Солнечные лучи коварно вползли в комнату еще до девяти утра, разбудив меня. Я открыла глаза, и первым делом по новоприобретенной привычке уставилась в потолок. Знакомый ли? Нет, все в порядке, проснулась там же, где уснула в собственной постели и ради разнообразия — одна. Кот уже куда-то убрел. На пододеяльнике остались несколько рыжих волосков и пара бурых пятен. Кажется, проблем Аделаиде я доставляю многовато со стиркой.

Кстати, чувствовала я себя далеко не так отвратительно, как опасалась вчера. Жара не было, рука ужасно зудела, а значит — заживала. Рана практически затянулась благодаря Наргину. Подавленности не было. Шока от всего, произошедшего вчера — тоже. Даже из-за четырех убитых. Или я крепче, чем мне казалось? Или сама мысль о том, что они могли убить Дэвлина, перечеркивала любые попытки жалости проникнуть в мою голову.

У меня было хорошее настроение. Мне хотелось петь. Не вызывая Аделаиду, я заглянула в гардероб — вчерашние обновки уже были развешаны, а старые платья убраны в чехлы в самом углу. Я взяла мужскую рубаху, и мужские же штаны, купленные вчера, закатала штанины до колен и обула сандалии на тонких ремешках. По столичным меркам выглядела я абсолютно неприлично. Кинжал Да Ки Не уже привычно прицепила на шею и вместе с орочьим амулетом спрятала под рубаху. В ухо воткнула колокольчик, надо его переделать в серьгу что ли, а один из набитых золотом кошелей сунула в карман, мало ли, куда меня понесет? Насвистывая, спустилась по деревянной лестнице и попросила встретившегося мне по дороге Берри накрывать стол в саду. На этот раз его камзол был темно-зеленым, с красным шнуром по обшлагам.

— Да, мэтресса, — кивнул он, и мне захотелось чем-то его порадовать, поделиться настроением, так сказать.

— Бэрри, знаете, у меня сегодня небольшой праздник, — я покрутила пальцами вокруг собственного лица, — и мне хотелось бы как-то это отметить, понимаете меня?

На лице не дрогнул ни один мускул.

— Да, мэтресса, чем могу вам служить?

— Бэрри, пойдемте со мной.

Мы вместе спустились в сад к столу, я высыпала из кошелька золото, отсчитала десять королевских золотых монет, каждая из которых достоинством была в десять стандартных золотых сольденов.

— Бэрри, раздайте по паре всем в доме, просто на «попить чаю», ладно?

— И Ричарду, мэтресса? — ни единый мускул не дрогнул на его лице.

— Да, и ему, конечно.

— Надобно ли объявить повод?

Я широко улыбнулась ему.

— В честь открытия тренировочного лагеря.

— Да, мэтресса, благодарю вас, вы весьма щедры, — мой дворецкий ловко сгреб монеты, поклонился и вернулся в дом.

Я плюхнулась в плетеное кресло, дожидаясь завтрак. На плетеном столике стояли тонкие фарфоровые тарелки, чашки из того же набора, чайник с чаем и узкий высокий кофейник. Серебряные приборы блестели в лучах утреннего солнца, проглядывающего сквозь листву яблони. Матушка Марта, любопытная, как все женщины, вышла сама, посмотреть при нормальном освещении, на кого я стала похожа и тоже осталась довольна моим внешним видом. Кроме того, она принесла еще две миски с какой-то мясной кашей и поставила их поближе к кустам. Я не успела удивиться, как из кустов показалась наглая рыжая усатая морда. Кот! Где же он пропадал все утро? А следом за ним из того же куста вышла вторая усатая рыжая морда, тоже наглая, но длинная и хитрая. Лиса! Ну, надо же, он что себе тут подружку завел? Надеюсь, ты в этом плане удачливее меня. Животины покосились на меня и начали поглощать пищу.

Не успела я начать трапезу, как снова вернулся Бэрри, и объявил, что ко мне капитан Хольстен из городской стражи. Я попросила еще один прибор. Капитан стражи Ник Хольстен, мой бывший телохранитель и хороший друг бургомистра выглядел прекрасно. Его лицо загорело, и теперь светло-серые глаза выглядели потрясающе пронзительными. И да, ему невероятно шла форма, эдак небрежно расстегнутая на груди. И трехдневная щетина ему шла. Пожалуй, можно было бы заказать его портрет и сделать внизу надпись «Настоящий мужчина».

— Доброе утро, капитан! — обрадовалась я, однако он выглядел слегка встревоженным.

— Доброе-доброе.

— Позавтракаете со мной? Ну же, капитан, ты не можешь настолько спешить.

Он вздохнул, присел на другое плетеное кресло и уставился на меня, только сейчас разглядев.

— Ты как-то изменилась? — подозрительно поинтересовался он.

— Ага, мне идет?

Его взгляд мельком мазнул по вырезу рубахи, но капитан оказался выше этого и снова уставился мне в глаза.

— Не то слово.

Я сделала глоток сока из узкого хрустального бокала, ожидая продолжения.

— Что вчера у тебя произошло? — спросил он.

— Ну, вообще тут вчера много чего произошло, тебя вот что конкретно интересует, капитан?

Он откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и стал выглядеть еще суровее.

— Меня интересует та часть истории, в которой фигурирует перестрелка и твоя перевязанная рука.

— Повязка так заметна?

— Рукав характерно топорщится.

Я глянула на рубашку. Действительно топорщится. Потом посмотрела на него безмятежно, пытаясь воспроизвести фирменный взгляд моей старшей сестрицы.

— Ничего страшного, Ник. Ко мне явился посланник от Мореля, а одновременно пришел навестить виконт Селеретто. Контрразведчик почему-то решил, что может угрожать единственному сыну известного нам с вами герцога. Телохранители виконта начали стрелять в людей контрразведчика, те ответили. Ну и понеслась, — я пошевелила пальцами здоровой руки.

Он тяжело вздохнул, сузил стальные глаза и коротким жестом взъерошил ежик на голове.

— Сколько трупов, Крис?

— Четыре, после чего контрразведчик ушел в шоке от того, что натворил. Думаю, он постарается теперь обходить меня за километр.

— А виконт? — воскликнул Ник, уже представив, как он, капитан стражи, будет объясняться с разъяренным отцом потерпевшего.

Потом с какой-то злостью воткнул серебряную вилочку в кусок яичницы.

— А что виконт? Уехал в столицу, без царапины, разбираться с Морелем. Пусть они там друг другу кровь и пьют.

— А тела?

— А тел нет, — развела я руками, — какие еще тела? Не было ничего.

Ник отложил прибор и недобро ухмыльнулся.

— Так понимаю, я выслушал официальную версию? А теперь давай правду.

— Почему ты думаешь, что это неправда?

— Я что-то сомневаюсь, что ты сама могла все так срежессировать… удачненько.

Я побаловала себя кусочком свежайшей булочки с корицей.

— Между нами? — предупредила я.

— Само-собой, — фыркнул он.

Я немного поморщилась.

— Они, и правда, столкнулись случайно. Виконт пришел, когда мы ругались с контрразведчиком по имени Манн Стафф, а парни последнего болтались где-то во дворе, опять что-то вынюхивали. Стафф пришел в трепет от перспективы, что я пожалуюсь на него своему, якобы, жениху, я сжалилась и спрятала его наверху. Виконт пристал ко мне с датой помолвки. Мы ругались, и в этот момент пришел мэтр Купер.

Ник ухмыльнулся.

— Так бы сразу.

— Виконт велел своим схватить Дэвлина, и он пристрелил их обоих. Потом на шум ворвались уже ребята Стаффа, размахивая оружием. Виконт впал в ступор, а мэтр Купер застрелил и их. В меня попало рикошетом.

— Стафф и виконт?..

— Уверены в первой версии и винят друг друга.

— А что с раной?

Я пожала плечами.

— Рикошет. Пулю вытащили, дальше целитель постарался. От тел, если что, Дэвлин избавился.

— Твой друг вообще — маг? — с сарказмом поинтересовался Ник.

— А мертвяки его знают. Главное, капитан, от меня пока что все отстали. И это — прекрасно. Могу я в свою очередь попросить об услуге? Не говори моему отцу. Это все вышло совершенно случайно.

— Это плохие игры. Добром это может не кончиться.

— Я понимаю.

— Не понимаешь, как мне кажется!

Я закурила первую за утро сигариллу, чтобы получше сформулировать мысль.

— Разве у меня есть выбор, Ник? Я просто защищаюсь.

— Убитые парни из конторы — это не шутки.

— Я и не шучу.

Ник долго смотрел на меня очень серьезно, наконец, покачал головой:

— Крис, кто так влияет на тебя?

— Как — так?

— В твоем доме погибли четыре человека, несколько месяцев назад ты бы сходила с ума.

Я замахала руками перед собой, рискуя подпалить сигариллой скатерть.

— Стоп. Не надо. Не надо моралей. Они пришли в мой дом, без приглашения, они принялись стрелять в моем доме. Один из них ранил меня. Как я должна реагировать?

— Ты так доверяешь Дэвлину Куперу?

— При чем тут… — я сдалась, хитрить перед этим человеком было не правильно. — Да, доверяю.

Он примирительно поднял ладони.

— Ладно. Я не смогу переупрямить тебя. Надеюсь, твой друг знает, что делает. Пожалуй, мне пора, — он отложил вилку и нож, а сам поднялся из-за стола.

— А моя просьба?

Он кивнул.

— Я ничего не скажу графу, если ты обещаешь заглядывать ко мне и рассказывать, что происходит. Чтобы мне не приходилось мчаться сюда с утра пораньше и клещами вытягивать из тебя подробности. Договор?

— Договор, — улыбнулась я.

Мы церемонно пожали руки.

— И да, — обернулся он на последок, тепло улыбаясь, — поздравляю с патентом. Граф хотел сына, и как мне кажется, у него и есть сын.

Это было неожиданно приятно, и я, помахав ему на прощание, продолжила получать удовольствие от завтрака, а потом приехал Дэвлин. Маг от еды отказался, зато налил себе чашку ароматного чаю. А я минут пять светской беседы гадала, какими именно словами одни благородные дворяне интересуются у других не менее благородных дворян: «Куда ты дел трупы»? Не придумав ничего подходящего, спросила в лоб.

— Их не найдут.

— Э… И все?

— И все.

— Ты страшный человек, Дэвлин, — заметила я безо всякой серьезности в голосе.

Если совсем недавно, вопрос, где это мэтр научился избавляться от тел? — показался бы мне волнующим, то теперь я лениво отмахнулась. Если сказал — «Не найдут» — значит, все. Железно.

«С тобой что-то не так».

«Да?»

«Сходи к мистикам, тебе надо поговорить с кем-то. Твоя реакция — не нормальна».

«Лучше мне было продолжать биться в истерике?»

«Ну…»

«Давай мы будем разбираться с этим после того, как от нас отстанут Морель и убийцы».

Лусус вздохнул и промолчал.

— Ничего особенного, — возразил маг, — давай лучше посмотрим, что с твоей рукой.

Пока он разматывал повязку и изучал, как рубцуется рана, объявился Эрик и плюхнулся в свободное кресло. Вот он от еды не отказался, накинувшись на принесенную яичницу, бекон, сэндвичи с крабом и булочки с корицей, запивая все это большими глотками светлого пива, чем вызывал умиление хлопочущей вокруг него матушки Марты. Физиономия у него была довольнейшая, а из ворота рубахи выглядывал эдакий пикантный синячок.

Я прислушалась к себе, не ревную ли я? Да нет, ничуть. Какая мне собственно разница, у кого он провел ночь, если утром все равно вернулся ко мне? Ну, к нам с Дэвлином. Э-э-э… Не подумайте на мэтра плохого.

Эрик вначале немного настороженно ожидал моей реакции, но я просто рада была его видеть. Поэтому он расслабился и принялся излагать подробности вечера. Оказалось, пока я вчера примеряла новые шмотки, в магазин зашла одна моя знакомая графиня, весьма хорошенькая, надо сказать. Молодой загорелый кошкоглазый парень, швыряющийся золотом, произвел на нее неизгладимое впечатление. Шепчущиеся продавщицы на тему «О боги! Он похитил откуда-то эльфийку!» подлили масла в огонь, и как следствие ночь Эрик, ввиду отъезда ее мужа на охоту, провел весьма весело «возвращая оброненный в магазине платок». Графиня делала большие глаза и любопытствовала, чем эльфийские женщины в этом самом деле отличаются от человеческих.

— Если что, то ты в любом случае — лучше, — ухмыльнулся он.

— Я вот сейчас в тебя вилкой кину!

— А какой темперамент!

Я смеялась, потому что рассказывал Эрик красочно. Дэвлин качал головой, но особого неодобрения с его стороны не было. Полагаю, он успел привыкнуть к выходкам рыжего авантюриста.

Я в ответ рассказала про весь предыдущий день в подробностях. Про геомантию решили никому не заикаться, все равно наставника я пока найти не смогу, так что пусть все идет, как шло, а мы затаимся в этом плане. Поворот со Стаффом и Леонардом Эрик одобрил, как конструктивный. Я еще раз подчеркнула, что рюкзак мифрилла в дварфийском банке я разделила на три части и раскидала по нашим счетам. Хотите — используйте, не хотите — пусть лежит. Но добыча — общая, раз уж мы — банда, и точка. Рыжий возражал против моей терминологии. В итоге отправиться в Сэндис мы договорились, как только заживет моя рука. То есть при такой же скорости — через пару-тройку дней. Как раз после того, как бургомистр отметит открытие тренировочного лагеря.

Вспомнив окончание вечера, я предложила Дэвлину познакомиться с демоном, предположив, что это будет ему любопытно. Тот приподнял бровь и поинтересовался, где я умудрилась найти демона, учитывая, что он оставил меня спящей в собственной кровати. Даже предположил, что я заставлю его в конце — концов пристегивать меня к этой самой кровати цепью. Эрик развил тему.

Впрочем, маг явно заинтересовался, что это за демон.

После завтрака они заставили меня снова лечь под одеяло и распрощались. Дэвлин предупредил, что пару дней их не будет, мэтру нужно пообщаться с отцом на тему каких-то семейных дел, а Эрик поработает транспортным средством и заодно повидает своих. Мне вменялось запереться дома и никуда не выходить без крайней надобности. При первых признаках неприятностей — связываться с ними. В общем, они хотели бы найти меня живой, здоровой и вменяемой по возвращении.

Аделаида устроилась на софе около моей кровати и принялась читать мне вслух роман. В раскрытое окно светило солнце, и золотые пылинки танцевали в лучах. Пели птицы, и пахло морем.

Ближе к обеду зашел Наргин, посмотреть, как я. Мы пошли прогуляться по пляжу, и он галантно предложил мне опереться о его руку.

— Выглядите гораздо лучше, барышня, — улыбнулся помолодевший маг.

— Сами-то! Особенно меня, знаете ли, серьга впечатляет.

— Да я как-то… — он слегка замялся. — Боги! Да я просто отвык общаться с молодыми красивыми девушками, верите? Все никак не могу привыкнуть ко второй молодости.

Я плюхнулась на песок у воды в тени дерева и утянула его за собой.

— Искупаться не хотите?

— Спасибо, в другой раз как-нибудь.

— Хорошо. Спрашивать, что именно с вами сделал Даро — бессмысленно?

— Увы! — он тепло улыбнулся мне и развел руками.

Ну и ладно. Я откинулась на локти.

— А знаете, как вам привыкнуть к этим… изменениям? — придумала я. — Найдите кого-нибудь еще из ваших друзей, которые тоже состарились, и притащите его в ваш новый дом. Даро и его омолодит, и у вас будет перед глазами постоянное напоминание, что и вам — тридцать с небольшим. Серьезно! Быстрее привыкните.

Он посмотрел на меня удивленно.

— Я как-то не думал об этом… А знаете, это же прекрасная идея!

— Дарю!

Мы помолчали, глядя на далекий горизонт.

— Для выпускного курса в начале весны проводится некое тестирование, — неожиданно серьезно начал Наргин, — проверяющий из королевской канцелярии накладывает одно заклятие на будущих выпускников, оно выявляет скрытые способности. Геомантия, магия крови, наличие тяжелых проклятий… Обо всем этом с помощью чар появляются отметки в делах. После этого он проверяет, что вышло. Особенные студенты тут же проверяются на эмоциональную стабильность, а потом либо клятвой крови привязываются к королю, либо исчезают. Академию не устраивает такое вмешательство в дела. Выносить дела из архива, чтобы спрятать — нельзя, по крайней мере, несколько недель после проверки, это очень подозрительно. А вот подержать пару месяцев в личном сейфе куратора или ректора, а потом случайно «потерять» — это иногда срабатывает. Особенно, если отвлечь проверяющего кем-то еще.

— Зачем такие сложности?

Он пожал плечами.

— Магия и так очень долго угасала в мире. Если уничтожать самых сильных, самых перспективных ради, якобы, безопасности, так и вообще ничего не останется. Вот простенький пример, это же вы зарядили фонари в городе так, что они горят розовым? Значит, вы не просто обновили заклинание, вы изменили его. Создать розовый заново — не сложно, но сделать его из желтого — практически никто из молодых магов не сможет. Для этого надо не просто выучить заклинание, а изучить, понять, как оно устроено и переделать. Вы талантливы, и отдать вас королевской канцелярии или контрразведке было бы просто преступлением. Я уверен, что, если не сажать вас в клетку, вы сможете создавать новое, привнесете в магию вообще что-то свое, когда повзрослеете. Так что выбор — преступление перед королем, или перед миром. Ольсин предпочел проигнорировать короля.

— Я не буду спрашивать, что вы делали около борделя, — хихикнула я, — больше розовых фонарей нигде нет.

— Что я мог там делать? — философски пожал плечами мэтр.

Молодость, это — хорошо. Однозначно!

— И много магов думает также, как мэтр Ольсин?

— Достаточно.

— Понятно. Что-то вроде магического подполья?

— Точно.

— И так вы нашли мэтра Николаса?

— Да.

— Но откуда тогда взялся Морель?

Наргин помрачнел.

— У нас в архиве окопался шпион. Очень положительный молодой человек казался, шесть лет работал.

— А как его менталисты не распознали?

— Скрытый контроль, — процедил сквозь зубы маг, — вторая спящая внутри личность, просыпающаяся только по определенному знаку, и снова засыпающая. Парень сам не подозревал, что шпионил. Мерзкая штука, короче.

— Понятно. Как вы его поймали?

— Ольсин поставил несколько лишних контуров охраны. Ты же не просто геомант, ты у него, считай, на руках выросла. Поймали этого парня, вытащили вторую личность, но опоздали, некто Морель уже знал ваше имя. Мы думали, что сейчас сюда гвардия явится с полиагром, и вдруг — ничего. Тишина полная.

— Да уж. Морель решил, что ему пригодится собственный геомант.

Наргин посмотрел на меня в упор.

— Он был у вас, барышня?

— Вроде того. Вы знаете, какими способами можно поставить геоманта себе на службу?

— Самый жесткий — клятва крови, — проговорил Наргин, — но это плохой способ, потому что сильно ограничивает возможности в качестве побочного эффекта. Чтобы получить сильного геоманта, есть два способа для тех, кто еще не знает о своих умениях. Мягкий — сделать его своим другом. Ну, или любовником, некоторые даже женились ради такого. Чтобы твои цели стали его целями, а твои желания — его желаниями. Но это не слишком надежно. Геомант может разлюбить или обидеться, и дело может обернуться круто. Второй способ — сломить волю, заставить геоманта бояться тебя, думать, что он в твоей власти и ничего не может с тобой поделать. А так как мир геоманта слушается, то так оно и будет.

— То есть геомант сам загонит себя в ловушку?

— Да.

— И будет выполнять чужую волю?

— Да. Кстати, знаете, что с помощью именно геомантии прекратили эпидемию некрочумы в свое время? Нашли парня с очень сильным даром и в момент инициации повозили его по пострадавшим деревням, показывая всякие ужасы, это было для него невыносимо настолько, что единственное, чего он хотел — чтобы болезнь остановилась. Сострадание — великая вещь.

— Один человек?! — изумилась я.

— А почему вы думаете, таких как вы боятся? Мир вас слушается.

— Нет. Такое мне не под силу…

— Откуда вы знаете? — лукаво усмехнулся маг. — А еще был случай, одна девушка, тоже в момент инициации, очень увлеченно читала один готический роман. В итоге получилось так, что в ее деревне случайно прижились восемь вампиров, шесть умертвий и даже один лич. Причем, никого не трогали, и даже не представляли, что привела их туда чужая воля. А остальные жители принялись возводить себе каменные дома, вместо деревянных, и никто не смог потом объяснить — зачем? Когда ее нашли, деревня превратилась в какой-то безумный романтический некрополь, потому что половина вампиров повлюблялась в местных девушек, представляете?

— Да уж! — рассмеялась я. — Вот эта история мне гораздо ближе.

— В общем, самое главное для геоманта — первый момент, и то, что в этот момент происходит.

— Понятно.

— Так что сделал Морель?

— Да… Пытается сломать, конечно. Он не в курсе, что я все знаю.

— Вам придется что-то с этим делать. Никто больше не должен узнать.

— Знаю. Дэвлин что-нибудь придумает, он умный, — тут мне пришла в голову внезапная идея, — мэтр! А расскажите мне что-нибудь о баронете Купере? Вы же и его дело наверняка видели?

Он усмехнулся.

— Любопытство? Очень на вас похоже. Что вы хотите узнать?

Я требовательно уставилась ему в глаза.

— Кто он?

— Очень целеустремленный молодой человек. Ничего криминального, насколько я помню: ни долгов, ни дуэлей в Академии. Очень талантлив. Много путешествовал.

Я решилась.

— Как думаете, он мог продать душу?

Наргин посмотрел удивленно, задумался, и медленно покачал головой.

— Не думаю. Не было резких перемен в личности, пока он учился, а до того… В одиннадцать-то лет? Нет, не думаю. Да и помнится отец его — такой же безэмоциональный, я так понимаю, что тебя именно это волнует?

— Мэтр… А он не слишком силен для нормального человека?

— Не знаю. Кто знает предел магии?

Я покивала. Ну да, все так.

— Кстати, а ты знаешь, на кого тебя сделал похожей безумный бог?

— На эльфа.

Глаза мага заискрились озорством.

— На Эльханну, если конкретно.

Я вытаращилась на него.

— Но это же… Эльфийская богиня?!

— Судя по летописям, Шаггорат очень любит ее дразнить.

— Охренеть. Простите…

Мы посидели еще немного, потом мэтр проводил меня домой и попрощавшись отправился к Плите.

Я проблаженствовала в постели почти весь остаток дня, пока к вечеру неприятный гость не испортил мне настроения.

— К вам посетитель, мэтресса, — проговорил вошедший Бэрри.

— Проводите в кабинет, — вздохнула я, взяла с тумбочки сигариллы, снова натянула штаны и рубаху и пошлепала босыми ногами посмотреть, кого там принесло.

В моем собственном кресле, откинувшись на спинку, сидел Морель. Его поза была расслаблена, а взгляд задумчив. Его глаза светились какой-то насмешкой. В небрежно расстегнутом вороте белой рубахи ярким пятном торчал шейный платок, контрастируя с лиловым бархатным камзолом. Тонкие пальцы сверкали перстнями в кружеве манжетов.

Я много раз представляла нашу следующую встречу.

Иногда со страхом, иногда с ненавистью. Но теперь я знала, что именно ему от меня нужно, и больше не боялась. Более того, если пораскинуть мозгами, Морель сделал для меня то, что не сделал бы и лучший друг. Он мог бы рассказать про геомантию генералу Кловеру, начальнику конторы и своему шефу. Серьезный мужик, пару раз как-то обедал у нас в Дайсаре, и вот от этого дядьки с бульдожьей хваткой я бы не отделалась. Все пошло бы официально. От меня потребовали бы клятву крови. Но нет, наглый парень захотел заполучить очень полезную ручную зверушку в свою собственность. Из-за его самоуверенности у меня не было времени передумать. По сути, из-за него я оказалась в Дай-Пивка. Ну, а дальше все пошло само собой. Записи о моих возможностях уничтожил помолодевший Наргин, и теперь мертвяка лысого кто меня отсюда выковыряет. Не к чему прицепиться. Вот так.

Я забралась во второе кресло с ногами.

— Привет, — я напустила на себя безразличную маску и закурила.

— Кристина! — он мерзко разулыбался. — Косметические процедуры выше всяких похвал.

Можно было бы обидеться, но он же представления не имел о безумном боге? Так что я пренебрегла.

— Ага. Чего хотел?

— О, — он тоже вытащил сигариллы и закурил, красиво пуская колечки ароматного дыма к потолку, вот не мог этот человек не выделываться, — Манн рассказал мне про гильдийцев. Я совершенно не желал втягивать тебя в столь опасное предприятие. Особенно, на первом же задании… Он потерял двоих и умоляет меня оставить тебя в покое, пока все не успокоится. Он в тебя не влюбился, а, Крис? Раз так беспокоится? — приподнял он одну бровь, вновь вызывая ассоциации с карточным Джокером.

— Ну, не знаю. Может, он просто оказался чуть порядочнее тебя? — предположила я, добавив в голос льда.

— Порядочнее? — теперь удивленно приподнятые брови придавали его лицу выражение какой-то брезгливой укоризны.

«Тебе бы в театр на сцену с такой мимикой!» — сварливо проговорил Лусус.

— Надо быть последним мерзавцем, — скривилась я, как от кислого яблока, — чтобы пугать беззащитную девушку. А тем более ввязывать ее в такую историю.

— Ну-ну. Что-то ты не выглядишь испуганной.

Внезапно в голову пришла мысль, что надо было, пожалуй, включить колокольчик, сразу, как только я вошла. Может, общими усилиями из него можно было вытянуть что-то полезное? Но это же не наши методы. Мы же сначала делаем, и только потом соизволяем подумать. А, ладно. Пренебречь, как говорит Эрик, вальсируем.

— А тебе что — мало? — возмутилась я. — Всего, что ты уже сделал?! Начнем вспоминать, может? Например, Медная улица?

Морель затушил окурок в бронзовой пепельнице, рассматривая меня как-то задумчиво. Будто приценивался к скаковой лошади или обдумывал следующий ход в шахматной партии.

— А тебе не приходило в голову, что я, ну, например, влюблен в тебя? И поэтому не оставляю в покое? — сделал он пробный ход.

Вот оно что. Попытка выяснить, знаю ли я о причине его поведения. Он, видимо, в курсе, что мои бумаги пропали из Архива, поэтому и явился. Проверить, моя это работа или кто-то еще влез в эту историю. И знаю ли я о собственных способностях. Ладно, пусть гадает дальше.

— Не думаю, — покачала я головой, — лично я считаю, что ты просто садист. И презираешь дворян, потому как сам — не имеешь привилегий благородного сословия.

— Ты даже не представляешь, о чем говоришь, — фыркнул он, — например, что значит, добиваться чего-то только собственным умом и силами. А не получать все готовое, потому что твой папочка носил фамильный перстень.

Я покачала головой.

— Ты вообще подумал, кому ты это говоришь? Ау! Оглянись вокруг, ты видишь столицу? Какое, к мертвякам, готовое? Я ношусь, как пчелой ужаленная, от одной стройки к другой, пытаясь хоть что-то сделать для этого городка. Упокаиваю кладбище. Ищу стражу. На мои руки посмотри — ни маникюра, ни колец на пальцах — синяки сплошные!

— Есть большая разница, это был твой выбор. Твоя блажь, если быть точнее. И как только тебе надоест играть в самостоятельность, ты вернешься под крылышко к отцу. Или жениху.

— О, кстати, о женихе, — я посмотрела на своего оппонента насмешливо, — а ты не подумал, что будет, когда он узнает о твоих выходках?

Он и глазом не моргнул.

— Ничего. Со своими проблемами ты могла пойти к нему в первый же вечер, но ты этого не сделала.

— Откуда ты знаешь?

— Иначе бы мы сейчас тут не разговаривали, — он внезапно как-то подобрался, оставил дурашливость и стал каким-то жестким и особенно неприятным, — но вот что интересно. Вместо этого ты уехала, мертвяки знают куда, с человеком, которого видела первый раз в жизни. Он, к тому же, не твой типаж. И знакомы вы были всего один вечер. Я уже давно ломаю голову, почему? Ты — легкомысленная особа, но с головой-то вполне дружишь.

«Оу. Он нам льстит!»

— Да я в шоке была, — проворчала я, — вот и сбежала. Ничего сверхъестественного.

— А по моему опыту, так ведут себя люди, попавшие под ментальные чары. Никаких странных чувств или ощущений за собой не замечала?

Я уставилась в потолок, примеряя на себя модель вселенной, в которой мое безумное увлечение мэтром Купером — результат чар. Он не разбирается в школе разума, один его самопальный щит чего стоит. А кроме нас самих при знакомстве был только мой куратор. Я представила себе, как мэтр Ольсин со зловещей улыбочкой лезет в мою голову, чтобы заставить меня влюбиться в незнакомого мне парня. А потом возвращается домой вечером, забирается в кровать, завернувшись в ночной халат, берет вазочку мороженого и вечер за вечером наблюдает через хрустальный шар, как я вьюсь вокруг Дэвлина кругами. Эдакая пьеса в реальности. Безумная картинка, согласитесь.

С другой стороны, есть ли разница, что именно вызвало любовь? Чары или, например, внешний вид? И хотела бы я перестать чувствовать эту нездоровую привязанность? Нет же! Когда ты чувствуешь, как сладко и больно, замирая и снова оживая, колотится бестолковое сердце, разве важна причина? Отказаться от этого равносильно тому, чтобы просто вырвать его из груди. Нет уж. Ни за что. Хотя это натолкнуло меня на другой вопрос. Как началась эта история? Мэтр Ольсин вызвал мэтра Купера на тему «есть тут неинициированный геомант, присмотри за ней, а то натворит чего-нибудь»? Или Дэвлин явился к моему куратору с просьбой «мне нужен геомант, дай мне кого-нибудь»? И вот этот момент стоило прояснить. Причем что-то мне подсказывало, что добиться ответа у пожилого мага — проще, чем у молодого.

Только вот зачем он мне это говорит? Пытается вызвать приступ паранойи?

— Ну, хорошо, — Морелю надоело ждать, когда я вернусь на грешную землю.

Он примирительно вздохнул, потом потянулся за чем-то под столом. Я напряглась, но он просто поставил на стол корзину с парой дорогих бутылок вина.

— Ты хочешь со мной выпить? — изумилась я.

— Это же твое любимое вино? Или я ошибаюсь?

— После всего?!

Он снова натянул маску шута и развел руками в примирительном жесте.

— Я пришел мириться, Кристина!

— И ты не боишься, что я тебя отравлю? — я улыбнулась во все свои двадцать восемь зубов.

Он поморщился.

— Что за тон, графиня?

— А чего ты хотел?

— Ты подверглась опасности… Я поставил тебя в такую ситуацию, что даже двое оперативников погибли. Я хотел извиниться!

Но глаза. Глаза… Во взгляде полоскалась насмешка, как у шулера, доставшего из рукава карту. В этот момент я совершенно точно поняла, что он приехал с очередной неприятностью. Вся эта беседа — просто лирическое вступление. Хотя пока я и не знала — к чему.

— Я хочу сделать тебе приятное, — проговорил он, весь подбираясь, — ты же дружна с мэтром Купером?

Вот тут, как говорится, мое очень хорошее настроение в момент превратилось в очень плохое.

— Мы — коллеги, — проговорила я, подпустив в голос небрежности.

— О да, разумеется. Я думал, если окажу ему услугу, ты будешь рада?

«Если ты сделал что-то с Дэвлином, я убью тебя своими руками, тварь!»

— Я тебя не очень понимаю.

Он рассмеялся, и на худых щеках нарисовались ямочки. Что-то в его улыбке немного напоминало Эрика, и от этого мое отвращение к нему только выросло.

— Можно я еще покурю? Не возражаешь? Так вот. У меня есть очень хороший друг, герцог Лорес, знаешь его? Ну, разумеется. Ты наверняка знакома с его дочерью, Мэган?

«Какая Мэган? А, ну да. Брюнетка, симпатичная, кукольное личико и глаза лани, умненькая. Виделись на приемах. Ничего такого сверхъестественного».

— Он, конечно же, чуть менее богат, чем… хм-м… твой будущий тесть, — продолжил Морель после паузы, выпуская колечки дыма под потолок, — но, тем не менее, более чем знатен и влиятелен. И я, приложив, заметь, массу усилий, убедил его, что твой друг — неплохая партия для его дочери, понимаешь меня? Его человек даже поехал к барону, договориться об условиях. Скажи, что я молодец?

«Ах ты…!»

«Поддерживаю!»

— Зачем? — спросила я, когда от ненависти у меня вспыхнуло лицо и свело скулы.

Он встал, затушив очередную недокуренную сигарету, обошел стол и нагнулся над моим креслом, приблизив свое лицо к моему. Какого мертвяка, последнее время так делают все, кому ни попадя? А как же личное пространство? Я выпрямилась, отказываясь вжиматься в мягкую спинку, как бы бросая вызов, и между нашими глазами осталось не больше десяти сантиметров. Один удар ножа сейчас решил бы вопрос. Но тогда бы сюда явились его коллеги. Н-да. Плохое решение.

— Если на доске есть лишняя фигура, ее убирают. Ты разве не играешь в шахматы?

— Это смотря какая фигура, — процедила я зло.

— Баронет-то? Да не очень большая, знаешь ли.

Я машинально стиснула подлокотники кресел до побелевших пальцев.

— Для твоего друга, — тихо проговорил мой враг, — это самый лучший способ выйти из нашего с тобой… маленького конфликта. Уехать отсюда. Заметь, я мог бы, например, приказать убить его. Но я нашел весьма цивилизованный выход. Выгодный всем. Останемся только я и ты. И больше никого, милая.

«Оу. Этот идиот просто еще ничего не знает об Эрике».

— Как ты убедил герцога? — нужно было приложить массу усилий, чтобы мой голос не дожал.

— О, это было совершенно не сложно. Во-первых, его дочь знакома с твоим другом, и судя по всему, влюблена в него, — от Мореля отвратительно пахло какими-то сладкими духами, — хотя, я этого совершенно не понимаю, что вы в нем находите? Он же натуральный зануда. А во-вторых, у барона Дэвена в горах просто россыпи серебра, которое он не разрабатывает, а вот герцог — наоборот занимается выработкой. Ты знала, что его сеть ювелирных магазинов — самая большая в трех из семи королевств? Нет? А это так. Кроме того, если строить прииски — все равно придется прокладывать дороги сквозь горы. А если ты посмотришь на карту — то это будет кратчайший путь в Сэндис из Дайса. Барон и герцог получат на этом проекте целые состояния. Почему бы кому-то из них отказываться? Ну а я, как добрый друг, помогу им все оформить, в плане границы, охраны и прочих досадных мелочей. За небольшой процент. И всем хорошо.

И он был прав. Наверное. С чего бы это двум благородным дворянам отказываться от денег?

— Ну и для барона предложение более чем выгодное, единственный сын герцога погиб на охоте пару лет назад, так что титул после его смерти достанется внуку, если тот уже родится. А все, принадлежащее сейчас старику, перейдет во владение счастливых родителей нового герцога.

Он смотрел на меня в упор. А я почему-то могла думать только о том, что Тузату внезапно достался десерт из кристально чистой и незамутненной ненависти. Наверное, вечером он опять вылезет подышать воздухом. А еще, что один хороший пинок по чувствительным частям тела сейчас прекрасно бы объяснил этому психопату, как я отношусь к его идеям. И что мне всерьез хочется сделать ему больно. Возможно, даже на какой-нибудь дыбе. Подобная мысль пришла мне в голову впервые и немного меня озадачила. А не последствия ли это моей попытки влезть в голову Эрику? И сколько еще «нового интересного» появилось в моей собственной голове после того эпизода?

А еще знаете… Бесит, когда ты злишься до того, что трясутся руки, а в небе в это время не сверкают молнии и не гремит гром. Вот, серьезно. Как-то неинтересно получается.

— Минута, — тихо проговорила я, не шевелясь и глядя на Мореля снизу вверх.

— Что? — недоуменно посмотрел он в ответ.

— Через минуту, я встану, возьму арбалет и тебя застрелю, и мне не важно, что будет со мной дальше. Ты понимаешь меня, Морель?

Что-то такое, видимо, было в моем тоне. Он с напускным весельем отошел от меня, сделав шаг к выходу.

— Пожалуй, тебе нужно свыкнуться с этой мыслью? — весело предположил он. — Ну и придумать подарок на свадьбу! Интересно, чья дата будет первой? Твоя или его?

Я чуть не кинула в него его же бутылкой. Он, правда, успел выскочить за дверь, так что разбивать ее стало неконструктивно.

Я ударилась в черную меланхолию. Вот этого я не ожидала совершенно. А ведь верно. Самый лучший способ достать меня — убрать отсюда Дэвлина. С чего бы его отцу отказываться от такого выгодного шага? Интересно, Эрик задержится, если его друг вернется домой? А что я буду делать, оставшись одна? Ответов не было.

Вру. Не в этом дело. Но как я могу отдать его какой-то другой женщине?

«Отдать? А он твой?»

Все, что я могла — это ударить кулаком по косяку.

Нужно было сменить обстановку. Развеяться. Причем, немедленно.

Я вернулась в свою комнату и застыла перед раскрытым шкафом с платьями. Вот это из бордового атласа, новое и прекрасно сидит. Как раз из тех, которые мы выбирали с Эриком сразу после моего преображения. Как раз широкие рукава скроют перевязанное предплечье. А к нему рубиновое ожерелье, добытое в старой имперской Академии магии. Аделаида смотрела на меня как-то немного испуганно. Наверное, это потому что руки у меня дрожали.

— С вами все в порядке?

— Да.

Я выдохнула, подняла руки, и она затянула корсет, покачав головой.

— Метр Купер говорил, что вам не стоит выходить одной, пока вы не поправитесь окончательно…

— Ха. И что именно он тебе сказал?

— Чтобы я за вами приглядывала ближайшую пару дней…

— Брось. Я уже практически, как новенькая.

Она вздохнула, расправляя нижнюю юбку.

— Что?

— Мне не нравится, как вы выглядите…

— Платье не идет? Не мой цвет?

— Очень идет! Но у вас взгляд…

Я повернулась к ней и наклонила голову набок.

— Какой?

Она снова испустила тяжкий вздох и принялась рассматривать что-то крайне интересное на трюмо.

— Какой, Ада?

— Помнишь, у графа в кабинете висит картина? Там еще свора собак загоняет оленя? — она очень редко переходила на «ты», только когда давала мне понять, что говорит, не как горничная, а как моя подруга.

— Да.

Ада посмотрела на меня в упор.

— У тебя сейчас глаза, как у того оленя. Чего хотел этот Морель?

Я покачала головой, не зная, с чего начать. Не рассказывать же про геомантию?

— Он, кажется, хочет мою жизнь.

Серые глаза заметались и снова уперлись в меня.

— Попроси метра Купера или Эрика разобраться с ним! — надо же, Эрик — по имени, а Дэвлин — исключительно мэтр.

Стоп! Она мне что, предлагает организовать убийство? Ай да Ада. Не ожидала.

— Не могу. Я их подставлю.

— А я не могу тебя такой видеть, — сердито махнула она рукой.

— Поэтому я в Дайсар, в «Плющ», развеяться. Не смогу придумать ничего разумного, пока я расстроена.

Она снова вздохнула, улыбнулась и указала мне на пуфик перед трюмо.

— Тогда садись! Выбираться куда-то — значит, краситься!

Аделаида — мастер своего дела. Нет ничего более успокоительного для женской психики, чем наряды, украшения и шикарный макияж. Она каким-то непонятным образом всегда делала из меня красавицу. Мне пришла в голову мысль, а не отправить ли ее на мой курорт, когда он достроится? Соуправляющей по всем вопросам, связанным с косметологией? А что, неплохая идея. Да и ей самой должна понравится. Я критически осмотрела незнакомое лицо в зеркале. Получилось отлично, потому что это была не я. И проблемы были, как бы, не мои. И вообще. Я намеревалась напиться, натанцеваться и, возможно, найти симпатичного высокого блондина на ближайшую пару ночей.

Ада нагнулась надо мной и поцеловала в макушку. Я вскочила и в порыве обняла ее.

— Все будет хорошо.

— Крис, тебе надо поберечь себя. Последние недели были…

— Тяжелые.

— Тяжелые… Мэтр Купер…

— Не надо, — я прижала палец к ее губам, — просто подождем. Может, все еще образуется. Попроси Рико оседлать Муху.

— Дамское седло?

— Ага.

— Оставишь в ратуше у телепорта, а по столице — в наемной карете, надеюсь?

— Ага.

Она вышла.

Уже через час я входила в «Плющ». Сидящие за столиками дворяне провожали меня взглядами от заинтересованных, до ошарашенных. Я плюхнулась за свой любимый столик, аккуратно расправив струящиеся винного цвета юбки, переливающиеся на солнце. Официант, пытаясь не пожирать меня глазами, принес меню. Я в изумлении подняла бровь, и ему потребовалось несколько секунд и пара хлопков ресницами, чтобы узнать меня. Ну что ж, по крайней мере, теперь я точно представляю, насколько сильны перемены. У него не случился приступ только потому, что русоволосый парень был слишком хорошо вышколен.

— Графиня!..

— Как обычно, — улыбнулась я, — и бутылку «Медового поцелуя».

Сегодня возьмем крепленое. Душа требует.

— И фиалки, — ответил он на улыбку.

— Спасибо.

Очень быстро передо мной появился сыр, виноград и вино. Я опрокинула первый бокал. Потом второй. Потом налила третий и хотела начать себя жалеть, но в этот момент в «Плющ» вошла весьма знакомая мне девушка. Ба! Какие люди! Тайя! Неожиданно, мне ужасно захотелось с ней поговорить. Теперь мы были как бы… подруги по несчастью, что ли? Мужчины, которых мы любили, вполне могли жениться на других. И я внезапно с абсолютной ясностью поняла, что происходило в ее душе после моей выходки на выпускном. А ведь я просто развлечения ради, да и что скрывать, из банальной легкомысленной вредности сделала ее жизнь… э-э-э… неприятной. Так же, как сейчас Морель поступал со мной. Просто так, мимо проходя. И эта мысль до настоящего момента даже не приходила мне в голову. Что она должна была чувствовать, видя меня с Лео? Я представила по аналогии Дэвлина с другой женщиной, и острое сочувствие накрыло меня с головой. Нужно было сказать ей об этом, сказать, как я сожалею, и может быть, попытаться исправить причиненное зло. Может, тогда кто-то в подобной ситуации пожалеет и меня? Я помахала ей рукой.

— Тайя!

Точеное, будто фарфоровое лицо в обрамлении белокурых кудряшек повернулось в мою сторону, и на нем отразилось недоумение. Она смотрела на меня, не узнавая. Но, тем не менее, подошла и остановилась, слегка нахмурившись.

— Тай, это я, Крис…

Она схватилась за спинку плетеного кресла. Голубые, как небо, глаза бессмысленно таращились в мое лицо. Она не могла поверить тому, что видела перед собой. Еще бы.

— Крис?..

— Ага. Садись.

Графиня опустилась в кресло, прямая, как голем и побледнев, как полотно. Пальцы в голубых атласных перчатках вцепились в подлокотники, перстень белого золота в виде листа клевера с россыпью бриллиантов сверкнул в лучах солнца. А в зрачках полоскался искрений ничем не замутненный ужас. Казалось, будто она увидела призрак любимой бабушки, наследство которой уже успела проиграть в карты. Графиня даже не рассматривала меня, не острила, не пыталась пройтись на тему комплексов и косметологии. Вообще, я видела людей, стоявших на эшафоте, которые выглядели лучше. И призраков, которые казались более живыми.

— Знаешь, — я наполнила второй, как по волшебству появившийся бокал, — я тебя понимаю.

— Да? — прошелестело дивное видение.

Крайний раз на меня так смотрели сбившиеся к дальней стене лаборатории одногруппники, когда я пробовала призвать большого огненного элементаля.

— Да. Я просто не представляю, что бы сделала я на твоем месте, — посочувствовала я совершенно искренне, но на нее это не подействовало.

Она взяла вино, двумя пальчиками, осторожно, будто, я протянула ей ядовитую змею. В сапфировых глазах вместо ужаса появилась обреченность.

— Я была в отчаянии… — прошептала графиня, качая головой и сжав бокал обеими руками.

Она закусила нижнюю губу, чего не делала последние лет пять. Испуганно. Нервно. Потом застыла. Будто зачарованная, она медленно поднесла к розовым пухлым губам бокал и сделала глоток. Еще. И выпила залпом остаток. С таким видом люди кидаются с обрыва. Поставила бокал на столик, закрыла глаза, откинувшись на спинку кресла и сложив изящные руки на коленях. Это было странно и абсолютно на нее не похоже. Скорбное лицо, глубокое дыхание, будто на фреске, изображающей мученицу. Я немного подождала, вдруг ей просто надо время, чтобы прийти в себя? Или она боится расплакаться и потерять свое ледяное самообладание? Летели мгновения, но ничего в ее позе не менялось. Проходивший мимо официант бросил на нас заинтересованный взгляд. Значит, выглядели мы со стороны уже совершенно ненормально. Часики тикали, графиня все не шевелилась. Происходящее начинало отдавать каким-то бредом.

— Тайя? — осторожно позвала я.

— Какой в бокале яд? — тихо спросила она, затрепетав длинными ресницами, но так и не открыв глаза.

— Что?!

«Она семилист курила что ли?!»

— Какой яд, Крис? Я не буду звать на помощь, просто скажи, чего мне ждать? — она, похоже, решила, что я потеряла рассудок и собираюсь избавиться от соперницы окончательно. Но какого мертвяка тогда не сопротивляется? Дошла до такого состояния, что не хочет жить? Вот не верится мне что-то в такой вариант…

Я потерла лоб, собираясь с мыслями.

— Ты с ума сошла?

Голубые глаза распахнулись. Удивительно. Последнее время это моя прерогатива — смотреть так ошарашенно. Приятно, что хотя бы в этот раз такой взгляд у кого-то другого.

— Ты не хотела меня отравить? — тоненько пискнула она, будто сама себе не веря.

— Отравить?!

— Нет?!

— Стоп. Ты сейчас сведешь меня с ума. Давай еще по одной.

Она сглотнула.

— Давай.

Я разлила остатки первой бутылки, мы чокнулись и выпили.

— Прости меня… — она закрыла лицо руками, поставив бокал на стол. — Я не думала, что ты такая…

— Какая?

— Я была уверена, что ты теперь убьешь меня.

Вот тут я и зависла окончательно. Я ее убью? В людном кафе в центре столицы? С какого лысого мертвяка, интересно? Вопрос нужно было срочно прояснить. Последнее время у меня начинала аллергия на непонятные ситуации.

— Тай…

— Нет, дай мне договорить! Я так тебя ненавидела, — она всхлипнула, — я не могла… Я так… Я не знала, что мне делать!

Красивая блондинка дрожала, но не от ветра, внезапно налетевшего. Зато от него вздрогнула я — порыв теплого зефира принес запал лаванды…

Лаванды?..

«Лаванды!!!»

И какой-то кусок безумного паззла, в который превратилась моя жизнь, встал на свое место.

— И ты приехала в Дай-Пивка, взяла лодку… — догадалась я.

— Да! У тебя свой пляж, ты не могла не плавать в океане. Я ждала тебя с самого утра. Подумала, если ты появишься, значит, это судьба. И ты появилась. Такая жизнерадостная, ты смеялась, а меня судорога сводила от ненависти. Я активировала связку элементаля и какого-то свитка из школы разума, чтобы ты не сопротивлялась. А потом увидела его. Того парня с черными волосами… Он швырнул в меня огненный шар… Но он был в воде, далеко, поэтому и промахнулся, а я успела включить артефакт с телепортом. И я внезапно поняла…

«Ледяная», как ее называли в свете с восхищением, графиня Шатт вытирала льющиеся из глаз вполне живые слезы.

— Я поняла, что ты не при чем. Это все Лео. А ты просто сбежала ото всех с этим парнем… Баронетом. Бросила столицу, общество… Ты любишь его?

— Люблю… — кивнула я с таким видом, будто говорила «виновна!».

— А он? — кружевной платочек аккуратно промокнул глаза, не размазав ни грамма косметики.

— А он, кажется, женится на другой… — ухмыльнулась я криво, когда перед нами возникла вторая бутылка. — Только сегодня узнала.

Она бросила платочек на стол и потянулась своими ладонями к моим. Так мы и замерли: сидя за столиком посреди «Плюща» и вцепившись друг другу в пальцы. И в этот момент не было у меня никого, ближе и понятнее, чем эта девушка, пытавшаяся недавно меня убить.

— Да ты что!

— Ага.

Через четверть часа мы, переместившиеся в закрытый шторками кабинет, пили и ревели в обнимку. Мне пришла в голову мысль, что именно тут я видела того усатого в компании молодого гвардейца. Что, интересно, сейчас думают окружающие про нас с Тайей? Тоже какие-нибудь гадости, наверное. Да пошли они, в общем-то!

— Я скажу Лео, что между нами ничего нет и быть не может, — всхлипнула я, гладя ее по волосам.

— А-а-а…

— Он вернется к тебе-е.

— Не-ет. Не верне-е-ется… Ты стала такая краси-и-ивая.

— Он мне не ну-у-ужен! Мне нужен Дэ-э-эвлин…

Я попыталась взять нас обеих в руки. Кто-то же должен! А продолжать затапливать помещение слезами — неконструктивно. Хотя, это именно то, что мне сегодня и требовалось. Пить и реветь. Реветь и пить.

— Я клянусь тебе, — горячо проговорила я, — я порву с Лео, как только мы с ним увидимся. И все будет хорошо!

— Но я хотела тебя убить! — графиня непонимающе на меня уставилась.

— Я знаю.

— Ты меня ненавидишь?

— Нет! Я понимаю, почему ты это сделала.

— Боги! Как хорошо, что ты жива, — кажется, она тоже начала помаленьку успокаиваться, — я не знала, утонула ты или нет. И боялась у кого-то поинтересоваться. Я не представляю, как бы я жила с этим дальше. Я так виновата. Но, понимаешь, это приходит только уже после. Ярость спала, и ты понимаешь, что только что убила человека. Отняла жизнь!

— Я жива. Все хорошо.

— Я не сплю с того самого дня, все время кошмары.

— Больше их не будет.

— Да. Светлые боги. Как хорошо, что ты жива.

Я с ней согласилась полностью. По крайней мере, одного из неизвестных психов, пытавшихся лишить меня жизни, можно вычеркивать. И очаровашка Эрик был совершенно прав, не могла она нанять тех парней, из-за которых у меня так сорвало башню. Она к этому моменту изводила себя чувством вины.

Забавно, но вот я не мучилась совестью после той сцены в подвале. Что тому виной? Вовремя вмешавшийся Шаггорат? Или эмоциональный контакт с рыжим авантюристом? Или просто я — хуже Тай? В любом случае, гипотетическая свадьба Дэвлина волновала меня несравнимо сильнее, чем жуткая смерть трех человек. Хмм… «А, может, стоит просто избавиться от этой Мэган? Даже Тайя дошла до такого решения в подобной ситуации…» — раздался в моей голове совершенно незнакомый вкрадчивый шепот.

«Кто здесь?!!» — в ужасе вскинулся Лусус.

«Понятия не имею!»

«Добром прошу, сходи к мистику. Твое безумие прогрессирует!»

«Ладно!»

В итоге я проводила графиню Шатт домой. Мы ехали в нанятой мной карете, а ее транспорт ехал следом. Всю дорогу я обдумывала неожиданную мысль — просто избавиться от мешающего мне человека. Я отмахивалась, но разум аккуратно подсовывал образ Дэвлина, обнимающего другую женщину. Могу ли я убить кого-то? Не защищая свою жизнь, а просто чтобы решить проблему? Наверное, не смогу. К тому же я тут с некоторых пор служу божеству Воздаяния — Да Ки Нэ. Он меня за такое точно по голове не погладит. А значит, не стоит и размышлять на эту тему. И да, если кого убивать — так это Мореля. Вот он — точно заслужил.

Но, а чисто гипотетически. Как бы я от нее избавилась? Яд? Проклятие? Нанять гильдийцев?

«Попроси Эрика».

«Сгинь. Я тебя не слышу».

Настроение у меня испортилось окончательно.

Я сдала практически успокоившуюся графиню на руки ее отцу, и выслушала ее уверения в искреннейшей дружбе. Заверила в ответ, что зла не держу, и при первой же встрече проясню ситуацию с Лео. Больше делать в Дайсаре было нечего. Желание развлекаться увяло, как срезанный цветок, поэтому я вернулась домой и попыталась уснуть. Не вышло. Я плюнула на все, снова встала, влезла в полюбившиеся штаны и рубаху и пошла на пляж в компании очередной пары подруг из «Кастельвании». Неприятности в личной жизни придают вину какой-то особый вкус. Тузат явился туда же через четверть часа. Мой страшный сосед по дому неслышно подошел и аккуратно опустился рядом, подогнув одну ногу и вытянув вторую. Он выглядел человеком, кроме глаз. Я грелась на золотом песке, полоская пятки в набегающих волнах, а демон сидел рядом, и между нами практически искрили молнии. Огненное колесо медленно и торжественно топилось в океане, наверное, оно тоже было в отвратительном настроении? Одна бутылка уже пустая сиротливо валялась рядом. Так мы и коротали время бок о бок: сбежавшая из столицы глупая магичка и демон-отшельник. Соседство инфернального существа внезапно показалось мне невероятно уютным. Он не донимал разговорами, не задавал глупые вопросы, просто молча присутствовал и понимал, что происходит. Хороший парень, словом.

— Что? — спросил он, наконец.

— А… — я махнула рукой.

И выпила еще. Подкрадывались сумерки, по сизому небу ползли облака цвета роз сорта «королева Элис». Скалы справа и слева огораживали меня от всего внешнего мира. Это было то, что нужно.

— Завязывай. Ты уже в хлам.

— Ага.

— Ты сегодня особенно разговорчивая.

Он чуть прищурился, выпивая мою ненависть и отчаяние.

— Можно я подумаю вслух?

— Жги.

— У меня произошла глобальная переоценка мира, сотник. С тобой было такое?

Он фыркнул.

— Да. Поэтому я здесь.

— А, точно. Демон сейчас кажется мне самой подходящей компанией, представляешь? А вот есть тип, которого я бы с удовольствием убила с особой жестокостью.

— Я чувствую.

— Но ведь он делает все, чтобы забрать у меня человека, который мне стал дороже жизни, понимаешь?

Налетел вечерний бриз, и растрепавшиеся волосы начали щекотать мне лицо.

— Среди людей вообще много сволочей. А зато вампир может быть интеллигентнейшей душкой. Или, например вот… Любить двоих — нормально, причем, когда тебе изменяет один — все в порядке, пусть хоть женится, это ничего между вами не изменит. А вот если жену найдет себе второй — я застрелюсь, хотя между нами, можно сказать, ничего и нет. И пить с женщиной, которая пыталась меня убить — вполне комфортно, потому что никто меня сейчас не поймет лучше, чем она.

Новая порция вина согрела мне желудок и подлила масла в пламя жалости к себе, а сотник демонического легиона продолжал молча слушать мои излияния.

— Пожалеть древнего бога в заброшенном храме — нормально. Работать на лича — весело, а вот связываться с контрразведкой собственной страны — ни за что. У меня бардак в голове. Прости, что я заставляю тебя это выслушивать.

— Продолжай, — он посмотрел на меня как-то странно.

Ну, если конечно это слово — странно — в принципе применимо к антрацитовым глазам инфернальной твари на человеческом лице.

— А-а… Да, все забываю. Приятного аппетита, — буркнула я, — могу предложить тебе коктейльную трубочку. Или, хочешь, воткну себе в макушку бумажный зонтик?

Он усмехнулся, и зубы его превратились в острые клыки.

— Ты просто меняешься, и это происходит слишком быстро.

— Кризис идентичности, типа?

— Выражайся проще. Ты сама теперь мертвяки знает, что такое. Химера! Твой дом — теперь тут. Твоя новая «семья» — весьма странные личности. А если ты еще и работаешь на нежить… Ничего общего с маленькой человеческой мэтрессой, живущей в столице. И конечно, ты в ярости, от того, кто-то пытается отнять у тебя близкого человека. Твоя психика приспосабливается, как может, но не успевает за всеми шокирующими тебя событиями. Вот тебя и накрывает с головой.

— Ужасно, — покачала я головой.

— Вовсе нет. Только полностью разрушившись, ты можешь скинуть все наносное, что вдалбливали тебе в голову много лет и воскреснуть кем-то еще.

— Кем? — грустно улыбнулась я.

— Кем захочешь. Только отказавшись от всего, ты можешь обрести свободу.

— Да уж. За ней я сюда и поехала сначала… Хотела свободы.

— И как?

— Как-как. Сижу вот с демоном. Смотрю на закат, пью вино. Свобода или нет, но такого мне даже во сне привидеться не могло несколько месяцев назад.

— Получила то, что хотела, хех?

Я неопределенно хмыкнула, попыталась вытряхнуть сигариллу из пачки, но та оказалась пуста. Твою ж мать. Как ломать себе психику и влипать в неприятности, так я геомант-геомант! А как нужно одну маленькую курительную палочку наколдовать — так нифига! Обидно.

— У тебя есть табак?

— Не курю. Мне не нравится дым.

И тут облом.

— Но если он вернется на север, останется там, женится, все же это рухнет, понимаешь? Все это… — я обвела руками вокруг себя, включив в свой маленький мирок и море, и небо, и пальмы, и самого сотника. — Смысла больше не будет…

— Я не знаю, о ком ты говоришь, но в любом случае, ты или сломаешься, или переживешь.

— Не переживу-у-у, — из глаз таки потекли злые слезы, словно прорвало плотину весной.

Кажется, я начинаю вести себя также, как Тайя.

Он ничего не сказал.

— Знаешь, Тузат, — проговорила я, откидываясь на еще теплый после жаркого дня песок и наблюдая, как две розовые луны Орхидеи в ставшем уже лиловым небе тщетно пытаются догнать зеленые Пиллзы, которых, кажется, стало уже четыре, — я тут немного повою, но ты не обращай внимания.

Видимо, наплакавшись, я уснула там же на пляже, и на этот раз он все-таки отнес меня до кровати. Утром обнаружилось, что даже одеяло сбежало от меня и сиротливо валялось на коврике рядом, облюбованное наглым Котом. Или это я сама его скинула? Ведь все знают, что настоящие душевные страдания, это когда не накрываешься одеялом, чтобы хотя бы монстры из-под кровати тебя сожрали. Но не было даже монстров.

Какой чудесный день!

Какой чудесный пень!

Какой чудесный я!

Вот мыло, стул, петля.

Я чувствовала себя похмельно-опустошенной, после вчерашней вспышки, и, казалось, ничего больше не ощущала. Несущийся вчера поток, смывающий все на своем пути, замерз и стал неровной грязной ледяной поверхностью. Без зелья Гнарла жутко мутило, поэтому я выловила первого попавшегося прихвостня во дворе, из тех шести, кто по настоянию Дэвлина присматривал за домом, и потребовала то самое лекарство. Через полтора часа, после глотка маслянистой амброзии, физически меня начало отпускать.

Днем явился посыльный от Леонарда (мертвячий телепорт, зачем я его тут организовала?) и принес золотистую корзину кремовых роз, перевязанных розовой лентой, с запиской «Скоро все закончится. Завтра встречаюсь с отцом на счет наших проблем». Мне было все равно. Я сама поставила цветы в чуть подслащенную воду. Они же ни в чем не виноваты, правда?

Потом доставили шесть бутылок золотистого вина от бургомистра, узнавшего от капитана Ника, что меня ранили. Идальго предлагал помощь, если что, и желал здоровья. Я оценила и велела нести подарок в подвал. Чиж по появившейся привычке обполз корзину вокруг, перебирая мохнатыми лапами, заглянул внутрь, счел соседство безопасным и вернулся в свое пушистое гнездо в углу. Скоро подвал наполнил тихий приятный свист.

После обеда я заставила себя улыбаться, двигаться и даже отправиться в отель, где мы проговорили с управляющим церемонию открытия, включая премьеру спектакля и грандиозный салют. Дела все равно должны быть сделаны, что бы со мной не происходило. А вечером, как и обещала, я собралась к Идальго на пьянку по случаю открытия тренировочного лагеря. С трудом застегнула мундир «бойцовских котов», надо сказать. В новых формах есть свои минусы.

Событие проходило в ратуше. Пьянка удалась. Я бродила между столами, пробовала все подряд и здоровалась со знакомыми и незнакомыми. Меня усадили за один стол со старшими офицерами трех прибывших полков, включая тот, в котором состояла я. Суровый полковник прочитал мне короткую лекцию на тему чести мундира и кодекса поведения. В назидание. Я слушала и кивала. Мне было все равно.

Бургомистр Идальго, выпив положенную дозу, отловил меня за рукав и отвел в угол, расспросив еще раз на тему происшествия в поместье. Я рассказала неотредактированную версию, он покивал, пожал мне руку и еще раз предложил, в случае чего, обращаться. Бледную физиономию и некоторую заторможенность он списал на ранение.

А вот интересно, эта сонная бесчувственность, это не из-за того, что мной полакомился Тузат? Да и то, что я стала переживать все гораздо острее в последнее время, это не влияние демона? Впрочем, так, как сейчас — лучше. Иногда гораздо лучше, если тебе все равно.

Жаль, это состояние бессмысленного отупения все-таки прошло к вечеру. Я снова, как в лихорадке, бродила по комнате, не в состоянии остановиться. Тузата не было, и вытянуть из меня ненужные чувства было некому. Я подождала-подождала, может объявится? да и плюнула на это.

Я бездумно спустилась в лабораторию и принялась машинально наводить порядок, пока не наткнулась на копию дневника Даро.

«Хочешь успокоиться?» — полюбопытствовал внезапно вернувшийся Шепот.

«Каким образом?» — вопросил Лусус.

«В этой занятной книжечке было описание вызова инкуба… А вон в том углу подарок Идальго. Прекрасное энтильское вино… Неплохая комбинация, а?»

«Спятил?!»

«Он вытянет немного жизненных сил и заберет ненужные эмоции».

«Вызвать демона?!»

«Другого демона. Если уж штатный демон отсутствует. Или ты хочешь, чтобы она довела себя до нервного срыва? Или утопилась в океане? Если уж не хочет бороться с причиной стресса, как я предложил, давай хоть последствия снимать».

«Парни, — осторожно обратилась я к ним, — а я вам тут не мешаю?»

Оба замолчали.

Вообще-то суккубов и инкубов вызывали довольно часто. Даже в дорогих борделях, хотя на это нужна была специальная лицензия. Эти инфернальные создания были практически безвредны, если не увлекаться. Собственно, только в этом и была опасность — спишь с такой тварью пару месяцев — и все. Жизненные силы перестают восстанавливаться. А это неминуемая смерть. Говорят, после пары переворотов, в случае более-менее добровольной сдачи, новые короли устраивали своим предшественникам именно такую казнь. Сладкая смерть без боли и страха.

Поэтому я открыла книгу и полистала страницы. Все очень просто. Это стандартное веками выверенное заклинание, любой маг, даже профан в школе призыва, способен его произнести. Я убрала ковер — хороший мужик Даро, сделал круг призыва выжженным в камне пола. Как раз для таких, как я, кто в жизни бы его не начертил самостоятельно. Оставалось зажечь свечи и произнести формулу. Ну, я, собственно, просто посмотрю, кого смогу вызвать. Я не собираюсь с ним спать. Просто попрошу забрать эмоции, как сделал вчера Тузат. И все.

Вызов на удивление получился с первого раза: в круге запульсировало призрачное пламя, и в нем возникла почти человеческая фигура мужчины. Он был высоким, широкоплечим и, казалось, сам состоял из зеленого пламени.

— Госпожа? — улыбнулся он. — Даю слово не причинить вреда и не взять больше безопасного для тебя, — стандартная формулировка.

— Привет, — я убрала книгу на стол, — мне надо…

— Ничего не говори, — мягко проговорил инкуб, не прекращая улыбаться, — я знаю, что тебе надо…

— Вот это вряд ли… — начала я озвучивать просьбу поработать для меня успокоительным.

И замерла с открытым ртом, не в силах произнести не звука.

Пламя взвилось, лаская фигуру в круге и изменяя своего обладателя, потом затихло, опало, и в вместо демона передо мной стоял… Дэвлин. В той самой алой рубахе, которая мне так нравилась. Ощущение было такое, будто меня ударили по голове. Я попятилась от него и уронила одну свечу. Мой гость невидимым глазу движением подхватил ее, не дав подпалить ножку стола.

«Он вышел из круга!»

«Разумеется, мы же его призвали, не для того, чтобы любоваться на пойманного в пентаграмме парня».

Я не встревала в разговор внутри собственной головы, жадно пытаясь уловить хотя бы какую-то фальшь в созданном образе. Но нет! Глаза, губы, две выбившиеся по бокам пряди, рубиновая серьга в ухе, движения, жесты, мимика. Это была абсолютная копия мэтра Купера. До последней мелочи. Я могу говорить с уверенностью, потому что успела изучить и запомнить каждую черточку. В абстрактную красоту ведь не влюбляются. Влюбляются в родинку на плече, в шрам у брови, в прядь, падающую на щеку. А я действительно его любила.

Сердце пару раз ударилось о ребра и замерло, и я прижала руки к губам, чтобы не вскрикнуть.

— Нет… Ты — не он… — это что, мой такой ошарашенный шепот?

«Дэвлин», открывающий бутылку энтильского, изобразил полуулыбку.

— А вдруг?

— Я передумала…

Он подошел с двумя бокалами, в моем — плескалось белое вино, а у него — густое темно-красное. Я медленно отступала к стене, пока не прижалась к ней спиной.

— Ты можешь остановить меня в любой момент, — протянув мне бокал, — как только захочешь. Но сначала…

Он протянул руку к моему лицу. Я вздрогнула, и сильные музыкальные пальцы замерли в миллиметре от кожи, так что я ощутила его тепло.

— Боишься?

— Нет, но…

— Это то, что тебе надо. Закрой глаза.

Или решаться или нет. Но — прямо сейчас. Я медленно опустила веки. Двойник самого потрясающего мужчины положил мне руку на лоб, и боль прошла. Отчаяние прошло. Страхи и ненависть. Мне внезапно стало просто хорошо. Ага, пока я делаю глоток вина, этот парень делает глоток меня. Прелестно. А почему бы и не поверить? Хоть на одну ночь. Я же и так собиралась развлечься хоть как-нибудь. А завтра решу, что мне это просто все приснилось. Может, даже меня отпустит? Верим же мы в детстве в Вечного почтальона, разносящего подарки в день Зимнего солнцестояния?

«Она врала себе и была чертовски убедительна», — печально отметил Лусус.

Ага. Или я проснусь завтра утром, вспомню все это в подробностях и застрелюсь.

Гость сымитировал даже запах — мои ноздри щекотал пороховой дым. Я распахнула глаза и с какой-то отчаянной надеждой уставилась на его лицо. Дэвлин, точь в точь! Он провел пальцами по моей щеке, вызывая дрожь в коленях.

Сдаюсь. Мне нужна эта иллюзия. И не важно, что будет потом.

«Бедная моя…» — Лусус не закончил фразу и пропал.

Я отставила вино и обвила руками его шею, прижимаясь всем телом. Демон наклонился ко мне, губы его были горячими и сухими. И я поверила. Потому что больше всего на свете мне хотелось поверить. Мой мир рухнул, чтобы никогда больше не восстановиться в первозданном виде.

Вспышка сознания застала меня, когда мы были в спальне. Я сидела на краю подоконника, а в распахнутое окно врывался ветер, и тугие струи теплого летнего ливня, словно плетями, лупили по обнаженной коже спины. Били цветные молнии, разбивая на осколки черное небо, и гром грохотал, будто уже наступал конец света. Гроза была страшная. В этот момент, демон внезапно распахнул за спиной два кожистых крыла, а на голове прорезались черные рожки. Сильные пальцы, впившиеся в мои плечи, прорезали кожу острыми когтями. Чувство опасности стало настолько острым и приятным, что я снова напрочь потеряла голову.

Только, когда я без сил повисла на его шее, инфернальный гость, чуть отстранив меня, поднял руку и коснулся пальцами рогов.

— Что это? — изумленно спросил он, уставившись на меня. — Так, вроде не должно быть…

Наваждение прошло, будто угасший огонь, залитый кувшином воды. Он отступил на шаг, а я сползла с подоконника. Ноги все еще подгибались.

— У тебя — крылья?

— Крылья?!

Он снова вспыхнул зеленым и опять изменился. Теперь это был очень красивый белокожий юноша лет двадцати-двадцати пяти. По его плечам стекали золотые водопады волос, а глаза были черные, без хрусталика и радужки, как у Тузата. На голове действительно были аккуратные рожки, а вот крыльев не было. На изящной шее длинное золотое ожерелье с искрящимися сапфирами и изумрудами, а на предплечьях тяжелые золотые браслеты. Вообще он выглядел андрогеном, не мужчиной — не женщиной.

— Могу я присесть? — спросил он.

— К-конечно.

Он плюхнулся на кровать, щелкнул пальцами, и вокруг нас появились горящие золотым огнем масляные лампы с какими-то благовониями. Комната стала в момент светлее и уютнее.

А вот мое отчаяние, кстати, прошло. Я совершенно успокоилась. Теперь меня терзало только любопытство — что же это сейчас случилось? Я, с трудом передвигаясь, закрыла окно, задернула шторы и села с ним рядом.

— Тебе лучше, чем было? — спросил он.

— Да, спасибо тебе.

— Прости, но, боюсь, это только временно. Ну а вот так я выгляжу на самом деле, — улыбнулся он в ответ, — ну почти так. И я взял очень мало твоих сил. Поэтому мы можем поговорить.

— Почему? — удивилась я.

— Странная штука, — демон пошевелил пальцами, подбирая слова, и я неожиданно поняла, что он по своим меркам — совсем-совсем еще молодой, и еще, что ему любопытно. Все это было очень необычно. Хотя что я знаю о таких существах? Что для них обычно, а что — нет?

— Что-то не так? — осторожно уточнила я.

Мертвяки лысые, ситуация была безумной.

— Нет-нет, — замахал он изящными ладонями перед моим носом, тоже явно подбирая слова, и не зная, с чего начать, — скажи мне, кто ты?

— В каком смысле?

Инкуб налил мне еще вина и принялся оживленно излагать.

— Во-первых, в тебе есть жизненная энергия какого-то странного божества. Я не рискнул пить ее. Во-вторых, у тебя потрясающие чувства, очень сильные. Это у людей бывает крайне редко. В-третьих, как только ты прекратила думать, мир мгновенно откликнулся на твое состояние. Ты, кажется, геомант, только стихийный и не контролируешь происходящее.

— Ага, — кивнула я снова, — все в точку.

— А что это за божество?

— Шаггорат, безумный бог драконидов.

— Нормально!

Он улыбнулся и недоверчиво покачал головой.

— А что там с чувствами? — подбодрила его я.

— Ты уверена, что на тебя ничего не влияет?

— В смысле?

— Что-то тебя… я не знаю правильного слова на вашем языке. «Подогревает».

— Да? Странно.

Инфернальный гость чуть ли не слово в слово повторил то, что говорил мне накануне Морель. Забавно до дрожи.

Он еще раз внимательно оглядел меня, склонив голову к точеному плечу, черты его потекли, и рядом снова оказался кто-то ужасно похожий на Дэвлина.

— Кто я сейчас? — спросило исчадие Инферно с лицом мэтра Купера, пытливо вглядываясь мне в глаза.

— Моя несбыточная мечта, — грустно усмехнулась я.

— Что-то с твоей мечтой… не так. То, что у меня появились крылья, это было… неожиданно. И неправильно.

— Он просто маг, демонолог.

— Демонолог? Может, поэтому я что-то такое странное почувствовал.

— Странное?

— Бесплатный совет: присмотрись к нему получше. С ним что-то не так.

— Что?

Инкуб покачал головой, в совершенстве копируя движение Дэвлина.

— Я не знаю.

Попробуем спросить другое.

— А что неправильного в крыльях?..

— Хочешь еще вина? — перебил меня демон.

— Да, пожалуй. Слушай, а как мне тебя называть?

Он рассмеялся, снова принимая вид золотоволосого андрогена.

— Хочешь узнать мое имя?

— Да на кой мне твое имя? — улыбнулась я. — Но как-то же к тебе надо обращаться?

— Зови меня Савинэль.

— А ты меня — Тина.

— За знакомство?

— Давай!

Чокнулись. Выпили.

— Так все-таки? Что с крыльями?

— Понимаешь, — пожатие плечами цвета слоновой кости, — крылья только у высших. Изобрази я подобное дома, могут счесть оскорблением. И достаточно серьезным.

— Интересно…

— Странно, что демонолог этого не знает.

Я рассмеялась:

— Я не демонолог. Я вызвала тебя по книжке. Первый раз в жизни.

— Тогда почему я чувствую еще какого-то обитателя Инферно?

— Да нет, это просто мой… мой… мой сосед.

Савинэль залился серебристым смехом.

— Тина, — проникновенно проговорил он, беря меня за руку, — кто ты на самом деле?

Он настолько напомнил мне меня же саму, достающую Дэвлина тем же вопросом, что я тоже улыбнулась.

— Это все просто совпадения. Я действительно геомант, необученный и, как ты сказал? стихийный, но на храм Шаггората меня случайно натолкнул один друг, а демон достался мне как бы по наследству.

И тут я поняла. С мэтром Купером все в порядке. Просто, как только начинаешь сходить с обычных дорог — тут же натыкаешься на необычное. И если это тебя не пугает, необычное становится частью твоей жизни. Когда мы встретились, я еще этого не знала, потому что никогда до того этого необычного и не видела. Вот и напридумывала мертвяки знают чего.

— А ты в курсе, что у тебя потрясающе вкусная душа? — неожиданно спросил он. — Как, в прочем, и у любого геоманта. А то, что ты чувствуешь, делает ее вообще просто уникальной. Так что бесплатный совет — будь с этим соседом осторожнее. Он в какой-то момент точно не сможет удержаться.

— Он сказал, что не умеет есть души.

— В явленном мире, — уточнил Савинэль, — а вот если тебя убить, и ты попадешь на инфернальный слой — то вполне. Это каждый может.

Я вздохнула.

— Скажи мне, что у тебя такой идеи не возникло.

Он постучал согнутым пальцем по моему лбу.

— Шаггорат! Я же не самоубийца, с богом ссориться. Сама подумай!

— А, ну да.

Демон откинулся на мою подушку, притянув меня к себе на плечо.

— Ну? — полюбопытствовал он. — Что я еще могу для тебя сделать приятного, кроме как выпить отрицательные эмоции? Только учти, мое присутствие отбирает у тебя жизненные силы.

— А зачем ты мне об этом говоришь?

— А ты — забавная.

— Тогда расскажи мне что-нибудь. Что ты еще делаешь с людьми, когда они тебя вызывают? Ну, кроме секса?

Он снова усмехнулся.

— Пару смешных историй про призывы? Ну, слушай…

Аделаида смогла разбудить меня только после обеда. После прошедшей ночи не осталось ни эмоций, ни чувств. Ни злости, ни ненависти. Ни сил. Даже простенькие чары давались с трудом. Я была благодарна за это тихо и незаметно ушедшему ночью демону, сама я к этому времени уже тихо, мирно спала. До чего же я бестолковая. Чего уж проще казалось бы: вызвать инкуба, чтобы провести с ним ночь, так и то получилось все как-то ненормально, шиворот на выворот.

И был еще один бесполезный день. Говорят, для хорошего настроения нужно обнять восемь человек. Или дать одному по физиономии. Обнимать мне было некого, кроме того, второй путь позволял еще и разрабатывать заживающую руку. Один из прихвостней, тот самый, которого когда-то на моих глазах выкинули из бара, взяв тренировочную палку, лениво гонял меня по спортивной площадке за домом. Явись сейчас Морель, я бы просто не приняла его, не ощутив при этом ничего. Просто механически выполняла движения. Впрочем, когда тебя бьют по ребрам, хоть и не очень сильно, времени на размышления не остается, и это было хорошо. Я надеялась сегодня загонять себя до смерти, потом наесться до отвала и вырубиться без снов. Нехитрое лекарство. Повторять, пока не поможет. Если не помогает, пойти к Тузату. Если его нет, вызвать Савинэля. Так и живем. Можно, конечно, пойти к мистику или попить успокоительного, но это же не так интересно, верно? Моего домашнего демона так и не было, поэтому я не смогла поинтересоваться, сколько жизненных сил ночной гость у меня забрал на самом деле, и когда меня снова «накроет».

Рана затянулась полностью, остался только белый шрам, завтра мы должны были отправляться в Сэндис, а от мужчин так и не было ни весточки. Я подумала, не связаться ли с кем-нибудь из них? Но потом пожала плечами и не стала этого делать.

Когда Бэрри, сказал, что у меня гость, я только попросила проводить визитера к столику в саду. Встречать кого-то в мокрой от пота одежде не хотелось. Поэтому я разделась, опрокинула на себя кувшин теплой воды, не задумываясь, накинула поверх ставшую уже привычной рубаху, только чистую, из шкафа и снова влезла в мужские штаны. А вот интересно, зачем я столько лет издевалась над собой, таская мантию и неудобные платья? Корячась на дамском седле опять же? Кому это было нужно? Я же — маг. Что хочу, то ворочу. А приличия могут катиться к…

Ткань липла к мокрому телу. Мне было все равно.

В саду за столиком обнаружился такой родной Дэвлин. Настоящий Дэвлин. Ослепительно-алый ворот рубашки выглядывал из короткой темно-красной кожаной куртки, со шнуровкой по бокам. Лента, стягивающая хвост была такого же алого цвета. По запыленным сапогам и кобуре подмышкой можно было сделать вывод, что он только с дороги, и еще не заезжал домой. Я, решившая почему-то, что в ближайшее время его больше не увижу, снова чуть не разревелась. Он изобразил полуулыбку.

— Привет. Что с тобой?

А во мне ожили и заметались странные чувства: меньше суток назад я была с ним. Но не с ним. «Не он» сжимал меня в объятиях, обжигал губами, ласкал кожу сильными пальцами. Я бестолково, отчаянно искала в его лице что-то, что могло подтвердить, что все это — действительно было. Взгляд, жест, улыбку. Искала и не находила. Мне хотелось сейчас только одного — застрелиться, я совершенно запуталась, что же из всего этого — реально. Почему же я постоянно творю такую ерунду-то?

— Привет, — сказала я, пытаясь собрать мозги в нечто работоспособное, — просто устала, я только с тренировочной площадки. Твои мелкие демоны — звери, кажется, они хотят меня убить. Как поездка?

Кажется, маг не купился.

— Н-да? Ты похожа на зомби. Несвежего.

— Да ничего. Тут еще Морель заходил, я немного расстроена.

Он посмотрел на меня очень внимательно и как-то неодобрительно.

— Мне почему-то кажется, что это далеко не все.

— В смысле?

Он поморщился немного.

— От тебя просто несет низшим демоном.

— Ну… — я посмотрела на висящее на ветке яблоко так, будто никогда не видела этих фруктов, и они меня внезапно ужасно заинтересовали.

— «Ну»?

— Мне было очень не по себе из-за всего происходящего. Я хотела успокоиться и вызвала инкуба.

Дэвлин выпрямился в кресле, и посмотрел так, будто не верит своим ушам.

— Замечательно. У меня просто нет слов. А теперь ты едва шевелишься.

— Вовсе нет! — вскинулась я. — Это из-за тренировки! Ты вытащил меня с тренировочной площадки.

— Рука зажила?

— Полностью.

— Да? — что-то в его голосе мне совсем не понравилось. — Ну что ж, тогда не стоит прерываться. Пойдем.

— Э-э-э…

— Бери мечи, — он скинул куртку, кобуру, перевязь, повесив это все на спинку кресла.

Потом, порывшись, достал из заплечной сумки какой-то флакон с ярко-зеленой чуть святящейся жидкостью и поставил его на стол. Я изумилась — это была «Клеверная эссенция» — самое мощное лечебное зелье, которое существовало в обжитой Ойкумене. Ну и да, жизненные силы оно восстанавливало тоже.

— И почему ты так странно на меня смотришь? — спросил маг по дороге.

«Лучше признайся, — посоветовал Лусус, — хотя бы не унижайся до неуклюжей лжи».

— Инкубы принимают сами определенный вид, ты знаешь? — начала я издалека, обгоняя его, чтобы не смотреть в глаза.

— Да.

— Вчерашний выглядел точь в точь как ты, — я почувствовала, что мои щеки розовеют.

Мэтр Купер замер и резко развернул меня за плечи лицом к себе.

— Что? — неестественно спокойным голосом переспросил он. — Низший демон принял мой вид?

Кажется, даже мой «поход» к оркам он не воспринял, как настолько откровенную глупость. Щеки уже просто пылали.

— Ну да… Но он сам! Я тут ни при чем!

— Ну, разумеется, и теперь ты смотришь на меня и не понимаешь, что из всего происходящего было на самом деле.

— Да, — сдалась я, опустив голову.

— Типичная проблема.

Я молчала, покаянно глядя в песок.

— И что, было очень похоже? — совершенно безжалостно продолжил эту пытку мэтр Купер.

— Если бы у тебя были рога и крылья — был бы точной копией, — выдавила я из себя, подняв, наконец, на него взгляд.

Маг смотрел на меня с каким-то новым, непонятным выражением. Казалось, он хочет, сказать что-то, но сдерживается. А его пальцы впились в мои плечи, почти как когти вчерашнего гостя.

— Ладно, — он покачал головой, — я обещал тебе тренировку. Пошли.

Мы переместились на площадку, Дэвлин разогнал прихвостней одним взглядом, да так, что духу их не осталось, и взял специальный меч, сделанный из дерева и обмотанный кожей и каким-то пружинящим материалом. Несколько таких притащил мне Эрик, «чтобы не покалечилась». Я с таким же «оружием» встала в стойку. Мы остались совершенно одни. Мэтр Купер привычно отсалютовал мне, обозначив начало. Я ответила, с трудом сдерживая желание попятиться. Выражение его лица было ледяным, а мне внезапно стало страшно. Страшнее, чем когда мое горло сжимала клешня Тузата. Аж ладони вспотели. И ни ветерка. Будто даже деревья и облака замерли, опасаясь двинуться и привлечь к себе внимание.

И вот тут я поняла, насколько он щадит меня обычно. А может, ему просто никогда до того не хотелось меня побить.

Удар, снова удар, боль в плече, бедре или ребрах, выбитый из руки меч, подсечка, падение на песок. И так далеко не один раз. Я закусывала губу и упрямо вставала. Кажется, впервые мэтр Купер настолько явно демонстрировал свои чувства по отношению ко мне или моим поступкам. Я пришла в ярость и попыталась увеличить скорость движений, когда он заговорил. Одно слово — одно движение. Говорил он, надо сказать — вовсе не медленно. Так же как во время обычной беседы.

— Мне (его «оружие» поймало мой «меч» и свело удар в сторону).

— Не нравится (удар по запястью чуть не выбивает рукоять из моих пальцев).

— Что (удар кулаком под дых, и во вспыхнувших нестерпимой болью легких не остается воздуха).

— Ты (он за одно движение оказывается за моей спиной, и удар сапогом под колени сбивает меня с ног и швыряет на песок животом вниз).

— Спишь (мягкая подошва тяжело наступает на мое запястье, пальцы сводит судорога, и они окончательно выпускают рукоять).

— С низшими (меч ногой выбивают из моей руки, и он улетает за край площадки).

— Демонами (в ребра приходится болезненный пинок, заставляющий закричать).

— Тебе понятно?

— Да, — хриплю я, стараясь, хоть немного восстановить дыхание и сдержать слезы.

Какое ему, к мертвякам, дело вообще?!

— Хорошо. На сегодня — все.

Он положил тренировочный меч на специальную стойку и аккуратно поправил рубаху.

— Как ты думаешь, — попыталась я приподнять голову, — что именно ты мне сломал?

Более похожим на ледяную статую мэтра Купера я не видела никогда.

— Думаю, ничего. Это тренировка, а не поединок.

— О! Правда? А мне кажется, ты только что пытался меня убить…

Он не ответил, не помог мне подняться, просто ждал у тропинки в сад.

— Я понял, что обращаться к твоему разуму — бессмысленно. Может, хоть так будет результат?

— Ты что, собираешься проделывать что-то подобное каждый раз, когда я буду делать что-то не так?

— Я обдумываю такой вариант.

Нужно было подниматься. Это было крайне непросто. Я криво ухмыльнулась, а брести-то невыносимо больно. Зато теперь я знала, зачем на столе стоит самое мощное лечебное зелье.

— Обиделся на обличье инкуба? — попыталась я изобразить сарказм.

— Я расстроен тем, что завтра нужно ехать в Сэндис, а ты совершаешь действия, которые отнимают твои жизненные силы. А возможно, и магические способности. Чем подвергаешь риску всю эту затею.

Я упала в кресло, выпила «Клеверную эссенцию», и по телу мгновенно прошла теплая приятная волна. Боль постепенно ушла. Хорошая штука, и дорогая, наверное? Тут я вспомнила про причину собственного поведения.

Тему нужно было менять, к тому же у меня был вопрос. Очень важный вопрос.

— Так как ты съездил?

— Нормально.

«Спроси же конкретно, дура!»

— Есть новости?

— Да.

«О, мертвяки!» — сердце попыталось выскочить из груди, и я, наконец, смогла выпрямиться в кресле.

— Расскажешь?

— Дело в моем отце.

«Светлые боги! Да скажи уже это!»

— У барона все в порядке? — да мы круты, даже голос не дрожит.

— Мой отец хотел бы, чтобы ты приехала к нам в гости на несколько дней. Ему очень интересно, что сделал с тобой Шаггорат.

Я моргнула и вздрогнула.

— Что?..

— Это не обязательно, просто просьба.

— Что?!!

— Тебе это чем-то неприятно?

— Ну что ты! Без проблем, конечно! Но… почему вы тогда так задержались?

— Задержались? — не понял мэтр Купер. — День побыли в замке, день в Бреннон-холле у отца Эрика. Отказаться было бы крайне невежливо, мы оба и так редко туда наведываемся.

Я вскочила и забегала вокруг стола. Кажется, это выглядело безумно.

— Что с тобой все-таки происходит? — медленно спросил маг снова, следя за моими перемещениями.

— А Мэган Лорес?! — выпалила я.

Он тоже встал, сумел поймать меня, схватил за плечи и внимательно на меня посмотрел, внезапно на его лице отразилось понимание, и он снова изобразил полуулыбку.

— Невероятно. Так тебя расстроило, что я могу вернуться домой, жениться, и все эти приключения закончатся? Настолько, что ты принялась пить и баловаться прикладной демонологией? Теперь понятно. Да. Пожалуй, вполне в твоем духе. Кстати, ты знаешь что-то об этой забавной истории, чего не знаю я?

«Понятно?! Что тебе понятно, статуя ледяная?!»

— Это Морель… — я развела руками, жадно вглядываясь в его лицо, — Но разве твой отец?..

Маг покачал головой.

— Оу. Опять Морель. Ему нужно, чтобы ты осталась одна. Разумная тактика. Я бы поступил также. К счастью, он слишком мало знает о моей семье.

— В смысле.

— Понимаешь, — Дэвлин попытался снова усадить меня в кресло, но я, сама не понимая, что делаю, намертво вцепилась в его куртку, и мы остались стоять, — у моего отца есть определенные планы на будущее, как и у меня. И ему не нравится, когда кто-то пытается в эти планы вмешаться.

— Но идея с серебряными рудниками…

— Ты же была у меня дома, скажи мне честно, как ты нашла город?

Я пожала плечами.

— Немного сурово…

— Аскетично, верно?

— Д-да…

— Но ты же сама задавалась вопросами: почему мой отец считается небогатым, хотя мое оружие из рубиновой стали, я езжу на вороном крепере, а револьверы сделаны на заказ? Или ты думаешь, мой отец не знал о копях и потенциальном торговом пути в Сэндис?

— Должен был знать, уж если это известно в столице.

— Хорошо. Возможно, ни я, ни мой отец не обладаем организаторскими способностями, чтобы провернуть это?

— Ерунда, идея с курортом и тренировочным лагерем — твои. И ты отдал мне их просто так.

— Что это в сумме означает?

Я попыталась собрать мысли в кучу.

— Барон просто не хочет ни строить рудники, ни делать город центральным перевалочным пунктом на торговом пути на север?

— Да. Почему? — продолжал допытываться он.

— Да откуда я знаю? — возмутилась я, потому что в его голос снова вернулись треклятые нотки «а сейчас, девочка, я преподаю тебе очередной урок на сообразительность».

— Не разочаровывай меня. Вот почему ты не кинулась покупать особняки в столице, когда у тебя появились на это средства?

— Хммм… По аналогии, да? Например, потому что он не хочет лишнего внимания к себе? Потому что это не такая большая выгода, по сравнению с той, которую он собирается получить. Однако, это самое внимание, может помешать последнему. Стой! В ваших горах что-то есть? Что-то такое, особенное? Или в городе?

— Не спрашивай, это не моя тайна.

— Твой отец отказался? — выдохнула я.

— Разумеется, неужели, ты всю эту цепочку не могла пройти сама? Крис, сколько раз говорить тебе — думай, всегда думай и делай выводы.

Но мне было наплевать на выводы.

Камень свалился с моей души с ужасным грохотом, покатился по склонам гор, вызывая лавины, оползни и наводнения в низинах, тучи в небе разошлись, и сверху на всю картину жутких разрушений последних дней посмотрело сияющее солнце. Это было так… Так… Я неожиданно для самой себя, так и не отпуская ворот его темно-красной куртки, встала на цыпочки и поцеловала. Губы у него были сухими, обветренными и жесткими. А я… Я бы душу отдала за то, чтобы в этот момент время навсегда остановилось.

Маг осторожно, будто боясь помять крылышки, отстранил меня через несколько секунд.

— Сравниваешь с копией? — холодно спросил он безо всякого выражения.

«Ах ты, жестокая, бесчувственная скотина!» — с нежностью проговорил Лусус, и я с ним горячо согласилась.

— Да уж. Копия меня, по крайней мере, не била!

— Догадываюсь.

Я отвернулась, чувствуя, как щеки предательски заполыхали алым.

— Прости. Я веду себя иногда по-дурацки.

— Теперь тебе надо отдохнуть, завтра утром мы должны выезжать, ты помнишь?

— Да.

— Ты сможешь ехать?

— Конечно, смогу!

— Не делай так больше, хорошо?

Я кивнула. Я сейчас могла пообещать все, что угодно. Хоть Пиллз в коробочке на день рождения.

— А! Я совсем забыла! Я узнала, кто хотел меня утопить.

Дэвлин ждал продолжения.

— Это бывшая невеста Леонарда.

— Почему я не удивлен? Что ты собираешься с ней делать?

— Ничего. Она в ужасе от собственного поступка. Мы поговорили и помирились. Эта тема закрыта.

Мэтр Купер снова посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул, будто целитель, собирающийся сообщить пациенту неприятные новости.

— Крис, я никогда не лезу в твои личные дела, но сейчас я настаиваю на том, чтобы ты как-то навела порядок в своих взаимоотношениях с окружающими людьми и нелюдями. Из тех, кто приходит по твою душу, мне бы хотелось исключить хотя бы обитателей Инферно, закадычных подруг и ревнивых мужчин. Понимаешь?

— Да я пытаюсь! Пытаюсь избегать проблем. Но, кажется, я им нравлюсь, — хорошее настроение портило все попытки выглядеть смущенной и предательски заставляло раздвигаться губы в улыбке.

— Это прискорбно.

— Ага, саму не радует.

— И мне все больше хочется сажать тебя под замок каждый раз, когда я уезжаю из города. Отбирать все книги и ставить охрану.

Он, как и в прошлый раз, проводил меня до комнаты и заставил лечь и уехал. А я уснула с ощущением вкуса его губ, который желала запомнить навсегда. Кстати, разница между Дэвлином и изображающим его инкубом была огромная. Забавно, но я бы даже не задумалась об этом, если бы действительно не сравнила. В маге чувствовалась какая-то… цельность? Внутренний стержень. Воля. Он всегда точно знает, что делает. Не боится, не нервничает. Все мои чувства говорили, что оригинал чем-то сильнее своей копии. Я чувствовала себя рядом с ним очень маленькой и хрупкой. Как бабочка. И это ощущение не было ни навязчивым, ни неприятным. Я сама не заметила, как задремала. Проспала остаток дня и всю ночь. И в мои сны снова впервые за несколько ночей вернулось море.

Эрик ухохатывался, слушая мой рассказ о последних двух днях, пока мы ехали до нужного трактира. Он немного издевательски прочитал лекцию о пользе логики и вреде доверия всяким прохвостам. Потом о женской дружбе. Потом об умении отдельно взятых виконтов выбирать себе женщин. Потом переключился на Дэвлина и не состоявшуюся помолвку. И внешность инкуба. Очень натурально посочувствовал, пока маг холодно не попросил его заткнуться. Раз уж мы не на прогулке, все-таки.

Я заметила, что в жизни не поверю, будто у Эрика никогда не бывало проблем из-за его неразберихи с женщинами.

— Дуэли были, — усмехнулся рыжий, — проблем — не было. Хотя, один раз меня чуть не отравили.

— Расскажи!

— Одна милая дама попыталась меня приворожить. Налила в вино какой-то самопальной дряни. А я в тот день был после кое-каких противоядий. Только вернулся из Стигии.

— Откуда? Ты все обещаешь, рассказать, что это?

— Очень далекая страна, где очень много змей, и почти все — ядовитые. Короче, одна химия смешалась с другой да еще в алкоголе. Ты знаешь, я и так вино и не люблю, а после этого случая меня от его запаха просто передергивает.

— А что вышло-то? — полюбопытствовала я.

Он усмехнулся, вспоминая.

— Лежим мы в кровати, и вдруг у меня на плече появляется синее пятно, представляешь? А потом еще одно, и такие яркие! Дама в шоке, начинает причитать, что все, мол, загубила такого мужчину. Кинулась за аптечкой в другую комнату. А меня шатает, и в глазах плывет. Я как был без штанов на балкон, в телепорт, только простыню накинул. Благо, знал, где тогда Дэвлин обретался. Представляю, что она подумала, когда я исчез!

Я смеялась до слез.

— И прикинь, вываливаюсь я вечером посреди Шар-Тана в подворотне, метров за двести от его дома — весь в синих пятнах и в одной простыне. Мимо какая-то парочка шла, когда я из этой подворотни выполз, так они меня приняли за нечисть какую-то. Бежали с воплями. Хорошо еще стрелять не начали! Ввалился, значит, к нему домой, благо, он на месте был. И прямо на пороге потерял сознание. Смешно тебе? Вполне мог отдать концы, вообще-то!

— Теперь понятно, — отсмеявшись, заметила я, стреляя глазами в Дэвлина, — почему он так спокойно относится к моим выходкам. Он просто привык к тебе!

— Не, — покачал головой рыжий, — ему никогда не приходилось, например, устраивать перестрелки с моими бывшими.

Дэвлин покачал головой.

— Я очень надеюсь, что вы не станете устраивать из этого соревнование.

Тут что-то щелкнуло у меня в голове. Я снова разулыбалась, подыскивая правильный вопрос.

— Да это, наверное, сто лет назад было.

— Только в прошлом году, если честно, — взлохматил челку рыжий, изображая застенчивость.

— Ну, ты даешь!

«Так. Значит, год назад Дэвлин жил в одном из довольно крупных городов Гисара. Если мне не изменяет знание географии. Интересно, что он там делал?»

Трактир нашли легко. Толстый Тубо выглядел нервным и постоянно вытирал пот со лба. Пузо у мужика действительно было огромным, казалось, он с трудом должен ходить. Он самолично принес нам местного пива и уселся рядом. Толстые щеки, покрытые черной щетиной, вздрагивали, как куски студня, когда он говорил. Сам трактир оказался довольно приличным, чистеньким. Хотя деревянные лавки и столы потемнели от времени, а на стойке обнаружилась масса зарубок, не свидетельствующих о мирных семейных вечерах. Откровенно темных личностей не наблюдалось, хотя, вероятно, было еще не время. Глазастая брюнетка в передничке проходя с подносами мимо нас норовила прижаться бедром к Эрику и явно стреляла в него глазками. Я осмотрелась и обнаружила лестницу наверх и небольшую деревянную галерею с несколькими дверями. Нумера что ли? Ну да ладно.

Удивительным выглядело освещение — не свечи и очаг, а вполне себе магические фонарики, значит, дела у толстяка шли неплохо.

— Ага-ага, так вы из Дарсула, значит?

— Не совсем, — уклончиво проговорил Эрик, — но мы на них работаем.

— Понятненько… Наемники? И кто из вас главный?

— Я — капитан, — ответила я, и он удивленно хмыкнул.

— Я б удивился, — развел он руками, и снова промокнул лоб красно-синим клетчатым платком, — эльф — капитан наемников, еще и баб… эээ, женщина. Но после того, что у нас тут творится… Может, мир перевернулся совсем?

— Я не эльф, — поморщилась я.

— Вот-вот. Эльф, говорящий, что он не эльф. Женщина капитан. Дарсул, присылающий живых… А…

— Давайте ближе к делу, — попросила я, — что у вас тут происходит?

Тубо отхлебнул пива.

— Сначала отказала магическая связь, зеркала, знаете?

— Знаем.

— Я уж и не знал, как сообщить… А тут вы.

— Да говорите уже яснее.

— Дело в гремлинах, — проговорил он, облизывая толстые губы, — они спустились с гор и просто наводнили всю местность. Бургомистра схватили и посадили в крепость вместе с несколькими именитыми горожанами. Теперь отряды этих мелких бестий патрулируют окрестности. Беспредела не чинят, но… это же гремлины!

— Стоп, — поднял руку Эрик, — гремлины не настолько разумны, чтобы сбиваться в стаи.

— Стаи? Да у них тут гарнизон, патрули и все дела. Они разумны! Не меньше чем люди. Они говорят на всеобщем, они даже изменили налоговую систему на рынке.

— Не может быть.

— Все из-за их Мастера, — покачал головой трактирщик.

— Кто это? — вклинилась я.

— Какой-то здоровенный мужик. Всегда носит доспехи и закрытый шлем. Сначала его пытались убить, посылали ополчение, даже убийц, кажется, нанимали. Но ничего не вышло.

— Думаю, нам нужно с ним познакомиться, — проговорил Дэвлин.

— Сначала поговорим с кем-нибудь из гремлинов, — предложил Эрик, — не будем соваться вслепую.

— Сначала слазим в тот подвал, — возразила я, — после общения с этим Мастером, возможно, придется быстро уносить ноги.

— Разумно.

Через некоторое время Тубо оставил нас, вернувшись к своим прямым обязанностям.

— Ты когда-нибудь видела гремлинов, — спросил Дэвлин.

— Какие-то твари? Я видела только изображения.

— Они обычно полуразумны, и приходят из другого слоя, довольно близкого к Инферно. Где-то в горах Сэндиса остался, видимо, какой-то мигающий портал, который временами открывается, и гремлины проникают сюда.

— Похожи на прихвостней?

— Немного. Но их слой дальше от демонического.

— Но гремлины и налоги — это бред, — встрял Эрик, по привычке взъерошивая челку, — что тут может происходить?

— Не знаю. Мы в любом случае, допросим парочку из них, а потом будем делать выводы.

— Но у тебя есть теория?

— Небольшое подозрение, но оно слишком невероятное, чтобы быть правдой. Расскажу потом.

— Хорошо.

Мы допили пиво, оставили серебро на стойке и пошли искать лабораторию.

Добирались до дома, указанного на карте, с большими предосторожностями. Пару раз видели отряды вооруженных саблями гремлинов, и пережидали, пока они пройдут в подворотне. Наконец, искомый подвал был найден, и ключ подошел.

— Странно, что это место никто не нашел за столько веков, она же в городе, — проговорила я.

— Вовсе нет, — покачал головой Эрик, — достаточно было купить дом над ней, когда Стох еще отстраивался и передавать его от одного агента — другому. Видимо, владельца убили, Сур счел происходящее слишком опасным, и теперь заметает следы.

— А он не попытается замести их вместе с нами, когда мы вернемся?

— После того, как ты тонко намекнула на дружбу с Шаггоратом? — усмехнулся Эрик. — Не думаю.

Дэвлин, возившийся в это время с заевшей от времени дверью, поинтересовался, не хочет ли авантюрист ему помочь. Или предпочтет дальше вести светские беседы? Тот понял намек, и вдвоем мужчины открыли ее. За ней, впрочем, оказалась еще одна, совершенно другого качества, которую открыл уже писк Шарика, и мы вошли внутрь.

— Да! — прошептал Эрик с азартом.

Перед моими глазами был коридор, облицованный светлыми плитами из неизвестного материала, в котором, замерцав, вспыхнул неяркий свет. Форма у прохода напоминала неправильный шестигранник: серый пол, «расходящаяся» половина стены цвета мокрого песка, а «сходящаяся» того же тона, только светлее, потолок кремовый и вдоль него идут явно техномагические светильники, горящие через один, а кое-где и через два. Я уже научилась отличать этот тип магии. Справа и слева было по пять темно-коричневых дверей с бронзовыми, позеленевшими от времени ручками, а кончался проход еще одной такой же дверью. Я проверила помещение на обычную магию — чисто.

— Ну что? Начнем с дверей по бокам? — предложила я, и мужчины согласились.

Первая дверь поддалась легко. Жилое помещение. Две металлические двухъярусные кровати с остатками матрасов. Истлевшая тумбочка. Ничего интересного. Хотя… Среди обломков что-то блеснуло. Я подошла, нагнулась над трухой, разгребая остатки — просто металлическая ручка, тогда-то позади меня раздался жуткий хрип. Рефлексы, вбитые в меня Дэвлином, сработали быстрее разума, заставив мое тело перекатиться вбок, поэтому серая тварь из-под кровати с жутким грохотом разнесла тумбочку, а не вцепилась мне в спину. Я застыла, уставившись на отвратительно воняющую мертвечиной тушу. Туша повернула морду в мою сторону, и мы оказались глаза в глаза. У меня они от неожиданности были, наверное, размером с чайные блюдца. У твари — желтые, без зрачка и светились. Чуть ниже глаз обнаружились черные кривые клыки, и они были страшнее глаз. Меч я схватить не успевала, поэтому швырнула в чудище огненный шар с курка. В прошлый раз, кажется, это подействовало неплохо. Вспышка. Шипение обожженной полусгнившей плоти. Вопль. Мой. Потому что туша твари кинулась на меня, вцепившись в броню острыми когтями. Я сжала серую шею, пытаясь не подпустить зубы к моему лицу. Тварь кровожадно рванулась ко мне, и в этот момент башка разлетелась гнилыми ошметками.

— Твою мать! — заорала я, стряхивая с себя куски отвратительной плоти.

Черная кровь немертвого попала на лицо, и я принялась судорожно вытираться перчаткой. Тут же обнаружился Эрик с револьвером.

— Эй! Ты как?! — он схватил меня за руку, помогая подняться.

— Нормально! Нормально… есть платок?

— У тебя в кармане на груди, справа.

Я не смогла расстегнуть застежку, руки слегка тряслись от адреналина. Рыжий помог мне, и успел только провести платком по правой щеке, когда из коридора раздались еще два выстрела.

— Упыри, — крикнул Дэвлин, — много.

Маг уже оказался в дверном проеме и стрелял куда-то за угол, откуда доносилось мерзкое шипение. Эрик кинулся к нему, выглянул в коридор и громко витиевато выругался. Его револьверы тоже ожили. Я последовала его примеру — выглянула.

Штук сорок тварей, хрипя, надвигались.

— Не высовывайся, — бросил мне маг, а я упала на колени, чтобы не мешать им, и вызвала огненную волну.

Горячий ком пламени возник где-то в груди и потек через ладони. Золотистый поток отбросил первых нападающих, и вместо хрипа раздался визг. Бах. Бах. Запах пороха и гари. Один упырь сорвался с потолка, но Дэвлин был быстрее. Невероятно быстро! Шпага из рубиновой стали сверкнула в отсветах пламени, разрубая серую тушу от бедра до плеча. Снова хлынула тухлая черная кровь, но это уже не имело значения. Однако, плетение сбилось, и мой огонь погас.

— Эрик, прикрывай меня, — попросил мэтр Купер, — Крис, бери меч и следи за потолком.

Он шагнул в коридор, и начался танец. Я уже говорила, что он двигается ненормально быстро? Взмах — отлетевшая голова, еще взмах — располовиненное тело, поворот, взмах — отрубленные конечности. Револьверы рыжего с такой же неестественной точностью проделывали дырки на месте глаз тварей.

Еще одна туша попыталась спрыгнуть с потолка, но я успела подставить лезвие. Оно само напоролось на меч, и я не смогла его удержать. Упырь свалился рядом с нами.

— Голову, — велел Дэвлин.

Как он успевает следить еще и за мной?

Я выдернула меч и рубанула сверху — в шею не попала, зато почти отрубила руку. Эта дрянь еще двигалась. Я поудобнее перехватила рукоять и воткнула лезвие в грудную клетку, надеясь, что это его обездвижит. Не помогло — в мой ботинок вцепились острые когти. Тогда я заорала и просто принялась его рубить — куда придется. Оно шипело и визжало. Брызги крови и куски плоти летели в разные стороны. Воздух в легких закончился, и я замолчала. Наконец, клинок таки попал в шею, но не перерубил ее с первого раза. Я взмахнула им еще раз, и на сей раз, голова отделилась от тела. Я вскинулась, снова поднимая меч. Но бой был окончен. Коридор оказался завален телами упырей. Дэвлин и Эрик стояли и молча смотрели на меня.

— Это было… немного жестоко, — проговорил Эрик, наклоняя голову к плечу, — тебе не кажется?

— То как она рубила его в капусту?

— Ага.

— Спишем на темперамент?

— Но я ее начинаю бояться.

— Есть причина.

Я переводила взгляд с одного лица на другое.

— Все кончилось?

— Да, — кивнул маг, — живая?

— Я? Нормально все.

— Хорошо. Идем дальше?

— Да, только… — я убрала меч в ножны. — Эта гадость у меня на лице…

Эрик покачал головой, снова вытащил платок и принялся вытирать мне лицо, пока Дэвлин для контроля отрубал головы у тел. Было ли мне страшно? Нет. Адреналин был, ужаса — нет. Я начинала привыкать. Если за следующей дверью окажется следующая толпа монстров… Я была к этому готова. Ну, относительно готова.

После мы примерно час возились с дверью, ведущей дальше, вглубь. Когда отъехала очередная панель, воздух нормализовался.

— Помещение было законсервировано, — проговорил Эрик, — все системы жизнеобеспечения должны работать.

— Что, прости?

— Свет, воздух, тепло…

Я кивнула, и мы двинулись дальше. Тут были жилые помещения с остатками мебели и кадками с засохшими растениями, потом шел высохший бассейн и что-то похожее, на столовую, все в гораздо большей сохранности, чем снаружи. Ничего интересного тут не оказалось. И никаких упырей.

Пока я таращилась по сторонам, Дэвлин сверялся с картой помещений, присланной Суром.

— Туда, — проговорил он.

Чуть дальше нашлась еще одна дверь уже из блестящего металла, но тут нас ждало разочарование. Коды из письма не подошли. Шарик оказался бессилен, и Эрику пришлось снова возиться с жутким артефактом из ребер. Я посмотрела на его небольшой рюкзак и первый раз задалась вопросом — а как туда вообще влезает все то, что он таскает с собой? Надо будет поинтересоваться, когда вернемся. Через некоторое время открылась и эта плита. Пока Эрик убирал жуткую штуку обратно, а Дэвлин соображал, куда идти, я перешагнула порог. Справа и слева вспыхнули странные зеленые огни, раздался треск, и запахло озоном. Что-то толкнуло меня в правое плечо, впечатав в боковую стену.

Участок пола, в который угодила зеленая молния, и где секунду назад стояли мои подошвы, почернел и расплавился. Треск утих, что-то заискрило, а потом из отверстия в стене пошел дым.

Дэвлин, оттолкнувший меня из-под молнии держал щит, а Эрик цветасто выругался.

Я была в шоке от неожиданности.

— Все, — проговорил рыжий, сдохла защита на входе, на один раз ее хватило.

— Уверен?

— Да.

Дэвлин, снял щит и повернулся ко мне.

— Слева в нее попали, посмотри, — крикнул рыжий, — да быстрее же!

Странно, но боли я не ощущала никакой, и, учитывая, что говорили на лекциях по целительству, это, наверное, было плохо? Мэтр Купер, как куклу, повернул меня и слегка приподнял брови.

— Броня целая.

Подошедший Эрик провел рукой в перчатке по моему плечу, и между его пальцами и моим костюмом проскочили несколько искр.

— Фух, — проговорил он с облегчением, — остаточная статика, активная защита сработала. Хорошая шкурка. Но если бы попало в лицо… Ты какого мертвяка без шлема вперед суешься?! — заорал он на меня.

— П-прости, — я быстро одела недостающий элемент брони.

— Пока помещение не проверено, больше не вздумай снимать! Поняла?!

Я кивнула. Конечно-конечно. Жить мне более чем хотелось.

— А что такое, статика?

— Дома расскажу, не отвлекайся. Смотри внимательно по сторонам.

Эрик покачал головой.

— Надо тобой заняться, никакой техники безопасности…

Я снова поймала себя на мысли, насколько чужой у него лексикон. Статика, техника безопасности… Кто-то же его учил этому? А кто? И где?

Но тут я огляделась по сторонам, и все мысли вылетели у меня из головы.

За дверью оказалось огромное круглое помещение, разделенное на сектора прозрачными перегородками, а прямо перед нами лежали скорчившиеся скелеты. Штук двадцать истлевших костяков, во внезапно хорошо сохранившейся униформе из странной светлой ткани. Я наклонилась посмотреть. Руки скелетов в основном были прижаты к шее или к тому месту, где когда-то находились губы.

— Их убило этими молниями?

— Не похоже, — покачал головой Эрик, переворачивая одно из тел и быстро проверяя его карманы — там оказался хорошо сохранившийся блокнот, отправившийся в карман рыжего, — похоже, они задохнулись.

— Странно…

— Что?

— У меня горит зеленый квадратик на забрале, — проговорила я, — значит воздух чистый?

— Да. Думаю, теперь мы можем снять шлемы. Но все равно будь осторожна, не суйся вперед меня или Дэвлина.

— Но почему они задохнулись? Может, это была какая-то болезнь?

— Возможно. Хочешь, возьми одного с собой и препарируй.

— Тащить с собой труп? — скривилась я, присаживаясь на корточки и разглядывая одежду умерших.

Эрик пожал плечами, поднял меня за рукав и пошел вслед за мэтром Купером в центральную комнату или, как рыжий назвал ее, «отсек». Где, кстати, обнаружилась стопка бумаг, написанных на имперском готике. В центре помещения располагалась широкая колонна, обшитая какими-то странными мерцающими квадратными плитами из непонятного материала. Вокруг колонны располагался круглый снежно-белый стол с, видимо, вплавленными в его поверхность сверкающими геммами. На мое предложение выковырять парочку, авантюрист обозвал меня варваром и сказал, что это управляющие элементы, и скорее всего вынутые или рассыплются или просто не будут иметь ценности. А могут и взорваться. Вокруг стола располагались закрепленные в полу такие же белые кресла, я опустилось в одно, пытаясь представить, как здесь работали тысячу лет назад, и предмет мебели мгновенно принял форму моего тела. Неплохо, может пару стульчиков с собой захватить? Я покосилась на Эрика, представила, как буду откалупывать предмет мебели от пола под его комментарии и передумала.

Авантюрист плюхнулся на соседний предмет мебели, снял перчатки и демонстративно похрустел пальцами.

— Ну-с, посмотрим-посмотрим…

Он извлек из рюкзака тонкую ониксовую пластинку с вделанными в ее поверхность символами из золота и положил рядом, потом какие-то странные металлические клещи и пинцет. С помощью клещей отодрал кусок облицовки стола, под которой обнаружилась очень похожая пластинка. Он аккуратно вытащил ее пинцетом, а на ее место положил свою и слегка надавил. На столбе одна из панелей засветилась синим, и я инстинктивно вжалась в спинку кресла, но ничего страшного не произошло. На синем фоне отобразились символы на готике.

— Как же мне повезло… — пробормотал Эрик, — что твой Шарик заработал… — пальцы его нажимали на какие-то геммы, те гасли или вспыхивали. — Еще бы пару лет назад, а то ведь теперь придется по второму разу все облазить… Да и когда ты еще будешь готова… Эх!

Наконец, Шарик издал серию писков и на стороны панели в центр его бывшего лба выстрелил красный луч. Шарик завис, а по панели вновь побежали строки символов.

Эрик закинул руки за голову и, довольно улыбаясь, откинулся на спинку кресла.

— Что происходит?

— Твой блуждающий способен считывать знания. Мы тут все сожжем, конечно, как и хотел Сур, но все данные, которые хранились на техномагических устройствах, мы заберем с собой. Дома разберемся, чем они тут занимались.

— А это не опасно?

— Не-а. Это прекрасно! Хорошо, что дарсульцы не знают, насколько я в этом разбираюсь…

Дэвлин к тому времени перебрал бумаги.

— Это рабочие дневники, — проговорил он, — вот самый последний.

— Ты умеешь читать на готике? — удивилась я.

— Да.

— А Эрик?

— Я тоже.

— И что там?

Он раскрыл последнюю страницу.

— «Двери закрылись. Это означает только одно: лабораторию собираются законсервировать. Теперь я понимаю совершенно ясно, эвакуации не будет. Когда все системы пройдут контрольное тестирование, из вентиляции выпустится газ. Это место было для нас делом всей жизни, оно же и станет нашей могилой. Предсказуемо. Теперь, когда война в самом разгаре, получивший драконов, получит все. Печально, что все заканчивается именно так».

— Так те скелеты?.. — спросила я.

— Сотрудники лаборатории.

— Какой ужас, — я закрыла рот ладонью, — они убили всех, просто так.

— Шла война, — пожал плечами Дэвлин, — военные старались сохранить свои секреты.

Я представила себе, каково это оказаться запертыми в этих бело-стеклянных помещениях, без надежды на спасение и просто ждать смерти. А потом в один прекрасный момент они услышали странное шипение из вентиляции, уже понимая, что это значит. А когда дышать стало сложно, эти брошенные здесь люди до последнего момента пытались открыть дверь. Я твердо решила, что никогда бы не поступила так. Ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, отдавший этот приказ — горит в Инферно.

— Это — нормально?

— Шла война, — повторил маг.

А и верно. Сколькими людьми можно пожертвовать, чтобы твои секреты не достались врагу? Хотя, боги с ними, с секретами. Сколькими людьми в принципе жертвуют, начиная войну? Солдатами, погибающими в боях? Теми, кто этих солдат ждал? Подписывающий приказ хоть когда-нибудь представляет лица тех, кто погибнет по его вине? Вряд ли.

Я представила седого мужчину, одетого в форму, в кресле за письменным столом, листающего папку с портретами оставшихся здесь ученых. Он всматривался в лица, читал имена, год рождения, имена детей… Или наоборот, убрал папку в сейф и не смел ее открыть? А потом связывался с техномагом и отдавал приказ «законсервировать». Или не придал вовсе значения этому инциденту, потому что это было уже далеко не в первый раз?

Вы когда-нибудь задумывались, сколько эвфемизмов существует для слова «убить»? «Убрать», «прикопать», «устранить», «решить проблему», «законсервировать» будто от того, что ты называешь это по-другому, изменится смысл. Ты все равно приказываешь уничтожить этих людей во имя чего-то. Не придавая значения тому, насколько они хотели жить. Вот, например, вон тот, лежащий ближе всего к двери. У него были дети? Успел ли он с кем-то попрощаться? Ненавидел он Империю перед смертью, проклинал судьбу или, думая о чести и долге, смирился? Хотя, тогда бы он, наверное, остался на своем рабочем месте или посту. Настроение у меня за этими размышлениями совершенно испортилось. Если бы мне пришлось… А как бы поступила я? Я бы, наверное, заставила себя смотреть. Чтобы точно знать, что именно я это сделала или приказала сделать. Не для того, чтобы мучить себя чувством вины, но просто чтобы знать, что ты все-таки виноват.

Я повернулась к Эрику, чтобы спросить, что думает он по поводу такого массового убийства, и увидела широко раскрытые от изумления зеленые глаза. И только тут до меня дошел весь смысл прочитанного.

— Драконы?!

Мы решили, что копанием в полученных знаниях нужно заняться дома. Эрик пообещал привезти все необходимые для этого артефакты и техномагические устройства, раз уж он практически перебрался жить к магу, а Дэвлин выделил ему под это отдельные комнаты. Пока данные передавались в черепушку Шарика, мы с мэтром Купером пошли бродить по стеклянным комнатам. Оборудование в основном было сломано и выведено из строя. Видимо люди, попавшие здесь в смертельную ловушку, вымещали так зло. Я перебирала какие-то части механизмов, осколки стекла, но ничего полезного тут не было.

Мало есть зрелищ более грустных, чем разбитая лаборатория. У меня никогда не бывало пресловутой осенней депрессии — любимого заболевания дворянок в Дайсаре, и руины городов тоже не угнетали меня. Зато уничтоженная лаборатория — всегда нагоняет уныние. Я начинаю задумываться, как тут было, когда кипели реторты на спиртовках, шипели реагенты. Алхимики в тяжелых защитных очках склонялись над ними, поминали мертвяков, когда что-то шло не так, и делали аккуратные записи в рабочих тетрадях. И, наверное, делали сотни открытий, выкуривали сотни сигарилл, пили чай и ругались, когда коллега не соглашался с доводами.

Дэвлин не задумывался над такими вещами, он собирал и бегло просматривал бумаги.

В этот момент нас позвал Эрик, убредший куда-то вперед.

— Идите-ка сюда, я тут кое-что нашел!

В его голосе звучало неподдельное изумление.

Мы вернулись в центральную комнату с колонной и двинулись на голос. В нужном отсеке все было целым, и стояли светящиеся овальной формы гробы с прозрачными крышками, опутанные сетями каких-то шнурков — ровно двенадцать штук, по шесть у каждой стены. Два были пустые и темные, еще в девяти лежали скелеты почти трехметровой длины. Контейнер под номером «десять» содержал какое-то чудовище.

— Я еле открыл эту дверь, — проговорил рыжий, — кажется, отсек закрылся еще перед началом консервации и не пострадал.

Действительно, тут все оборудование оказалось нетронутым. Но не на это я обратила внимание.

— Боги светлые, что это?! — вырвалось у меня, после первого же взгляда в странный гроб через стеклянную крышку и рассматривая тело.

Он походил на человека только общими очертаниями — руки, ноги, голова, торс. В нем было два с половиной метра роста, широченные плечи, когти на концах пальцев. Лицо очень странное, но по-своему, красивое: узкая щель рта, узкие ноздри, вытянутые к вискам закрытые глаза. Ушей и носа не было вообще. Ни волоска на всем теле, а вместо бровей — отливающие бронзой пластины. Вместо кожи тело его покрывала плотная чешуя буровато-зеленого цвета. Цветные шнурки кое-где втыкались в его плоть металлическими наконечниками, а на теле не было ничего, кроме набедренной повязки.

— Не представляю, — озадаченно проговорил Эрик, взъерошив волосы на макушке, как делал всегда, когда чего-то не понимал, — демон какой-то?

— А может, драконид? — предположила я. — Может, они именно это подразумевали под «драконами»? Какие-то особые бойцы, а не огромные крылатые твари?

— Вполне возможно. Он выглядит достаточно опасно. Размеры и когти… Даже не представляю, какие у него должны быть клыки!

— А интересно, у него есть хвост?

— Хвост? — недоумевающе переспросил рыжий. — Почему тебя интересует хвост?

— Не знаю, — пожатие плечами, — мне нравятся хвосты.

— Н-да?..

Дэвлин тем временем провел ладонями над гробом, шепотом произнося заклинание.

— Это химера, — проговорил он, наконец, — частично человек, частично… Я не знаю, что.

— Ты разбираешься в химерологии? — удивилась я.

Это была очень редкая область магии. Практически, никто не был в состоянии правильно рассчитать воздействия, чтобы получить именно то, что хотел. Опыты на людях же были вообще строго запрещены. Значит, мэтр Купер в Академии не мог выучить заклинания, позволяющие определить, что в данной химере есть часть человека. На секунду мне представилось, как в подвале мага в замке заперты ужасные твари: смеси людей и разных животных. Какой в голову лезет бред иногда. Но где-то он этому научился же?

— Немного. Кое-что читал на эту тему.

— Ого…

— Слушайте, — вклинился Эрик, который рассматривал чудовище, слегка наклонив голову к правому плечу, — я, конечно, понимаю, что воспоминания об учебе, все это ужасно интересно, но что мы будем с ним делать?

Дэвлин пожал плечами и посмотрел на меня.

— Ты же капитан, решай.

Я изумленно посмотрела на него.

— Я?

— Да.

— Но это же только формально? Для Сура?

— А почему бы нет? — маг снова надел перчатки. — Тебе все равно нужно учиться принимать решения.

— Я — не против, — хмыкнул авантюрист, — ну так как? Но должен сказать… ты знаешь, что, скорее всего, подобные опыты могли проводить на заключенных? Это может быть — полный отморозок.

Можно было оставить непонятную тварь здесь и спалить к мертвякам вместе с лабораторией. А можно было выковырять гроб из стены, забрать с собой и отдать дарсульцам, полагаю, они пришли бы в восторг. А можно… можно было просто открыть крышку и поглядеть, что произойдет. Неожиданно я поняла, что мне его жалко. То ли дело было в трупах у выхода? Но он единственный, кто был еще, по-видимому, жив. И я должна была дать ему шанс. Даже, если это могло быть опасно. Ощущение неправильности начало становиться для меня знакомым.

«О боги! Ты не сделаешь этого!»

«Ха-ха, еще как сделаю, это чувство меня еще ни разу не подводило».

«Только потому, что два раза тебе повезло, не нужно творить очевидные глупости!»

«Не бойся».

«Знаешь, что! Хватит! Когда ты будешь в суде контрразведки оправдываться, что все это делать тебя заставляли внутренние голоса — не смей приплетать меня! Слышишь?!»

Я улыбнулась, уже понимая, какое решение вызывает эту неправильность.

— Открываем гроб, давайте вытащим этого парня отсюда, а то он как-то слишком долго спал.

Мир замер, и реальность снова пошла несколько по-иному. Кажется, это и есть геомантия, ох, как же жалко, что я не умею этим нормально пользоваться.

Мужчины переглянулись. Эрик пожал плечами и снова полез за реберным артефактом. Присоединившийся к нам Шарик запищал. Спустя несколько минут раздался щелчок, и крышка гроба откинулась.

— Готово, принцесска!

Я почему-то подсознательно ожидала, что из-под крышки пойдет пар, но ничего такого не произошло. Цветные шнурки оказались полыми и прозрачными, по ним из стенок странного сооружения потекла какая-то жидкость, впрыскиваясь в лежащее неподвижно тело. Эрик вытащил револьвер и взял это существо на прицел. Ничего не происходило.

— И — что?.. — неуверенно спросила я.

— Ну, у нас тут спящая красавица, — усмехнулся Эрик, — можешь поцеловать его, наверняка, это заколдованный принц.

Неожиданно чешуйчатая грудная клетка поднялась и опустилась. Существо задышало. Как и в тот момент, когда мы ждали Даро на пороге его дома, я ощутила выплескивающийся в кровь адреналин, и по всему телу мгновенно прошла дрожь удовольствия. На сей раз никаких сожалений, что я нахожусь здесь и сейчас, не возникло. Когда моя реакция так изменилась? Наверное, когда я смотрела в глаза Тузату, прямо перед тем, как я увидела то кроваво-фиолетовое небо.

— Интересно, его возьмут пули, — под нос пробормотал рыжий, не догадывающийся о моем состоянии. А вот Дэвлин наоборот — нет-нет, да и кидал на меня оценивающие взгляды искоса.

Шнурки по одному со щелчками отваливались от чешуи. Веки задрожали и приподнялись, глаза были золотого цвета с красными узкими зрачками. Взгляд с трудом сфокусировался на моем лице. Существо моргнуло и едва разлепило узкие губы.

— Где… я? — прохрипел он неожиданно на всеобщем.

— Спокойно, приятель, — проговорил Эрик, не опуская револьвера, — без резких движений.

Очнувшийся чуть повернул голову, обратив внимание на моих спутников. Он, казалось, хотел увидеть хоть одно знакомое лицо, но не находил его.

— Я в лаборатории? Где дварх-майор?

Я облизнула губы. Стоит ли сейчас говорить ему?

— Да, вы в лаборатории. Но дварх-майора тут нет. Простите.

— А эксперимент? Кто-то еще выжил? — в золотых змеиных глазах зажглась неподдельная тревога.

— Простите, — повторила я, отводя взгляд.

А потом вспомнила, как недавно рассуждала на счет ответственности, и заставила себя снова посмотреть ему в глаза. Он вздохнул, осторожно взялся за края гроба, принимая сидячее положение.

— Капитан, отойди-ка на всякий случай, — велел Эрик, все еще не доверяя происходящему.

«Спящая красавица» покачал головой.

— Я не причиню вам вреда, разум сохранился полностью, не чувствую никаких отклонений.

Я проверила его заклятием из школы разума.

— Он говорит правду. Эрик, все нормально!

— Хорошо, — рыжий, наконец, убрал оружие, — слушай, «десятый», ты можешь встать?

Он сел с трудом, покачиваясь, и вцепившись когтями в край гроба. Выбраться у него получилось только со второго раза. Хвоста, кстати, у него не оказалось. Потом посмотрел на свою руку, будто видел ее впервые. Глаза его расширились.

— Дайте мне зеркало, — проговорил наш найденыш хрипло, и я протянула ему, не задумываясь, свое средство связи.

Химерик рассмотрел свое лицо, вздохнул и вернул мне предмет.

— Благодарю вас.

Я думала, что он сорвется, закричит, или… Ну, вы понимаете. Проснуться в гробу, в таком виде, вокруг — ни одного знакомого лица. И да, какой-то парень целится в вас из револьвера… Брр… Но найденыш держался молодцом. Он подошел к остальным гробам, посмотрел, и коротко, по-военному на имперский манер, отдал честь телам.

— Мне очень жаль, — повторила я, касаясь его руки, оказавшейся внезапно теплой.

— Мы знали, на что идем, — тихо проговорил он, — я могу видеть начальника лаборатории? Думаю, им полагается теперь изучить, что у них получилось, — химерик показал на собственное тело.

— Боюсь, это тоже невозможно…

Он посмотрел на меня с недоумением, а потом нахмурился.

— Что случилось?

— Видите ли… — я глубоко вздохнула. — Все в лаборатории мертвы, она была законсервирована.

Он нахмурился еще сильнее, а мужчины даже не думали мне помогать.

— Даже так? И сколько времени прошло?

— Я не знаю точно…

— Тысяча лет, — вклинился Эрик.

И снова найденыш оказался невероятно сдержанным. Веки опустились, лицо напряглось, будто от боли, потом он открыл глаза и кивнул.

— Полагаю, вы не шутите.

— Увы.

Химерик потер руками лицо.

— Но вы же — имперская разведка, судя по форме?

— Империя не существует примерно столько же, сколько ты спал.

Он снова отреагировал исключительно достойно, опять только на секунду прикрыв веки.

— Пожалуй, мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Эрик пожал плечами.

— Легко, но предлагаю переместиться в более удобное место. Выпить хочешь?

— Сейчас мне это не повредит.

— В замок?

— Да, — согласился Дэвлин, все это внимание очень пристально разглядывающий нашу находку.

Все вчетвером мы вышли наружу, когда уже начало темнеть, и найденыш с удивлением осмотрелся вокруг, кажется, только теперь до него окончательно дошло, что это все — не дурная шутка. Эрик открыл портал, и мы переместились к Дэвлину домой. Портал, кстати, не удивил химерика, он явно видел нечто подобное и раньше.

Наш гость попросил оставить его одного на пару часов, чтобы немного прийти в себя, и Дэвлин выделил ему еще одну гостевую. Теперь я с обоими своими компаньонами сидела в столовой и ждала.

— А если он покончит с собой? — спросила я.

— Вскроешь тело, — пожал плечами Эрик, — узнаешь много нового.

— Так нельзя.

— Почему? Кстати, по условиям заключенного контракта, мы вообще должны его отдать дарсульцам.

— Да он же живой!

— Согласен, — кивнул хозяин замка, — хватит с них и пачки документов, которые мы нашли.

Эрик развел руками, делай, мол, что хочешь. Мы подождали еще минут десять.

— Поговорю с ним, — решила я, наконец.

— Захвати с собой выпивку, — посоветовал авантюрист, — ему это сейчас точно необходимо.

Я кивнула, взяла пару бутылок вина и направилась к выходу.

— А мы пока вернемся и сожжем там все, — предложил Дэвлин, — если что, вызывай меня по колокольчику.

— Надеюсь, он на нее не нападет, — проговорил Эрик.

— Не думаю. Но если тебе хоть покажется опасность, усыпи его, хорошо? Или кричи, и Гнарл разберется.

— Конечно. Будьте осторожны.

— Мы скоро вернемся.

Мужчины вышли вслед за мной, но я двинулась к комнатам, а они на лестницу.

Я постучалась в дверь и вошла.

Он сидел на краю кровати, положив подбородок на руки, и смотрел в стену. Когда я закрыла дверь, взгляд золотистых глаз непонимающе сфокусировался на мне. Я внезапно вспомнила, рассуждения Тузата о красоте и совершенстве. Если отбросить нечеловечность сидящего передо мной парня, он был красив. Больше всего мне нравилась его фигура, образующая красивый треугольник со спины и очень выразительные глаза, не застывающие, как у рептилии, а теплые, переливающиеся золотом, с красным подвижным зрачком.

— Я скажу тебе, что я собираюсь делать, — проговорила я, садясь на ковер перед ним и глядя вверх прямо в лицо, — я волью в тебя пару бутылок этого пойла и буду говорить всякие глупости, идет?

— У меня есть выбор?

— Не-а.

— Понятно.

Я откупорила первую и протянула золотоглазому чешуйчатому парню.

— Меня зовут Кристина, Крис. А тебя?

— Десятый.

— Просто номер?

— Теперь уже да, — он невесело ухмыльнулся, — для тебя я должен казаться чудовищем.

— Вовсе нет! — искренне возмутилась я.

— Эльфы за семь веков настолько изменили свой взгляд на жизнь?

Я тихо рассмеялась.

— Я не эльф. Расскажи мне, что с тобой случилось? И ты это… пей, давай.

Он послушно сделал большой глоток.

— Я был офицером из Небесных наездников.

— Кто это?

— Мы летали на драконах. Какое это было время. Все небо было у меня под ногами…

Я была в шоке.

— Драконы?!

— Да. Драконы. А потом ученые проводили этот эксперимент… Наверное, это была военная тайна, да? Но уже не имеет значения. Они хотели создать химер, полулюдей, полудраконов, чтобы контакт с рептилиями был лучше. Драконы — разумные существа, мы хотели разговаривать с ними. Я пошел добровольцем. Видимо, в процессе эксперимента лаборатория была законсервирована. Все, кроме меня погибли.

— Сочувствую…

Он снова сделал глоток.

— Знаешь, это были отличные ребята, Крис. Умные, сильные. Хорошие солдаты. Теперь оказывается, что все, кого я знал, давным-давно мертвы. Империя, которой я служил, давно нет. Вся моя жизнь…

Он не договорил и выпил еще.

— Может, твой дракон еще жив? — спросила я, особо ни на что не надеясь.

Десятый поднял глаза на меня заинтересованно.

— А вот это возможно. Если все так закончилось, они должны были укрыться на своем острове. У вас сейчас есть драконы?

— Нет, я даже не представляла, что это не легенда.

— Они могут жить несколько тысяч лет, значит… Я вспомню координаты, или найду на карте. Туда можно доплыть. Ты права, мне нужно найти его.

Десятый допил бокал. Я подошла к нему, положила руки ему на плечи и заглянула в золотые глаза рептилии.

— Это вполне возможно, пожалуй. Он же был твоим другом?

— Д-да. Он мой друг.

— Пей, — велела я, — пей и рассказывай все про этого дракона. Как его зовут? Какого он цвета? Как вы познакомились? Или сломай что-нибудь. Побей посуду. Только не вздумай так сидеть, уставившись в никуда, тебе ясно? Я залезла в эту мертвячью лабораторию, дралась с упырями, я вытащила тебя из этого демонского гроба! Теперь я не отойду от тебя ни на метр, пока ты хоть немного не придешь в себя! И не смей сходить с ума!! Ты меня понял?!!

Он посмотрел в немом изумлении, кивнул и 31 января 2016 г. потянулся к бутылке. А я? Я ничтоже сумняшеся уселась к нему на колени и обняла за шею. Иногда бывает просто необходимо кого-то обнять, правда же? Он тоже обхватил меня своими ручищами, сжав так, что затрещали ребра, а я ощутила впивающиеся в кожу когти…

Прошло совсем немного времени, прежде чем я, обломав о его чешую пару ногтей, совершенно перестала испытывать к нему жалость.

Через пару часов я, нетрезво хихикая, сделала вылазку за тарелкой мяса, еще двумя бутылками вина и вернулась обратно. Десятый, завернутый в одну простыню, был голоден, как демон. Он слопал все, запивая вином. Взгляд его обрел осмысленность, и он больше не казался на грани нервного срыва. Он рассказывал мне по дракона.

— Когда я увидел его бронзовую морду в первый раз, — улыбался он, — я думал, что ни за что в жизни не полезу на эту зверюгу. Он еще так смешно раздувал капюшон, и шипел на меня.

— У драконов есть капюшоны?

— У этого бронзового парня был по молодости, это такой кожистый мешок за ушными отверстиями. Он надувался, когда бронзовый злился или нервничал. Кстати, именно его кровь сейчас течет в моих жилах.

— Надо же, как бы я хотела познакомиться с драконом, — мечтательно проговорила я.

Он погладил меня по голове.

— Если я найду их, ты обязательно на нем полетаешь. Если не испугаешься.

— Ни в коем случае!

Десятый, поставил тарелку на столик у кровати, откинулся на подушки и прикрыл веки.

— Почему ты пришла ко мне сегодня? — негромко спросил он.

Я пожала плечами.

— Я могла бы сказать, что боялась, что ты что-то с собой сделаешь, но это только первая причина.

— Разве тебе не все равно?

Я провела пальцами по чешуйчатой щеке.

— Ты мне понравился. Ты хороший человек, Десятый.

— Человек? — растянул он губы в печальной усмешке.

— Конечно! Человек — понятие растяжимое. Тебя, кстати, не смутило, что у меня — хвост?

— Вообще-то я постеснялся спросить.

— Я тоже химера, в каком-то роде. Но это не меняет того, что я — человек.

— Тоже какие-то эксперименты?

— Да как тебе сказать… Божественное вмешательство в частную жизнь.

— А вторая?

— Что — вторая?

— Причина?

— А ты не обидишься?

— Нет.

— Я просто воспользовалась твоим положением, — ухмыльнулась я.

— Чего? — Десятый аж глаза открыл.

— Когда бы у меня появилась еще возможность так запросто затащить в постель такого потрясающего парня? А тут ты был в шоке и поэтому беззащитен…

Он моргнул. Потом еще раз и расхохотался. Он смеялся густым низким баритоном и никак не мог успокоиться, из золотых глаз выступили слезы.

— Светлые боги, — простонал он, — светлые боги… Эльфийка с хвостом пользуется моим «сложным положением», чтобы уложить в кровать. Ха-ха-ха… Как какую-нибудь молоденькую графскую дочку из дамского романа…

— Я и есть графская дочка! — возмутилась я, и уже начавший успокаиваться Десятый зашелся в новом приступе хохота. Когда мне это надоело, я стукнула его подушкой. Он легко перехватил мои руки и аккуратно скрутил их за спиной, а потом нахмурился.

— Ну-ка, погоди.

Полудракон повернул меня боком и поцокал языком.

— Прости…

Я скосила глаза, на боку были три глубокие царапины от когтей.

— Кажется, чему-то тебе придется учиться заново. Например, рисовать.

— Я больше чертил, вообще-то.

— Попробуй завтра, тут есть все принадлежности для этого, а тебе надо привыкнуть к когтям.

Он задумался.

— Много, что надо сделать, — проговорил он, — например, что-то решить с одеждой. Я как заново родился — одежды нет, денег нет, о мире ничего не знаю.

— Завтра купим все, что нужно.

Десятый покачал головой.

— У меня был счет в банке, но… Не знаю, насколько это сейчас возможно…

Я пожала плечами.

— Не думай об этом, у меня есть деньги.

— Это для меня не совсем приемлемо… — покачал он головой.

И тут мне в голову пришла внезапная мысль.

— Слушай! А как на счет такой идеи… Помнишь, как называли меня парни?

— Капитан, — проявил наблюдательность Десятый, — кстати, а как их зовут? Я как-то не спросил.

— Который с черными волосами — мэтр Дэвлин Купер, баронет. Сейчас мы в его замке.

— А вы с ним..?

Я покачала головой.

— Я влюблена в него, больше жизни, я думаю, но он не обращает на меня ни малейшего внимания. Зато учит меня махать мечом.

Десятый кивнул.

— А рыжий с глазами снайпера?

— Почему-то последнее время я слишком часто слышу эту фразу. Про его глаза.

— Возможно, потому что это правда?

— Его зовут Эрик Бреннон, он и правда снайпер и техномаг, насколько я могу понять, что это значит. Вот как раз с ним у нас много чего. Но это как бы… свободные отношения.

Химерик покачал головой.

— Немного сложно для меня. Сейчас это — нормально?

— Вообще-то, совершенно нет, — улыбнулась я, и он тоже улыбнулся.

— Я чуть более консервативен, наверное…

— Так вот, у меня к тебе есть предложение. Присоединяйся к нам?

Он посмотрел ошарашенно.

— Вот так легко? Ты же меня совершенно не знаешь?

— Я верю своей интуиции.

— И какие условия?

— Я одолжу тебе столько, сколько надо, на нужный тебе срок и плюс четверть добычи — твоя. Вообще-то я совершенно не заморачиваюсь по поводу денег.

— Боюсь, мне потребуется очень много, — покачал он головой.

— Сколько?

— Много.

— Пятьдесят тысяч? — улыбнулась я, а он поперхнулся.

— Кажется, цены сильно изменились за время, пока я спал.

— Сравнишь — увидишь.

— Ваша команда не бедствует…

— Мне повезло.

— А как же моя внешность?

— Ты лишь немного выше большого огра, накинешь капюшон — и всего делов.

— Дашь мне день на подумать?

— Конечно! Полистай книги, подыши воздухом, искупайся в море. Кстати, тут бегают мелкие демоны — не обращай внимания. Они местные.

— Демоны?!

Я погладила его по плечу.

— Я же говорила, мы очень странная команда.

Он снова откинулся на подушки, прикрывая веки.

— Спасибо тебе. Я обязательно покажу тебе драконов. И научу летать на них. Я обещаю тебе.

— Ты же не выкинешь ничего… дурацкого?

— Уже точно нет.

Я подождала еще немного, пока он не заснул, потом вернулась в столовую. От выпитого в голове изрядно шумело. Дэвлин сидел в кресле, не зажигая света, пил вино и о чем-то думал. Я села рядом, так, что наши пальцы на подлокотниках практически соприкасались.

— Не спится?

— Пока не хочется. Лаборатория сожжена, — проговорил он, — все в порядке.

Я кивнула. Мы помолчали.

— Я не должна была… этого делать?

Маг посмотрел на меня, и на его лице показалась тень улыбки.

— Ты спасла этому парню жизнь и, вероятно, рассудок. Стоило ли оно того, можешь сказать только ты.

— Он — наездник на драконах.

Бровь приподнялась.

— Серьезно?

— Ага.

— Пожалуй, эта вылазка куда полезнее, чем мне казалось в начале. Что ты собираешься с ним делать?

— Он поживет тут немного?

— Разумеется.

— Вообще-то, я предложила ему присоединиться к нам.

Дэвлин замер, бровь приподнялась еще выше.

— Ты — что?

— Ну, у нас же команда? Нас наняли для странной вылазки, где меня очередной раз чуть не убили. И у нас опять необычная добыча. Дэвлин — мы по факту маленький отряд наемников. А кроме всего прочего, он найдет для нас драконов!

Маг долго смотрел на меня.

— Вообще-то, возможно, это и неплохая мысль… — сказал он, наконец. — Обсудим это, когда разберемся с гремлинами.

— Спасибо тебе.

— Не за что.

— Если мы найдем драконов…

Дэвлин внезапно слегка улыбнулся.

— Да. Это будет… интересная перспектива.

Мы сидели рядом в пустой темной столовой, потягивали вино и молчали. Мои пальцы касались его пальцев. Никогда еще я не чувствовала такой близости с ним. Мы не держались за руки. Не целовались. Я была пьяна вусмерть, и смертельно устала. Но сейчас мне казалось, что во всем мире нет больше никого. Только мы, звездное небо в оконном проеме, легкое касание пальцев и бутылка вина на двоих.

— Я хотел спросить.

— Да?

— Ты не жалеешь? Что не осталась в столице?

— Ни секунды.

— Тебе понравилась беспокойная жизнь? Ты же сегодня опять чуть не погибла.

— Я хочу быть рядом с тобой.

— И это для тебя достаточная причина, чтобы рисковать своей жизнью?

— Совершенно верно.

Мы помолчали.

— Пожалуй, мне стоит извиниться. За вчерашнее.

— Ты про свою попытку сломать мне ребра?

— Да. В тот момент я не подумал, насколько для тебя важны произошедшие перемены. Ты боишься, что все снова станет, как было, да?

Я уставилась на него с открытым ртом.

— Ты серьезно полагаешь, что мне от тебя нужны приключения? Да я не вернусь к прошлой жизни уже в любом случае, Дэвлин. Слишком много всего произошло за это время. Ты, правда, не понимаешь?

— Не понимаю чего? Попытайся все-таки выражаться яснее.

Я сдула со лба прядь волос.

— Мне нужен ты. Ты сам.

Маг промолчал, и я решилась.

— Скажи мне… Есть ли хоть малейший шанс, что мы могли бы быть вместе? Ну, понимаешь… Ну, то есть, если у меня нет шансов, я хочу знать это наверняка. Услышать от тебя. Сейчас.

Дэвлин встал, и я поднялась вслед за ним.

— Я никогда не думал об этом, — ответил метр Купер, — спокойной тебе ночи.

«Да он издевается!!!»

Будто на приеме в королевском дворце маг поцеловал мои пальцы и вышел, оставив в состоянии оцепенения.

«Какого лысого мертвяка это было?!»

«Не имею понятия!»

«Наш мозг сейчас просто взорвется!»

В столовую вошел Эрик, довольный как наевшийся сметаны кот, возможно, снова от той же графини? Или от смазливой служаночки в «Толстяке»? Украл со стола пару бутербродов, чмокнул меня в макушку и пошел спать.

Сама я вырубилась, как только голова коснулась собственной подушки.

Утром, пока Десятый страдал от похмелья, мы ловили гремлинов. Я усыпила курками отряд из пяти существ на дороге возле Стоха, после чего выкрали главного в пятерке и ушли телепортом к какой-то избушке в лесу. Гремлина привязали к дереву, и Эрик занялся беседой. Пленник наш оказался совершенно разумным. Увидев в руке рыжего нож, он быстренько рассказал нам про Мастера и даже объяснил, как дойти до ратуши и что сказать на входе. К счастью, форсировать процесс не потребовалось. Мы оставили его за пять километров от города, а сами вернулись в трактир.

— С этим Мастером нужно поговорить, — решила я, — узнаем кто он. Что нужно было сделать с гремлинами, чтобы у них появился интеллект?

— Согласен, — неожиданно кивнул головой Дэвлин, — только пойду я.

— Почему — ты?

Эрик покачал головой.

— Думаешь, это разумно?

— Вполне. Ты прикроешь меня с винтовкой.

— Хорошо, как скажешь.

— Стоп! Почему пойдешь ты?

Дэвлин и Эрик как-то странно переглянулись.

— Я маг, — спокойно сказал мэтр Купер, — я пойму, что это за существо, кем бы он ни был. Эрик будет гораздо полезнее, если сядет на крыше и будет следить за все этом в прицел. А ты приглядишь за его спиной.

— Э?

— Да, — кивнул головой рыжий, — это называется снайперская пара.

— Колокольчик позволит вам слышать все, что происходит внутри.

Я нахмурилась.

— Мне не нравится эта идея.

— Все будет хорошо.

— Дэвлин…

— Или мы вообще отказываемся от этой затеи.

Крышу мы выбрали точно напротив ратуши и смогли вылезти наверх. Эрик устроился на чердаке и не торопясь распаковал винтовку, велев мне следить за входом.

— Эрик, вы опять чего-то недоговариваете, — пожаловалась я.

— В каком смысле? — спросил он безмятежно, не оборачиваясь.

— Ладно, забудь.

Дэвлин вошел в здание ратуши и попросил проводить его к Мастеру. Пароль подошел, и гремлин, с которым он говорил, ничего не имел против. Они поднялись на второй этаж.

— Добрый день, — поздоровался с кем-то мэтр Купер и внезапно умолк, — Сарешшах! — неожиданно воскликнул он, и голос его был внезапно изумленным, после чего он просто отключил колокольчик.

— Что он делает?! — прошипела я.

— Доверься ему, — посоветовал Эрик, скоро мы все узнаем.

Прошло полтора часа, которые показались мне вечностью, и Дэвлин вышел из ратуши. Уже на улице он вставил колокольчик в ухо.

— Привет, встречаемся через два квартала, — сказал он.

Собрались там, где сказал маг, Эрик открыл портал, мы вернулись в замок и направились в столовую.

— Гнарл, — попросил мэтр Купер, — позови, пожалуйста, Десятого. Мы будем обедать тут.

— Да, хозяин.

— Что случилось, Дэвлин? Кто этот Мастер?

— Подожди немного. Я бы не хотел повторяться.

Через пару минут к нам присоединился химерик. На нем было какое-то подобие халата. Он выглядел отдохнувшим и совершенно нормальным, в отличие от предыдущего дня.

— Рассказываю про Мастера, — проговорил Дэвлин, — раз уж мы все собрались, — он вопросительно посмотрел на Десятого.

Тот пожал широченными плечами и кивнул.

— Я с вами.

Эрик усмехнулся, но не выказал ни малейшего удивления.

— Итак, Мастер — бог гремлинов.

— Что?! — изумилась я.

— Когда он приходит в мир, гремлины… меняются. Они становятся разумными.

— Но чего он хочет?

— Ничего особенного. Просто жить. Им нужно место для жизни, понимаешь?

— Да.

— И что мы скажем дарсульцам? — спросил Эрик.

— Мы работаем на Дарсул? — изумился Десятый. — там же началась некрочума?

— Ага. И все умерли. Теперь это исключительно немертвые.

Губы Десятого изобразили звук «О», и он покивал.

— Расскажем все, как есть, кроме того, что к нам присоединился новый друг. Отдадим бумаги. Заберем деньги. Вопрос в другом. Почему — сейчас?

— Не понимаю, — призналась я.

— Да Ки Нэ, Шаггорат, теперь Мастер. Почему они все смогли вернуться именно сейчас?

Я пожала плечами. Эрик тоже.

— Завеса становится тоньше, — проговорил Десятый с видом «чего вы спрашиваете элементарные вещи», — этого не случалось со времен последнего доимперского катаклизма, — на сколько я знаю, — он задумался, — больше трех тысяч лет назад. Это — первый признак.

Мы смотрели на него с изумлением.

— Признак, что завеса истоньшается?

— Ага.

— Откуда ты это знаешь? — изумилась я.

— Проектировал один прибор на воздушный корабль для мониторинга ее стабильности, — пожал он плечами, — в империи придавали большое значение этому вопросу.

Наступила немая пауза.

— Твоя интуиция — потрясающая, Крис, — проговорил Эрик, поцокав языком.

— Воздушный корабль? — изумилась я.

— Проектировал? — спросил Дэвлин.

— Что вы на меня так смотрите? — развел руками Десятый. — Я вообще-то военный конструктор. Ну и пару книг по тактике написал… И вообще я всегда много читаю и интересуюсь вопросами из очень разных областей.

Сур остался доволен. Он заставил написать меня подробный рапорт, отдал деньги золотом. И сказал, что передаст новый заказ в ближайшем будущем. Мы пожали друг-другу руки, и я собралась домой. По дороге мне попался Вега. Он обрадовался и предложил проводить до телепорта. Я хотела предложить как-нибудь попить кофе, но прикусила язык, вспомнив про диету Вэрела, и как он сам велел мне быть осторожнее. Так что мы просто попрощались около Плиты, и я отправилась домой.

Вернувшись в поместье, я обнаружила посылку — коробка дорогих шоколадных конфет в золотистой упаковке с запиской, что это от графини Шатт. От Тайи, надо же. Я улыбнулась, вспоминая нашу с ней пьяную посиделку в «Плюще» со слезами и подвываниями. Да уж. Вот теперь точно слухи поползут. Из-за Эрика и маэстро Филличио же считают, будто я помолвлена с виконтом, ее бывшим женихом. А тут такая мелодраматическая сцена! Ладно, сейчас в ванну, а потом заберусь под одеяло с книжкой, буду пить чай и лопать конфеты. Кто сегодня молодец? Кто сегодня станет себя хорошо вести и не будет ни во что вляпываться? Это — я!

Размышляя на эту тему, я решила заглянуть к Дику-Тузату. Как-то он еще отреагирует на появление тут инкуба? Лучше было прояснить этот вопрос сразу. Возле домика на ветке дерева обнаружился Кот, он страшно сверкал глазищами, топорщил шерсть и шипел.

— Что? — позвала я его. — Что, маленький? Вылезал большой красный демон и напугал рыжего пушистого кота?

Но зверь не выглядел испуганным. В диком возбуждении — да, но не боялся. Внутри что-то ёкнуло. Открыл мне дверь Дик, и вот лицо его испуганным как раз было.

— Мэтресса… Я не виноват… — залепетал этот здоровенный детина с порога.

Я втянула носом воздух, и запах крови сладковато-удушливой волной окатил меня, я обмерла. Сердце по привычке уже забилось быстрее, пинками разгоняя адреналин по телу.

— Что случилось?

— Он… Я не думал…

— Успокойся! И объясни толком!

«Кажется, ты от него слишком много хочешь».

— Там, в комнате…

Я протиснулась мимо него и вошла внутрь. Помещение оказалось светлым и уютным. На обшитых светлыми досками стенах висели простенькие картины, изображающие цветы — маки, подсолнухи и ирисы. Большое окно закрывали полупрозрачные светлые занавески. Простой деревянный стол, пара табуретов, старое кресло в углу. Но я замерла, уставившись на добротную широкую кровать. Пару раз моргнула — но нет, это не галлюцинации от усталости.

— Светлые боги! — выдохнула я. — Что это за хрень?!

— Он недавно убивал людей… Второй решил, что он опасен…

— Тут столько крови… Он — жив? — я сделала шаг назад, потому что успела наступить левым ботинком в густую темно-красную лужу.

Это было крайне неприятно.

— Пока да…

Я облизнула губы и оперлась о косяк, борясь с дурнотой. Надо было что-то решать. Сейчас. Детина с мозгами ребенка умоляюще глядел на меня, а больше тут никого не было.

— Слушай, Дик, иди в дом, попроси матушку Марту покормить тебя вкусным, и не приходи сюда, пока я за тобой не приду, хорошо? Я позову целителя, не уверена, что твой второй будет рад встрече с крайне компетентным магом, договорились?

Он посмотрел как-то неуверенно.

— Да… Но я же не сделал ничего плохого?..

— Нет, вовсе нет. Иди.

Дик вздохнул, взял свою куртку со старого кресла и потопал на улицу. Как только он вышел, я вызвала Дэвлина по колокольчику.

— Привет, — отозвался маг, — как Сур?

«Когда-нибудь, если так дальше пойдет, он от нас сам избавится, — проговорил Лусус, — помнишь, как шаман говорил? Чтобы сама не мучилась и других не мучила».

— Сур в порядке, деньги у меня. Но…

— Что случилось? — голос его чуть изменился, что означало крайнюю сосредоточенность.

Я сглотнула, не зная, как описать то, что я видела.

— У меня тут в кровати тяжело раненная полутораметровая крыса. И здесь очень-очень много крови.

— Тебя хоть на минуту можно оставить одну?! В твоей кровати?! — вклинился Эрик. — Я начинаю тебя бояться.

— Не в моей! В домике Дика, моего дворника.

— Мы сейчас будем, — пообещал Дэвлин, — успокойся, закрой дверь и не открывай никому другому.

— Хорошо. Я вызову Наргина?

— Дай нам пару минут.

Я бесцельно прошлась по комнате, чтобы не смотреть на жутко-израненное существо в кровати и как-то отвлечься от попыток тела упасть в обморок от отвратительного сладковатого запаха, снова вернувшего меня мысленно в тот подвал… Хотя сиплое со свистом дыхание напоминало о странном госте, даже когда я не смотрела. А если он тут умрет? Что мне с ним тогда делать? Около стола нашлась пара узких хищно изогнутых мечей в красных разводах, а под кресло закатился какой-то продолговатый футляр из темной кожи. Пришлось вставать на четвереньки и тянуться за ним. Судя по форме, там должен был содержаться какой-то свиток. Любопытненько… Я встала на ноги, стараясь не смотреть, не испачкалась ли я опять в чужой крови. Открывался футляр просто, даже замочка не было, и в нем действительно содержался лист грубой желтой бумаги. Я вытряхнула его и развернула, внезапно узнавая изображение… Твою ж мать! В этот момент объявились мои компаньоны, даже быстрее, чем обещал маг, и рисунок был спрятан в карман. Я открыла дверь, впуская их, и Десятому пришлось немного нагнуться. Дэвлин поморщился, как от неприятного запаха. А Эрик с чувством выругался, войдя в комнату.

— Хаос, — проговорил маг, — слабо, но присутствует. Кажется, это скавен. Вызывай Наргина.

Я так и сделала, благо зеркало было у меня в сумке, которую я так и не успела оставить в доме после возвращении от Сура.

— Добрый день, барышня, — улыбнулся мэтр, и тут же посуровел, увидев мои глаза, — что?!

— Мэтр, извините, что беспокою, но… вы умеете лечить… животных?

— Животных? — переспросил он с недоумением.

Дэвлин не выдержал и отобрал у меня зеркало, пока Эрик рассматривал один из мечей.

— Добрый день. У нас тут скавен, очень сильно ранен.

Я не видела лицо добрейшего мэтра, но подозреваю, оно было ошарашенным.

— Вы у Кристины? Я буду у вас минут через пятнадцать, — быстро перешел к делу Наргин, — только сумку захвачу.

— Хорошо, я вас встречу.

Мэтр Купер вернул мне замолчавшее зеркало и отправился к Плите. А я задумалась, Мы шли до замка Даро — почти целый день. Значит мэтр Наргин тоже — телепортист? Ведь аналога Плиты у Даро в замке нет?

Существо застонало, отрывая меня от мысленных вопросов. Я переборола себя, подошла к нему и опустилась рядом на корточки.

— Ничего, все будет хорошо. Держись, давай, слышишь? Целитель уже почти тут.

Он чуть шевельнул мохнатым розовым ухом, а мне стало жалко и его. Хаос не Хаос, а этот бедолага истекал кровью. И ему было больно. И, наверное, страшно.

«Ты неправильно выбрала профессию», — фыркнул Шепот.

«Это еще почему?»

«Тебе нужно было стать мистиком Маахве. Да, я абсолютно уверен».

«С чего это?»

«А ты не заметила, что подбираешь всех сирых и убогих и тащишь их домой?»

«Э-э-э…»

«Полумертвый батон на паучьих лапках, почти погасшая саламандра, слабоумный дворник, раненый вампир, демон-отшельник, пролежавший без сознания тысячу лет химерик. Что я забыл? А, отрезанное от этого мира божество. Даже два. Теперь раненая крыса».

Ну да. Кажется, это называется «милосердие»? Ну или дурость, зависит от точки зрения.

Я протянула руку и осторожно взяла скавена за розовую когтистую лапу, пачкая пальцы его кровью. Крыс вздохнул и перестал стонать, задышав чуть спокойнее.

— Ты бы не совалась так близко, — предупредил Эрик, наблюдавший эту сцену, — у него мечи с забавной символикой. Наш усатый гость — боец, посвященный Рогатой Крысе, а значит, элита мохнатых воинов и профессиональный убийца.

— Да, Дик сказал, вроде, что он кого-то убил…

— Кого? — сразу насторожился рыжий.

— Я не знаю.

— Пойду-ка я посмотрю на следы. Что-то предчувствие у меня нехорошее…

Я вздрогнула. А вдруг его кто-то нанял? Тот же, кто послал троих парней, встретить меня на дороге? Светлые боги! Мои домашние! А если они… Да нет. Дик бы сказал! К тому же, в эту версию никак не укладывался рисунок в моем кармане.

В этот момент пришел Наргин. Он покачал головой, сказав, что все вопросы — потом, выставил нас за дверь и велел ждать.

Тут только я рассмотрела Десятого. На нем была такая же, как у нас, броня, видимо, рассчитанная на огра. За спиной торчали рукояти двух изогнутых мечей, а на голову был наброшен капюшон. Ага, вот где они были утром — на складе в Форте! Прибарахлились.

— А у вас скучно не бывает, да? — усмехнулся полудракон.

— Это — да, — согласился машинально Эрик, уходя куда-то в сторону.

Он рассматривал какие-то следы на траве, приглядывался к веткам кустов, временами распрямлялся и принимался таращиться по сторонам. Постепенно он уходил в сторону задней калитки, ведущей за территорию сада в лес.

Я содрогнулась от воспоминаний, как мы в предыдущий раз искали следы, и обернулась к Дэвлину и Десятому.

— Я нашла у него футляр для бумаг, — проговорила я торопливо, — там был вот этот рисунок.

И сунула им под нос лист бумаги. На нем был изображен портрет орка. Нарисован хорошо, углем или грифелем. Скуластый, с высоким лбом и плотно прижатыми к голове ушами, в одном из которых была серьга. Левую бровь пересекал шрам, но его это совершенно не портило. Лицо было красивым, и казалось, что он сейчас улыбнется. Но лучше всего у художника получились глаза — с какой-то иронической искоркой. Изображенный, казалось, был умен, обаятелен, и очень непрост. Мужчины посмотрели и переглянулись.

— Я видела такой же портрет! — воскликнула я. — В лагере орков! У шамана!

Десятый протянул руку и взял лист, рассматривая его получше. А потом немного удивленно поглядел на меня.

— Это герцог Янгот Гис, — пожал он плечами, возвращая рисунок мне.

— Может, это что-то типа пароля? — спросила я.

— Что кстати случилось с Янготом? — спросил Десятый.

— У него вроде как была гробница в Гисаре, но там ли он — никто не знает.

Дэвлин ели слышно вздохнул.

— Его там больше нет. Теперь Гис жив и весьма активен.

«Неужели он видел гробницу? Мы же выяснили, что он жил в Гисаре в прошлом году! Скорее всего, видел».

— Что ты имеешь в виду? — спросил химерик.

— Гис, насколько я понимаю, нашел какого-то парня по имени Алесий, и сейчас они пытаются захватить Аскот.

— Аскот?

— Юго-западные провинции старой Империи.

— Зачем?

— Не знаю, — пожал плечами маг, — думаю, собирается строить новую Империю.

Десятый ухмыльнулся.

— Да, это на него похоже. Значит, орки ему фактически уже подчиняются? Если хранят его портрет?

— Похоже на то. Дарсул тоже, я думаю.

— А откуда этот рисунок у скавена?

— Думаю, он ищет кого-то, кто знает герцога. Или идет на встречу с кем-то из его людей.

— Тут следы, — раздался голос Эрика, — никто не хочет посмотреть, откуда этот ваш крыс пришел?

— Думаю, мэтр Наргин все равно еще какое-то время провозится, — пожала я плечами, — давайте посмотрим?

Через десять минут, следуя за Эриком, мы пришли к поляне, посреди которой был круг примятой высушенной травы.

— Да, — проговорил Дэвлин, — это магия скавенов. Он вышел тут из телепорта.

— Нахрен телепорт, — каким-то странным голосом проговорил отошедший к кустам рыжий авантюрист, — что будем делать с шестью трупами в форме? Кстати, у нах медальоны контрразведки. Серебряные. Это был спецотряд.

— Они вышли из того же портала? — спросил Дэвлин.

— Думаю, да.

— Значит, они преследовали его, он открыл проход в безлюдное место, и они прыгнули за ним. Тут он дал бой, справившись со всеми, но был ранен и уже не мог пользоваться магией, по-видимому. Поэтому он просто решил уйти подальше от этого места и отлежаться. Случайно или нет, но пошел в сторону твоего сада. Кстати, как он попал в этот домик?

— Его принес один из слуг…

Внезапно я поняла, что это никогда не кончится! Я закрыла лицо руками и тихо засмеялась, ощущая, как со звоном лопаются натянутые до боли где-то внутри струны. А я ведь просто хотела почитать книгу в компании с коробкой шоколадных конфет. А тут опять тела. И это все из-за меня. Я — геомант. Похоже, этот кретин Морель действительно спровоцировал инициацию тогда, на Медной улице. Оно продолжит случаться, что бы я ни делала. И так будет всегда. Теперь — всегда.

— Что с капитаном? — полюбопытствовал Десятый, изучая раны на трупах и проверяя пульс.

— Оу, — Дэвлин покачал головой, — не обращай внимания. Просто немного устала. Сейчас она придет в себя.

Он отвел меня в сторону, за деревья, подождал полминуты, ничего не дождался и отвесил несильную оплеуху. Я потерла щеку, сделала несколько глубоких вдохов и кивнула.

— Все, я в норме.

— Точно? Сейчас все будет… быстро, — проговорил он, пока мы шли обратно на поляну.

— Я догадалась. Парни! Давайте так, я к Наргину, а вы сделайте с ними что-нибудь, — я помахала перчаткой в сторону уже уложенных в ряд трупов.

— Пусть Дэвлин пойдет с тобой, — покачал головой Эрик, видимо, не желая оставлять меня одну, — а мы с Десятым выкинем их отсюда порталом и заметем следы.

Так и поступили.

— Дэвлин, — позвала я, когда мы вышли за пределы слышимости остальных, — как нужно приводить в себя слегка испуганную красивую девушку?

— Смотря в какой ситуации, — отозвался он.

Я догнала его, пошла рядом и кокетливо заглянула в лицо.

— Да в любой ситуации. Даю подсказку, мэтр, ключевые слова тут — «красивая девушка».

— Ты — серьезно?

— Ага.

— И хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

— Ну, мы все равно пока идем.

— Лучше скажи мне, что ты намереваешься делать со скавеном, если он выжил?

— Не знаю. Оставлю отлеживаться.

— Я бы сказал про него шаману.

— Хм-м. Думаешь?

— Если он искал Гиса, и ты хочешь ему помочь, то шаман — единственная ниточка, которая у тебя есть.

— Пожалуй, ты прав.

— Есть еще два момента, во-первых, я вижу здесь некую аналогию с предыдущими «случайностями». Идальго — Ник, Даро — Наргин… Помнишь? А во-вторых, шаман говорил, что ты окажешь им какую-то услугу.

— Забавно.

— Что?

— Это никогда не кончится, да?

Он остановился прямо перед дверью и повернулся ко мне. А потом каким-то чуть ли не ласкающим движением взял меня за подбородок, заглядывая в лицо.

— Никогда. Но я буду рядом, — тихо сказал Дэвлин, и целая стая бабочек затрепетала пестрыми крылышками в моем желудке.

Когда мы вернулись, Наргин был на кухне и споласкивал руки от крови в металлическом рукомойнике. Он был задумчив и крайне удивлен.

— Барышня, — проговорил целитель, когда мы вошли, — во что вы ввязались? Шучу, это вопрос риторический. Значит так, наш пациент будет жить. Я вычистил и закрыл раны, наложил восстанавливающие чары, сделал повязки и усыпил. Через пару часов он очнется.

Он посмотрел на меня из-под каштановой челки.

— Вам нужна помощь?

— Я пока не знаю, — призналась я.

Дэвлин положил мне руку на плечо.

— Я за ней приглядываю, мэтр.

— Молодой человек, хочу вам сказать одну вещь, у этого парня несколько ран. Мелкие и неопасные — от клинков, и одна очень неприятная в плечо… Я не знаю, что ее могло нанести. Я бы предположил, что это какая-то гигантская клешня.

«О боги!»

— Клешня?

— Или что-то вроде того. И это не металлическое оружие. Или вообще не оружие.

— Ты не притаскивала в дом огромного краба? — спросил Дэвлин, и я так и не поняла, шутит ли он.

— Какого еще краба? Нет, конечно!

Мэтр Купер кивнул, будто узнал все, что хотел, и обернулся к целителю.

— Спасибо, мэтр, я обращу внимание.

— И знаете… — Наргин помялся. — Могу я вас попросить об услуге?

— Конечно! — горячо закивала я. — Что мы можем сделать для вас?

— Помните, вы дали мне совет, тогда на пляже? Так вот. Я действительно ищу одного друга… Когда я найду какой-то след, не могли бы вы привести его сюда?

— Ладно, для вас — все, что угодно, — а почему бы и нет?

— Спасибо, я свяжусь с вами.

— Хорошо.

Маги пожали друг другу руки, целитель всучил нам несколько склянок с лекарствами и попрощался.

— Стойте, — проговорил внезапно Дэвлин, — вернитесь в дом, кто-то идет.

Наргин послушался, а навстречу мне вышел Бэрри.

— Мэтресса, к вам посетитель, капитан Хольстен.

Я посерела лицом, и в моей голове закрутились все шестеренки, которые там еще были в рабочем состоянии.

— Проводите его в кабинет, — попросила я.

— Да, мэтресса.

Как только он ушел, мэтр Наргин отправился к Плите, а мэтр Купер остался дожидаться Эрика и Десятого.

— Постарайся поскорее отправить его в город. Ник — хороший человек, но не стоит его сюда впутывать.

— Ладно.

— А потом ты мне расскажешь про этого твоего домашнего демона. Подозреваю, что одна конечность у него… необычная.

До дома я бежала бегом, шмыгнула в заднюю дверь и взбежала по лестнице. В своей комнате скинула броню, нацепила первое попавшееся платье из темно синего легкого шелка с вышитыми серебром звездами и бриллиантовой застежкой, даже не влезая в корсет. У него оказалось глубокое декольте. Ну да, ну да, Эрик же выбирал. Забрала серебряной заколкой короткие волосы, вылила на себя полфлакона духов, чтобы отбить запах крови и крыс, и кинулась навстречу гостю. Увидев мельком свое отражение, я только хмыкнула. Похожа на очень-очень дорогую столичную шлюху. Кош-ш-шмар!

Капитан ждал в кабинете и был весьма хмур.

— Привет, — поздоровалась я, падая в кресло, — будешь ужинать?

— Привет, спасибо, но я ненадолго. Лучше бокал вина. Как ты?

— В смысле? — я лихорадочно соображала, что он может иметь в виду, наливая нам вино из тонкой бутылки синего стекла.

— Я про перестрелку у тебя в доме, — уточнил он, делая первый глоток и одобрительно кивая, — а было что-то еще?

— Э-э-э. Я помирилась с Тайей графиней Шатт.

Ник посмотрел на меня изумленно. Он определенно ожидал не этого.

— Что?

— Я увела у нее парня, и она пыталась меня убить.

Капитан опрокинул в себя остаток вина с таким видом, будто желал, чтобы это было что-то более крепкое. Я повторно за ним поухаживала.

— Когда и как?

— Не так давно, она подобралась на пляж и создала элементаля воды, тот пытался меня утопить, но Дэвлин с ним справился.

— Почему ты мне не рассказала?

— Потому что не сочла это серьезным, — пожала я плечами, при этом платье как-то так колыхнулось, что Ник поморщился.

— А ты не могла бы одеться?

— Я одета, — улыбнулась я.

— Не очень похоже.

— Извини, я накинула первое попавшееся, чтобы не заставлять тебя ждать.

Он хмыкнул.

— Я так понимаю, тебя ждет мэтр Купер, и ты хочешь закончить разговор побыстрее?

— Все не так, — махнула я рукой, — я просто отдыхала у себя.

— Ладно. Леонард или Морель объявлялись?

— А… Да, Морель заходил, а виконт прислал письмо. Все идет нормально.

Я улыбнулась, и он улыбнулся мне в ответ.

— Спасибо, что заботишься, — проговорила я.

— Вообще-то, я не только за этим.

Я снова напряглась и уставилась на него настороженно. Что еще он мог узнать?

— Во-первых, на счет твоей новой компании.

«Сделай глупое лицо и большие глаза! Он не мог видеть Десятого!»

— Компании?

— Я о господине Бренноне.

«Выдыхаем».

— О. А что с ним?

— Не самый… гмм… спокойный человек. Просто хочу предупредить. Множество женщин, какие-то скандальные истории, темные делишки, но ничего доказанного. Это чертовски холоднокровный и умный сукин сын, я должен сказать.

— Мы — друзья, — пожала я плечами.

— Я обещал твоему отцу за тобой приглядывать, помнишь?

— Да.

— Я это и делаю.

— Спасибо, но с Эриком все нормально. Мы хорошие друзья, и я полностью ему доверяю.

Он посмотрел на меня почти с жалостью, в стальных глазах мелькнуло что-то такое. Будто я была пятилетним ребенком и настаивала на том, что пойду играть во-о-он в те заросли крапивы. Потому что они хорошие, и в них могут жить феи.

— Только не дай ему себя втянуть во что-нибудь, хорошо?

— Конечно.

Ник еще немного подождал, но я только молча потягивала вино.

— Не собираюсь учить тебя жить, но если что, хочу, чтоб ты знала, я на твоей стороне.

— Я знаю. Я рассказываю тебе все, что могу. Но чужие тайны…

И покачала головой.

— Меня беспокоит, что ты не воспринимаешь происходящее всерьез.

— Дэвлин не дает мне наделать глупостей.

— Кстати. Как ты с ним вообще познакомилась?

— Мэтр Ольсин, мой куратор, определил его мне в няньки.

Капитан стражи ухмыльнулся, покачав головой.

— Мэтр Сеннер Ольсин, друг вашей семьи?

— Ага.

— Ладно, звучит вроде неплохо, ну, пожалуй, мне пора.

Мужчина поднялся на ноги, допив вино.

— Хорошего тебе дня, — улыбнулась я ему.

Он попрощался и пошел к выходу. Можно было немного расслабиться, но тут он обернулся.

— Да, еще маленький момент, — проговорил он, — неофициально. Вчера, возможно, где-то не так далеко исчезли шестеро парней из конторы. Отряд. Специальный. Запрос пришел утром из Дайсара. Это хотя бы никак не связано с тобой?

Я покачала головой, но врать мне не хотелось.

— Нет, ко мне только Морель заглядывал. А эти парни… Они погибли не так далеко отсюда, мы наткнулись на тела случайно. Они преследовали кого-то, вышли за ним из телепорта, попали в ловушку и погибли. Да, Ник! Я клянусь тебе, что никто из нас не при чем! Мы только вернулись в Дай-Пивка.

— Но ты знаешь, кто убийца… — проговорил он.

— Я его не отдам.

— Почему?

— Он мне нужен.

— Это кто-то из твоих?

— Да не же! Даю слово. Но я не могу его отдать конторе.

— Почему?

— Он знает кое-что, нужное мне, — вспомнила я про портрет орка, — как только он придет в себя, мы поговорим, и он просто по-тихому исчезнет отсюда. Никто ничего не узнает.

— «Исчезнет»? — с кривой ухмылочкой поинтересовался мой бывший телохранитель.

— Да нет же. Уйдет. Сам. Живой.

Капитан посмотрел на меня очень внимательно.

— Я допускаю, что ты можешь с этим справиться, раз уж так все пошло… Но, приходи, когда тебе потребуется помощь, хорошо? Ко мне или к Идальго?

— Спасибо тебе, Ник.

— Дай мне слово.

— Даю слово.

— Хорошо.

Он повернулся к выходу, но снова замер. Оглядел меня с ног до головы и хмыкнул.

— И совсем-совсем последнее. Не носи на людях эту обувь. Не очень идет к этому платью, знаешь ли. Или хотя бы смывай с нее кровь.

Он улыбнулся, кивнул и ушел. А я продолжила рассматривать ботинки от имперской брони, носки которых кокетливо выглядывали из под темно-синего шелка. Разумеется! Я в спешке совершенно забыла их снять. Особенно пикантными были пятна крови скавена.

«Да твою ж мать!»

«Н-да. Вот так и прокалываются разведчики».

В этот момент ожил колокольчик.

— Он очнулся, — сообщил Эрик, — капитан уехал? Тогда быстрее давай сюда.

Я снова не успевала переодеться, и побежала, как была — платье цвета звездного неба для соблазнения мужчины и окованные металлом тяжелые шнурованные ботинки. Потрясающе! Но времени действительно не было.

Когда я в таком виде ворвалась в домик Дика, скавен уже таращился в пространство вполне осмысленно. Парни сидели у его кровати: Эрик — на табуретке, Десятый — на столе, Дэвлин расслабленно вытянулся в кресле. Все четверо уставились на меня во все глаза, и рыжий авантюрист присвистнул, изучая мое декольте.

— Что? — всплеснула я руками. — Я же не могла выйти к Нику в броне! А потом я торопилась сюда!

Скавен смотрел на меня почти с суеверным ужасом. Я подошла к нему и аккуратно села на край кровати. Крыс зашипел, дернулся подняться, но бессильно упал обратно. У него была треугольная мордаха, поросшая серой гладкой шерстью, большие розовые уши чутко шевелились при каждом звуке. Жесткие светлые усы агрессивно топорщились. В сочетании с белыми повязками выглядел он странновато. Красные глаза тоскливо уставились куда-то вверх. Так, пациент не хочет идти на контакт. Понятненько.

— Как тебя зовут? — спросила я улыбнувшись.

Он молча смотрел в потолок и вид имел, как у приговоренного к казни. Не ожидала, что крысиная мордочка может быть настолько выразительной!

— Ты понимаешь меня?

Тишина.

— Ты не умеешь, — саркастично дернул уголком рта Эрик, — дай мне, я встречал таких раньше.

Рыжий переставил табуретку вплотную к кровати так, что прижался коленом к моему бедру. Кажется, он сделал это нарочно.

— Она — наш капитан, — жестко сказал авантюрист, но ухмылка сама выползла на его лицо, — не обращай внимания, что она так выглядит, я сам в шоке. Она нашла тебя, вызвала целителя, который подлечил и перевязал твои раны, а парней, которых ты порубил, мы припрятали и замели следы. Еще она не сдала тебя капитану местной стражи. Это — долг, приятель. Воин Рогатой Крысы же знает, что такое долг? А?

Скавен посмотрел на него тоскливо и кивнул. Усы трагично опустились, когда он посмотрел на меня. А розовый кончик носа слегка дернулся.

— Чшшто ты хочшшшешшшь?

— Как твое имя? — начала я азартно.

— Шиссс.

— Я — Кристина. Скажи мне, что у тебя делает портрет Янгота Гиса?

— Я не могу ссссказать.

— Переформулируй вопрос, — посоветовал Эрик, — они жуткие формалисты.

— Ты ищешь Гиса?

Шис посмотрел на рыжего со злобой.

— Да.

— Ты хочешь ему как-то навредить?

— Нетссс.

— Прямо, как игра в «данетку», — покачала я головой, но раненый не собирался мне помогать, — Ну хорошо, давай играть дальше.

— Ты уже видел Гиса?

— Нетссс.

— А знаешь, как его найти?

— Нетсс.

— Сколько дней ты его ищешь?

— Триссс.

— Откуда взялись твои преследователи?

Нос снова смешно дернулся.

— Я зсссабрался в их архив. Исссскал к какому орочьему клану обратиться за ссссоветом.

— И они тебя поймали?

— Я ушшшшел телепортом.

— Они кинулись за тобой, и ты их убил.

— Моя миссссия слишшшшком важшшшшна.

— Что за миссия?

— Не могу ссссказсссать.

— И что это за клан? Ты узнал?

— Не усссспел.

Скавен ищет орков, и у него портрет Гиса. У меня есть орк, обладатель такого же портрета таинственного герцога. Совпадение? Ой, сомневаюсь. Снова работает геомантия, это уже не в первый раз. Вопрос в другом: помочь или нет? Шаман — не мой друг. Крыса я вообще вижу впервые. Можно просто плюнуть и не лезть в это дело. Но…

Но-но-но…

Сидишь ты в казино, собираешься домой, потому что дело к утру, твой парень тебя ждет и нервничает, у подъезда уже ждет карета с серебряным ведерком со льдом, в котором охлаждается дорогое энтильское. И вдруг тебе приходит карта. И тебе просто хочется только одного — играть дальше, и посмотреть, что будет.

Я посмотрела на Дэвлина, ища поддержки. Он сидел в том же кресле, откинувшись на спинку и вытянув ноги. Маг молчал, сложив руки на груди, но никакой неодобрительности не чувствовалось. «Продолжай», — сказали мне темные терракотовые глаза, чуть дрогнув ресницами.

— Ты хочешь что-то предложить герцогу?

— Да.

— Что?

— Не могу ссссссказать. Можшшно воды?

Видимо, беседа его вымотала. Я протянула ему стакан, и он взял его розовыми голыми пальцами с острыми, цепкими молочно-белыми коготками, а я снова вспоминала, шаман же предупреждал, что я, якобы, окажу ему услугу. Так стоит ли расстраивать его духов отказом? Крыс вернул стакан, случайно коснувшись моих пальцев. Красные нечеловеческие глаза распахнулись шире и уставились на меня.

— Крисссс. Это ты брала меня зссса руку? Когда я сссспал?

— Да, — я улыбнулась ему, мне понравился этот парень, сама не понимаю, почему.

— Сссспасссссибо. Ты дейсссствительно помогла. Ты похожшшшша на меня. Большшшче, чем на них, — взгляд в сторону Эрика, — это вывело меня изсссс темноты.

Я не поняла.

— Что ты имеешь в виду?

— Хаоссс.

Вот этого я снова не поняла и обернулась к сидящему в углу магу. На сей раз он снизошел до того, чтобы заговорить.

— Дело в Шаггорате, — ответил Дэвлин, — видимо, он изменил твое тело, и наш гость это чувствует. Я потом тебе все объясню.

— Ты обещал.

— Да.

Я вернулась к скавену, который стал смотреть куда доброжелательнее.

— Смотри, — проговорила я, — мне кажется, я знаю, кто может помочь тебе его найти. Ты хочешь, чтобы я сказала им о тебе?

— Ктоссс?

— Один орк, он шаман одного из кланов, живет в пустыне на востоке, — проговорила я, — у него в шатре есть точно такой же портрет Гиса.

Шис долго думал, глядя на меня.

— Дассс. Это подходитссс. Я рисссскну.

— Я пойду к шаману, отдам ему этот портрет, и скажу о тебе, хорошо?

Он кивнул.

— Это подходитссс. Почшшшему ты помогаешшшшь? — красные глаза смотрели требовательно.

Я пожала плечами.

— Я не знаю. Интуиция, наверное. Жди меня тут и отдыхай.

— Тогда я поссссплю…

— Хорошо. Тебя никто не побеспокоит.

— Криссс. Чшшшем быссстрее, тем лучшшше. Это очшшшень важшшшно.

Я пожала его руку (или лапу? как правильно?) поднялась и, приподняв юбки вышла из комнаты. Дэвлин сделал знак рукой, указывая на входную дверь. Мы вышли на улицу. Сумерки постепенно окутывали сад. После запаха крови, ворвавшийся в ноздри сладкий аромат вечерних цветов дурманил голову.

— Я — права?

Мэтр Купер покачал головой:

— А что мы, собственно, теряем?

— А орки не захотят потом замести следы? — поинтересовался Эрик. — На всякий случай?

— В прошлый раз меня отпустили, — пожала я плечами, — даже дали медальон, чтобы было можно вернуться. И думаю, после Даршана, того поединка, который ты тогда устроил с тем полуогром, я могу бродить по лагерю.

— Даршан? — изумился Десятый. — Серьезно?

— Я потом тебе расскажу, — кивнул головой маг, — по дороге. Нам нужно сегодня разобраться с твоей внешностью, ты помнишь? Что бы ты так не бросался в глаза, раз уж здесь столько людей бывает.

— Да, договорились.

— Разбирайтесь с делами, — улыбнулась я магу и химерику, — я схожу сама.

— Уверена?

— Да.

— Тогда я, пожалуй, подожду тут, — предложил Эрик, ухмыляясь, — на всякий случай. Не очень хорошо выйдет, если кто-то его тут найдет. Ну, просто понимаете. Огромная крыса… Кровать… Это для ее репутации… уже немножко перебор.

— Ах ты!..

Я треснула его кулаком в грудь, и авантюрист поленился перехватывать мою руку. Дэвлин кивнул:

— Если что, связывайся по колокольчику.

— Ладно.

На этом мы и разошлись. Я подумала переодеться, но мне стало лень снова бежать в дом. К тому же стрелять в меня на сей раз не должны. Пойду так. Пустыня встретила меня, как и в прошлый раз — кажущимся безмолвием, только сейчас в моей руке был амулет. Я подняла его повыше над головой. Здесь уже почти стемнело, но орки отлично видят в сумерках и даже ночью.

— Ау! — позвала я в пустоту. — Парни! Только не пальните! Я по делу!

Прямо из песка, как и в прошлый раз, выросла знакомая фигура и сбросила с лица капюшон.

— Углук Два Ятагана! — обрадовалась я, обнимая орка и чмокая его в щеку.

— Привет, Тощая. Ты выглядишь… потрясающе. Эй, прекращайте пялиться! Эта женщина — наш гость!

Один орк что-то негромко сказал, и мои новые острые уши прекрасно уловили «полапать бы». Остальные откровенно заухмылялись. Я проигнорировала замечание. Пренебречь, вальсируем.

— Да уж, — я покачала головой, — не успела переодеться.

Оливковый здоровяк втянул носом воздух и сразу нахмурился.

— И от тебя пахнет кровью. И крысами!

Я взяла его за руку и устало покачала головой.

— Ничего страшного, Углук, но мне срочно надо видеть Шамана.

— Проблемы большие?

— Я не могу сейчас этого рассказать, но неприятностей вам я не притащила. Честное слово. Возможно, даже наоборот.

Он кивнул, сделал знак остальным остаться, а сам пошел провожать меня к уже знакомому шатру. Лагерь не готовился ко сну. Шатров, кажется, стало больше. Несколько оливковых парней разгружали какие-то тяжелые ящики с нескольких телег. Один такой ящик стоял раскрытый, и двое орков рассматривали извлеченный тяжелый арбалет. Тот что повыше тыкал пальцем в механизм, а второй одобрительно хмыкал.

— Вечеринка намечается? — полюбопытствовала я.

— Да так… — неопределенно отозвался Углук, тут же сменив тему. — А правда, что ты видела недавно Гарроша?

— Да, познакомились на одной пьянке. Твой друг?

— Троюродный брат. Старший. Я им всегда восхищался. Как он там?

— Нормально. Ходит на корабле.

— Контрабанда? — с загоревшимися глазами спросил Углук.

— Может, и пиратство.

— Ух! Он всегда был большим оригиналом.

— Не без этого.

Орк помолчал немного, открыл рот. Закрыл. Издал какой-то звук. Замолчал, но в итоге не выдержал.

— А вы с ним..?

Я усмехнулась и иронично стрельнула в него глазами.

— Было дело.

— А… — но тут мы подошли к шатру.

Из него вышел какой-то мужчина. Черная кожаная куртка, отделанная металлическими маленькими бляшками, кожаные же штаны и очень знакомые ботинки. Близнецы — моих, только размером побольше. На голове — черный капюшон, скрывающий лицо. За спиной в горизонтальных ножнах короткий клинок и револьверная кобура на поясе. Он не был орком.

— Поехал, — кивнул он Углуку, — давай.

Они пожали друг-другу руки, для чего мужчина снял перчатку с руки. Да, все верно, рука практически человеческая. Полуорк?

— Удачи, — пожелал ему мой провожатый.

— Куда ж без нее, — тут скрывающиеся в тени капюшона глаза уставились на вырез моего платья. И снова, вот оно — ощущение неправильности. Я втянула носом воздух: порох, степные травы, смазка для гномских механизмов, и что-то такое, резкое и алхимическое.

— Госпожа, — слегка поклонился он, проходя мимо, — красивое… ожерелье.

Черный силуэт мгновенно потерялся в тенях.

Я не придала значения этому эпизоду тогда. И не буду придавать еще год. Позже я потрачу очень много времени, чтобы вспомнить каждую деталь этой минуты. Но это будет еще очень не скоро. Так что не буду отвлекаться.

Шаман мешал что-то в котле уже знакомым блестящим половником. Да, точно, даже клеймо стоит — это половник от Тиффина. В Дайсаре у нас на кухне такой набор, очень дорогой, кстати.

— Да? — рявкнул он, не оборачиваясь от вкусно пахнущего травами варева.

— Это к тебе, — проворчал мой провожатый, а сам вышел и задернул за мной полог.

Шаман поднял голову, и челюсть его отпала, а глаза вылезли на лоб.

— Кто?! — завопил он, размахивая кухонной утварью. — Какой дебил притащил в лагерь эльфийку?! И откуда вообще?!

— Эй, полегче, — я замахала руками, — это всего лишь я. Помнишь? Черепаха в небе, синяки, Даршан?

Он посмотрел на меня, чуть прищурившись, будто разглядывал диковинное насекомое.

— Тощая! — ахнул он. — Ты что с собой сделала?!

Я улыбнулась, разводя руками и позволяя рассмотреть себя получше.

— Это не я, это драконидский бог. Случайно так вышло.

Шаман закашлялся, потом глотнул варева из половника и присел на какой-то топчан — переваривать. Портрет Гиса до сих пор лежал на столе.

— Я сейчас вдохну и выдохну пару раз, — проговорил он, — и ты объяснишь, что тут делаешь, в таком теле и в такой одежде, кстати!

Я подошла и посмотрела на портрет еще раз. Сомнения не было — это тот же орк. Герцог Гис. Да! А почему бы немного не припомнить полиагр? И как я умоляла его остановить бой Дэвлина с тем полуогром? Месть-месть! Маленькая и чисто женская. Я стрельнула глазками в шамана, мило ему улыбаясь, и подошла к столику. Пожилой орк наблюдал с некоторой опаской. Осталось только нагнуться над столиком, чуть больше показывая декольте, а потом облизнуть губы и еще раз улыбнуться.

— Вам не кажется, — медленно мягким чуть хриплым голосом поинтересовалась я, — что Янгот всегда дивно получается на портретах?

— Что?! — заорал шаман, вскакивая.

«Тише-тише! Так можно и с катушек слететь!»

Я изобразила самую соблазнительную улыбку, на какую только была способна.

— Ну, он такой суровый, вы понимаете, но, кажется, будто он сейчас улыбнется. Вот тут еще, кажется, надо дорисовать ямочку на щеке. Вот прямо тут, — я ткнула пальчиком в портрет и ласково провела по бумаге.

Шаман вырос около меня и спросил раздельно и очень тихо:

— Откуда ты знаешь герцога?

Вид у него был ошарашенный. Месть сладка!

— Оу, — я улыбнулась, — все просто, у меня, знаете ли, есть такой же. Видите, у нас с вами много общего: мы коллекционируем предметы искусства.

Я вытащила рисунок из рукава, развернула и показала орку. Даже помахала листом бумаги перед его носом.

Он тяжко вздохнул, прикладывая руку ко лбу. Кажется, он смирился с тем, что я все-таки живу на свете. Как с объективной вселенской несправедливостью, типа засухи.

— Где ты взяла его?

— У скавена по имени Шис, — перестала улыбаться я.

— Тощая, меня сейчас удар хватит!

Пожалуй, пока можно было завязывать.

— Ладно-ладно. Этот скавен. Он ранен и ищет Гиса. Почему-то через орков. Зачем — не знаю. Он разрешил мне рассказать о нем вам. Интуиция говорит мне, что это может быть важно.

Шаман задумался. Пальцы с длинными черными когтями механически принялись теребить косичку, на которой висел череп грызуна.

— Я могу тебе доверять?

Еще одна милая улыбка во все двадцать восемь зубов.

— Я пришла к вам, одна, а не привела кого-то сюда, например. Вам решать, вообще-то.

— Разумно. Где этот скавен?

— Лежит в кровати у меня дома. Он ранен, я уже говорила. Хотите навестить?

Старый орк снова долго смотрел на меня, что-то решая.

— Ты не врешь.

— Не вру.

— Это может быть важным.

— Надеюсь, что так.

— А что ты хочешь за помощь?

Я пожала плечами.

— Пока не знаю. Если из всего этого получится что-то важное, за вами должок.

— Что ты подразумеваешь под важным?

— Вам решать.

Он ухмыльнулся, немного расслабляясь.

— Идет.

Орк накинул какую-то кожаную хламиду и прицепил на пояс ножны, потом откинул полог шатра и галантно пропустил меня вперед. Когда я проходила мимо, он задержал меня, взяв за предплечье.

— Ты хоть понимаешь, как рискуешь, разгуливая в таком виде? — внезапно ухмыльнулся он мне в лицо.

— Я вполне могу за себя постоять, — снова стрельнула я глазами.

— Ты очень изменилась.

— Да. Я знаю. А скажите, кто это сейчас от вас выходил?

Шаман мгновенно сделал лицо профессионального игрока в покер.

— Держись от него подальше, Тощая. Забудь. И не задавай вопросов. Почему тебя вечно тянет на… — но он тут же оборвал себя.

Я кивнула и забыла. Было не до того. Снаружи к нам по требованию Шамана присоединились Углук еще с каким-то парнем, и Плита доставила нас обратно в поместье. Эрик, уже почти приятельски болтавший о чем-то с Шисом, поздоровался с орками и вышел, позволяя мужчинам разных нечеловеческих рас поговорить спокойно. Впрочем, Углук и его напарник остались у входа на страже. Я оставила парню с двумя ятаганами резервный колокольчик, и сказала, как со мной связаться, когда все закончится.

Мы с рыжим вернулись в дом и плюхнулись на диване в гостиной. Я почти без сил привалилась к нему плечом, и уткнулась носом в шею. Авантюрист обнял меня и поцеловал в макушку.

— Долгий день, да? — спросил он с сочувствием.

— Еще какой!

— Ты хорошо держишься, — проговорил он, — я думал, все будет гораздо хуже.

— Это из-за тебя и Дэвлина. Все началось с того, как я решилась бежать с ним из столицы. А окончательно со мной что-то случилось после того, как я влезла в твою голову.

— Я говорил тебе, что ты выглядишь потрясающе?

— Не помню, — улыбнулась я, а он прижался губами к моему лбу, и мы так замерли.

Мне не хотелось двигаться или говорить, не хотелось тащить его в кровать, мне просто было уютно сидеть вот так, почти свернувшись в клубок, и чувствовать, как он меня обнимает. Создавало ощущение защищенности и покоя, таких редких в последнее время. Самый близкий и родной для меня психопат-убийца. Такой уютный. Еще бы забраться на диван с ногами, укрыться пледом и так заснуть… На столе стояла коробка присланных Тайей конфет. Вот! Именно то, чего и не хватало для просто идеального вечера. Но тянуться да них было так далеко… Ладно, подождем, пока подадут чай.

— Как ты думаешь, — спросила я, поднимая голову, и заглядывая ему в лицо, — это когда-нибудь закончится?

— Не-а, — отозвался он жизнерадостно, и мы оба принялись хохотать. В разгар этого в гостиную просочился Бэрри. И чая у него в руках не наблюдалось.

— О нет! — простонала я сквозь смех. — Что?!

— К вам гости, мэтресса.

— Кто?!

— Виконт Селеретто.

Я тихо застонала, закрыв лицо ладонями.

— С охраной?

— Разумеется.

— Эрик, жди меня в кабинете, ладно?

— Нет, я лучше выберусь через окно и велю оркам спрятаться в садовом домике. Твой, якобы, жених же наверняка с кучей телохранителей является. Пойдут еще не туда. Мне реально надоело прятать трупы.

— Хорошо. Я отправлю его людей на кухню, выпить чаю. На всякий пожарный.

«Кухня! Дик! Я же велела ему не выходить оттуда, пока все не закончится! Телохранители столкнутся с Тузатом, и Эрик убьет нас, когда таки найдет тела!» — завопил Лусус.

— Стоп! Бэрри, через минуту пригласите виконта сюда. И через еще три минуты отправьте его парней на кухню. Всех! Пусть матушка Марта их накормит.

— Да мэтресса.

— Удачи, — Эрик уже привычно чмокнул меня в макушку, растворил раму и неслышно, как призрак, скользнул в окно. Тень мелькнула и пропала. Вот такой он. Диверсант мертвячий.

Я кинулась на кухню через дверь из столовой, а там сидел мрачный Тузат. Он выглядел почти человеком, а черные глаза сверлили в моем лбу дыру.

— Где тебя носит, смертная? И что тут творится?! И почему ты так выглядишь?!

— Тузат! Дело в скавене, которого ты нашел! Проберись незаметно в мою лабораторию. Вино, книги, делай что хочешь, но не высовывайся. Я отделаюсь ото всех, приду и все расскажу.

— У тебя тут форменный скорбный дом!

— Я знаю, знаю. Скоро все закончится.

Демон хмыкнул, наблюдая, как я взметнув юбки порываюсь к выходу.

— Эй! — он поймал меня за рукав. — Осторожнее. Кто-то сюда идет.

Я шарахнулась обратно. Никто не должен был видеть его. С такими-то глазками.

— В окно, быстрее! — зашипела я. — Открой ставни.

Демон, немного изменившись, распахнул створки. Посмотрел на мое платье оценивающе, потом фыркнул, схватил меня на руки и одним красивым прыжком оказался снаружи. В кухне послышались чьи-то голоса, но мы успели отступить в тень. Так! Обувь! Нельзя показываться на глаза в ботинках от брони! Я пошевелила ногами.

— Что?!

— Ты можешь запрыгнуть со мной на второй этаж? Вот на тот балкон?

— Низшая! — прорычал демон, пытаясь не впасть в ярость, так и удерживая меня на руках. — Ты с ума сошла?! Я тебе не ездовая собака!

— Прошу!

— Держись.

Тузат еще сильнее изменился и снова одним прыжком очутился на балконе, мы открыли дверь и вошли в мою комнату.

— Жду тебя в лаборатории, смертная. С объяснениями!

Он замолчал, оглянулся подозрительно.

— Тут что, был еще один демон?

— А? Не. Это мелочи. Инкуб. Ничего не говори, я потом все объясню, скоро буду. Стой! Ты не пройдешь через дом, у телохранителей могут быть амулеты от… таких как ты.

— Прикажешь ждать тебя в спальне? — ухмыльнулся он, наблюдая, как я переобуваюсь и выливаю на себя еще один флакон духов.

— Обойди по балкону дом, спрыгни у черного хода, войди через него и спустить в подвал.

Он хмыкнул.

— Помнишь, я говорил, что мне захотелось покоя?

— Помню.

— Вспоминай об этом почаще.

— Застегнешь мне туфельку?

— Что?! Да ты в конец охренела!

Я рассмеялась, и он ухмыльнулся мне в ответ.

— Ладно, я не в накладе.

— Вкусно?

— А тебя это напрягает?

Я задумалась. Меня это напрягает? То, что моими эмоциями питается демон? Вообще-то, нет. Ни капли. Сотник легиона обернулся от двери балкона:

— Удачи.

— Ага.

Мы вышли из комнаты одновременно.

На первом этаже обнаружился разряженный по последней моде виконт. Да, я же обещала Тайе разобраться с ним.

— Леонард, — натянуто улыбнулась я, — привет.

— Кристина! — виконт подошел и обнял меня. — Я хотел сказать, что все кончено.

Видимо, у меня были слишком большие глаза.

— Боюсь, тебе придется уточнить.

Он удивился.

— С Морелем! Он больше не подойдет к тебе.

— Э-э-э. Ты узнал, что ему от меня было нужно? — как бы невзначай спросила я.

— Он — просто сумасшедший, девочка моя, забудь о нем.

«Так! Морель тебя не сдал. Иначе неприятности у него будут еще больше. Никто не знает про геомантию. Спокойно. Просто отделайся от этого парня, и все кончится».

— Ну? — улыбнулся Леонард. — Ты что-нибудь скажешь?

— Спасибо, — невпопад ответила я, глядя, как за спиной Леонарда за окном с балкона прыгает полностью преображенный Тузат. На секунду он мелькнул в пятне света, льющегося в темноту вечера из комнаты, и я увидела черные провалы глаз. Потом чудовище скользнуло вдоль стены и исчезло из вида. Хорошо, что я знаю, кто он. Иначе сейчас бы хваталась за сердце и пила успокоительное. Все-таки он жу-у-уткий.

— Ты здесь? — нахмурился виконт. — Это значит, что ты можешь вернуться в столицу! Прямо сейчас!

В этот миг ожил колокольчик, и голос Дэвлина зазвучал в моем ухе.

«Привет. Ты вернулась?»

Я вздрогнула.

— Я не могу!! — воскликнула я, отвечая на оба вопроса сразу.

«Проблемы?» — спросил маг.

— Ты с ума сошла? — это уже Леонард.

— Нет!!

«Зайти в дом?» — мэтр Купер.

— Эй! Давай поговорим спокойно, — виконт.

— Только осторожно.

Дэвлин сказал, что понял, и они с Десятым уже, практически, в поместье.

А Леонард посмотрел с недоумением.

— Что, прости?

— Ой, — я потерла виски, сосредотачиваясь, — не то. Я не могу сейчас уехать.

— Но почему? — удивленно спросил виконт. — Морель же отстал от тебя. Что тебя еще тут держит?

«Дэвлин Купер? Эрик и Десятый? Орки в саду? Скавен в домике для гостей? Демон в подвале? Ха-ха! Выбирай любую причину!»

Пожалуй, с этим нужно кончать. Как сказать это мужчине? Никогда этого не могла придумать. Ладно. Стрелять, так сразу в голову.

— Леонард, я не выйду за тебя замуж. Прости.

Он поглядел ошарашенно.

— Что?!

— Мы поговорили с Тайей…

— С ней? Зачем?

— Мы как бы подруги. Были. До тебя. Но мы помирились. Я не могу с ней так поступить.

Лео всплеснул руками, отвернулся, и взял себя за подбородок, стоя ко мне в профиль.

— Это самая идиотская причина, которую я когда-либо слышал.

Я покачала головой.

— И нам не стоит больше видеться. Спасибо за Мореля, я в большом долгу перед тобой, я найду способ отдать его но…

Он покивал головой, уже привычно приходя в ярость.

— Понятно… Кто он?!

Снова ожил колокольчик. Это был Эрик.

«Ты разобралась? Шаман хочет видеть тебя».

— Подожди.

«Ладно. Но давай быстрее».

— Нет, не подожду! Это все-таки из-за Купера? Где он?

— Нет! Леонард! Отец Дэвлина как раз сейчас договаривается о его браке с Мэган Лорес! — о боги, какую отсебятину же я несу, спасибо тебе, Морель. — Ты помнишь Мэган?

Он внезапно внешне успокоился, что было плохим знаком. Весьма плохим.

— Прости. Но я не отступлюсь. Я заберу тебя отсюда сегодня, сейчас. Хочешь ты этого или нет.

— Оу. Значит, ты взял с собой своих ребят, потому что думал, что один можешь со мной не справиться? Это лестно, — я сложила руки на груди.

— У тебя последний шанс пойти и собрать вещи.

— Ты что меня похищаешь?

— Именно.

Чем дольше я живу, тем больше убеждаюсь, что мое маленькое, запрятанное ото всех в глуши поместье в этом королевстве играет роль сумасшедшего дома. Я вздохнула, понимая, что то, что я сейчас сделаю — навсегда перечеркнет саму возможность наших с ним нормальных отношений.

— Леонард… И ты меня прости.

Я подняла руку и активировала чары сна, после чего виконт рухнул на диван. Я покачала головой, пошла на кухню и чуть приоткрыла дверь, только чтобы увидеть телохранителей. Массовый сон. Три тела сползают с табуретов на пол. Забавно, амулетов и у них не было. Я включила колокольчик.

— Эрик! Давайте в дом, быстрее.

Они с Дэвлином вошли в гостиную вместе. Маг поднял бровь, а рыжий выругался с большим чувством.

— Что?! — воскликнул рыжий, прекратив материться. — Опять трупы?! Ты все-таки убила виконта?

Я сидела на диване, откинувшись на спинку, и мне хотелось только шоколада и в кровать. Одной. Вообще, странноватые желания для меня.

— Успокойся. Я просто усыпила его. Три телохранителя на кухне в том же состоянии. Сделайте с ними всеми что-нибудь, пожалуйста. У меня уже просто нет сил.

Эрик пожал плечами, взъерошив волосы на голове.

— И что мне сделать? Свернуть всем шеи?

— Да ты что, псих?! — подскочила я в один момент.

— Шучу-шучу, — авантюрист улыбнулся и поднял руки примирительно, — мы выкинем их в королевском парке, в Дайсаре, очухаются там. Живые и здоровые.

— Спасибо. Я пока к оркам.

— Погоди, — велел Дэвлин внезапно.

Он не обратил никакого внимания на спящего виконта, пристально рассматривая вместо этого стол.

— Что?

— Ты ела это? — жестко спросил он, показывая на золотистую коробку.

— Издеваешься?! С всем творящимся безумием? Нет, не успела.

— Это радует. Ты проверяла это на магию?

— Зачем? — изумилась я.

— Потрать пару минут, — попросил он как-то слишком вкрадчиво.

— Что мы делаем? — вмешался Эрик. — Её там орки ждут! А эти скоро очухаются!

— Ладно. Ты прав. Позже. Поговори пока с ними и возвращайся.

Путаясь в юбке, я побежала обратно к садовому домику. Шаман со свитой собирались обратно, Десятый за ними аккуратно присматривал.

— Ты оказала нам услугу, — церемонно поклонился пожилой орк, — не понимаю, как тебе это удалось, но мы не забудем этого. Я не забуду.

Я автоматически, от усталости мало понимая, что происходит, изобразила реверанс, и Углук необидно заржал.

— Мы возьмем Шиса с собой, я позабочусь о нем.

Скавена держал на руках второй орк — сопровождающий.

— Ссспасибо, Криссс, — прошипел раненый, снова смешно дергая розовым носом, — мой долгссс не отданссс. Я зсссапомню это.

— Выздоравливай, мохнатый.

— До вссссстречшшши, — он протянул руку и пожал мои пальцы.

Углук чмокнул меня на прощание в щеку, и делегация гостей ушла к Плите.

Мы вместе с Десятым двинулись в сторону дома.

— Как прошли переговоры? — полюбопытствовала я.

— Я слышал не много. Шис предлагал какое-то сотрудничество. Помочь с чем-то. Видимо, они договорились. А еще что-то про «подземный город» и какие-то «ворота».

— Хмм, ладно. Подумаем.

— Капитан, можно вопрос?

— Само собой.

— Как ты вообще во все это впуталась?

— Сама не понимаю. Оно как-то закрутилось само.

— Так не бывает. Поверь человеку, изучавшему тактику половину жизни. К любой ситуации всегда ведет сюжет. Цепь событий. Если ты не видишь ее, это не значит, что ее нет.

— А как же геомантия? Разве это не она провоцирует такие вещи?

Мы остановились перед крыльцом.

— Геомантия — это ответ мира на твои желания или мысли, насколько я понимаю. Не более того.

— Хочешь сказать, этот бардак — это то, чего я хочу от жизни?

Десятый вздохнул и побарабанил по колонне острыми желтыми острыми когтями.

— Да ладно! — дернула я уголком рта, совсем, как это делает Эрик. — Говори!

— А ты не смешиваешь два разных сюжета?

— В каком смысле?

— Ты хочешь, чтобы эти двое парней о тебе заботились, — безжалостно спокойно продолжил химерик, — стали бы они без этого балагана?

Я покивала.

— Наверное, нет.

— Не подумай, это все даже забавно. Лично меня — прекрасно отвлекает от дурацких мыслей. Я тебе даже благодарен. Но я хочу — взамен — тебе помочь.

— И что мне делать?

— Отбрось мысленно ненужное — догонялки по твоему поместью, ревнивых подруг и бывших женихов. Подумай, что остается в остатке? Что ты на самом деле делаешь? И кому это нужно?

Я молчала.

— Я обидел тебя?

— Нет. Спасибо. Я так и сделаю.

— Если ты захочешь поговорить…

— Я приду к тебе, — улыбнулась я и потрепала его по чешуйчатой руке.

Когда мы вернулись в дом — спящих больше не было.

— Я спрошу еще раз, на всякий случай, — поинтересовалась я, падая на диван, — вы их не убили?

— Конечно, нет, — покачал головой Дэвлин с таким видом, будто я снова ляпнула несусветную глупость, — королевский парк Дайсара, какая-то скамейка под фонарем. Есть кое-что поважнее.

— Да? Выспаться?

— Это тоже. Проверь коробку конфет на магию.

— Ладно, — пожала я плечами, — но я тебя уверяю… А-а-а!!!

Боль ударила по вискам, как тяжелым молотом. Я шарахнулась в сторону от стола, и Десятый поймал меня, чтобы я не упала.

— Что это за хрень?!

— Коробка проклята.

— Она фонит, как… я не знаю, как что.

— Не видела такого раньше? Хорошо, тогда рассказываю. Это школа малефиции — проклятий. Сложное, комбинированное. Смертельное, судя по всему. Экранировано неплохо, без проверки — ничего не почувствуешь.

— Но ты же смог? — растерянно спросила я.

— У меня была пара курсов. Я кое-чему научился дополнительно. Но разговор не об этом: кто-то все еще хочет тебя убить.

— Тайя?! Это конфеты от нее!

Эрик покачал головой.

— Не похоже. Если Тайя, это та девушка, которая пыталась убить тебя, вызвав элементаля?

— Да, она.

— Ты говорила, что вы помирились и пили вместе?

— Именно так и было.

— К тому же — подпись на карточке, — покачал головой Десятый, — это точно не она.

— Значит, снова объявился тот самый неизвестный псих. Номер три, — сделал вывод рыжий.

— Один — лучше, чем трое, — пожала я плечами, нервничать по этому поводу уже просто не было сил, — что мне с этим делать?

— С коробкой? — переспросил маг. — Я заберу ее. Покопаюсь в механизме заклятия.

— Но кто наложил чары? Что ты можешь о нем сказать?

— Малефик, профессионал.

— Его наняли? Как тех парней, которых я встретила на дороге?

— Похоже на то.

— Но с этой твоей подружкой все равно надо поговорить, — проговорил Эрик.

— Завтра? — спросила я.

— Точно не сегодня, — Дэвлин взял коробку, — это был тяжелый день.

— Есть немного, — согласилась я.

— Ложись спать. Не бери никаких посылок, если что-то принесут, и никого не принимай. Если что, связывайся с кем-то из нас.

— Ладно.

Я проводила их всех до двери, и поплелась в лабораторию, где меня ждал окончательно теряющий терпенье демон.

— Ну?!

— Дай мне выпить, — простонала я, падая в кресло, Чиж забрался ко мне на колени, удобно там устроился и тихонько засвистел.

Тузат выматерился, но все же дал мне бутылку.

— Все. Все разошлись. Моя толпа — домой, орки забрали скавена, виконт с телохранителями бомжует в королевском парке, капитан стражи в городе. Трупы спрятаны.

— Какие опять трупы?! — взревел алый демон.

— Контрразведчиков. Которых грохнул крыс. Не важно.

— Какого мертвяка ты устроила тут этот проходной двор?!

— Ты сам притащил домой скавена!

— Я думал, он выслеживает тебя! Мы же договаривались, что я защищаю твой дом!

Это было логично, договор для демона — мертвячьи важная штука.

— Прости, прости. Все хорошо. Спасибо тебе. Ты очень мне помог, правда, — я потерла лицо ладонями, — а почему, кстати, ты снова — ты?

Тузат тоже отпил вина. Он расслабленно развалился в своем здоровенном кресле, и если бы он не был инфернальной жуткой тварью, я могла бы ненадолго заподозрить его в сочувствии.

— Ну, девочка, отрицательных эмоций последние дни тут хватало. Я более чем сыт.

— Ясно. Думаю, следующие несколько дней будут потише. Хотя, как бы это… рада за тебя.

Он не обратил никакого внимания на сарказм.

— Так что там с этим демоном? Инкуб, значит, хех?

— Мне нужно было расслабиться. Тебя не было. Вот.

— В каком это смысле?!

— Ты как-то забираешь то, что я чувствую. На меня нападает апатия и безразличие. Это именно то, что мне было надо, но тебя не было. Поэтому я вызвала другого демона.

Между растянувшихся в ухмылке черных губ сверкнули ослепительно белые зубы.

— И все?

— Да.

— А что это за здоровый парень был с вами? Я видел его в саду, — сменил тему моей личной жизни сотник.

— О! Наш новый друг. Он — ха-ха — химера. Представляешь?

Тузат вздохнул. Черные провалы глаз смотрели на меня долго и как-то изучающе, и у меня по спине снова побежала волна мурашек.

— Я не верю, что говорю это, — прорычал он, — но тебе нужно пойти и выспаться. Немедленно. Иначе ты слетишь с катушек. Ты уже на грани. Так что подорвалась и пошла в кровать. А мне еще надо разбирать весь бардак, который вы устроили в моем жилище.

— Спасибо, — улыбнулась я, сажая паукобатон обратно в его пушистый кокон и почесав ему брюшко, — и за то, что защитил наш дом, и за то, что не убил скавена, и что прыгал со мной по балконам, а потом ждал тут. Это глупо, но я очень рада, что ты здесь живешь…

— Иди уже!

— Ты напоминаешь мне одного шамана…

— Иди, я сказал!

Перед сном Дэвлин связался со мной по колокольчику. Мы еще раз проговорили все события этого дня, дополняя подробности. Он сказал, что не станет будить меня утром и пойдет разбираться с проклятыми конфетами, а потом пожелал спокойной ночи. Прихвостни толпой ошивались под дверью моего дома и под окнами. Видимо, охрану мне решили увеличить.

На этот раз я даже не успела донести до подушки голову.