Я проснулась от странного ощущения, что от меня пытается сбежать подушка, открыла один глаз и уставилась на улыбающуюся физиономию Эрика. Он уже проснулся и пытался получить обратно свою конечность, не побеспокоив меня. Я тоже улыбнулась, рассматривая его лохматую спросонок встопорщенную челку.

— Ты отдавила мне плечо, — пожаловался он, — и бок, и ногу. Мне кажется, ты вообще пыталась улечься на меня сверху.

— Ну хоть во сне-то я могу быть сверху, — проворчала я, потягиваясь.

Все мышцы сладко тянуло, каждая клеточка пела от удовольствия. Ночь вышла потрясающей. Железные мускулы плеч, перекатывающиеся под бронзовой кожей, лихорадочно сухие губы на моей шее и плечах. Сильные пальцы, впивающиеся в мое тело до боли, оставляющие синяки, горячая тяжесть чужого тела, прижимающая меня к кровати. Я извивалась на шелковых простынях, вцеплялась в них ногтями, разрывая ткань. Наверное, я кричала. И тогда он снова впивался в мои губы. Я никогда никого так не жаждала. Он был пламенем, обжигал, не оставляя от меня ничего. Он сам был жадным до удовольствия и умел доставлять его. В самом конце он стиснул меня так, что казалось, сломает ребра, и еще эта сладкая судорога, прошедшая от макушки до пяток. Сильнее, острее, чем обычно. Я сгорела до пепла за эту ночь.

А потом я валялась на его плече, глупо и счастливо улыбаясь и куря сигариллы. Эрик рассказывал смешные истории про свои путешествия, а я смеялась и думала, что никогда не чувствовала себя лучше. И уснула на его плече, прижавшись к нему всем телом.

— Какие у нас планы? — полюбопытствовала я, понимая, что если не отвлекусь, то из постели сегодня мы точно не выберемся.

Эрик сел, разминая все затекшие конечности. Я провела пальцем по длинному тонкому шраму, идущему от ключицы к животу, наискосок. А потом заметила и другие: узкие и белые от какого-то холодного оружия, пятно старого ожога на груди, круглый, неправильно заросший след от револьверной пули… Мне хотелось прижаться губами к каждой отметине, заставляя ее исчезнуть. Мысль о том, как часто его могли убить, показалась мне ужасной, и я отогнала ее прочь.

Рыжий огляделся вокруг и присвистнул.

— Ой-йо… Ну и бардак. А как мы сломали стол графа?

— Не помню, — хихикнула я, — пал невинной жертвой. Лучше поищи одежду!

— Ну, большая часть ее должна быть на пляже.

— А, точно! Боги! Это я тебя так?

— Если ты про то, что у меня спина разодрана в лохмотья, то да — ты.

— И следы от зубов на шее…

— А у тебя зато синяки, распухшие губы и ссадины на коленках!

Я прижала ладонь ко рту.

— Жутко выглядит?

Он вместо ответа поцеловал меня.

— Я тут подумал… А тренировка у барона, оказывается, не настолько и выматывающая. Это смотря, оказывается, с чем сравнивать.

— Тренировка? Так вот, как ты это воспринимаешь? — сделала я возмущенное лицо.

— А что?

— Не дразни меня, мужчина, если это была только тренировка, я сейчас же начну приставать к тебе, требуя продолжения.

— Ха! — воскликнул рыжий, демонстративно заворачиваясь в синий шелк растерзанной простыни. — Я все понял! — в меня обвиняюще уставился указательный палец. — Ты — суккуб, которого вызвал Дэвлин, и теперь ты собираешься залюбить меня до смерти!

Я кинула в него подушкой, не найдя ответа. Нужно было вставать. Что-то в выражении лица Эрика говорило о том, что ему не терпится что-то сделать. Он взъерошил волосы на голове совершенно мальчишеским жестом и принялся собирать одежду.

— Так, сейчас я тебе покажу одну занимательнейшую хрень. Потом в Дай-Пивка, и ты отдашь Бэрри наше вчерашнее сочинение «Все, что вы хотели знать о Дэвлине Купере, но боялись спросить», чтобы он передал его Стаффу. Потом — мерить броню, может, что-то придется подгонять. А потом, если захочешь, можем глянуть на эту твою Морскую Базу Черногорию или на другой форт, куда там еще вели твои Плиты? Или ты хочешь сначала позавтракать?

— Не особо, честно говоря.

— Ну и хорошо, значит, поиграем в исследователей!

— А мы не собирались дождаться Дэвлина?

— Я набрал разных старых кодов у Василия, пока ты валялась в отключке. Тогда, в Форте. Так что думаю, теперь мы можем сунуться, практически куда угодно, без страха быть изжаренными стражами.

— Здорово, — обрадовалась я и тоже принялась одеваться, а рыжий демонстративно наблюдал за этим процессом.

Пока авантюрист боролся с хаосом, учиненным нами ночью, собирал еще какие-то вещи и набрасывал плед на кровать, я, прихватив бутылку вина, уселась на песок на пляже и закурила первую за утро сигариллу. Волны накатывались на берег лениво и настраивали на размышления.

А вот интересно, насколько нормально вообще то, что между нами происходит? С одной стороны, я переспала с Эриком, более того, намереваюсь повторить это. И то, что я к нему испытываю — не попадает под определение простого желания удовольствия. Я в него влюблена: в каждого беса в его зеленых глазах, в каждый шрам на его теле, в его улыбку. Любить его легко и приятно, как пить игристое вино, когда пузырьки лопаются на языке, и так потрясающе кружится голова. Если бы я не встретила Дэвлина, то я выбрала бы рыжего. И жизнь моя пошла бы просто и весело.

То, что я чувствую к Дэвлину — совсем иной природы. Я совершенно определенно люблю Дэвлина. Это я с пронзительной ясностью поняла в тот момент, когда в нас целились те металлические сферы. Но это какая-то ненормальная любовь. Темная, безнадежная. Выворачивающая наизнанку всю душу. Я болею им, он словно попавший в кровь вирус, вызывающий лихорадку. Лекарства от него нет, и этот вирус убьет меня рано или поздно. И я принимаю это. Вероятно, если бы боги мне услышать, как маг скажет «Я люблю тебя» взамен всей моей оставшейся жизни, я согласилась бы, не раздумывая ни секунды.

Теперь я сходила с ума от этой раздвоенности чувств.

«А кто-то же уже жаловался на скорбность мозгов и собирался к мистикам?»

«А, — лениво отозвалась я, — я же теперь сама — адепт божества, какие мне еще мистики?»

Короче, вот теперь все совсем запуталось. Я продолжала рефлексировать, когда Эрик разобрав по-быстрому разгром в доме, откинул пальмовые листья, вышел и махнул рукой, пойдем, мол.

Мы обогнули хижину и двинулись по тропе вглубь острова. Я с любопытством рассматривала окружающую природу. Самим потрясающим здесь были бабочки. Их было полно: сидящих на цветках, порхающих в воздухе, греющихся на солнышке, сидя на стволах деревьев. Одни были нормального размера, другие с две моих ладони — и не было двух одинаковых. А какие чистые цвета, любой столичный модельер убил бы за кусок ткани вот, например, такого лимонного цвета. Эрик заметил мое любопытство, остановился и сорвал с ветки какой-то темно-красный фрукт.

— Разломи пополам, да, вот так. Косточку выкинь, а сама ешь и не вытирай потом руки. Вкусно?

Под бордовой кожицей оказалась сочная зернистая мякоть золотистого цвета. На вкус, как мед с лимоном и просто таяла на языке.

— Потрясающе!

— Теперь протяни ладони и не шевелись.

Я простояла так пару минут, а потом на ладонь села первая бабочка, принявшаяся угощаться остатками сока. Она щекотно ползала по руке, а я старалась не заверещать, как в детстве, от восторга. Потом их стало много — трепыхающийся разноцветный живой букет.

— А теперь резко подкинь руки вверх.

Водоворот радужных существ испуганно закружился вокруг меня, поднимаясь к небу, я задрала голову и счастливо расхохоталась. Потом мы нашли бьющий из под корней какого-то дерева родник, и я отмыла ладони от остатков сока.

— Цени, принцесска! — усмехнулся Эрик. — Здесь кроме тебя и меня не было никого уже, видимо, много тысячелетий, включая даже имперцев, — в белой рубахе, оттеняющей загар, он выглядел потрясающе.

— Даже так?

— Ага.

— А как ты сам сюда попал?

— Мы с Эсти и остальными заходили в бухту за пресной водой, и мне тут очень понравилось. Вот и обустроился немного.

Я хитро улыбнулась.

— Женщин сюда таскаешь? А что, ни единой души, океан, пальмы, все такое яркое.

Он изобразил на своей физиономии «фи».

— Я же говорю, тут никого не было. И вообще, телепортация — не совсем та штука, которую я демонстрирую первому встречному. У каждого должен быть свой собственный угол, о котором никто не знает.

— А почему мне показал?

— Ну, мы же теперь в одной команде, — пожал плечами рыжий.

Я не совсем поняла, и Эрику пришлось пояснять.

— Несколько человек, объединившихся ради приключений и наживы.

— Как пираты?

— Ага. Можно было бы назвать «шайка», но я солидный купец, так что ни-ни. Неуместное сравнение, — и смотрел при этом хитро-хитро.

— Солидный купец, ворующий столики!

— И что? Человек имеет право расслабляться!

— Как вчера? — усмехнулась я.

Он изобразил на физиономии оскорбленную невинность. Это было так уморительно, что я снова рассмеялась, а через пару секунд и он присоединился ко мне.

— Сдаюсь! Ты настолько необычная, что соблазнять тебя было нужно как-то совсем по-особенному.

— Ах ты!

Он перехватил мои руки до того, как я забарабанила по нему кулаками, прижал к себе, обняв, так мы и застыли. Я слушала, как стучит его сердце, а о чем думал рыжий — не знаю.

— Значит, ты мне настолько доверяешь? — спросила я.

— А ты мне — нет?

«После всего, что он нам честно показал? Телепортация, форт, техномагия… Не ерунди».

— Мне вначале достаточно было, что ты — друг Дэвлина. А теперь и подавно.

— И мне, — согласился он, — Дэвлин — не тот парень, чтобы окружать себя кем попало, да?

— Вы же с детства знакомы… Расскажешь, как встретились?

— Потом как-нибудь, — отмахнулся рыжий, — это надо в красках, в лицах и за бутылкой чего-нибудь вкусного. Пойдем дальше.

— Хорошо, — легко согласилась я.

Мы обогнули какую-то скалу и оказались перед широким входом в пещеру. Выступающая скала, казалось, наползала на бушующие вокруг нее джунгли и раскрывала свою пасть, подобно чудищам из сказок навстречу пришедшим.

— Ого, что это?

Эрик повел рукой в сторону входа.

— Прошу, графиня! Позвольте показать вам заброшенный тысячелетия назад храм драконидов!

Сначала это показалось шуткой. А, когда поняла, что нет, все серьезно, у меня отвисла челюсть, а глаза полезли на лоб. Эрик, он такой. Стоит дать себе слово, что ничему больше не будешь удивляться, как он откалывает что-то такое, что остается только стоять с открытым ртом.

Тут нужно немного истории, которую преподавали нам в Академии.

Несмотря на то, что эльфы называют себя перворожденными, до них на материке жили дракониды. Люди-ящеры. Артефактов от них практически не осталось, только древние изображения в эльфийских рукописях, и даже легенды считались архаичными по эльфийским канонам. Вся раса куда-то ушла задолго до появления в мире людей. Эльфы, пришедшие в Ойкумену откуда-то извне, яростно сражались с последними остатками арьергарда драконидов, считая их чудовищами. Но и самих эльфов было немного. Они жили обособленным анклавом на границе с Гисаром и Дайсаром, не поддерживая даже дипломатических отношений с людьми, орками, гномами и тем более — нежитью. И вот — остров, далеко от побережья и храм еще тех времен…

А вот интересно, что заставило уйти драконидов? С кем или чем они столкнулись так, что сейчас весь наш мир напоминает обжитые варварами обломки чего-то гораздо большего? Что это была за война? Или катастрофа? Ведь раньше Ойкумена была явно шире. Вот, например, язык — всеобщий используется и орками на востоке и эльфами на западе. Значит, когда-то он охватывал почти весь мир? Что настолько укоренился во всех культурах. Чей это на самом деле язык?

— Ты меня разыгрываешь, — проговорила я, наконец, внезапно охрипшим голосом и зажгла магический светляк на кончиках пальцев для освещения в пещере, — этого не может быть.

— Знаешь, какое дело, — Эрик потер щеку, двигаясь внутрь бок о бок со мной, — мы нашли этот остров случайно. Потом как-то я посоветовал это место одному капитану, на случай если занесет в эти края — остановиться можно, подлатать корабль, вода пресная есть, бухта неплоха, и знаешь, он не нашел его. Вообще не нашел, и потом долго на меня дулся за розыгрыш. Поэтому я и облюбовал его. Что-то с ним странное, но мне тут демонски нравится.

«Успокоил! Ой, куда ж мы лезем-то опять? Пару дней назад чуть ноги не протянули, и вот смотри ж ты — опять!»

— Понятно… А мы далеко от материкового побережья?

— Можно сказать — на границе допустимого или даже за ней. Здесь, зная течения и время миграций всяких тварей еще можно кое-как плавать. А уже чуть южнее — водится такое и зоологически сомнительное. В больших количествах, надо сказать. Так что тут — на свой страх и риск.

— А как вас в первый раз сюда занесло?.. — начала я вопрос, но не закончила.

Справа и слева вспыхнули факелы, вспыхнули сами собой, без какого-либо моего вмешательства. Перед нами раскинулась убегающая вниз лестница, расширяющаяся книзу. В конце лестницы располагалась идеально круглая площадка. По желобкам в перилах текла какая-то черная маслянистая жидкость, поблескивающая при свете факелов. Внизу, эти желобки переходили в борозду в полу, окружающую площадку, борозда также была заполнена этой жижей. А в центре… В центре стояла статуя, метров шесть, не меньше. Высокая и широкоплечая мужская с крокодильей головой фигура щеголяла очень необычной одеждой. Сверху лип к телу странного вида приталенный камзол, никаких складок или шнуровки — очень ровные и прямые линии покроя. Спереди он застегивался на четыре пуговицы, а в треугольном узком вырезе такого же ровного воротника виднелась какая-то нижняя одежда, тоже очень строгих линий. Штаны стекали по всей длине ног, и закрывали башмаки или сапожки до острых носов. И снова: ни одной складки, только впереди по всей длине штанин острая полоса, будто ткань специально так загладили утюгом. Нелюдь элегантно опирался на изящную трость. На макушке крокодила мой взгляд наткнулся на странную маленькую шляпу с круглым верхом и очень узкими полями. Левый глаз чудовища закрывало что-то напоминающее монокль. Пасть ухмылялась внушительными клыками. Не знаю, почему, но морда выглядела именно ухмыляющейся. На материал пошел какой-то неизвестный мне серебристого цвета металл.

— Что это?.. — спросила я совершенно охрипшим голосом.

— Статуя. Из. Мифрилла, — очень спокойно и раздельно произнес Эрик и уставился на меня, ожидая реакции.

Я оперлась о перила, наплевав на черную жижу.

— Мифрилл?!

Как бы вам сказать. Слиток мифрилла размером с мой кулак стоит порядка шестидесяти тысяч. Для сравнения, на обустройство города гильдия выделила мне подъемные пятьдесят. На шестьсот, к примеру, Дай-Пивка можно отстроить по-новому, причем, центральную часть возводить из мрамора. Шестиметровая статуя стоила… Если мы с Эриком распилим ее и поделим на троих, любой из нас мог бы просто купить себе страну. Вместе с королем в качестве слуги. Мифрилл был очень дорог, потому что его просто не было в таких количествах во всем известном мире. Видимо, для изготовления статуи материал дракониды завозили откуда-то извне. Все это пронеслось в моей голове за долю секунды, потому что как только я коснулась рукой перил, огонь выплеснулся из факелов, поджигая странную жидкость. Она заполыхала, освещая оранжевым величественное строение.

…! — только тут я поняла, что стою и матерюсь вполголоса.

Эрик улыбался во все тридцать два зуба и смотрел на меня как-то выжидательно, что ли? Будто я была каким-то диковинным животным, и было непонятно, что я выкину в следующий момент. Неожиданно я вспомнила, как Дэвлин говорил о моем, якобы, непонятном везении. Кажется, именно поэтому я тут. Эрик наткнулся на это место, но понятия не имеет, что с ним делать! И теперь — что? Ждет, что мне повезет? Ха!

— А можно спуститься посмотреть?

— Конечно! Зачем я тебя сюда еще привел?

Я на негнущихся ногах спустилась по ступеням и подошла к подножию статуи.

— Потрясающе…

— Ага.

Больше ничего не происходило.

Я провела рукой по носку обуви неведомого божества — гладко и отполировано! Мысль «распилить» внезапно показалась мне кощунственной. Он же стоял здесь совсем один, заброшенный на пустом острове тысячи лет. Те, кто построил храм — ушли давным-давно. И никогда уже не вернутся, видимо. И снова в сердце шевельнулась невольная жалость. Совсем один. Светлые боги, когда я, наконец, умру, на склепе напишут: умерла от жалости и любопытства.

— Скучно тебе здесь? — вполголоса спросила я, похлопав его по ноге. — Извини, я не знаю, что подносили тебе твои мистики… У меня только бутылка вина с собой. Зато от чистого сердца. Я сама не знаю, зачем я это делаю. Надеюсь, тебя это не оскорбит никак?

Мир замер. Пришло снова ощущение неправильности, как раньше в храме Да Ки Нэ. Я поставила бутыль около мифрилльной ноги и попятилась. Нет. Дубля не будет. Ничего не происходило. Я повернулась, чтобы уходить, и Эрик, не произнося ни слова, двинулся за мной. Причем, выражение его лица стало… напряженным и опять выжидательным. Да ладно, не может же он ожидать, что я достучусь еще до одного бога? Он же умный и практичный человек.

Шаг, еще шаг, ступень, еще ступень. Мы почти поднялись к выходу.

И в этот момент моих ушей достиг отчетливый звук вытаскиваемой из горлышка пробки.

Мы замерли. Не может быть. Какого мертвяка я опять творю-то?! Я стояла и не знала — хочу я обернуться или нет? А если там окажется древнее жуткое чудовище? Или я увижу, что в неверном свете пламени статуя шевелится? Тогда я заору. Или упаду в обморок. Или все это, но по очереди.

«Бежим!» — завопила моя шизофрения.

Но я не побежала, я обернулась.

Возле ноги собственной статуи, скрестив ноги, сидел Он и вливал в зубастую пасть хмельную жидкость, как жаждущий воду. Горло чудовища смешно дергалось, проталкивая алкоголь в брюхо. Когда из бутылки вытекла последняя капля, крокодил слизнул ее длинным языком, посмотрел одним глазом на просвет, вздохнул и швырнул сосуд куда-то в стену пещеры. Раздался звон бьющегося стекла. Чудовище облизнулось и уставилось на нас.

— И ВАЩЕ…АРГХ… ГРММ…Грм…Вот так лучше. И вообще, братиш, — проговорило оно внезапно приятным баритоном, — опусти ствол, это невежливо.

Я оглянулась и увидела, как Эрик, пожав плечами, убирает устрашающе угловатой конструкции револьвер в кобуру на поясе. Когда только успел выхватить? Авантюрист продемонстрировал крокодилу раскрытые ладони в жесте миролюбия.

— Прости, рефлекс.

— Оно и видно, — хмыкнуло божество.

Крокодил поднялся на ноги, на его штанах, как и у статуи, не оказалось ни складочки, и подошел к нам. Росту в оригинале оказалось под два метра. Он оглянулся, посмотрел критически на собственную статую, покачал головой и провел пальцами по внезапно отросшей на его нижней челюсти козлиной бородке.

— Хрена себе отгрохали.

— Тебе не нравится? — вырвалось у меня.

Статуя вздрогнула и вытянула вперед правую верхнюю лапу с оттопыренным средним пальцем. Я ошарашенно моргнула.

— Вот так гораздо лучше! — довольно заметило древнее чудовище.

«А вот интересно, он нас не сожрет?»

«Умолкни!»

— А ты кто? — наконец осмелела я, когда пауза грозила затянуться.

Он совершенно небожественно заржал.

— А ты кого вином поила-то? Сама что ли не знаешь?

— Не знаю, — моргнула я.

— Та-а-ак, — протянул крокодил, — увидела незнакомого мужчину я давай спаивать? А вдруг у меня жена и детей семеро по лавкам? А ты меня на проклятый путь алкоголизма толкаешь? — в голосе божества появились какие-то истерические нотки.

— Я не…

Он снова ухмыльнулся.

— Да шучу я. Расслабься. Можешь называть меня Шаггорат.

— Я Кристина… — он церемонно потряс мои пальцы в своей лапе.

— А ты, парень?

— Эрик, — представился рыжий.

— А он? — когтистый палец ткнул в Шарика.

— А это Шарик, — проговорила я, — но он может только писком общаться.

— Н-да? — переспросило чудовище, что-то обдумывая. — А он пьет?

Я удивилась бы еще сильнее, но уже не могла.

— Нет, насколько я знаю.

— А зря! Ладно, — божество побарабанило пальцами по перилам, случайно подожгло манжет, попрыгало по площадке, стряхивая пламя. Потом сказало «О!», щелкнуло пальцами, и манжет стал, как новенький, — винцо неплохое, сойдет. Чего хотели-то?

— Просто посмотреть, я ни разу не видела изображений драконидов.

— Драконидов? — переспросил он. — А, я понял, о ком ты. Но они не так выглядели. Боюсь, мой вид — это некоторая гипертрофированная пародия на них. И какие могут быть изображения, если вся эта толпа свалила отсюда хрен знает когда?

— Поэтому и интересуюсь.

— Вы ученые что ли?

— Я маг.

— Ну, про этого улыбающегося парня с глазами серийного убийцы я даже не спрашиваю. У него все в ауре написано.

Я в непонимании посмотрела на Эрика, авантюрист только криво усмехался.

— А ты знал, что после каждого убийства в тонкой ауре человека появляется пятно, мой юный друг-леопард? — спросил Шаггорат.

— Я же не маг, какая мне разница?

— Н-да? Техномаги называются у вас как-то по-другому?

— У нас таких, считай, нет.

— А что такое тонкая аура? — вклинилась я, внезапно осознав, что сейчас передо мной не отказывающийся от общения источник совершенно эксклюзивной информации.

— Как маг может этого не знать? Ты учишься еще что ли?

— Нет, закончила обучение несколько месяцев назад.

Чудовище оглядело меня с ног до головы и явно не впечатлилось.

— Как же вы мне сюда еще дорогу открыть умудрились? Ты же провела какой-то ритуал?

Я покачала головой.

— Мне просто стало ужасно жаль, что здесь все такое заброшенное, и я решила оставить бутылку вина. Ну как-то… Вдруг бы тебя это хоть немного порадовало?

Крокодилья голова приблизилась к моему лицу, внимательно меня рассматривая, и поинтересовалась вкрадчиво.

— Девочка моя, неизвестный тебе бог чужой расы вызывает у тебя жалость?

Я испугалась, что ляпнула лишнего.

— Не в том смысле. Просто… Ты же был тут один, столько времени…

Он хмыкнул.

— Меня тут столько времени как раз не было. Этот мир был закрыт для меня до этого дня. Вы хоть знаете, как называется ваш мир, школота?

— Наверное, нет, — призналась я.

— Н-да? А колесо у вас уже изобрели? Это знаешь, такая круглая штучка, на ней можно катать разные транспортные средства.

— Кентарион, — произнес Эрик совершенно неизвестное мне слово.

— Ну, уже хоть что-то. Молодец! Возьми с полки пирожок.

Перед нами в воздухе возникла деревянная полка, на которой стаяла керамическая тарелка с умопомрачительно пахнущими пирожками. Божество деловито сунуло один в руку Эрику, подумав, предложило мне, а остаток принялось жевать само. Вместе с тарелкой.

— Мне друг об этом рассказал, — признался авантюрист, — он много читает.

— Умм? Умный типа? Пожнакомишь?

— Да без проблем.

— Бог не может прийти в мир, где у него нет адептов? — вклинилась я в их беседу.

Шаггорат принялся на меня пялиться и снова потеребил бородку длинными пальцами.

— У меня нет адептов, и никогда не было. Я… немножко особенный. Храм этот закрыли эльфы. Твои, кстати сородичи, ты в курсе? А пробить дорогу — это сложно, и сделать это случайно, практически невозможно. Любопытно… Н-да. Поэтому у меня есть к вам предложение.

— Какое? — успел вперед меня Эрик.

— Ну, во-первых, давайте считать, что твоя магесса оказала мне услугу, что ты хочешь в подарок, девочка? Только давай без «стать богом», «захватить мир» и прочих глупостей. Меня тут пока слишком мало.

Мысль забегала лихорадочно.

«Проси мифрилл! — взвыл внутренний голос. — С такими деньжищами нам будет море по колено!»

«А как же знания??»

«Что нам с тех знаний будет?»

«Да ты с ума сошел! Как это что?!»

Шаггорат моргнул и снова необидно заржал.

— Потрясающе! У тебя есть лусус!

— Что есть?

— Обособленная часть личности, ставшая самостоятельной. Тот с кем ты сейчас мысленно ругаешься.

— Ты слышишь мои мысли?! — хором ужаснулись мы вместе с внутренним голосом.

— Нет, но беседа с лусусом — не совсем мысль. Ладно, сделаем так, я выполню обе твои просьбы, но и ты расскажешь мне все, что мне будет интересно, идет?

— К-конечно…

«Он! Нас! Слышит!!!»

«Заткнись».

— Кароч, давайте так. Приходите завтра вечером. И захватите с собой этого своего умного друга. Че-то чую я компашка у вас еще та. Поляна с меня.

— Что?

— Выпивка! — безапелляционно заявил Шаггорат, улыбаясь так, что любая акула удавилась бы от зависти. — Вы же пьете? Договорились?

— Обязательно, — ухмыльнулся не менее зубасто Эрик, видимо уже найдя какие-то выгоды в новом знакомстве.

— А пока кыш, детки! Мне надо понять, что тут за время моего отсутствия вообще происходило.

Он щелкнул пальцами, и мы оказались сидящими на пляже, возле хижины. Рядом на песке стояла корзинка с пирожками. Авантюрист понюхал тот, что еще был в его руке, откусил.

— М-м! Вкуснотища какая! С мясом. Заодно и позавтракали.

Я ошарашенно поглядела на Эрика, потом на пирожки, потом снова на рыжего:

— Что. Это. Было?

Тот пожал плечами.

— Бог драконидов, Шаггорат, он же сам представился.

— А раньше?

— Что — раньше?

— Ты его видел раньше?

— Только статую.

— А почему тогда…? — я не знала, как правильно сформулировать вопрос.

— А потому что, походу, мой друг совершенно прав, — неожиданно серьезно проговорил Эрик, вставая с песка и протягивая мне руку, — ты каким-то образом влияешь на события. Слушай! Ты только что вызвала древнего бога и напоила его вином! Понимаешь? Сама, безо всякой помощи! Это же потрясающе!

— Второго, — поправила я его, таращась на волны, — второго бога.

Я не понимала. Зато рыжий казался довольным, как мальчишка, которому купили новую игрушку. Я же пребывала в глубокой задумчивости.

— Ты знал? — спросила я его, взяв за рукав, как делала это обычно с Дэвлином.

— Надеялся на что-то подобное.

— Зачем тебе древний бог?!

— Не-не-не, не те акценты. Древний бог, испытывающий к тебе благодарность — вот ключевой момент. Да и понравился он мне. А что? Он — прикольный.

— Прикольный?!

— Да ладно тебе. Давай, нам пора мерить броню. Помнишь?

Эрик за руку отвел меня к телепорту, мы отдали Бэрри «безумные записки о мэтре Купере», и отправились в замок Дэвлина — за броней.

Вывалились из телепорта мы уже во дворе, где нас, конечно же, встречал Гнарл.

— О! Мэтресса! Обновки примерять?

— Дэвлин не возвращался? — спросил Эрик, направляясь к воротам замка, поняв, что ожидать от меня осмысленной реакции пока что бессмысленно.

— Еще нет. Ожидаем хозяина завтра до обеда.

— Понятно.

Все так же пребывая в ошарашенном состоянии, я позволила рыжему авантюристу и мелкому демону напялить на меня какую-то одежду, даже не обращая внимания на то, что оба как бы невзначай пытались меня полапать, еще и нагло перемигиваясь друг с другом. Не до того.

В итоге из зеркала на меня глянуло нечто. Ниже колен буро-зеленый плащ из непонятного материала с усиливающими вставками имел по бокам разрезы до пояса и поэтому не мешал ходить. К нему шел комбинезон без рукавов из той же материи с твердыми пластинами спереди и сзади на торсе. На ногах — тяжелые шнурованные ботинки с металлическим носком и толстой рифленой подошвой. На руках тонкие перчатки также с усиливающими вставками на тыльной стороне кистей. Из всего этого великолепия выглядывала загорелая немного курносая физиономия с дикими зелеными глазами, выглядящая неожиданно хрупкой и беззащитной на фоне новой брони.

— А что, — проговорил Гнарл, — мне кажется, неплохо.

— Подвигайся, — велел Эрик, затягивая последние ремешки, — руками помаши, теперь присядь, встань, подпрыгни. Да, все отлично сидит.

Мне казалось, что все это должно весить гораздо больше, чем вышло на самом деле. Одежда была удобной, и получилось, что в ней даже менее жарко, чем в легкой рубашке. Я повернулась вправо-влево, изучая собственное отражение. Потом одела прилагающийся шлем. Он тоже оказался необычный, круглый, нетяжелый со странной конструкции маской и закрытыми стеклом отверстиями для глаз.

— У тебя перед губами раструб, — услышала я голос Эрика, — возьми в рот и попробуй подышать. Я сейчас тоже переоденусь.

Я попробовала — у воздуха оказался другой вкус, однако дышать им было вполне комфортно. В этот момент перед моими глазами зажглись на стеклах шлема какие-то надписи.

«Диагностика атмосферы» — появилась надпись на всеобщем и на имперском, перед тем, как сменилась зеленым квадратиком. Видимо, это значило, что можно дышать и без шлема. Чудны дела ваши, светлые боги.

В это время к зеркалу подошел Эрик — такая же нездешняя жутковатая фигура.

Я еще раз попыталась втолковать себе, что странное нечто, которое я вижу в отражении, имеет ко мне самое прямое отношение, но не смогла. Разум ушел погулять.

— А почему она молчит? — поинтересовался наконец Гнарл, — что с вами случилось?

— Мы нашли древнего бога, — пожал плечами Эрик и аккуратно снял мой шлем, посмотрев мне в глаза.

— Что, опять? — заржал Гнарл. — Ты коллекцию что ли собираешь?

Я молчала. Рыжий снял свой шлем, потом помог снять мой.

— Ты как?

— Мне все это снится, — честно призналась я, — этого всего просто не может быть.

— Быстро все как-то, да? Ничего, привыкнешь.

— У тебя вся жизнь такая?

— Ага. Тебе не нравится?

— Нравится, просто нужно немного времени, чтобы понять, что все это не галлюцинация.

Он снова рассмеялся и потрепал меня по челке, как раньше делал только отец.

— Хочешь, сегодня никуда не пойдем больше? Пообедаем где-нибудь и будем отдыхать?

Я подумала, что буду выглядеть слабой, если приму этот вариант. И к тому же, пока Дэвлина с нами нет, я не буду за него бояться, как в прошлый раз. Так что вылазке быть!

— Нет уж. Собирались в Форт — пойдем смотреть Форт. Благо, мы уже представляем, что там увидим.

Эрик хмыкнул, но ничего не сказал.

Я добавила к своему наряду подаренный Да Ки Нэ меч, рыжий взял там же добытую винтовку (ага! Вот кому Дэвлин ее собирался подарить!), и мы вышли во двор. Из помещений телепорт не работал. Гнарл помахал нам лапой и пообещал, что когда мы влипнем, через пару дней Дэвлин нас обязательно вытащит.

На этой радостной ноте мы шагнули в портал, переносясь напрямую к Плите…

Через полчаса я истерически хохотала, прижавшись спиной к каменной стене. Слезы стекали по щекам от смеха, но я никак не могла успокоиться. Я попыталась сосредоточиться на пауке, плетущем в углу свой заковыристый узор, но он, засмущавшись видимо, спрятался в какую-то щель в стене. Вовремя мне бронька подвернулась, иначе сидя на каменном полу, отморозила бы я себе все к мертвякам. А так — ничего. Видимо, чуть ли не на снегу в ней можно спать. Жестко правда, но да нам не до комфорта.

А могла бы сидеть в приличном ресторане. Обедать.

Стены камеры кружились перед моими глазами, и я продолжала хохотать. Что еще оставалось? Из маленького окошка под потолком сквозь решетку лился солнечный свет, будто в насмешку. Я могла расплавить ее, но все равно не смогла бы пролезть в оконный проем. Как и убраться отсюда подальше без Эрика. Сначала я еще прислушивалась — не раздадутся ли где-то недалеко крики или проклятия, но стояла тишина. Если кто-то и может выпутаться из такой переделки — так это рыжий. Серьезно, я в него верю! Потому что больше надеяться все равно не на что.

Форт неожиданно оказался обитаем.

Обитаем, мертвяки его подери!

Нас быстренько взяла на прицел дюжина парней в серой военной форме незнакомого мне покроя и определила по камерам. Форма их ничуть не напоминала ту, в которой щеголяла контрразведка. С одной стороны, это было неплохо, и означало, что Морель не появится тут внезапно. С другой стороны, кем вообще были эти парни? И не решат ли они просто убить нас обоих по-тихому. Для меня все это определенно было слишком. Должно быть, сказывались все события недавнего прошлого: гадина Морель, поджаренный грабитель, наемники, кладбище, холодность Дэвлина, плен у орков, два божества в знакомцах, упырь, недавняя смертельная опасность и магическое истощение. А ведь я в Дай-Пивка только пару месяцев. Мертвячья пара месяцев!! Что мне теперь после всего какая-то камера? Ха. Не пристрелили сразу — и слава богам!

Через полчаса сил на истерику больше не оставалось, и меня начало клонить в сон, когда дверь распахнулась и двое удивительно красивых и бледных мужчин велели мне выходить. И чтоб без глупостей.

Это пожелание снова вызвало у меня приступ нездорового смеха.

«Простите, парни, но без глупостей, это не наш стиль», — проворчал Лусус, и я не стала с ним спорить.

Комната, куда меня привели, оказалась просторным светлым кабинетом, никак не напоминающем пыточную камеру, уже нарисованную моим воображением со всеми отвратительными подробностями. Стол из светлого дерева, заваленный какими-то бумагами казался незыблемым монолитом в центре помещения, несколько простеньких мягких кресел с зеленой обивкой, книжные полки, закрывающие всю стену и, кажется, сейф, но котором стояла статуэтка какого-то то ли генерала, то ли правителя. В одном кресле довольно расслабленно сидел Эрик, подмигнувший мне, когда я вошла. А за столом на фоне широкого окна без занавесок располагался бледный до желтизны невероятно худой мужчина все в той же серой форме. Кожа обтягивала его череп так плотно, что казалось, заговори он — я услышу ее скрип. Не кормят их тут что ли? А вот когда он поднял на меня глаза, все оказалось намного хуже — они горели зеленоватыми огоньками. Нежить! Разумная нежить, явно тут главный, а свечение глаз… Сейчас вспомню, это значит, передо мной…

«Лич! — ахнул Лусус. — Немертвый! А значит, наши конвоиры…»

Я обернулась на бледных парней, присмотрелась получше к вишневым губам и вообще к нечеловеческой правильности черт. Н-да, ни щетины, ни прыщика на носу. Это мы тоже в Академии проходили. Вампиры, будь они неладны.

Та и боги с ними. Меня вон пару часов назад древний бог на пьянку пригласил. Ну, вампиры, ну и что? А у немертвых даже посольство свое в столице есть. Банальщина.

Я вздохнула и уселась в предложенное кресло, и только после этого хозяин кабинета заговорил немного сиплым отрывистым голосом. Будто кто-то сухие дрова рубит.

— Мое имя Сур, дварх-полковник, — я быстро глянула на Эрика, что не укрылось от взгляда лича, — да, кстати, с предком вашего подчиненного я тоже был знаком. Лично. Мы тут успели достаточно пообщаться.

«Подчиненного?!»

— Очень приятно, — поздоровалась я, ожидая продолжения.

— Господин Бреннон рассказал, что именно вы — капитан отряда, это так?

«Капитан отряда? Это же терминология наемников? Ладно, не будем противоречить…»

— Все верно, — согласилась я.

— Какой полк? — спросил Сур.

Я припомнила, что написано в моем так удачно существующем патенте вольного наемника.

— Бойцовские коты, вольный.

Сур покивал.

— Значит, для особых поручений, — сделал он неожиданный вывод, — интересно… — он глянул на одного из конвоиров, и тот кивнул.

— Она говорит правду.

Эрик широко улыбнулся, видимо, у него уже был какой-то план по спасению наших шкур.

Сур побарабанил пальцами по столу.

— Ну, хорошо. С какой целью вы здесь очутились?

«Врать нельзя!»

— Мы изучали, какие грузовые телепорты остались в работающем состоянии, — пожала я плечами, нагло разваливаясь в кресле. Какая-то черта со всеми этими событиями была пересечена. Я больше не боялась. Я просто хотела выпутаться, чтобы не разочаровывать окончательно Дэвлина. Если ему придется вытаскивать нас еще и отсюда… У-у-у.

— Это касается какого-то вашего контракта?

— Нет, чистое любопытство.

— Можете дать мне слово?

— Даю слово.

Вампир позади меня снова кивнул. Дварх-полковник скривился.

— Почему на вас имперская броня? — спросил он, наконец.

— Потому что она — лучшая, — ничтоже сумняшеся повторила я эриковские слова и развела руками — будто, мол, сами не знаете.

Вампиры синхронно издали смешки. А я поняла, почему я не боюсь. Истерика выпила из меня все эмоции, осталось только какое-то нездоровое веселье.

— Я имею в виду, где вы ее взяли?

Эрик едва заметно качнул головой, я не совсем поняла жест, и решила свалить ответственность на него.

— А это нужно спрашивать у моего заместителя по хозяйственной части, господина Бреннона. Экипировка — его задача.

Эрик снова ухмыльнулся, а Сур стал похож на тяжело больного человека, съевшего горькую пилюлю. Видимо, у него уже в печенках сидела беседа с рыжим авантюристом.

— И много у вас человек?

«Осторожно…»

— Зависит от того, что мы делаем.

«Все — правда. Дэвлин, вот, с нами этой дуростью заниматься не стал!»

Все замолчали.

Я смотрела на Сура. Эрик смотрел на Сура. Вампиры смотрели на Сура. Сур смотрел в пространство перед собой.

— Надеюсь, при найме вы соблюдаете конфиденциальность?

— Разумеется, — дернула я плечом, косим под наемников? Да, пожалуйста! Хоть капитан, хоть принцесса, хоть высший жрец этих… как их там? Змеепоклонников, вот.

— А почему вы смеялись, пока сидели в камере?

Я постаралась улыбнуться как можно более очаровательно:

— Боялась, что мы не попадем на ужин к одной очень важной персоне, из-за того, что вы решите подержать нас в камерах подольше. Это было бы настолько неудобно, а произошло бы всего лишь по причине моего любопытства… В общем, я почувствовала себя очень глупо, и это вызвало смех.

— Живые, — ухмыльнулся вампир, не очень понятно, что имея в виду.

— Что это за персона? — потребовал полковник.

Я вздохнула.

— Вам точно нужно это знать?

— Да, — слегка напрягся Сур.

Я доверительно наклонилась к нему через стол и понизила голос.

— Это один из древних богов, господин дварх-полковник. Он ждет нас завтра на пьянку. И мне бы очень не хотелось опоздать.

Видимо, вампир снова подтвердил, что я говорю правду, потому что теперь уже Сур посмотрел на меня ошарашенно. Неплохо. В кои-то веки в шоке от происходящего не я. Вы когда-нибудь видели ошарашенного лича? Хе-хе. Незабываемое зрелище.

— Ладно, — сдался Сур, — мне нужна ваша клятва, что вы никому не расскажете об этом месте и о том, что сейчас услышите.

— Кроме моего отряда, — ловко приплела я Дэвлина.

— Хорошо, — снова скривившись, кивнул Сур, — мы — форт Империи. И мы бы хотели вас нанять.

Вечером Эрику пришлось вернуть меня на остров, влить бутылку вина и снова уложить в постель, чтобы я немного успокоилась.

— Итак, — проговорила я, удобно устроившись на его плече и затягиваясь сигариллой, — я буду перечислять все, во что я влипла, отчасти, кстати, по твоей милости, а ты дополнишь, если я что-то забуду.

— Хорошо, — согласился расслабленный и поэтому благодушно-ленивый авантюрист.

— Во-первых, Дай-Пивка, собственно, зачем меня сюда и направили. Как у местного мага, обязанностей у меня не слишком много, поэтому пока опустим.

Эрик кивнул, напуская на себя потешный важный вид.

— Во-вторых, мои стройки века — курорт, который будет готов через пару недель и наемничий лагерь, которым в основном занимается Идальго. Но его надо бы навестить. Их. И бургомистра и лагерь. Добавим в список дел. И, кстати, нужно спланировать торжественное открытие.

— Есть мысль, — проговорил рыжий, — а что если рядом построить еще казино? Отдыхающим дворянам будет, чем заняться, пока их дамы проходят курс омоложения.

— Еще скажи, бордель.

— Это потом, со временем.

— Хотя мысль мне нравится. Надо зайти к гномам, попросить оценить стоимость. Еще в список дел.

Затяжка, колечко дыма, лениво плывущее к потолку.

— В-третьих, Морель и его ручная собачка Стафф, их мы кормим бредом на тему Дэвлина и пытаемся столкнуть лбами с гильдией наемных убийц, благо есть повод.

— Кстати, — перебил меня Эрик, — я тут услышал краем уха, что их гильдмейстер в ярости от того, какие слухи про Мореля до него дошли.

Я разулыбалась.

— Твоя работа?

— У меня полно знакомых в разных слоях общества. А завтра должны привезти кое-какую информацию на этого твоего «поклонника». Помнишь, я обещал?

— Прекрасно! Четвертое, я стала адептом Да Ки Нэ, бога воздаяния, что открыло ему дверь опять в наш мир. Если это каким-то образом станет известно хоть кому-то, у меня, вероятно, будут проблемы. Но тут я не знаю что делать. Что надо богу? Только заказывать часовни? Или ждать. Когда он чего-то от меня захочет — даст знать, я думаю.

— Можешь спросить у Шаггората, — рассмеялся Эрик.

— А что? Вариант. Пятое, мы нашли некоего мэтра Даро, о котором мы все также ничего не знаем. Это меня немного беспокоит. И если наши доблестные контрразведчики узнают о нем, то очаровательный мэтр просто прикопает меня под каким-нибудь деревом. Ты не попробуешь выяснить и про него что-нибудь по своим каналам?

Рыжий пожал плечами.

— Не совсем мое поле деятельности — маги. Могу, но вряд ли будет толк.

— Ладно, значит, держим мэтра в уме. Шестое, мэтр некромант Николас и восстановление Форта-117. Надо заехать посмотреть, как идут дела.

— Не вопрос. И да, если кто-то из той же конторы узнает про это, нас просто упекут лет на десять, его, вероятно, пожизненно, а у дэвлинского отца будут проблемы.

Затяжка. Пауза. Я кивнула.

— Седьмое, Шаггорат. Завтра же свяжусь с Наргином, он историю религий когда-то вроде преподавал — должен знать. Надо выяснить — кто это вообще? Насколько он опасен?

— Логично.

— Восьмое, мы случайно связались с имперским подпольем, которые считают нас теперь бандой наемников.

Эрик пожал плечами.

— Если бы нас не сочли полезными, нас бы просто убили. Я выдал наиболее безопасную, на тот момент, легенду.

— Отряд для особых поручений, да? Из трех человек? А ведь Дэвлин всего этого еще не знает…

Эрик рассмеялся, видимо, представляя, как я буду излагать это все мэтру Куперу. Заглядывая ему виновато в глаза и ковыряя носочком пол.

— Кстати, — рыжий о чем-то вспомнил, — тот парень в Аскоте, Алесий — вероятно, это их ставленник?

— Ага, и пошлют нас с заданием, принести ему голову прежнего короля Аскота, — фыркнула я, — прямо на шаггоратовской тарелке из под пирожков. Там-то мы все и поляжем! Ладно, запомним, прояснить по возможности, что творится в Аскоте и на севере в Сэндисе. Пригодится, чую. И ждем указаний.

— Зато заработаем очень хорошо, — снова пожал плечами авантюрист, — условия я выбил по оплате — закачаешься.

— Знать не хочу, — отмахнулась я, — и так голова болит от всего этого. Твоя обязанность, зам!

— Есть, госпожа капитан!

Я затушила окурок и стукнула его подушкой. За фамильярности в постели.

— Но вот если контрразведчики узнают об этом…

— Да, это казнь за измену, не меньше. И непонятно, что с семьями.

Я вздохнула.

— Не бойся, — ухмыльнулся Эрик, — мы будем очень осторожными. Особенно, когда вернется Дэвлин.

— Вот за это я тебя и люблю, — проворчала я, — за умение перевести стрелки на другого.

Эрик чуть приподнялся на локте и заглянул мне в лицо.

— В каком смысле — любишь? — с шутливой угрозой поинтересовался он.

— Думаешь, что есть шанс не влюбиться в твою дурацкую ухмылку? — полюбопытствовала я.

Он промолчал, видимо, формулируя какую-то мысль.

— Мне с тобой очень хорошо, — проговорила я, — и я не знаю, как называется то, что я к тебе чувствую. Наверное, я люблю тебя. Но я не хочу ничего усложнять, понимаешь? Не знаю, как объяснить. Ты потрясающий парень, и мне никогда ни с кем не было так хорошо.

— Какое легкомыслие! — расхохотался он.

— Серьезно. Мы знакомы неделю, а я уже ужасно к тебе привязалась. Ты ведь не уедешь, Эрик?

— В ближайшее время — совершенно точно нет, — пообещал он, — ладно, откровенность за откровенность. Слушай. Ты мне ужасно нравишься. Я даже мог бы плюнуть на все и сделать тебе предложение, но, боюсь, это бы все испортило. Нельзя быть в одной команде с собственной женщиной, это правило. Тогда вы будете думать только друг о друге, и это сделает всех уязвимыми и может поставить под угрозу жизни. То есть, я смогу говорить, у меня потрясающая жена! Но видеть тебя буду раз в полгода, когда возвращаюсь домой. И вот все, что было за последние несколько дней, больше не повторится. Я просто потеряю тебя. А я не хочу потерять. Но и изменить свой образ жизни тоже просто не смогу.

Я улыбнулась.

— Эрик, я не знаю, как называются такие отношения.

— А зачем их как-то называть? Считай, что это уникальный вариант, эксклюзивный.

— Ага.

— Но какие же глаза были у нежити, когда ты заговорила про древнего бога! — сменил он тему. — Представляешь, за кого они нас приняли?

— Не-а, не представляю.

Странно, что мы с ним поняли друг друга практически сразу. Я почувствовала родственную душу. И я не могу думать даже, что с ним может что-то случиться. Потому что Эрик Бреннон, рыжий авантюрист, техномаг, торгаш, изобретатель и убийца стал для меня дороже жизни. Как и Дэвлин.

Ну, вот так всегда. Я люблю двоих мужчин, хотя и совершенно по-разному. Но с одним я не могу быть, чтобы его не потерять. А чувство ко второму — просто нездоровы.

Дела…

На этой оптимистичной ноте я и уснула, вымотанная предыдущим днем.

Утром я вернулась в поместье. Дик встретил меня у ворот и, широко улыбаясь, проводил до дома. Недавно я привезла ему новую одежду, включающую дорогую ярко-красную рубаху с золотой вышивкой, которой он очень радовался. Так что настроение у моего странного слуги было заоблачным. Я так поняла из его захлебывающегося монолога, что рубаха эта является предметом потрясающе черной зависти для постоянно дразнивших его подростков из соседней деревни.

Я поблаженствовала в ванне, позавтракала и решилась на беспрецедентный шаг. Мои длинные волосы мешались в шлеме, с этим нужно было что-то делать. Я села перед зеркалом трюмо и велела Аделаиде — режь. Она поохала, на кого я стала похожа? И не собираемся ли мы вернуться в столицу? И не надоело ли мне все это? А я пообещала ей оплачиваемый отпуск на две недели хоть в столице, хоть где. И еще от хорошего настроения пообещала купить ей новое платье с подходящей шляпкой и башмачками. Она сразу повеселела и быстрее защелкала ножницами. В итоге из зеркала на меня смотрело совершенно незнакомое лицо, обрамленное рыжим каре. Сойдет.

Переодевшись в новую броню, я отправилась к бургомистру, узнать, как идут дела и рассказать о Стаффе, на всякий случай.

Я ехала и размышляла о том, что скажет контрразведчик, прочитав весь этот бред, который мы с Эриком насочиняли. С другой стороны, я все равно собиралась его послать подальше. А так хоть получу удовольствие, поглядев на его лицо, когда он будет подбирать слова, чтобы спросить, что за бредятину я написала. Я невольно разулыбалась, представив себе этот момент. Поэтому, когда удар в плечо чуть не свалил меня с лошади, а от брони отскочила арбалетная стрела, я пару секунд не могла понять, что происходит.

«Делаем вид, что в нас попали», — спокойно проговорил Лусус, пародируя интонации Дэвлина.

Я послушно соскочила с лошади и боком перекатилась на обочину в высокую траву. Паники не было. Дэвлин постоянно заставлял меня отрабатывать вариант «кто-то откуда-то нападает, надо понять — кто и сколько их». Неожиданно Шарик поступил странно. Он остался висеть над дорогой. Из его глаз вырвались три красных луча и подсветили три фигуры по бокам от дороги. О как. Что-то Эрик с ним, походу, нахимичил. Фигура справа выстрелила в блуждающего, но он легко ушел с траектории. Совсем хорошо. «Массовый сон». Два тела падают, одно порывается бежать в лес. Оно бежит от меня! Чувство было неожиданно приятное. Очень приятное. Я активировала колокольчик.

— Привет, Эрик! — жизнерадостно начала я. — Я на полдороги от поместья к Дай-Пивка. В меня стреляли из арбалета только что.

Рыжий выматерился.

— Не, все хорошо. Двоих я усыпила, один улепетывает в лес. Как ты думаешь, мне его ловить? Или хватит двоих?

— Жди меня на дороге. Если эти двое придут в себя — усыпляй снова. Только оружие отбери и обыщи. Будь осторожна.

Он отключился, а я пошла посмотреть на упавших. Влепила на всякий случай еще один массовый сон. Плечо, кстати, побаливало, надо будет глянуть, что с ним. Мужики оказались небритые, в не слишком дорогой одежде и со шрамами на разбойничьих физиономиях. У одного была взлохмаченная борода. Я, насвистывая, свалила в кучу пару ножей, короткие палаши, арбалет, болты к нему в колчане. Подумала и стянула со спящих сапоги. Еще подумала и добавила к ним ремни. Стащила кожаные куртки. Под рубашкой же тоже может быть нож, да? Понятия не имею, никогда никого не обыскивала, но ношу же я нож Да Ки Нэ под майкой. Я стащила еще и грязноватые рубашки. Добавила еще сон. В это время из-за поворота выехал Эрик. Он спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Посмотрел на лежащих и почесал в затылке.

— Я начинаю тебя бояться. Ты их зачем раздеваешь-то?

— Искала оружие.

Он заржал. Потом достал какие-то тонкие гибкие наручники из непонятного белого материала и стянул ими сначала руки, а потом ноги нападавших.

— Смотри, это называется «стяжки», тоже со склада. Тонкие, но очень прочные. Всегда держи такие при себе. На руки и на ноги. Вот так. Давай второго сама.

Это оказалось несложно, стяжки защелкивались легко и плотно фиксировали конечности. От второго пахло вчерашним спиртным.

— Фу. Неприятные. Что теперь? — спросила я.

— Этих красавцев домой, потом с ними разберемся. Благо у Дэвлина хватает камер в подвале.

— Да? — полюбопытствовала я. — А зачем ему?

— Не интересовался. Потом, — рыжий открыл портал и перебросил обоих спящих на черно-красные плиты двора, а следом и все их вещи, — мы пойдем искать убежавшего.

Что-то в его голосе было такое… заводящее.

— Искать?

Эрик взял мое лицо в ладони и горячо поцеловал. Глаза его сверкали.

— Ты когда-нибудь охотилась на человека?

— Издеваешься?!

— А хочешь?

— Э-э-э… Я не знаю.

— А учитывая, что он хотел тебя убить?

Я задумалась над вопросом.

— Ну-у… Я хочу дать ему в зубы и поинтересоваться, какого мертвяка им от меня надо?

— Тогда держись строго за мной. Не высовывайся.

Мы свернули в лес. Эрик легко находил дорогу по каким-то непонятным для меня признакам. Это было любопытно. Но отвлекать его дурацкими вопросами я не хотела, работает человек же.

«А хочешь понять, как он это делает?»

«Хмм?»

«У него же явно чутье».

«И?»

«Может, давай прослушаем его? Эмпатией?»

«Нууу…»

«Что ну, что ну? Когда еще такая возможность подвернется — поучиться следы находить?»

«У него же амулет?»

«А помнишь, что Дэвлин про твой резерв говорил? Спорим, после того, как ты выложилась в Форте, ты стала сильнее? Давай проверим!»

«Ладно, давай».

Я потянулась к авантюристу всеми своими чувствами. Контакт аккуратно настраивался. Ну ничего себе!

— Уже близко, — раздался негромкий голос в бусине, — ты меня «прощупываешь» что ли?

— Как узнал? — прохрипела я.

— Амулет нагрелся.

— Только… эмоции. Можно?

Он ухмыльнулся, я внезапно почувствовала это, как будто бы и была им.

— Тогда продолжай.

И тут я увидела.

Где-то примятая трава. Где-то сломанная ветвь. Где-то отпечаток каблука.

Сердце замерло, а потом принялось колотиться, как бешеное. Кровь шумела в ушах, билась в жилах, закипала, пенилась. Кем бы ни был этот человек, там, впереди, он хотел меня убить. А теперь он бежал, петляя, как заяц, и пытался спасти свою жалкую шкуру. Эрик не просто дал мне броню, которая уже спасла мне жизнь. А Дэвлин не просто учил меня махать заточенной железкой. Они сделали из меня кого-то другого. Все мое существо затопил азарт погони. Я чувствовала, как затрепетали ноздри. Теперь я могла понять, что имел в виду рыжий. Охота на человека — круче секса. Это нельзя сравнить вообще ни с чем. Чтобы не закричать, я прокусила нижнюю губу, и вкус собственной крови добил меня. Куда там стимулятору. Или семилисту. Дневной свет стал алым, а потом багровым. Силуэты деревьев бархатно-черными. А язык во рту судорожно ощупывал клыки. Я и не знала, что они такие острые.

— Он за тем деревом, видишь?

— Нет, — прошипела я, пытаясь не скалиться.

— Чувствуй, куда я смотрю, — Эрик улыбнулся, сунул руку за пазуху и снял с шеи шнурок с маленькой золотой подковой.

И я пустила внутрь себя все, что чувствовал он. Все, что было им, ворвалось внутрь моей головы, подобно лавине, сметая остатки разума, раздробляя мысли, разрывая в клочки чувства. И я сошла с ума. И я все увидела на фоне нового прекрасного багрово-черного мира, полного следов и добычи.

Да, человек был там. Край локтя светился неестественно-голубым, самый кончик палаша серебристо-белым, носок ботинка ядовито-зеленым. Это выглядело невыносимо на фоне красного и черного. Мне никогда ничего так не хотелось, как убить его. Убить его своими руками.

— Я могу снять его прямо отсюда, — предложил голос в ухе.

«Стой! — завопил испуганно Лусус. — Что ты творишь?! Больная!»

Да что со мной?!

Последняя вспышка сознания:

— Погоди… Я… усыплю его. Заставь его… показаться.

Эрик вскинул револьвер, и золотая солнечно-жаркая пуля ударила точно в подошву, не причинив вреда добыче. Мужик вскрикнул и кинулся бежать. Дуло следило за его спиной, не отрываясь. Страх! Он был в диком ужасе, когда оборачивался на нас. Не знаю, уж почему… О, да! Да-да-да! Давай еще! Беги! Пусть стучит твое сердце. Я слышу это. Пусть замедляется время вокруг. Пусть медленно передвигаются ноги. Так медленно. Так неуклюже. Да! Еще! Я позволила сделать ему еще несколько шагов, а потом протянула руку вперед. Скулы сводило от ухмылки. Губы в уголках треснули, и кровь снова потекла по лицу.

— Спать, — велела я, и тело распласталось на опавшей листве пурпурного и черного цветов.

Я медленно двинулась к нему, растягивая этот момент удовольствия, доставая из-за пазухи нож. Сейчас я перережу глотку тому, кто хотел моей смерти, а теперь бежал от меня. И он перестанет быть таким невыносимо зеленым или серебряным. Перестанет так резать глаза. Он станет красным, как и весь мир. Это было как цунами. Как извержение вулкана. Погоня! Бег! Добыча!

— Эй! — кто-то схватил меня за руку, выбивая нож.

Передо мной были зеленые кошачьи глаза.

В которых плескались отголоски тех же самых чувств, что и у меня. Но у него за много лет выработался иммунитет, и рыжий прекрасно мог справляться, даже вообще почти не замечать. Я с непривычки — нет. Поэтому он спокойно сохранял рассудок. А я — не могла. Эрик продолжал сжимать мое запястье, но он уже совершил ошибку.

Снял амулет-подковку.

Я расхохоталась и щедро вернула ему то, что чувствовала сама. С лихвой. И мы стали, как одно целое. И рядом лежала наша добыча. Зрачки авантюриста сузились до размера булавочной головки. Между нами было не больше десяти сантиметров, мучительно огромное расстояние, и от его взгляда у меня окончательно сорвало крышу. Когда я впилась в его губы, мир взорвался фейерверком. Разлетелся на мелкие осколки, вгрызающиеся в кожу острыми жалящими коготками. Пожар внутри меня полыхал, или это были его ощущения? Было уже абсолютно не важно. Потому что Эрик в этот момент тоже лишился рассудка. Моя спина влетела в ближайшее дерево, а ногти судорожно до крови впились в шею авантюриста. Бывает, когда хочется не просто близости. И ничто не заводит сильнее, чем чужая страсть и сила. Он почти зарычал, когда под моими пальцами выступила кровь, отвесил мне оплеуху и скрутил руки за спиной.

Большего мой разум просто не вынес…

Все-таки он смог настолько вернуться в сознание, что оторвался от меня, когда обе куртки уже валялись на земле, майка на мне оказалась разодрана в клочья, от ремня была оторвана пряжка, а спиной я прижималась к дереву, и жесткая кора оставляла ссадины на лопатках. Кожа горела, а на плечах и руках проступали новые синяки. Справа и слева дымились сгоревшие кусты, щекоча ноздри запахом костра. Неконтролируемый выброс силы. Вот это я жгу…

— Да что ж ты творишь?! — прошипел Эрик, отпуская меня, и делая шаг назад. — Этот деятель сейчас в себя придет! Стой же! Да прекрати!

Я сползла по стволу дерева, как только он выпустил меня из объятий, и сидела на земле, пытаясь унять дрожь. Он судорожно нацепил подкову на шею. Мы оба задыхались. Сознание возвращалось медленно.

— Ух ты, — рыжий поднял куртку, машинально накидывая ее на меня, — ну ты даешь… Слов нет. Я даже не помню, чтобы я так когда-то… Твою ж мать…

Он снова выругался, нагибаясь за своей одеждой, все еще тяжело дыша. Меня затрясло с новой силой.

— Твою ж мать… Крис…

Рыжий машинально стянул руки и ноги моего очередного несостоявшегося убийцы и снова открыл в портал в Замок. Потом повернулся ко мне. Присел рядом на корточки. Мы оба молчали, пытаясь понять, что же это только что было? Эрик приходил в себя быстрее. Он приподнял мое лицо, заглядывая в глаза, и помахал рукой перед носом.

— Эй! Ты там? У тебя глаза бешеные, — вымученно улыбнулся рыжий.

— Наверное, — цвета вернулись постепенно, и время пошло с нормальной скоростью. Только сердце все еще пыталось пробить ребра.

— Давай посмотрим, что нам досталось? Пойдем? Ладно? Вставай, принцесска. Вот так. Давай руку. Надень куртку. Вот… Вот молодец.

Портал открылся, и я все еще трясясь, как от лихорадки, шагнула на черно-красные плиты. Эрик втащил с собой третью добычу. Дэвлин глянул на меня, что-то произнес тихо на каком-то непонятном шипящем языке, как в тот раз над сережкой с глазом. Схватил меня за плечи. Потом обернулся к другу.

— Что еще случилось?

Эрик попытался окончательно отдышался, привалился плечом к стене Замка и покрутил пальцами в воздухе.

— Она «слушала» мои чувства, пока мы шли по следу вот этого господина. Они с дружками устроили на нее засаду на дороге.

Мужику достался пинок. Дэвлин чуть наклонил голову к плечу, рассматривая меня с каким-то новым выражением.

— И как тебе?

— П-п-потрясающе, — выдавила я сквозь лязгающие зубы.

— Понятно.

Мэтр Купер вновь повернулся к другу.

— Эрик, а ты знаешь, что согласно представлениям большинства мистических школ ты — конченый психопат?

— Да, — рыжий улыбнулся и взъерошил волосы на макушке, — так и есть. Мы с тобой как-то уже это обсуждали.

— И как ее сейчас в чувства приводить, скажи мне?

Эрик глянул как-то странно, не переставая улыбаться.

— Дай ей «услышать» собственные?

Я не знаю, что изменилось в лице мага, он отвернулся в этот момент к другу, но авантюрист рассмеялся, поднимая примирительно ладони.

— Шучу-шучу, брось. У меня есть одна неплохая штука. Как раз проветривает мозг.

— Стимулятор какой-нибудь опять? Ты ничего не забыл?

— Ах да, эльфийская кровь. Ладно. Оставляю этот вопрос тебе. А я пока оттащу этого к остальным нашим гостям.

— Мне? — с ледяным изумлением в голосе полюбопытствовал маг.

— Мне тоже, знаешь ли, хватило… Ты из нас сейчас единственный в адеквате. А мне надо выпить. Прямо сейчас. Чего-то очень крепкого. Гнарл! Где ты, ушастый?

Эрик замахал руками, не желая продолжать.

Трое прихвостней подхватили пытавшегося убить меня человека, и потащили куда-то внутрь. Авантюрист пошел за ними, намеренно не оборачиваясь.

— Слушай, — Дэвлин взял меня за плечи, очень внимательно глядя в глаза, — помнишь, как я учил тебя дышать? Давай.

Вдох. Выдох. Я цеплялась за него так же, как когда он вытащил меня из океана.

— Я не испугалась, я все сделала, как ты учил. Спряталась на обочине, свалила сном двоих, и связалась с вами. В этом не оказалось ничего сложного, — почему-то мне казалось важным — оправдываться.

— Да, все правильно, — кивнул маг, — скажи мне, только, зачем ты полезла в эту безумную рыжую голову?

Вдох. Выдох.

«Светлые боги, — заныл вернувшийся Лусус, — никак, мы приходим в себя?»

— Я хотела понять, как он ищет след. Думала у него чутье или что-то вроде…

— Ну, он все-таки не охотничья собака.

Я хихикнула.

— Не делай так больше, — Дэвлин говорил медленно, шаг за шагом вытаскивая меня на поверхность, — это может… затянуть.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я, моргнув.

Он, подыскивал слова.

— Это очень сильные ощущения, верно? Когда они чужие. Он не чувствует и десятой доли этого, его психика фильтрует ненужное, Эрик привык за свои тридцать лет. Но ты-то — беззащитна. Можно просто сойти с ума.

— Да уж!

— К этому можно пристраститься, как к сильному наркотику.

Я кивнула, вспоминая, как стояла посреди леса с ножом в руке, не зная, чего больше хочу — прирезать упавшего незнакомого человека или прямо там срывать с Эрика одежду. Это было ненормально. Я обняла мага, чувствуя, как меня наконец-то окончательно отпускает.

— Только я не совсем понял, с ним-то что?

— Он снял талисман от ментальных воздействий, и я вернула ему все, что чувствовала сама.

— Понятно. Надеюсь, ты понимаешь, что больше не стоит этого делать?

Я кивнула, чувствуя, что начинаю помаленьку улыбаться.

— Лучше?

— Да. Практически прошло.

Он отпустил меня, отходя на полшага назад.

— Дэвлин, а скажи… Ты постоянно носишь щит, потому что с тобой что-то… похожее?

Он нагло сменил тему, не желая отвечать на вопрос.

— Мы сейчас пойдем, побеседуем с этими ребятами. Не уверен, что тебе надо присутствовать.

Я покачала головой.

— Ну, уж нет. Хочу знать, что происходит.

— Я расскажу тебе все, что мы узнаем.

— Я буду с вами! Я поймала этих парней. Кем бы они ни были, это — люди. И я должна твердо знать, что с ними из-за меня будет! Потому что именно я за это отвечаю!

— Не нужно брать на себя все.

— Нет, нужно!

Я облизнула губы, и посмотрела в сторону.

— Ты же не отпустишь их, да?

— Верно, — ответил маг, — а перед этим заставлю рассказать, кто они, и почему хотели тебя убить.

— А если…

— А если отпустить их, то сюда явятся следующие, — жестко проговорил маг, — пусть лучше считается, что в Дай-Пивка лучше не соваться. А еще у кого-то из них может быть брат. Или друг. Ты хочешь, чтобы они узнали от этих неудачников обо мне, об Эрике? И явились сюда уже толпой? Сожгли твой дом вместе с Котом и Шариком?

Я покачала головой.

— А значит, они должны исчезнуть, — закончил мэтр Купер, — и тебе точно не стоит это видеть.

— Я должна, — упрямо возразила я, сжав зубы.

Он замолчал, я, подняв голову, посмотрела в лицо Дэвлина, и вдруг увидела, что он улыбается.

«Невероятно!»

— Что?!

— Какая же ты упрямая, — покачал он головой, голос его был необычно мягким, — ладно, пойдем.

В подвале на крюках висели три обнаженных тела. А рядом стоял здоровенный прихвостень в заляпанном бурыми пятнами грязном фартуке.

Я не хочу вспоминать это.

Я досмотрела до конца, хотя большую часть времени я отплевывалась от завтрака в заботливо принесенное Гнарлом ведро.

Я выпила три стакана крепчайшего коньяка.

А потом еще какой-то элексир.

А в итоге, мы не узнали почти ничего. Парней наняли в столице, какой-то мужчина в капюшоне. Высокий, лица не видно. Им дали сотню сольденов вперед за то, чтобы меня пристрелили. И обещали еще четыреста, после всего. Контракт, заверенный магически, изменяет цвет отметки после выполнения обязательств одной из сторон. После этого в банке можно получить деньги на предъявителя. Само вспомнилось. Дали им мой адрес и пару недель они следили за моими перемещениями. И радовались, что я езжу одна. И они взяли не обычные стрелы. Это был зачарованный болт. Попадет в любую цель, пробьет любую броню. Кроме имперской. Эрик спас мне жизнь, дав вчера новую одежду. Если бы не он — я бы сейчас лежала на дороге.

Дэвлин заставил прочитать их мысли, придерживая меня за плечи, чтобы я не упала в обморок. Я судорожно пыталась сконцентрироваться, но вышло только с третьего раза. И напрасно. Я увидела кого-то в капюшоне, лицо терялось во мраке. Вокруг шумел какой-то трактир. Потом видение растаяло. Я не упала. Я самостоятельно вернулась на скамью и прислонилась спиной к каменной стене.

— Ладно, — махнул рукой скучающий Эрик, — давайте узнаем еще, что это за трактир, и пора завязывать. Больше ничего интересного.

Он маленькими глотками пил коньяк из узкой серебряной фляги.

— Я настаиваю, чтобы ты пошла в мой кабинет, — твердо сказал Дэвлин.

— Нет.

— Да.

— Нет, — я смотрела в пространство пустыми глазами.

Маг молча вытащил из ножен в сапоге узкий кинжал и протянул его мне рукоятью вперед. Лицо его стало совершенно ледяным.

— Что это? — я посмотрела на него расширенными от ужаса глазами, но не нашла ни малейшей тени сочувствия.

— Хочется еще острых ощущений? — холодно поинтересовался маг. — Тогда давай сама.

Я протянула руку и машинально взяла клинок, не понимая, что именно мне теперь делать. Желудок снова болезненно дернулся. Эрик вздохнул, как больная лошадь, и поднялся на ноги.

— Оба хороши. Это типа, у каждой крыши свой стиль езды, да? Хватит вам уже. Пойдем, принцесска, больше ничего интересного тут не будет.

Он забрал у меня кинжал, положил его на стол и увел меня наверх, обнимая за плечи.

— Пойдем-пойдем. А я поделюсь своими соображениями. Идет?

Мы вышли на мой любимый балкон. Эрик развалился на плетеном кресле.

— Дэвлин рассказал про ту историю с водяным элементалем.

Я кивнула, а он протянул мне фляжку.

— Думаю, у меня есть плохая новость. Тебя пытаются убить два разных человека.

— Чего? — я поперхнулась крепким алкоголем.

— Первый раз это был кто-то, кто тебя ненавидит. А сегодня кто-то, кому ты мешаешь.

— С чего ты взял? — изумилась я.

— Давай обратим внимание на детали. Дэвлин сказал, что элементаль был создан грубо, да?

Я задумалась.

— Да, вообще, это правда. Он был примитивный. Пальцев на руках даже не было. Халтурная работа.

— Значит работал или маг-недоучка, или дилетант. Никто стал бы нанимать такого для убийства.

— Почему — дилетант?

Эрик улыбнулся мне, как несмышленому ребенку.

— Профессиональный маг не может сконцентрироваться, когда он — что?

— Когда он волнуется! — догадался я.

— Точно! Этот первый — нервничал. Значит, или никогда не убивал, или связан с тобой эмоционально. Понимаешь?

— Похоже на то…

Неожиданно я поняла, что практически успокоилась. Мозг заработал, отодвигая все эмоции на второй план. Я закурила.

— Теперь дальше. Он приплыл на пляж. Значит, знал, где ты живешь, но не мог попасть в дом. Видел, что ты не одна, но не отступился. Вот он стоит в этой лодке, жутко волнуется. Ждет, пока Дэвлин отплывает подальше. Но не ищет более подходящего момента, а действует. Почему?

— Не знаю, — пожала я плечами, все-таки рыжий — совершенно невероятный мужчина.

— Потому что он не был уверен, что пойдет на это еще раз! Он ненавидел тебя так, что решился на убийство, но не был уверен, что сможет повторить это. Он был в отчаянии. Дальше — лодка пахла лавандой! Что это, зелье? Духи?

— Может быть и то, и другое. Если он ждал там долго, мог использовать настойку на лаванде, это повышает выносливость.

— Нет, он не мог ждать долго. Он нервничал до мертвяков, помнишь? В таком состоянии долгую засаду не устроишь. Значит, духи. Что мы имеем в итоге? Человек душится лавандой, ненавидит тебя, он в отчаянии, его обуревают эмоции, он ждет тебя. Видит, что ты не одна. Он колеблется, но понимает, что второй раз — не сможет. И нападает. А когда понимает, что Дэвлин заметил его, паникует и уходит телепортом. Вспоминай, Крис, кого ты настолько достала?

Я задумалась.

— Ну-у… Это не Морель.

— Гениально.

— Я не знаю. А…

— Сегодняшние-то?

— Ага.

— Это другое дело. Это человек, который хотел от тебя избавиться. Он нанял не слишком щепетильных парней. Дал задачу и сам не оставил следов. Мы, конечно, заскочим в трактир, про который они говорят, но мне кажется, это тупик.

— То есть это кто-то кому я просто мешаю?

— Да. Никакой эмоциональной составляющей. И знаешь… Это тоже не Морель.

— Да, ему меня убивать не за чем. Да и он… Сделал бы это с большой помпой. Он слишком любит театральные эффекты.

Авантюрист встал, прошелся вперед и назад, а потом подошел ко мне, присел на корточки и взял меня за руки.

— А это значит, что ты впуталась сразу в несколько историй. Псих, который тебя ненавидит, псих из конторы, который чего-то от тебя хочет, и еще один какой-то посторонний псих. Ты вообще умеешь заводить друзей.

— М-да.

Я вытащила одну ладонь и потерла лицо.

— Что теперь делать?

Он пожал плечами.

— Будем за тобой приглядывать. А ты попытаешься быть осторожнее и будешь носить броню. Мы во всем разберемся. Да?

Я покивала.

— Мне нужно съездить к Идальго.

— Хочешь рассказать? — удивился Эрик.

— Нет, это по поводу лагеря. Просто дела. Не хочу вмешивать его, по крайней мере — пока что.

— Ладно, только дождемся Дэвлина.

Маг присоединился к нам минут через десять. Я немного боялась смотреть ему в глаза, поэтому уставилась на белоснежную рубашку. На ней не было ни одного красного пятнышка. Аккуратен как всегда.

— Я в город, — проговорила я, все еще пряча взгляд, — ненадолго.

— Потом вернешься сюда, — тоном, которому не хотелось возражать, проговорил мэтр Купер.

— Хорошо.

— Ты в порядке?

Я покивала и, наконец, подняла на него глаза. Он выглядел… буднично.

— Ты сам убил их?

Как обычно, приподнятая бровь — я удивлен твоим предположением.

— Зачем мне это?

— Извини.

— Я понимаю. У тебя был непростой день.

Как ни странно, но я практически успокоилась. Будто что-то перегорело. Дэвлин предложил поехать к бургомистру со мной, но я убедила его, что все хорошо. Кажется, он все-таки послал за мной нескольких прихвостней. Интересно, а сколько еще таких перехлестов выдержит мой разум?

Я переодела майку, заменила ремень и снова взгромоздилась на Муху. Привет, маленький городок со смешным названием Дай-Пивка. А ты в курсе, что у тебя невменяемый маг? По дороге меня остановили несколько докеров: это стало нормально — останавливать городского мага на улице и просить о каком-то небольшом одолжении. Да я, в общем-то не возражала. Высокий худой мужик по имени Хас попросил сжечь его старую разбитую лодку, с которой он уже ничего не мог сделать, а место в сухом доке она занимала. Почему бы и нет? Я выполнила его просьбу, отметив, что и огонь у меня стал сильнее. Надо поговорить с мэтром Наргином, почему это вообще произошло? Вобщем, доратуши я добралась только через час.

Идальго пытался договориться с похмельем, но пока, видимо, не знал, чем от него откупиться.

— Мэтресса! — немного хрипло проревел он. — А мы с мастером Штольцом только вчера вас вспоминали. Где были?

— Ездила в небольшую экспедицию, — призналась я.

— Это на том корабле, который к причалу вашего друга подходил?

— Нет, — качнула я головой, — на севере, в горах, а потом — наоборот на юге. Исследования небольшие.

— Знать не хочу, — замахал руками бургомистр, — вся эта ваша магия и алхимия… Хочу вас порадовать, лагерь готов. Через четыре дня намечается по этому поводу большая пьянка, появитесь?

Это пропускать было нельзя.

— Конечно.

— Кстати, Штольц говорит, что ваше строительство тоже закончится через пару недель. Открытие когда планируете?

Я посмотрела в окно за его спиной, потом достала сигариллы и закурила.

— Как только разберусь с делами…

Я рассказала о Стаффе, Мореле и убийце из «Свиньи и сковородки», не упоминая при этом Эрика и то, что произошло утром.

— Контрразведка, — тоже закуривая, проговорил Идальго, — дело не очень приятное. Но учитывая их интерес к гильдии, случиться с этими ребятами тут может, что угодно. Места глухие, столица далеко, народ разный. Несчастный случай в таверне, ограбление…

Я покивала.

— Подумаю, вариантов много.

— Единственно, — полковник посмотрел на меня прямо, — предупредите меня, когда надумаете что-то предпринимать.

— Обязательно! — кивнула я. — Доставлять вам какие-то неприятности — последнее, чего бы мне хотелось.

Он снова затянулся вишневым дымом.

— Мне нравится ваша прическа. И загар вам весьма к лицу.

— Да? Спасибо, — это было приятно слышать, хотя было и неожиданно.

— Вы очень быстро приспосабливаетесь, мэтресса. Вы приехали сюда другим человеком, и я боялся, что это место вам не подойдет. Ничего, что я говорю откровенно?

— Конечно.

— А теперь вы сидите тут в какой-то… форме, выглядите, как наемник, спокойно обсуждаете варианты… эээ… решения неприятной проблемы. Вы очень изменились. И вам это идет.

А я улыбалась. И вспоминала свое утро. Как бы со стороны. Да уж. Изменилась.

— С вами все в порядке? — спросил он, когда я уже двинулась к двери.

— Устала немного. Столько дел в последнее время.

— Помощь нужна?

«Да! Лекаря и мистика!»

— Все хорошо, если будут проблемы, обязательно попрошу о ней.

Мы простились очень тепло и дружески, а я отправилась телепортом в район моей глобальной стройки. Дела должны быть сделаны.

Кроме того, мне необходимо было отвлечься. И совершенно не хотелось возвращаться в Замок сейчас. Пока в ушах еще стояли отзвуки криков.

Я отправилась на стройку телепортом, и отъехала в лес на пару миль. Нашла ручей, селя рядом, свернувшись в комочек, и разревелась, закрывая руками лицо. Понимаю же, что меня просто вынуждают действовать так. Меня пытаются убить — я защищаюсь. Но, мертвяки, все-таки это было чудовищно. То, что я увидела в этом подвале. А фартук палача был уже заляпан кровью, когда все только началось. Сколько же людей там погибло уже, на этих крюках? Я слышала, что для вызова некоторых демонов нужны человеческие жертвы. Откуда я знаю, чем Дэвлин занимается в лаборатории? Мне казалось, что я еще чувствую запах крови.

Но только мир почему-то не перевернулся. Птицы пели, мимо летали пчелы, светило солнце. Жизнь шла дальше, будто ничего и не случилось. Я встала на ноги, прошлась вдоль воды, ведя в поводу Муху. Потом умылась, зачерпывая ладонями студеную чистую воду. Или я переживу этот день, или не смогу справиться ни с Морелем, ни с кем другим. Я, кажется, связалась с двумя чудовищами, но они защищают меня, и каждому из них я уже обязанажизнью. Или я сейчас опускаю руки, и меня все-таки убьют, или я защищаю себя и своих близких.

Ничего страшного не случилось. Ничего. Никто из близких мне не пострадал. Это — самое главное. Я снова влезла на лошадь и вернулась на стройку.

Вы когда-нибудь видели, как строят дварфы?

Они выравнивают площадку именно того размера, которое требуется под то или иное строение, а вокруг снимают слой дерна и почвы, который после окончания стройки вернется на место. Никакой грязи вокруг, минимальные разрушения окружающего ландшафта. В качестве фундамента используют твердый природный камень, в отличие от людей, которые просто магией заставляли затвердевать почву. В итоге человеческие дома строились на некой «подушке», а тут строения были монолитными, и вот дальше начиналось знаменитое дварфийское волшебство. При выборе камня они заручаются его согласием, на постройку конкретного здания в конкретном месте, понимая каким-то образом, что вот этот кусок мрамора согласен быть ступеньками, а вот этот — только фонтаном в загородном доме. В итоге такие дома — крепче и надежнее, потому что они имеют собственную душу и хотят быть. Я не видела ни одну постройку дварфов, разрушенную временем, а не, скажем, нападающей армией. Все-таки, дварфы и эльфы гораздо ближе к природе, чем люди или орки. Я обдумывала все это пока шла по дорожке к главному корпусу. Основное строительство было уже завершено, и тут перешли исключительно к отделке. Н-да. Несколько недель на целый комплекс? Невероятно.

Мастер Архитектор встретил меня и, потирая руки, пошел показывать свой шедевр. Все это обошлось мне в двенадцать тысяч, и столько же ушло у Идальго. Три корпуса по четыре этажа, три административных здания, огороженный участок подсобных помещений, домик для прислуги, и, конечно же, шикарные купальни с чашами с целибой, бассейнами и целым банным комплексом. Все купальни были обшиты внутри светлыми деревянными панелями.

Снаружи все здания были обшиты белым и розовым мрамором, что давало потрясающий контраст с темно-зеленой листвой и золотым песком. Выложенные узорчатой плиткой дорожки внезапно выводили к резным уединенным беседкам, или к мраморным скамьям под небольшим фонарем, или к маленькому фонтану с питьевой водой, украшенному статуями морских животных. Все это парковое великолепие пошло мне бонусом, мы не договаривались с мастером Штольцем, но Архитектор, видимо, не смог остановиться в своем стремлении к прекрасному. Мы снова вышли к корпусам с ажурными балкончиками, опоясывающими здания галереями. Стены и колонны изукрашены резьбой, и кое-где я, кажется, видела вкрапление полудрагоценных камней — в глазу у сказочной птицы, в виде сердцевины цветка, или просто как часть геометрического узора. Архитектор, хитро улыбаясь, позвал меня посмотреть холл главного корпуса. Там меня ожидал сюрприз: огромное мозаичное панно во всю стену, изображающее вырывающегося из волн морского змея. Каждая капля воды, каждая чешуйка искрилась собственным цветом и блеском. Неистово бьющий по воде хвост, изогнутая тонкая шея, оскаленные в ярости клыки — все это потрясающе переливалось и казалось живым…

Стоп, почему — змей?! И только тут я вспомнила, как в начале строительства дварфы пытали меня по всем деталям, и в конце я только отмахивалась уже от них, не вникая в детали. Поэтому на вопрос о названии ляпнула — да хоть «морской змей».

«Да уж, кажется строителям надо доплатить, это, конечно их собственная инициатива, но оно того стоило».

«Согласна. Деньги мы где-нибудь достанем, а вот второго такого шедевра я нигде не найду. Надо тему с бургомистром обсудить — сколько?»

У дварфов есть одна волшебная черта — они прекрасно умеют высасывать мозг разными дурацкими подробностями. И ты перестаешь задумываться о том, о чем не стоит думать.

Я выразила почтенному мастеру свой искрений восторг, от чего тот засветился, как золотая монета. Оставалось еще несколько дней на завершение, потом разобраться с мебелью и персоналом и все — можно открываться. Заодно я познакомилась с управляющим, которого присоветовал мне тот же Идальго, отрекомендовав, как умного и надежного человека. Управляющий носил имя Мэтис, был высок, худ, по возрасту равенствовал с бургомистром и весьма мне понравился как манерами, так и разумностью предложений по обустройству. Мы посмотрели смету по мебели и обстановке, потом такую же по продуктам на первый месяц (благо, холодильное помещение приглашенный для этой работы маг оборудовал заклинанием замедления времени, а не только холода, содрал, кстати, сто золотых), и я оставила свою недостающую подпись. После этого настал черед списка служащих, количеством в шестьдесят два человека, каждого их которых Мэтис кратко охарактеризовал исключительно по памяти и пояснив обязанности и размер жалования. Дальше шла ведомость с бронью мест. Оказалось, что практически все уже забито на ближайший после открытия месяц!

— Не поняла, — изумилась я, — это как так вышло?

— Позвольте мне немного рассказать вам о… слухах, мэтресса, — мягко улыбнулся мой управляющий.

— Да, господин Мэтис?

— Видите ли, вы так поспешно уехали из Дайсара, что это не могло не породить различных домыслов. Кроме того, это произошло после вашей помолвки с сыном одного из могущественнейших людей всех семи королевств, герцога…

— Что?! — изумилась я, прерывая его. — Какой помолвки?!

— Тайной, разумеется, — еще шире усмехнулся мой собеседник, — после чего, на вас обратил внимание какой-то некромант, однако, вы не пожелали изменять своему возлюбленному и тогда он наслал на вас проклятие, из-за которого вы вынуждены были уехать на край света, чтобы не подвергать опасности ни виконта, ни ваших родных. Нашелся какой-то человек, уверяющий, что видел, как на вас напали мертвецы прямо в столице, на Медной улице…

«Ой, ё… Банда Хрипатого!»

— Что-то еще? — слабо поинтересовалась я.

— Когда виконт провожал вас в дорогу, слишком многие видели коробочку с кольцом…

— Да все совсем не так было!

— Здесь вас тоже нашел ваш враг, и тут пришлось успокаивать целое поднятое им кладбище. Кстати, в процессе вы спасли двух студентов магической академии, которые теперь в восторге рассказывают об этом любому заинтересовавшемуся.

«Вилен и Харл…»

— Теперь злодей прислал мелких демонов сторожить вас, и не позволяет вам покидать Дай-Пивка, пока вы не согласитесь быть с ним. И вы решили в память о своей великой любви и самопожертвовании построить тут невероятной красоты дворец с возможностью проводить чудесные омолаживающие процедуры, чтобы, затерявшись среди гостей, тайно от некроманта встречаться с возлюбленным. Кстати, каждый здесь закуток парка — это символ какой-то из ваших встреч с виконтом. Вон та беседка в честь вашего знакомства, видите два медальона из мрамора с черными профилями мужчины и женщины, это «Беседка счастливых встреч». А, например, вон тот фонтан, где наверху охотник поднимает вверх руки, а на краю чаши убегающая лань? Это символ вашей жертвы, вы согласились на изгнание, чтобы не подвергать любимого опасности, ну то есть, вы — это лань.

— Откуда, — борясь с желанием материться в голос, простонала я, — кто-то может знать про статуи в этом мертвячьем парке?!

— В этом виноват маэстро Филличио, — развел руками Мэтис, пока я окончательно теряла дар речи, — его вдохновила эта история, и теперь он сочиняет пьесу по ее мотивам. Вас в ней, кстати, зовут Серена.

— Потрясающе, — прошипела я.

— Маэстро настаивает, что декорации должны передавать вложенную вами душу, поэтому он купил альбом с эскизами парковых композиций.

— У кого??

— У ваших друзей, — признался Мэтис, — чуть больше недели назад. Мэтр Купер и господин Бреннон. Собственно, господину Бреннону эта идея в голову и пришла.

— Светлые боги… Я его убью.

— Пока мэтр проверял работу мага по созданию холодильной камеры, господин Бреннон собрал рисунки и снабдил их подписями, вроде тех с беседкой и фонтаном. Надо сказать, фантазия у него… богатая и если мне будет позволено использовать это слово…

— Больная?

— Скандальная. Теперь с этого альбома сняты копии, и они ходят по салонам столицы. Стало модно сочинять стихи к отдельным рисункам, знаете ли.

— Я все-таки его убью…

— Вот чек от маэстро, взгляните.

Я поперхнулась, увидев цифру.

— Это что?! Это за альбом простой такие деньги?

— Нет, еще с патентом, что никто больше не имеет права воспроизводить элементы этого парка в качестве декораций без небольшого отчисления маэстро.

— Но скамейки и фонтаны, их форма… Да под это можно будет подвести половину декораций в театрах!

— Именно за эту идею господина Бреннона он и заплатил столько. Кстати, поэтому дварфы не требуют денег за панно и парк — денег маэстро им хватило с лихвой, еще и на резьбу на стенах осталось. Ну и с каждой отсуженной выплаты маэстро пять процентов пойдет на счет господину Бреннону. Зато он подписал бумагу на право пользования запатентованным на его имя строением, под названием «баня».

— У него и на это патент есть?!

— У вас весьма заботливые друзья, экономящие вам средства и время. Опять же, панно получилось произведением искусства. Знаете, как уже называют это место в брошюрах? Жемчужина юга. Поверьте, этот сезон будет очень жарким. Кстати, премьера пьесы должна быть на церемонии открытия. Ожидается более пятисот человек, хотите взглянуть на пригласительные?

Пригласительные, ага, все так. Темно-синего, с переливами цвета, буквы серебряные, в уголке стилизованный морской змей. Выглядят стильно и дорого. Но мне было не до приглашений. Я была в ярости. Столько сил потрачено, чтобы сбежать от Лео. И что теперь?! Теперь он наверняка верит во всю эту романтическую чушь! Теперь он от меня не отвяжется! А все из-за мертвячьего Эрика!

Я попрощалась с управляющим, вскочила на Муху, добралась телепортом до Дай-Пивка и оттуда галопом понеслась в сторону замка, распугивая прохожих. Я практически пронеслась по мосту и не остановила лошадь, влетев на плитки замкового двора. Муха взвилась на дыбы, когда Гнарл ухватил ее за повод. Прихвостни едва успели увернуться от копыт.

— Где Эрик?! — завопила я еще до того, как Гнарл успел что-то сказать.

— Обедает с Хозяином на твоем любимом балконе, — прихвостень почесал ухо, — ты в курсе, что похожа на фурию?

— Я ему сейчас покажу, фурию, — пообещала я очень тихо и чуть ли не бегом кинулась по лестнице. Гнарл не отставал, не желая пропустить такой сцены.

На балконе царила идиллия: Дэвлин с бокалом вина, Эрик с кружкой пива, накрытый на троих стол, вечернее небо и шумящее море. Мне пришло в голову, что шесть часов назад мы были в том подвале, и ни один мускул тогда не дрогнул в лице мага, а рыжий вообще в итоге скучая развалился на лавке… А теперь они совершенно безмятежно обедали. Идиллия!

— Эрик! Я тут только что со стройки!

Он посмотрел на меня, за доли секунды на его лице промелькнуло недоумение, потом понимание, удовольствие и, наконец, он расхохотался.

— Альбом? — простонал он сквозь хохот.

— Альбом! — я зажгла огненный шар почти метрового диаметра в правой руке. — Какого лысого метрвяка?!

— Да отличная же идея, — всхлипывал рыжий, — что ты взбесилась?

— Это же бред полный! Ну, не может же кто-то в это всерьез верить?!

— Это же салоны столицы… Не смей недооценивать способности тупых людей, собравшихся в большие группы!

Дэвлин, не меняясь в лице и не отрываясь от еды, заметил:

— Впечатляет. Видимо, организм пытался спастись, когда ты выжимала из него последние крохи сил, и увеличил канал. Но у Эрика амулет от огня, твой шар не поможет.

— Да? — хмуро поинтересовалась я. — Что-то ты очень спокойный. Тебя это, между прочим, тоже касается.

Мэтр Купер аккуратно вытер губы темно-бордовой салфеткой и попросил выражаться яснее. И погасить уже огонь.

— Единственный претендент на роль главного злодея в этой комедии, — ядовито заметила я, — именно ты. Уехали мы вместе, прихвостни — твои. Или ты хочешь, чтобы к тебе являлись толпами молодые глупые дворянчики с вызовами на дуэль и требованием отпустить меня?

Сказанное прозвучало таким бредом, что первый раз на моей памяти Дэвлин приподнял обе брови, от чего его лицо стало почти человеческим. У Эрика от хохота потекли слезы, и он, всхлипывая, закрыл лицо ладонями.

— Не могла бы ты немного подробнее объяснить, что происходит.

По ходу моего рассказа в глазах у мага разгорался какой-то нехороший огонек.

— Да ладно вам, — махнул рукой Эрик, — я ей такой приток денег обеспечил! За одну премьеру несколько тысяч получишь. А пьеса… ну что пьеса. Пошлешь этого Леонарда, и всего делов. Романтика рассыплется, историю забудут, а вот место модным останется.

— Ты же понимаешь, — проговорил медленно Дэвлин, — что не стоит привлекать лишнего внимания к нам.

— Это разумный риск, никаких проблем не будет.

— Ну что ж, ты за это поручился.

Они как-то странно посмотрели друг на друга, наконец, Эрик тепло улыбнулся другу.

— Я бы никогда не втянул тебя в подобные… проблемы.

— Знаю. Но теперь тебе придется объяснить это Крис, которая уже, по-моему собирается схватиться за кинжал Да Ки Нэ.

Но он был неправ. Я потягивала белое вино из своего бокала, и думала, что, пожалуй, ко всему надо относиться философски. Это была мелочь по сравнению с тем, как начался этот день. Да пошло оно все!

— А, знаешь, я скажу виконту, что собираюсь замуж за тебя. И это будут уже твои проблемы.

— Не стоит, принцесска, — проговорил Эрик совершенно серьезно, — тогда мне придется его убить, пока он не подослал кого-то ко мне, а я думаю, что тебе это не понравится.

— Нет, не понравится, — меланхолично согласилась я.

Вспышка прошла, и мне внезапно снова стало все индифферентно. Так бывает.

— Кстати, помнишь, Шаггорат говорил про тонкую ауру?

— Ага.

— А скольких ты убил? — спросила я негромко, глядя в свою тарелку.

Повисла тишина, и мне показалось, что я переборщила. Я подняла взгляд на Эрика, рыжий сосредоточенно смотрел в небо и слегка шевелил губами.

— Я его обидела?

— Нет, — возразил Дэвлин, — он пытается сосчитать.

Я снова уставилась на авантюриста.

— Людей? Точно больше сотни, — сказал он, наконец, — сколько именно — не помню. А тебе зачем?

— А как это получилось?

— Что? — не понял рыжий.

— Возможно, я спрашиваю лишнее, но… Ведь когда-то ты был ну… ребенком… Что случилось, что ты стал таким?

— А, ты об этом. Жизнь у меня такая. Я не психопат, которые, ну ты знаешь, получают от этого удовольствие, мне просто наплевать. Знаю, звучит не очень здорово, особенно для графини, проведшей большую часть жизни в столичной компании золотой молодежи.

— Ты не прав. Я вообще-то теперь представляю, как это — быть тобой.

— Не совсем. Так меня не забирало очень много лет. Может, даже никогда вообще. Этого больше не происходит.

— Думаешь, все это… из-за меня сегодня?

Он примирительно поднял руки.

— Хорошо, я не прав, прости. Я понимаю, что для тебя это все — немного через чур.

— Ты меня тоже. Поэтому вы подружились с Дэвлином?

— В смысле?

— В смысле, что вы два холоднокровных…

— Ублюдка?

— Земноводных.

Рыжий рассмеялся.

— Не всем людям везет родиться такими, как окружающие. Некоторые, ну знаешь, как бы немного не от мира сего. Я не могу воспринимать окружающих так же, как себя. Люди слишком много внимания уделяют правилам. А это скучно, и я этого не понимаю. Дэвлин один из немногих, кто вызвал у меня уважение. Поэтому мы друзья.

— Ты тоже не любишь правила? — поинтересовалась я у мага.

— Вовсе нет, — Дэвлин сделал глоток, — я всегда следую правилам, пока они мне не мешают.

— Ключевое замечание.

— Дело в том, что многие из них противоречат друг другу, да и здравому смыслу тоже. Поэтому…

— Поняла, — я развела руками, — вы оба поступаете, руководствуясь только своими собственными желаниями.

— Нет, — возразил маг, — у меня всегда есть цель, и я всего лишь оцениваю средства ее достижения.

— А вот я… — Эрик помолчал. — Нам же все равно нужно проговорить это, верно? Мой подход: изучай правила, чтобы знать, как правильно их нарушать без последствий. Если между мной и тем, что мне необходимо стоит чья-то жизнь, я отниму ее. Так чтобы не получить с этого лишних проблем. Но речь именно о необходимости, а не о прихоти или капризе. Если есть кто-то, кто желает моей смерти, я убью его, потому что ценю собственную шкуру. Но кроме своей жизни у меня есть еще родные, Дэвлин, Эсти, Гаррош и Ори. И теперь еще у меня есть ты. И если для помощи кому-то из вас мне придется рискнуть самому, я это сделаю. А сегодня эти трое… Они хотели убить тебя — больше их нет. И это нормально.

— Добрый ты…

— Именно! Ты абсолютно в точку. Я в какой-то момент решил быть добрым. Потому что на всех патронов все равно не хватит.

Дэвлин чуть улыбнулся, наблюдая за моей реакцией, а я не знала, что сказать.

— Жалеешь, что связалась с такой компанией?

— Да нет, просто… А вдруг мы опять окажемся в подобной ситуации? И меня снова так переклинит, как утром? И я поставлю этим под угрозу ваши жизни во время какой-нибудь вылазки… Особенно после всей этой истории с Суром…

Дэвлин оч-ч-чень лениво перевел взгляд на Эрика.

— С каким Суром?

— Ты ему не рассказал? — изумилась я.

— Не успел. Мы только про Шаггората поговорили.

На удивление Дэвлин согласился с Эриком, что выход в истории с личом найден логичный. Если мертвецы действительно связаны с Гисом, и задумывается восстановление империи, то поучаствовать в этом будет… перспективно. Эрик усмехнулся, а я расслабилась, решив, что если мужчины не видят ничего страшного в произошедшем, то и мне не нужно ничего бояться.

У нас оставался еще час до встречи с Шаггоратом, и Эрик выложил на стол листы бумаги, рассказывающие о Мореле. Вкратце. Джаспер Морель, судя по своей характеристике, был исполнительный, очень четко следующий плану, который давало ему руководство, однако сам в планировании никогда не участвовал «из-за сильной склонности к театральным эффектам». Родители его были неизвестны, но он неблагородного происхождения. Негативно относился к дворянству, считая его паразитом на теле общества. Хитер, неразборчив в средствах. Без понятия о чести. Очень много работал. Карьерист, добился упорством весьма высокого поста. Никогда не упускал своего шанса. Идет на риск, только когда ставка очень высока, в такой ситуации может повести себя безрассудно.

Ну и что это нам дало?

А то, что понадобилось ему от меня нечто крайне важное. Нечто такое, что заставило его рискнуть карьерой. Жаль, сама я понятия не имела — что это?

В пещеру Шаггората мы входили втроем. Дэвлин и древний бог чинно поздоровались, после чего Дэвлин пригласил его в гости, мотивируя удобством обстановки. Крокодил согласился, и вскоре мы снова сидели за столом в замке. Шаггорат уставил его необычного вида бутылками всех цветов и размеров. Он наливал из каждой понемногу, мы пробовали, а божество излагало, что мы пьем, из какого это мира, и добавляло какую-нибудь забавную деталь. Мы засыпали его кучей вопросов, на которые крокодил с удовольствием отвечал. Иногда Эрик или Дэвлин вставляли какую-то свою историю, и тогда Шаггорат с удовольствием хохотал, так как рассказывали оба мастерски. Я была совершенно пьяна и в абсолютном восторге от происходящего.

— Крисси! Мы теряем его! — хихикал древний бог.

— Кого?

— Чувство реальности! Хороший был вискарь?

— Что такое — «вис-карь»?

— То, что ты только что выпила!

— Тогда, однозначно, хороший!

Наконец, качающееся на задних ножках кресла божество вытащило из воздуха что-то похожее на толстую вручную скрученную сигариллу, взяло меня за указательный палец на руке, попросило огоньку и закурило. Посмотрело на меня. Сказало, что мне сегодня это, походу, просто необходимо. Предложило попробовать. Нужно было втянуть в себя дым, задержать дыхание, а потом выдохнуть через рот. Я последовала совету, и мир вспыхнул сотней ярких цветных огней и маленьких растягивающихся черепашек.

Утро застало меня в кровати моей комнаты в Замке. Рядом сидел Гнарл и грыз яблоко. Похмелья не было, но ощущалось что-то странное. Я не могла понять, что это, и забеспокоилась. А еще давящее ощущение в груди — пропало. Все стало… хорошо? Да, хорошо! Мне было — невероятно хорошо! Наверное, надо было вставать. Но как же лениво… Вот, скажите, а вас не бесит, когда есть какие-то дела, кроме как наслаждаться жизнью и любоваться собой?

— Привет, — позвала я демона, приподнимаясь на локте и натягивая повыше одеяло.

Он уставился на меня, и губы его разъехались в самой широкой ухмылке, какую я у него видела. Это было как-то… подозрительно.

— Доброе утро, — ехидством светился единственный глаз, — как самочувствие?

— Нормально, вроде, — осторожно ответила я, — какой сегодня день?

— Ваша демонически нереальная пьянка была вчера. И мне просто необходимо спросить, что ты помнишь?

Я попыталась сосредоточиться.

— Мы сидим за столом, пробуем непонятно что, а потом курим сигариллу Шаггората. Все, вроде.

И тут мелкий демон расхохотался.

— Тогда у меня для тебя новости. Много новостей.

Прозвучало это с каким-то злорадством.

— Рассказывай, — обреченно разрешила я.

— Мой хозяин попробовал с Шаггоратом какого-то страшного пойла, после чего сослался на невозможность присутствия в столь благородной компании в столь пьяном виде и ушел к себе. Зато мы вчетвером сели играть в кости на раздевание.

— Что?! В кости?! С древним богом?! Как я пошла на это?

— Ты сама и предложила, и даже объясняла Шаггорату правила. По ходу дела ты сидела у него на коленях и выпытывала про древние времена, про другие миры, про богов, кстати, оказалось, что они неплохо знакомы с Да Ки Нэ, что вызвало у тебя жуткий восторг.

— Но я ничего из этого не помню…

— Еще бы! Мы же продолжали пить все это время. Божество влило в тебя какой-то элексир, который позволял тебе продолжать этот марафон.

— Светлые боги…

Я закрыла глаза. Вот что со мной не так? Кажется, я окончательно потеряла края.

— А потом мы принялись играть на желания, — неумолимо продолжал ухмыляться мелкий демон, — и крокодил перемухлевал даже Эрика, так что мы дружно остались ему должны.

— Так… — да не томи уже!

— Поэтому мы по его желанию устроили оргию.

— Что?! — если бы Гнарл ударил меня по голове и то не смог бы добиться большего эффекта. — Мы?!

— Ты, — прихвостень растянул губы в акульей усмешке, — Эрик. Шаггорат. И я.

— Убей меня, — попросила я жалобно, чувствуя, что сейчас подожгу подушку, настолько горели щеки.

— Потом было самое интересное.

— Что?! И это еще не все?! Мы ввалились всей толпой к Дэвлину и заставили его принимать в этом участие?!!

— Нет, мы полезли купаться в ночной океан. Вы с крокодилом поймали какого-то осьминога и заколдовали его. Штука начала светиться розовым и голубым. Красиво вышло. А потом ты пожаловалась, что твоя сестра очень похожа на матушку и очень красива с ее эльфийскими чертами. А ты тощая. Тебе даже орки это говорят. Крокодил поинтересовался, как бы я хотела выглядеть. Ты сказала — непохоже. Чтобы тебя не могли узнать наемные убийцы, которые ходят за тобой косяками. На что Шаггорат сказал: «В чем проблема, детка?» и он тебя… немного изменил.

Вот тут мне стало страшно по-настоящему.

— Как это — изменил?

— Ну-у-у… Он закинул тебя на плечо, и вы куда-то исчезли на час. А вернул тебя он уже — вот такой.

«Какой?! Какой, блин, такой?!»

— Я не встану с кровати. Я сплю. Мне это все снится. Ты — галлюцинация. Зубастая чешуйчатая галлюцинация.

Я натянула одеяло на голову, так и не открывая глаза. Щеки полыхали. Гнарл хихикал.

— Немедленно вставай! — вторглась в мой сон реальность веселым голосом Эрика, сдергивающего одеяло с меня. — Ты просто должна взглянуть в зеркало!

Я открыла один глаз и посмотрела на него жалобно:

— Скажи честно, я теперь — драконид?

Рыжий и прихвостень пришли в восторг от такого предположения. И я, не выдержав больше неизвестности, встала и, даже не одеваясь, прошлепала к большому зеркалу.

— Твою ж мать!

Из под встрепанной рыжей челки с ошарашенного лица смотрели огромные серо-зеленые чуть раскосые глаза эльфийки. Я потрогала ухо — остроконечное. Нет, это все еще была я, но неуловимо изменившаяся. В комплект к эльфийским чертам лица я получила более чем впечатляющие округлости там, где их отродясь не было, зато талия осталась такой же стройной. Эрик и Гнарл переглянулись, как заговорщики.

— Я — эльф!

— Ну да, ты же квартеронка.

— Я — эльф!!!

— Спиной повернись, — посоветовал рыжий.

— Да твою ж мать…

На копчике у меня оказался… хвост. Вернее хвостик. Маленький, покрытый пушистой розовой шерстью, имеющий форму сердечка. Я шевельнула им, и эти двое снова расхохотались. Когда первый шок прошел, я поняла, что я в полном восторге. Я стала… красивой что ли? Вопрос, как объяснить это дома? Да тоже не страшно, в принципе, многие женщины с помощью магического вмешательства подправляют свою внешность, чем я хуже? Но как вышло, ух. А Шаггорат-то, оказывается эстет.

Иногда люди внезапно осознают, что им не обязательно воспринимать мир так, как их с детства учили. Хвост — это прекрасно!

Я сделала пару шагов от зеркала, ну да! И походка изменилась. Стала плавнее и женственнее. Я поняла, что мужчины банально на меня пялятся, прошла мимо и завернулась в простыню.

— И как вам? — я покрутила кистями рук вдоль тела.

— Ты очень красивая, — спокойно сказал Эрик, слегка наклонив голову на бок.

— Теперь я подхожу в вашу с Дэвлином компанию? — с некоторым лукавством усмехнулась я.

— Ага. Если ты закончила вертеться перед зеркалом, пошли завтракать.

— А где моя одежда?

Эрик задумался.

— Не представляю, ее у тебя выиграл Шаггорат, — проговорил Гнарл, — но какой смысл? Она тебе все равно не налезет больше.

— И правда.

— Сейчас принесу тебе свою запасную, — проговорил рыжий, — должно подойти.

— Спасибо.

Он вышел, а я посмотрела на Гнарла.

— Тебе не кажется, что все это заходит слишком далеко?

— Нет. Я же демон. У нас рамки нормального — шире. Кстати, это еще не все.

— Э-э-э-э…

— Крокодил оставил тебе подарок за открытие пути. Кстати, он сказал, что давно так не веселился. И что ты можешь заходить к нему, когда тебе вздумается — он за любой кипеж.

— Какой подарок?

Гнарл вытащил из-под кровати рюкзак.

— Он говорил про желания какого-то Лусуса. Кто это такой? Сказал, что если тебя порадует такая безделушка — почему нет? Он вчера был добрый.

— Мой внутренний голос, — я развязала стягивающие шнурки и открыла рюкзак.

Гнарл был прав, изменение внешнего вида было не самым потрясающим событием этого утра. В рюкзаке лежали плотно подогнанные друг к другу слитки мифрилла. Они были набиты в рюкзак. В моей голове с невероятной скоростью защелкали счеты. Я стала за одну ночь богаче собственного отца. Гораздо богаче.

Вернувшийся Эрик вручил мне штаны, белую рубаху и ремень. Вчера это все повисло бы на мне, как на вешалке, а сейчас…

— Пошли уже, — велел Эрик, — да, да… ты выглядишь потрясающе.

По дороге он на минуту задержал меня на лестнице.

— По поводу вчерашнего. Ты как?

— Знаешь, — проговорила я, — вчерашний день был самым долгим и странным в моей жизни.

— Думаю, крокодил нарочно все это устроил.

— Ты о чем?

— То, что было вчера утром. Это могло свести тебя с ума. Полагаю, Шаггорат… помог.

— Похоже на то, — согласилась я, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Но я никогда не чувствовал ничего подобного. Просто, чтоб ты знала. Там в лесу у меня напрочь слетел стопор.

Я улыбнулась.

— Не снимай амулет, если не хочешь отбиваться от кровожадной фурии.

Он рассмеялся, взъерошивая рыжую челку и чмокнул меня в макушку.

Я пошлепала босыми пятками в сторону балкона — завтракать. Есть хотелось зверски.

Дэвлин отреагировал совсем не так, как я рассчитывала. Он гораздо больше заинтересовался способом изменений. Даже отложил вилку и нож и полчаса водил вокруг меня руками.

— У тебя немного изменилась аура, — пожал он плечами, — увеличилась ловкость и скорость. Еще тебе больше не грозит заболеть, тебя не возьмет, видимо, даже некрочума. Ну и… неплохая маскировка. Это создаст дополнительные трудности тем, кого пошлют в следующий раз.

— Думаешь, будет кто-то еще?

— Наверняка.

Я фыркнула, в общем-то, мне стало как-то наплевать. Шаггорат разобрал меня на части, как паззл, и собрал по-новому. Я потянулась, как довольная кошка. Мне было хорошо.

— Какие у нас планы?

— Думаю, тебе стоит что-то сделать с гардеробом. Не будешь же ты постоянно носить одежду Эрика. Хотя, она тебе идет.

«Ёкарный бабай! Да это же первый комплимент! За три месяца!»

— Ладно, после завтрака я домой. Заодно покажусь родителям. Скажу, что прошла магическую терапию, чтобы сильно не удивлялись.

— Не забудь колокольчик.

— Хорошо. Дэвлин, мы вчера… не переборщили? С отдыхом?

Мэтр Купер посмотрел на меня как-то странно.

— Ты тут вообще не причем. Дело исключительно в Шаггорате. Не знаю, что творил бы сам, не уйди я вовремя. Можешь считать, что этого просто не было. К тому же, полагаю, это и есть твой побочный эффект.

— Что, прости?

— Вам разве не рассказывали в Академии про побочные эффекты того, как проявляется сила?

— Только про откат, — пожала я плечами, намазывая джем на кусок хлеба, — если используешь какие-то сильные или неестественные для человека чары. Вроде некромантии.

— Побочный эффект, — принялся рассказывать Дэвлин, и я навострила уши, — это реакция организма на магию для восстановления внутреннего баланса сил. Если говорить грубо, способ расслабиться и снять стресс от использования силы. Некоторые маги из-за этого очень много едят, некоторые могут спать по нескольку суток, есть такие, кому необходимы легкие наркотики. Со мной учился один человек, ему было необходимо чувствовать боль. А у еще одной девушки случались приступы клептомании. Тебе нужны мужчины, и это — не самый редкий вариант и вполне безобидный.

Я почувствовала, как пунцовеют щеки.

— А какой побочный эффект у тебя?

— Можешь считать, что никакого. Я компенсирую использование магии физическими тренировками.

— Забей, — проговорил Эрик, дожевав кусок курицы, — короче, он не сердится. Мэтр слишком возвышен для того, чтоб обращать внимание на такие мелкие жизненные вопросы, как дикие пьянки у него дома.

Дэвлин молча вздохнул и покачал головой.

— Когда-нибудь, — заметил рыжий с ухмылкой, — я его достану, и он меня побьет.

— Возможно.

— Только через пару дней, ладно? Сегодня я буду наслаждаться похмельем.

— Нормальные люди, — наставительно поведала я, — им страдают!

— Так то — нормальные. Похмелье, значит, что ты валяешься в кресле, потягиваешь пиво, у тебя есть повод никуда не мотаться, никто не пытается тебя убить… Красота!

— Ладно, пожалуй, мне пора, быстрее туда — быстрее назад.

Эрик горестно вздохнул и встал.

— Я провожу тебя, по крайней мере, пока ты не оденешься нормально. Да и телепортом быстрее.

— Не забудь подарок Шаггората, — напомнил Дэвлин, — отвези в дварфийский банк и попроси пересчитать цену в золоте по слиткам.

— Ладно.

— Если что — связывайся по колокольчику.

— Хорошо.

На этом мы с Эриком вышли из-за стола. Я снова оседлала Муху, а рыжий запрыгнул на своего коня вороной масти по кличке Шторм. Портал открылся где-то в подворотне возле памятной Медной улицы. Стена поджаренного мной дома была выкрашена, и больше ничего не напоминало о том, как это все началось. Мне захотелось дотронуться до нее.

— У нас есть минута? — спросила я.

— Да, конечно.

Я спрыгнула с лошади и подошла к тому дому, коснувшись пальцами камней.

— Тут для меня все началось, — проговорила я немного грустно, — помнишь, я тебе рассказывала, как Морель натравил на меня ту банду?

— Ага.

— Я — ханжа.

— С чего ты взяла?

— Вчера за ужином я задавала тебе дурацкие вопросы. А когда на меня напали, сама убила человека. И в тот раз было не при чем мое… э-э-э… измененное сознание.

Эрик усмехнулся.

— Поступай так и дальше. Не позволяй себе причинить вред.

До меня дошло, я удивленно моргнула.

— Ты специально, да? Ты открыл портал именно сюда, потому что знал?

— Виновен.

— Но откуда?

Он покачал головой.

— Дэвлин рассказал, как вы познакомились.

— Так это действительно он? Он стрелял в ту ночь?

— Да.

— Он не рассказывал.

— Я знаю.

Я облизала губы. Мимо ехали кареты, люди начинали на нас оглядываться, поэтому я взяла его за рукав и утащила в памятную подворотню, в которую я так и не успела убежать в тот первый вечер.

— Объясни мне, пожалуйста, одну вещь, почему вы со мной возитесь? Почему вы защищаете меня? Зачем я вам вообще?

Эрик вздохнул, взлохматил шевелюру и приготовился к «серьезному разговору».

— Ты точно хочешь это знать?

— Да!!

— Ну, хорошо. Это как-то связано с тем, что написано в твоем личном деле в академии. Куратор ваш показал ему эти записи и велел беречь тебя.

— Но что?! Что там было?!

Эрик развел руками и обезоруживающе улыбнулся.

— Я не знаю. Я не запомнил это слово.

— Да светлые же боги!!!

— Ну, правда, я не понимаю вашей терминологии, принцесска. И я не запомнил. А потом…

— Что? Что еще?

Он подыскал слова.

— Дэвлин, когда началась вся эта канитель с Морелем и Стаффом… Он решил, что твое дело нужно вытащить их архива. И мы попытались.

— Что?! — изумилась я. — Вы вломились в академию? Это пока вы куда-то отлучались, а я сунулась к оркам?

— Да. Но твоих бумаг там не было.

Это был сюрприз.

— Как вас не поймали?

Он поморщился.

— Можно, я не буду тратить время на подробности? Документов не было. Точка.

Неожиданно мне в голову пришла идея. Есть еще один человек, кроме моего куратора и Дэвлина, который мог знать, что было там написано. И который в отличии от первых двух мог мне это рассказать. Потому что был мне слегка должен.

— Стоп. Подожди меня еще пару минут.

— Что ты собираешься делать?

— Просто подожди, — я вытащила из сумки зеркало, без которого последнее время я не выходила, и вызвала мэтра Наргина.

— Добрый день, барышня, — мягким баритоном проговорил помолодевший маг, — что-то произошло?

Он выглядел потрясающе. Немного иронично прищуренные глаза, красиво вьющаяся копна каштановых волос. Боги! Да у него серьга в ухе! Ничего себе.

— Мэтр, вы можете мне помочь?

— Все, что могу. Что мне для вас сделать?

— Вы долго работали в архиве. Не помните, вы не видели папку с моим делом?

Он немного смутился, наморщил лоб и потер бровь указательным пальцем.

— Вы хотите получить его назад, так?

— Э-э-э… — я даже не знала, что хочу спросить в первую очередь!

— Ну, ведь это вы с вашими друзьями за ним лазили в Академию?

— Как вы… Стоп! Так это вы его взяли?

— Вообще-то да, — он улыбнулся и, наверное, развел руками, но я этого не видела — зеркало было маленькое.

— Но почему?

Наргин облизал нижнюю губу и улыбнулся.

— Видите ли, барышня, несколько строк в нем будут привлекать к вам лишнее внимание. А так как вы знаете, где мы находимся, то мы решили, что это разумная предосторожность — не привлекать внимания.

Что-то стало понятнее.

— Даро вначале предлагал меня убить? — усмехнулась я.

Наргин тоже улыбнулся и кивнул.

— Он передумал, — мне нравилось, что он был честен, кажется еще кто-то начал воспринимать себя всерьез.

— Что было там? В папке с делом?

— А вы не знаете? Мэтр Ольсин не сказал вам?

«Спокойно. Мы никуда не торопимся. И даже не нервничаем. Вдох, выдох. Как учил Дэвлин. И да, мы не будем кричать во весь голос».

— Не сказал — что? — медленно и сумрачно спросила я мага.

Мужчина вздохнул и посерьезнел.

— Наверное, не так это нужно говорить, но… Кристина, у вас есть способности… к геомантии.

— О боги, — я ожидала чего угодно, только не этого.

— Вы там одна? Вы должны прийти в гости, мы можем об этом поговорить. И я вам расскажу всю эту историю.

— Спасибо. Чуть позже, я думаю. Завтра, можно? Мне нужно это все переварить. Кто-то еще знает?

— Ваш куратор, я, возможно, ваш друг мэтр Купер и кто-то из контрразведки. Какой-то хмырь с такой светлой бородкой. Он случайно наткнулся на ваше дело, когда подыскивал сотрудников из выпускников. Я видел его в архиве.

Вот теперь все окончательно становилось на свои места.

— Спасибо, что сказали правду. И что забрали документы.

— Хотите их назад?

Да к чему они мне?

— Сожгите папку, хорошо?

— Да, конечно.

— До свидания.

— До свидания, барышня. Приходите, завтра.

Зеркало погасло, и я убрала его в сумку, глянув мимолетно на свое ошарашенное отражение. Боги и демоны, упыри и мертвецы, убийцы и чудеса. Но — это?! Я потерла лицо ладонью.

— Что такое геомантия? — спросил Эрик, слушавший разговор от начала и до конца.

— Область магии.

Я попыталась подобрать слова.

— Очень редко встречается. Возможность, как бы, говорить с миром напрямую так, чтобы он слышал. И отвечал. Ну, например. Если такой маг захочет пирожок, торговка булочками поскользнется рядом, и из ее корзины выпадет то, что хотел геомант. А теперь представь, что такой человек обидится, скажем, на короля? От геомантии нет защиты и талисманов. Поэтому обычно их или привязывают клятвами крови к правящей семье, или убивают. Свободный геомант — нонсенс. И непредсказуемые последствия.

— Круто, — рыжий почесал макушку и пожал плечами.

— Поэтому я смогла найти Даро, — невесело ухмыльнулась я, — поэтому открыла пути для Да Ки Нэ и Шаггората. Поэтому я полезна тебе и Дэвлину. Я хотела приключений — я получила их на всю катушку.

Авантюрист глянул мне в лицо очень серьезно и положил руки на плечи. Какие же у него тяжелые и сильные ладони…

— А разве мы не полезны тебе? — довольно жестко спросил он.

— Что?

— Разве ты выбралась бы от орков сама? Или попала бы в храм Шаггората? Дело не в том, кто кому полезен, важно то, что у нас компания с уникальными возможностями, и все вместе мы нечто большее, чем просто сумма слагаемых, понимаешь?

Я поняла и улыбнулась ему.

— Ты, конечно, прав.

Он наклонился к моему лицу и посмотрел прямо в глаза.

— Разве тебе бы больше понравилось чувствовать себя обузой?

Он был прав.

— Нет. Теперь я, видимо полноправный член команды?

— О да! Ты закончила рефлексировать? Тогда поехали в банк, мы и так потеряли массу времени.

— Эрик! Я — геомант! Как только об этом узнает кто-то кроме Мореля, мне — крышка!

— Значит, никто не должен узнать, — проговорил рыжий, — мы придумаем, как избавиться от этого парня раньше, чем он решится с кем-то пооткровенничать.

Я смотрела ему в глаза, не мигая.

— Ты имеешь в виду, убить его?

— А ты видишь другой выход?

— Нет, — сдалась я, опустив голову.

— Все будет хорошо, принцесска.

— Думаешь?

— Я не отдам тебя ему. Ты меня поняла?

— Да, — я улыбнулась ему, осознав, что впервые в жизни, кто-то не из семьи обо мне заботится.

— Тогда садись в седло, прекращай думать о ерунде и поехали уже!

Я влезла на Муху. Мне полегчало.

Мы быстро проскакали до ближайшего отделения банка и ввалились внутрь. Как отреагировали чинные гномы на босую девушку в мужской одежде, с эльфийскими чертами лица и рюкзаком мифрилла — не пересказать. Бурно отреагировали. Каждый из слитков оценили по семьдесят тысяч золотом, и я чуть не упала в обморок, сосчитав, сколько это выйдет в итоге. Пять штук у меня сразу предложили купить, и я согласилась. Кроме того, я разделила их на три части и попросила положить на три счета — графине Ксавьен, баронету Куперу и господину Бреннону. Я никогда не была жадной.

— Ну, все, теперь можно нанять армию и захватывать мир, — проговорил Эрик, когда мы вышли, набив карманы золотом.

— Грохнут, — покачала я головой, — сначала осмотримся, а потом подумаем, как это можно получше использовать. И еще на счет денег… — я немного замялась, — это же, как бы, добыча, ну, если мы — одна команда? Значит, треть этого — твое.

— Эм-м-м. Не знаю, что и сказать. Это весьма щедро. Я скажу тебе, если мне вдруг понадобятся деньги.

— А пока они тебе не нужны?

— Как тебе сказать. Ну, вообще-то я достаточно богат. Очень богат, если учитывать состояние моего отца.

— Тогда почему…

— Я болтаюсь по миру? А почему ты уехала из столицы?

— Я поняла, — улыбнулась я.

— Люблю понятливых девочек.

— Ты опять меня дразнишь?!

— А что ты так забавно возмущаешься? Ты сама меня провоцируешь!

— Я?!

— Ладно, чтобы задобрить тебя — поехали за одеждой.

Лошади мгновенно домчали нас до Сапфировой улицы — места расположения самых дорогих и модных магазинов. Сверкающие витрины и дорогие кареты с раззолоченными гербами. Чинно и вальяжно. Благородно и скучно. Мы проскакали до «Майерса» — самого шикарного места во всем этом болоте — галопом, Эрик прав, нарушать правила — весело. Ловить осуждающие и возмущенные взгляды тех, кто не привык, что их размеренную жизнь нарушают. Такие, как рыжий. И мне нравилось быть с ним. Нравилось, как наплевательски он относится к театральной позолоте шитья на дорогих камзолах. Он был вне этой иерархии. Он был свободен от нее и щедро делился ею со мной.

В магазине мы снова устроили небольшой переполох.

Эрик швырнул золото на стол, потребовал кресло и пива и «одеть девушку».

Драгоценный металл произвел нужный эффект, продавцы ожили. Авантюрист развалился в принесенном кресле, закинул ногу на ногу. Красивая девушка в сиреневом платье принесла кувшин пива и бокал из дымчатого хрусталя.

— Спасибо, — показал он все свои тридцать два алебастрово-белых зуба и сделал большой глоток.

— Ты поможешь мне выбрать? — кокетливо состроила я ему глаза.

— Приступай! — велел он, продолжая потягивать золотистый напиток.

Я зашла в примерочную, запахнув за собой шелковую розовую занавеску. Внутри обнаружилось ростовое зеркало в бронзовой оправе и розовые пушистые пуфики. Я потребовала сначала бельё, а потом самых дорогих платьев, скинула эриковскую рубашку, штаны и осталась нагишом. Боги. Шаггорат превзошел сам себя. Главное, чтобы одуревшие бабы из магазина не заметили хвост. Но как же он забавно шевелится!

Я надела поданное, наконец, белье, отказалась от корсета и надела винно-красную атласную штуку, которую по ошибке называли платьем, хотя на самом деле, это было чистой воды искушение. Я вышла из кабинки и крутанула юбкой. Рыжий развел руки и изобразил на лице восхищение.

— Ну как?

— Что-то не могу рассмотреть, подойди поближе.

— Так? — я около кресла.

— Все равно не могу разглядеть.

— А так? — я оперлась ладонями о подлокотники его кресла, наклоняясь над ним и позволяя рассмотреть вырез на платье. Эрик ухмыльнулся.

— Гораздо лучше, принцесска, одобряю. Тебе идет темно-красный. Но есть один момент.

— И какой? — полюбопытствовала я, выпрямляясь.

— Что надето под ним?

— Хочешь и это увидеть? — я подняла одну бровь, кто-то позади тихо ахнул.

— Ну, ты же сама хотела, чтобы я помог тебе выбрать одежду?

Я наклонилась в его уху.

— Ты хочешь, чтобы нас отсюда выгнали?

— Разве это не весело? — обожгло мне ухо его дыхание.

— Я серьезно!

— Я тоже, а они проглотят все за такое количество золота. Наслаждайся! Делай, что хочешь!

— Ну, отлично. Ты сам этого хотел!

— Хочу я тебя, особенно, когда ты так одета.

Я расхохоталась, вернулась в кабинку и скинула платье.

— Не обращайте внимания, — услышала я голос авантюриста, — эльфы! Дети природы! Сама непосредственность.

Я наплевала на все и вышла в одном нижнем белье. Продавщицы отводили глаза, посетительницы смотрели возмущенно, а их сопровождающие мужчины — заинтересованно.

— И?

Эрик восхищенно присвистнул и зааплодировал. Справа тоже раздались хлопки, я обернулась, и мужик в синем с серебром камзоле внезапно засмущался и попытался скрыться за вешалками. Я вернулась в кабинку.

— Я же говорил, будет весело, — ожил в ухе колокольчик.

— Да уж! Это ты так развлекаешься?

— Нарушай правила. Выходи за рамки дозволенного. Я тебя давно здесь жду.

— Да мы знакомы всего ничего!

— Ага. Но ты больше не «с ними». Ты — «с нами». Понимаешь?

— Да! — счастливо рассмеялась я.

Дальше пошло, как по писаному. Кабинка, наряд, наружу, покачивание бедрами или прогиб спины, улыбающаяся физиономия Эрика, ошарашенные — продавщиц, обратно в кабинку. Повторить много раз.

В итоге, кажется, продавцы пришли к выводу, что он выкрал меня прямо из Вечного Леса, причем голой. Несколько платьев, туфли и башмачки, накидки, пелеринки, плащи от дождя и холода, манто, потом мужские брюки «чтоб налезли», десяток рубах, пару камзолов, нижнее белье (замучилась выбирать, чтобы не мешался хвостик), чулки, пояса…

В конце, когда я стояла перед зеркалом, примеряя потрясающее платье цвета морской волны, шитое серебром, со спины ко мне подошел авантюрист. Он осторожно положил на мою шею безумно дорогое изумрудное ожерелье с подвеской в виде морского конька.

— А это — лично от меня, — совершенно неприличным шепотом промурлыкал он в мое ставшее острым ухо.

— Если ты сейчас скажешь, что это — за вчерашнее, — хихикнула я, — побью! А еще лучше, украду твою подкову, когда мы будем в кровати, и повторю эксперимент, только наоборот. Почувствуешь, каково это быть женщиной.

— Вы — страшное существо, графиня!

— А то!

Наконец, покупки были закончены. Все это, уложенное в десяток упаковок, Эрик забрал с собой, а я попрощалась с ним и отправилась навестить родителей. Заодно было время подумать. Вот зачем я нужна Морелю и вот почему он именно так ведет дело. Он понимает, что я не знаю о своих способностях, не говоря уж о том, что не умею ими пользоваться, и хочет меня сломать. Он должен сделать так, чтобы я его боялась. Чтобы мне в голову не пришло сопротивляться, это второй способ контролировать геоманта. Все логично. Но это плохо, теперь я понимаю, что он пойдет на что угодно, чтобы заставить меня служить ему. Высокая ставка, достаточная, чтобы рискнуть.

Нам придется от него избавиться. Я вздохнула, приняв эту мысль окончательно. Не в приступе ярости, а просто трезво все обдумать. Иначе он пойдет на крайности. Например, моя семья… Просто надо хорошенько все спланировать.

Платье цвета морской волны полностью изменило цвет моих глаз. Кстати, волосы тоже стали гуще. Второй переполох произошел дома. Матушка радовалась, что я наконец-то взялась за ум и привела себя в порядок. Короткие волосы я объяснила теми же косметическими процедурами, мол, короткие проще изменять. Француаза закатывала глаза и тихо завидовала. Елена была в восторге. Отец вежливо улыбался, а потом утащил меня в свой кабинет и, налив себе коньяка, велел: «Рассказывай».

Я уверила его, что все слухи обо мне, некромантов и виконта — полный бред. Зато рассказала про Эрика и его роль в этих слухах, и как мы на этом поимели бесплатную рекламу и деньги. Батя посмеялся. Объяснила свои изменения магическим побочным эффектом. Вроде как, это из-за матушкиных генов. Батя одобрил мой внешний вид. Рассказала про открытие отеля и про тренировочный лагерь наемников в Дай-Пивка. Батя загордился и пообещал приехать посмотреть. Рассказала про Стаффа и про то, что Эрик и Дэвлин помогают мне решить этот вопрос, а если что — то мой друг бургомистр Идальго — полковник, а наемников в Дай-Пивка — как форели в реке на нересте. Батя немного успокоился.

На этом мы попрощались, я обещала быть осторожной и еще раз напомнить про открытие «Морского змея» и отправилась в отцовской карете до телепорта. Муху увел Эрик из-за невозможности путешествовать верхом в платье.

В Дай-Пивка снова пришлось связываться с Эриком, чтобы он подкинул меня до поместья. Он вздохнул, пожаловался на нелегкую жизнь извозчика, но доставил меня до памятного поворота дороги. Откуда сделал ручкой и исчез в своей сияющей арке. Въезжая в ворота, я почему-то не увидела Дика. А жаль, я привезла ему сверток его любимых клюквенных пряников в красивой розово-золотой оберточной бумаге. Видимо, мел внутренний двор. Я пожала плечами и пошла по дорожке к крыльцу, напевая себе под нос.

Крыльцо попыталось нанести мне очередной удар под дых.

На ступенях лежал труп мужчины. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего. Неприятно, но ни шока, ни ужаса. Забавно…

На его красивом лице с изящными чертами было написано искреннее изумление, темно-синие, как сапфиры, большие глаза неподвижно и с каким-то недоумением уставились в небо, длинные черные волосы разметались по ступеням, а в груди торчал кусок деревянного черенка, видимо, от метлы. Ага. Крови почти нет, губы вишневого цвета, лицо безупречное. Вампир! Значит, даже и не труп вовсе.

Я окончательно успокоилась, взялась обеими руками за обломок черенка и с трудом вытащила импровизированный кол из груди бедолаги. Он моргнул и негромко застонал. Потом с трудом сел, облокотившись на локоть. Я опустилась на ступени рядом с ним. Мне и в голову не пришло, что где-то рядом ходит тот, кто его на пороге моего дома и уложил.

— Вы как? — участливо спросила я, потому что этот парень мог быть только от дварх-полковника Сура.

Ну — нежить, ну — пьет кровь, но кто из нас без недостатков, в конце-то концов?

— Сложно сказать, — вампир с опаской прислушивался к себе и рассматривая жуткую дырку в груди.

— Встать сможете? Нам лучше войти в дом, пока вас не увидели все домочадцы.

— Да, одну секунду.

Он поднялся, покачиваясь, сделал пару неверных шагов, и я закинула его руку себе на плечо, помогая удерживать равновесие. Рука была ледяная.

— Давайте внутрь, — улыбнулась я, — вот так, если обещаете не кусать меня по дороге, налью вам консервированной крови из своих запасов в лаборатории.

— Мы не кусаем, — слабо возразил он.

— Что?

— Не кусаем. Мы целуем.

— Рада, что у вас игривое настроение, но вначале нужно позаботиться о вашей ране.

Он внезапно смутился. Мы спустились шаг за шагом в лабораторию, и я усадила его в большое мягкое кресло, пострадавший в изнеможении откинулся на спинку. Помнится, у меня оставались ампулы с кровью, взятые из заброшенной имперской Академии. Я взяла стакан и вылила в него две порции. Аккуратно поднесла стакан к красиво очерченным губам и принялась осторожно поить синеглазую нежить. Вампир медленно маленькими глотками выпил все до капли, разве что стакан не облизал.

— Спасибо, — проговорил он негромко, закончив подкрепляться, — где мои манеры? Я дварх-лейтенант, Вэрел Вега. У меня к вам послание от дварх-полковника Сура, — он потер грудь, где потихоньку начинала затягиваться ужасная рана, — простите, но меня не предупредили о вашем охраннике.

— Котором? — недопоняла я, неужели прихвостень может расправиться с вампиром?

— Этот здоровый парень в красной рубахе.

«Дик?!»

«Но держал же его зачем-то Даро? Может, я просто не разобралась?»

«Дик чуть не упокоил вампира?!»

— Извините, я не думала, что так получится.

Вега потихоньку начинал оживать.

— Серьезно! — как-то по-детски удивлялся он. — Я даже не представлял, что кто-то может так быстро двигаться. И он с одного удара пробил мне грудную клетку. Сур, то есть дварх-полковник говорил, что вы совершенно уникальная команда, но я не думал, что парень, просто метущий двор, может так запросто меня уложить. Потрясающе!

Я дала ему еще ампулу, оперлась локтями о стол, положила подбородок на скрещенные пальцы и с улыбкой наблюдала за ним. Было что-то умильное в том, как он осторожно пил.

«Тебя умиляет вид высшей нежити, пьющей кровь…»

«Ты на глаза посмотри! Такие круглые и большие! Вылитый совенок же!»

«Знаешь… Я на сей раз лучше сам заткнусь. Честно. Пока ты еще чего-то не ляпнула…»

— Дварх-полковник послал вас с каким-то сообщением?

— Собственно, да. Вот, — он протянул мне из-за пазухи чуть испачканный его кровью желтый конверт, стянутый черным шнурком, — тут задание.

— Спасибо, — я взяла, — отдохнете немного?

— Если вас это не стеснит.

Мне почему-то казалось, что он вполне неплохой.

— Ни в коем случае. Хотите еще крови?

— Вы так добры. Это впрямь было бы чудесно.

Я вытащила весь ящик с ампулами и грохнула его на стол перед моим гостем.

— Берите сколько надо, хоть все.

— Спасибо вам, мне еще пару глотков.

Он понемногу приходил в себя.

— Прошу прощения, мэтресса, почему вы на меня так смотрите?

— Как?

Он красиво улыбнулся, продемонстрировав маленькие ямочки на мраморных щеках.

— Будто это вы — вампир, а я молодая девушка.

— Извините, Вэрел, просто у вас потрясающие глаза. Когда видишь их, совершенно забываешь о клыках.

Он негромко рассмеялся. В этот момент прозвенел дверной звонок. Мы с синеглазкой вскинулись.

— Вы ждете кого-то? — спросил Вега.

Я помотала головой:

— Подождите тут, я отделаюсь от визитера. Тут вас в любом случае никто не побеспокоит. Отдыхайте.

Он кивнул благодарно. А Бэрри уже впускал в холл Манна Стаффа. Крысу на службе у мертвячьего паука. Он был прямо-таки изумительно не вовремя. Все в том же слегка запыленном невзрачном камзоле, но теперь под ним я разглядела кобуру. До меня дошло, что замечать оружие я стала как-то машинально, между делом. А вот интересно, где шляются его подручные? Их же меньше двух не бывает. Не забрели бы в мой подвал…

— Бэрри, — попросила я каким-то чужим голосом, пока Стафф изумленно разглядывал мое измененное лицо, неприлично дорогое платье цвета морской волны и ожерелье, — проводите этого господина в мой кабинет. Я сейчас подойду.

Совершенно выпавший из реальности контрразведчик, так и не переборов некоторого шока, покорно пошел вслед за моим дворецким, оглядываясь на меня по дороге. Я сбежала вниз по лестнице в подвал и пулей метнулась в лабораторию.

— Вега, это один кретин из контрразведки. Нет-нет! Все нормально, сидите тут тихо, я избавлюсь от него и спущусь к вам.

— Д-да, конечно. Вам не нужна помощь?

— Разберусь, — криво усмехнулась я, махнув рукой.

Взбегая по лестнице, я вызвала по колокольчику Дэвлина. Раз уж вы такой непробиваемый, мэтр Купер, вот и помогите хрупкой девушке выпутываться.

— Что случилось?

— Это — вместо приветствия? — усмехнулась я.

— Эрик проводил тебя домой меньше четверти часа назад. Внимательно слушаю, что успело произойти за это время.

— Дэвлин! Ко мне явился Стафф, а у меня в подвале раненый вампир!

Он не стал задавать дурацких вопросов.

— Эрик уехал по делам, так что, пока найду его, буду у тебя не раньше чем через минут двадцать. Продержись.

— Спасибо!

Ситуация все-таки была крайне щекотливая. Входя в собственный кабинет, я пыталась успокоиться. Тщетно.

— Что вы хотели? — начала я с порога, надо было быстрее разделаться с этим разговором.

Стафф моргнул, будто не веря своим глазам. Будто кусок сыра, который он намеревался сгрызть, внезапно с ним заговорил.

— Вы прекрасно выглядите, мэтресса…

Я плюхнулась в кресло и немного нервно покрутила в воздухе пальцами, требуя продолжения.

— Я по поводу вашего… сочинения.

«Светлые боги! Он прочитал эриковское сочинение! Так. Спокойно!»

— А что? — как-то агрессивно спросила я, а мужчина явно подбирал слова, пытаясь не смотреть мне в вырез. Хреново у него получалось, благо теперь было на что посмотреть. Я чуть повела плечами, вспомнив, как это проделывала Француаза, и у контрразведчика непроизвольно дернулся кадык.

— Я не имел в виду, что вам нужно делать… все это.

Я не совсем понимала.

— Что — это?

— Суккубы… — он почесал макушку. — Светлые боги, я не заставлял вас заниматься всей этой грязью, особенно с учетом вашего жениха…

— Оу, вы озаботились узнать мою биографию, так?

«Ага! И слухи дошли! — злорадно подумала я. — И теперь ты гадаешь, чем все это аукнется лично тебе! А вот поделом!»

Я скривила губы в максимально неприятной усмешке, на какую была способна.

— Мы можем как-то… — он принялся изучать свои пальцы. — Как-то забыть этот прискорбный инцидент?

— После того как вы оскорбили меня в моем же доме? И еще при этом грызли мое печенье!

Последнее обвинение ввело его в полный ступор. Он вытаращился на меня.

— Вы все не так поняли, я…

В этот момент раздался осторожный стук в дверь. В кабинет вновь вошел Бэрри. Я уставилась на него с недоумением, а контрразведчик — настороженно.

— Мэтресса Кристина, к вам прибыл виконт Селеретто.

— Проводите его в столовую, — попросила я, — и попросите матушку Марту подать какие-нибудь закуски.

— Как пожелаете.

Также тихо он вышел. Я обернулась к своему «кабинетному» посетителю и позволила себе несколько драгоценных секунд наблюдать, как в его зрачках плещется паника. Да! Как же это приятно.

— Ну вот! Пожалуйста! Вы понимаете, что вы натворили? — прошипела я, внутренне улыбаясь от одного ставшего острым уха до другого.

Стафф побледнел при упоминании о сыне всемогущего герцога, вцепился в подлокотники и даже стал казаться как-то ниже.

— Мэтресса, что вы собираетесь делать?

— Уж точно не хочу ломать голову, куда деть ваш труп!

«Да и может, ты нам еще пригодишься».

Он облизал губы.

— Виконт все знает, да?

— В общих чертах.

«Боги! Какое неземное блаженство!»

— Как вы думаете… Я смогу незаметно выйти из дома? Простите…

— Издеваетесь?! Он наверняка с охраной! Сидите здесь и не высовывайтесь.

Он быстро закивал.

— Хорошо, хорошо…

— И не звука, Стафф! Что бы ни происходило. Иначе я ни за что не ручаюсь, вам ясно?

Он снова изобразил фарфорового болванчика.

— Вы… вы, правда, отпустите меня?

Я скривилась и приподняла одну бровь, пародируя мэтра Купера.

— Правда. В этот раз — отпущу. Но больше вы меня не будете беспокоить, вам ясно?! И ответите мне на несколько вопросов.

— Д-да, мэтресса…

Я вышла, уже привычно активируя колокольчик.

— Дэвлин!

— Да?

— Ко мне явился Леонард. Попытаюсь его побыстрее выставить. И да, забыла сказать, где-то в поместье тот, кто уложил вампира!

— Вампир еще в подвале?

— Да!

— А Стафф?

— В кабинете!

— А тот, кто на напал на вампира?

— Это один из слуг, ты его не видел ни разу.

Дэвлин замолчал на пару секунд.

— Эрик плохо на тебя влияет. Не перенимай его привычку из всего устраивать цирк… — вздохнул он.

— Я-то тут при чем?! Они сами!

— Ладно. Скоро буду.

Я тоже вздохнула, посмотрела безо всякого восторга на двух телохранителей виконта в холле и вошла в столовую.

Мой недожених в лазурного цвета камзоле и штанах из светлой замши смотрелся красавцем. У него немного отросли волосы и теперь шикарной золотой волной падали на воротник накрахмаленной рубахи. Он рассматривал картину на стене, заложив руки за спину. Когда я вошла, виконт обернулся.

— Кристина!.. — и Леонард замер, уставившись на меня. — Светлые боги…

— Привет…

— Я видел, твою матушку, но я и не думал, что ты так преобразишься. Это эльфийская кровь? Вы так взрослеете?

Я попыталась встать так, чтобы между нами был стол. Меня нервировало его присутствие. Если он столкнется со Стаффом, будет некрасиво. Всплывут какие-нибудь дурацкие подробности. А что будет, если они столкнутся с совершенно нелегальным тут вампиром из Дарсула… У-у-у…

— Леонард, я сейчас очень занята, правда…

Он подошел ко мне, неминуемо обогнув препятствие.

— Я все знаю, — безапелляционно заявил он, кладя руки мне на плечи, — и мы с этим справимся. Теперь я хотя бы понимаю, что с тобой происходит.

«О боги».

— Все не совсем так, — мягко проговорила я, делая шаг назад, — все эти слухи — полный бред. Знаешь, у меня работа…

Он снова двинулся ко мне. И мы начали медленно кружить вокруг стола.

— Я говорил с твоими родителями.

— Что?! — у меня глаза полезли на лоб.

— Ну, с графиней. Она не против помолвки.

— А твой отец? — с надеждой спросила я, думая, что тот присмотрел сыну более удачную партию. Принцессу Ирен, например.

— Сначала он возражал. Ты, знаешь ли, не самого… традиционного поведения. Но потом узнал про твой поступок…

— Леонард! Я ни от кого не сбегала и никого не защищала, я…

— Я знаю, — как ребенку мягко сказал он, беря меня за плечи, — отец сказал, что это самая гениальная реклама, которую он видел в своей жизни. Он узнал про твой отель, оценил вложения и ожидаемую прибыль. И еще этот лагерь… В итоге он сказал, что такие мозги, дороже королевской крови.

«Мертвяки!»

Нужно было от него срочно отделаться.

— Если я не вернусь в лабораторию, там что-нибудь взорвется! — выдала я.

— Я хочу посмотреть на твою работу, — заявил Леонард, очаровательно улыбаясь, — покажи мне ее.

— Кого — ее?

— Лабораторию, глупышка, — рассмеялся он, — почему ты такаявзвинченная?

Даже когда в меня стреляли на дороге те бандиты, у меня не было такого желания закатить истерику. Мне было вот вообще не до разборок. И я понятия не имела, как объяснить этому человеку, что все, что от него требуется, так это оставить меня в покое.

— Светлые боги! С чего ты вообще взял, что мы помолвлены? — заорала я.

— Крис, — очень спокойно заявил виконт, — а с чего ты взяла, что откажешься?

Это было… неожиданно.

— Не поняла?

— Я знаю, что ты взбалмошная и упрямая. Но для твоей семьи это очень выгодно. А ты сама… наши дети будут иметь некоторое право на престол, понимаешь? Учитывая, что наследного принца нет. Я для тебя — очень большое будущее. Шанс, за который надо хвататься.

— Выгодно? — я почувствовала, что у меня сводит скулы от ярости, — Шанс?!

— Короче, — он начал злиться, — я здесь, чтобы предупредить тебя о дате свадьбы.

— Какой свадьбы? — вопила я, размахивая руками. — Какой еще свадьбы?! Я вообще люблю другого!

И замолчала. В момент. Потому что это было зря, глаза виконта нехорошо прищурились. Я как-то видела, как он выходит из себя. Я не боялась его, но потом вбегут его телохранители… Против троих сильных мужчин… Хотя, массовый сон? Почему бы нет?

— Кто он? — тихо и вкрадчиво поинтересовался Лео.

Дело плохо.

— Неважно.

— Это тот баронет?

— Нет!

— Тогда кто?

Я замялась, все еще надеясь, как-то мирно от него избавиться.

— Леонард, пожалуйста, давай завтра пообедаем в столице, в «Плюще» и все спокойно обсудим? Сейчас совсем не вовремя…

— Нет.

— Что — нет?

— Тут нечего обсуждать. Наши родители практически договорились. Наша свадьба через пять месяцев. Если ты не явишься за пару недель до этого, я пошлю своих людей забрать тебя. Тебе понятно?

Я опустила голову и расхохоталась. Как чудесно! Он думает, что его телохранители смогут меня похитить.

— Зачем я тебе? — я посмотрела ему в глаза. — Зачем тебе эта блажь? Нам было весело, да, но разве это что-то значит? Ты же не любишь меня, Лео.

— Глупости, — не согласился он, — в любом случае, нам обоим пора остепениться. А любовь… Ты мне нравишься. И ты в курсе, что мне завидует вся столица? А если вся эта ситуация не закончится свадьбой, я буду выглядеть просто смешно!

Он притянул меня к себе и последние слова просто выплевывал мне в лицо.

«Эрик, вот это ты и не предусмотрел. Во что ты меня втянул?»

— Лео, пусти меня.

— И не подумаю.

— Пожалуйста…

— У меня есть хорошая идея, как вправить тебе мозги, — задумчиво проговорил он.

— Что?

— Где в этом доме спальня?

— С ума сошел?!

Он сделал вид, будто демонстративно что-то обдумывал.

— Хотя, тут неплохой диван.

Я оцепенела, широко раскрыв глаза. Вот это было что-то совсем новенькое.

— Ты с ума сошел?!

Я как раз примеривалась шарахнуть его «сном», когда, постучавшись, в столовую просочился Бэрри.

— Мэтресса, пришел мэтр Купер.

Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, что Леонард сжал губы, отпустил меня и схватился за раззолоченный эфес.

— Я убью его.

— Лео! Светлые боги! Он мой друг!

Но виконт уже ринулся в холл. Я бросилась следом, понимая, что ничего уже изменить не смогу. Дэвлин спокойно смотрел на взбешенного Леонарда. Телохранители напряглись, один из них потянулся к револьверу.

— Баронет! — воскликнул виконт Селеретто. — Вот вас-то нам и не хватало!

Я посмотрела на Дэвлина умоляюще. Маг холодно кивнул.

— Виконт.

— Баронет, можно личный вопрос?

— Разумеется.

— Вы пытаетесь увести у меня невесту?!

Я пошевелила пальцами около уха с колокольчиком. Дэвлин посмотрел на меня и чуть заметно дрогнул ресницами, поясняя, что он слышал мои реплики во время всего диалога в столовой.

— С чего вы взяли?

— Да вот думаю, что вы еще можете тут делать?

Дэвлин чуть приподнял уголок губ в подобии улыбки.

— С чего вы взяли, что мэтресса — ваша невеста?

Леонард на секунду потерял дар речи.

— Да? — запальчиво воскликнул, наконец, виконт. — Я все отлично понял! Но вы не на того напали. Поговорим, по-другому. Взять его!

Телохранители были хороши. До этого момента первый лениво развалился в кресле, а второй прислонился к стене и рассматривал что-то за окном. Отреагировали они мгновенно — им даже не пришло в голову, что они находятся в доме дамы, дворянки, мага в конце концов. Есть такие псевдосуровые мужики, которые считают, что если у них в руке есть огнестрельное или холодное оружие — остальное не имеет значения. Большая ошибка. Вторая ошибка — недооценка противника: впрочем, они же никогда не видели, что творит мой компаньон, когда оружие в руках уже у него. Парни могли бы попытаться устроить небольшую потасовку — и остались бы относительно целы. Но когда ты выхватываешь какую-то смертоубийственную штуку, ты как бы заявляешь серьезность своих намерений. И в ответ можешь ждать удара на опережение.

Первый даже успел выхватить револьвер, он вскочил с кресла, намереваясь, видимо, укрыться за ним, и получил пулю в грудь с первого же выстрела. На лице мужчины отразилось невероятное удивление. Пуля легко пробила пластину брони, вшитую в куртку. Он успел судорожно нажать на курок, и снова раздался грохот. С шумом упал, крепившийся на стене светильник в виде хрустальной лилии. Разрушитель моего дома со стоном сполз по подлокотнику и скорчился на полу. Кажется, он был мертв. По крайней мере, если у него сердце там, где у всех нормальных людей. Второй попытался сократить дистанцию и ударить мэтра палашом куда-то в область шеи. Баронет как-то легко увернулся от удара, вновь вскидывая револьвер, и второй выстрел пробил нападающему череп. Два тела остались истекать кровью на полу. Где-то наверху послышались испуганные голоса матушки Марты и Ады. Только бы не выскочили сюда. Прихожую наполнил сиреневый пороховой дым, делая всю картину разрушений какой-то нереальной. А ведь с крыльца прихвостни только смыли кровь! Твою ж мать! Я стояла не жива не мертва, вжавшись в стену. Платье неожиданно показалось мне — совершенно неудобной и дурацкой одеждой: я чувствовала себя в нем отвратительно беззащитной. То ли дело, имперская броня.

— Теперь мы можем поговорить спокойно? — холодно поинтересовался Дэвлин, поворачиваясь к виконту. — Без истерик?

Леонард посерел лицом, не мигая глядя на револьвер, из которого только что убили двоих его людей, и сделал полшага назад.

В этот момент на звук выстрелов в холл влетели двое мужчин, которых я раньше видела со Стаффом. Конечно, они тоже схватились за револьверы, как только увидели трупы. Мертвячьи контрразведчики! Бродили где-то вокруг. Вынюхивали, сволочи. Правый, похожий на страуса с вытянутой шеей и такой же странной пластикой движений, мгновенно скользнул за колонну. Второй — с голубыми глазами на выкате — перевернул кресло, укрылся за ним и приготовился палить, положив руки на его спинку. Леонард, приняв новых действующих лиц этой трагикомедии за людей Дэвлина, с проклятиями метнулся в столовую, захлопнув с грохотом толстую дверь из мореного дуба. Прэлеееессстно! То есть оставить меня среди этого бардака — вполне нормально, да?

Мэтр Купер, видимо, допустил ту же ошибку и принял новых нападающих за людей виконта. Он одним плавным движением ушел с линий огня, снова вскидывая оружие. И снова зазвучали выстрелы. Страус первым нажал на спусковой крючок, и звон оповестил меня, что на одну картину в прихожей стало меньше. Для этого ему пришлось высунуться буквально на мгновение из-за своего укрытия, и магу этого хватило: первая пуля разворотила кисть, в которой было зажато оружие, а вторая — оборвала крик боли, разорвав горло. Падая, Страус умудрился еще и опрокинуть вазу с цветами, так что теперь слабо подергивался в груде осколков. Дэвлин же, даже не уворачиваясь от пуль засевшего за креслом, каким-то коротким невидимым глазу движением оказался возле него. Один выстрел — четвертый труп.

Голубые глаза выпучились в последний раз. Количество тел на полу удвоилось.

Судя по движениям, похоже было, что мэтру не впервой оказываться в подобной ситуации. Милый добрый мальчик. Маг. Книжечки да травки.

«Дурында, — ожил Лусус, — надо было усыпить всех сразу. Что же ты так?»

«В следующий раз так и сделаю», — буркнула я мысленно, пытаясь сообразить, почему пальцам левой руки так горячо и мокро.

Оказалось, во время этой перестрелки кусок металла из-за какого-то рикошета оказался у меня в левом предплечье. Из шелкового рукава новенького дорогущего платья текла струйка крови, вызывая головокружение и ощущение дурноты. Я сползла по стене, зажав уши руками — пока от адреналина боль почти не ощущалась, глядя, в какой кошмар превратилась прихожая.

— Прекратите дырявить мои стены!

— И не думал, — покачал головой маг, убирая револьвер, — я стрелял только в людей.

Я посмотрела на него с изумлением.

— Ты что — шутишь?! Правда — шутишь? Ты умеешь?

Он подошел к мужику с простреленным горлом, покачал головой — «не жилец» — и без колебаний свернул тому шею. Потом вернулся ко мне и присел на корточки. Запах пороха заполз в мои ноздри. Ха! Я же знала, что все будет именно так. Именно с этого ощущения началось мое с ним знакомство. Хм. А вот интересно, он тогда тоже в кого-то стрелял? А потом пришел еще один знакомый запах — кровь. Прямо как в том подвале. Я сглотнула.

Вот оно. То чувство, когда тебя со всех сторон ласково обволакивает трандец.

— Ты как? — спросил самый потрясающий мужчина, которого я встречала. — Дай посмотреть.

Он закатал рукав и покачал головой.

— Кость не пострадала, кажется, но, задет сосуд, и пуля осталась внутри. Надо пока чем-то перевязать, а потом вызывать Наргина.

Я притянула его к себе здоровой рукой. Мне наконец-то стало больно.

— Наверху Стафф, — зашептала я ему на ухо, — вторая парочка, которых ты грохнул — его люди. В подвале вампир. В столовой Леонард. Боги! Можно я перееду к тебе?!

Я тихонько засмеялась, пока метр Купер перетягивал мне руку своим платком.

— Можно, у тебя уже есть своя комната в Замке. Я бы даже настаивал на этом варианте.

— Правда?

— Странное дело. Последнее время каждый раз, когда тебя нет у меня перед глазами, я невольно думаю, в каком виде на этот раз я тебя найду. Без сознания? В истерике? Истекающей кровью? С магическим истощением? Под кайфом? Черте с кем в постели? Мертвой?

«Все понимаю, но продолжаю в том же духе», — грустно покачал головой Лусус, интерпретируя таким образом мое выражение лица.

— Ничего подобного, — покачала я головой, — пока я не познакомилась с тобой, ничего подобного и в помине не было.

— То есть?

— Элементарно. Это ты на меня так влияешь!

— Потрясающая логика.

Я посмотрела ему в глаза, притянула к себе и поцеловала в щеку.

— Ты слышал, что я сказала в форте?

— Тебе не кажется, что сейчас у нас не та ситуация, чтобы ударяться в воспоминания?

Я прижалась затылком к стене. Ну конечно! Как показала практика, главное, вовремя заткнуться, когда возникнет идея рассказать о своих чувствах.

— Сделай что-нибудь. У меня не хватает фантазии.

— Успокойся. И будем надеяться, что наш забаррикадировавшийся друг тоже успел прийти в себя.

Дэвлин поднялся на ноги и постучал в дверь столовой.

— Виконт? Давайте поговорим. Спокойно, без оружия.

— Дайте мне слово, что вы не попытаетесь убить меня, когда я открою дверь!

— Даю слово.

— Слово чести?

— Слово чести.

Дверь медленно открылась. Леонард посмотрел на образовавшийся в прихожей натюрморт и побледнел еще больше. Потом увидел меня, и голубые глаза расширились до размера гаек на дварфийских механизмах.

— Найдите плед, виконт, — проговорил Дэвлин, поднимая меня на руки, — она ранена, ее нужно уложить на диван.

Леонард охнул, мгновенно переключился на новое заданье и отправился на поиски Бэрри.

— Я все улажу, — тихо проговорил метр Купер, аккуратно опуская меня на подушку, — где зеркало?

Леонард вернулся с полосатым шерстяным пледом и укрыл меня им, а Дэвлин пошел наверх, вызвать Наргина. Он спустился через пару мину и заверил, что предупредил женщин не выходить из своих комнат, а мэтр лекарь прибудет через четверть часа. А его чешуйчатые приятели займутся наведением порядка, как только все разойдутся.

— Во что вы ее втянули? — с надрывом в голосе проговорил Леонард.

— Я — ее? — натурально разыграл изумление маг. — Она — мой капитан.

— Что?!

— Графиня приобрела патент наемников, собрала отряд, и теперь мы отрабатываем контракт.

«И ведь ни слова неправды!» — восхитился Лусус.

Леонард моргнул.

— Так вы не ее… — он замялся.

— Я ее заместитель, — подсказал Дэвлин, — кстати, та вторая пара в холле — вероятно, пришли по ее душу из-за вас.

— С чего вы взяли?

— Вы не успели разглядеть, кто они, так ведь?

— Говорите толком!

— Это телохранители одного парня из конторы. Они следили за домом и, должно быть, решили, что она обязательно расскажет, что тут на самом деле происходит, своему жениху.

— Что?!! А что тут происходит?

Леонард хлопал глазами, окончательно впадая в ступор. Дэвлин молчал, позволяя виконту понять и принять смысл сказанного.

— Так это серьезно?! Вы — наемники?!

— Теперь вы понимаете, почему графиня не может в ближайшие полгода вернуться? Во-первых, она связана контрактом. Во-вторых, за нее основательно взялся один парень из конторы, и вернись она сейчас в столицу, ее проблемами будут далеко не двое шпионов за дверью. Все-таки, сюда руки контрразведчиков дотягиваются с трудом.

Леонард кивнул, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Это правда, Крис?

— Да, — проныла я, — но ты же не хотел слушать.

— Я не знал… — тут он снова уставился на меня. — Подожди! Так то письмо… Все правда? Это действительно какой-то психопат из контрразведки?! Там лежат его люди?

— Да. Его зовут Джаспер Морель, — проговорил Дэвлин, снова мягко беря инициативу беседы в свои руки, — если вы сможете разобраться с ним, она сможет вернуться в столицу. Все просто.

Леонард взял меня за руку, пока я пыталась молчать с умным видом. Вообще, отличная идея: напугать виконта перестрелкой и конторой, напугать Стаффа перестрелкой и виконтом. И пусть убираются и оставят меня в покое!

Люди приходят и уходят, но некоторые уходить могли бы и побыстрее. А лучше бы и не приходили вообще.

— Я все понял.

«Что ты понял?!»

— Морель, значит… Я найду способ решить эту проблему. Я понимаю, что ты хотела защитить меня, но… Этого не нужно делать. Я мужчина и сам с этим разберусь. Метр Купер, вы дождетесь целителя?

— Разумеется.

— Тогда я попрощаюсь сейчас. Я должен решить вопрос как можно быстрее.

— Да, виконт. Не волнуйтесь, с графиней все будет хорошо.

Леонард поцеловал меня в лоб и откланялся.

Маг присел рядом. Мы подождали немного. Мы оба молчали. Я смотрела ему в глаза, пытаясь понять, что оно обо всем этом думает? И как скоро ему окончательно надоест вытаскивать меня изо всяких проблем? И не опоздает ли он когда-нибудь?

— Что нужно делать, когда начинается стрельба? — спросил, наконец, Дэвлин.

— Что?

— Когда стреляют, что ты делаешь?

— Нахожу укрытие?

— Именно. Не стоишь столбом. Ты сейчас сможешь встать?

— Да, пожалуй.

— Избавься от Стаффа, пока не приехал Наргин.

— Хорошо.

Он снова подхватил меня на руки и отнес на второй этаж, а сам пошел встречать целителя к Плите. Так что через минуту я входила в кабинет. Крысоподобный человек из конторы сидел в кресле, и вид у него был затравленный.

— Что случилось?

Я прислонилась к косяку, баюкая простреленную руку, благо перевязку скрывал широкий рукав.

— О! Вы, наверное, про выстрелы? Ваши идиотские помощники напали на виконта Селеретто!

Стафф посерел.

— Что?!

— Убили обоих телохранителей, а виконт пристрелил ваших людей. Теперь у меня в прихожей четыре трупа, а виконт отправился за подмогой. Вы понимаете, что вы наделали?

На его лице легко читались мысли: нападение на сына герцога. Покушение. Да, мой друг. Теперь тебе самое время исчезнуть.

— Я пока ничего не сказала про вас, — великодушно проговорила я, — только про Мореля. В ваших интересах исчезнуть, списав потери на… ну я не знаю… например, на гильдию убийц, которыми вы интересовались в последнее время.

— Светлые боги, — пробормотал он, — вы крайне великодушны, графиня.

— Да, а теперь вам нужно уйти, пока виконт не прислал своих людей заняться домом.

— Да-да, конечно.

— Я найду вас, если мне потребуется услуга.

— Разумеется…

Вот так ты и начнешь обманывать своего командира, забавный крысоподобный человек. Нарушишь приказ. Даже, возможно, присягу. Только запахло паленым, и ты уже думаешь только о том, сколько стоит твое спокойствие и твоя серая шкурка. И ты предаешь собственную родную контору за то, что я прямо сейчас не создам лично тебе очень больших проблем. Это так мило, ты действительно готов продать всё, если цена тебя устроит. Твоя цена вообще смешная: я просто не упоминаю тебя при виконте. А как пугал в первую встречу. Ха!

Манн Стафф спешно отбыл, бросив взгляд на униформу леонардовских телохранителей со вполне узнаваемыми гербами. Крысы бегут с корабля.

Остался вампир. Я решила не дожидаться Дэвлина и Наргина и самостоятельно спустилась в подвал. Вега выглядел встревоженным.

— Что у вас там происходит?

В этот момент он почуял кровь. В темных глазах полыхнули алые огоньки, но он мгновенно взял себя в руки и отвел глаза. Вот теперь он больше не напоминал голодного совенка. О нет. Сидящее передо мной существо было весьма опасным. Возможно, он чувствовал что-то сродни моему вчерашнему безумию? У меня стала такая интересная жизнь.

— Трупы происходят, — вздохнула я, — но путь свободен, вы можете возвращаться, если пришли в себя.

— Вы… ранены?

Я приподняла рукав, показав платок, и слегка пошевелила пальцами. Было очень больно.

— Пустяк, мелкие местные разборки.

— Интересная у вас жизнь.

— Вы читаете мои мысли.

А он не мог отвести взгляд от моей руки. Я почти чувствовала его жажду. Но Вега был хорошим парнем, вел себя прилично, и даже клыки его ничуть не удлинились. А черт бы с ним, все равно кровь зря течет. А так хоть боль уймется. Говорят, губы вампира — лучшее обезболивающее. А почему бы и нет? Не хочу терпеть. Я решилась на очередную выходку и протянула ему запястье, будто для поцелуя на балу.

— Дварх-лейтенант, а хотите попробовать? Вам все равно еще рану долечивать.

Он вздрогнул, как от удара, и глянул на меня с обидой и непониманием.

— Это глупая шутка, мэтресса.

— Да я не шучу. Все равно она бессмысленно вытекает. Ну? Уникальное предложение!

Я опять делала глупости? Наверное. Постоянно работая над своими ошибками, доводишь их до совершенства. Вега посмотрел мне в глаза, а зрачки его уже полыхали алым.

— Ты серьезно? — проговорил голодный вампир внезапно низким хриплым голосом, от которого по спине у меня уже привычно пробежала толпа мурашек. Кто ни попадя ведь их туда-сюда гоняет в последнее время!

— Вполне, если ты мне не навредишь.

— Ни в коем случае. Даже вытащу пулю и заберу боль.

Вот и ладушки.

Однако, когда он встал и медленно обогнул стол, приближаясь ко мне, желудок сжался от инстинктивного страха. Между чуть улыбающихся губ показались вмиг удлинившиеся фарфорово-белые клыки, и я не могла оторвать от них взгляд. О да! Теперь я наедине с вампиром, который собирается поцеловать мою рану. Молодец я?

— Если ты боишься, я не стану, — проговорил он, опускаясь перед моим креслом на одно колено и заглядывая мне в глаза.

— Больно очень, — призналась я, — адреналин схлынул и теперь почти невыносимо.

— Я возьму совсем немного, даю слово, — прошептал немертвый.

«Не вздумай его прослушивать! Только не вздумай прослушивать! Самоубийца несчастная!»

«Не буду, хотя в романах пишут, что это должно быть потрясающе».

Я откинулась на спинку, пытаясь расслабиться, и внезапно чувствуя, как пересыхают губы, а дышать становится трудно. Он аккуратно развязал дэвлинский платок и наклонился к ране. Сначала легко привел по ней языком, мгновенно снимая боль. Потом приник губами, и прошел страх. Стало приятно, будто тебя волны убаюкивают. И это немного возбуждало, каюсь. Голова закружилась, поэтому Вега приобнял меня, удерживая в кресле. Через какое-то время он оторвался и взял пальцами, зажатую в губах пулю. Положил ее на стол. А потом алые глаза с нездоровым интересом уставились на мою шею. Я наблюдала за ним из-под ресниц. Удержится или нет? Странно, но мне почти хотелось, чтобы он сорвался. Откуда у меня эти суицидальные наклонности? Вампир нагнулся чуть ниже, и я немного наклонила голову, подставляя ему горло, продолжая глядеть в глаза сгорающей от жажды смерти. Расстояние сокращалось, и мой мир сжался до тиканья часов и пылающих алым зрачков.

Но я уже говорила, что Вега — отличный парень, да? Он моргнул, через силу отвернулся, и клыки медленно втянулись. Хуже всего было то, что я ощутила некоторое разочарование.

— Ну вот. Теперь ничего не нужно выковыривать, только залечить.

Он еще раз коснулся губами моей руки и, наконец, окончательно оторвался от нее. Аккуратно приложил платок и снова завязал.

— Вот так. Боги. Я не пил живой крови лет двести. А эльфийскую — вообще впервые.

— Тебе лучше? — слабо поинтересовалась я.

— Да, я в порядке. Что я могу для тебя сделать?

— Да ничего страшного, скоро тут будет целитель.

— Подождать его?

— Нет, все нормально. Не думаю, что вам стоит встречаться. Я сейчас просто доберусь до дивана и полежу, пока он не придет.

Вампир усмехнулся, подхватил меня, как пушинку, на руки и отнес наверх на диван. И даже заботливо укрыл тем же пледом. Потом вернулся в подвал, принес бутылку красного вина, и заставил меня выпить два бокала почти залпом. Может надо почаще попадать под пули? Тогда красивые мужчины резко начинают о тебе заботиться?

Когда он собирался встать, я удержала его за рукав.

— Скажи мне? Это было вкусно?

— Ты что меня дразнишь? — усмехнулся синеглазый, и я заметила, что в до того мраморном лице его появился намек на краску.

— Не-а. Мне любопытно.

— Тогда я скажу тебе. Это было потрясающе вкусно. Не делай так больше. Вообще, ты серьезно рисковала.

— Я знаю. А как ты смог остановиться?

Он вскинул брови.

— К чему такой вопрос?

— Потому что я в немного схожей ситуации сама бы остановиться не смогла, — проговорила я, вспомнив, как Эрик выбил у меня нож из руки.

— Ах, вот оно что… Думай. Всегда думай. Если чувствуешь, что мысли ускользают — начинай считать.

— Считать? — изумилась я.

— Вот, например, в твоем ожерелье — триста семьдесят три изумруда, — улыбнулся он, — я смотрел, как трепещет на твоей шее жилка, а потом увидел ожерелье.

— Поэтому, говорят, что вампиры постоянно считают предметы?

— Именно. Самоконтроль. Хотя, в твоем случае было гораздо сложнее, кровь эльфов — особенно хороша.

Вега простился, выслушал напутствие не нападать на тех, кто будет идти от Плиты, и тоже ушел. А через пару минут явились Дэвлин и Наргин. Целитель поудивлялся, глядя на мой внешний вид, и мгновенно просек божественное вмешательство. Ничтоже сумняшеся я вкратце рассказала ему про Мореля, Леонарда и Шаггората.

— Шаггорат? — изумился Наргин, что-то такое делая с моей раной, что руке становилось щекотно. — Безумный бог Шаггорат?!

— Вы о нем что-то знаете?

— Дракониды строили ему иногда храмы, но никогда не поклонялись. Не было у них столь безумных, чтобы стать его адептами.

— Мэтр, простите, а он безумный бог чего? Есть же боги природы, или там Хэль — богиня смерти…

— Никто не знает, — пожал Наргин плечами, — ваша история невероятна, барышня. Но полагаю, вы ему приглянулись чем-то.

— Да уж.

— Вы потрясающе выглядите, если слышать это от старика не слишком глупо.

— Да какой вы старик?

— Ну да, ну да, все забываю… Я зайду завтра вас проведать, и мы… продолжим наш утренний разговор.

Утренний? Про геомантию? А кажется, что прошла неделя.

— Да, мэтр, спасибо!

Наргин ушел, подлечив меня, Дэвлин проводил его до дверей и, вернувшись, снова присел рядом. Он как-то странно посмотрел на меня и вздохнул.

— Ты что, кормила вампира? — поморщился маг.

— У меня очень болела рука, — безмятежно улыбнулась я.

Мэтр покачал головой.

— А если у тебя заболит голова, ты, наверное, возьмешь револьвер и выстрелишь себе в лоб?

Я рассмеялась и взяла его ладонь в здоровую руку.

— Если ты не прекратишь творить ерунду, останется запереть тебя в комнате.

— Что? — почти счастливо рассмеялась я.

— Чему ты радуешься?

— Ты обо мне заботишься… Это приятно…

— Я предпочту думать, что ты все-таки сделаешь выводы.

Я пожала плечами.

— Но все ведь хорошо в итоге?

— То есть четыре мертвых тела в холле тебя уже не смущают?

— Та боги с ними! Эрик откроет портал и выбросит их куда-нибудь подальше?

Дэвлин чуть улыбнулся.

— И сам факт чьей-то смерти тебя уже не ужасает?

Я твердо глянула в его потрясающе темные терракотовые глаза.

— Они стреляли в тебя. Да если бы кто-то из этих уродов хотя бы поцарапал тебя и при этом остался жив, я скормила бы его Веге!

— Даже так?

— Да ни один из них не стоит твоей бронзовой шкуры!

Маг покачал головой, будто чему-то удивляясь.

— Тебе надо поспать. Я разберусь с телами и со всем этим беспорядком в холле и на крыльце.

— В прихожей.

— Прости?

— Я называю ее прихожей. Спасибо.

Он снова взял меня на руки и отнес в мою комнату. Я обвивала руками его шею, уткнувшись в нее лицом.

— Ты же знал, что я геомант?

— Да.

— А почему не рассказал?

— Сначала думал, ты сама это знаешь, а потом хотел начать этот разговор с доказательствами в руках.

— Да, — улыбнулась я, — и кто-то вломился в Академию. Но ничего не нашел.

— Это Эрик рассказал тебе?

— Да. А папку забрал Наргин.

Дэвлин кивнул.

— Понятно, а идея, видимо, принадлежала Даро?

— Да.

— Что ты теперь думаешь делать?

— Я не знаю. Если у меня действительно есть такой дар, то я просто не умею им пользоваться. От меня нет сейчас никакой пользы в этом смысле. У меня нет наставника, мне не у кого учиться.

— Успеешь еще. Мы со всем разберемся.

— Ты побудешь со мной немного? — прошептала я. — Пока я не усну?

Дэвлин присел на край кровати, молча взял меня за руку и подождал, пока мир не провалится в черноту.

Очнулась я вечером от мысли, что чего-то я не сделала. Во-первых, письмо, лежащее в лаборатории на столе. Во-вторых, Дик и многочисленные вопросы к нему. Я встала, вскрикнув от боли, накинула плащ и, взяв пакет пряников, отправилась к нему в домик.

Дик встретил меня робкой улыбкой.

— Привет, — сказала я.

— Здрассте, мэтресса…

— Вот, я привезла тебе пряников!

Дик обрадовался.

— Дик, прости, но мне нужно задать несколько вопросов.

— Да, конечно…

— Это ты проткнул вампира сегодня на крыльце?

Он замялся.

— Я думал, он хочет напасть…

— Нет-нет, ты все сделал правильно, но как?…

Ричард вздохнул, его плечи опустились.

— Это не я, это второй…

— Какой второй? — не поняла я.

— Второй…

Я почесала затылок, раздвоение личности.

— А могу я поговорить с ним, который второй?

— Ну… да… наверное…

Дик опустил голову на грудь и внезапно сильно задрожал. Я снова ощутила это. Неправильность. Когда существо подняло голову, оно не было Диком. Оно вообще не было человеком.

— Кто ты? — устало спросила я, понимая, что не в состоянии больше пугаться.

— Мое имя — Тузат, — прорычало оно сквозь внушительные клыки, — если ты не поняла, я — демон.

Вот тут я прислонилась к косяку и расхохоталась.

Мне остро захотелось выпить, к тому же домик Дика не был экранирован от магии, а я совсем не хотела, чтобы какой-нибудь случайно оказавшийся недалеко маг засек силу Инферно, поэтому я предложила перебраться в подвал. Тузат был не против такой предосторожности и даже предложил мне руку, помогая добраться до лаборатории. Я на секунду задумалась, насколько разумно прикасаться к нему? От внимания жуткой твари это не ускользнуло, и он откровенно ухмыльнулся. Я пожала плечами и оперлась на него. Ощущение от прикосновения было… странным, будто бы меня ударило током. У меня похолодело в животе от какого-то инстинктивно животного ужаса, а волосы на голове встали дыбом. Не знаю, с чем это можно сравнить. Представьте, что вы пришли развлечься, поглядев на площадной цирк, и внезапно для очередного номера дрессировщик вызвал вас на сцену в качестве добровольца. И вот вы сидите на неудобном стуле перед толпой ужасающихся зрителей, и вас обвивает якобы дрессированная тридцатиметровая змея, толщиной в полтора раз больше вашего бедра и открывает с шипением пасть прямо перед вашим лицом. Разум цепляется за мысль, что ничего страшного не произойдет, ведь мертвячий циркач убеждает вас, что это все совсем не опасно, но когда вы смотрите в глаза этой зверюги, хочется только орать благим матом, потому что инстинкты совершенно точно подсказывают: сейчас нас будут жрать! Мой здравый смысл действительно забился в какой-то самый дальний уголок мозга и истерически пищал.

Ни в форте с его странными техномагическими артефактами, ни в оживших храмах древних богов, ни даже, когда в самом начале этой истории на меня напал Хрипатый, я не ощущала опасность настолько физически. Но теперь медленно спускалась по лестнице, опираясь на когтистую лапу, добровольно направляясь в единственное экранированное от магии место в моем поместье, где эта тварь может совершенно незаметно ни для кого меня убить. Под пальцами кожа чудовища оказалась теплой, и от каждого движения под ней бугрились нечеловечески гипертрофированные мышцы.

«Прелестно! — фыркнул Лусус. — Ты ищешь самый экзотический способ самоубийства что ли?»

«Заткнись».

«Я-то заткнусь, но ты сама понимаешь, что творишь?»

«Даро же он не трогал».

«Даро?! Даро! Он мертвячий первоклассный маг! А ты глупая курица, добровольно сующая нос во все подряд! Почему ты не посоветовалась с Дэвлином? Это же его специальность!»

Я не снизошла до ответа. Потому что у меня его не было.

В лаборатории на столе все так же лежал забытый желтый пакет с черным шнурком, а в углу очень кстати обнаружился запас вина. Тузат предпочел красное и сладкое — «Драконью кровь» (прямо как Дэвлин, это мэтр, наверное, от своих «подопечных» привычек нахватался), а я любимую золотистую «Кастельванию».

Так что теперь мы сидели за столом, потягивая алкоголь, вместе с этим жутким существом, которое я, наконец, смогла рассмотреть. На нем была только какая-то кожаная набедренная повязка почти до колен, поэтому ничто не мешало пожирать его глазами, сколько влезет. Я никогда не видела демонов раньше, кроме прихвостней, разумеется. Ростом он был под два метра, а плечи были шире, чем у двоих средних мужчин. Кожа алого цвета кое-где с вкраплениями чего-то, похожего на золотые татуировки, под которой перекатывались мускулы, выглядящие так, будто он был способен не напрягаясь поднять одной рукой карету. Торс почти человеческий на вид с черными сосками и четкими кубиками пресса. Я по привычке попыталась прикинуть, что там может быть под одеждой чуть ниже этих кубиков, но фантазии не хватило. На левой руке с привычными пятью пальцами — черные же устрашающего вида когти. А правая — вовсе превратилась в какую-то огромную клешню, покрытую твердыми темно бардовыми пластинами с острыми, как лезвия ножей, костяными шипами. Один удар такой лапкой — и, вероятно, даже некромант не сможет поднять из тебя ничего путного. Вместо лица было что-то напоминающее волчью морду, но с какими-то твердыми шипами и чешуйками вместо шерсти, глаза были откровенно страшными — совершенно черные без белка или намека на зрачок. Смотреть в них я избегала. Ноги тоже почти человеческие, не считая острых костяных шипов на коленях и тех же черных когтей. Я немного удивилась, потому что подсознательно ожидала… копыта что ли? В общем, передо мной сидела, вливая в себя почти черное в тусклом освещении вино, самая настоящая инфернальная тварь, которая в свою очередь рассматривала меня. Он молчал, ожидая начала разговора.

— Так что же ты тут делаешь? — спросила, наконец, я.

— Я очень долго воевал, — проговорил демон, — так долго, что этот даже мир успел состариться, наверное. И я устал от этого. Тогда я ушел, нашел подходящий сосуд в этой реальности и поселился здесь. Я ничего не делаю, просто хочу немного покоя.

— Что такое сосуд?

— Это такой человек, у которого тело может выдержать… ну, понимаешь, меня.

— А это что — редко встречается?

— Мертвяка лысого найдешь, на самом деле. Один на миллион.

Я не знала, как именно задать вопрос, который настойчиво повторяли мой лусус и инстинкт самосохранения, требуя прояснить этот момент в первую очередь.

— У нас с тобой же не будет проблем?

Пасть усмехнулась, продемонстрировав очень много белоснежных клыков и черные десна.

— Вообще-то, хотел спросить тебя о том же.

«Серьезно?!!»

Я вымучила на лице подобие улыбки.

— Ну и что я могу тебе сделать? — наверное, не стоило голосом настолько выделять местоимения? Да и сарказма можно было поменьше…

— Вызвать демонологов из академии, например? — приподнял одну бровь Тузат, при этом чешуйки и шипы на его «лице» как-то встопорщились и изменили положение.

Мимика у моего собеседника оказалась очень богатой.

— Зачем мне это может понадобиться?

— И правда, зачем? У тебя же не дом, а проходной двор. Кого только не носит. Меня, например, вампиров, прихвостней. Сихотовы рога, да если бы прежний маг видел, во что всего за несколько месяцев превратилось его поместье, у него был бы культурный шок. Я тебе открою сейчас большой секрет, нормальные люди боятся существ из Инферно. Ты, кстати, тоже боишься меня, хоть и не хочешь это показывать.

Я отпила еще и ощутила, как зашумело в голове.

— Ты догадываешься или знаешь?

— Я это прекрасно ощущаю. А опять же нормальные люди предпочитают уничтожать то, чего боятся… — новая демонстрация устрашающих клыков. — Если, конечно, могут.

— Есть немного, — снисходительность тона меня отрезвила, — знаешь, после всего, что со мной в последнее время произошло, я не уверена, что могу продолжать называть себя нормальной, знаешь ли, — я покачала головой, — эта посиделка — вполне логичное продолжение. Я не собираюсь причинять тебе никаких неприятностей, но не потому что не боюсь тебя, а просто потому что не хочу. Ты не сделал мне лично ничего плохого. Ну, и я, знаешь ли, ни разу демона в глаза не видела.

— Отрадно слышать, — голос стал глубже, зато в нем стало меньше рычащих ноток.

Может быть, он пугал меня специально? Чтобы проверить реакцию? Почему же я его не боюсь? Думаю, дело в том, что я слишком устала за этот день. А еще вокруг меня было так много неприятных людей, что даже демона я воспринимала, как… потенциального защитника? Светлые боги, что же творится в моей голове? Вероятно, это из-за того, что он уложил явившегося в наш с ним дом незваного гостя.

— А Даро знал про тебя?

— Маг? Да, знал. Он и разрешил мне поселиться здесь. И теперь мне интересно, как к этому отнесешься ты? — когти, кажется, на автомате побарабанили по подлокотнику.

«Ты рехнулась, — сокрушенно покачал головой внутренний голос, — совершенно точно, демон прав!»

«Риск безумия для мага — штука неизбежная, один ты чего стоишь».

— Хороший вопрос. Ты очень кстати только что говорил, о прихвостнях во дворе. Я без предрассудков во всем, что касается видов, рас и миров, живи, сколько хочешь.

— Что, и всё? Вот так просто? Потрясающе.

— А чего ты ожидал? Что я приглашаю тебя попить вина, только для того, чтобы сказать — «тебе нужно съехать»?

Он посмотрел на меня, и я попыталась не отводить на этот раз взгляда. Я где-то слышала, что диким животным надо смотреть в глаза, если хочешь контролировать ситуацию. Я — человек, создание по образу и подобию Творца миров, измененный безумным божеством, а он — просто демон. Дэвлин с такими, наверное, постоянно имеет дело. Но от тяжелого взгляда мой разум снова слегка начал «уплывать», поэтому я бросила это неконструктивное занятие. Да, это тебе не гляделки с молодыми магами в Академии. Я сцепила пальцы и изучала их так, будто видела в первый раз в жизни. Какие же они у меня тонкие. Особенно, если сравнить с лапой Тузата, не говоря уж о его клешне.

— Ты хочешь что-то взамен? — спросил он, наконец, поняв, что добавить мне нечего.

Я пожала плечами, безразлично уставившись в стену.

— Ну а что ты мне можешь предложить, кроме нормального соседства? Денег у меня теперь до мертвячтей бездны, тело — спасибо Шаггорату. Я не знаю, что попросить, — и стрельнула в него глазами, изучая реакцию.

«Как по кромке лезвия идем, дорогая».

Тузат моргнул.

— Ты обнаружила, что у тебя в доме живет демон, и не хочешь связать его каким-нибудь контрактом? Или попытаться подчинить?

— Да упасите светлые боги! — всплеснула я руками. — С вами связываться — себе дороже, особенно учитывая, что я не демонолог. Пожалуй, я хочу только…

— Что?

— Чтобы ты не причинял вреда людям, живущим тут, мне, разумеется, и тем, кто приходит сюда по приглашению. А так… Места всем хватит.

Раздался тихий смешок.

— Ты самый странный человек, которого я видел. Подумай, может, ты хочешь что-то еще? Второго шанса изменить условия у тебя не будет.

Повязка на руке ужасно зачесалась.

— Зачем ты делаешь мне какие-то поблажки, Тузат?

Он почесал кончик волчьего носа.

— Это как-то… неинтересно. Я ожидал торга.

— Возможно, еще ответы на вопросы, разве что? Про Инферно, про демонов… Я же ничего не знаю про твой мир. Но мне интересно.

— То есть плата за проживание — истории на ночь? — расхохотался он.

— Да.

— Меня это устраивает, девочка. Но это очень долгие разговоры. Предлагаю вот что. Мы будем иногда сидеть вот так, пить вино, ты будешь спрашивать, а я рассказывать. Иногда мне хочется поболтать. Даже с низшей.

— О как.

— Мы вас называем именно так. Это тебя задевает?

Задевает? Да нет, наверное. Вот пару месяцев назад — обидело бы. А сейчас мне не хочется об этом задумываться, тем более, что сейчас гораздо важнее было прояснить последний важный вопрос.

— Я не обидчивая. Чем ты питаешься?

— В смысле?

— В смысле, мне нужно тебя как-то особенно кормить?

— Нет, сосуд обеспечивает мне все.

«Уже хорошо».

— Ты сказал, что не все сосуды выдерживают. Расскажи мне про сам механизм.

Поза моего собеседника стала какой-то расслабленной, он откинулся на спинку кресла, и я внезапно поняла, что оно не просто так настолько большое. Видимо, Даро заказал мебель именно для этого существа. А значит, они точно также сидели тут и беседовали. Мне перестало быть так страшно. Зато подняло голову вездесущее любопытство.

— Смотри, есть человек, в него, если очень повезет, может вселиться некая сущность, из Инферно, Хаоса, ну и так далее. В смысле, если повезет сущности, а не человеку, конечно. Человек, увы, штука недолговечная быстро сгорает, иногда даже в прямом смысле. Ну, или мутирует и начинает фонить на всю мертвячью округу. Ты когда-нибудь видела отродья Хаоса? Нет? Ну и хорошо, неаппетитное зрелище. В любом случае, нормально существовать в таком человеке больше нельзя.

— А почему это происходит?

— А я знаю? Я вообще-то просто солдат, а не ученый и даже не маг. Но бывают люди очень устойчивые к внутреннему влиянию или вообще невосприимчивые, в таких можно жить до мертвяков долго.

— То есть, обычного физического тела у самих демонов нет?

Тузат достал из-под стола новую бутылку, разгрыз зубами сургуч и когтями вытащил пробку. Я немного удивилась, мне казалось, что взять хрупкое стекло огромной клешней и не разбить — невозможно, однако, у него получилось.

— Есть, но совсем другое. Чтобы находиться на таком уровне реальности, как в явленном мире — в любом из них, нужно тратить море сил, и некоторые могут, да. А вот в таком парне, — он похлопал себя по колену, — даже я, не высший, могу продержаться вообще без затрат. Кроме того, я продолжаю поддерживать и его силы и здоровье, а временами вылезать вот так, проветриться.

— А скажи, — поинтересовалась я, уже окончательно успокаиваясь, и начиная наглеть, — можно тебя потрогать?

Он откровенно заржал.

— Смотря где, девочка.

Я неожиданно для самой себя покраснела.

— Клешню вообще-то…

Не переставая хохотать, Тузат протянул мне свою правую конечность. Я осторожно пробежала по ней пальцами здоровой руки, потрогала пластины, ощутила подушечками более мягкие и упругие части между ними, уколола палец о шип, так что на кончике выступила капелька крови — шип оказался острее любой иглы.

Я сунула палец в рот, облизывая, а Тузат уставился на меня с любопытством.

— Хорошая попытка, девочка, один — один. Но вид крови меня давно не провоцирует, — фыркнул он, — я гораздо старше, чем ты думаешь, и вполне дружу с головой. К тому же у тебя и так рана на руке, и я чуял это еще днем.

— Я вовсе не хотела, — уверила его я, — это вышло случайно.

— Ну-ну.

— Да серьезно! Откуда я знала, что у тебя такие острые шипы?

— Разумеется.

Почему-то я почувствовала, что демон чем-то доволен.

— Я хотела спросить, — проговорила я, уже совершенно безмятежно закуривая, — если я поколдую над твоим сосудом, чтобы немного поправить ему мозги, я не наврежу тебе?

— Подправить мозги? Хмм, — демон задумался, отбивая дробь когтями на подлокотнике, — а зачем?

— Хочу ему помочь.

— Зачем?

Я пожала плечами.

— Иногда люди помогают друг другу. Просто так. Кроме того, тебе самому будет удобно.

— В смысле?

— Ну, возможно, когда-нибудь тебе захочется попутешествовать? Или перебраться куда-то? Если сосуд вменяем, это будет гораздо проще сделать. И внимания меньше привлечешь.

— Я пока не думал на эту тему.

— Но не значит, что не подумаешь позже.

— Разумно. Я никогда не смотрел на это с такой стороны. Знаешь что, я сам отремонтирую ему голову.

— Серьезно?

— Да, на это уйдет несколько недель, я полагаю.

— Спасибо.

Он усмехнулся.

— Это, кстати, ты накупила ему новой одежды?

— Тебе не нравится?

— Рубашка хороша. Это цвета Дома, которому я служил много лет. Немного вызывает воспоминания.

— Расскажи, — подалась я вперед с любопытством.

— Хех. А вот теперь ты больше не боишься.

— Мне очень интересно то, что ты рассказываешь.

— Я — демон, — напомнил он.

— И что?

Смазанное движение, и клешня сомкнулась на моем горле, впечатав меня в спинку кресла так, что воздух выбило из легких. Я схватилась руками за страшную конечность. Из-за резкого движения, что-то случилось с повязкой, и по руке снова потекла струйка крови. Я снова почувствовала себя пестрой бабочкой, только на сей раз приколотой к бархатной коробочке.

— Урок номер один, никогда не стоит расслабляться. Ты подумала, что будет, если я все же убью тебя? Сейчас и здесь?

— Это глупо, — прохрипела я, — с кем ты еще договоришься о месте проживания так просто?

Он приблизил свою оскаленную пасть к моему лицу, но жажды убивать в нем не чувствовалось. И тут внезапно, я ощутила что-то очень странное. От выплеснувшегося в кровь адреналина по всему телу растекалось какое-то острое, болезненное удовольствие, которого я никогда не испытывала. Бездна впервые ухмылялась мне в лицо настолько близко. Ужас и восторг. Меня била дрожь, я задыхалась, но продолжала упрямо ловить его взгляд, будто пытаясь еще усилить это… Внезапно, на короткий миг перед моими глазами мелькнуло видение: «Под кроваво-фиолетовым кипящим котлом неба, в которое из земли постоянно били, извиваясь, ослепительные молнии, обломанными клыками торчали черные скалы и узкие хищные шпили какого-то замка. Неправильная геометрия, искаженная перспектива, реальность там плавилась, изменялась и постоянно перетекала во что-то иное…» Смотреть на это было болезненно невыносимо, казалось, это зрелище сводит с ума. Я застонала, почти теряя сознание, и мои пальцы соскользнули с руки демона.

— А ну прекрати это! Человек не должен на это смотреть! Ты — безумна, девочка, — покачал головой Тузат, — совершенно безумна.

Он отпустил меня, и я попыталась откашляться, прикрывая ладонью губы, лихорадочно стараясь прийти в себя.

— У тебя отвратительные манеры, демон…

— Иногда. Хотел проверить твою реакцию.

— И как? — дыхание наконец-то восстанавливалось, но я все еще была не в себе.

— Мы поладим. Бессмысленно тебя убивать. Особенно, учитывая, что ты фаворитка какого-то странного божества, а я хочу продолжить мирную жизнь.

— Фаворитка? Сильно сказано. С чего ты взял? — фыркнула я.

— От тебя несет чужой силой. Ну и изменения твоего тела тоже намекают…

Мне не хотелось обсуждать мой образ жизни, поэтому я снова переключилась на Тузата.

— А если бы не Шаггорат? Ну, это самое божество. Что-то бы изменилось?

Демон покачал головой.

— Мой сосуд очень привязался к тебе. По какой-то причине ты добра к нему, и более того — ты дала ему имя, — ах, ну да! лекцию Дэвлина об именах я запомнила, надо же! пригодилась привычка, — я не хотел бы вызывать у него эмоциональную неприязнь к себе, убив тебя. Это было бы досадной проблемой, которая мне совершенно не нужна.

— А то, что ты похож на человека, ну кроме головы и руки, это из-за того, что ты сейчас живешь в сосуде?

— Нет, это моя нормальная форма. Чем выше каста демона, тем более совершенно он выглядит.

— Совершенно — более человечно?

— Не совсем. Вы тоже кажетесь пародией на совершенный облик.

— В каком смысле?

— Формально — все правильно, руки, ноги, торс, лица, но ты никогда не замечала, как много среди вас уродливых? Думаю, ты просто не обращала внимания, это защитная реакция сознания. Толстые, тощие, кривые, косые. Я вызову у человека страх, а большинство людей вызовет у меня отвращение. Среди демонов тоже есть отвратительные создания, но это только среди совсем низших.

Я присмотрелась к Тузату и не нашла, что возразить. Чешуйки-шипы на волчьей морде постоянно меняли свое положение, это было гораздо выразительнее мимики любого человеческого лица, при этом демон передавал малейшие оттенки эмоций и выражений. Каждая линия его тела была или совершенно правильна, или абсолютно эффективно приспособлена для своих функций. Если откинуть непривычность, оценивая абстрактно, Тузат, как живое существо, был красивее меня. Будто кто-то задумал создать существо именно такого вида и годами доводил до совершенства каждую деталь, каждую черту, каждую чешуйку на голове и золотой узор на коже.

Я вздохнула, а вот любопытно, как тогда должны выглядеть те самые высшие демоны?

— Ты обещал рассказать об этом… Доме. Которому ты служил?

Он расслабленно откинулся на кресло и уставился на пламя свечи, вспоминая.

— Дом Багрового Пламени, да… Правящая семья схватилась несколько веков назад с очень сильным божеством. Они выиграли, забрав его легендарный меч, но слишком многие были развоплощены, положение пошатнулось. И тогда к власти пришел нынешний Глава Дома. Он стал действовать… неожиданно для демона, больше умом, чем силой и яростью. Надо сказать, это самый холоднокровный ублюдок их высших, какого я встречал, хе-хе, и детки его пошли в его породу. Это вызвало уважение, поэтому под его знамя начали вновь собираться бойцы. И могущество дома начало возвращаться. Мы много воевали, я был сотником в легионе. Это было славное время. Да… А потом, я просто устал.

— Ты давно здесь?

— Лет пять по местному времени.

— А в таком Доме может быть много семей?

— Может. Их цвета были алый и золотой, и когда мы шли в атаку, казалось, будто само пламя пожирало врага.

— Вы убивали их?

— Развоплощали. Это немного другое. После этого можно вернуться, когда соберешь достаточно сил.

— То есть, демона нельзя убить?

Голова повернулась ко мне, изобразив какое-то саркастическое выражение и чуть прижав уши.

— Ты что, думаешь, что я расскажу тебе, как убивать демонов? Серьезно?

— А, ну да… А помнишь, когда ты сказал, что я боюсь… Ты это чувствуешь?

— О да. Страх, отчаяние, боль, ужас — это еда для таких как я. В Инферно стекается это все огромными потоками, со всех миров и питает нас. Вокруг такого потока образуется манор, и у него быстренько объявляется владелец. На основе его семьи создается Дом. Одна семья контролирует поток и распределяет его волны между всеми живущими в маноре. В одном маноре может быть несколько потоков. А несколько маноров может контролировать Князь — наиболее древний и сильный демон, приближающийся по могуществу к богам.

— Твой Дом был княжеским?

— Да.

Я переключилась на другую мысль.

— Значит, по сути, это люди порождают чудовищ? Своей ненавистью или страхом?

— Отчасти, да. Но еще и сами души, попадающие в Инферно.

— А здесь? В явленом мире? Как тут можно жить такому, как ты?

— Можно пытать и резать людишек и питаться этим, — усмехнулся он, — можно найти кого-то с очень яркой душой и сжигать ее помаленьку. Можно поставить… что-то типа заклятия, которое будет втягивать в себя боль и ужас, разлитые в мире. Тут в любом случае кто-то страдает, умирает каждый день. Прошлый хозяин поместья помог мне с самым простым вариантом такого плетения, чтобы иногда подпитываться.

В моей голове замаячила какая-то смутная мысль.

— Подожди, — сообразила я, — но ведь если разобраться в таком заклятии и усилить его, тогда можно собирать очень много? А потом, из него можно, эээ… пробить дырку в Инферно?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну как прорыв, только наоборот? Отсюда — туда.

— Обычно так никто не делает.

— Подожди! — идея меня увлекла, я схватила лист бумаги и грифель. — Смотри, вот слой нашей реальности, вот воронка, собирающая все это… отрицательное. Если прокол на слой Инферно можно создать, то это сделает искусственный поток, так? И создать новый манор? Или усилить существующий.

Тузат снова расхохотался.

— Ты! Ты и правда безумная! Ты предлагаешь демону возможность получить больше сил, пустив на это собственных соплеменников!

— Я чисто теоретически, — смутилась я.

— Теоретически — похоже на то. Мысль интересная. Но кто-то должен постоянно жить в мире людей, иметь здесь собственный домен, ну, землю, на которой будет формироваться такой поток.

— Но ты же нашел сосуд.

— Ну да. Ты права, да. Может сработать.

— А еще я бы попробовала покопаться в том плетении, которое сделал для тебя Даро. Вдруг его можно как-то… оптимизировать?

Он посмотрел на меня с недоумением.

— Ты предлагаешь мне помощь?

— Наверное…

Он задумался.

— У нас это восприняли бы однозначно. Когда кто-то просто так предлагает тебе помощь, это означает, что он ищет твоего покровительства. Это заслуживает только презрения, потому что предлагающий чаще всего — слаб.

«Другое место — другие нравы».

— Вовсе нет. Это, как бы объяснить, равноценный обмен. Ты уложил явившегося сюда чужака. Мне нравится думать, что пока меня нет, ты можешь защитить дом, в котором мы сейчас живем.

Демон изумился окончательно.

— Ты хочешь, чтобы я служил тебе, низшая?! В качестве охраны?!

— Нет, просто обговариваю условия взаимно выгодного соглашения.

— Поясни.

— Я уже говорила. Ты живешь тут, я не трогаю тебя, делай, что тебе заблагорассудится, но ты не трогаешь моих близких. А если будет совсем туго, я могу обратиться к тебе за помощью.

— Например?

— Например, сюда могут явиться наемные убийцы. Можешь сожрать их души.

«Что ты несешь?!»

А и правда. Но я точно знала одно: я не хочу прийти однажды домой и найти тела Рико, матушки Марты, Аделаиды или Бэрри. Если сюда явится кто-то с оружием — пусть горит в Инферно. Туда и дорога. Мои компаньоны портят мой характер, но как иначе?

— Я этого не умею, Пожиратели душ — высшая каста.

— Значит, можешь… сделать с ними, что тебе надо, только чтобы никто из моих не пострадал.

— А как же фон?

Я криво ухмыльнулась и сделала широкий жест рукой вокруг.

— Лаборатория экранирована и в полном твоем распоряжении. Только не зарывайся.

Тузат наклонил голову набок и неожиданно расхохотался.

— Идет!

— Прекрасно.

— У тебя подозрительно загорелись глаза, девочка.

— Я все про ту мысль. Ну я подумала… Если разобраться в этой технологии… Ведь достаточно будет создать это плетение, особенно в местах, где, например, идет гражданская война, как в Аскоте, и найти несколько сосудов… И…

Он нахмурился.

— Попытаться повлиять на расстановку сил в Инфернальных мирах? Не вздумай поделиться этой идеей с кем-то. Тебя гарантировано убьют. Или что еще похуже.

Я пожала плечами, ему была виднее.

— Ты в курсе, что твой рукав в крови? — перевел Тузат тему.

Я опустила взгляд, на светло-зеленом шелке ночного халата набухало влажное красно-бурое пятно.

— Не обратила внимания. Впрочем, это — твоя вина. Нечего было размахивать… конечностями, только для того, чтобы я не расслаблялась.

Я закатала рукав и размотала мокрую от крови повязку. Оказалось, просто содрала образовавшуюся на ране корку, не страшно, красная жидкость сочилась ели-ели, спасибо Наргину. Новый приступ головокружения заставил меня откинуться на спинку кресла.

— Тебе не стоило вставать сегодня.

Я вздохнула.

— Я должна была поговорить с тобой. И еще я так и не посмотрела, что привез мне этот вампир, Вега. Сначала дела, потом сон.

— Бери конверт и иди в постель, я провожу тебя.

— Откуда такая забота?

— Мне понравились твои условия. Вставай.

Я сунула конверт в карман и встала. Комната покачнулась.

— Держись за мою руку, — он медленно перетек в человеческую форму, только глаза остались жуткими и нечеловеческими.

Я оперлась, и мы двинулись по лестнице. Шатало меня знатно. Тузат ухмыльнулся, но в отличие от предыдущих раз сегодня не предложил взять меня на руки. Уже у дверей комнаты я обернулась к нему.

— Ты ешь и меня, да?

— Да. Это еще одна причина согласиться на твои условия.

Он приблизил свое лицо к моему и посмотрел прямо в глаза, а в голосе прозвучала насмешка.

— То как ты чувствуешь, это десерт. Сладкое. Безнадежная любовь, отчаяние, страх… Мало, кто способен ощущать так сильно. И да. Я получаю от такой трапезы массу удовольствия. Знаешь, иногда что-то надо смаковать медленно и долго, по одному глотку.

Прекрасно, эта тварь легко читает меня, как раскрытую книгу. Я даже себе не могу признаться в чем-то, а он это уже ест. Жутковато как-то. И он осклабился еще шире.

— Но эта мысль должна тебя радовать, девочка, это значит, что я хочу, чтобы ты как можно дольше оставалась в живых, понимаешь?

Я кивнула, не зная, что тут еще можно сказать.

— А теперь все. Иди спать, иначе завтра вообще встать не сможешь.

— Не поможешь перевязать руку?

— Я не лекарь.

Демон, что от него ожидать?

— Спокойной ночи, сотник, — попрощалась я, закрывая дверь комнаты и приваливаясь к ней спиной. А потом сползла на пол, села на коврик и закрыла лицо ладонями. Немного через-чур это все, правда? Я чувствовала, что он стоит за дверью. А потом услышала удаляющиеся шаги. Нужно было собраться и прочитать, что же такое прислал Сур. И сменить повязку. Так, встряхнуться и вставать. Вот так. Помаленьку, держась за стену. Главное, дойти до кровати. Подходящая полоса чистой ткани обнаружилась в тумбочке, думаю, ее положил туда Дэвлин. Флакон спирта обнаружился там же.

Я, матерясь сквозь зубы, перемотала руку заново, легла в постель и зубами распечатала конверт. В качестве моральной поддержки ко мне на кровать запрыгнул Кот. Он осторожно понюхал испачканный рукав халата, фыркнул, и нагло улегся рядом со мной на подушку.

— Да, животина, — пробормотала я, — спасибо. Мне уютно, когда ты мурлыкаешь. Успокаивает, знаешь ли.

Здоровой рукой я вытряхнула из конверта несколько бумаг. На первом листе был план города Стоха, насколько я помню, одного из крупнейших в Сэндисе. Что там у нас было? Какие-то разборки? Или тоже уже гражданская война, как в Аскоте? На плане были отметки: трактир «Толстяк» и какое-то здание на окраине. Цифры «1» и «2».

На втором листе была легенда — хозяин трактира, некто Толстый Тубо, был агентом Дарсула, однако долго не выходил на связь. У него можно было остановиться и узнать подробности того, что там происходит. Подробности нужно было сообщить Суру, ибо долгое молчание агентов напрягало армейскую нежить. Кроме того, в подвале дома с цифрой «2» был старый черный вход в одну законсервированную имперскую лабораторию. Ее необходимо было осмотреть, вытащить документы, если они там остались, остальное сжечь, чтобы не попало в нехорошие руки или лапы.

На третьем листе был старый, нарисованный от руки план лаборатории с приписанными также вручную кодами доступа к дверям.

На четвертом написана сумма. Пять тысяч золотом. Я хмыкнула. Десятая часть того, что дали мне в Академии? За одну поездку? Занятно.

Еще в конверте был замысловатый ключ от этого самого подвала.

— Какие еще документы? — зевая, думала я. — И какая лаборатория? А вдруг там какой-нибудь дикий магический фон? Или упыри бродят стаями? А возможно, туда уже просто не попасть, прошла же тысяча лет. Интересно, а можно было как-то отболтаться от лича без того, чтобы представляться наемниками? Наверное, нет, иначе Эрик бы так и сделал. Или нет? И он втравливает меня во все это нарочно? Нет, это бред и паранойя.

Одно радует, если в Сэндисе неразбериха, на нас никто не обратит внимания.

Сумма тоже была неплоха. У меня, конечно мифрилл и все такое, но понимание, что можешь заработать подобную сумму — приятная штука.

Теперь нужно было спать и восстанавливать силы. Я сложила бумаги и ключ аккуратно обратно в конверт, а его убрала в тумбочку, чтобы не нашла Аделаида. Она, конечно, последнее время уже ко всему привыкла, но… не стоит.

Я погасила свет и свернулась в клубок под одеялом, стараясь не тревожить руку еще больше, а Кот свернулся в клубок и прижался к моему животу. М-да. Любого из этих событий хватило бы в другое время на то, чтобы вогнать меня в ступор надолго, но не на такой скорости. Древние боги, новое лицо, нежданное богатство, способность к геомантии, пьющий мою кровь вампир, разборка со Стаффом и Леонардом, трупы, пуля в руке, задание от Сура и сосед-демон.

Демон. Ну а что? Пусть будет демон. Зло же! — скажут девять из десяти моих столичных приятелей. А по мне, так чушь это все. Ловушка дуализма, в которую с рождения попадает мозг человека: хороший — плохой, светлый — темный, ангелы — демоны. А мир куда более сложный и многогранный, в нем такого искусственного понятия просто не существует. Когда мы даем чему-то имя — например, говорим, это же разврат! или демоны, это — зло! — мы переносимся в область субъективных предубеждений. Я тоже даю имена, но при этом прекрасно осознаю, что они всего лишь проявление моего отношения к называемому предмету или явлению. И не становлюсь рабом этих имен.

Но домашний демон. Да уж.

— Твою мать, что это было? — спрашиваю я себя последнее время в конце, практически, каждого дня. Ну, по крайней мере, каждый раз, когда я засыпаю одна и нахожу время подумать о сути бытия. Или просто порефлексировать на какую-нибудь тему.

Но конкретно сегодня я же молодец? В целом? Молодец! Я этот день пережила вполне успешно. И завтра я принципиально ничего не буду делать. Буду долго и лениво просыпаться, долго плескаться в ванне, долго пить кофе и читать за завтраком в саду какую-нибудь развлекательную книжку. У меня уже так давно не было возможности растягивать те самые маленькие удовольствия, из которых и состоит наша жизнь.

Лежать в саду на скамейке и читать. Или вообще, не вылезать из постели, просто распахнуть настежь окна, чтобы ветер приносил запах моря. Ну, может, выползу на пляж, в не самое жаркое время суток. А что? Имею право, я раненая. Или вот, возможно, завтра я буду ужасаться, биться головой о стенку или что там еще полагается делать от шока? А сегодня спать с ощущением, что я все-таки — молодец!