Во время полного лунного затмения. Может, он какой-нибудь незаконнорожденный не признанный принц? Поэтому и воспитание, и манеры, и, кстати, сюда хорошо вписываются дорогое оружие и лошадь. Надо понаблюдать за ним еще.

Когда принесли десерт, мэтр решил поделиться своими соображениями.

— Тебе здесь нравится? — спросил он.

— В Дай-Пивка?

— Да.

— Я еще не поняла, — призналась я, — все пока выходит несколько суматошно.

— Попробуй отдохнуть.

— Думаешь, получится? — усмехнулась я. — Я вот на сегодня отдых и планировала как раз, а вместо этого лазала полдня по каким-то подземным тоннелям и оврагам.

— А собиралась что делать?

— Да ничего, — пожала я плечами, делая глоток чая, — полежать на пляже, искупаться. Представляешь, я даже не успела поплавать. Тут же океан теплый, песок шелковый практически, вообще, конечно, рай, а не климат. Повезло с местом.

— Более того, — мэтр Купер тоже взял чашку, покрутил в ней темно-красную жидкость и сказал дворецкому несколько слов на неизвестном мне языке, от чего Барри едва не улыбнулся. Это было неслыханно.

— Так вот, — продолжил Дэвлин, — я узнал, на расстоянии пары дней пути отсюда есть источник с целибой.

Я оживилась: целибой называли грязь, богатую солями и минералами, и имеющую несильное лечебное излучение. Матушка говорила, проводи по полчаса пять дней в целибе, и организм помолодеет на два или три года. Правда, этот эффект уменьшается спустя неделю постоянного барахтанья в грязи, но если повторить попытку через полгода, эффект появится снова. Говорят, королеве Ронда — одного из Семи королевств, Ее Величеству Гризелле уже восемьдесят пять лет, а выглядит она на какие-то сорок с хвостиком и все благодаря таким вот процедурам.

— Здорово! — воскликнула я. — Надо обязательно съездить. А можно вообще поставить там маяк и нанять телепортиста, я все равно собиралась кого-то в город приглашать. Тогда можно и матушку порадовать будет. Еще было бы, где ей там остановиться… — я осеклась.

— Дэвлин, а океан там рядом?

— Да.

— А лес?

— Да. И пляжи тоже есть.

— Курорт?.. — осторожно предположила я.

— Курорт, — кивнул Дэвлин.

— Это же гениальная идея!

— Дарю.

— Стоп, а разве ты сам не хочешь принять в этом участия? — удивилась я.

— У меня другие дела, — пожал плечами мэтр Купер, — на все просто не хватит времени.

— Я не смогу одна все это, — правильное слово не шло на ум, — провернуть.

— Предложи бургомистру это напополам. Он вполне толковый и хваткий, судя по всему, и думаю, с ним вполне можно вести дела. Кроме того, тебе гораздо проще будет решать организационные вопросы.

— Спасибо тебе, я бы в жизни не додумалась.

— Додумалась бы, просто немного позже. Кстати, Идальго же полковник наемников? В отставке?

— Да, а ты хочешь нанять небольшую армию за компанию к прихвостням?

— Здесь вокруг есть океан, побережье, горы, лес. Это идеальное место для тренировочного лагеря. Предложи ему еще такой вариант. Думаю, это принесет еще большие деньги.

Я не знала, что сказать. Я смотрела на этого потрясающего парня во все глаза. Вроде бы обе мысли лежат на поверхности, но мне же это и в голову не пришло. И бургомистру наверняка тоже.

«Вот чем он тебя цепляет, — проворчал внутренний голос, — здравым, практичным умом. Тем, чего у нас с тобой нет и никогда, возможно, не будет».

— А чем ты будешь заниматься? — спросила я.

— Своими делами, магия, исследования, — одними уголками губ улыбнулся маг, и я поняла, что вытягивать что-то еще из него бесполезно. Хоть привязывай к стулу и пытай подручными средствами.

Иногда это раздражало настолько, что хотелось выкинуть какую-нибудь отчаянную глупость. Просто, чтобы разозлить моего бесстрастного компаньона. Чтобы увидеть хотя бы какие-то эмоции. Впрочем, сейчас мне было не до того. Подаренная идея захватила меня полностью. После обеда мы вместе поехали в Дай-Пивка, Дэвлин свернул к побережью, в сторону Замка, а я направилась в ратушу. Бургомистр выслушал меня. Осушил почти залпом кувшин вина. Проревел, что у меня золотая голова, так, что задребезжали стекла в оконной раме. Забегал по комнате, бушуя, как локальное стихийное бедствие. Велел пригласить мастера Шварца. Велел нести еще вина и побольше. Велел никого, кроме гнома не пускать к нему до завтра — мы заняты. Попутно высунулся в окно и успел наорать на какого-то купца, притащившего по незнанию три груженые повозки на площадь перед ратушей. Это с четвертого этажа-то. И поверьте мне, купец расслышал каждое слово, судя по выражению его лица. Полагаю, скоро хозяин «Свиньи и сковородки» выставит на улицу столики и будет брать втридорога в приемные дни ратуши. Послушать рев и цветистые ругательства Идальго с безопасного расстояния охотников найдется множество.

Пока ждали гнома, я рассказала про кладбище и про дэвлинский замок. Бургомистр поинтересовался только — бывают ли действительно такие артефакты? Я пожала плечами — бывают, видимо.

Не смотря на строжайший запрет пускать кого-то, явились все-таки двое купцов — заверить договор. Мы перебрались в мой кабинет, чтобы не нервировать полковника, и быстренько с этим покончили. И правда — ничего сложного.

Есть несколько способов работать с такими документами. Самый простой — прочитать мысли и убедиться, что ни один не собирается его нарушать. Тогда ставишь пометку «при заключении нет злого умысла» и все. Можно наложить на договор по просьбе клиентов ментальные чары — тогда нарушение будет ощущаться ими как сильнейшая фобия. В крайнем случае — возможно, но после этого человек может попросту сойти с ума. Можно наложить проклятие на нарушение условий, не касаясь разума. Самая волшебная резолюция на таком договоре, которую я видела, выглядела так: «кинешь кореша — хрен отвалится». И самое сложное — это клятва крови. Так, например, привязывают к королю самых сильных и малоуправляемых магов. Купцы, к счастью, попросили первый вариант.

Когда пришел мастер, переговоры закипели. Гном получал заказ на проект отеля и дополнительных построек, я должна была точно указать место, что где будет находиться, заняться наймом штатного городского телепортиста и устроить в столице большую рекламную компанию, Идальго обещался все утрясти с землей, территорией, различными разрешениями. Скидывались мы с бургомистром напополам, прибыль тоже шла пополам, а налоги — в казну владения. Когда все страсти успокоились, и мы выпили еще два кувшина вина, я внезапно вспомнила про вторую идею метра Купера.

Ситуация повторилась. Идальго снова ревел, что я — гений! Шварц по быстрому набрасывал план лагеря на каком-то куске бумаги. Строительство снова уходило гному, вложения и прибыль — опять пополам с бургомистром.

Вышла я от них только в девятом часу вечера, совершенно очумевшая, с гудящей головой и цветными кругами перед глазами. Бородачи все еще разбирались, в скольких метрах от жилых домов должен быть кабак, и как меняются размеры полосы препятствий в зависимости от количества людей в лагере.

— К мертвякам вас, — ошеломленно бубнила я себе под нос, залезая на Муху, — сами разберетесь. А я сейчас разума лишусь в этом бедламе.

Лошадь бездумно брела куда-то по своему выбору, а я не менее бездумно таращилась в пространство. Когда в мой разум возвратилось понимание хоть чего-то из происходящего вокруг, оказалось, что мы опять возле кладбища. Ситуация отличалась от вчерашней тем, что еще было светло.

— И каких демонов лысых тебя сюда принесло? — полюбопытствовала я у Мухи. — Ой-ё…

В мою сторону направлялись три старухи, разговаривая между собой. Меня они пока не замечали. У двоих были вязанки с хворостом, а третья вела на веревке плешивого барана. Хотя, почему — плешивого? Просто шерсть на спине у него опалилась напрочь. Встречаться сейчас с его хозяйкой мне совершенно не хотелось, поэтому я быстро нырнула в кусты, густо растущие у ограды. Муха фыркнула и принялась индифферентно жевать придорожную траву.

— А не врешь ли? — вопрошала первая, продолжая какой-то разговор.

— Да своими глазами видела! — отвечала моя вчерашняя знакомая.

— Брешешь, — прошамкала третья.

— Боги светлые свидетели! — горячилась хозяйка моей вчерашней жертвы. — Ить точно ходячие мертвецы завелись. Мой вчера сбёг опять, а те его схватили и утащили в могилу, ить жарить вон уже начали.

— Брешешь, — снова флегматично затянула третья, — с чего бы это мертвецам жареное мясо есть? Им сырого подавай, теплого еще, с кровью. Или мозги те же, например, — вот ведь кровожадина, изумилась я.

— Да ить я своими глазами все и видела! А тут молоденькая мэтресса, давай, говорит, бабушка, помогу. А потом, как моего Черныша мертвецы в могилу утащили, она и давай их жечь. А у самой глаза горят, и волосы как языки пламени.

Я чуть не поперхнулась.

— Да, погорело кладбище, энто факт, — внесла свою лепту первая.

— Так говоришь, девчушка тощая толпу мертвецов остановила?

— Ить истинно, светлые боги в свидетели!

— А много их было?

— Да сколько глаз хватало — шли!

— Брешешь.

— А может, это демоны были? Которые в городе завелись?

Старухи раскудахтались уже на тему мэтра Купера.

— Ужас-то какой! Мальчишка же совсем! А душу демонам продал!

— Бывают такие, бывают… Все за силу отдадут!

— Утром видела, через город он ехал, я смотрю, а глаза-то горят…

— Брешешь!..

Пожилые леди завернули за дальний от меня поворот дороги, и я перестала их слышать. Теперь можно было вылезать из кустов.

— Вот, Муха, так рождаются сказки.

Однако, мысль о том, что мой сопровождающий мог продать душу, тоже показалась мне вполне жизнеспособной. Поэтому он, может быть, такой… холодный? И демоны мелкие. Хорошая версия. Многое объясняет. Надо будет вернуться и поискать книгу по демонологии в доставшейся мне библиотеке. Там что-то такое было, я накануне заметила.

— Дэвлин-Дэвлин… — проговорила я вслух.

— Что? — раздалось у меня за спиной.

Я подскочила на добрый метр над землей.

Мэтр Купер стоял в паре шагов от меня. Ну и тихо же он передвигается!

— Как ты подобрался так… внезапно?! — заорала я от неожиданности.

— Ты же сама ко мне обратилась, я был уверен, ты меня заметила, — этот кусок нужно было замять: никогда не давайте человеку повод считать, что он из-за вашего неуемного любопытства постепенно превращается в ваш же пунктик. Даже если это так и есть. Особенно если это так и есть.

— Что ты тут делаешь? — не слишком ловко сменила я тему.

— Приехал посмотреть на кладбище, на всякий случай. Лучше скажи, что ты опять тут забыла?

— Я случайно сюда забрела, честное слово. Бургомистр и этот гном так меня заболтали, что я вообще не соображала, куда еду.

— Звучит неубедительно, — покачал головой мэтр, и мысленно я вынуждена была с ним согласиться.

— Как уж есть, — настала моя очередь пожимать плечами.

— В любом случае, тут все в порядке, больше никто вставать не будет.

— Ты же не некромант, откуда ты знаешь?

— У меня был консультант.

— И кто же?

— Это я! — снова за спиной, как нарочно!

На сей раз это оказался Гнарл.

— Я чую неупокоенных.

— Вы вообще прекратите меня пугать?! — не выдержала я.

Вечером меня посетила очередная идея, заставившая вместо намеченного плана «пляж-вино-книга» снова потащиться в тот самый овраг. Идея была простой, как чурбан: я не проверила это место на наличие магии. Почему это не пришло в голову мне — понятно, я ни разу не сталкивалась с подобной ситуацией, была слегка расстроена и вообще пребывала в несколько растрепанных чувствах. Но вот интересно, почему этого не сделал Дэвлин? Солнце уже заходило, вечер опускался на побережье, окрашивая все в золотистые цвета, и мои волосы в этих последних лучах заиграли огненно-рыжими сполохами. Идти в мантии по высокой траве было настолько же удобно, как бегать на высоких каблуках по лестнице из полированного мрамора. Я материлась и подбирала подол, но все равно он отвратительно путался в ногах. На траву уже выпала вечерняя роса, и мои ноги окончательно вымокли.

В овраге было уже темно и мрачно. Может, не нужно было идти сюда одной? Мало мне вчерашней ночи? Ладно, сейчас мы это выясним. Я отпустила подол, сложила пальцы особым образом и проговорила несколько слов: «Обнаружить магию» — очень простое заклинание, изучаемое еще на первом курсе, и почти не тратит сил. Магия полилась через ладони, разбегаясь от меня, как круги по воде. Отклик пришел незамедлительно, причем, нечто обнаружилось у меня практически под ногами. Разумеется под слоем земли и дерна. И вот что теперь делать? Раскапывать?

Я выругалась и пошла обратно в поместье за лопатой. Мантия начинала конкретно доставать. Не говоря о том, что туфли приходили в полную негодность за день. В столице в Академии все проще — дороги вымощены камнем, не нужно бродить по пересеченной местности или бегать. Кстати, это была уже вторая мантия, первую пыталась привести в порядок Аделаида после моей вчерашней вылазки на кладбище. С гардеробом и обувью было нужно что-то решать. Если я продолжу вести такой образ жизни, конечно. Я как-то не думала, что мне придется лазать в траве и земле. В заказе из Дай-Пивка было написано «маг и администратор». Но что-то никакого кабинета я вокруг не вижу. Зато вижу деревья, наступающие сумерки и ощущаю набившийся в туфли песок. А еще у меня болят синяки и царапины. И я иду за садовым инвентарем, чтобы заниматься раскопками, от которых мой маникюр превратится в жуткие обломанные ногти. Наверное, если бы меня сейчас увидел Леонард, он бы бросил меня сам. Может, правда, написать ему? Пусть приедет — ужаснется.

Лопата обнаружилась в подсобке под лестницей, я, переобувшись, закинула ее на плечо и, напевая для поднятия настроения, потащилась обратно. Бэрри я, разумеется, встретила на выходе. Дворецкий посторонился, и взгляд его был красноречив.

— Если мне будет позволено сказать, мэтресса, три раза в неделю к нам приходит неплохой садовник…

— Да? — рассеянно переспросила я, занятая собственными мыслями.

— Вероятно, вы могли бы отдать ему некоторые распоряжения относительно того, каким вы хотите видеть сад.

— Может быть, — согласилась я, выходя на улицу.

Ладно, ни он первый считает меня чокнутой. Меня радовало, что я смогу найти что-то без Дэвлина — будет причина явиться к нему завтра с новостями. То, что пока что он уделывает меня по всем пунктам, жутко раздражало.

«Завязывай циклиться на парне», — ожил внутренний голос.

«Никто не циклится, просто любопытно же, кто он на самом деле».

«Ну-ну».

В простые объяснения я, надо сказать, не поверила совершенно. В любом случае, тогда еще у меня было все время мира, чтобы получить ответы.

Овраг к этому времени окончательно затянуло мглой, пришлось создавать блуждающий огонек, и копать при его неверном призрачном свете. Я ни разу ничего не копала за всю свою жизнь, и мгновенно занозила ладонь. Выругалась, попыталась достать занозу ногтями, но не смогла. Подождет. Пока я снимала слой дерна, на ладонях появились мозоли. Прямо под ним я обнаружила мраморную квадратную плиту. Явно очень старая, но сохранилась просто отменно. Она была вся в земле, мне пришлось втыкать лопату рядом, рвать траву и очищать странную поверхность, белую, как кусок сахара, чуть ли не светящуюся в наступающем мраке, а потом наколдовать «волну чистоты» — сложновато, учитывая, что приходилось поддерживать еще и светляка. Сторона этого квадрата была примерно в полтора моих роста. Лопата упала, чуть не ударив меня по плечу. Я воткнула ее в землю получше и почесала в затылке. Ну и что мне теперь с ней делать, с этой находкой?

Первая ассоциация была с алтарем. Я попыталась отчистить ладони росой с травы и полой мантии, получилось более-менее.

Я присела, окончательно пачкая одежду, положила ладони на ледяную поверхность непонятного объекта и попыталась перекачать в нее немного Силы. Плита загадочно молчала. Светляк ожидаемо погас. Просто блеск, ночь, темнота, непонятный кусок камня. Зажгла огонек снова и попыталась подкопаться под основание мраморного параллелепипеда. Хотя, для этого снова пришлось браться за клятый черенок. Ничего. Под «вроде-алтарем» была просто хорошо слежавшаяся почва. Зажечь на поверхности огонь? Тоже никакой реакции.

Уставшая от физической нагрузки и злая, как сто демонов, я попробовала последнюю пришедшую в голову мысль: порезала ножом запястье и позволила струйке крови пролиться на мраморную поверхность. Глупо и тоже безрезультатно. Выматерившись и плюнув на траву, я завязала порез платком, подхватила лопату и побрела обратно в поместье.

Провал. Неудача. Разумеется, раздражение придало мне жажды какой-нибудь бессмысленной, но активной деятельности. Поэтому, явившись домой, вымывшись, переодевшись и вытащив занозу, я попробовала повторить давешние действия Дэвлина в лаборатории только на территории своей комнаты и башни. Неожиданно это дало потрясающий эффект: в башне я нашла еще один тайник. На сей раз, в нем хранились не артефакты, а две книги. Тоненькая, больше похожая на разрезанный и сшитый старинный свиток, и толстенный здоровенный фолиант в черной кожаной обложке. Стоило отвести от нее взгляд в сторону, как обложка, казалось, начинала шевелиться. Открыв тонкую, я запищала от восторга: там было описание работы грузового портала. Книга оказалась рукописной, широкий размашистый, явно мужской почерк, разлиновывал страницы на аккуратные полосы строк. Белая Плита, обнаруженная мной, была грузовым порталом. Причем, судя по описанию, это был осколок древней, еще имперской магии. Чудесно. Совет магов и контрразведка и похвальной методичностью истребляли все упоминания об истории Империи. Даже название ее было моему поколению уже неизвестно. Люди же, интересовавшиеся древней историей, как-то удивительно быстро куда-то пропадали. Еще быстрее исчезали любопытствующие в области магии древности. Да уж, мэтр Дариус был крайне неординарным человеком, но его внезапное и бесследное исчезновение перестало казаться мне загадкой. Фигли. Дяденька умел пользоваться тем, чего быть вообще не могло, по официальной версии. Интересовался не тем, короче. Теперь странным казалось, что он вообще прожил здесь столько лет, не привлекая к себе внимания, а не то, что он куда-то исчез.

Кроме принципа работы портала, описывалось и заклинание его открывающее. Полночи я зазубривала слоги на незнакомом языке, махала руками, воспроизводя нарисованные схемы пассов, и только ближе к утру уставшая, но довольная отложила свои находки в ящик прикроватной тумбочки.

Вторую толстую книгу, кстати, я только пролистала. Это было что-то вроде рабочего дневника. Раздел по демонологии, раздел по накоплению энергии, раздел по артефактам.

Демонология-демонология…

Спать не хотелось совершенно, поэтому я обложилась фолиантами по интересующей меня тематике и оставшиеся полночи пыталась свести воедино из разных источников «признаки человека, продавшего душу». Это задача не одного дня, и я не смогла точно ответить себе — права я в этой догадке или нет. Но явных противоречий моей теории не нашлось ни одного. Прэлес-с-стно. А с другой стороны, вот найду я доказательства, что у мэтра Купера контракт с демоном, и что? Это что-то изменит?

Наверное, у каждой женщины есть какая-то внутренняя чуйка, подсказывающая временами «что-то не так». После этого жены начинают обшаривать карманы мужей или пристально следить за любовниками. Не потому что хотят узнать правду — она может быть очень неприятной, а то и вовсе разрушить жизнь. Просто они больше не могут не знать. Состояние «не знания» становится невыносимым. Что-то похожее и заставляло меня строить версии одна фантастичнее другой.

Мертвяки, ну ведь с ним и правда что-то не то! Ну, чую же я! А он просто не говорит правды.

Я когда-то уже была в подобной ситуации, когда мне было девятнадцать, и я по глупости собиралась замуж. Его звали Кайл, и он как раз заканчивал магическую Академию. Не то чтобы это была какая-то большая любовь, но парень действительно мне нравился, и мне казалось, что этого достаточно. А потом внезапно пришло это самое ощущение — что-то не то. Я повела себя глупо и принялась втихаря читать его корреспонденцию. Так и обнаружила недописанное письмо к одной нашей общей знакомой. Он в это время блаженствовал в пенной ванне и вернулся в комнату именно тогда, когда я перечитывала этот шедевр эпистолярного жанра по второму разу. До сих пор помню это ощущение — горящее от ненависти лицо и злые непрошенные слезы. В горле стоял комок, и слова приходилось выталкивать силой. Я устроила отвратительную истерику и ушла. А потом две недели не могла заставить себя вылезти из кровати. Обида, непонимание. За что? Почему он со мной так поступил? И, разумеется, флаконы успокоительных эликсиров.

После того, как я смогла взять себя в руки, у меня ни разу не было серьезных отношений. Зато я отгородилась от этих болезненных воспоминаний чрезмерным легкомыслием и принялась менять парней, как шпильки для волос.

Дэвлин не давал мне никакого права интересоваться его жизнью и выяснять, что же с ним не так. Но он сделал нечто другое. Он просто заботился обо мне и был рядом. Почему? Это выходило за рамки любых вероятных просьб мэтра Ольсина. Вот какие у нас отношения? Мы ни друзья, ни любовники, ни приятели. И эта неопределенность выводила из себя.

Тем временем, часы на стене показывали почти пять утра. Снова не высплюсь. Самое время упасть и посмотреть какой-нибудь забавный сон. Но я ошиблась. В эту ночь снов не было.

В восемь меня разбудил Кот. Пушистый хвост нагло лез мне в ноздри и щекотал лицо. Кажется, зверюга пытался уснуть у меня на лице. Десять килограмм живого веса, расположившиеся у вас на голове — отличный стимул проснуться. Я сгребла кота в охапку, села на кровати и громко выругалась. Кот был грязный. Нет, это не совсем правильное определение: кот был весь в земле и глине. Длинная рыжая шерсть висела сосульками. Он умудрился испачкать наволочку, простыню, и самое главное — меня.

— Ты где шлялся, паршивец? — возопила я, схватила его в обе руки и потащила к ванне — купать.

Купаться рыжий супостат не любил, он упирался лапами в бортик, вопил как резаный и пытался впиться в меня когтями. В итоге на наши вопли прибежала Аделаида, поохала, и уж вдвоем мы запихнули наглую животину в мыльную воду. Процедура была достаточно короткой и очень неприятной для всех участников. В итоге горничная завернула кота в полотенца и унесла на кухню к матушке Марте — жалеть и кормить сметаной, а я полезла в ванну уже сама. В итоге, позавтракать получилось только в десятом часу. Ела я молча, размышляя, стоит ли попробовать новое заклинание самой или позвать Дэвлина в свидетели? С одной стороны, хотелось довести решение этого вопроса до конца самостоятельно, а потом явиться и похвастаться результатами. С другой, после вчерашнего разговора на счет кладбища я буду казаться полной идиоткой, если в одиночку попаду еще в какую-нибудь историю, дав слово не делать этого. И это был самый мощный аргумент. Я не люблю выглядеть идиоткой в глазах людей, которых я уважаю.

«А по дороге заедем к гномам, узнаем, когда они смогут поехать посмотреть место под курорт, — подсказал мой внутренний голос, — и вроде бы мы к парню просто по пути заехали. Практически».

«Завянь, — попросила я, дожевывая кусок аппетитного жареного с грибами и какими-то острыми специями мяса по фирменному рецепту матушки Марты, — что ты привязался? Мы дали слово поступать благоразумно, так давай держать его!»

Кормили меня, надо сказать, гораздо вкуснее, чем даже в столичных ресторанах. И я не знаю, была ли это заслуга добросердечной поварихи или Искры? А может, совместно.

После завтрака я надела последнюю приличную мантию, из взятых с собой, оседлала Муху и поехала в город. Пока я собиралась мне пришла в голову неожиданная мысль — не краситься. Надо, наконец, уже искупаться, а косметика потечет. Да и обломанные ногти выглядели ужасно, почему и были коротко острижены. Я поглядела на себя в зеркало, пожала плечами и вместо драгоценных заколок просто завязала хвост кожаным шнурком. В целом вышло необычно, но неплохо.

Особый вопрос вызывала обувь. Я вспомнила, что где-то у меня были кожаные башмачки на шнуровке для самых нецивилизованных пикников. Влезла, оказалось удобно. Из зеркала на меня глянул… кто-то другой. Непривычный. Хм-м. Ну, ладно. Поддаваясь порыву, я нашла старые практически «нелегальные» бриджи, которые мне втихаря выдал отец, когда мы ездили вместе верхом подальше от столицы. Поэтому я надела их, распорола мантию по бокам и стянула ее на поясе сверху кожаным ремнем. Вот так, ходить удобно, ездить верхом можно нормально, а сверху вроде все прикрыто полами мантии. Сойдет.

Утро было очаровательное: птицы пели так, будто им за это доплачивали, солнце сияло, небо радовало глаз чистыми ультрамариновыми красками. Я ехала с удобством наконец-то сидя в нормальном седле по-мужски, и насвистывала модную нынче в столице песенку:

Идиотская песня, и привязчивая.

Неожиданно Муха всхрапнула и остановилась. Дорога, сады вокруг, ни души, только жужжит на цветке алого мака большой пушистый шмель. Первая мысль, почему-то, была о засаде, но никого живого вокруг не было видно… Зато справа от дороги в полутора метрах над землей парил череп. Обыкновенный человеческий череп, не светился, не лязгал челюстями — просто меланхолично висел в воздухе и в целом, вел себя вполне пристойно. А как у него держится нижняя челюсть вообще?

— Стоп, — попросила я ездовое животное и спрыгнула на землю.

Муха косила испуганно, перебирала ногами, и я погладила ее по шее, успокаивая.

Череп был индифферентен.

Я осторожно подошла к нему, подобрала ветку и провела ей над летающей нежитью, а потом под ним — ничего, воздух. Череп с громким костяным звуком щелкнул челюстями и повернулся в мою сторону. Я отпрыгнула в тот же момент в сторону, но больше ничего не произошло. Идиотская ситуация. Я с веткой в руке, готовая в любой момент отпрыгнуть в ближайшие кусты, и висящая в воздухе непонятая нежить. Я смотрела на череп, тот мне ухмылялся, будто бы я должна ему денег. Прэле-е-е-естно. И что?

— Привет, — я сделала к нему шажок, — я ничего тебе не сделаю.

Череп издал писк. Какого демона рогатого я всегда пытаюсь разговаривать с неодушевленными предметами? Например, постоянно убеждаю найтись потерявшуюся на столике заколку. Обычно так делают дети, но у меня эта привычка осталась на всю жизнь.

Ноги сами поднесли меня почти вплотную к странной нежити, и видимо, я пересекла какую-то невидимую границу. Интересно, что на ветку он не реагировал, а вот мое приближение запустило цепочку каких-то реакций в летающем объекте. Глазницы мгновенно зажглись зеленым светом, и снова раздалось попискивание, после чего череп взлетел еще выше, зависнув у меня над головой, теперь дотянуться до него не представлялось возможности. Я проверила магию — ничего из классики, но что-то было, такое… Похожее по ощущению на найденную в овраге Плиту. Снова имперская магия? Как-то много ее стало в последнее время. Или это я просто первый раз из столицы вырвалась?

— Эй, спускайся!

Писк.

— Ты можешь говорить?

Снова писк.

Я подпрыгнула, пытаясь дотянуться до него веткой, череп поднялся выше.

Осталось только закурить и присесть на ближайшее бревнышко. Интересно, а Дэвлин знает, что это такое? Нужно как-то запомнить это место и вернуться сюда вместе. Мысль показалась конструктивной, я пошла и воткнула ветку в рыхлую землю у дороги, отмечая место. Пожалуй, теперь можно ехать. Когда я вернулась обратно к Мухе, череп повел себя непредсказуемо, он аккуратно перелетел на другое место и снова завис над моей головой. На пробу я прошла несколько шагов по дороге назад — нежить устремилась следом. Я пожала плечами и села на Муху, неживой летающий объект поднялся выше и двигался за мной, как приклеенный, не приближаясь и не удаляясь. Даже когда лошадь двинулась дальше по дороге по направлению к городу, он продолжил преследование. Муха чуть нервно шевелила ушами, но паники не поднимала. Значит, пока все не так плохо. Надеюсь, он не свалится в один прекрасный момент мне на голову? Это была бы самая нелепая смерть, какую можно себе представить.

— Зашибись, — констатировала я, — ты дальше — со мной, нежить?

Писк. Череп не отставал.

Я постаралась проехать по самой окраине города, чтобы не нервировать людей по дороге. Только славы больного на всю голову некроманта после недавнего веселья на кладбище мне и не хватало. Зато я получила прекрасную возможность посмотреть на окраины Дай-Пивка и окончательно прикинуть фронт работ на счет фонарей. Ничего так, кстати, городок. Улицы не были грязными или слишком узкими, но дома стояли плотно. Все здания здесь построены из камня, видимо, когда-то тут находились казармы или какие-то большие склады, в которых теперь располагалось множество небольших квартирок. Приметила заодно пару трактиров, куда бы я никогда не зашла по доброй воле, на всякий пожарный, и один бордель, выкрашенный в веселенький розовый цвет. Пошленько, ну да ладно. Окружающие откровенно глазели на череп. Молочник, отмеряющий покупателю кварту из кувшина, засмотревшись, аж пролил добрые полкружки себе на ботинки. Пара проходящих мимо мрачных личностей покосились совсем недобро, но комментировать не стали.

Зато детвора, оккупировавшая стайкой старую яблоню, была более непосредственна.

— Мэтресса, здравствуйте!

— Тетенька маг, а правда, что нас всех мертвецы съедят?

— Нет, — усмехнулась я, — никаких мертвецов.

— А это вы их всех сожгли?

— А покажите как?

— А вам страшно было?

— А сложно стать магом?

Проезжая мимо, я помахала им рукой, а потом из чистого озорства создала несколько цветных светляков. Светящиеся волшебные шарики закружились в воздухе, и мелюзга завопила от восторга. Прислушивающиеся к нашему диалогу взрослые немного расслабились.

Я, между тем, отметив первые два квартала — кандидата на обновление городского освещения, свернула к порту при первой же возможности. Пожалуй, бургомистр сейчас занят. Или страдает от похмелья, учитывая, какими я вчера их с гномом оставила в ратуше. Завтра. Сегодня разбираемся с порталом.

Каменный мост за прошедшую ночь немного изменился, обзавелся несколькими фонарями на парапетах — меняется Замок, верно, и правда живой в каком-то смысле этого слова. Муха уже привычно поднялась к воротам, и я оказалась снова в толпе мелких демонов. В этот раз они стояли почти молча, и пытались изображать построение. Здоровенный по их меркам прихвостень в тяжелых латах, не выбирая выражений, орал на остальных, внушая, что попытки поджога собственного жилища — являются недопустимым поведением и будут строго пресекаться. Какой-то желтоглазый бес отпустил глумливый комментарий, от которого гнусно захихикали его товарищи. Парень в доспехах каким-то одним почти невидимым движением оказался рядом, и удар бронированного кулака отправил шутника в короткий полет до ближайшей стены. Дисциплина!

Ухмыляющийся Гнарл снова встречал меня у самых ворот, а его соплеменники, обратив на это внимание, приветственно замахали руками и заулюлюкали. Здоровенный прихвостень подошел поближе и одноглазый дворецкий представил его как Капитана. Тот изобразил короткий поклон, я ответила тем же. Ушастая толпа позади своего командира принялась, кривляясь, его пародировать, распластываясь друг перед другом в шутовских поклонах. Он чуть повернул голову в сторону подчиненных и коротко рявкнул «Разошлись!». Прихвостни с воплями и хохотом ломанулись в разные стороны.

— Крис! Что произошло на сей раз? — полюбопытствовал Гнарл, ловя повод лошади.

— Вы случайно не знаете, что это за штука? — спросила я у двух демонов, ткнув пальцем в нежить.

Взгляд трех золотых глаз сосредоточился на висящем в воздухе предмете, замшевые уши немного дернулись.

— Без понятия, — пожал плечами Гнарл, а Капитан только покачал головой — он вообще был крайне немногословным парнем, — И где ты это нашла?

— Оно висело над дорогой. За городом. Я подошла посмотреть, что это, и оно увязалось следом.

Гнал коротко хохотнул, и аккуратно поймал меня, когда я спрыгивала с Мухи. Он явно сделал это нарочно, жилистые руки демона подхватили меня, практически обнимая. Капитан чуть неодобрительно шевельнул ушами, продолжая разглядывать мою находку.

— Я могу стоять сама, честное слово.

Он разжал руки, и на чешуйчатом лице расползлась акулья ухмылка.

— Череп не опасен, — выдал, наконец, второй прихвостень, — и еще, Хозяин велел отправить двоих к тебе в поместье, приглядывать за твоим домом. Просто ставлю в известность.

Он снова коротко кивнул и отправился куда-то по своим делам.

— Суровый парень, — усмехнулась я.

— А, не обращай внимания, ему по роду деятельности положено.

— Где твой хозяин?

Гнарл шутливо раскланялся:

— Ждет вас в кабинете, мэтресса! Кстати, выглядишь забавно.

Я щелкнула его слегка по лбу, чтоб не зарывался, и пошла наверх.

В кабинет мы вошли одновременно: я и череп. Вернее, я вошла, а он — влетел.

— Вот, — сказала я вместо приветствия и беспомощно развела руками.

Дэвлин поджигал что-то лежащее на ложечке с длинной ручкой на маленькой спиртовке, горящей почему-то зеленым пламенем. Он сделал знак подождать рукой в тонкой перчатке. Я скинула башмачки и забралась в кресло с ногами, разглядывая его алую рубаху и кожаные штаны со шнуровкой по бокам. Без кобуры и шпаги, очень по-домашнему. Субстанция в ложечке заискрила и распалась на мелкие серые кристаллы, которые маг аккуратно ссыпал в какую-то ампулу, заткнул сосуд пробкой и затушил спиртовку, повернув изящный бронзовый вентиль. Я еще раз показала Дэвлину на череп. Он поднял одну бровь: «Я удивлен». Потом скинул перчатки, обогнул стол, подошел и посмотрел на моего нового спутника.

— Блуждающий, — констатировал мэтр Купер, — активированный.

— Что?

— Знания об их сущности утеряны, к сожалению, иногда они появляются, привязываются к человеку и сопровождают его повсюду. Совершенно безобидны. Нет ни одного свидетельства, чтобы из-за подобной нежити с человеком что-то случилось. Впрочем…

— Что? — сделала я большие глаза.

— Я полагаю, его стоит показать моему другу, разбирающемуся в вопросах имперской старой магии гораздо лучше меня, тогда мы сможем понять, что конкретно умеет этот блуждающий.

Я задумалась, как именно нужно переформулировать вопрос «А эта хрень меня не укусит?», чтобы это звучало подобающе для мага и выпускника Академии? Не придумала.

— А что это за друг? Маг?

— Нет. Но он разбирается в подобных феноменах.

— А когда?

— Не могу точно сказать, вероятно, он будет тут проездом через пару недель.

— А до того?

Мэтр Купер пожал плечами.

— Просто не обращай внимания.

Я вздохнула, ну ладно, будет еще одно экзотическое украшение. Вообще, ребята с факультета некромантии обзавидовались бы, увидев такой аксессуар. Маги — люди эксцентричные.

— Ты сможешь его от меня отвязать?

Отрицательный жест.

— Тебе не стоит переживать по этому поводу, они действительно безвредны.

А кто переживает-то? Это было нормально: как вляпываться во что-то непонятное, так это я первая.

— А что ты пережигал?

— Серый прах.

— Ого, — это была одна из самых лучших основ для темных зелий.

Мэтр балуется такими вещами? Любопытно. Демонология, темные зелья, бесстрастность: его бы еще завернуть в черный плащ, и будет совсем, как в одной студенческой песенке.

Кто из моих сокурсников, в конце концов, не мечтал встретить такого воплоти? Мысли мои повернули в какое-то игривое русло.

Пока Дэвлин, не подозревающий, какие именно ассоциации он вызывает, разбирал стол, я повернулась к черепу.

— Слушай, нежить.

Череп пискнул, подтверждая, что внимает.

— Раз уж мы теперь вместе, то тебя будут звать Шарик.

Та же реакция. Понял или нет?

Дэвлин обернулся ко мне, убрав бронзовую спиртовку на полку:

— Могу я задать один вопрос? Почему ты всем даешь имена?

Я пожала плечами, поуютнее свернувшись в кресле.

— Ну, они же одушевленные.

Мэтр с сомнением посмотрел на новоявленного Шарика.

— Ну не одушевленные, — ладони сами принялись жестикулировать, как бывает всегда, когда я не могу найти правильные слова, и это меня саму раздражает, — но двигаются, реагируют, может, думают… А что?

— В демонологии, — мэтр вернулся в свое любимое кресло за столом, — когда ты даешь кому-то или чему-то имя, ты этим привязываешь объект к себе. Если же у него до того вообще не было имени, это дает власть над именованным. Ты когда-нибудь, задумывалась, насколько важно имя?

Я пожала плечами.

— Никогда не думала. Имя даешь питомцу. Коту, например. Наверное, этим я пытаюсь показать, что теперь это существо со мной. Вместе. У нас есть какие-то отношения.

— Это тоже власть.

— Как это?

Видимо, мэтра разобрало на «поговорить», и я с удовольствием навострила уши. То, что рассказывал Дэвлин, выходило за рамки Академических курсов. Откуда он это знает? Не важно, но я ловила каждое слово в таких беседах.

— Давая кому-то имя, налаживая, как ты говоришь, с ним отношения, ты получаешь связь с этим объектом. Неважно, одушевленным или нет. В целом, с такой точки зрения, любой объект можно считать одушевленным.

— Совсем любой?

— У тебя есть кинжал? — неожиданно спросил он.

— Да, охотничий, отец подарил…

— В материальном мире существует металлический предмет определенной формы. Но на другом уровне, это еще и некая энергетическая структура, верно? Ну, грубо говоря, ты можешь зачаровать клинок — изменить его внутреннюю сущность так, что изменятся и свойства материальной формы.

Я вспомнила набор кухонных ножей от мэтра Тиффина, которые использовала кухарка у меня дома, еще в столице. Они не тупились, и ими невозможно было порезаться повару. Я кивнула. Эта концепция была мне понятна.

— Так или иначе, этот кинжал попал к тебе, и все время пока ты носишь его при себе, полируешь, чистишь — его внутренняя структура потихоньку впитывает в себя часть твоей ауры. Между тобой и предметом возникает устойчивая связь, медленно, но возникает. Таким образом, ты меняешь его структуру. И через какое-то время ты столкнешься с тем, что он начнет сам тебе помогать, вовремя попадет под руку, не потеряется, станет очень удобным.

— Кажется, начинаю понимать, — протянула я, вытащив кинжал и рассматривая его блестящую поверхность.

— Если же ты еще и дашь ему имя — ты вложишь в него некое направление, к которому он должен стремиться при изменении. Клык, например, заставит его стать более, — Дэвлин пошевелил пальцами, подбирая слово, — более хищным. Ну и так далее. А если ты задаешь для чего-то вектор развития — ты влияешь на него, следовательно, приобретаешь над ним власть.

— А почему не происходит наоборот?

— Нож тоже влияет на тебя, но только гораздо слабее. В тебе больше энергии, чем в нем, поэтому при возникновении между вами канала, твоя сила перетекает в него, а не наоборот. Как с двумя сообщающимися сосудами.

— А! А проклятые предметы как раз и работают наоборот, да?

Дэвлин кивнул.

— Допустим, в какой-то момент ты захотела поднять свою силу до полубожественного уровня. Ты находишь источник…

— Например, какой? — разговор становился крайне интересным, в Академии точно ничего подобного не рассказывали.

— Давай возьмем для примера те самые проклятые предметы, которые ты упомянула. Хотя называть их так не совсем корректно.

— Давай.

— Хорошо, тогда пусть выбранным источником сил будет Инферно.

Я вздрогнула. Про слой Инферно говорили мало. Это некое страшное место, откуда изначально приходили демоны, иначе его называли Бездной. Мир? План? В Академии это называли слоями. Мощь, содержащаяся на этом слое, была потрясающая. Все, чем владели люди — оказывалось жалкими крохами, казалось бы, подключи свой энергетический канал — и питайся, твори чудеса, двигай горы, затапливай континенты… Но была и пара проблем. Во-первых, сила эта была разрушительная, использовать ее для созидания или творчества было практически невозможно. Не та специфика. Второй проблемой был сам контакт со слоем Инферно. Необходимо было пробить брешь в структуре реальности, между материальным миром и слоем демонов, а это было чревато. Обитатели этого очаровательного места с огромным удовольствием через подобные щели вылезали. В лучшем случае, по одиночке и ненадолго, и ограничивалось все разорванным в клочья незадачливым магом, додумавшимся до подобного способа увеличить свои силы. Но если брешь получалась побольше, это грозило миру мага — Прорывом. Малым — когда слои совмещались ненадолго, и после окончания на теле материального мира оставалось страшное искорёженное пятно — бранд, проклятое место, населенное жуткими тварями, или Большим, когда весь мир проваливался на слой Инферно. Но что с ним было дальше, легенды умалчивали. Полагаю, просто рассказать продолжение было уже некому.

— Тебе интересно?

— Еще бы… — проговорила я почему-то шепотом. Я прочитала это в одной книге, в итоге оказавшейся запрещенной. Возможно, демонологи должны были знать больше.

— Так вот, ты находишь способ, открываешь канал и даже не погибаешь при этом, не выпускаешь никого в явленный мир оттуда, и вообще все проходит идеально. В итоге, уровень твоих сил поднимается на практически недосягаемый для остальных уровень. Но происходит то же само, что было с тобой и ножом, только теперь объект — ты.

— Потому что теперь уже во мне меньше энергии?

— Да. И сила Инферно меняет тебя, как ты меняла кинжал, рано или поздно ты превращаешься в ее орудие, при этом твоя связь с клинком сохраняется.

— То есть, через меня все это перетекает в него?

— Именно. Но через какое-то время, ты все равно погибаешь, подобный канал нельзя контролировать вечно. А вот кинжал остается. И энергии в нем на этот момент больше, чем в обычном человеке…

— Понятно, — закивала я головой, — а когда его найдет какой-нибудь левый парень, построится новый канал, но сила потечет уже обратно. Потому что в оружии ее больше?

— Именно. И уже человек изменятся под влиянием клинка. А если ему еще и дали имя Клык, то он, повинуясь имени, начнет жаждать крови. Новый владелец скорее всего превратится в серийного убийцу.

— А если его сразу уничтожить?

— Кинжал?

— Да?

— Заключенная в нем сила Инферно высвободится, что также может грозить Прорывом. Обычно такие вещи топят в океане.

— Ага, — буркнула я, — а потом в этом океана заводится такое и зоологически сомнительное… И корабли могут ходить только вдоль побережья.

Дэвлин пожал плечами:

— Попробуй придумать другой способ?

Я нахохлилась.

— Уничтожить нельзя?

— Только в источнике более мощном, очень сильный клирик может очистить проклятый предмет, если на то будет воля его бога. Но таких, сама понимаешь, очень мало. С тех пор, как древние боги покинули этот мир, количество серьезных адептов сильно уменьшилось.

— А если сделать еще одну брешь в Инферно, только очень маленькую? И выкинуть этот нож туда?

Баронет позволил себе полуулыбку и внимательно посмотрел на меня:

— Это означает, новые жертвы, новый канал в Бездну.

— Не очень гуманно, — улыбнулась я, разводя руками, — ладно, больше ничего на ум не идет. А откуда ты все это знаешь?

Приподнятая на полсантиметра бровь.

— А чем ты вообще занималась в Академии?

Перед глазами проплыли образы дружеских гулянок в ресторанах, скачек на ипподроме, сияющей вереницы балов и маскарадов, приятно шуршащие в пальцах карты в игорном доме для благородного сословия на улице Голубого Бриллианта, море выпитого энтильского игристого вина, любовники…

Я вздохнула:

— Конечно, можно было учиться и побольше, но ведь это же самое веселое время…

— И в чем веселье? — полюбопытствовал мэтр Купер.

— Ну, вообще, вся ученическая жизнь, прав уже полно, а обязанностей почти нет… Неужели те, с кем ты учился, никак не развлекались?

— Я не считал уместным тратить все время на алкоголь, драки, балы и женщин, — пожал он плечами.

— Ты хотя бы танцуешь?

— Умею, но это не доставляет мне удовольствия.

— Но вино ты любишь.

— В разумных количествах, и только хорошее: ради его вкуса.

— А драки? У тебя не было дуэлей?

Тут произошла некоторая запинка, которую я с трудом, но заметила.

— Были, — казалось, маг или подбирает слова, или раздумывает над тем, что именно можно мне рассказать, — но не в Академии.

— И? Разве тебе это не было весело?

— Весело. Пожалуй, да, хотя я бы подобрал немного иное слово. Как правило, они кончались смертью.

Это прозвучало до жути обыденно. Я не была ханжой и не закатывала глаза «Ах, он кого-то убил!» Тема смерти никогда не была табуирована, но с другой стороны, наша страна — Дайс — очень безопасное место, если не лезть в какую-нибудь глушь. Мой батя — бывший военный, он убивал людей, но это было давно, и их было немного. Вообще при наличии грамотных целителей конфликты заканчиваются многочисленными ранеными, а не грудами убитых. Мертвецов как таковых я повидала много — те же зомби на занятиях в Академии. Но до встречи с Морелем я ни разу не видела, как живой человек становится мертвым. Пока сама от страха не лишила жизни двоих. Вероятно, если бы не мое бегство на следующее же утро после этого и не Дэвлин — произошедшее грозило бы мне шоком. Тем не менее, сцена на Медной улице до сих пор возвращалась ко мне во снах. Я — из благополучной семьи. Меня любили родители, обо мне заботились, я не сталкивалась с так называемой изнанкой жизни. Кем бы ни был Дэвлин, его жизнь шла совсем иначе, чем моя, будто бы он был дверью в целый новый мир, которого я никогда не видела прежде. Жутковатый такой мирок, надо сказать. Это должно было бы немного пугать, но вместо этого — притягивало. Маг молча смотрел на меня, то ли ожидая реакции, то ли давая время задать новый вопрос.

— Смертью? И много?

— Сравнительно нет.

Почему-то даже не сомневалась, нечто подобное я подозревала с первой встречи. Следующий вопрос был гораздо интереснее.

— Ладно, а возлюбленные?

— Не в Академии, — повторил он негромко.

А вот любопытно, какой была девушка, которой настолько бесстрастный человек увлекся? Тайя, Ледяная графиня? Я негромко хихикнула, представив себе их рядом. Потрясающее было бы зрелище. Шарик издал тихий писк.

— Кто ты? — уже по привычке вздохнула я, не ожидая, впрочем, ответа.

Этот вопрос становился уже просто частью какого-то риторического ритуала.

— Что ты на сей раз имеешь в виду?

— Люди такими не бывают.

Пожатие плечами — мол, по этому поводу я все уже тебе сказал.

— А что интересно для тебя?

— Магия.

М-да. Исчерпывающе.

— Но ты же хоть как-то расслабляешься?

Дэвлин неожиданно с каким-то странным выражением посмотрел мне в глаза:

— Да. И, думаю, я могу тебе показать, как, если ты этого желаешь.

Поток любопытства захлестнул меня. Бешено скача по пересеченной местности моего сознания, фантазия подсунула мне кучу картин: от коллекции приколотых к бархату бабочек до прикованной к дыбе блондинки.

— Конечно же!

— У тебя на сегодня запланированы какие-то дела?

И тут я вспомнила, зачем вообще сегодня к нему ехала.

— Вообще-то да. Хочу кое-что тебе показать, у тебя есть время? Немного проехаться?

Дэвлин кивнул.

— Да, разумеется. Куда едем?

— В овраг.

— Тот самый, куда вел подземный ход из твоей лаборатории?

— Ага.

— Хорошо, а вечером вернемся сюда, и я покажу тебе один необычный для Дайса способ снимать напряжение.

О, моя фантазия. Почему-то в любой недосказанности она пытается найти что-то, связанное с сексом. Или мне просто нравится этот парень? Я посмотрела на Дэвлина совсем другими глазами, осознавая внезапно, что да. Так оно и есть. Он мне нравится. Просто я гнала от себя эти мысли, чтобы не привязаться к нему слишком сильно.

— Ага!

Дэвлин повернулся к двери:

— Гнарл!

В кабинет проскользнул одноглазый демон.

— Хозяин?

— Приготовь баню на вечер.

Гнарл посмотрел на него, на меня, глумливо ухмыльнулся и кивнул:

— Конечно, Хозяин. Мэтресса к нам присоединится?

— Да.

Ухмылка стала еще шире, а я задумалась, о чем они говорят? Слово было странным и незнакомым. Развлечение для людей и демонов? Общее? И что значило, «к нам присоединится»?

— Какие масла подобрать?

— Выбери на свой вкус.

— Что такое баня? — вклинилась я в диалог.

— Увидишь. Идем.

Ладно-ладно, понятно же, что выбить ответ из мага, если отвечать он не хочет — невозможно, поэтому я только вздохнула и пошла за ним.

По дороге мы обогнали пару фермерских повозок, крестьяне почтительно здоровались и с опаской косились на Шарика. В поместье поручили лошадей Рико и пошли до оврага пешком. На траве уже отчетливо просматривалась тропинка. Я подбирала полы мантии, но идти все равно было демонски неудобно. Что-то с одеждой нужно решать, все-таки.

Увидев белую Плиту, Дэвлин задумался.

— Ты знаешь, что это? — поинтересовался он.

— Ага. Портал.

— Очень древний имперский портал, и судя по всему — рабочий.

— Откуда ты знаешь?

— Видел описание в одной книге. К сожалению, только основной принцип работы.

— Хотя бы теперь понятно, откуда пришел тот, кто шарил по мой лаборатории. И куда делся потом.

Мэтр покивал, обходя Плиту вокруг, присел рядом, посмотрел на следы моего подкопа, на копоть от огненного шара, пятно высохшей крови, и хмыкнул:

— Могу я спросить, что ты пыталась сделать?

— Сначала я его выкопала. Откуда было мне знать, что это такое, когда я его нашла? Думала, алтарь какой-то…

Привычно поднятая бровь была единственной реакцией.

— И что? Ты нашла неизвестный тебе объект, разрыла вокруг землю, что-то сожгла, и… Кстати, откуда кровь? Она твоя?

Я молча показала забинтованную руку.

Баронет присел на краешек Плиты и очень внимательно на меня посмотрел.

— А допустим, каким-то чудом ты угадала, и это бы действительно оказался алтарь? Зачем ты решила его активировать?

— Ну, интересно же, что это…

— Интересно, — повторил он, кивнув, — ну, хорошо, забудем про какую-то более адекватную мотивацию твоих поступков, но алтари каких сущностей активируются кровью?

Я не знала ничего определенного, но чувствовать себя двоечницей на экзамене мне не нравилось.

— Понятия не имею, я попробовала все то, что у меня было под рукой.

Медленно и обстоятельно, будто бы разговаривал с ребенком, мэтр Купер сам ответил на свой вопрос.

— Кровью открывается канал, в основном, на нижние слои. Сюда пришла бы какая-то голодная сущность, приманенная, заметь, свежей кровью. Твоей кровью. Что бы ты стала делать?

— Спросила бы — кто он, — честно призналась я.

Дэвлин чуть наклонил голову набок, будто сомневаясь — не ослышался ли он.

— Ты действительно считаешь это разумным?

Я посмотрела себе под ноги.

— Ну, ведь ничего не случилось…

— В этот раз. Привыкай сначала думать, а потом уже что-то делать.

Мне в лицо бросилась кровь, и я отвернулась. Какого мертвяка мне читает лекции парень, чуть старше меня? Хуже того, его тон не был ни покровительственным, ни раздраженным. Он не сердился. Обычно «Какого мертвяка ты творишь?!» означает «Что я буду делать, если с тобой что-то случится?» Страх за другого человека. Забота. Привязанность. Дэвлин не выказывал ничего подобного. Он вел себя, как наш преподаватель логики. «Запомните, графиня, сначала необходимо учитывать вот этот предикат, а потом уже остальные. Постарайтесь не делать больше таких грубых ошибок». Вот почему он так себя ведет, а?

«Потому что кто-то учился, а кто-то радовался жизни. Отсюда запас знаний и опыта у вас несколько разный. А тон… С какой радости он должен с тобой миндальничать? Он не родня тебе, не любовник, не муж. Молодец, парень, я считаю, только так тебя чему-то и можно научить», — встрял противный внутренний голос, и настроение у меня окончательно испортилось.

— Зато теперь я знаю, как этот портал открыть, — буркнула я.

Поднятая бровь.

— Откуда?

— Нашла в тайнике в башне инструкцию по применению. Там только слова, никакой крови и жертв. Показать?

Дэвлин кивнул, встал рядом со мной лицом к Плите и привычным, естественным движением вытащил из кобуры револьвер.

— Ты уже пробовала его открывать?

— Нет, хотела, чтобы ты присутствовал.

Он покосился на меня:

— Постарайся поступать так же в будущем, ладно?

Я кивнула, развела ладони и начала произносить заученные непонятные слова.

В первый момент ничего не произошло, потом Плита чуть загудела, и на ней появилась призрачная полупрозрачная фигура человека, святящаяся голубоватым сиянием. Приятные черты лица просвечивали, сквозь него были видны деревья позади. На мужчине была какая-то странная явно военная форма, руки он держал за спиной, и выглядел каким-то очень… я поискала нужное слово.

«Чужеродным», — подсказал внутренний голос.

— Транспортный узел, точка сто восемьдесят шесть, — бодро отрапортовал призрак.

— Что это? — изумилась я. — Умертвие?

Дэвлин покачал головой.

— Куда желаете отправиться?

— А куда последний раз отсюда отправлялись? — спросила я.

Логично же проследить дорогу того, кто побывал в моей лаборатории? Вот и я так думаю.

— Последнее отправление — точка сто сорок два.

— Отправляемся в точку сто сорок два, — решила я, невольно заразившись его нечеловеческой бодростью.

Мужчина исчез, вместо него возникла арка шириной во всю Плиту и высотой в два моих роста. Я попробовала войти, но мэтр аккуратно отодвинул меня за спину и шагнул в нее первым. Мы оказались на такой же Плите. В лицо ударил бритвенно холодный ветер, развевая волосы и заставляя дрожать от холода.

— Что-то тут не май месяц, — проговорила я, чувствуя, как зубы начинают стучать.

— Мы где-то далеко на севере, — ответил Дэвлин, оглядываясь по сторонам.

Это было каменистое предгорье, высокие редкие сосны цеплялись корнями за гранитные выступы, скудная трава с какими-то мелкими золотистыми цветами, ослепительно синее высокое небо. От портала вела неширокая тропинка, теряющаяся среди деревьев. Я неуверенно посмотрела на баронета.

— Пойдем дальше? Посмотрим, куда ведет дорога?

Он покачал головой:

— Не сейчас. Нужно одеться по погоде, взять с собой еды на несколько дней. На всякий случай.

— Но в принципе, ты — не против?

— Нет.

Очередной порыв, и все тело покрылось мелкими мурашками. Бр-р-р. Чтобы не начать лязгать зубами, я внаглую прижалась к магу, пытаясь согреться и спрятаться от холода, и он обнял меня, защищая от налетевшего обжигающего ветра. Нет, вообще ничего романтичного. Просто делился своим теплом.

— Давай вернемся завтра? — предложила я. — Выйдем с утра?

— Давай, — согласился он, — а сейчас нужно назад, переохлаждение еще никому не шло на пользу.

И тут произошло нечто странное.

От такой близости его тела у меня внезапно начала кружиться голова. Подобное я испытывала только однажды в жизни. Отправившись на пикник в горы во время каникул, я набрела на обрыв и заглянула вниз. Передо мной тогда открылась невероятная пропасть. Ужас и восторг, и борьба двух желаний: прыгнуть вниз или отшатнуться от края. Я снова ощутила себя на краю пропасти: отойти невозможно, а прыгнуть вниз — увечья, не совместимые с жизнью. Какого лысого мертвяка со мной творится?

Портал, Морель, бегство — все это внезапно стало неважно. Только кольцо обнимающих меня рук, от тепла которых плавилось тело, и подгибались ноги. Ужасно захотелось сделать что-то безумное: рассмеяться или запеть во все горло. Я подняла голову и посмотрела в лицо мага. Он невозмутимо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло.

«А ведь я сейчас его поцелую, — ошарашенно поняла я, — прямо сейчас, если встану на цыпочки…»

Кажется, маг каким-то шестым чувством ощутил, что со мной творится что-то нездоровое.

— Открой портал, иначе ты совсем замерзнешь, — попросил он, разжимая объятия, и я с облегчением чуть ли не отскочила к Плите.

Точка сто восемьдесят шесть встретила нас теплом и соленым запахом моря. Мы были дома. Руки у меня продолжали дрожать, а в голове была какая-то метафорическая дыра. Что со мной? Я никогда в жизни не вешалась на мужчин. Да чтоб так откровенно еще. Внутренний голос молчал. То ли тоже был в шоке от происходящего, то ли вредничал. Мне всегда нравилось нравиться, простите за тавтологию. Флирт, легкие связи — это все очень приятно, но никогда раньше чье-то прикосновение не производило эффекта сильного удара по голове. А может, глупости это все? Мы просто были высоко в горах, и там было меньше воздуха? Чушь. Я несу чушь. Какие-то химические реакции в моем организме заставляли кровь кипеть, прекращая ее в странный коктейль: было одновременно страшно и весело.

Чтоб успокоиться, я присела на белый мрамор и закурила тонкую сигариллу.

— Секунду, отдохну чуть-чуть.

Шарик, надо заметить, проделывал все переходы вместе с нами, не отставая, и я убедилась, что избавиться мне от него не удастся даже так. Да я и не хотела, если честно. Он был забавный, по-своему.

Дэвлин отошел на шаг и слегка поморщился, он не курил, и, кажется, ему весьма не нравился табачный дым.

— Мне все-таки надо будет по дороге заехать к бургомистру, — заметила я, и тут вспомнила, — слушай! Завтра не получится, только послезавтра. Бал же в ратуше! Ты же пойдешь со мной?

— Хорошо, если ты этого хочешь.

— Хочу, — обрадовалась я, представив, что смогу снова, наконец, потанцевать.

— Ладно, тогда сделаем так, ты заканчиваешь сейчас дела в городе и приезжаешь ко мне, знакомишься с удивительным изобретением древности под названием баня, завтра мы присутствуем на балу, а послезавтра с утра отправляемся обследовать окрестности точки сто сорок два. Так?

Я кивнула, сожгла на ладони окурок, и мы отправились обратно.

В городе Дэвлин свернул в сторону порта, а я двинулась разбираться с насущными проблемами. Гномы встретили меня радостно, мы просмотрели примерный эскиз проекта и договорились на следующей неделе поехать выбрать место. С бургомистром мы повываливали друг на друга ворох новостей. Во-первых, я утром договорилась через зеркало с Академией, и за стандартную плату сюда пришлют штатного телепортиста в конце этой недели. Во-вторых, на следующей неделе приедет маг земли, Андрэ Синий Нос, продет по окрестным полям и садам, с заклинанием «Плодородие», что в среднем повышает урожайность в несколько раз. Он же потом проложит нормальную дорогу до будущего курорта. Господин Идальго порадовал тем, что договорился с несколькими полками наемников (как только он-то успел связаться, интересно?), и тренировочному лагерю быть. Мы посмотрели смету и план построек, причем, бургомистр размахивал сигарой, угрожая подпалить мне нос, и тыкал пальцем в карту окрестностей. Между делом я поинтересовалась Ником. Капитан принял командование городской стражей, и был очень доволен. Вот и ладушки. Еще одной хорошей вестью был слух, что гномы, почувствовав, что начинается какое-то движение, решили открыть в Дай-Пивка небольшое отделение Единого Золотого Банка. Мы по складывающейся традиции выпили за успех совместных предприятий, и закурили, когда все вопросы были обговорены. Я поинтересовалась балом, и полковник заверил, что завтра в шесть вечера он ждет меня и моего спутника в ратуше.

— Кстати, о спутнике, — заметил он, и я насторожилась, — вы знаете, что он заказал гномам строительство личного причала?

Это было для меня полной неожиданностью.

— И вот я подумываю, — бургомистр глянул на меня из-под кустистых бровей, — он не контрабандист случайно? Ну, то есть, я понимаю, маг, аристократ, но все-таки?

— Понятия не имею, — вздохнула я, — мэтр Купер крайне разносторонняя личность.

— Вы не подумайте, что я против, — спохватился Идальго, — база контрабандистов озолотила бы город, а нормальная стража не позволила бы им сильно нарушать спокойствие. Ну, если сразу договориться о правилах.

Я кивнула и задумалась. Замок на скале в море, маяк и личный причал. А почему бы не контрабанда, действительно? Многое бы объяснило. Я оставила заметочку в памяти, и на этом распрощалась с полковником. Потрясающий мужик все-таки. В другой раз я с удовольствием просидела бы у него до самого вечера, но сейчас меня ждали Дэвлин и нечто загадочное под названием баня.

Во дворе Замка меня уже привычно встретил Гнарл. На сей раз никакого беспорядка не наблюдалось: чинно все и мирно. Прихвостней видно не было, только кривляющиеся парни, изображающие стражу у дверей.

— Пошли, мэтресса! Тебе должно понравиться!

Мы прошли другим, незнакомым еще мне коридором и начали спуск вниз, внутрь скалы. Своды были практически не обработаны и кое-где напоминали ряды разнокалиберных гигантских черных клыков. Зато стены и пол — идеально ровные. Флагов тут уже не было, но на стенах размещались причудливые держатели для факелов. Пляшущий оранжевый свет делал этот медленный спуск похожим на путь в Бездну. Внизу должны были быть врата на слой Инферно, как минимум. На каждой площадке между пролетами в разные стороны разбегались лучами галереи. Светлые боги, да тут можно было разместить при желании целую армию.

По дороге, несколькими лестничными пролетами ниже, к нам присоединился и мэтр Купер. Он вышел из-за какой-то небольшой двери, и плотно прикрыл ее. По створке пробежал неяркий красный отсвет, кажется, ее заперли чарами. А еще чуть позже моих ушей достиг далекий невнятный гомон.

— Что это?

— Прихвостни, — хихикнул Гнарл, — отдыхают они там.

— А как они отдыхают? — тут же полюбопытствовала я, оборачиваясь к мелкому демону.

Гнарл покосился на своего хозяина:

— Устроим мэтрессе экскурсию?

— Зрелище может тебя немного шокировать, — предупредил Дэвлин, но мое любопытство было уже не унять.

— Мертвяка лысого ты меня шокируешь. Пошли!

Мы свернули в боковой коридор, и шум стал оглушающим.

— Прошу в наш бар! — проорал Гнарл, распахивая толстенные окованные железом двери.

Я сделала шаг вперед, и обмерла.

Передо мной была пещера с сотнями прихвостней. В глубине располагалось грубое подобие сцены, с которой гремела безумная, какофоничная пародия на музыку. По всей пещере стояли столы с лавками. Мелкие демоны пили, орали, дрались, катались на свисающих с потолка пещеры цепях. Бам! В стену врезалась и разлетелась на мелкие осколки бутылка. Вокруг высоких металлических шестов извивались существа того же вида, но явно женского пола, обнаженные и почти обнаженные, размалеванные грубой косметикой и рисунками по телу. Сквиш! Со скрежетом встретились две короткие сабли. В центре зала метался одуревший от ужаса баран, на котором с визгливым хохотом и воплями пытался удержаться бес с рассеченными шрамами лицом. Толпа вокруг орала и улюлюкала. Слева шла азартная игра в кости, по большому столу перемещались несколько груд золотых монет, я прикинула, что на эту сумму можно купить маленький дом на окраине столицы. За одним из столов с картами прихвостень в красной головной повязке вскочил, швырнул свой расклад в лицо противнику, что-то заорал и прыгнул на него через стол. Стол улетел в сторону, и теперь красноповязочный воодушевленно бил своего оппонента лбом об пол. Из самой большой драки в правом углу под дикие вопли четверо вынесли какого-то парня с драными ушами, утыканными золотыми серьгами, подтащили к дверям, раскачали и вышвырнули наружу. Тот вскочил, смешно отряхнулся и ринулся обратно. Что-то взрывалось, в чанах вдоль стен кипела и пузырилась какая-то жижа, разливаемая в здоровенные кружки. Чад и дым резали глаза до слез. И конечно, ощущение присутствия инфернальных существ. Люди плохо это переносят вообще, а эмпаты — в частности. Но ко мне снова пришло то самое ощущение смутного узнавания. Ощущение раскаленных шипов в висках, панически вырывающееся из груди сердце. Я машинально принялась нашаривать рукой, на что бы опереться.

Неожиданно, нас заметил прихвостень, с картами, одетый в красный бархатный раззолоченный камзол с чужого плеча и с тяжеленной золотой цепью на шее. Золотые глаза прятались за очками с черными стеклами. Он вскинул когтистую лапу с кружкой вверх и заорал, перекрикивая весь этот дикий шум.

— Хозяин!

На мгновение все замерло. Множество злых желтых, оранжевых и золотых глаз уставились на нас, будя во мне вполне естественные для человека желания: выметаться наружу, закрывать дверь, подпирать ее чем-то тяжелым и бежать вверх по лестнице. Причем, как можно быстрее. Но тут сотни когтистых лап с кружками взметнулись вверх в едином диком салюте. Сотни глоток проревели приветствие:

— Хозяин!!!

Мелкий прихвостень с грязным полотенцем на локте метнулся к нам с кружками, Гнарл сцапал и свою и мою, громко прошипев что-то вроде «не вздумай пробовать, Крис», и повернулся к Дэвлину:

— Порадуете парней?

Дэвлин кивнул:

— Разве что в этот раз.

Он поднял кружку, отсалютовав в ответ демонам, и опрокинул ее содержимое в себя.

Я зачарованно смотрела, как падающие на пол капли из «моей» кружки с шипением оставляют в полу отверстия. Демоны шумно выхлебали жутко пойло и заревели еще громче, а я поняла, что шатаясь пячусь к дверям.

Снаружи мне потребовалось некоторое время, чтоб прийти в себя. Гнарл поддерживал меня под локоть и ухмылялся своими акульими зубами.

— Вот так парни и отдыхают!

Я сказала что-то не слишком цензурное, и дворецкий громко заржал.

— А его теперь не надо к лекарю? — я ткнула пальцем в стоящего рядом Дэвлина. — Что за дрянь он выпил?

Гнарл свернулся пополам от хохота.

— Итить-колотить! Ты бы видела сейчас свое лицо, мэтресса!

Мэтр Купер слегка улыбнулся:

— Все хорошо, не переживай.

— Не переживай?! Это разъедало пол!

— Допустим, я научился немного изменять состав этого напитка, перед тем как пить.

— Это ты так расслабляешься?!

Он аккуратно развернул меня в другую сторону и повел по коридору:

— Нет, я — по-другому, сейчас сама все увидишь.

Мы вернулись к лестнице и пошли по другому коридору, где за крепкой дубовой дверью оказалась удивительно уютная комната, отделанная светлым деревом, со столом, тремя лавками уголком. В воздухе витал горячий водяной пар и невероятно хорошо пахло хвоей. В комнате были еще две двери и два дверных проема, задернутых кремового цвета мягкими занавесками. Гнарл отодвинул одну и сделал приглашающий жест.

В этой комнатке был диван, пара столиков, вешалки с полотенцами. Прихвостень вытащил какой-то кусок белой полотняной ткани и протянул мне:

— Раздевайся, мэтресса, и заворачивайся в эту штуку.

Я нерешительно взяла ткань и не нашлась, что именно я хочу спросить в первую очередь.

— Боишься?

Я дернула плечом, усмехнулась и указала ему на занавеску:

— Выметайся!

Похоже, тут, в глубине горы были горячи источники, вот и все. Отсюда тепло и пар.

Я разделась, сложив вещи на диван, завернулась в полотно и критически осмотрела себя в висящее на стене зеркало. М-да. Набрать вес мне бы не помешало. А так — можно вообще ни во что не заворачиваться — прятать нечего. Я вздохнула и пошла в первую комнату со столом. Дэвлин сидел на лавке, ожидая меня, Гнарл стоял рядом. На них обоих были тоже только белые куски ткани, только соответственно, поменьше, чем у меня. Гнарл пялился на меня, я, не в силах ничего с собой поделать, пялилась на мэтра Купера, а тот молча ждал, когда нам это надоест.

— Ну что, пойдем внутрь, — предложил прихвостень, Дэвлин встал и показал мне рукой на одну из дверей.

Утреннее помутнение сознания никуда не делось — я просто физически не могла заставить себя посмотреть куда-то в сторону. У него была бронзовая кожа, широкие плечи и узкие бедра. Никаких раздутых мышц, какими любят хвастаться здоровяки, вроде Леонарда. Двигался он невероятно плавно, и при каждом шаге под кожей перекатывались аккуратные, но даже на вид твердые мускулы. Он не обращал никакого внимания на свою практически наготу. Думаю, что бы это ни было за развлечение, никто из моих приятелей в подобном участвовать бы не смог. Женщины бы сравнивали мужчин, мужчины бы разглядывали женщин. И все кончилось бы оргией. Я судорожно вздохнула и пошла за ним. В комнате за дверью дышала жаром раскаленная печь, Гнарл плеснул в нее воды из деревянного таза, и горячий пар с еловым ароматом обжег мои легкие.

— Дыши аккуратно, — посоветовал баронет, присаживаясь на широкую деревянную лавку, — понемногу, сейчас привыкнешь. Сядь сюда.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова.

«Что в этом хорошего?! — завопил внутренний голос. — Мы же тут сваримся заживо!»

Но я сделала еще несколько шагов к печи и села на другую лавку. Все поры на коже раскрылись, жар проходил волнами насквозь.

«Если будет совсем хреново, поставлю „Защиту от огня“, — решила я, — простейшее же заклинание».

Гнарл подошел к Дэвлину, сжимая в лапах два пучка вымоченных в кипятке веток, с которых на выстланный деревом пол капала вода. Маг лег на живот, вытягиваясь по всей длине лавки, положив голову на руки и прикрыв глаза.

— Давай.

Прихвостень размахнулся и стегнул первым веником по бронзовой спине раз, другой. Потом опустил ветки в деревянную бадью с горячей водой, от которой почему-то пахло хвоей, и продолжил. Я вздрогнула. Это был очень странный способ расслабиться. Но зачем-то Дэвлин это делает… Издевательство продолжалось несколько минут, устраиваясь поудобнее маг повернул голову в мою сторону, и я первый раз увидела что-то человеческое в его внешнем виде — мэтр Купер явно жмурился от удовольствия. Невероятно.

Наконец Гнарл посмотрел на меня:

— Попробуешь?

Я кивнула, ложась на лавку.

— Я не сильно, не бойся.

— Расслабься просто, — посоветовал баронет, так и не открывая глаза, — сама поймешь, в чем тут соль.

После первого шлепка по спине я едва слышно вскрикнула от неожиданности, но потом… Я не знаю, как передать весь набор испытываемых ощущений. Но это оказалось просто неземное блаженство. Кажется, я тоже жмурилась от удовольствия и кусала губы при каждом шлепке по коже.

Наконец, Гнарл велел вставать, но это было уже выше моих сил. Дэвлин протянул мне руку, помогая подняться, и я, уцепившись за него, кое-как приняла вертикальное положение. Выходили мы в другую дверь, скрывающую за собой аккуратный небольшой бассейн с прозрачной зеленоватой водой, выложенный цветной мозаикой.

— Прыгаем, — велел маг, и внезапно из блаженного горячего рая я оказалась в чистейшей, но холодной воде с головой.

Я выскочила на поверхность пробкой с диким воплем. Все мои чувства кричали. Вопил каждый нерв то ли от удовольствия, то ли просто от перегрузки ощущений, и мозг не справлялся. Когда я снова смогла дышать и соображать, первое, что я услышала, был ехидный голос Гнарла.

— Ну, мэтресса? Ты как?

«Ну-ну, — ухмыльнулось мое порождение паранойи, — прэлес-с-стно. Тряпку свою ты потеряла еще на лавке, а теперь мэтр Купер аккуратно держит тебя за плечи, чтоб ты не утонула к мертвячьей матери».

Я подняла голову, и оказалась лицом к лицу с Дэвлином, судя по тому, что мы стояли по шею в воде, его «тряпка» осталась тоже где-то в другом месте.

— Нормально? — поинтересовался он.

Я кивнула и разулыбалась.

— Хорошо…

Наверное, при других обстоятельствах, такая близость обнаженного мужчины была бы как минимум волнующей, но не сейчас. Сейчас я не могла испытывать уже больше вообще ничего.

— Это ни с чем не сравнимо, — призналась я, — спасибо тебе огромное…

Маг аккуратно взял меня за талию и вытащил из бассейна, потом легко выскользнул сам и снова помог подняться. Гнарл завернул меня в полотенце и проводил в первую комнату со столом, через другую дверь. Баронет опустился на лавку рядом, а перед нами уже стоял кувшин восхитительно холодного пива, поднос с сыром, какие-то лепешки и прочая снедь. Особенно меня поразило тонко порезанное острое мясо, тающее во рту, которое Гнарл называл странным словом «бастурма». Глаза у меня сами собой начали закрываться…

Ночь. Прохладный ветер едва шевелит занавеску на раскрытом окне. Маг сидит за книгой, свет небольшой настольной лампы освещает его лицо мягким желтым светом. В чуть приоткрытую дверь проскальзывает мелкий демон, он разваливается в кресле и подпирает когтисной ладонью подбородок. Сложно представить на одноглазой физиономии задумчивое выражение, но это именно оно.

— Что ты хотел? — интересуется Дэвлин, не отрываясь от чтения.

— Что ты собираешься делать, Хозяин?

— Ничего не изменилось. План в силе. Почему ты спрашиваешь?

— Из-за девчонки.

— Говори яснее.

Гнарл качает головой, подбирая слова.

— Ты разве не видишь, как она начинает к тебе относиться? Как это вообще могло произойти?

— Я не знаю, — признается маг после небольшой паузы, — это происходит вопреки всем моим действиям.

Он закрывает книгу и отодвигает ее на край стола.

— Но ты не понимаешь, какими осложнениями это грозит?

— Например?

— Она взбалмошная и импульсивная. А что будет, если в один прекрасный момент она воткнет тебе кинжал в сердце с криком «Так не достанься же ты никому»?

— Ты преувеличиваешь.

— И то, как она относится к нам. Мы ей нравимся. Так не должно быть. Человек, эмпат, четверть эльфийской крови — да она должна шарахаться от любых проявлений Инферно, это ж ей, как иглы под ногти.

— Но этого не происходит, — кивает Дэвлин, — я тоже несколько удивлен.

— Будь внимателен. Тут явно что-то не то.

Утро мягко ласкало солнечными лучами мое лицо, я потянулась и открыла глаза. Потолок был незнакомым, как и кровать. Кроме того рядом обнаружился столик, блюдо с виноградом, кувшин сока и зубастая физиономия Гнарла, за этим столиком восседавшего. Мелкий демон развлекался накалыванием на длинные когти виноградин с последующим их поеданием. Откуда-то снаружи доносился звон металла.

— Доброе утро. Выспалась уже что ли?

Я восстановила в памяти вчерашний вечер, и занимаемое мной помещение оказалось одной из комнат в Замке. Мне совершенно не улыбалось вечером трястись на лошади до дома, и Дэвлин предложил остаться. Безо всяких намеков — просто лечь спать. Потом проводил меня сюда и сказал, что отныне это мои комнаты. Могу жить здесь сколько хочу.

— Выспалась, — проворчала я, — а ты тут что делаешь?

— Завтрак принес. И вообще уже девять. Вставать давно пора.

— А где Дэвлин?

Демон проглотил еще одну ягоду и махнул когтистой конечностью в сторону распахнутого окна. Я завернулась в покрывало и улеглась животом на подоконник, выглядывая наружу. Окно выходило во внутренний двор замка, где была оборудована тренировочная площадка. Мэтр Купер, как бы это сказать получше?.. Танцевал. Шпага из рубиновой стали мелькала змеей, отбивая палаши двух очень крупных прихвостней.

— Вот тот с драными ушами, — пояснил присоседившийся Гнарл, — Капитан, глава охраны замка, помнишь, я вас знакомил? А второй — его зам Скриж.

Зама я помнила по вчерашнему визиту в подземный трактир, только на нем больше не было очков с темными стеклами и красного камзола. Двигались все трое очень быстро. Я видела тренировочные бои в Военной Академии в столице, да и пару дуэлей тоже — ни в какое сравнение с мелкими демонами люди обычно не шли. Кроме их хозяина. Еще одна странность. Хотя если он так тренируется почти каждый день, начиная с детства… Ладно, запомним пока. Поняв, что снова откровенно пялюсь, я выставила Гнарла, оделась и вышла из комнаты. Прихвостень проводил меня к завтраку, накрытому на небольшом балконе, выходящем на море, и хозяин Замка скоро присоединился. Волосы у него были влажные, видимо, он успел окунуться после тренировки. Я еще успею полюбить этот балкон. Пока что за столом стояли только два стула, но это быстро изменится. Впрочем, всему свое время.

— Мне кажется, — заметил Дэвлин, аккуратно отрезая кусочек сочащегося кровью мяса, — коль скоро мы собрались исследовать, что находится на другой стороне портала, тебе нужно переодеться. Мантия, разумеется, уместна для мэтрессы, но не слишком удобна. Хотя, я вижу, ты уже сама задумалась о штанах.

— Что ты предлагаешь? — полюбопытствовала я.

— Помнишь, ты договорилась с бургомистром отстраивать наемничий тренировочный лагерь?

— И?

— Купи патент полка, это позволит тебе носить их форму.

— Как это? — не поняла я.

— Ты покупаешь патент и делаешь небольшие отчисления в казну полка наемников, за это ты можешь числиться у них вольным. Таким образом, правила о принятой в обществе форме одежды не будут на тебя распространяться. Ты имеешь право появляться в общественных местах в форме полка.

Я представила себе лицо матушки, если она узнает об этом, и расхохоталась.

— Хорошая мысль. Спасибо. Благо, родные меня не увидят.

— Да, полагаю, с этим возникли бы проблемы.

Мэтр замолчал и уставился в одну точку где-то на горизонте, о чем-то задумавшись. Солнце светило яркое и умытое морским бризом, в лазурных небесах не было ни облачка. Прохладный соленый ветер играл прядью волос, выбившейся из хвоста. От ощущения покоя и умиротворенности засосало под ложечкой. Я откинулась в плетеном кресле, скинув кожаные туфли и свесив пятки с балкона. Молчание не было неловкой паузой, но и затягивать его мне не хотелось. Когда маг о чем-то своем задумывался, к нему нужно было лезть с необычными вопросами — шансов получить вразумительный ответ было больше. Это я за время дороги успела уяснить.

— Дэвлин, почему ты со мной возишься? — лениво поинтересовалась я, вгрызаясь в сочную желтую грушу.

Он, не отводя взгляда от горизонта, сделал маленький глоток вишневого сока и слегка пожал плечами.

— Причин несколько.

— Излагай!

Маг перевел взгляд на меня, возвращаясь к реальности. На секунду мне показалось, что в его зрачках задержались отсветы солнца, две золотые искры. Но я моргнула, и наваждение прошло. Пожалуй, нужно сообразить какой-то головной убор себе, а то заработать солнечный удар тут — пара пустяков.

— Ну, для начала, я обещал твоему куратору присмотреть за тобой на первых порах, и чем лучше я тебя узнаю, тем сильнее убеждаюсь, что за тобой и вправду надо присматривать.

Я фыркнула.

— Что значит — надо?

— Ты поступаешь импульсивно и с непривычки к самостоятельной жизни легко можешь попасть в неприятности.

Нельзя сказать, что он был совсем неправ, поэтому я просто кивнула в ожидании продолжения.

— Во-вторых, из-за одной твоей интересной особенности. Ты натыкаешься на необычное.

А вот это было уже что-то, поэтому я навострила ушки.

— Что ты имеешь в виду?

— А ты сама не понимаешь? — с какой-то странной интонацией спросил он.

— Нет…

Темные глаза уставились на меня в упор, казалось, маг пытался понять — говорю ли я правду. То ли понял, то ли не понял, но слегка качнул головой, будто тоже отгоняя наваждение.

— Допустим. Мы здесь несколько дней, за это время мы благодаря твоей удаче нашли осколок Старых технологий, очень интересные книги и пример принципиально иного, нежели стандартные, накопителя энергии. А на что ты наткнешься, скажем, за год?

— Практичненько, — пожала я плечами несколько разочарованная таким ответом.

— Тебе чем-то неприятно это слышать?

— Нет, все в порядке. Это — все причины?

А что тут еще можно было сказать? Настроение у меня, почему-то, испортилось, поэтому я замолчала и принялась догрызать свою грушу.

Дэвлин отставил бокал в сторону и пожал плечами.

— Могу еще добавить, что мне доставляет удовольствие твое общество.

— Спасибо, — проговорила я, потому что не знала, что еще тут можно сказать, — значит, ты считаешь меня совершенно неприспособленной?

— Не совсем так. Но что ты видела за свою жизнь? Ты знаешь, — он посмотрел на блюдо с фруктами, — где, например, можно достать вот такой виноград? Где он растет или продается или сколько стоит?

Я посмотрела на крупные, сочные ягоды золотистого цвета. А и правда — где? Но разве это вообще показатель? Захочу винограду — скажу матушке Марте. Но возмутиться я не успела.

— Погоди, — поднял мэтр ладонь, показывая, что он еще не закончил, — ты и не должна была этого знать. Тебе нужно было учиться, хорошо одеваться, разбираться в этикете, уметь танцевать. Ты ведь никогда не жила одна, верно?

— Верно, — вынуждена была согласиться я.

— Но это, разумеется, не показатель, так, мелочь для примера… А вообще ты очень храбрая и очень неосторожная. Это просто недостаток опыта и все. Поправимо.

Ну да. Его правда.

— Я поняла, — махнула я рукой, чуть не опрокинув свой бокал с соком, — и не обижаюсь.

Он помолчал.

— Да, еще момент. Ты же понимаешь, что наша находка должна оставаться в тайне ото всех?

— Само собой!

— В Дайсе контрразведка аккуратно изымает все остатки имперских артефактов и знаний, а особо любопытные исследователи оказываются в заключении.

— Дэвлин! Я не совсем идиотка!

— Ладно. Возможно, это было лишнее.

— Было!

В это время на балкон вышел Скриж, коротко поклонившись.

— Посылка доставлена, Хозяин.

— Хорошо. Были трудности?

— Нет. Я думаю, они предпримут еще одну попытку и отвалят.

— Понятно, ты свободен.

Заместитель Капитана снова коротко поклонился, блеснув на солнце многочисленными серьгами, и удалился.

— Что за посылка? — заинтересовалась я.

— Ничего важного.

Я молча ждала продолжения, и Дэвлин понял, что я не отцеплюсь.

— Одна…гм-м… банда из портового квартала пожелала проверить, нельзя ли использовать новый причал для провоза контрабанды. Вчера сюда пришли трое людей с весьма дурными манерами. Я вернул главарю их головы. Что с тобой?

Я поперхнулась соком и теперь пыталась откашляться.

— Головы? — осторожно переспросила я, пытаясь сообразить, как я отношусь к такому заявлению.

Маг пожал плечами.

— Да. Думаю, это единственный доступный для подобных людей язык.

— Но Скриж сказал, они попробуют еще раз?..

— Да, думаю, придут сюда. Человек двадцать, если я правильно оценил их численность и возможности.

— И?

— Убью их, и все закончится.

Жуткая обыденность, с которой он отвечал, снова всколыхнула в моем разуме подозрения на счет продажи души.

— А может, лучше рассказать бургомистру?

— Зачем?

— Ну, он бы как-то решил эту проблему…

Без убийств, хотела я добавить, но маг нетерпеливым жестом прервал меня.

— Успокойся, проблема решится сама собой в течение ближайшей пары дней. Тебе нечего опасаться.

«Только тебя», — проворчал мой внутренний голос.

— Просто не люблю убийства, — уткнулась я носом в свой бокал.

— Почему?

Несколько секунд я пыталась понять, шутит он? Поддразнивает меня? Но нет, маг действительно не понимал и ждал ответа.

— Меня всю жизнь учили, что убивать людей плохо.

— Тогда почему ты пошла учиться огненной магии? Это же в основном боевые заклинания? Что ты собиралась с ними делать, если не собираешься никого убивать?

Бывают в жизни такие моменты, когда самое умное, что ты можешь выдать это «Э-э-э…»

— Я как-то никогда не думала об этом с такой точки зрения, — призналась я.

— К тому же есть такие конфликты, — продолжил мэтр Купер, — которые нельзя решить миром. Если кто-то захотел отобрать нечто, принадлежащее тебе, ты не сможешь уговорить его не делать глупостей. Проще всего от такого человека избавиться. Одна единственная смерть, заставит остальных задуматься, стоит ли с тобой связываться.

— Да я ничего и не говорю… Мне, пожалуй, пора в ратушу, дел множество.

Дэвлин поднялся из-за стола, чтобы проводить меня.

— Ты привыкнешь со временем, — в темных глазах не зажглось ни одного огонька, он был как всегда бесстрастен.

— Да? — чуть ворчливо отозвалась я. — Это-то меня и пугает.

В ближайшие дни отправиться никуда не вышло: я занималась делами по обустройству курорта и договаривалась с наемниками. Переоформляла запрос в Академию на работы мага земли для улучшения плодородности почвы в садах и приведению в порядок дорог. В прошлый раз что-то в бумагах я заполнила неправильно. Обустройство телепорта тоже потребовало достаточно усилий и кучи писанины. Потом фонари. Потом накопившийся ворох каких-то бумаг, которые нужно было магически заверить. Где-то между этими событиями пролетел бал у бургомистра, немного провинциально, но очень мило. Дэвлин действительно прекрасно танцевал, и я получила массу удовольствия, когда мы скользили по начищенному паркету. Потом пожаловала делегация гномов, с пожеланием купить здание в городе и открыть отделение Дварфийского банка, сначала небольшое, а дальше — как пойдет. К этому времени я официально распрощалась с мантией и переоделась в наемничий мундир. Это, наверное, стало для меня самым важным событием за все это время. Жизнь стала на порядок проще. Не понимаете о чем я? Попробуйте недельку походить в длинном балахоне. И поездить верхом. К тому же, еще пару месяцев назад, сама мысль об этом была просто невероятной. Ощущения были смешанные: с одной стороны я ощущала себя в форме жутко повзрослевшей, а с другой, это казалось некой шалостью, от которой я была в восторге. Череп продолжал летать надо мной, и через несколько дней в городе от меня перестали шарахаться. Люди ко всему привыкают.

По ночам у меня под боком дрых Кот, днем я кормила Искру, а каждый раз, выбираясь в город, привозила Сукиному Сыну — Дику свежие пряники. Иногда заезжал капитан Ник и травил байки про новую городскую стражу. Он перебрался в казармы, в собственную квартирку и был абсолютно доволен жизнью.

Еще я уговорила Дэвлина заняться со мной фехтованием, и теперь каждое утро начиналось с тяжких физических упражнений. Потом мы спускались на пляж, скидывали тренировочную одежду и плавали в океане. Я перестала дергаться от вида его обнаженного тела, и неожиданно поняла странную вещь. Я никогда не ценила своих парней, как личностей. А мэтр Купер был интересен мне в первую очередь по-человечески. Каждый день я узнавала новое, на мне была другая одежда, я давно перестала краситься, а на руках появились мозоли от рукояти тренировочного меча. Больше всего мне нравилось то, какой я сама становлюсь рядом с ним. Я первый раз в жизни за что-то отвечала, у меня была работа, планы. У жизни появился ритм и какая-то упорядоченность. А самое главное, мне больше не было скучно. Вообще. Казалось, будто жизнь стала настоящей. Изменения были и внешние, они проходили как-то незаметно, ну, кроме синяков и болящих мышц. Еще я пару раз обгорела на солнце, облезла и теперь была загорелой и с выцветшими до светло-рыжего цвета волосами. Из-за высыпавших на щеках и носу веснушек глаза стали казаться скорее зелеными, чем серыми. И иногда я сама с недоумением глядела в зеркало — кто это там теперь отражается?

Жизнь помаленьку шла.

Наконец, с рутиной было покончено, и пришел долгожданный день «Д». И начался он с очередной проблемы. После очередной тренировки и купания за завтраком Бэрри подал на серебряном блюде письмо — что тонко намекало о начале работы в городе штатного телепортиста. Печать на конверте была синего сургуча с отцовской печатью. Вместо пространного рассказа о делах домашних и кучи вопросов в конверте была только лаконичная записка.

«Здравствуй, Воробей, надеюсь, ты хорошо устроилась. Сегодня появился тот самый Морель. Разговора у нас не получилось. Видимо, он отстанет от тебя, но судя по всему эта (тщательно зачеркнутое слово), он злопамятен и не слишком разборчив в средствах. Я найду на него управу, но на всякий случай, будь осторожна. Надеюсь, баронет присматривает за тобой. Отец».

Я показала письмо Дэвлину и, наконец, рассказала все о своих приключениях в столице. Мэтр выслушал, не удивился (я снова вспомнила про револьверную пулю, поднятую с мостовой), беспокойства не проявил и только полюбопытствовал — знает ли эту историю бургомистр. А удостоверившись, что знает, заметил, что через пару месяцев здесь будут несколько полков наемников, а до столицы — очень далеко. Ну и, в самом крайнем гипотетическом случае, штурмовать его Замок — тоже процесс немножко сложный. А отец мой — человек взрослый и рассудительный, дворянин не из последних, так что разберется. Быть поосторожнее, мне, конечно, не повредит, но это относится не к Морелю, а вообще ко всему образу моих действий.

Я обдумала сказанное, нашла логически непротиворечивым и разумным, и мы, наконец, собрались выдвигаться «на ту сторону Плиты».

Мэтр Купер осмотрел меня с ног до головы — зимняя форма наемника мне очень понравилась. Брюки из мягкой шерсти серо-стального цвета с усиливающими вставками на коленях, голенях и бедрах, кожаная серая же утепленная куртка с белым меховым капюшоном и меховой же опушкой по рукавам, удобные, хоть и тяжеловатые сапоги на толстой подошве. На перевязи с одной стороны был прикреплен купленный в столице арбалет, за плечами — сумка с кое-какими алхимическими принадлежностями и болтами для оружия. Короткий наемничий палаш Дэвлин велел не брать, не умею я им пользоваться, не взяли мы и никаких припасов в дорогу, кроме поясных фляг с водой. Видимо, внешний вид мой показался магу удовлетворительным, и он предложил выдвигаться.

У Дэвлина с собой оказалась удобная кожаная заплечная сумка чуть большего размера, чем моя, шпага и револьвер. В целом — с некоторым количеством неприятностей мы могли бы справиться.

Через полчаса мы были уже на той стороне. Холодный ветер снова ударил в лицо, заставив меня поежиться, а из глаз потекли слезы. Мы были высоко на склоне горы, где среди нагромождения серых камней кое-где просвечивали островки зелени с проблесками мелких цветов. В тени ложбин же виднелись нетающие куски серого льда. Сбоку журчал небольшой извилистый ручеек, стремился к обрыву и самоубийственно срывался с него. Видимо, ранней весной он больше напоминает водопад, а к концу лета окончательно пересыхает. Вниз от Плиты, в противоположную от ручейка сторону вилась уже виденная мной каменистая тропинка, огибая несколько особо массивных глыб, и внизу утыкалась в кромку хвойного леса. Дэвлин аккуратно начал спускаться, не забывая поглядывать вокруг. Я последовала за ним, спотыкаясь на каждом втором шагу и тихо поминая мертвяков себе под нос.

Есть два основных типа хвойных лесов: сосновый и еловый. Вот второй я как раз очень не люблю. Мало того, что он темный и в нем встречаются совершенно непроходимые чащобы. Ельник — любимое пристанище лесных темных тварей. Именно в таких лесах происходит больше всего загадочных исчезновений и прочих трагических историй. В Академии нам говорили, что причина в том, что еловые ветви очень плохо пропускают солнечный свет, и растут достаточно густо, чтобы появлялись островки земли никогда не знающие солнца. Так и появляется пресловутое «нехорошее место». А потом или грибник мимо пройдет, споткнется и помянет демонов, или волк зайца задерет, проливая живую кровь — вот тебе и потенциальное окошко на слои со всякой нечистью. Далеко не Инферно, конечно, но тоже неприятные существа могут вылезти. А кому-то одной такой встречи достаточно бывает. С другой стороны, такие же густые лиственные леса почему-то куда более гостеприимны.

Нам, однако же, повезло. Очень быстро мы оказались в светлом сосновом лесу, продолжая спускаться к подножию горы в заросшую долину. Ничего особенного про эту дорогу сказать не могу: кое-где мелькали горные птицы, жужжали насекомые, синело небо, солнце медленно переползало зенит. Камни попадались разные: и огромные серые валуны, поросшие яркими разноцветными лишайниками и совсем мелкие округлые осколки, означающие, что в начале весны тут вдоль тропы идет водяной поток. Живности практически не было видно, не считая пары ящериц, выползших погреться на летнем солнышке. Ящерки проводили нас неодобрительными взглядами, но и не подумали шевелиться. Похоже, что такое человек, они просто не знали. Постепенно тропа выровнялась: мы спустились в какую-то горную долину. Вот, спрашивается, и куда идем вообще? Здесь стало значительно теплее, по крайней мере, ветра тут не было. Теперь мы шли практически по мягкой хвойной подстилке бурого цвета. Только просвет между деревьями, да выбеленные временем деревянные столбики кое-где, указывали, что когда-то и тут была тропа.

Ближе к обеду, когда мы устроили привал, усевшись прямо на опавшие иголки, меня ждал сюрприз. Дэвлин вытащил из заплечной сумки сложенную в несколько раз скатерть, очень простенькую на вид — в косую коричневую и зеленую клетку, без вышивки и украшений. Маг развернул ее, провел над ней ладонью, и на скатерти появились две миски с удивительно вкусной мясной похлебкой, лепешки, две кружки с безалкогольным очень вкусным напитком, пенящимся, наподобие пива — штука оказалась артефактом. Я сграбастала свою чашку, из-за свежего воздуха ужасно хотелось есть. То прекрасное в своей естественности состояние, когда, к примеру, жареной картошечки хочется больше, чем найти свое место в этом мире. После первой же ложки — просияла: еда была отменная! А слопав примерно половину, нашла в себе силы оторваться и полюбопытствовать происхождением такой полезной скатерти.

— Гнарл одолжил, — пояснил мэтр Купер.

— Как это одолжил? — замерла я с ложкой перед открытым ртом. — Он же тебе служит?

— И что?

— Ну, он же зовет тебя Хозяином?

— Полагаешь, это повод обыскать его комнату и переправить все найденное в собственный подвал?

Я проглотила еще ложку похлебки, и откусила кусок свежайшего черного хлеба, еще теплого, вязкого, с хрустящей корочкой. Он одуряюще вкусно пах, и не нарисуй маг какой-то защитный круг вокруг нас, мы привлекли бы, наверное, всю местную фауну.

— Давно хотела сказать… У вас немного странные отношения, — я откусила еще кусочек, мне жутко хотелось поговорить.

— Почему?

Это был деликатный вопрос, для обсуждения которого требовалось подбирать слова.

— Ты живешь в Замке с мелкими демонами, с одним из них играешь в шахматы, и тот раз в их кабаке… — я принялась жестикулировать ложкой, уже забыв о еде. — Они реагировали на тебя не как на человека, заключившего договор, и которому они вынуждены подчиняться, а как банда совершенно отмороженных наемников на появление своего капитана. Любимого капитана, должна заметить.

Мэтр как обычно никак не изменил выражения своего лица, так что я не поняла — неприятен ли для него этот вопрос. Он сделал глоток из кружки и аккуратно вытер губы салфеткой, прежде чем ответить.

— Вообще-то, у меня нет с ними договора.

Я чуть не поперхнулась шипучим напитком от такого заявления.

— Это как так?

— Что конкретно тебя удивляет?

— Но как тогда ты их контролируешь? Не боишься, что однажды Гнарлу покажется забавным скормить тебя какому-нибудь клыкастому и шипастому демону?

Дэвлин покачал головой.

— Это совершенно невероятное предположение.

— То есть, ты доверяешь Гнарлу безоговорочно?

— Ну да.

— Но он же демон?

— И что?

Я поискала правильную формулировку:

— Почему ты уверен, что сможешь продолжить его контролировать в любой ситуации?

— Я очень долго его знаю, — немного подумав, ответил мой компаньон, — прими на веру, если сможешь. Боюсь, объяснять все подробности будет слишком долго. А мы, в конце концов, не на пикнике.

Я покивала, но осталась не слишком довольна.

Мимо с жужжанием пролетел большой пушистый шмель, покружил над скатертью и отправился на поиски более интересного объекта. Солнце пригревало спину. Налетевший порыв ветра шевельнул чуть скрипнувшие ветви над нашими головами, и солнечные лучи скользнули по лицу мага.

«Ты это заметила?» — полюбопытствовал внутренний голос.

«Что?»

«У него зрачки не сузились от света».

Да ладно, просто еще одна маленькая странность, теряющаяся на фоне всего остального.

— Вообще он у тебя странный. Гнарл, — проговорила я задумчиво.

— В каком смысле?

— Слишком разумный что ли?

— А ты думала, что демон, это только клыки, жажда убийства и полное отсутствие разума? Нет, среди низших есть и такие, и их очень много. Но тут другой случай.

— Я думала, демоны более… зловещие. А тут как-то все буднично получается. Будто он такой же человек.

— Но он все же не человек.

— Я понимаю.

— Он ни в коем случае не причинит тебе вреда, и дурачиться он любит, но, тем не менее, это существо, которому больше двух тысяч лет.

— Сколько?!

— Две тысячи с чем-то.

Я замолчала, переваривая обед и возраст мелкого демона.

— В голове не укладывается.

— Могу я спросить одну вещь?

— Конечно.

— Тебе действительно не неприятно присутствие инфернальных существ под боком? Или ты просто пытаешься быть вежливой?

— Знаешь, твои мелкие демоны меня скорее забавляют. Нет, я понимаю, что они на самом деле — те еще чудища, и я могу их не бояться только потому, что ты не позволишь им что-то эдакое со мной сделать. Но я не могу их бояться, почему — сама не понимаю.

Маг кивнул, удовлетворившись таким ответом.

— Дэвлин, — решилась я, — а ты когда-нибудь покажешь мне, как выглядит Инферно?

Он замер, будто не веря своим ушам. На его лице проступила тень настороженного удивления. Он выглядел почти нормальным человеком.

— Что, прости?

— Ну, ты же демонолог? Когда ты вызываешь кого-то, ты можешь заглянуть на ту сторону?

— Во-первых, человек не может смотреть на Бездну, он просто сойдет с ума. Во-вторых, при призыве ничего подобного не видно. Да и зачем тебе это вообще?

— Помнишь, я тебе говорила, что твои прихвостни вызывают у меня ощущение чего-то знакомого? Я думала, если увижу их слой, пойму — почему это происходит.

— Лучше забудь об этом, — покачал головой Дэвлин, возразить мне было нечего.

Когда трапеза была закончена, маг просто составил посуду на скатерть, снова провел над ней рукой, и все растворилось в воздухе. Мэтр Купер аккуратно сложил ткань и убрал в сумку. Нужно было идти дальше.

Дорога вилась серой змеей. День, постепенно уставая, медленно клонился к закату, когда за следующим поворотом тропы лес внезапно расступился, и показались ворота маленького замка, в который и упирался наш путь. Длинные тени и наползающие сиреневые сумерки придавали этому месту недружелюбный и зловещий вид. Серые камни, из которых было сложено строение, казались откровенно древними и кое-где были покрыты черной паутинкой трещин. На локоть от земли стены заросли мхом.

Ворота во двор были приоткрыты, а сам он оказался пустынен. Замок вовсе не был велик: донжон в два этажа, стена и две маленькие башенки по бокам от ворот. В таком могла бы с комфортом разместиться небольшая банда, человек в десять, а мог бы жить и всего один человек. Флагов не было, как и гербов, все было пустынным, однако, не заброшенным. Не было обветшания, свойственного давно покинутым зданиям. Скорее, казалось, здесь должны жить отшельники, надолго уходящие в какие-то путешествия и, тем не менее, постоянно возвращающиеся назад.

Мы вошли внутрь двора и заглянули в открытые ворота донжона. Стены из такого же серого камня, что и внешняя стена, деревянные почерневшие от времени балки, широкий стол с лавками, давно скучавший без пирушек, и сиротливо пустой очаг. Однако, в углу стоял открытый ящик с несколькими бутылками вина, пара закрытых вполне новых сундуков, а на одной скамье лежал чей-то забытый плащ из какого-то темного сукна.

Я хотела пройти внутрь, но мэтр Купер придержал меня за плечо.

— Осторожно, охранные чары.

Я замерла, так и не сделав шага.

— Итак, совершенно незнакомое здание, ты на пороге, какие твои первые действия должны быть?

— Проверить на чары?

— Давай.

— Но ты же уже это сделал?

— Я хочу, чтобы ты привыкла, коль скоро, мы начали выбираться за пределы территории современной цивилизации.

«Мы?»

— Хорошо-хорошо.

Я аккуратно, как на экзамене, проговорила заклинание и выругалась, почти как бургомистр. Вся комната вспыхнула нитями и пятнами — у меня аж волосы на голове встали дыбом. А войди я просто так? Дымилась бы уже, как хорошо прожаренный бифштекс. Адреналин вспенил мою кровь от слишком запоздалого чувства опасности. Шарик, надо сказать, внутрь за мной сунуться и не пытался. Какая-то блуждающая нежить осторожнее меня! Да как так-то?!

— Все поняла, больше не буду, — хрипло проговорила я.

— Хорошо. Хозяев, явно нет. Хочешь подождать?

И тут я впервые задумалась — а зачем мы собственно сюда явились? Узнать, кто был в моем подвале? А если их тут действительно человек десять и с ними маг? До сих пор меня толкало вперед любопытство — а что там на другой стороне тропы. Ну, вот я это увидела, и что? Я обернулась к спутнику в некотором замешательстве.

— А как бы ты поступил?

— Это твоя идея была — прийти сюда. Значит, у тебя была какая-то цель? Ты ее добьешься, если сейчас уйдешь обратно?

— Не знаю, — задумалась я, — наверное, нет. С другой стороны — у меня это было скорее любопытство.

— Но, судя по всему, именно отсюда пришел тот, кто залез к тебе в библиотеку.

— Да, похоже. А сейчас он не в замке?

— Нет, внутри никого живого я не чувствую, разве что… — он на пару секунд замолчал, внимательно вглядываясь в темноту комнаты.

— Что?

— Да нет, ерунда. Я подумал про нежить вроде вампира, но магия не та.

— Вампира?

Дэвлин посмотрел мне в глаза и задал уже привычный вопрос:

— Ты боишься?

— Не в этом дело. Просто ни разу не видела вампиров. Лича как-то видела, когда он из дарсульского посольства выходил, а вот кровопийц — только на картинках в книге. Давай выйдем во двор и поищем, где можно подождать хозяев?

— Хорошо.

— А если бы я сказала, что уже увидела все, что хотела?

— Мы бы все равно пошли во двор искать ночлег. Только сумасшедший сейчас пошел бы по тропе обратно и полез в гору ночью. Нужно поесть и по возможности отдохнуть до утра.

Он был прав. Ноги и спина у меня ныли нещадно. Больше всего хотелось сесть на мягкую хвою, привалившись спиной к стене, отдышаться, а потом уткнуться носом в колени и уснуть. Адреналин схлынул, и все тело налилось свинцом.

Через минут пять мы нашли конюшню, из старого почерневшего дерева, без скакунов, но с прекрасным свежим стогом сена в предбаннике, на котором вполне комфортно будет переночевать. Карет и телег тут явно не было очень давно. Тогда откуда свежее сено? Похоже, тот, кто живет тут, сделал этот запас много лет назад, на всякий случай, сохраняя свежесть специальными чарами. А сам лошадьми не пользовался принципиально. Но тогда где он? Или они? Я прилежно проверила все на магию уже здесь, и на сей раз осмотр меня удовлетворил — охранных чар не было. Перед тем как устраиваться на ночлег, мы еще раз обошли вокруг замка, не нашли запасных выходов и вообще ничего интересного: окна были не ниже второго этажа, а летать я не умела. Увы. Было заклинание левитации, но я его не знала. И то, левитация не была полетом.

Поэтому мы вернулись к месту потенциальной ночевки.

Я осталась на пороге — перекурить, а Дэвлин, не любящий табачного дыма, пошел внутрь, вытащил из сумки и развернул тонкое шерстяное одеяло. Бросил его поверх охапки душистого сена, а потом с явным удовольствием растянулся поверх него. Пиллз первым слегка показался над вершинами гор, освещая покрытые льдом вершины бледным зеленым светом. Всю долину затопил бархатный мрак, и только огонек в моей трубке, казался единственным непризрачным элементом окружающего меня мира. Будто тут кончалась реальность, а там, за порогом больше вообще не было ничего живого. Разве что блуждающие души и призраки могли обитать в таком мире. Следом за Пиллзом вынырнула на звездное небо легкомысленная Орхидея, и стало гораздо светлее. Ночь оказалась не пуста и не мертва. Где-то ухнула ночная птица, обозначив то ли начало охоты, толи свою территорию. Кто-то неуклюжий за стеной засопел и прошуршал хвоей мимо замка. Стрекотали насекомые, а над моей головой внезапно, переливаясь лунной радугой, пролетела стайка светящихся ночных мотыльков, которых, видимо, что-то спугнуло. Темнота — не смерть. И ночь — не зло. Эта мысль принесла неожиданное умиротворение и покой.

— Я не то, чтобы совсем не боюсь, — затягиваясь ароматным дымом, проговорила я, продолжая разговор, — понимаю, что мы находимся — непонятно где. Ждем — непонятно кого, кто, судя по найденным нами книгам, гораздо мощнее нас. Ну, по крайней мере, сильнее меня — точно. В магии. К тому же я практически всю свою жизнь провела в столице и понятия не имею, смогу ли что-то сделать в случае опасности. Это — трусость?

— Нет, — отозвался из мрака Дэвлин, — это достаточно разумная точка зрения. Тем не менее, ты здесь. Почему?

— Почему… — уставившись в потемневшее небо, я нашла знакомые созвездия, но здорово смещенные. — Во-первых, я не смогу нормально жить в доме, зная, что ко мне в любой момент могут заявиться непонятные гости. А во-вторых, мне любопытно.

— Если бы мы не встретились, ты бы пошла сюда в одиночку?

— Думаю, да. Точно. Да. Даже меньше бы колебалась по вопросу — остаться на ночь или нет.

Я прямо представила, как он сейчас приподнимает одну бровь.

— Я не уверен, что я тебя понял, если речь не идет о каком-то извращенном желании рисковать своей жизнью.

— Нет, на самом деле, я очень люблю свою жизнь, — тихо рассмеялась я, — меня немного смущает тот факт, что я свалила эти проблемы и риск на тебя.

— Не думай об этом.

— Я могу рисковать собственным здоровьем. Но ты и так очень много для меня делаешь. И если с тобой что-то случится просто из-за моего любопытства, это будет… — я поискала цензурные слова, — очень печально это будет.

— То есть ты боишься за меня?

— Меня замучает чувство вины.

Мэтр промолчал, не давая мне возможности понять, сказала я очередную глупость или нет.

— Я несу ерунду?

— Не совсем. Нет. Просто мы не так давно вместе, и ты не можешь оценить, с чем я могу справиться.

«Вместе?!»

Я решила не пытаться выяснить этот вопрос. Поэтому просто выбила трубку, тщательно затоптала пепел и тоже пошла внутрь. Места на одеяле хватало на двоих, а теплая форма с капюшоном не давала мерзнуть. Но я все равно, вытянувшись во весь рост, прижалась к магу. Ощущение его теплого бока оказалось чертовски приятным. Настолько, что хоть уподобляйся Коту и мурлыкай.

Да-а… Похоже, это клиника…

— Если я увижу, что наши действия могут привести к чему-то действительно опасному, я обязательно тебе скажу, — мягче, чем обычно, проговорил мэтр Купер, — мы не будем связываться с тем, с чем не сможем справиться.

— Откуда ты знаешь, что тот, кто живет тут — не опасен?

— Опасен. И еще как. Но вполне разумен.

— Почему ты так думаешь?

— Он никого не убил, когда был у тебя в лаборатории. Хотя мог бы. Значит, не кровожаден. Значит, можно разговаривать.

Я повернулась на бок и заглянула ему в лицо, пытаясь разглядеть черты. Может, сейчас вечно холодной маски не было? Да нет, вот она на месте. Внезапно эта ненормальная логичность показалась мне снисходительной и слегка разозлила.

— А тебе не приходило в голову, что тебе самому не так уж много лет, чтобы рассуждать таким тоном?

— Каким?

— Покровительственным!

— Я не хотел тебя обидеть.

Темнота вязко затопила все вокруг, и мне казалось, что глаза моего компаньона поблескивают во мраке.

— Не обидел, — глупо пытаться объяснять мужчине, в чем тут проблема, правда ведь?

Мы еще немного помолчали.

— Что будем делать, пока ждем?

— Ложись спать, я пока покараулю.

— Может, по очереди?

— Нет, я разбужу тебя утром.

Конечно! А мэтр вроде как железный!

— А тебе сон не нужен?

— Нужен, но ночь могу потерпеть спокойно. Не первый раз.

— Все-таки ты очень высокомерный, — проговорила я, устраиваясь поудобнее.

— Просто я много путешествовал. Считай это заботой о младшем спутнике. К тому же, что мне делать завтра с тобой, не выспавшейся, на горной дороге? Постоянно приглядывать, чтобы ты никуда не упала?

— Ой-ой-ой, — я зевнула, глаза закрывались сами собой, — спасибо.

— Не за что.

Я свернулась в клубок и уткнулась носом в его плечо. Будто мы одни в целом мире. Все-таки ночь совершенно меняет все наше восприятие действительности. Мне было хорошо рядом с ним. Так спокойно, как не было никогда в жизни. Почему? А демоны его знают. Может, потому, что у меня появилась абсолютная уверенность, что маг сможет вытащить нас из любой опасности. И решит любую проблему. Или вот сможет всю ночь не смыкать глаз, пока я смотрю сны.

А Дэвлин… В конце концов, он прав. Вот когда отец меня брал на охоту, он же меня учил чему-то? И я не бесилась. Просто мэтр Купер был, вроде как, совсем немного старше. Именно это и раздражает. Ладно, будем учиться, пока учат. То ли от свежего воздуха, то ли после дневного перехода, но сон утянул меня в свои сети почти мгновенно. Мне снова приснились море, чайки и Дэвлин.

— Просыпайся. Только ни звука, — кто-то тронул меня за плечо, вырывая из сладкого забвения.

Я продрала глаза и уставилась на уже посеревшее рассветное небо в дверном проеме. Где это я, собственно?.. Какая-то травинка щекотала щеку, и еще я отлежала кисть правой руки до ощущения колючек. Поэтому автоматически принялась разминать пальцы, сжимая и разжимая кулак.

— Что? — громко прошептала я.

— Здесь кто-то есть. Приближается. Вставай и держись за спиной.

— Дэвлин…

— Все потом.

Адреналин выбросился в кровь мощной волной, заставляя мгновенно перейти в состояние бодрствования. Практически, как удар молнией. Я неловко вскочила на ноги, достала арбалет и проверила — все ли курки активны. Дэвлин же не доставал оружия, просто сделал шаг вперед. Однако, нам пришлось подождать. Прошла пара минут, но казалось — несколько столетий. Когда послышались мягкие шаги на каменных плитах, мне уже хотелось то ли смеяться, то ли подвывать от напряжения.

Дэвлин шагнул навстречу появившейся в проеме высоченной фигуре.

— Доброй ночи, — вежливо, но несколько прохладно поздоровался мэтр.

Фигура цветисто выматерилась, зажгла светляк — волшебный огонек, выхвативший из предрассветной темноты высокого широкоплечего мужчину лет тридцати пяти. Я разглядывала его волевое лицо. Черные широкие брови были неодобрительно сведены к переносице, а высокий лоб прорезали несколько резких глубоких морщин. Не от возраста, просто, от привычки хмуриться. Пронзительные синие глаза рассматривали нас цепко и подозрительно. Он чуть брезгливо поджимал тонкие бледные губы, контрастирующие с черной ухоженной бородой. Черные же коротко подстриженные волосы обрамляли породистое лицо с удивительно светлой кожей. Одеты на нем были кожаная удобная куртка, высокие сапоги, на поясе висели ножны с мечом, а на правой руке сверкнул огромный рубин. Я точно никогда не видела этого человека раньше.

— Какого мертвяка вы тут делаете? — рявкнул он.

— Ждем вас, я полагаю. Если это ваше жилище.

Мужчина высказал все, что думает о малолетних туристах, мне в лицо бросилась кровь, но Дэвлин не повел и бровью.

— Вы немного заблуждаетесь…. мэтр.

«А ведь и верно, ты обратила внимание на меч, и не подумала, что он маг! И, видимо, автор тех самых защитных чар, значит, он еще опаснее, чем нам кажется!»

— Так зачем вы явились? — неожиданно спокойно отозвался так и не назвавшийся мэтр, кажется, младший коллега чем-то его заинтересовал.

— Вы — Дариус?

— А кто спрашивает? — мужчина пошевелил тонко очерченными ноздрями и снова нахмурился.

— Баронет Дэвлин Купер, — представился мой спутник, так же прохладно, ничуть не повышая голос.

— А девица?

— Графиня Кристина Ксавьен. Она сейчас живет, по-видимому, в вашем старом доме в Дай-Пивка.

Мрачная личность осмотрела меня с ног до головы, будто прикидывая, как удобнее запихивать на лопате в печку, потом глянула на Шарика над моей головой и явно не впечатлилась.

— А сама она, что у тебя, немая?

Тут уж меня разобрало. Кем бы он ни был, этот мэтр предполагаемый Дариус, но на хамство реагировать необходимо. Или это все же был адреналин?

— А это вы ко мне вломились неделю назад?

— Вломился?!

— А как это еще назвать?!

— Да это вообще — мой дом! Я его построил! А теперь захотел сменить местожительства и не успел забрать все свои вещи — это тебе что вообще не пришло в голову?!

«Так это у этого грубияна такой потрясающий вкус на обстановку!»

— Ага! Не успели собраться. И теперь, считаете, что можете шнырять по подвалам и подземным ходам, когда вам вздумается?!

Мэтр на секунду замер, видимо, пытаясь понять, не ослышался ли он. Судя по реакции, надо думать, что с ним никто не разговаривал так, уже очень давно. Я прикусила язык, а мэтр Купер аккуратно перенес вес на другую ногу, перетекая в какую-то стойку.

— Шнырять?!! — загремел хозяин замка.

Дэвлин счел, что пора вмешаться.

— Нам хотелось бы узнать цель вашего визита в Дай-Пивка, — твердо произнес он.

Мэтр Дариус снова в момент успокоился, мазнул взглядом по изменившейся позе молодого коллеги, и тон его тоже стал ледяным. Интересно, а когда отходишь от оживленных городов и трактов, всегда натыкаешься на таких вот психопатов? Или можно встретить нормального человека, и это просто нам не повезло?

Он внезапно присмотрелся к нам по очереди и пробормотал в бороду что-то вроде «невероятно». И тихо выругался. Но громко сказал другое.

— Мне понадобились мои книги. Попрошу вернуть те, что остались в тайнике в башне, — он на секунду задумался, — а, кстати, вы как сюда вообще попали?

Кустистые брови вновь поползли вниз, а в глазах появилось подозрение.

— Через грузовой имперский портал, — спокойно ответил ему Дэвлин.

Бородатый перевел взгляд с мэтра Купера на меня и снова выругался. Видимо, он уже долго жил один, и не слишком утруждал себя этикетом.

— И как же вы его активировали, позвольте узнать?

— Вызвали управляющий элемент, также как и вы, полагаю.

— Ага, значит, башню вы уже обыскали…

— Разумеется.

Бывший хозяин моего поместья смерил второго мага ледяным взглядом.

— А ты не боишься, парень, что мне тоже очень не хочется, чтобы кто-то посторонний тут «шнырял!», — он грозно глянул на меня, — и мне теперь придется прикопать вас тут под ближайшей сосной?

Уголок левой брови моего спутника приподнялся ровно на четверть дюйма.

— А смысл?

— Смысл? Когда вы угодите в лапы контрразведке при попытке пользоваться имперскими артефактами… Заметь, я говорю не «если», а «когда». Вы стопроцентно выдадите мое положение. А я весьма люблю уединение. Весьма! Думаешь, этого недостаточно?

— Это бессмысленно, — пожал плечами Дэвлин, — достаточно маловероятно, что мы попадемся, а вот в случае ее, — кивок в мою сторону, — исчезновения вас найдут гораздо скорее. Столичные аристократы не очень любят, когда бесследно пропадают их дети. Вы просто привлечете внимание к ее резиденции, а там Плита… Найдут.

— А тебя, вроде как, искать не будут, — недобро усмехнулся Дариус.

— Будут, и, боюсь, в случае сражения я наверняка выдам ваше местоположение. Прямо сейчас. Хотя и не смогу, скорее всего, с вами справиться.

Они поиграли в гляделки еще немного.

— Смелый, значит, — фыркнул недружелюбный мэтр, — ладно. Последнее предложение: я — не «шныряю!», — мрачный взгляд на меня, — по твоему подвалу, девочка, а вы двое: отправляете порталом мои книги из тайников, даете слово никому не рассказывать о моем местоположении и не возвращаетесь сюда. Идет?

— Кто-то, кроме вас, может явиться отсюда по этому порталу?

Дариус снова усмехнулся.

— Нет, не может. Теперь — все?

— Да, меня устраивает такой вариант. Договор?

Тут уж мэтр вовсе коротко зло хохотнул.

— За идиота принимаешь? Нет уж, парень, никаких договоров с тобой я заключать не собираюсь. Даешь слово?

«Странно. Это тоже надо запомнить», — прорезался внутренний голос.

— Даю слово, — подчеркнуто вежливо кивнул Дэвлин.

— Даю слово, — откликнулся эхом Дариус, — и жду мои книги. Где выход, вы знаете.

— Приятно было познакомиться.

— До свидания, — ляпнула я, и мэтр снова озверел.

— Никаких свиданий! Дорогу сюда забудь, графиня!

Мэтр Купер подхватил обе сумки, передав мне мою, и Дариус посторонился немного, пропуская нас наружу. Пронесло что ли? Но когда я проходила мимо него, он снова мрачно усмехнулся. Я подняла глаза на мэтра, опасаясь какой-то внезапной выходки, но синие глаза из-под кустистых бровей смотрели насмешливо.

— Не знаю даже, кому из вас больше посочувствовать… детки, как бы вы друг друга не нашли.

Дэвлин еще раз кивнул ему и тронул меня за рукав, не позволив выразить недоумение по поводу этой фразы. Объяснять, что это могло значить, он также отказался.

Обратная дорога прошла безо всяких приключений, разве что вымоталась я, взбираясь в гору, до крайности. После обеда, когда мы вышли к Плите, я готова была ее обнять и расцеловать. Не знаю, какой опасности мы сейчас избежали, но мы вернулись назад. Мэтр Купер отправился к себе — за уже переписанными его прихвостнями книгами мэтра Дариуса, а я пошла ужинать. Мои домочадцы все еще косились на новую одежду, поэтому пришлось переодеваться в домашнее. Настроение у меня было непонятное.

Вас когда-нибудь столь хамски посылали к мертвякам прямым текстом? Меня раньше нет. Это было очень неприятное ощущение. Отмокая в ванне и переодеваясь, я прокрутила в уме наш разговор раз сто, придумывая, как мне нужно было отвечать. А еще я приняла твердое решение большего никогда не допускать подобного обращения. С кем бы я ни столкнулась.

После ужина я пошла в лабораторию, немного позаниматься, и тут внезапно ожило зеркало для связи.

— Добрый вечер, барышня! — проскрипел мэтр Наргин. — Надеюсь, я не разбудил вас?

Во мне вскипел азарт.

— Добрый вечер, мэтр! Вы что-то узнали? Про Дариуса?

Добрый старик слегка замялся, будто подбирая слова.

— Ничего конкретного, только подозрения кое-какие…

Я, бурно жестикулируя, настаивала на продолжении. Рассказать про сегодняшний поход меня подмывало ужасно, но данное слово — есть данное слово, поэтому о давешней встрече пришлось промолчать.

— Был один человек, — мэтр снова сделал паузу, — мой давний друг, его имя — Даро. Я грешным делом понадеялся, вдруг, это может быть один и тот же маг? Если бы вы когда-нибудь увидели его… Не могли бы вы передать, что я ищу Даро уже довольно давно, и назвать мое имя?

Ну, хоть что-то сейчас может стать понятнее.

— Расскажите мне про вашего друга? Хоть как он выглядел? — попросила я.

— Память моя уже не та, барышня. Высокий, с черными волосами и кхе-кхе… резковатыми манерами. Его герб — в форме стилизованной летучей мыши. Таким я его видел в последний раз. Полагаю, если это он, то внешность его не сильно изменилась.

— А какая у него была специализация? — полюбопытствовала я с замиранием сердца.

— Много чем он занимался, — уклончиво ответил старый мэтр, — очень талантливый маг.

Складывалось абсолютное ощущение, что мы оба пытаемся говорить о предмете, о котором также сильно хотим утаить друг от друга информацию. Пат. Даро — а я-то была в полной уверенности, что мы видели именно Даро — был явно человек незаурядный, давно скрывался и был намерен продолжать в том же духе. Но помочь Наргину я хотела. А ставить старика в неловкое положение, выпытывая у него подробности — нет. Но пару моментов прояснить было необходимо.

— А мэтр Даро, насколько он вообще опасный человек?

— Ну, — чуть замялся Наргин, — злить я бы его не советовал, но и немотивированной агрессии за ним не наблюдалось, особенно по отношению к детям… гхм. Простите, барышня. Не то хотел сказать.

— Да ничего.

— Не обижайтесь. Мне почти три сотни лет, поэтому вы мне кажетесь очень юной.

— Ладно, мэтр, если я увижу его, обязательно передам ваши слова.

— Благодарю, барышня. Доброй ночи.

Я закончила сеанс связи и вернулась к ужину в ожидании Дэвлина.

Он приехал ближе к девяти, привезя с собой сверток с книгами.

Выпили по бокалу вина, я написала записку Даро, рассказав про Наргина, и мы снова отправились к Плите по уже протоптанной тропинке.

Вызвав призрака, которого Дэвлин называл управляющим элементом, я переправила книги и письмо на ту сторону, и тут мне пришла в голову очередная гениальная идея.

— Покажите мне все работающие точки, — скомандовала я призраку.

— Пожалуйста.

В воздухе возникла полупрозрачная светящаяся карта с ярко-зелеными горящими точками. Всего их было восемь штук. «Точка 142», на которой мы находились, «точка 186» — адрес нелюбезного мэтра Даро. Остальные я начала изучать по мере удаления от нашего местоположения. Дальше следовал адрес какого-то «Храма», находящегося, судя по всему, на острове в море, юго-западнее Дай-Пивка. Далеко на востоке, на границе степей находился «Тренировочный лагерь 16». Где-то еще восточнее — «Ярмарка». Еще южнее «Храма», совсем далеко в море — «МБ Черногория». На западе, на территории нынешнего королевства Аскот находился «Форт 2». И, наконец, где-то на севере в горах — «Академия». Надписи дублировались: на всеобщем и на старом имперском готике, все сведения о котором с таким энтузиазмом выкорчевывали нынешние правители всех Семи королевств наиболее развитой Ойкумены.

Дэвлин не без интереса рассматривал карту, что-то прикидывая в уме.

— Очень старая. Посмотри, береговая линия изменилась с тех пор. Но если точки перехода работают, значит, по крайней мере, эти два острова уцелели за прошедшие века.

— С чего начнем? — невинно поинтересовалась я, поглядывая на мэтра Купера.

— Со здорового сна.

— Ой, прости, — я совершенно забыла, что он не спал всю прошлую ночь.

— А завтра утром… У тебя на завтра есть планы? Свободный день? Смотри. Я скажу, куда в такой экипировке и вдвоем мы не отправимся точно. «Форт» — там могут быть защитные чары, или что-то подобное. Тоже самое — с «МБ Черногорией».

— Почему? И что такое МБ?

— Морская база. Что-то военное. Не будем рисковать пока. Дальше. «Тренировочный лагерь» — тоже не пойдет, это степи, там постоянные локальные войны орочьих кланов. Это тоже рискованно. У тебя ни боевого опыта, ни нормальной брони. Подождет. Из остальных — выбирай сама.

Подумав немного, я оценила наш маршрут как: «Ярмарка» — «Академия» — «Храм».

— А что ты имел в виду, когда говорил, что не в таком составе? Хочешь взять с собой наемников?

— Не совсем.

— А кого тогда?

— Поговорим об этом позже, — нагло отмахнулся от меня мэтр Купер, — сейчас — спать.

Я покивала головой, понимая, что спорить — бесполезно. Как-то легко я стала это принимать.

— Кстати, — провожая меня к дому, проговорил Дэвлин, — как ты смотришь на то, чтобы сделать еще один подземный ход, из твоей лаборатории в мой Замок?

Я изумилась.

— Под водой?

— Прихвостни прокопались уже гораздо ниже уровня моря в скале.

— Это сколько времени потребуется?

— Для них? Неделя. И я пришлю еще шестерку, на твою сторону. На случай, если этот твой контрразведчик все-таки появится. Раз уж штатный телепорт в Дай-Пивка теперь работает, и явиться сюда может кто-угодно.

— Спасибо, — проговорила я, ощущая невероятную благодарность, и тронула его за рукав, — я не представляю, что бы я делала без тебя.

— Брось, мне тоже интересно, чем все это обернется.

— Слушай, — сменила я тему, — все-таки я не понимаю этой ситуации с Дариусом…

— Что именно?

— Почему он покинул дом и не взял книги? Даже не так, почему он вообще покинул поместье?

Дэвлин задумался ненадолго.

— Включим логику, что недавно изменилось в Дай-Пивка?

— Новый бургомистр?

— Верно. Очень деятельный бургомистр. Любящий все держать под контролем и которого не напугаешь грозным взглядом. А мэтр Дариус большой ценитель уединенной жизни. Может, Идальго пришел к нему с вопросом «А вы — кто вообще, и чем это вы тут занимаетесь», а может мэтр просто достаточно про него наслушался заранее? Не знаю. Но, он просто не захотел привлекать к себе внимания и ушел. Думал, видимо, что временно. А гильдия взяла и прислала другого мага. Как только он понял это — вернулся забрать ценности.

— Звучит правдоподобно, — согласилась я, пытаясь представить возможный разговор двух этих бородатых здоровяков. Брр… Жуткая картинка, должно быть.

Я проводила Дэвлина и пошла спать, однако, сон не шел. Я обняла Кота и чесала его толстое брюхо. Мне почему-то снова хотелось петь. Или делать что-то веселое и безумное. Не сумев справиться с собой, я вылезла в окно и с помощью нехитрых заклинаний света устроила настоящий фейерверк в ночном небе. Со сверкающим локальным звездопадом. Не помогло. Эйфория и какой-то незнакомый мне раньше восторг.

Приключения? Пережитый рано утром всплеск адреналина? Похоже на то. Вот, значит, как работает фактор Геллера. Сначала проблемы, а потом так потрясающе хорошо… Главное, не пристраститься и постараться все-таки вести себя разумно.

Наконец, Аделаида, замучившись ждать, когда я погашу свет и усну, принесла мне чашку теплого молока с медом. На ней было что-то такое легкое, льняное с вышитыми по подолу маками и мягкие кожаные сандалии. Тоже помаленьку привыкает к новой обстановке. Я как-то не удосужилась спросить, не тяготит ли ее эта вынужденная ссылка? Хотя не похоже… Интересно, чем она сейчас занимается днями, учитывая, что я больше практически не ношу платья да и дома появляюсь не каждый день? Читает? Кажется, я видела пару книг по растительным косметическим средствам, которых я явно не покупала сама. Я не успела задать вопрос, Ада заговорила первой.

— Вам пора спать, как мне кажется, — немного устало заметила она.

— Да я чего-то…

— Мэтр Купер? — и лукавая усмешка на красивом лице в форме сердца.

Мне так хотелось рассказать о вылазке. Поделиться с кем-то. Как это здорово — метаться по королевству в неизвестные земли, дико устать, зверски проголодаться, получить свою дозу адреналина и теперь ощущать, как сладко ноет каждая мышца в теле. Накатывается истома. Как потрясающе плывет в воздухе аромат ночных цветов в открытое окно и поет далекая ночная птица. Вопрос про мага немного удивил меня.

— При чем здесь Дэвлин?

— Ах, ну ладно вам! — она окончательно разулыбалась, наклонив голову на бок, так что блестящий каштановый локон упал ей на плечо. — Вы просто сияете! Я никогда не видела вас такой.

— Какой — такой?

— Вы же влюбились, Кристина? Это с первого взгляда видно!

Я замерла. Отпустила Кота и изумленно прислушалась к собственным ощущениям.

Че-го?

Да ладно.

Смеетесь что ли?

Влюбляются же не так.

«А как?» — встрял ворчливо внутренний голос.

Э-э-э.

«Давай! Расскажи мне, о великий знаток человеческих чувств, как же влюбляются люди? Ну? Чего ж молчишь?»

Глупеют резко, например. Голос истерически расхохотался и предложил еще раз полюбоваться на устроенный за окном звездопад. Твою ж мать.

Ну да… Просто впервые только-только появившееся чувство было названо своим именем. Как же это вышло? Помаленьку. Сначала он заинтересовал меня острым умом, разносторонними знаниями, манерами и поступками. Постепенно я начала уважать его. Восхищаться даже. Это, как выпариваемый из торфяного пятицвета газ. Он накапливается в емкости — без цвета и запаха, никак не ощутимый, пока не вспыхнет хотя бы одна искра. Тогда происходит взрыв. Было дело, мы так чуть не спалили половину лаборатории в Академии. И искрой такой стал момент, когда он обнял меня, защищая от холода. Бах! И вот уже ревет огонь, и норовит обвалиться крыша. Это все еще про лабораторию, если что.

Я уставилась на горничную по-совиному круглыми, пока все эти мысли мелькали у меня в голове.

— Ну, вы же вчера снова у него гостили? — немного неуверенно проговорила Ада, чувствуя что происходит что-то не то.

— Э-э-э… Вообще-то нет, у нас была небольшая экспедиция. По делам.

Она вздохнула и продолжила с каким-то необычным выражением в голосе.

— Мэтр, совершенно замечательный человек. Не упустите его.

Я не нашлась, что сказать, только молча выхлебала молоко. Аделаида еще раз усмехнулась, забрала чашку, пожелала спокойной ночи, погасила свет и ушла, оставив меня в совершенно растрепанных чувствах.

«О да! Влюбиться в кого-то это так волнительно! Ты знаешь, что как всегда все испортишь. Но когда? И каким именно образом? Возможности безграничны», — пробормотал внутренний голос.

И я принялась перебирать в голове отдельные моменты. То, как по спине бегут мурашки, когда его голос при беседе опускается до негромкого и бархатистого. То, как меня бросило в жар от случайного прикосновения. Или то, что я знаю каждую мельчайшую черточку его лица. Когда он задумывается, например, то слегка прищуривается, и из-за густых ресниц кажется, будто в глазах нет ни одного отсвета — они становятся антрацитовыми и холодными. Хотя, на самом деле они не черные, этот цвет — очень темный оттенок терракотового. А еще у него указательный и безымянный пальцы, практически, одной длины. Я совершенно не собиралась настолько увлекаться своим сопровождающим. И мне до того момента никогда не приходило в голову, что сильные чувства делают нас совершенно беззащитными. Я же уже сейчас теряю возможность логически мыслить в его присутствии.

И именно это на самом-то деле напрягает больше всего.

Я злюсь и раздражаюсь, не потому что он умнее меня или пытается научить чему-то. Нет. Все банальнее: потому что он не обращает на меня никакого внимания.

И, конечно же, ему рассказывать все это было нельзя ни в коем случае.

Совершенно идиотская ситуация. Я была абсолютно уверена, что никогда не попаду в такую. А вот поди ж ты. Еще над Тайей хихикала. Совершенно неожиданно я провалилась в сладкие волны дремы. А потом пришел сон. Мой любимый уже сон — про море.

А тем временем камень, который вызовет лавину, уже сорвался вниз. Утро снова оказалось богато на сюрпризы.

Пришло письмо от «Нового представительства Дварфийского Золотого Банка», меня любезно проинформировали, что отделение в Дай-Пивка открыто, и буде у меня такое желание, я могу распоряжаться своим депозитом через них. На счету, кстати, оказалось уже около сорока пяти тысяч из начальных пятидесяти двух — начало строительных работ курорта принялось отгрызать куски от изначальной суммы.

Второе письмо оказалось тоже от гномов, они разобрались с проектом и материалами предлагали на следующей неделе поехать выбрать место под стройку. Я написала вежливое согласие — обязательно, мол, поедем. Через неделю.

Третье письмо было от Леонарда. Цветистое и красивое, на два листа, написанное, разумеется его домашними поэтом. Хорошо, хоть подписал сам. Письмо уверяло меня в бесконечной любви и истекало сахаром и медом. Хуже — если верить нескольким строкам, приписанным лично его рукой, виконт грозился приехать, о чем и оповещал. Я занервничала.

В четвертом бургомистр Идальго приглашал заглядывать к нему, когда я буду в своем кабинете в ратуше, что-то хотел обговорить.

Пятое гласило: «Раз уж вы лишили меня несравненного удовольствия видеть вас, придется мне попросить кого-нибудь из моих друзей навестить вас с самыми наилучшими пожеланиями. И постараюсь сам как можно скорее также нанести вам визит. Полагаю, это лучше, чем передавать вам привет через вашу родню. М.»

Я пришла в ярость от тона и того, что он подразумевал.

Я захотела купить револьвер и пристрелить наглую гадину, если он только сюда заявится.

Я твердо решила убить его и попросить Дэвлина или Идальго помочь с сокрытием трупа.

И чтобы добить меня — ожило зеркало. Но вместо Наргина там оказалось скучное лицо какого-то совершенно незнакомого мэтра. Серые мышастого цвета волосы, сонные глаза за стеклышками очков. Казенный вид, дежурный тон. Оказалось, после нашего вчерашнего разговора — доброго старикана никто не видел. Пропал он. Дома у него разгром. Книг на полках — практически не осталось. Похоже на ограбление. Нет, крови нет. Нападать на мага — безумие, но он же уже был совсем… гм-м… пожилым, всякое бывает. Что искали в его квартирке — непонятно. О чем мы на днях беседовали? Может, мэтра что-то беспокоило? Или он был подавлен? Расстроен? Боялся? Говорил странные вещи?

Я блеяла что-то, что мол ничего такого… Ни в чем замечен не был. Не знаю. Не видела. Наконец, от меня отстали, но сознание того, что я подвела добрейшего мэтра под монастырь — легло на душу тяжелым грузом.

Никаких сомнений, мертвячий Дариус оказался тем самым Даро — и он просто замел следы. Бедный старый мэтр Наргин! Он же просто пытался мне помочь — а потом найти своего друга. Я машинально убрала зеркало в сумку и уставилась в пространство невидящим взглядом. Шуточки мне все? Адреналин? Огненные цветы в небе? Почему я не понимаю, что все происходящее вокруг — не игрушки? Когда приехал Дэвлин, я впервые с момента отъезда из дома была тихая и грустная и вместо приветствия молча ткнула пальцем в письма, разбросанные по столу, предлагая ознакомиться.

— И что? — полюбопытствовал маг, перечитав мою корреспонденцию. — Что из этого я должен был увидеть? Что твой жених приезжает?

— Он мне не жених!

— Тогда, я думаю, тебе стоит сказать об этом ему.

— Я про Мореля, — вздохнула я, возвращаясь в реальность.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Зайдет к тебе какой-то человек от него, ну и что? Что он тебе сделает?

— Найдет Плиту, например.

Дэвлин пожал плечами.

— Позаботимся, чтобы не нашел.

Я подошла и уже привычным жестом до побелевших пальцев вцепилась в широкий рукав белой рубахи и уставилась ему в глаза.

— Что еще случилось? — очень спокойно спросил маг.

— Я сказала Дариусу… Даро про мэтра Наргина. Сегодня со мной связались из Академии. Наргин пропал, дома у него разгром.

— И ты решила, что Даро его убил?

— А что еще можно подумать?

— Он мог уйти телепортом. Подождем несколько дней, возможно, все не так страшно, и его найдут.

— Или его труп.

— Это не исключено.

— Тебе его не жалко? — изумилась я.

— Люди смертны, — пожал плечами Дэвлин, — вас связывали какие-то особые отношения, и ты хочешь отомстить? Это неразумно. Сейчас мы вряд ли справимся с мэтром Даро.

— Тебе действительно все равно? — я смотрела ему в глаза, искала хоть какие-то эмоции, хоть тень их, и не находила.

— Каждый день умирает очень много людей, — мягко, будто ребенку объяснил мне маг, — от старости, от болезней, от кинжала, голода, выстрела, зубов зверя. Ты никогда не сталкивалась со смертью друга или хорошего знакомого? Или просто кого-то, кого тебе жалко?

Я помотала головой.

— Дело не в этом, понимаешь. Это все — из-за меня. Я сказала Даро. Я виновата…

— Перестань. Если не можешь справиться с эмоциями, выпей успокоительного эликсира. Крис, тебе не нужно сейчас об этом думать. Если с Наргином все хорошо — то твое поведение бессмысленно. А если нет, и ты серьезно хочешь что-то предпринять по поводу произошедшего, то тебе тем более нужна ясная голова. Ты понимаешь меня?

Я кивнула. Нет, все идеально логично, конечно. Но как быть с тем, что лицо старого преподавателя стоит у меня перед глазами?

— Хочешь, отложим вылазку?

— Нет, пойдем, мне надо отвлечься. Ты прав, надо собраться.

Мэтр пожал плечами, подождал, пока я немного приду в себя, и мы в очередной раз выдвинулись к Плите.

Но и это было еще не все. Когда мы подошли к телепорту, он ожил, а Дэвлин уже привычным жестом отодвинул меня за спину.

Из сияющего имперского портала навстречу нам шагнул совершенно незнакомый мужчина, одетый в небрежно расстегнутый коричневый камзол и кремовую блузу. Ему могло быть около тридцати пяти лет. Ветер слегка трепал каштановые чуть вьющися волосы, непослушно выбивавшиеся из хвоста. Все в нем было в какой-то теплой цветовой гамме: одежда, обувь, тон кожи, и даже голубой цвет круглых глаз смягчался несколькими золотистыми пятнышками. Все детали его внешности я ухватила в доли секунды, отметив длинноватый нос и чуть широковатый рот, растянутый в какой-то странной улыбочке. Он нас совершенно точно узнал, я же его видела впервые.

Да это же, наверное, тот самый «приятель», про которого писал Морель! Вот это поворот. Контрразведка, быстренько обнаружившая в моих владениях осколок имперских технологий — это было… неприятно. Он успел проверить работоспособность и убедился, что портал используется, и теперь мне, учитывая, какие у нас отношения с этой белобрысой гадиной, придется отвечать на ряд крайне неприятных вопросов. Но как же он так безошибочно нашел Плиту?.. Или он с самого начала знал? И что теперь делать?

Даже…

Даже пусть… Мысль совершенно дикая, но…

Даже пусть Дэвлин убьет его. Здесь. Сейчас. И что? О работавшем телепорте он вполне мог уже сообщить через то же зеркало. А если про этого непрошеного визитера узнает Даро? Не мог же он не организовать какие-то защитные чары вокруг Плиты после нашего ухода? Тогда уже нелюбезный мэтр возьмется за меня, а как он решает проблемы, я уже имела возможность увидеть на примере бедного Наргина. И прикопает где-то под сосной, как и обещал. Трандец. А если и нет — потом все равно заявятся ребята Мореля. Что они найдут? Имперский работающий телепорт, скрывающийся мэтр Даро, Дэвлин с его Замком и демонами, внаглую бегающими по городу. Особую пикантность ситуации придадут обустраивающиеся тут же полки наемников.

Трандец. Я уже говорила? Что могут пришить по совокупности, если зададутся такой целью?

Мужчина тем временем приблизился, все так же странно улыбаясь и изучая меня с ног до головы. Разве что не облизывался. Тут я увидела, что в руках у него арбалет. А шикарный арбалет, надо сказать. М-да…

— Доброе утро, барышня, — бархатным низким баритоном прогудел мужчина, останавливаясь, голос был незнакомый, но вот интонации…

Я присмотрелась к нему получше… Потом еще… У меня отпала челюсть, а глаза полезли на лоб.

— Мэтр Наргин? — в полном шоке промямлила я.

Он снова счастливо улыбнулся, продемонстрировав совсем мальчишеские ямочки на щеках, и повертел в руках оружие.

— Да-да. Надо же, не думал сейчас с вами столкнуться, надо сказать. Я как-то еще не освоился с… переменами.

— Добрый день, мэтр, — вежливо поздоровался Дэвлин, — рад видеть вас в здравии.

— Да, добрый, спасибо. Кстати, барышня… Вот, это подарок. Вам… Хотел сказать спасибо. За старого друга… И вообще, — он протянул мне арбалет, — вам нравится? Вы же вроде такие подарки предпочитаете, если я не ошибаюсь?

— Мэтр Наргин?! — заорала я. — Так Даро вас не убил?

Он весело рассмеялся, показывая ровные белые зубы.

— Убил? Да что вы!

— Но в вашей квартире…

— А-а-а, с вами уже связались из Академии? Простите, надо было раньше предупредить. Это чтобы не искал никто. Пропал, мол, старик куда-то, ну да туда ему и дорога. Может, нахимичил чего-то не того в лаборатории. Или воры влезли.

— Но как? Вы же… Да вам же лет тридцать на вид!

Он помялся, совершенно очаровательно смутившись.

— Я не думал, что мы с вами встретимся сегодня. Даже письмо, вот, написал…

— Это все — Даро? — охнула я, а он только кивнул.

— Простите, я сейчас тороплюсь. Да и, хех, сам еще немного в шоке от всего этого. Мы обязательно поговорим чуть позже, хорошо?

Я смогла только ошеломленно кивнуть, и бывший старик быстренько засобирался обратно, добавив только, что его личная специализация — целительство, и когда у меня возникнет необходимость в его помощи (не если, ведь, а когда!), я знаю — где его искать. Мэтр Даро, конечно, поворчит, но это не страшно. Он несколько изменил свое отношение к нам ввиду произошедших событий.

Мы попрощались, мэтры пожали друг другу руки и разошлись по разным порталам.

«Ярмарка», кстати, разочаровала. Когда-то, возможно, здесь и было что-то приемлемое, но теперь остался только островок с порталом посредине огромного болота с торчащими из трясины гнилыми трупами деревьев. Мы огляделись и решили отправляться в «Академию».

— Невероятно, — повторяла я, — Наргин! Я сначала приняла его за контрразведчика, про которого писал Морель.

Дэвлин, идя чуть впереди, только пожал плечами.

— Ты не замечаешь аналогии?

— Какой?

— Капитан Ник и бургомистр Идальго. Абсолютно идентичная история.

Я на секунду задумалась.

— А ведь верно. Совпадение.

— Не думаю.

— В смысле?

— Я говорил тебе, что ты интуитивно находишь подобные… совпадения.

— Да, и поэтому ты тут, со мной, — пробурчала я, внезапно немного польщенная.

— Тебе нужно аккуратнее присматриваться к тому, на что ты натыкаешься. Эта «интуиция» — талант. И талант невероятно редкий. Тебе нужно научиться грамотно обращаться с ним.

— Как можно научиться грамотно обращаться с совпадениями? — не поняла я.

Дэвлин как-то оценивающе посмотрел на меня.

— Ты и правда не понимаешь, о чем я говорю?

— Н-не совсем…

— Думаю, разберешься со временем. Да, хотел еще предложить. Вокруг твоей резиденции нужно поставить стену, высокую. Каменную. Нельзя допустить, чтобы кто-то забрел случайно в овраг с Плитой. Благодаря Морелю эти игры могут иметь неприятные последствия.

— Ты прав, наверное.

— Считай, что у тебя период больших строек.

— Ты мне поможешь?

— Стену класть?

«О боги! Это что — сарказм?»

— Ну, Дэвлин! Гномы будут возиться месяц, а прихвостни…

— Ладно, тут ты права. Хорошо. Помогу.

За этими разговорами мы дошли по хорошей, хоть и очень старой заброшенной дороге до красивейшего здания. Вернее, когда-то оно было красивейшим, с лепниной, ажурными декоративными башенками и огромным стеклянным куполом над центральной частью здания. Позади виднелся одичавший парк или сад, и металлические остовы чего-то похожего на теплицы. Теперь же здесь царили запустение и уныние, а во дворе нашелся с десяток истлевших скелетов — немых свидетелей какой-то давней трагедии. Табличка на воротах снова на двух языках гласила — «Академия магии». Широкая лестница, открытые ворота, потускневшие бронзовые грифоны и навсегда остановившиеся часы. На секунду я представила, как когда-то тут кипела жизнь, бродили толпами молодые маги, смеялись, пили, учились, влюблялись и устраивали дуэли…

Я снова прилежно проверила наличие чар — двор был чист, и мы беспрепятственно прошли внутрь. Живых здесь не было многие века. Это было очень грустное зрелище. Однако ничего уже не могло испортить мне настроения после встречи с живым Наргином.

— Тебе не кажется, — спросил неожиданно Дэвлин, оглядываясь, — что Академию Дайсара при постройке пытались скопировать с этой?

Я осмотрела здание еще раз.

— Пожалуй, да.

— Вероятно, это был некий стандарт. Хотя это место архитектурно богаче и совершеннее линиями, не находишь?

И снова я согласилась — это место отличалось от нашего учебного заведения, как родовое гнездо аристократов отличается от попытки скопировать подобное разбогатевшим купцом. Интересно, а когда построили нашу Академию? Лет шестьсот назад? Но тогда получается, строили или по имперским типовым чертежам или лично те, кто видел оригинал? Интересно…

Для начала я занялась трупами: аккуратно сожгла всех по очереди.

— Разумно, — одобрил преспокойно наблюдающий за мной Дэвлин, — дань памяти мертвым?

— Вообще-то, предосторожность, — немного криво усмехнулась я, — а ну как встанут?

После случая на кладбище я вообще стала немного нервно относиться к большому количеству трупов. Хе-хе. А дальше нас ожидало куда более увлекательное занятие — мародерка!

До тех пор я ни разу не занималась поиском трофеев. Это оказалось на редкость увлекательно! Все переживания по поводу всяких Морелей — напрочь вылетели из моей головы, единственное, что осталось — это азарт и ожидание добычи! Дэвлин изредка меня одергивал, чтобы не совалась вперед него в незнакомые двери, но я уже привыкла: мое место — чуть позади и немного правее мэтра Купера. Кроме того я должна очень чутко прислушиваться к происходящему за спиной, не сопеть, не топать, и в принципе не щелкать клювом.

— Слушай, — я копалась в какой-то хорошо сохранившейся деревянной тумбочке, — а почему здесь все такое? Не истлевшее?

— Чары, — пожал плечами Дэвлин, — защита от повреждения временем, как я понимаю.

— А такие есть?

— Раньше были.

— А ты так умеешь?

— Не было такой необходимости.

— А почему тут ничего не разграбили?

Маг отложил какую-то книгу, которую он неторопливо листал, шурша потрепанными желтыми страницами.

— Заметила, что дорога была только в одну сторону? Портал — Академия.

Я не обратила внимания, потому что вертела по сторонам головой, разглядывая местную флору. А посмотреть было на что. Встречались липы с синими листьями, клены с пурпурными, и даже один золотой дуб. Явно одичавшие потомки каких-то магических разработок. Сейчас закон строго запрещает вмешиваться в природу растений или животных. Химерология, это сейчас самый простой способ угодить на плаху, даже для аристократа.

— Значит, добраться сюда можно было только порталом?

— Похоже на то.

— Тогда почему не добрались? Ну не сейчас, я имею в виду, а еще когда Империя пала?

— Не знаю. Началась война, неразбериха, часть сети телепортов могла временно перестать работать. Или маги закрыли сюда доступ. Или тут могла жить какая-нибудь хищная химера, питающаяся мародерами. Да масса вероятных причин.

Я закончила с тумбочкой и принялась вытаскивать книги с соседней полки, взметнув в воздух облако пыли. Апчхи!

— Это странно, — я вытерла нос платком.

— Будь здорова. Что именно?

— Неужели война была настолько страшная, что через тысячу лет у нас все равно столько белых пятен на карте?

— Потому что еще живы те, кто разбирался с последствиями лет четыреста назад. Кто? Например, высший совет магов. Когда политическая карта стабилизировалась, была попытка очищения дурных болот и прочих мест бывших магических сражений. Не очень успешная. Разбуженные и попробовавшие человеческое мясо твари с удовольствием меняли ареал обитания, выходили на дороги, вырезали целые деревни. Слишком много жертв. В итоге, обожглись на молоке, дуют на воду.

— В каком смысле, разбуженные?

— Химеры, например, последствия влияния магии смерти и хаоса. Сейчас магии в мире куда меньше, чем раньше и большая их часть впала в спячку. Пока не трогают — все хорошо. Так, тут вроде все, давай дальше в соседнее помещение.

Пока мы шли в другую комнату, в голову мне пришла совершенно дикая мысль.

— Подожди. То есть, даже мы вместе с совершенно мирным караваном вполне могли проезжать в паре метров от какой-нибудь смертельно опасной спящей хрени?! И никто не знает?!

Дэвлин пожал плечами, принимаясь за очередную полку с книгами.

— Наверняка. Спящие не опасны, если не будить, — повторил он.

— Поэтому у нас археология это не наука, а статья? — усмехнулась я.

— Образно и верно, — оценил мой спутник.

— А мы?

— Поясни. Я не всегда тебя понимаю.

— Во-первых, шатаясь непонятно где, мы нарушаем закон.

— Да. Тебя это волнует?

— Да нет. Просто, что будет, если мы случайно разбудим что-то… что-то с чем не сможем справиться?

— Если хочешь, мы можем закончить на этом.

«Ага, а можем вообще просто вернуться в столицу».

— Я не хочу, — тряхнула я волосами, отвечая и Дэвлину, и внутреннему голосу.

— Тогда мы просто будем очень осторожны. Хорошо, что ты начала понимать, почему это необходимо.

— А ты сам? Ты — не боишься?

Быстрый взгляд в мою сторону. Тень улыбки.

— Нет.

— А ты когда-нибудь вообще боялся?

— Нет. Возможно, я просто не умею. Посмотри вон ту полку, кажется там тоже книги на всеобщем. Нам нужно управиться до вечера, так что лучше не отвлекайся. Что? Я что-то не то сказал?

Я только головой покачала, серьезно задумавшись, насколько вообще разумно я поступаю? Не лучше ли просто забыть об этих Плитах?

Однако, с каждой новой находкой эта здравая мысль отодвигалась все дальше и дальше, уступая место азарту. Всего в результате пятичасового обыска давно покинутых лабораторий, подвалов и общежитий нами было найдено:

— книг по магии, истории и географии на двух языках — немеряно, взяли самое интересное;

— антикварной ювелирки в комнатах общежития — несколько колье, серьги, кольца и потрясающая диадема с изумрудами — все это мэтр Купер уступил мне;

— алхимических препаратов в идеальной сохранности — огромное хранилище в подвале, мы набрали их в два мешка, включая странные ампулы с чьей-то кровью.

Поняв, что ничего больше особо интересного тут нет, Дэвлин предложил осмотреть еще подсобные помещения внизу и возвращаться. И тут мне попалась на глаза дверь, украшенная бронзовой табличкой «Учебный музей».

— Ух ты, пойдем, посмотрим! — я загорелась этой идеей, в нашей Академии музей был настоящей кунсткамерой.

Совершенно инфернальные твари и вещи выходили из под пальцев неопытных студиозусов. Все эти результаты экспериментов скрупулёзно собирали и помещали под стеклянные витрины с подробным описанием — кто именно и что хотел сделать и в чем был косяк. Был у нас на курсе такой парень — Масимо-Косяк. Кружко-крысы, змее-туфли — он был в этом мастером. Однажды он создал букет кусающихся цветов. Теперь мне было ужасно любопытно, что могли создать наши древние предшественники.

Мэтр Купер заглянул внутрь музея, прислушался к чему-то и кивнул.

— Иди, только не долго, я пойду вниз, заодно вызову пару прихвостней, чтобы донести весь этот багаж. Буду ждать тебя во дворе.

— Ладно, я быстро.

Дэвлин внимательно посмотрел на меня:

— Ничего не трогай. Ты поняла меня?

Я вздохнула:

— Не волнуйся! И вообще — что такого может быть в музее для каких-нибудь первокурсников? К тому же экспонатам по нескольку сот лет. Что и могло быть опасным, все сдохло.

Он поморщился немного и перешел на официальный тон.

— Графиня, давно хотел спросить, да все к слову не приходилось: откуда у вас такие выражения?

Я пожала плечами.

— Отцовские друзья у нас часто гостили.

Он хмыкнул неопределенно и вышел.

Под стеклами на витринах лежали ужасающие ляпы — результаты лабораторных работ студентов, надо полагать — все как у нас. Однако, формы, которые принимали местные химеры, были куда разнообразнее аналогичных в нашем музее. Все-таки мы постепенно деградируем. И в смысле магии, и в смысле знаний о мире в целом. Вот как работает Плита? Я не понимаю и, если она сломается, починить не смогу. Магия от нее чувствуется, но это совсем другая магия. Как если бы привычные мне чары больше походили на плетение нитей, а в Плите странное пересечение прямых светящихся линий, ничем друг с другом не соединенных. Этого я и не понимала — самого принципа. И мало кто в Дайсаре, наверное, имел хоть небольшое представление об этом предмете. И ведь Шарик мой (который, кстати, завис над какой-то витриной и начал издавать серию писков) — артефакт того же типа, что и Плита. И кстати, на карте, когда мы искали работающие переходы, ясно были прорисованы острова и архипелаги гораздо южнее побережья. А мы сейчас точно знаем, что ни один корабль не может отойти далеко от берега, потому что в открытом океане водится Такое и Зоологически сомнительное… Короче, из океана никто не возвращался уже очень давно.

Наконец, я подошла к витринам, над которыми висел мой блуждающий череп. Снова химеры. Особенно чудовищно выглядел большой батон из непонятного вещества с зубастой пастью и восемью мохнатыми паучьими лапами с огромными когтями.

Я наклонилась рассмотреть его получше, положив на витрину ладони, и тут жуткая химера дернулась. Мохнатая лапа с трудом приподнялась и потянулась к моей ладони. Батон пошевелился еще и издал тихий жалобный свист. Шарик снова запищал.

Живой! — изумилась я. Сколько же он тут просидел один, запертый в витрине? Без шанса на то, чтобы выбраться отсюда. Вечность отчаяния? Боги светлые!

Мне стало жалко эту штуку до слез. Лапа прижалась к стеклу с обратной стороны от моей ладони и больше не двигалась. Он просто показал мне, что ему нужна помощь, и как-то покорно и обреченно ждал, что я сделаю по этому поводу. Оставить его там для меня было немыслимо.

И, разумеется, мне как-то не пришло в голову, что химера, выбравшись, может на меня напасть — зубки у нее были что надо. Наверное, дело в пушистых лапах? Или в моей сентиментальности? Или это была та самая интуиция?

Я вытащила кинжал и постучала по витрине в том месте, где собралась ее разбить. Батон медленно и с явным трудом отполз в дальний угол, будто поняв мои намерения. Не особо раздумывая, я ударила по витрине, расколотив ее к мертвячьей матери с одного удара.

Батон отряхнулся и подполз к краю разбитой витрины, протянув ко мне две мохнатые лапы. Я взяла его за оказавшиеся замшевыми бока и аккуратно вытащила. Батон агрессии не проявлял. Он заполз на мое правое плечо, аккуратно уселся, поджав лапы и начал тоненько и тихо насвистывать мне на ухо какую-то мелодию. Я не удержалась и почесала его по «брюшку», тоже пушистому на ощупь — он отозвался красивейшей трелью и потерся о мое ухо. Это было так очаровательно, что я разулыбалась.

— Тебя будут звать Чиж, — предложила я.

Новоявленный Чиж не возражал.

В этот момент в дверях появился Дэвлин, разумеется, услышавший звук разбившегося стекла. Надо отдать ему должное — он не стал материться или воздевать руки к небу. Но я все равно почувствовала себя неуютно под его взглядом.

— Что это? — только и спросил он.

— Чиж, — развела я руками и снова принялась чесать его, — я разбила его витрину и забираю домой. Он забавный.

— Ты обещала ничего не трогать. О чем мы говорили только сегодня? Ты вообще, понимаешь, что здесь может быть опасно?

— Мне стало его ужасно жалко…

Мэтр Купер подошел, посмотрел на химеру, снова хмыкнул и велел мне собираться домой. Чиж, весь подобравшийся при его приближении, расслабился и снова тихонечко засвистел.

— Я нашел еще кое-что интересное, пойдем.

Мы спустились на первый этаж, и там обнаружилась кухня, в которой уже орудовали прихвостни, выбирая какие-то коробочки со специями. Дэвлин показал мне на печь, а в ней…

В печи, едва живая, ели-ели тлеющая сидела саламандра.

— Подумал, ты его тоже захочешь взять себе.

— Саламандра! Дэвлин. Спасибо! А как его можно отсюда вытащить?

— Вон там я видел печную лопату… Осторожно. Крис! Не обожги руки! Ну, я что тебе говорил?

В итоге, вернулись мы с тремя мешками добычи, химерой и саламандрой. Утренние треволнения вылетели у меня из головы полностью. Саламандру назвали Дымок и подселили к Искре. Матушка Марта была в легком шоке, увидев меня всю в пыли, с печной лопатой, Чижом на плече, и в компании прихвостня, тащившего здоровенный мешок.

Дымку скормили лучину. Он съел. Потом еще одну. Потом еще. Искра обвилась вокруг него, согревая, и новый жилец неожиданно замигал и вспыхнул. Теперь из печки на меня смотрели уже четыре умильных черных бусинки глаз.

Наказав матушке Марте накормить их получше, я пошла обустраивать жилище Чижа. В моей лаборатории ему понравилось — он залез в кресло, и принялся насвистывать вполне разбираемый, хоть и незнакомый мне, мотив. Кормить его оказалось просто — Чиж ел абсолютно все: мясо, хлеб, сыр, лакал молоко длинным ярко-алым языком из блюдечка. Наевшись, он посидел на моем плече, потерся об ухо, посвистел, вернулся в кресло, подобрал лапы и кажется, уснул.

За всеми моими манипуляциями Дэвлин наблюдал с некоторым любопытством, казалось, что-то для себя решая. Я провела аналогию с тем случаем, как он сам на плечах притащил из леса в дом Гнарла. Он возразил, что был в тот момент раза в три меня младше. Хотя, пожалуй случись подобное вторично, он все же не оставил бы разумное существо, не сделавшее ему ничего плохого. Если бы не был занят чем-то более важным в тот момент.

— Почему ты его пожалела? — Чиж как раз в этот момент приступал к молоку. — Он же даже не живой в обычном смысле этого слова?

— Что мы знаем о том, что такое жизнь? — философски поинтересовалась я. — У нас, вон, мертвецы свое королевство организовали, живые они? Нет. Но они думают, что-то делают, чего-то хотят.

— И с каким-нибудь умертвием ты бы с радостью попробовала подружиться?

— Если бы оно не попыталось меня съесть, — пожала я плечами.

— А, скажем, демоны?

Маг снова посмотрел на меня тем самым взглядом. Будто я была подопытным существом, а он проводил какой-то эксперимент и был весьма заинтересован в результате.

— Да мы с одним твоим демоном недавно в баню ходили, — рассмеялась я.

— Гнарл, строго говоря, не совсем демон, — задумчиво произнес Дэвлин, — его мир очень близок к Инферно, но не является его непосредственной частью.

Я продолжила веселиться:

— Вызови мне какого-нибудь демона, и давай проверим, что получится?

Он покачал головой:

— Исключено. Вопрос академический. Демоны — питаются душами, не забыла? Тебе не было бы страшно?

— А я люблю белый хлеб. А Чиж — батон на лапах. Но если бы кто-то предложил мне съесть его — я бы в этого шутника огненным шаром кинула. Для обострения ума. Не думаю, что какой-нибудь высший демон — примитивнее меня.

Маг приподнял одну бровь, будто ему показалось, что он ослышался.

— Примитивнее? — переспросил он с каким-то странным выражением.

— Ну, тащить в рот, что попало — это примитивно.

— Да? А вдруг твоя душа — деликатес?

— С чего бы это? Никогда за собой не замечала особого богатства внутреннего мира.

Дэвлин улыбнулся, будто оценивая гастрономическую и питательную ценность. Чуть-чуть, одними уголками губ, мимолетно, но я уже научилась иногда улавливать эту тень улыбки.

— Мы очень отличаемся друг от друга, — проговорил он, наконец, — я учусь у тебя не меньше, чем ты у меня.

— Ты — у меня? Чему? — изумилась я.

— В тебе очень много… жизни, — непонятно ответил он, не пожелав пояснять, что имел в виду.

Мы договорились завтра посмотреть на «Храм», при условии, если я обещаю больше не делать глупостей. Хотя бы постарюсь. Я обещала, и маг, попрощавшись, уехал домой.

Глупости. Ха! Глядя на все произошедшее сейчас, спустя некоторое время, в ожидании утра и сложного предстоящего разговора, я невольно задумываюсь. А было ли что-то из произошедшего — результатом моих решений? Даже пускай, глупых решений? Или с самого начала я попала в уже определенный поток событий, и подобно марионетке только слушалась невидимых веревочек?

Вопрос не академический. От ответа зависит — смогу ли я завтра сесть на лошадь и убраться отсюда подобру-поздорову? Или не смогу.

Но тогда — тогда все было проще.

Весь вечер я сидела в лаборатории, пытаясь нарисовать Дэвлина. Получалось так себе. Возможно потому, что мне под локти постоянно лезли присланные мелкие демоны. Они хихикали, комментировали и гремели пивными кружками. Присутствие прихвостней не напрягало, даже наоборот. Это было как-то совсем по-домашнему. Вот желтоглазый бес ткнул пальцем в Чижа, тот вцепился ему в руку зубищами. Мелкий демон завопил, и принялся бегать по подвалу, пытаясь стряхнуть химеру со своей конечности. Остальные помирали со смеху. Потом другой попытался поймать Шарика, но постоянно промахивался. Впрочем, никаких разрушений в лаборатории они не спровоцировали. Зато у меня было время спокойно обдумать все, что я знаю о баронете Дэвлине Купере. Если уж я приняла мысль, что влюбляюсь в него, стоило попробовать разобраться, с кем же я имею дело? Главное, задать правильные вопросы.

Вот, например, он сказал, что тренируется с револьвером и шпагой с детства, зачем это было нужно его отцу? К чему он готовил сына? Воевать с кем-то? Так Дэвлин не военный. Да к тому же, револьвер! Двадцать лет назад можно было достать только самые первые образцы, дорогие, как мост из золота, и еще очень несовершенные. То есть его отец понимал, берясь за это, что огнестрельное оружие станет распространенным. В общем, надо познакомиться с его родителями. Может, хоть так что-то прояснится.

Тут мне в голову пришла очередная неожиданная мысль: навыки Дэвлина больше всего соответствуют тому, что умеют гильдийские наемные убийцы. А если отец именно это и хотел из него сделать? По каким-то своим соображениям? А потом его сын увлекся магией, начал изучать демонологию и заключил контракт с демоном, продав душу. Самое непротиворечивое предположение. И почти все объясняет.

Утром мы в Храм не попали. Случилось еще кое-что.

После обычной тренировки полагалось поплавать. Дэвлин всегда обгонял меня и заплывал дальше, а я предпочитала курсировать вдоль берега, медленно перебирая руками и ногами, чувствуя, как постепенно расслабляются все мышцы. Вначале у меня их регулярно сводило. Тогда я просто ложилась на воду и бездумно смотрела в синее небо, а теплая соленая вода ласкала мою кожу.

Но в тот день купание было грубо прервано. Внезапно, я почувствовала, что не могу двигаться. Раздался плеск, и из океана справа от меня выросла примитивная человекоподобная фигура из воды. Голова с провалами глаз и рта, какие-то толстые отростки без пальцев вместо рук, почти квадратный торс. Я успела только коротко вскрикнуть, когда отвратительно созданный водяной голем схватил меня за плечи и провалился в глубину, утягивая следом. Я конвульсивно дернулась пару раз, но так стало только хуже. Вода обрела упругость и неумолимо тянула меня вниз. Воздуха не хватало, морская соль резала глаза, а я только и могла, задрав голову вверх, смотреть, как темнеет, все отдаляясь, небо. Вместо ужаса почему-то накатила смертельная тоска. «Может, так все и должно кончиться? — зашептал противный голосок в моей голове. — Может, ты с самого начала искала тут смерти?» Легкие жгло огнем. Еще немного, и я сделаю вдох. Потом наступит темнота, и ничего больше не будет меня волновать. Ни Морель, ни кто еще другой. А забавно, наверное, будет лежать на дне и вечность наблюдать, как проплывают над тобой рыбы. И прокатывается где-то в другом надводном мире по небу огненное колесо. Я сдалась, ощущая, как опускаются веки и расслабляются мышцы. Не самая плохая смерть — без страха и сожалений. Я успела полюбить, но не успела постареть. Только немного жаль, что я так и не увидела этот Храм. Я улыбнулась смерти.

А потом все случилось одновременно.

Вспышка резанула по глазам. Хватка голема пропала. Очнулся мой собственный внутренний голос и завопил во всю глотку: «Всплывай, дура!!!» А еще меня резко дернули наверх. И в последний момент перед тем, как потерять сознание, мне привиделась огромная крылатая фигура, выхватывающая меня из воды. А потом действительно наступила темнота. Все, как обещали.

Первое, что я почувствовала — конвульсивно сжимающаяся диафрагма, выталкивающая из организма горько-соленую воду. Живы! Живы! — вопила каждая клеточка тела. Боги! Как потрясающе бежит кровь по жилам! Чувствовать тепло песка и ласковые прикосновения ветра. Даже скручивающая легкие боль была истинным блаженством. Я хочу жить, я так хочу жить! — билась жилка у виска.

— Мне почудился ангел, — прохрипела я, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Странно, что ни кто-то из древних богов, — проговорил Дэвлин, аккуратно придерживая меня за еще вздрагивающие плечи.

— Нет, я, правда, видела. У него были крылья.

— На тебя наложили чары тоски из твоей любимой школы разума, а для гарантии создали водяного голема, который пытался тебя утопить. Позволь мне не представлять, что тебе мог показывать, отключающийся от нехватки кислорода мозг.

Я, наконец, подняла голову и мрачно посмотрела на мага через плечо.

— Меня что, пытались убить?

— Очень похоже на то, — согласился мэтр Купер, отпустив меня и чуть отодвинувшись, — встать сможешь?

Голова нещадно кружилась, поэтому я не рискнула принять вертикальное положение. Зато смогла сесть на горячий золотой песок и уставиться на Дэвлина во все глаза, переваривая услышанное.

— Жди меня здесь, я приведу лодку.

— Какую лодку?

— На которой приплыл твой не состоявшийся убийца.

— А если тут еще кто-нибудь?

— Не думаю.

— А если…

— Жди меня здесь, — повторил маг жестко, — и постарайся прийти в себя.

О как. Ладно, подождем. Маг снова вошел в воду и одним красивым движением нырнул в волны. Я невольно залюбовалась. Мне нравилось смотреть, как он двигается: плавал ли он, фехтовал, или просто шел.

Дэвлина не было минут десять. К этому времени я практически пришла в себя, натянула нижнюю одежду, накинула на плечи рубашку, чтобы не сгореть окончательно, и даже смогла встать.

Ух ты. Кто-то хотел меня убить. На самом деле. Не как Морель месяц назад. Я пыталась прислушиваться к себе — боюсь ли я? Не похоже что-то. Нервничаю, конечно, но страха не испытываю. Адреналин бьет по венам, и все. Хотя нет, не все, еще я злюсь. Со времен стычки с подставной бандой на Медной улице, я много раз задавалась вопросом: сложно ли меня напугать? Накроет ли меня снова шок? Оказалось, не накрыл. Действительно, изменения коснулись не только моей внешности. Нереальной казалась сама ситуация: кто-то хочет видеть меня всерьез мертвой. Даже не само это: ожидаешь в такой ситуации грома и молнии, почти конца света, пламени с небес, а тут… Голем-недоделок? Вы — серьезно? И с миром ничего не случилось: птички, вон, поют, ветерок приятно обдувает лицо, а вдали спокойно колышутся рыбацкие суденышки, на которых инцидента даже не заметили. Миру — попросту наплевать. Да. Каждый в свое время понимает, что он — вообще не центр вселенной. На меня это открытие снизошло только что.

Лодка, причалившая к берегу оказалась простой — деревянные пузатые борта, пара весел в уключинах и узкие неудобные скамейки для пассажира и гребца. Доски успели почернеть от воды и времени. Словом, простая рыбацкая лодка. Маг вытащил ее на песок и тоже пошел одеваться. Лезть в эту посудину не хотелось, даже при условии, что она уже лежала на земле.

Дэвлин в рубашке и штанах подошел ко мне и встал рядом. И только тут мне в голову пришла простая мысль — ведь это именно он спас мне жизнь только что. Не будь его рядом, лежать мне на дне. Я встала и молча обняла мага, чувствуя невероятную благодарность.

— Так, — велел он очень спокойным голосом, — дыши. Десять быстрых вдохов, десять очень медленных, и так несколько раз. Крис! Ты меня слышишь?

Я разжала руки и подняла голову, посмотрев мэтру Куперу в лицо.

— Ты не так все понял. Со мной все в порядке, правда. Спасибо тебе.

Дэвлин молча ждал продолжения, а я невольно любовалась, как с мокрых волос стекают по его шее капли воды.

— Я бы утонула, — продолжила я, — если бы не ты. Это же ты меня вытащил?

— Да. Давай отложим выяснение «как я это сделал», «почему я это сделал», «собираюсь ли делать это дальше» и займемся более неотложным вопросом, ладно?

Я кивнула, не очень понимая, что он имеет в виду.

— Итак, — Дэвлин обошел лодку, посмотрел на ее дно, залез внутрь, — некий маг подплывает к твоему пляжу. Лодка простая, рыбацкая, старая. Ничего примечательного, нужно узнать купил он ее у кого-то или просто забрал. Я видел его мельком — узнать не смогу, потому что он был закутан в плащ. Маг не пользовался веслами — они лежали внутри лодки, а значит, управляется непосредственно с водой. Он накладывает на тебя самоубийственное заклинание и вызывает весьма примитивного голема воды. Когда я вмешиваюсь, он прямо с лодки уходит телепортом, явно с помощью какого-то артефакта или свитка. Теперь вопросы. Во-первых, почему ты не носишь никакие защитные талисманы? Или не поддерживаешь щит?

Его методичные действия заставили и мой ум заработать в правильном направлении.

— Я не думала, что мне это понадобится, — пожала я плечами, — меня ни разу не пытались взять под контроль.

— Ладно, я дам тебе один амулет. Он поставит щит от ментального воздействия и плюс начнет нагреваться, если на тебя попытаются наложить ментальные чары.

— Спасибо…

— Не за что. Дальше. Залезай сюда. Дай мне руку. Вот так. А теперь скажи мне, что не так с этой лодкой?

Я послушно перелезла через бортик. Присела, потыкала пальцем в днище, попыталась покачать скамейку.

— Она старая…

Дэвлин выразительно приподнял одну бровь.

— Я бы хотел, чтобы ты попробовала… копнуть чуть глубже.

А с посудиной и правда было кое-что не так.

— Э-э-э. Это странно, но тут почему-то пахнет лавандой, — пожала я плечами.

— Верно, а должно бы — рыбой или подгнившими досками.

— Значит, этот маг просто наколдовал «волну чистоты»?

Я вылезла, отошла на пару шагов в тень пальмы и снова села на песок. Как-то все-таки приятнее было ощущать под собой твердую землю.

— Именно, а значит, лаванда — это его запах. Ты не узнаешь его? Духи, масла, ингредиент для какого-то зелья?

— Не знаю. Духи лавандовые — точно есть. Но и масло лавандовое используется для пары рецептов. Например, для снятия усталости.

— Ясно.

— Значит некий маг, разбирающийся в школах разума и воды, приплыл сюда со стороны порта, видимо, чтобы тебя утопить.

— И утопил бы, если бы не ты, — вздохнула я.

Дэвлин поднялся по тропинке к дому, позвал пару прихвостней и велел отогнать лодку на его причал — сказал, ее нужно изучить получше.

— Ну, ты как? Нормально? Давай руку. Тебе сейчас нужно что-то съесть обязательно.

— Я не хочу, — покачала я головой, поднимаясь снова на ноги.

Капризов мэтр Купер не терпел, не делая скидки даже на стрессовую ситуацию.

— Оу. В принципе, ты можешь даже вспомнить, что ты аристократка и графиня, упасть в обморок и пару дней полежать в кровати, приходя в чувства.

Я глянула на него с внезапно нахлынувшей яростью.

— Ты издеваешься?! Ничего, что меня чуть не убили?!

— Тебя не убили, — холодно отозвался маг, — и сейчас тебе надо поесть, чтобы быстрее прийти в себя. Ментальная магия может оставлять различные осложнения. Лучший способ избежать этого: плотная еда, немного алкоголя или секс. Поэтому повторяю, тебе необходим в первую очередь завтрак.

Он смотрел чуть прищурено, бесстрастно, и совершенно без осуждения. А я ушам своим не верила и только хлопала глазами. Чего-чего он сказал?

Это что — предложение?

Дэвлин отчаялся дождаться, пока я выйду из ступора, аккуратно обнял меня за талию, придерживая и направляя по тропинке к дому. Через тонкую ткань рубахи его рука показалась мне сделанной из раскаленного металла. Мэтр Купер, списав всю неадекватность на стресс, поинтересовался моим мнением, кто это в принципе мог быть.

— Человек Мореля? — предположила я, все еще не придя в себя окончательно.

— Не думаю. Морель хотел бы напугать тебя, а тут пытались убить, причем очень неуклюже. Задумка — здравая, купалась — утонула, такое бывает. Несчастный случай. Но вот исполнение — никуда не годится.

— Ты так говоришь, — проворчала я, — будто жалеешь, что у него не получилось.

— Вовсе нет. Не люблю настолько откровенное глупое дилетантство. Еще есть версии, кто это?

— Даро? — совершенно бездумно ляпнула я второе, что пришло в голову.

— Нет, с ним мы все разногласия разрешили вроде. И Наргин… Нет. К тому же, как я уже говорил — слишком неуклюжая попытка. Не в стиле Даро. Еще? Враги твои или твоего отца, брошенные любовники? Уведенные у кого-то из рук деньги? Что-то необычное за последнее время?

— Ну, это точно не Леонард, — задумалась я, — ты вчера сам его письмо читал, у отца тоже давно не было настолько серьезных конфликтов. Да и у меня… У меня нет вот прямо «врагов». Ну не было, пока я не уехала из столицы — точно.

— Ладно, тогда подумай, что ты сделала такого уже здесь?

Мы сели за плетеный столик в саду. Матушка Марта сама принесла нам поднос с поджаренными гренками, сыром, ветчиной и серебряный кофейник, сверкающий на солнце круглыми боками. Пообещав добавить еще что-то посущественнее, она удалилась в сторону дома. Странно, но я после первого же глотка горького ароматного напитка окончательно успокоилась. Совершенно. Весь эпизод с водяным големом потускнел и потерял реальность. Будто кошмарный сон, тающий с первыми лучами солнца. Какая-то часть меня отстраненно наблюдала за событиями. Потирая лоб, не веря в реальность произошедшего и думая, почудится же такое? Я соорудила бутерброд из гренков и сыра. Голодная, я и правда ужасно голодная. Люблю сыр.

— Что я делала здесь? Тренировочный лагерь и отель. Больше ничего. Ну и еще то первое сожженное кладбище.

Передо мной появилась фарфоровая тарелка с жареной рыбой под лимонным соком, и я, поблагодарив матушку Марту, с неожиданной жадностью накинулась на еду. Из сиреневого куста, шурша ветками, вылез Кот, нагло запрыгнул мне на колени и принялся клянчить еду. Не то чтобы он тоже был голоден — чтобы не терять квалификацию. Я поделилась, жалко мне что ли?

— Нет, — покачал головой Дэвлин, — тренировочный лагерь и отель будут, вне зависимости от того, жива ты или нет. Бургомистр их никому не отдаст, да и людей у него тут уже достаточно. Нет никакого смысла так рисковать. А вот кладбище… Как студенты получили ту книгу?

Запеченная форель таяла на языке, а поджаренная корочка похрустывала на зубах. М-м-м… Как же вкусно!

— Говорят, нашли где-то. Мы особенно не разговаривали. Сначала не до того было, а потом я умирала от усталости.

— Сможешь найти их в столице и поинтересоваться подробностями того инцидента?

— Конечно. Сегодня и займусь. А в Храм тогда завтра.

— Хорошо, но мы поедем к ним вместе. Не хочу оставлять тебя сегодня одну.

Я кокетливо похлопала ресницами, спрятав лицо в тени яблони от солнечного света. Просто так. По привычке и чтобы тоже не терять квалификацию:

— Звучит неплохо.

Маг вздохнул и покачал головой, явно не одобряя подобных ужимок. Он думал о чем-то и машинально крутил на пальце кольцо с василиском.

— Я вижу, ты уже достаточно пришла в себя. Это хорошо. Тогда давай не будем терять времени.

В это время явился один из прихвостней, он был чуть светлее, чем Гнарл, такой же желтоглазый и зубастый, почему-то в чьей-то дорогой зеленой треуголке с длинными перьями. Вот с кого он ее снял? С капитана какого-нибудь корабля? При этом он явно пародировал походку и фигуру моего дворецкого Бэрри: держал спину, будто проглотил палку, задирал нос и раздувал щеки. Увидев его, Кот прижал уши к голове, зашипел, но был тотально проигнорирован.

Мелкий демон отчитался, что лодка в Замке, и протянул своему хозяину небольшую шкатулку. Внутри оказалась серебряная серьга: колечко с подвеской в виде раскрытого глаза. Обещанный талисман. Дэвлин подошел ко мне и самолично вставил ее в мое левое ухо. Потом наклонился и прошептал над украшением несколько слов на каком-то шипящем неприятном языке. Серьга на миг стала холодной, как лед, и снова потеплела.

— Заканчивай и пойдем собираться, — велел мэтр Купер, садясь обратно в кресло, когда прихвостень унес опустевшую шкатулку, — нужно решить этот вопрос сегодня.

По дороге до гардеробной разум снова и снова прокручивал эпизод с големом. Я найду того, кто это сделал, и… и не знаю. Хотя бы сначала просто найду. А вот интересно, находясь в здравом уме, я бы убила этого человека? Зная, что он представляет серьезную угрозу? Что-то подсказывало мне, что нет. Не хочу я никого убивать. Меня не готовили к такому. Маг — простая административная должность. Найду — сдам страже Идальго.

Я посмотрела на платья в шкафу, представила, как снова сажусь в дамское седло и скривилась. Ладно, остановимся на полуприличном варианте: сверху мантия, распоротая по бокам, под ней майка от наемничьего костюма, бриджи, а на ногах — те самые удобные туфли для пикников. Если не рассматривать внимательно — маг и маг.

Мы верхом выдвинулись в город к заработавшему телепортисту. Мужчина оказался светловолосым и молодым, с аккуратно подстриженными усами. Он обосновался на веранде «Свиньи и сковородки» перед ратушей. Светло-голубая мантия с вышивкой серебром выдавала в нем щеголя. Он сидел на плетеном кресле под зонтиком в стильных очечках полумесяцем в серебряной оправе и читал книгу. Трактирщик поставил перед ним кофейник и маленькую чашку, и положил пару сэндвичей, за что маг того тепло поблагодарил. Узнав, кто мы, парень обрадовался. Карие глаза за стеклышками очков оказались теплые и живые. Умный и немного ироничный, вот каким он был.

— О! Господа! Наслышан-наслышан. Мое имя мэтр Кален Эстьен, можно просто Кален. Очень приятно.

Пока они с Дэвлином знакомились, произнося приличествующие случаю фразы, я задумалась, почему большинство людей, с которыми я знакомлюсь, напоминают мне каких-то животных? Вот бургомистр Идальго — здоровый пещерный медведь. Мэтр Ольсин, мой куратор — хитрый и мудрый удав. Леонард — золотогривый декоративный лев. Морель — ядовитый паук-альбинос. Помолодевший Наргин — охотничий сеттер, а Даро — черный гигантский гриф. Мэтр Кален напоминал золотистого горностая с поблескивающими глазами-бусинками. Он мне понравился.

Он отправил нас на мощеную желтым камнем площадь телепортистов в Дайсаре, и мы поехали в Академию — искать адрес маркиза Харла Вилетти или Вилена Скамбы. Нам повезло, и Харл обнаружился прямо в Академии, в столовой вместе еще с четырьмя парнями в мантиях цвета «электрик». Погодники, вот почему на кладбище он использовал молнии. Маркиз ужасно мне обрадовался, и я познакомила их с Дэвлином. Беседа нас разочаровала. Учебник по некромантии Харл нашел на чердаке старого дома своего деда. Тот когда-то немного практиковался в этой школе, так что ничего подозрительного. А что касается Дай-Пивка — так там у его друга Вилена жила тетка. Поэтому короткие каникулы парни решили провести как можно дальше от цивилизации, чтобы попробовать поднять зомби. Безответственно, но ничего особо подозрительного. Мы попрощались и вернулись в Дай-Пивка.

Тупик.

Дэвлин настоял, чтобы я ночевала в Замке, заставил меня выпить какой-то настойки, от которой я почти мгновенно провалилась в забытье. Последняя мысль, мелькнувшая в моем сознании, была абсолютно дикой: а может Дэвлин — дракон? Вроде как эти мифические рептилии могли когда-то принимать человеческий облик? Отсюда — нечеловеческие ловкость и скорость. И школа огня опять же. И именно за этим ему необходим щит от магии разума, чтобы никто не узнал. Ведь я была совершенно уверена, что выдернувшая меня из воды фигура была крылатой…

«Храм» на следующее утро встретил нас площадью из белого камня, полуразрушенным беломраморным городком и большим красивым зданием, собственно… точно, Храма. А, да! Все это было плотненько спелёнато разросшимися джунглями.

В городе кроме повтора мародерки ничего интересного не произошло. Но добыча наша была интересная. Дэвлин нашел великолепнейшую винтовку, с ложем, сделанным из серебристого эльфийского ясеня. Стоить эта штука могла — запредельно много, тысячи. А потом я обнаружила в одном доме — гарнитур. Стол и два стула из того же эльфийского ясеня. Нулевенькие! Мэтр великодушно велел забирать это все себе. Я обалдело ощупывала стул, понимая, что такому подарку и король обрадовался бы до восторженных воплей. Впрочем, скорее всего, у короля нет, и не будет ничего подобного. Вкупе с гарнитуром шло настенное украшение: чучело — морда какого-то кошмарного клыкастого существа. Дэвлин осмотрел ее, сказал, что это какое-то отродье Хаоса, но уже не фонит. Так что могу тоже забирать, ему хватит винтовки.

Мы вышли на улицу, нашли ровную площадку, покрытую землей, и мэтр-демонолог начертил круг вызова. Тот мгновенно засветится, и из круга выскочили несколько прихвостней. Я узнала парня в красной повязке, и он подмигнул мне совершенно похабно ухмыльнувшись.

Когда они уволокли добычу, мы, наконец, отправились посмотреть на Храм. Что ни говори, путешествие с Дэвлином было не только приятнее, но безопаснее и в целом — комфортнее: таскать добычу не надо, еду и воду искать — тоже. Красота! Вчерашние события окончательно вылетели у меня из головы.

Храм оказался высотой с дом в два этажа, ко входу вела невысокая, но широкая полукруглая лестница. Перед дверями торжественно замер ряд мраморных отлично сохранившихся колонн, а стены были облицованы строгим темно-красным и серым камнем, проглядывающим между оплетающими здание лианами. Ни статуй, ни барельефов, только изображения вертикально расположенного острием вниз крылатого меча на дверях. Никогда такого не видела, хотя курс по божественным символам в Академии помнила я неплохо. Кто-то из древних что ли?

По поверхности земли вокруг здания темнела неширокая, в пару ладоней полоса высохшей земли, на которой не росло ни травинки. Зато она была практически завалена мертвыми насекомыми.

— Погоди, — велел маг, останавливая меня в паре шагов от непонятного шрама на теле местной природы.

— Что это?

— Охранный круг. Не очень серьезный, но…

— А какая это магия?

Дэвлин присел на корточки, прошептал что-то, но пальцами мертвой земли не коснулся.

— Скорее что-то жреческое. Смерть, вот это что.

— Да? И мы не сможем войти, получается? — я была разочарована.

Мэтр Купер поднялся на ноги, машинально отряхнув ладони, и оглядел меня с ног до головы.

— Мы можем попробовать. Но это далеко не безопасно. Вообще, в круге не так много сил, но я не уверен, что ты готова для такого приключения.

Этот момент нужно было уточнить.

— Что-то вылезет, если мы войдем?

— Похоже на то. Подождешь меня за пределами круга? Если все будет хорошо, войдешь. Подожди! — он поднял руку, останавливая мой возмущенный возглас. — Мне будет гораздо проще, если не придется отвлекаться. А ты последишь, чтобы никто не зашел мне за спину, если действительно кто-то появится.

Я пожала плечами, уставившись на носок своего сапога.

— Как хочешь.

Маг кивнул, вытащил револьвер и шпагу и повернулся к Храму.

— Как хочешь, — повторила я чуть громче, — но есть ли смысл таскать меня с собой, если ты оставляешь мне роль наблюдателя?

Сказала-то просто так, ни на что особо не надеясь, но мой риторический вопрос внезапно возымел действие.

— Ты права, — неожиданно согласился Дэвлин, — тогда бери арбалет, заряжай болтами с огнем, у тебя есть такие?

— Да! — обрадовалась я, принявшись копаться в висевшем на бедре маленьком колчане.

— На курках есть огонь?

— Два огненных шара.

Мэтр Купер оглянулся на меня из-за плеча, обозначив тень улыбки, и задал свой любимый вопрос.

— Не боишься?

Он что предел мой ищет что ли?

— Или мы идем, или не стоило и начинать это все.

— Держишься чуть позади. Делаешь все, что я скажу, в тот момент, когда я скажу. Готова?

— Да!

Мы почти одновременно шагнули через полосу мертвой земли, и началось.

Свет померк, и мир нахмурился. Желтый клубящийся туман окутывал почти по пояс и неприятно фосфоресцировал, будто гнилушка. Небо было темным, не небо даже, а низкая тяжелая пелена, без единого просвета, а горизонт задрался краями вверх против всех законов оптики. Здание Храма смутно виднелось впереди, но гораздо дальше, чем было вначале, и светилось серебристым. Холод пробирал до костей, а влажные щупальца тумана вмиг насквозь промочили брюки и обувь. Тут пахло разрытой могилой, в стенах которой извиваются белесые отвратительные черви.

— Впереди, — чуть слышно сказал Дэвлин, туман глотал звуки и чем-то влажно чавкал.

Я присмотрелась и увидела уже сама: из теней соткалась изогнутая призрачная фигура метра три в высоту, увенчанная бледным рогатым черепом. Туман вокруг нее был гуще и распространял отвратительное зловоние.

— Поворачивайте, с-с-смертные, — прошипело существо, чуть наклонив костяную голову набок, — этот путь з-с-сакрыт.

— Кто ты? — спокойно спросил маг, перетекая в какую-то стойку уже на шаг ближе к твари, будто бы хищник подбирающийся к добыче.

— Не твое дело. Ещ-ш-ше ш-шаг и вы умрете. Я раз-с-сорву твою плоть, с-с-съем твое сердце, а из ребер сделаю с-с-вирель.

— Понятно, — покладисто согласился мэтр Купер, скользнув еще немного вперед, — и много вас тут таких? А то вдруг всем ребер на свирели не хватит?

Существо замерло на миг от такой внезапной наглости, а потом неожиданно тоненько глумливо захихикало, вздрагивая всем телом. Затрясся, как студень, и туман вокруг него. Шевельнулись длинные когтистые лапы.

— Какой з-с-сабавный. Я отвечу тебе, а потом убью. Нас-с-с пять с-с-стражей. А теперь…

— Спасибо, — отозвался Дэвлин, вскинув револьвер и нажимая на спусковой крючок, — огнем, давай.

Я выпустила первый огненный болт, подарок Наргина был двухзарядным. В этот же момент пуля прошла точно в глазницу, с влажным чавкающим звуком. Тут же истошный визг резанул по барабанным перепонкам, тварь заметалась, объятая пламенем, а на черепе ее расплывалось безобразное, пузырящееся пятно, будто на нее полили кислотой.

— Еще, — совершенно спокойно велел мэтр Купер.

Второй болт попал чуть ниже головы, и визг оборвался в пламени.

— Перезаряжай. Один есть.

Так. Болт. Скоба. Потянуть до щелчка. Ничего сложного — я делала это сотни раз. Так. Так… Что за?!

Краем глаза я заметила какое-то движение справа, за миг до того, как на меня кинулся упырь. Серьезно! Настоящий упырь, как в учебниках. От сильного толчка меня откинуло назад, я не удержалась на ногах и с головой ушла в туман, больно ударившись локтем и бедром. Все что я успела сделать, это выставить вперед заряженный только одним болтом арбалет. Поэтому, когда он кинулся второй раз, метя клыками в горло, я попыталась его просто оттолкнуть оружием.

У каждого человека — свой тип инстинктивной реакции на подобное нападение. Кто-то зажмуривается, кто-то впадает в ступор, кто-то паникует и кричит. У меня впервые выпал случай проверить, что сделаю я. Оказалось, сосредотачиваюсь и пытаюсь оттолкнуть опасность. Не плохо, я думаю. Пару раз тварь отлетела в сторону, получив по оскаленной морде сапогами, но потом она все же смогла до меня добраться, хотя я и успела подставить оружие под желтые длинные клыки.

Упырь зашипел и вцепился в арбалет вместо шеи, принявшись мотать башкой из стороны в сторону, пытаясь вырвать какую-то неудобную штуку, которая мешала ему меня жрать. Истлевшие руки с черными обломанными когтями уперлись в мои плечи, пытаясь прорвать куртку и дотянуться до живого тела. Безносая морда с трупными пятнами зыркала круглыми безумными желтыми глазами и шипела. Разложением воняло так, что желудок жалобно дернулся, пытаясь избавиться от содержимого. Откуда-то из тумана неслись приглушенные звуки выстрелов, какой-то свист, что-то влажно шлепнулось, как кусок сырого мяса. Снова свист, рычание и наконец, нечеловеческий вопль. Оседлавшая меня тварь вырвала наконец арбалет, отшвырнув его куда-то в сторону, а я, по возможности направив на упыря ладони, активировала оба курка. Задние лапы с оттягом прошлись по земле, взрывая ее, зацепив мою левую ногу, заставляя вскрикнуть от боли.

Но упырь заорал громче, когда огонь пришелся ему точно в живот. Нельзя использовать такие заклинания на противнике, если он ближе двух метров, но какой тут был выбор? Меня опалило жаром, куртка затлела, зато давление на плечи уменьшилось: тварь отпрянула, и только глаза фонарики мелькнули в тумане.

Я упала набок, и меня таки вывернуло.

— Ставь щит! — раздался откуда-то голос Дэвлина, и мне почему-то очень не понравились его интонации.

Я с трудом поднялась на четвереньки, потом на ноги, и наконец, поставила защиту. На втором шаге я чуть снова не упала, споткнувшись обо что-то. Что-то? Арбалет! А болты? Колчан на месте, светлые боги!

В руках Дэвлина была шпага из рубиновой стали: на другой стороне клинка замерла огромная костяная… Боги, что это вообще такое? Гигантская сороконожка? Из костей?

— Что это за…?

— Костяная скульптура, держись за спиной. Не снимай щит. Сейчас бросится, — эта отрывистость фраз компенсировалась абсолютно спокойным тоном, успокоившим меня.

Я не заметила даже движения. Оно просто сначала возвышалось над Дэвлином, изогнутое, как мерзко шевелящийся вопросительный знак, а через мгновение уже плясало, билось и извивалось вокруг мага, то и дело ныряя в туман, взбивая из него какой-то отвратительный желеобразный пудинг. Костяные конечности, больше напоминавшие косы, пытались вырвать кусок плоти, но все время натыкались на клинок.

— Крис. Обнови щит. Держись за спиной.

— Да!

Дэвлин соединил ладони, и вокруг него взорвалось, взметнулось пламя. Темно-красное, густое, пышущее жаром даже сквозь мою защиту. Я впервые видела, как мэтр Купер атакует огнем. Зрелище впечатляло. Выходило по всему, что парень на порядок талантливее меня. Магистрского уровня или выше. Странной была и техника. Я удерживаю огонь руками: бросаю шар или направляю поток. Дэвлину это не требовалось. Вызванное пламя словно стало его частью, как дополнительные руки. Длинные обжигающие языки схватили врага, сжав его, будто в страстных объятиях.

Многоножка заверещала так, что мне показалось, будто в голове взорвалось что-то, а из ушей тут же потекли струйки крови. Она билась в конвульсиях, сворачиваясь кольцами и разгоняя остатки тумана, но я могла смотреть только на объятую огнем темную фигуру мага. Он одним точным ударом клинка пригвоздил тварь к земле.

— С-с-стой! — завопило оно. — С-с-стой! Ты! Прекрати! Что ты здес-с-сь делаеш-ш-шь? Какое тебе дело до з-с-сабытых богов?!.

Пламя опало, прижалось к земле и теперь льнуло к коленям мэтра Купера. Дорого бы дала я, чтобы увидеть сейчас выражение его лица.

— Никакого, — сапог опустился на череп, давя его, раздался отвратительный хруст разламываемых костей.

— Погоди! — крикнула я. — Что оно хотело сказать?..

В этот момент недобитый упырь и прыгнул ему на спину.

Я не поняла, что за сила подкинула меня в воздух и швырнула вперед. Осталась только боль в ладони, вцепившейся в вытащенный из колчана огненный болт. А потом уже была только удивленная морда обернувшегося на мой вопль упыря, в лоб которому я рукой вгоняю арбалетную стрелу. Вцепившись соскальзывающими пальцами в его череп, сдирая куски сгнившей склизкой плоти, бью второй рукой по болту, вбивая его все глубже. А потом упырь уже на очищенной огнем от тумана земле, и кто-то оттаскивает меня от него, за куртку.

— Крис! Все.

Я всматриваюсь, вижу лицо моего спутника и чувствую, как ватными становятся ноги, а тело — так просто неподъемным.

— Дэвлин…

— Все хорошо. Все кончилось.

Вокруг наблюдалась поляна в джунглях, залитая солнечным светом. Я сидела на земле, свалившись на пятую точку, а маг придерживал меня за плечи. И вокруг больше не было кольца мертвой земли.

— Поесть, да? — жалобно спросила я, а потом упала на четвереньки, и меня снова вывернуло наизнанку.

Так. Отползти в сторону. Это же несложно, если вдуматься.

— Дэвлин, а можно я тут немножко полежу?

— Нет. Тебе нужно убедиться, что нет серьезных ранений.

— Не могу…

— Я предлагал тебе подождать снаружи. Ты не согласилась, и обещала делать все, что я скажу. Давай. Сядь.

Невыносимо. Не-вы-но-си-мо. И воняет падалью, кстати.

— Руки сначала. Ну!

Пара ссадин, обломанные до мяса ногти, следов зубов нет. Порядок. Куртка обожжена, но практически спасла, только пара ожогов на животе, это ничего, это заживет. А вот с правой ногой — не очень. Длинные рваные порезы от когтей и кровь течет.

— Крис, ты слышишь меня?

— Я в порядке, только нога. Кажется, надо обеззараживать и, возможно, шить.

— Что у тебя есть из аптечки?

— Н-не помню, надо смотреть…

— Мэтресса алхимик! Что применяется при ранениях нежитью! — внезапно рявкнул на меня Дэвлин.

— Озерный сорк, полынник черный, дубравница, — не задумываясь, выпалила я, — и медицинский спирт!

Неожиданно, я увидела, что он чуть улыбается.

— Тебе бы только алкоголь, да?

И я расхохоталась, скидывая напряжение. Я смеялась, копаясь в аптечке, пока маг с фляжкой ходил к колодцу за водой, и пока промывала рану. Истерически всхлипывала, смешивая ингредиенты, не чувствуя боли.

— Я помогу, — мэтр Купер аккуратно перевязал мне ногу, приложив полученную смесь, — царапины, к счастью, ничего серьезного. Заражения нет. Но скажите мне, графиня, вы так кинулись на эту нежить, будто это вы упырь, а не он. Вы были похожи на берсеркера. Это у вас часто бывает?

— Он же прыгнул тебе на спину, — улыбнулась я, — что мне оставалось?

— У тебя был арбалет.

— Я могла промазать.

— Я вызвал пламя, — мягко сказал Дэвлин, заправляя мою разорванную штанину сапог, — он бы сгорел в любом случае. Но… благодарю, хотя это и было безрассудно.

Уяснив, то опасность миновала, я, наконец, заинтересовалась внешним миром и огляделась по сторонам.

— А где тела-то?

— Исчезли вместе с кругом.

— Мы куда-то переносились?

— Тут совмещались несколько слоев: явленый и какой-то из мертвых миров.

— А кто на нас напал?

— Нежить. Мелкие прислужники Хэль.

— Богини смерти? — изумилась я.

— Да.

— Она на нас теперь… обидится?

— Я не знаю. Зависит от того, что в этом Храме. И что мы сделаем дальше.

Вызывать гнев богини — чревато всякими неприятными последствиями, однако, думать об этом сейчас не было никаких сил.

— Дэвлин, слушай, а что имела в виду эта нежить?

— Что ты имеешь в виду? — лицо мага обрело привычную каменную непроницаемость.

— Она вроде как узнала тебя?

— С чего ты взяла?

— Но она же сказала — «ты»? — продолжила я осторожно приставать с расспросами. — Не мы. Именно ты.

— Тварь пыталась сохранить свое существование, — пожал плечами маг, снова нагло уходя от ответа, и принялся складывать алхимические ингредиенты в сумку, — вот и несла ерунду. Не бери в голову.

Легко сказать.

— Слушай, — решаясь задать вопрос, я уставилась на собственные пальцы, которые принялись машинально поглаживать край ремня, — я давно хотела спросить… Дэвлин, у тебя какие-то… особенные отношения… с Инферно?

— Что ты имеешь в виду? — негромко переспросил мэтр Купер, не оборачиваясь в мою сторону.

А по моей спине от звука его голоса внезапно поползли мурашки.

«Не надо этого спрашивать», — поняла я с абсолютной ясностью, но остановиться уже не могла.

— Ты продал душу какому-то демону?..

— Нет, с чего ты взяла?

Но что-то подсказывало мне, что снаряд попал близко. А еще я понятия не имела, насколько далеко простирается его хорошее отношение ко мне. В какие его тайны не стоит лезть? Нет, прикапывать меня тут он, конечно, не станет, но вот перестать помогать может в лёгкую. Впрочем, тогда мне казалось, что ответ я уже получила.

— Да так, — попыталась я придать голосу беззаботности, — глупости всякие в голову лезут.

— Тогда, может, посмотрим на храм? — предложил он, так и не глядя на меня.

— Конечно, пойдем внутрь. Надо же понять, ради чего все это было. И о каких древних богах лопотала эта сороконожка.

— Встать сможешь?

— Ага.

Сначала мы обошли Храм вокруг по периметру — небольшое прямоугольное здание — с трудом продираясь сквозь буйство зелени. Из необычного — по стенам вертикально шли странные металлические полосы полуметровой ширины. Начинались они от самой земли и уходили на крышу. Я потрогала одну полосу пальцем, сняв перчатку, она была теплая, видимо, нагрелась на солнце. Мы снова вернулись ко входу.

— Войдем? — спросила я уже не очень уверенно.

Почему-то с момента возвращения в реальный мир меня дезориентировало параноидальное ощущение чьего-то пристального взгляда в спину.

— Я больше не чувствую чего-то угрожающего и хотел бы посмотреть, что внутри, — покачал головой Дэвлин, — если тебе тут не нравится, лучше подожди снаружи.

— Опять? Нет уж, я с тобой. А чей это храм, не знаешь?

— Надо посмотреть, что внутри. Самого бога тут, видимо, давным-давно нет. Только пустое здание. Его слишком долго изолировал круг.

— Ты уверен?

— Практически. Идем?

— Ага.

Мэтр Купер первым поднялся по ступенькам, я, чуть прихрамывая, двинулась следом. Он посмотрел на изображение мечей, пожал плечами и толкнул тяжелую створку прямоугольной двери. Сверху от движения посыпались сухие листья.

Внутри помещение оказалось просторным, но очень сумрачным, и разделенным на три части: общий зал, алтарь на невысокой каменной плите и задние постройки, где жили когда-то клирики. Тут царил тихий зеленый полумрак, свет почти не попадал, из-за того что маленькие окошки под крышей почти полностью были затянуты снаружи растительностью. Впрочем, внутри не было ни одного ростка, камень стен также был нетронутый: не крошился, не трескался. Нужно было только вымести мусор. В центральном зале стояли ряды высоких подсвечников, а над серой глыбой алтаря на стене крепился широкий длинный меч простых линий из серого металла, по очертаниям один в один — изображения на дверях. Трогать его мне даже не пришло в голову. Все мое существо вкрадчиво советовало — не стоит этого делать. Внутри по стенам шли точно такие же непонятные металлические полосы в локоть шириной, что и снаружи, проходя через пол и пересекаясь шестью лучами под алтарем. Но две из них были повреждены: широкая полоса копоти пересекала стену неровным шрамом и куски из полос вывалились и лежали на полу. Видимо, от жара металл не оплавился, а лопнул. Других повреждений внутри заметно не было.

Тут было пустынно, хотя в подсвечниках странным образом сохранились свечи.

Неожиданно я наткнулась за алтарем на труп и чуть не вскрикнула от неожиданности, потому что ощущение чьего-то присутствия стало еще сильнее. Истлевшие останки, в клочках темно-синей и серой одежды лежали на мраморных плитах пола.

— Дэвлин! — негромко позвала я, боясь нарушать тишину заброшенного храма, однако присутствие мертвеца меня весьма напрягло.

Он подошел, присел на корточки и осмотрел останки, не трогая их.

— Кто-то из клириков, я думаю, давным-давно мертв, но что-то мне не хочется его трогать. Это не один из стражей, если ты об этом волнуешься.

— Понятно. Нашел что-нибудь интересное?

— Ничего, что я хотел бы забрать с собой.

— Возвращаемся?

— Да.

Мэтр Купер поднялся и пошел прочь от алтаря. Я собралась уже за ним, когда внезапно увидела зажатый в костяной руке кинжал. Это было непонятно. Секунду назад никаких кинжалов не было. Мир вокруг застыл. Затаил дыхание. Все, чем бы ни был этот храм, замерло, ожидая — да или нет? Непонятно, о чем думая, я присела посмотреть, на треугольном лезвии была какая-то надпись, но пальцы мертвеца, скрывали ее.

Сложно сказать, что произошло дальше. Но вся реальность вокруг поплыла и стала больше напоминать сон. Ни одной мысли не осталось в голове. Ни одного чувства. Ничего. И только чья-то чужая воля аккуратно подтолкнула меня на очередную глупость.

Я, не осознавая, что делаю, взяла какую-то веточку с пола, подсунула ее под кости, пытаясь разжать. Бесполезно. Так что я просто взяла кинжал за лезвие и потянула на себя.

Мир вокруг расхохотался. И снова пришло ощущение неправильности, приведшее меня в чувства. По коже уже привычно двинулась штурмовать макушку армия мурашек. Потом вторая. Дэвлин резко обернулся ко мне, глаза его сузились, а губы сжались в тонкую жесткую линию. Стражи круга из мертвого мира, помнится, не вызывали у него такого беспокойства.

— Что ты сейчас сделала? — практически спокойным голосом спросил он.

— У него появился кинжал в руке. Но его там раньше не было. Мы же вместе смотрели, да? — я жалобно смотрела на него. — Я не знаю, что меня заставило его взять… Что теперь случится?

Дэвлин схватил меня за рукав, заставляя встать, оттаскивая от истлевшего трупа подальше. Кинул взгляд на мою ладонь, все еще сжимающую лезвие, и увидел стекающую струйку крови, видимо, это был глубокий порез. Он почти оттолкнул меня от алтаря, заслоняя собой, снова выхватил шпагу и быстро огляделся по сторонам.

— Что происходит?..

— Медленно идем к выходу, — проговорил мэтр Купер, пятясь, — знаешь, это сильнее тебя, кажется. Поступать разумно и взвешенно — ты просто не можешь…

В этот момент слабо и прерывисто засветился алтарь. Маг тихо выругался на том самом незнакомом мне шипящем языке.

— Поздно.

— КТО… ЗДЕСЬ?.. — прошелестел далекий чужой голос в моей голове, я вздрогнула и замерла, уставившись на алтарь.

— Что? — спросил Дэвлин, тоже останавливаясь. — Что-то чувствуешь?

— Ты не слышал этого? — нерешительно поинтересовалась я.

— Нет.

Прэле-е-ес-с-стно! Похоже, у меня начались галюцинации.

— Кажется, оно что-то говорит. Это оттуда, но я очень плохо слышу.

— Чувствуешь что-нибудь… неприятное? Страх, боль, отвращение, что-то подобное?

Я честно попыталась прислушаться к своим ощущениям.

— Нет, ничего такого.

— Хорошо. Ты хочешь подойти поближе, чтобы услышать четче?

— Да, наверное, хочу.

— Будь осторожнее. При малейшей боли или неприятных ощущениях — кричи. Я вытащу тебя отсюда. Запомнила? Не бойся ничего.

Я медленно, как во сне, подошла к алтарю, и дотронулась порезанной ладонью до его шершавой поверхности. Кажется, повязка на руке скоро станет обязательным предметом моей одежды. Кровь тонкой струйкой потекла по камню, оставляя тонкую красную линию. Дэвлин не возражая, внимательно следил за мной и не отставал ни на шаг.

— ВОССТАНОВИТЬ ЭНЕРГОВОДЫ… МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ ПОЛОСЫ НА СТЕНЕ… ПОВРЕЖДЕНЫ… ВОССТАНОВИТЬ… ПРОШУ…

Я добросовестно озвучила. Алтарь пару раз мигнул серебристым и погас. Ощущение присутствия чего-то стало почти незаметным. Однако, что бы это ни было, оно снова было здесь.

Дэвлин на секунду прикрыл глаза.

— Всё. Он ушел.

Потом долго и с каким-то странным выражением на меня посмотрел. Видимо, вид я имела особо ошалелый, и мэтру пришлось подойти ближе и аккуратно встряхнуть меня за плечи.

— Спокойно. Не паникуй.

— Я с-спокойна, — пролязгала я снова стучащими зубами.

— У тебя глаза размером с чайные блюдца. Здесь сейчас был бог. Из древних. Какой именно — не знаю. Его нет в этом мире, но он пытается пробиться. Когда ты взяла кинжал, ты порезалась и на лезвие попала кровь — таким образом, ты связала себя с ним. Вероятно, это какая-то деталь инициации его адептов. Про него и говорили стражи. Ты понимаешь меня?

Я понимала несостоятельность идеи, но нужно было хотя бы попытаться:

— Ага… Можно я просто положу этот ножик на место, и мы свалим отсюда, а?

Он мягко покачал головой.

— Боюсь, уже не получится. К тому же, может, это и неплохо, покровитель тебе не помешает, учитывая все происходящее.

— А это все плохо не кончится?

— Не произошло ничего страшного, выполни его просьбу, и все будет хорошо. Это — не темное божество. Повтори еще раз, чего он хотел?

Я добросовестно повторила, постепенно приходя в себя. День какой-то уж больно сложный выдался. Маг в кои-то веки проявил подобие сочувствия и не стал приставать с дурацкими вопросами. Попытался разжать мои пальцы на кинжале, но они не слушались, и мэтр Купер, удостоверившись, что кровь не течет потоком, оставил меня в покое, торчать столбом посреди заброшенного Храма.

Пока я выходила из ступора, мой компаньон изучал разлом этих самых энерговодов — полос на стене.

— Ну что, ничего сверхсложного. Соберем осколки, отнесешь их гномам и попросишь сковать полосы. Только размеры определим сейчас. Потом вставим и заплавим. Более-менее работать должно.

Я молча кивнула. Повторюсь, никто никогда не готовил меня к такому. Да я просто не знала, как реагировать!

«Ответь мне, — попросил вкрадчиво внутренний голос, — почему ты рвешься навстречу приключениям, а как только находишь их, впадаешь в прострацию? Нет, ну или одно, или другое. Может, мы вернемся домой, а?»

«Ага, там-то меня и убьют. Только теперь попробуют что-то поинтереснее, чем элементаль».

«В столице? Чушь. Найми телохранителя, если боишься…»

«Нет уж. Дэвлин уже доказал, что способен меня защитить. Давай-ка позволим ему и дальше это делать».

«Если нам не понадобится защита от него самого…» — пробурчало это порождение шизофрении и замолчало неодобрительно.

Маг, тем временем, вывел меня на свежий воздух и усадил на ступень лестницы. Я нахохлилась и попыталась сжаться в комок, как это делал Кот, когда сильно проказил.

— Посиди здесь, сейчас я вернусь. Ладно?

— Ладно.

— Только никуда не ходи, и ничего больше не трогай.

Мог бы и не говорить. На сегодня — с меня более чем достаточно.

Мэтр Купер, ловко хватаясь за лианы, полез на крышу. У меня в ушах били барабаны, а перед глазами все плыло — то ли из-за сеанса связи с божеством, то ли после драки с упырем. Осталось сидеть и рассматривать зажатый в сведенных пальцах кинжал. Не длинный, с широким треугольным лезвием, покрытым какими-то символами и надписями на старо-имперском языке, из-за которых я им и заинтересовалась.

Дэвлин прав. Пожалуй, теперь я постараюсь действовать осторожнее. Это божество могло оказаться кровожадным чудовищем, а химера в виде батона с паучьими лапками — Чиж — мог быть хищным и вцепиться мне в горло, например. В общем, новая концепция, сначала — думаем, потом — делаем! Я прямо с этого момента начинаю быть очень-очень осторожной.

Скоро с крыши, спустившись с края на руках, спрыгнул мой компаньон.

— Все понятно. На крыше огромный энергонакопитель, вроде того, что мы нашли у Даро. Но практически размером с полздания.

Я кивнула, показывая, что слушаю и понимаю. Мне легчало.

— Если мы подключим к нему алтарь с помощью всех полос на стене — он пробьет окно, туда, где находится этот бог. И тот потихоньку сможет начать возвращаться. Ты знаешь что-то о богах?

Я знала. Хоть что-то со времени учебы в моей голове осталось.

— А при чем здесь я?

— Он дал тебе кинжал, выбрав тебя своим проводником. Советую помочь ему, — повторил маг.

— Конечно, помогу, — я попробовала подняться на ноги, цепляясь за лиану на колонне, и вполне успешно это проделала.

— Боишься? — снова попробовал мою прочность Дэвлин.

— Нет, — я ответила автоматически, но внезапно поняла, что это правда, — понимаешь, какая штука, он же не заставил, не попытался взять под контроль. Он — попросил. Так что, не по себе — да, а страшно — нет.

— Хорошо, тогда пойдем собирать осколки, только дай посмотрю на твою руку.

Я на сей раз смогла разжать пальцы и убрать кинжал в свою сумку. Порез сочился алым, мой спутник достал еще один кусок бинта и аккуратно перевязал ладонь.

— Вот так. За несколько дней заживет.

Порезом больше, порезом меньше. Человек ко всему привыкает.

С останками жреца надо было что-то делать. Что мы последнее время делаем с трупами, попадающимися мне на глаза с упорством, достойным лучшего применения? Сжигаем, конечно! Но его нужно было как-то вынести наружу, а заставить себя притронуться к костям я не могла. Не сегодня. Мой спутник достал из сумки что-то похожее на тонкое полотно, расстелил, и перекатил труп на него. Потом аккуратно завернул неприятную ношу в ткань и вынес этого парня на улицу. Мы сожгли его во дворе, решив, что такое погребение — ничем не хуже любого другого. Мы стояли рядом, пока из наших ладоней лился поток пламени: мой огонь был золотистым и рассыпал снопы искр, а у Дэвлина — казался потоком, темно-красным и густым. Я смогла рассмотреть его в более спокойной обстановке. Это интересно, но у всех людей одни и те же заклинания срабатывают немного по-разному. Цвет пламени, время на которое можно усыпить человека, и как именно усыпить. Со снами или без снов, например. Был у нас на курсе парень, у которого получались исключительно эротические сны, а была девушка, насылающая кошмары. Это происходит исключительно из-за каких-то особенностей самого человека.

Кстати, могла бы поклясться, что я услышала вздох облегчения. Кажется, сжигание мертвецов в последнее время стало моим основным занятием. М-да. Вот оно, оказывается, какое у меня призвание! Кто бы мог подумать?

Когда солнце коснулось края джунглей, мы пошли выбираться домой — в Дай-Пивка, унося сверток осколков энерговодов. Пока было еще не совсем поздно, я отправилась к гномам. Во-первых, надо было заказать полосы для Храма, а во-вторых, договориться на счет времени поездки на место стройки отеля. Дэвлин предложил составить компанию, и я согласилась с благодарностью, хоть и практически пришла в себя. Только переоделась во второй комплект формы: штаны и майка. Надо будет заказать еще одну, а лучше несколько, а то не везет мне с одеждой.

По поводу поездки договорились быстро — через пять дней. Срок был привязан к сроку изготовления полос — по поводу этой задачи гномы начали посматривать на меня с нескрываемым изумлением. Металл оказался не совсем металлом, а каким-то странным соединением чуть ли не с костью. Непонятный материал. Но гномы обещали сделать все, что смогут и велели заезжать через три дня.

Я попрощалась и направилась к бургомистру, Дэвлин зашел в «Свинью и сковородку» и остался дожидаться меня там. На небе загорелись первые звезды, а с моря потянуло прохладой. Я поднималась по каменным ступеням мимо вазонов с лиловыми цветами и размышляла. В шоке я от этого дня или нет? По всему выходило, что нет. Нормальный пульс, руки не трясутся, только слегка прихрамываю, да ладонь побаливает. Насыщенный день. Не стоило обдумывать произошедшее сейчас. Завтра или через пару дней. Трезво и взвешено. А вот и лестница кончилась, кстати.

Идальго уже привычно влил в меня пару бокалов белого вина, что на сей раз было для меня практически необходимо, и велел передать Дэвлину, что если его мелкие пакостники напишут или нарисуют хоть одно неприличное слово или рисунок — пусть не обижается, старый наемник будет стрелять в эту инфернальную мелочь. Оказалось, стены домов пары весьма богатых жителей стали содержать уродливые изображения совокупляющихся с какой-то отвратительной дрянью людей. Я смеялась до слез — бургомистр в лицах показывал реакцию хозяев этих домов.

— К ним уже со всего города паломничество началось! Но это же совсем бесстыдство, ладно мужики — бабы и дети смотрят. В общем, я предупредил, — закончил он, и я вернулась в трактир, к Дэвлину — закладывать его охламонов.

Ни желания, ни сил возвращаться домой у меня не было, поэтому мы вместе поехали в Замок. Не смотря на все подозрения в отношении него, мне хотелось находиться рядом с Дэвлином. Маг пару часов проторчал в своей лаборатории, а я тем временем сидела в кресле его кабинета, забравшись туда с ногами, и листала книгу по истории религии имперских времен. Я осталась в штанах от формы, но вместо мундира и майки, мне была выдана винного цвета рубаха, висевшая на мне, как на вешалке. Ну а обуви ввиду теплого деревянного пола вовсе не требовалось. Несколько раз я кинула заинтересованный взгляд на неплотно закрытую дверь его спальни. Потом не смогла перебороть искушение, отложила фолиант и заглянула туда, окончательно убедившись, что эта комната — именно для сна. Мне просто необходимо было сделать что-то глупое и безопасное. Просто чтобы окончательно взять себя в руки. Прислушалась, не идет ли кто? А потом на цыпочках с замирающим сердцем зашла внутрь и присела на угол кровати. Ничего страшного не произошло. Надо же, но какой день мы пережили! И все еще живы! Рассказать кому — не поверят. Да только кому такое расскажешь…

Я хихикнула, раскинула руки и плюхнулась спиной на ложе хозяина Замка. Кровать была гораздо жестче, чем в моей спальне, надо сказать. Вообще, сама комната оказалась в идеальном порядке, и в ней обнаружилась еще одна дверь. Я вскочила, расправила покрывало и сунула нос во вторую комнату. Ванна. Большая, черного цвета на бронзовых ножках и с бронзовыми же кранами — первая роскошная вещь в этой аскетичной берлоге. Зеркало на стене, пара черепаховых гребней на полочке. Шкафчики я не стала открывать. Зато посмотрелась в зеркальную поверхность и попыталась изобразить на лице кокетство.

— Дэвлин, — промурлыкала я своему отражению, — день был такой безумный… Кажется, в этой ванне хватит места на двоих?

Физиономия моя выглядела гротескно и смешно.

— Ладно, кажется, перебор.

Я вышла, прикрыв обе двери, снова влезла в кресло и уткнулась в книгу.

Когда маг вернулся, он предложил партию в шахматы, и я согласилась. Он обыграл меня три раза подряд, особенно не напрягаясь, зато подробно и с пониманием дела, разбирая мои ошибки. Это не было обидно. В особенно сложном случае я принялась теребить мочку правого уха и внезапно обнаружила, что в нем нет золотой сережки с изумрудным листиком. Серебряное колечко в левом было на месте. Упс. Если она осталась в Храме — отлично, а вот если зацепилась за покрывало…

Я уже говорила? Упс. Но у меня не получилось пробраться в комнату Дэвлина и поискать тем же вечером.

Ночевала я снова у мэтра Купера, и снился мне бог.

Был он Воздаянием.

Справедливостью и Возмездием.

Серый капюшон плаща скрывал лицо, а в руках был тот самый меч из Храма. Вся фигура переливалась серебристыми отсветами и дышала мощью. Клубящийся вокруг туман сплелся в два кресла и стол. Божество предложило мне присаживаться и само откинулось с удобством на спинку. На столе появились два кубка из дымчатого хрусталя. Вместо вина в них плескалось что-то похожее на жидкое серебро. Я отпила глоток — свежее, сладкое, пузырящееся, освежающее. Доза бодрости. Бокал храбрости.

— Меня называют Да Ки Нэ, — низким звучным голосом, в котором звучал лязг тяжелого металла и звон клинков, проговорил он, — зачем ты искала меня, девочка?

В книге, которую я читала предыдущим вечером, он тоже был упомянут.

— Я тебя не искала, — как можно почтительнее проговорила я, — я увидела круг и захотела узнать, что им закрыли.

— Сокровища искала? — усмехнулся бог.

— Не знаю, ничего конкретного. Я просто любопытная.

— Любопытство и храбрость, не сродни ли глупости?

— Мне еще слишком мало лет, чтобы всерьез об этом рассуждать, — что-то заставляло меня говорить именно то, что я думала, — это Хэль заперла твой храм? Давно? И зачем? И как у нее это получилось?

— Эй-эй, — снова усмехнулся древний бог, подняв ладонь, — не все сразу. Да, Хэль. Чуть меньше тысячи лет назад. Мы не ладили, знаешь ли, а она в то время обрела большую силу, почти развоплотив своего Владыку и заняв его место.

— Это во время распада империи?

— Да. Достаточно вопросов. Ты выполнишь мою волю, и я не оставлю тебя.

Пожалуй, Дэвлин был прав. Мне нравилось это божество.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я, отчиталась о заказанных полосах, и он отпустил меня к моему любимому морю.

Ночь. Небольшая комната, спальня, маленькая настольная лампа, полумрак, открытый балкон. Хозяин замка, сидя в кресле, листает книгу, внимательно вчитываясь в одни страницы и пролистывая другие. Останавливается на имени Да Ки Нэ. Вспышка света на балконе и запах озона не заставляют его поднять голову. Через открытую дверь в комнату вваливается мужчина.

— Фух! Балкон именно там, где ты и обещал, а ведь метр в сторону, и… У-у-у…

Он машет руками, изображая попытку полета страуса, и проходит внутрь.

— Мне надо переодеться!

Пальцы расстегивают пуговицы на рубахе, и она летит на пол. Наступая на запятники, мужчина стаскивает сапоги, мгновенно наводя в спальне небольшой бардак.

— Ты в порядке? — спрашивает, наконец, хозяин Замка, откладывая книгу и слегка улыбаясь.

— Угу. О! Гнарл! Почуял, нечисть? Привет! Будь добрым другом, принеси мне пивка, — ночной гость легкомысленно взъерошивает рукой челку, откидываясь на спинку небольшого дивана.

— Сколько ты сегодня уже выпил? — любопытствует маг.

— А надо было считать? — фыркает гость.

— Твоя рубаха вся в крови.

— Это не моя.

— И штаны.

— Да забей, это не моя кровь, говорю же.

Хозяин демонстративно осматривает друга с ног до головы.

— Рад это слышать, но ты пачкаешь мне диван.

Гость хохочет и жадно пьет принесенное пиво, осушая кружку в несколько больших глотков.

— Аргх! Хорошо! Прости за диван.

Он поднимается и ничтоже сумняшеся скидывает штаны, оставшись в нижнем белье.

— Лезь в ванну, безумец, Гнарл принесет тебе одежду. Хотя стой. Скажи мне, где вы?

— В нескольких днях пути. Один портовый кабак, небольшая драка, ну и… Я ударил его в челюсть, а он выхватил нож, вот сам же на него и напоролся.

— Понятно. Я жду вас в гости?

— Само собой! Через несколько дней при попутном ветре.

Гость скидывает остатки одежды, закидывает на плечо принесенные прихвостнем полотенца и, насвистывая, идет в хозяйскую ванну. Потом замирает на пороге и оборачивается.

— Кстати! Что там с тем блуждающим черепом, который я тебе одолжил?

Хозяин снова слегка улыбается.

— Он заработал.

— Хрена себе! Активировался?! То есть нашел человека, который ему «понравился»?! Охренеть!

— Ты так толком и не объяснил, на какие параметры он смотрит.

— Да я в душе не знаю, — смеется гость, — склоняюсь к тому, что человеку должно просто дико повезти, чтобы блуждающий его признал. Кто он?

— Она. И с удачей у нее все… интересно.

— Познакомишь?! — подхватывается гость, зеленые глаза его вспыхивают любопытством.

— Да. Давай подробности потом?

— Ладно, — гость снова взъерошивает челку, — помоюсь, переоденусь и — к своим. Будем у тебя через несколько дней. Ты причал-то построил хоть?

— Да.

— Отлично! И ты все мне расскажешь, да?

— Да, — в третий раз повторяет хозяин, и гость, насвистывая что-то легкомысленное, исчезает за дверью ванны.

Утро встретило меня бодрящим ветром, переменившимся за ночь. По небу ползли лохматые белые облака, обещая короткий летний дождь ближе к вечеру. Я умылась, оделась и вышла из комнаты. Я все еще не слишком хорошо ориентировалась в замке, поэтому поймала пробегавшего мимо с воплями прихвостня и попросила отвести к Дэвлину. Сегодня меня никто не разбудил на тренировку, значит, маг счел, что после вчерашнего мне необходимо отдохнуть. Теперь я была довольной, выспавшейся и голодной.

За завтраком на моем любимом балконе я рассказала магу про свой сон. Он покивал головой.

— Тебе повезло. Ты, конечно, поступаешь импульсивно, но вряд ли можешь сделать что-то, что не понравится богу воздаяния. Это подходящий для тебя покровитель. А учитывая, что именно ты вернула его сюда… — он оставил мне простор для фантазии, не договорив.

— Да уж, — проговорила я, вгрызаясь в сочную грушу, — но было страшновато.

Провожая меня домой, Дэвлин протянул мне на ладони сережку с изумрудным листиком. Казалось, мои уши светятся красным даже сквозь волосы.

— Прости.

— За что?

— Я не должна была шататься по твоей комнате.

— Ничего страшного. Только не суйся в подвалы без меня или Гнарла, там может быть опасно.

— А что там? — вырвалось у меня. — Ой, прости. Я не буду.

— Позволь помочь, — он вдел украшение в мое ухо и застегнул.

«Ай-ай, как нехорошо-то», — от легкого прикосновения пальцев к шее меня снова бросило в дрожь. А казалось, что иммунитет у меня уже вырабатывается. Мертвяка лысого.