Утром меня разбудил мелодичный звон. Зеркало!

Путаясь ногами в одеяле, очумевшая спросонок, я кинулась к столику. На том конце оказался мэтр Наргин. Я как-то машинально отметила черную рубаху с распахнутым воротом, вырез аккуратно намекал на широкую мускулистую грудь мага, и я подумала, что непременно обратила бы на него внимание, не происходи в моей жизни такого бардака.

— Доброе утро, барышня, я вас не разбудил?

— Все в порядке, — улыбнулась я.

— Как ваш скавен?

— О, с ним все хорошо. Теперь о нем заботятся орки.

— Орки?!

— Да, это долгая история… — я потерла лоб, не зная, как бы все коротко объяснить, но мэтр не стал ничего выспрашивать. Мужчина в зеркале просто немного замялся, подбирая какие-то слова.

— Собственно, я не поэтому… Могу я вас попросить об одолжении?

Ах да, точно, кого-то там найти.

— Конечно! Вы столько раз меня выручали, — с жаром закивала я.

— У меня есть друг, Бэрилл Ганн. Он алхимик. Так получилось, что сейчас он… в тюрьме, — мэтр Наргин отвел в сторону глаза, будто чего-то стеснялся.

Я уставилась на мага во все глаза, ожидая продолжения.

— В Ассоре. Это небольшой городок в Гисаре, недалеко от границы с Дайсом.

Ух ты. Друзья — уголовнички? У него?

— А из-за чего он там?

Мэтр Наргин засмущался.

— Некоторые его эксперименты были… не совсем законны. Я искал Бэра с тех пор, как мы с вами поговорили, и только сегодня выяснил про тюрьму.

— У вас интересные друзья, — улыбнулась я.

— Кто бы говорил, — проворчал маг, тоже улыбаясь.

Голос у него опустился до ласкающих слух бархатистых ноток.

— У вас есть его портрет?

— Да, я передам его через Плиту.

— Хорошо, — кивнула я, — постараюсь вам помочь. Вы же имели в виду, что этого товарища нужно вытащить?

— Да. Спасибо.

Мы попрощались, я сходила до Плиты, где меня уже ждал конверт с изображением очень пожилого бородатого мужчины, а потом спустилась в лабораторию и тоннелем отправилась в Замок.

Дэвлин и Эрик сидели на моем любимом балконе и рисовали на листе бумаги какую-то схему, больше всего смахивающую на творение безумного паука. Рыжая шевелюра была взлохмачена сверх меры, что говорило о крайне напряженном мыслительном процессе. Почти все квадратики были зачеркнуты. А вот один в правой части — оставался девственно пустым. Я подошла к столу и посмотрела на рисунок внимательнее.

— Да не хватает мне деталей, чтобы понять, кто это! — раздраженно всплеснул руками рыжий и снова взъерошил машинально челку. — Я же не знаю, с кем она еще общалась в это время? Чего ты от меня хочешь, а?

— Думай, — невозмутимо пожал плечами маг, даже не повышая голоса, — быстрее разберемся, быстрее можно будет расслабиться.

— О! — авантюрист, подняв глаза, заметил меня и принялся проявлять какой-то нездоровый энтузиазм. — Очень вовремя! Садись и начинай рассказывать!

— Что? — не поняла я, тем не менее, послушно присаживаясь в плетеное кресло.

— Все! — он заковыристо выматерился. — Все, что ты видела, слышала и думала, начиная с недели до дня отъезда из Дайсара! Я не понимаю, кто прислал тебе эту дурацкую коробку!

— Расскажи ей, до чего ты додумался, — кивнул Дэвлин.

Рыжий взял себя в руки, глубоко вздохнул, потер лицо руками и первый раз за утро слегка улыбнулся, протягивая руки к пенящейся кружке.

— Ладно, садись, — Эрик отпил пива, — этот человек не ненавидит тебя лично, но ты ему чем-то мешаешь. У него достаточно связей и знаний, чтобы нанять банду или профессионального малефика. Он ждал, пока ты не доедешь до Дай-Пивка и не опасался тебя, пока не заработал телепорт. Банда — простые головорезы из кабака, но, когда это не сработало, он решил решить вопрос с помощью проклятия. Найти малефика сложнее, нужны или большие деньги или подвязки в конторе, армии, ну и так далее. Но человек с большими деньгами скорее обратился бы в гильдию убийц. Это психология. Кстати, поэтому у него может быть информация, где ты живешь, и еще кто-то из «Плюща» должен был рассказать о вашей шумной посиделке с графиней Шатт. Скорее всего, это попало в какое-то донесение. Дальше, в первый раз в тебя стреляли зачарованным болтом, это наверняка, и если бы не имперская броня, тебя бы тут не было, достать такие тоже проще всего в одной из силовых структур. И он или они не рассчитывали на то, что ты могла бы быть не одна. В итоге, я бы предположил, что это мужчина, прагматичный, старше среднего, работает на какую-то контору, живет в Дайсаре. Ты мешаешь ему чем-то, что ты можешь сделать, вернувшись в столицу. Я бы решил, что это Морель, но ему это не нужно, и это не его стиль. Так что мой диагноз — его коллега. Вспоминай, что ты могла такого сделать.

— Теперь моя очередь, — продолжил Дэвлин лениво переводя на меня взгляд, — заклятие профессиональное. Практически, по шаблону. Тоже подтверждает версию Эрика, шаблонные чары, это, скорее всего, или Академия или контора.

— Вот такие дела.

— А, кстати, — полюбопытствовала я, желая продолжить вчерашний сеанс психоанализа, — где Десятый?

Рыжий широко улыбнулся.

— У него дела, скоро вернется.

— Дела? — вчера он ничего такого не говорил, какие дела могут быть у проспавшего тысячу лет химерика?

— Сам потом расскажет.

Я пожала плечами, если эти двое решили молчать, пытаться что-то вытянуть — бессмысленно. Хотя и немного обидно.

— Собственно, я тоже по делу. Мне надо вломиться в тюрьму.

Последовала очередная немая пауза. Мужчины переглянулись, и Эрик расхохотался. Он уронил голову на руки, только плечи его слегка тряслись.

— Что, прости? — безо всякого выражения переспросил Дэвлин.

И я рассказала им про Ганна.

— Почему бы и нет? — пожал плечами успокоившийся рыжий. — Будем считать это небольшой тренировкой. Вы до меня куда-то уже так влезали? В смысле охраняемых зданий?

— Нет, — покачал головой маг, — это было немного рискованно.

— Ах, ну да, у вас брони тогда не было… Точно. А что он натворил?

— А это важно? — пожала я плечами.

— Ну, — авантюрист уставился в небо, — если он заживо выпотрошил десяток девственниц, добывая элексир молодости, он будет под охраной пары десятков человек. Нам придется их грохнуть. Оно для тебя того стоит?

— Наргин мне все время помогает, — насупилась я.

— Нет, не подумай плохого. Я просто хотел удостовериться, что ты не будешь потом долго рефлексировать на тему: «ах, мы спасли опасного безумца, и из-за этого пострадали несчастные стражники».

— Зачем ты так? — полюбопытствовала я, ощущая себя, будто мне за шиворот вылили кувшин ледяной воды.

— Как — так?

— Наргин — мой друг, он меня попросил. Я намерена выполнить его просьбу. Точка!

— Не дразни ее, — попросил Дэвлин, — она еще не пришла в себя после вчерашнего.

— Ну, хорошо, давайте попробуем. Где, ты говоришь, он находится? Ассор? Был я там.

— Видел эту тюрьму?

— Не-а, но портал в город открыть смогу.

— Уже неплохо, — кивнул маг, — ладно, давайте так. Я в Дайсар поговорю с графиней Шатт на счет этих конфет и попробую найти автора чар.

— Серьезно? — изумилась я, найти автора по заклинанию было высшим пилотажем магического анализа, три четверти архимагов не владели такими возможностями. — Как?

— Малефики используют определенные… хмм… заемные силы. Что-то из этого я, возможно, смогу опознать.

— Но как? — продолжила я допытываться.

— Долго объяснять. Это беседа часов на шесть. У нас, я так понимаю, их нет.

— Хорошо, — кивнул Эрик, не дав мне задать очередной вопрос, — а мы пока посмотрим, где стоит эта тюрьма. Свяжись со мной, если закончишь раньше нас, и я тебя заберу.

— Не лезьте только туда одни.

— Само-собой, — пожал плечами рыжий.

Он закинул Дэвлина в столицу. Потом мы переоделись, причем, не в имперскую броню, он велел влезть в наемничий мундир, да и сам оделся во что-то нейтральное. Вроде как мы пока на разведку, и не стоит бросаться в глаза. И наконец, ближе к полудню, мы отправились в небольшой город под названием Ассор.

Горок был зеленый, небольшой. Застройка квадратными кварталами выдавала еще имперский стиль, а между домами зеленели деревья. Теплее, чем в Дайсаре, но не Дай-пивка. Карет почти нет, только повозки и редкие всадники. Мы прошлись по главной улице, посмотрели на двухэтажное здание тюрьмы без забора, и обосновались в ближайшем к ней трактире. Чистенькое место, обшитое светлым деревом с небольшой верандой.

— Я примерно представляю, что там внутри, — проговорил рыжий, отхлебывая свое любимое светлое пиво, — но надо бы присмотреться поближе. Устроим разведку?

— Давай! — я загорелась азартом. — А как?

— Что значит, как? Я попаду в тюрьму!

У меня отпала челюсть. Я посмотрела на него, ища в ухмылке намек на шутку.

— В смысле?

— Так, запоминай, мы путешествуем, меня зовут Эрик Корен, ты — Кристина моя жена. Через часок зайдешь, заплатишь штраф и вытащишь меня оттуда.

У рыжего стал тот самый шальной взгляд. Сейчас он опять что-то выкинет. Нет-нет-нет!

— Ты с ума сошел?!

— Да ладно тебе, будет весело! — вот и моя любимая ухмылка заняла на лице свое законное место.

Я посмотрела на него с сомнением. Вот и думай, что за представления у него о веселье.

— Слушай, принцесска, Дэвлин сказал же, у тебя тренировка! Ты никогда не пыталась кого-то из себя разыгрывать?

Азарт плескался в зеленых глазах, упаивая вусмерть живущих в них демонят.

— Н-нет… А если у меня не получится?

— Получится! Приходишь, говоришь, что я напился и просишь отдать меня обратно. Только надо спрятать уши, накинь капюшон. Ну, и будь попроще.

— Эрик! Ты не можешь! Дэвлин же сказал…

— Не вламываться без него. Так мы этого и не будем этого делать. Все, я пошел, вот два кошеля: серебро, золото. Заплатишь, сколько попросят. Через час, запомнила?

Я судорожно кивнула, понимая, что не смогу его остановить. Проще было уговорить вулкан остыть. Наверное, надо было что-то сказать, подобрать слова, но он не дал мне шанса. Рыжий, пошел к стойке, кинул на нее пару монет и попросил какого-то дешевого пойла. Потом открыл пробку, понюхал, поморщился и сделал глоток. Вылил немного себе на рубашку. Потом помахал мне рукой и пошел к выходу. Вот, твою ж мать!

Час тянулся, как караванный переход через пустыню — вечность. Иссушил он меня так же. К моменту, когда нужно было покидать трактир, я издергалась вконец, тысячу раз пытаясь проговорить возможный диалог со стражниками. Попусту! Я нервничала сильнее, чем на экзаменах. Сейчас, конечно, не было никакой опасности, но я первый раз мертвяки знают за сколько времени была совершенно одна в незнакомом городе и топала в сторону оплота местной стражи. С дурными, заметьте, намерениями. А если я не справлюсь?!

Когда я, наконец, подходила к тюрьме, я волновалась сильнее, чем, когда мы отбивались от упырей в заброшенной лаборатории. Ни Дэвлина, ни Эрика, ни Десятого.

Я глубоко вздохнула, толкнула деревянную, протяжно скрипнувшую дверь и вошла в холл.

— Привет, — поздоровался молодой парень в форме городской стражи.

У него были серо-зеленые глаза и смотрел он приветливо, мгновенно отметив взглядом и мои формы и мундир поверх них.

— Добрый день. Вы… — я вообще не представляла, как начать.

«Какого мертвяка он нас в это втянул?!»

Он смотрел доброжелательно.

— Кажется, у вас мой муж, — вымученно улыбнулась я ему.

— О!

— Фамилия — Корен.

Парень осмотрел меня с ног до головы еще раз и вздохнул.

— Как такая симпатичная барышня связалась с таким типом?

«Да уж! Связалась!»

— Так уж вышло. Долгая история.

Он немного смутился, поняв, что допустил бестактность.

— Извините. Да. Вам придется заполнить кое-какие бумаги и заплатить штраф.

Все так просто? Серьезно?

— Да, конечно. Что мне надо подписать? — обрадовалась я, пока он выкладывал на стойку чистый лист бумаги и ставил передо мной чернильницу со стилусом.

Когда с формальностями было покончено, Эрика мне вернули. Но, светлые боги, в каком он был виде! Он был грациозен, отважен и чертовски обаятелен. Одним словом — пьян вусмерть. Немного портили общий вид неприглядные детали. Например, рваная рубашка и фингал под глазом. Рыжий вообще едва стоял на ногах, стражники отконвоировавшие его в холл, буквально несли его, подхватив под локти. Я смотрела на него, раскрыв рот. Да как так-то?!

— Дррргааая! — воскликнул он с каким-то восторгом. — Я знал! Ты придешь за мной! Ты меня простишь! Я говорил вам? — обернулся он к правому толстому сопровождающему, и тот поморщился. — Она меня тут не оставит!

Как только его выпустили в вольное плаванье, Эрик шатнулся вправо, влево, чудом устоял на ногах и нетвердым шагом двинулся условно в мою сторону. Он невероятным зигзагом добрался да меня, обнимая за шею одной рукой и повисая на моем плече.

— Да-да, — пискнула я, — давай поговорим у себя?

— Но я хочу, чтобы все знали! — буйствовал авантюрист. — У меня — самая лучшая жена!

Он как-то развернул меня к себе, взяв за плечи.

— Дорогая, — сказал он совершенно серьезно, неотвратимо близко глядя мне в глаза, — я хочу сказать тебе. Я люблю тебя и только тебя.

И поцеловал.

Прямо на глазах у высыпавшей посмотреть на бесплатное развлечение толпы местной стражи. Да твою ж мать! Мне сейчас хотелось только одного: провалиться на месте. Как он мог так переборщить с выпивкой?! К тому же такой отвратительной! Стыдобища-то какая.

— Пойдем! — прошипела я, как только он от меня оторвался. — Не устраивай балаган!

Мы вышли, провожаемые ошарашенными взглядами и сальными ухмылочками, причем, Эрик опять тяжкой ношей висел у меня на плече. Однако, стоило завернуть за угол, как рыжий мгновенно принял вертикальное положение и принялся поправлять воротник рубашки.

— Для первого раза — вполне, — абсолютно трезвым голосом заметил он, — ты так очаровательно изображала смущение, прямо даже щеки такие розовенькие. Мне понравилось. Четыре. С плюсом.

— П-почему? — только и спросила я, ошарашенно. — Почему — четыре?

— Ты не осмотрелась. Не пересчитала охранников. Нужно больше внимания обращать на детали. Ну, ничего, ты привыкнешь.

— Ты же был пьян! — заорала я, кидаясь на него с кулаками.

— Купилась? — разулыбался авантюрист, перехватывая мои руки, разворачивая меня одни движением. — Это же комплимент! Я — хорош?

Теперь, он прижимал меня спиной к себе, удерживая запястья за спиной одной рукой, и чуть нажимая на горло — второй. Щадящий вариант захвата.

— Я тебя побью! — прошипела я, поняв, что вырываться бесполезно, если я не хочу задохнуться.

— Успокойся! Это надо было для дела! — промурлыкал он, ухмыляясь, в мое ухо, обжигая дыханием.

— Когда ты прекратишь меня дразнить?

Тихий смешок. Захват на горле немного ослаб, зато пальцы принялись слегка поглаживать шею, от чего по телу побежала толпа мурашек.

— Никогда, пока жив.

Он немного приуменьшил тогда, как я только теперь понимаю. Он не прекратит этого и после смерти. И после второй — тоже. И, видимо, после десятой. Никогда. Но как это все тогда было натурально…

— Отпусти, — попросила я, чувствуя, как слабеют колени.

С того случая, когда я залезла ему в голову, воспоминания о том, что было после навсегда поселились в моей голове и норовили вылезти, когда совсем не надо…

— Успокоилась?

Да, блин.

— Да. Это было так… Невероятно! Ты мог бы играть на сцене!

Я поправляла воротник формы бойцовских котов, а авантюрист только скривился.

— Зачем? Это скучно, — пожал он плечами.

— А синяк?

— Он как раз настоящий. Подрался с каким-то парнем на улице. Давай возвращаться, нарисуем план и будем думать.

Через полчаса мы сидели на балконе Замка, Эрик вдохновенно рисовал, а я смотрела на него, улыбаясь. Какой у него это все получается? Техномаг, следопыт, снайпер, а какой актер!

— Но ты, правда, затмил бы всех в Королевском театре.

— Я не люблю актеров. Особенно потомственных, — машинально ответил он, водя грифелем по листу.

— Почему?

— Ты знаешь термин «театральные дети»?

— Нет, кажется.

— Представь себе какую-нибудь актрису, известную. Она неблагородного происхождения, но вокруг нее начинают крутиться всякие графья, виконты, дарят цветы, драгоценности, добиваются внимания. И так получается, что у нее рождается ребенок. Конечно, никакой свадьбы. Ребенок растет за кулисами, смотрит на все интриги, зависть. Он привыкает к тому, что вся жизнь — это сцена, театральщина. А потом наблюдает, как закатывается карьера матери, а еще раньше — вереницу ее любовников. И к двадцати годам, получается полнейший психопат с извращенным восприятием мира и крайне болезненным самолюбием. У меня была пара таких подружек. Ели унес ноги, — первый лист был готов, и рыжий взялся за второй.

— Все было так ужасно?

— Ну, одна, например, наняла каких-то придурков, чтобы они разыграли нападение на нее, чтобы я ее спас и преисполнился ответственности. Причем, они прикинулись членами какой-то секты, которые, якобы, хотели принести ее в жертву.

Я вздрогнула, вспомнив, слова Десятого. Неужели я поступаю примерно также? Дефицит внимания? Хех.

— И что случилось?

— Когда я достал револьвер, они завопили и мгновенно раскололись. Представляешь, лежит такая полуголая девица, привязанная к алтарю, вся в искусственных слезах, а перед алтарем на коленях стоят три кретина в черных одеждах и рыдают уже по-настоящему, умоляя, чтобы их не убивали.

— Не убил?

— Не-а. Но чувствовал себя полным идиотом. Ладно, все готово вроде. Вот два этажа и подвал с камерами.

В это время на балконе объявился как всегда мраморный Дэвлин.

— Оу, у вас уже и план есть?

— Да, — ухмыльнулся Эрик, — и это было весело.

Маг наклонил голову к плечу, рассматривая рисунок.

— Ты опять попал в тюрьму, изображая пьяного?

— Опять?! — взвилась я.

— Да, временами это его развлекает.

— Слушайте! Ну, давайте к делу, — рыжий оперся на стол обеими руками, — у нас каменное здание, второй этаж нас не интересует, на первом — холл и восемь кабинетов. Вход в подвал в правом конце коридора, лестница, два пролета. Камер — десять. В одной сидят какие-то мрачные парни, трое. В другой — очень тихий мужик, явно очень непростой. Еще в одной — старик, видимо, наш клиент. Что в последних четырех — не видел.

— Что с охраной?

— В холле было пятеро, у лестницы в подвал — еще двое, в подвале — четверо. Вооружены только холодным. Захолустье! Я так понимаю, убивать их мы не хотим?

— Нет, — покачала я головой, — может, я их усыплю?

Эрик не согласился.

— У одного я видел связку амулетов. Лейтенант-параноик. Скорее всего, и от ментальной магии.

— Пробить стену?

— Сложно и громко. Хотя…

— Что?

— Есть у меня заначка, несколько склянок со сжиженным усыпляющим газом. Это должно сработать. Только как их туда доставить?

— Подожди! — мой ум заработал. — Дэвлин! А есть демоны — совсем мелкие? Сантиметров в двадцать и с крыльями?

— Да.

— Вызываем. Даем склянки. Они проникают внутрь — и все!

— Как они войдут?

— Проплавлю аккуратно стекло в окне, — пожала я плечами.

— А если там охранные чары?

— Можно через крышу. У меня есть склянка с зельем левитации. Как только все уснут, взломаем дверь и войдем.

Эрик пожал плечами:

— Экзотичненько, но мы считаем, что это твоя тренировка. Так и сделаем.

— Ждем ночи? — спросила я.

— Да.

— Тогда расскажи пока, что там с Тайей?

Дэвлин покачал головой.

— Она ничего тебе не посылала. Значит, и правда, кто-то узнал о вас в «Плюще» и просто воспользовался ситуацией. А сами чары — не дело рук кого-то в Академии. Так что я за версию Эрика — кто-то из коллег Мореля.

— Но зачем?!

— А вот это нам и придется узнать.

Ночью мы в броне и шлемах вышли из портала в Ассоре. Подходящее место нашлось на пустыре за тюрьмой. Дэвлин начертил что-то на земле, и из слабо светящейся пентаграммы вылезли какие-то маленькие синие крылатые и ушастые монстрики. Они что-то лопотали и хихикали.

— Боги! — чуть не вскрикнула я. — Дэвлин! Ты помнишь эксперимент с синей игрушкой в Академии? Смотри, как они похожи!

— Давай — потом.

Маг сказал что-то им на том самом неприятном языке, указывая на меня. Крошечная нечисть заткнулась. Эрик вытащил из своего безразмерного рюкзака флаконы с чем-то желтым и фосфоресцирующим, синие лапы быстренько их разобрали.

— Ладно, — проговорила я, — пора.

— Если что-то пойдет не так, — проговорил Дэвлин, — сразу говори.

— Хорошо.

Я откинула забрало шлема и выпила собственное зелье. Тело стало легким, как пушинка, немного закружилась голова, и я как по лестнице зашагала по воздуху. Нечисть летала вокруг.

Мы легко оказались на крыше. Металл! Отлично! Я вызвала огонь, проплавляя поверхность. Это было просто. Получившееся отверстие могло пропустить крошечного синего демона на чердак. Ну, все.

Мелочь с желтыми склянками ринулась внутрь, а я начала аккуратно спускаться с крыши. Шаг по воздуху, еще шаг. А вот и твердь. Спустя несколько минут синие чудики роем вырвались в небо.

— Ну вот, — проговорил Эрик, — пошли. Думаю, уже можно.

Он легко вскрыл замок на входной двери, и мы просочились в холл. На полу спал давешний молодой парень. Извини, приятель.

В подвале все тоже было тихо — демоны все сделали правильно. Я заглянула по очереди в камеры. Троица бандитов дрыхла вповалку. Странный мужик в капюшоне, спал привалившись к стене. Старик с наргинского портрета спал, свернувшись в клубок. Больше никого не было.

Эрик снова вскрыл двери. Где он так вообще наловчился?! Сначала мы забрали старика, а потом Эрик прихватил типа в капюшоне. Просто, безо всяких объяснений. Понадобился этот мужик ему зачем-то. А, пусть его.

Портал увел нас ко мне домой — к Плите. Эрик сказал, что вернется чуть позже, стянул руки за спиной его добычи, закинул его на плечо и ушел опять же телепортом. А я вызвала Наргина по зеркалу. Добрейший мэтр был у нас через десять минут.

— Боги! — воскликнул он, глядя на спящего друга. — Что с ним?

— Сейчас придет в себя. Все в порядке, — успокоил его Дэвлин.

Ганн помаленьку зашевелился, и Наргин захлопотал за ним.

— Где я?..

— Бэр! Все хорошо, это я!

— Лэнс?.. — изумился алхимик.

— Да-да, дружище, это я! Теперь все будет хорошо!

— Ты… Ты же…

— Все хорошо, дружище, мы идем домой!

Он забрал нашу добычу, предложив заглядывать к ним завтра к полудню, пообещав встретить у Плиты.

Когда телепорт погас, я почувствовала, как устала.

— Пойдем домой, — просто сказал Дэвлин, — Эрик нас сейчас заберет.

Это было самое лучшее, что я слышала за всю свою жизнь. Домой…

— Я — ничего?

— В каком смысле?

— Я про вылазку.

— Да, — я почти не видела его лица в темноте, — в следующий раз я возьму тебя с собой грабить банк.

Я рассмеялась и почувствовала запах озона — открывался портал.

В Замке я упала в кровать, но сон не шел.

Интересно, вот где сейчас Десятый?

Я встала, включила свет, взяла лист бумаги и грифель.

Что из происходящего можно выкинуть из общей схемы? Даже, если учесть, что мои способности подталкивают события.

Все, что связанно с Лео и Тайей, например. А Даро? Нет, не похоже. Даро только натолкнул меня на Плиту, по сути. Цепочка Даро — Наргин — Тузат (это же его жилец, в конце концов) — Ганн — побочная. А вышла на Даро я с подачки куратора, мэтра Ольсина. Идальго — Ник — мои стройки — тоже побочно.

Другое дело, Ольсин — Морель — Дэвлин — Эрик — Плиты — Орки — Шис — Десятый. Я записала эту цепочку на лист. Подумала и добавила «Гис». Обвела его кружочком. Куда отнести психа, пытавшегося меня убить? Думаю, сюда же. Я добавила «псих» и тоже обвела. Потом добавила слово «Форт». Потом «Дарсул». И что же мы имеем в итоге? Какие ассоциации? Что могло бы увязать эту цепочку в нечто единое?

Я переместилась на подоконник, раскрыла ставни и свесила ноги на улицу. Потом положила лист на колени и написала: «Империя». Большими буквами. Дорисовала корону над буквой «И». Потом сердечко над словом «Дэвлин», и второе — над «Эрик». Дэвлинское закрасила черным. Потом подчеркнула «Ольсин», «Морель» и опять «Дэвлин». Кто-то из них желал позитивного влияния на события. Кто-то из них хотел восстановить Империю. По какой-то неведомой мне причине. Кто-то, но не Морель, я думаю. Он только хотел подчинить мои способности, но не смог.

Выходило, Дэвлин или куратор. Какой бред.

Нужно было ложиться спать.

Утром случилось кое-что еще. Мы с Дэвлином поехали в город, заскочить в Дварфийский банк, проверить счета — раз в месяц это стоило делать. Эрик смотался куда-то в сторону порта и обещал встретиться с нами в «Свинье и сковородке» через час.

Мы быстренько разобрались с бумагами и пошли в трактир. Мимо, покачиваясь, тащились три купеческие повозки, пришлось их пропускать. Я рассматривала тянущиеся мимо цветные пологи, запыленные колеса и думала о своем. Внезапно караван остановился, из первой выскочил какой-то мужичок и кинулся к нам.

— Мэтр! — крикнул он Дэвлину. — Это же вы? Я же не обознался?

Лицо мага стало ледяным. Ну еще более ледяным, чем обычно.

— Простите?

Нежданный встречный смутился и засомневался.

— Но это же были вы? Тогда в Гисаре? Вы накрыли нас куполом и спасли жизнь…

— Боюсь, вы обознались, — покачал головой мэтр Купер, изображая улыбку.

— Да? Простите… Вы похожи на… Простите. Да, я обознался.

— Ничего.

Он засобирался обратно в повозку, а я, сгорая от азарта, вцепилась в его мысли. Быстро. Грубо. Как могла в таких обстоятельствах. Купец застыл с остекленевшими глазами. Прости, у тебя просто поболит голова потом. Но я не могу удержаться!

«Ночь. Караван стоит лагерем. Костер. Пахнет вкусной похлебкой. Из темноты появляется человек, чужой человек, лицо его скрыто капюшоном. Встревоженность. Кто это? Что ему тут надо? Позади человека зеленая вспышка. Сначала небольшая — в небо выстреливает луч. Боги! Там же легендарная гробница! Что за чертовщина происходит? Человек в капюшоне оглядывается, бросает ругательство на неприятном незнакомом шипящем языке. Потом вскидывает руки, создавая щит. Капюшон падает, и я успеваю увидеть профиль Дэвлина. Лицо напряженное, губы сжаты в одну узкую полоску. „Закройте глаза! Все!“ — кричит он. Вторая вспышка накатывается волной, веки уже опущены, но чувствуется, как колеблется воздух и вздрагивает щит. Вздрагивает, но выдерживает…»

— Пошли, — Дэвлин схватил меня за рукав и потащил к трактиру, резко разрывая контакт.

Перед глазами поплыли цветные пятна, а голова нещадно закружилась. Я повисла у него на руке, ели переставляя ноги.

— Ты был в Гисаре! — прошептала я, едва отдышавшись и пытаясь, заглянуть ему в лицо. — Он не обознался!

— Я много где был, — маг не смотрел на меня принципиально.

— Знаменитая гробница? Ты видел, как открылась могила Янгота Гиса!

Он остановился около входа в «Свинью и сковородку», опустил голову, будто пряча от меня взгляд. Я почти физически ощущала, как в его голове, словно колеса в дварфийском механизме, прокручиваются варианты дальнейших действий. Я добралась случайно до чего-то мертвячьи важного, теперь он думал, что со мной теперь делать? Доверяет ли мне маг? Насколько доверяет? Но что в этом такого? Ну был. Ну видел. Если только… Я ощутила, как мои глаза распахиваются широко-широко от невероятной догадки.

— Стой… — я подошла вплотную и понизила голос до полушепота. — Ты же не просто был там… Ты открыл могилу герцога!!!

Маг помедлил секунду.

— Когда-нибудь твое любопытство приведет тебя к смерти, — холодно заметил он.

— Но зачем?! — я беспомощно развела руками, отходя от него на шаг.

Он посмотрел на меня долго, что-то решил для себя и, кажется, расслабился.

— Я не могу сейчас сказать. Я не то чтобы открыл ее. Нужно было только немного подтолкнуть события, они и так только ждали шанса начаться.

— Светлые боги… Но это же… Это невероятно! Потрясающе! Как ты смог это сделать?

— Это было довольно непросто.

Вы же тоже понимаете, когда не нужно злоупотреблять, да?

— Ладно. Ладно… Я не буду задавать вопросы.

— Хорошо.

— Я никому не скажу, клянусь.

— Знаю. Иначе пришлось бы все-таки тебя убить.

Я рассмеялась, не совсем уверенная, что он шутит. Вернее, почти уверенна, что не шутит.

— Можно только один еще вопрос?

— Только один.

Надо было развязать еще один непонятный мне узелок.

— Ты ездил в Гисар в том году, но ты же еще учился в Академии, так? Ты пропускал занятия, выходит?

Он явно ожидал не такого вопроса. И, похоже, не понял его настоящий смысл.

— Да, но это была отчасти учебная поездка, я заодно привез оттуда несколько редких рукописей для библиотеки.

В моей голове со страшной скоростью закрутились шестеренки. Ну что ж. Академия. Если его отпустили официально, значит, наш куратор был в курсе. Выходит, только с его подачки Дэвлин мог поехать. Это логично. Маленький заговор на кафедре? Мэтр Ольсин выбирает чертовски перспективного парня и начинает рассылать его с поручениями. Например, открыть всем известную гробницу. Нет, простите, подтолкнуть события. И теперь вот дает ему в подкрепление геоманта. Ну понимаете, чтобы все пошло более гладко. А чтобы геомант действовал правильно, накладывает какие-то ментальные чары, из-за которых я теряю от Дэвлина голову. Но тут появляется помеха — Морель, таки обнаруживший в архиве мое дело, и решает заполучить меня себе. Поэтому мой куратор особенно и не отговаривает меня от поездки черти-куда. Зато направляет в дом Даро, понимая, что я не смогу не заинтересоваться имперским порталом. Я же любопытная, это все знают! А потом найду работающие точки. Дойду до мысли, что мы тут все деградируем и надо искать выход и додумаюсь — Империя — это благо! Сама! Дэвлин же, понимая, что мне придется как-то выживать во всей этой неразберихе, берется за меня всерьез — с этими тренировками и вообще. А потом вызывает Эрика, чтобы у нас была полноценная команда. А Десятый, как сюда вписывается? Хотя Десятый — и так имперский офицер. Поэтому он легко вливается в нашу компанию. Вроде, все сходится.

Есть в этом что-то плохое для меня?

Мертвяки его знают. Я, вроде, не в накладе. А кроме моральной стороны, это означает, что я нужна Дэвлину. Какая разница — в виде кого? Пожалуй, если я все поняла правильно, он и не мог допустить между нами романа. Нельзя быть в одной команде со своей женщиной, так же говорил Эрик? Так думать приятнее, чем сожалеть, что я просто ему не нравлюсь. Да и вроде откровенных натяжек в логике нет.

Хмм.

А вот интересно, на тему геомантии, если мир так уж меня слышит, что я могу повлиять на что-то глобальное, почему тогда мэтр Купер, не заваливает меня цветами и не зовет замуж? Что-то я не учла, видимо.

В таком виде нас и нашел Эрик.

— Я купил трактир в порту! — ухмыльнулся он.

— Что?!

— Что — что?! Мне нужно как-то вести свои дела, раз уж я теперь живу здесь. Не будут же мои… хмм… партнеры являться в Замок? Поставил управляющим вчерашнего парня. А что у вас случилось?

Я открывала и закрывала рот, не зная, что сказать.

— Она узнала про мою поездку в Гисар, — спокойно сказал Дэвлин.

— Ух ты! А как?

— Случайно. Геомантия. Как обычно.

— Случайно?!

— Нам по дороге встретился купец, про которого я тебе рассказывал. Помнишь? Ума не приложу, как его сюда вообще могло занести. Крис не смогла держать любопытства и просто залезла ему в голову.

— Так даже Эрик — знал?! — завопила я.

Они переглянулись, и рыжий широко ухмыльнулся, но никто не произнес ни слова.

Наргин угостил нас обедом. Я угадала, он действительно встретил нас у плиты с телепортом — но вполне обычным, классическим. В виде серого облака.

Даро не присутствовал, видимо, опять отправился куда-то по своим неведомым делам. А Ганн… Вместо старика нас встретил высоки и крепкий тридцатипятилетний мужик с черным хвостом, бородкой эспаньолкой и золотым тяжелым кольцом в ухе. Шальные карие глаза смотрели так, будто приглашали на танец или к барьеру. Он выглядел, как натуральнейший пират. Хотя после метаморфозы с Наргином я уже не удивлялась. Пил Бэр в отличие от целителя — с удовольствием, и я бы сказала, со знанием дела.

— Помните, — спросил целитель у Дэвлина, — «Клеверную эссенцию», которую я вам как-то давал? Бэр — был ее автор.

— Прекрасное качество, — кивнул головой мэтр Купер, — и очень пригодилась.

Я вспомнила, как он чуть не убил меня на тренировочной площадке после истории с инкубом, и порозовела уже не от вина.

— Хочешь еще? — спросил мэтр Ганн слегка нетрезвым голосом почему-то у меня, когда чинный ужин у некоторых участников начинал переходить в пьянку, а остальные ушли с головой в обсуждение какой-то очередной общефилософской проблемы. — Пойдем, поделюсь, а заодно лабораторию покажу. Интересно?

— Еще бы!

Мы поднялись на второй этаж центральной башенки, и я засмотрелась.

Центр комнаты занимал широкий длинный стол из светлого дерева в виде буквы «Т», но вместо ножек… Он стоял на каком-то нагромождении бронзовых трубок и емкостей, заключенных снаружи в стеклянную оболочку по форме столешницы, но чуть меньшую по размерам. В самой столешнице было несколько круглых отверстий разного размера, закрытых нашлепками из какого-то странного закопченного металла все в мелкую дырочку. Рядом торчали бронзовые вентили. Бэр пояснил, что это встроенные горелки, с разным типом пламени. Деревянные части конструкции покрыты специальным алхимическим составом, поэтому не горят. Сам стол был уставлен устрашающего вида устройствами из меди и стекла, что-то кипело, шипело, временами к потолку вырывались струи пара. Я опознала пару сложных перегонных кубов, оборудование для пережигания порошков, ступки, котелки на подставках, реторты, колбы и полно какого-то совершенно неизвестного мне оборудования. Во главе стола стояло удобное кресло, а перед ним — груда исписанной бумаги и писчие принадлежности.

Над столом на разных уровнях висели осветительные шары. Все стены были закрыты полками с книгами и шкафами для ингредиентов.

Моя собственная лаборатория в сравнении, даже с учетом того, что часть оборудования осталась от Даро, казалась комнаткой деревенского самогонщика, пытающегося получить немного крепкого алкоголя, такого чтобы не на смерть потравить соседей.

— Ничего себе, — выдохнула я, — быстро вы тут все обустроили…

— У меня для тебя подарок, — проговорил Бэр, — я же алхимик!

Он покопался в какой-то шкатулке на полке, и вытряхнул на ладонь два леденца: по виду — малиновый и черничный.

— Вот, на выбор! Возьмёшь синюю конфетку — и история здесь закончится: ты проснешься и поверишь в то, во что захочешь поверить. Возьмёшь красную таблетку — останешься в Стране Чудес, и я покажу тебе, насколько глубока эта кроличья нора.

Я прыснула.

— А ты прикольный алхимик. Мне бы — лечебную настойку.

— Ладно! Бери обе, я не жадный. Все плохо — ешь синюю, все хорошо, и хочешь, чтоб стало еще лучше — красную.

— Эммм… Я к наркотическим веществам не очень…

— Обижаешь! Ничего подобного там не содержится!

— Тогда — с удовольствием!

— И вот тебе еще настойки. Да чего одну-то хватаешь? Сколько их там? Пять? Вот и забирай все. Я еще намешаю.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Спасибо? Да это же вы меня вытащили! Обращайся, что бы ни было нужно. Тебе ясно?

— Да, — этот дядька мне тоже ужасно нравился, — мэтр! — я схватила его за руку и уставилась глазами Кота, выпрашивающего кусок ветчины. — мэтр, будьте моим наставником!

Бэр моргнул удивленно, а потом заржал от души.

— Да какой из меня сейчас наставник?! Мне б сначала к новому телу привыкнуть. Нормально будет, если ты будешь смешивать какую-нибудь дрянь в ступке, а я вместо того, чтоб следить, чтобы ты не подорвала все к мертвякам лысым, буду пялиться тебе в вырез?

— А когда привыкнете? — не отставала я.

Он наклонил голову чуть на бок, посмотрел на меня долго-долго и кивнул.

— Хорошо, поговорим об этом ближе к концу осени. Если ты не передумаешь, буду тебя учить. Я в большом долгу у тебя. Только, знаешь, давай на «ты», ладно?

— Ладно, — согласилась я, прилагая все усилия, чтобы не начать прыгать по его лаборатории от восторга, потрясать руками в воздухе и вопить «Да!!!», — но ты обещал!

Я люблю алхимию, очень люблю. Это демонски интересно.

— Обещал. А пока что у меня в планах — алкоголь, женщины и легкие наркотики, — ухмыльнулся Ганн, — повторять, пока не надоест.

Кажется, мэтр оживит своим присутствием это место. Весьма оживит. Мы вернулись за стол, а конфетки я решила припрятать. На будущее. Кто его знает — что там?

Это был замечательный день. Лучше бы он не заканчивался.

Прошло еще несколько сравнительно спокойных суток. Я провела их в ратуше, разгребая накопившиеся дела. Жители окончательно просекли, что у них теперь есть маг, вереница посетителей потянулась нескончаемо. Уже к концу первого дня мне больше всего на свете хотелось вернуться в заброшенную имперскую лабораторию — к упырям. Тех можно было хотя бы просто сжечь.

Мэтресса, у меня в подвале какие-то крысы завелись. Огромные! Боюсь, это колдовство какое-то, вы не посмотрите?

Вы знаете, тут такое деликатное дело… Прямо не знаю, как сказать… Но вы же женщина, должны понять… Не любит он меня, мне бы зелье какое-нибудь… Ну вы понимаете?

Мой сосед — некромант! Вот боги светлые — свидетели, не вру!

Мы тут вчера рыбину поймали, а у нее три глаза, гляньте! Мож, вам на что сгодиться? Купите, а?

Мой зять хочет меня отравить!

Мне изменяет жена! Помогите мне от нее как-нибудь… это… ну, того… Вы же можете?

Вот от этого я аж онемела.

К четырем часам второго дня в глазах у меня плыли радужные круги, а в голове не осталось ни одной внятной мысли, кроме: «Ненавижу!!!»

В этот момент перед моим носом на стол плюхнулась корзинка. Я подняла голову, возвращаюсь в реальность. В кресле для посетителей сидела полная смуглая дама, увешанная с ног до головы золотом. Мадам Лика! Хозяйка борделя с розовыми фонариками! Из корзинки вкусно пахло какими-то пирожками.

Мадам деловито извлекла из корзинки пару свертков и запечатанный кувшин с лимонадом. На столе в момент образовались пирожки с мясом, яблоки, гроздь винограда и прохладительный напиток, заполнивший комнату потрясающим запахом апельсина.

— Секретарь! — позвала Лика, пародирую бургомистра. — Кофе еще принеси мэтрессе! А вы, ешьте, давайте.

— Спасибо, — улыбнулась я неожиданной заботе, накидываясь на пирожки.

— Слышала кусок твоего разговора с последним посетителем. Не могла пройти мимо. Жена-то ему изменяет, конечно, но сам он тоже раз в неделю к нам заявляется. К одной блондинке, Селии. Придет еще, пригрози посадить на пару суток за решетку за подстрекательство, и он отстанет.

Я усмехнулась.

— Может, вы мне и с остальным бредом поможете?

— Да легко!

Хорошая добрая женщина…

В итоге я наслушалась сплетен про местных жителей и оставила в текущих делах только историю с крысами. На всякий пожарный.

— Спасибо, — еще раз проговорила я, — вы меня просто спасаете.

— Да ладно, — она махнула рукой, — давайте дружить, мэтресса. Деловым женщинам в нашем мире приходится непросто.

— О, да. Не поспоришь.

— А я про этот город знаю побольше прочих.

— Я могу для вас что-то сделать? — спросила я напрямик.

— Да ничего такого, — усмехнулась Лика, — разве что у вас где-то завалялась пара пакетов семилиста, и вы хотите его продать. А то мой поставщик в этом месяце задерживается.

И глянула на меня оценивающе: как я отнесусь к такому заявлению?

— Простите, — развела я руками, — я только табак курю. Но могу, например, намешать вам каких-нибудь ароматических смесей для ламп с цветным дымом.

— С афрадизиаками? — заинтересовалась она.

— Можно и таких. Я же алхимик.

— Куплю с удовольствием, городок-то наш оживает. Деньги помаленьку потекли. Можно себе позволить. И вообще, заезжайте в любое время. Напою чаем, полежите в ванне с лепестками, девочки массаж расслабляющий сделают. Нужно расслабляться. Нельзя только работать.

— Лика, скажите, я вправду вызываю желание позаботиться? Почему?

Полная красивая женщина тряхнула иссиня-черными волосами.

— Хотите честно?

— Конечно!

— Есть в вас что-то такое… Детское. Не знаю, почему. Но впечатление, что смотрите вы на мир широко раскрытыми глазами, а учитывая, что вы — маг, лучше чтобы вы видели в этом мире побольше хорошего. Так всем будет спокойнее. Ну и просто по-человечески вы мне нравитесь.

— Вы меня переоцениваете, — покачала я головой.

Лика доверительно похлопала меня по руке.

— Поедете сегодня домой — оглядывайтесь по сторонам повнимательнее. Все сами увидите.

Я кивнула, и на этом мы и попрощались.

По дороге домой вечером я по совету Лики вертела головой по сторонам. «Свинья и сковородка» забита, включая столики снаружи, на площади. Телепортист Кален сидит за кружкой пива с двумя парнями из «моего» же полка, вон, салютует мне кружкой. Чуть дальше купленный гномами квартал рядом с новым местным отделением Банка. Там стройка останавливается только на ночь. Гномы любят комфорт. Уже вечер, но на заново освещенных улицах все равно видны припозднившиеся грузовые повозки, а это что? Новая вывеска? Лавка готового платья и текстиля по совместительству? Ну да, логично, несколько полков наемников носят форму, спят на простынях, едят, пьют. Гостиницу, кстати, реставрируют — тоже правильно. Некоторые уже просекли, что сюда можно ехать с заказами и контрактами — еще люди. Те же гномы начали строительство набережной по договоренности с бургомистром, откроется курорт, пустим в эту сторону вдоль берега прогулочные кораблики, с фуршетными столами и музыкой прямо на палубе. Так и туристы появятся. А вот и заведение мадам Лики — шум и музыка.

А если Эрик еще и наведет порядок в припортовых кварталах…

Дай-Пивка менялся, стремительно, как лес на севере весной, когда за несколько дней сходит снег и распускаются почти, совершенно преображая пейзаж.

По улицам там и сям ходили подтянутые совершенно трезвые стражники — тоже люди Идальго. А вот и городская стена. За ней вырос небольшой стихийный рынок — сюда привозили провизию для наемничьих полков. Приезжающим крестьянам нужно было где-то ночевать, что-то есть, куда-то разгружать товар. Так что кроме рынка за стеной появился наскоро построенный деревянный сарай, простите, трактир, склады, коновязь и подсобные помещения, караулка на въезде, с которой мне отсалютовал дежурный. Там тоже было шумно и людно.

Мой город. Мой! Никому не отдам. Буду охранять и заботиться по мере сил!

Дома в поместье было тихо и спокойно: ни демонов, ни вампиров, ни трупов. Благодать. Я собиралась провести остаток вечера с книгой в теплой ванне, когда ожил колокольчик.

— Кристина, — раздался в моем ухе какой-то глухой голос Углука-Два-Ятагана.

А, точно, я же дала ему запасной, когда они приходили за Шисом, да так и не забрала.

— Привет.

— Помоги мне, — так же странно сдавлено проговорил он, и сердце у меня замерло.

— Что случилось?! — я бросилась без лишнего ожидания переодеваться.

— Ты можешь пройти через Плиту в наш лагерь?

— Конечно! Дай мне пять минут. Углук, ты ранен?

— Не сильно. Жду тебя, — и он отключился.

Твою мать! Вот тебе и тихий мирный вечер.

В пустыне у Плиты меня встретили орки, около двадцати, во главе с Углуком. Почти все не сильно раненые, в повязках, с оружием наготове. Они были напряженные и какие-то…

«Глаза…» — потрясенно выдохнул Лусус.

Глаза орков слегка светились красноватым. Я слышала о таком.

«Трандец полный, — согласился Шепот, — берсеркеры, напились какого-то их зелья».

— Открой нам дорогу к сражению, — глухо прорычал мой приятель, пребывая явно не в своем уме, — никто из нас не умеет!

— К-какому сражению?

— Открывай! — кончик ятагана замер у моей шеи.

— Так! — подняла я руки, начиная пятиться. — Стоп! Я хочу тебе помочь, Углук. Я — твой друг. Только объясни мне, чего хочешь ты.

Он заревел, и стоящие за его спиной ответили таким же ревом.

— Мой клан сражается! Там! Я тоже должен быть там! Победа или смерть!!!

Углук схватил меня за рукав, уставившись своими бешеными красными, как закат, глазами. Орки снова откликнулись совершенно жутким рычанием глоток и лязганьем металла.

— Хорошо-хорошо, — я вызвала управляющий элемент и попросила показать карту, — покажи мне, куда тебя отправить?

Орк ткнул пальцем в точку на карте, которой не было еще несколько дней назад.

«Аскара-1».

Столица Аскота. Вот куда я точно не хочу ни за какие коврижки. Но спорить с берсеркером — куда более верное самоубийство, чем даже пить с домашним демоном.

— Аскара — 1, - попросила я внезапно охрипшим голосом, вцепляясь на всякий случай в рукоятку меча, подаренного Да Ки Нэ.

Вероятно, я бы успела отпрыгнуть в сторону, если бы мой приятель не забыл отпустить мой рукав. Но он не отпустил.

Мы вывалились в каком-то темном подвале, достаточно большом, чтобы вместить кроме нас еще человек пятьдесят. Впрочем, реально в нем было народу меньше раза в два.

— Орки! — заорал кто-то. — Свет! Так вот откуда они взялись!!

— Прорываемся! — заревел Углук, и под потолком вспыхнул светляк, белый, стандартный — похоже, из заряжаемого артефакта. — Лестница! Наверх!

Я не успевала повторно открыть телепорт, потому что встречающие нас солдаты с искаженными от ужаса и ненависти лицами вскидывали арбалеты. А вот это — не правильно, слишком маленькое расстояние. Потерявшие остаток разума орки вломились в арбалетчиков, поднимая и опуская тяжелые клинки. Свистнула пара стрел, а мой безумный приятель все продолжал тащить меня за собой. Крики, вопли, стоны. Хруст костей под тяжелыми ботинками и влажное отвратительное чавканье. И снова глухой удушливый запах крови и выпущенных внутренностей. Сбоку на меня внезапно, яростно крича, кинулся с палашом какой-то человек, у него было перекошенное лицо, залитое кровью из рассеченного лба. Я рубанула наотмашь, рефлекторно, спасибо Дэвлину. Человек упал, не знаю, что с ним было дальше, меня вынесло на лестницу и дальше наверх, в какое-то большое помещение, похожее на дворцовый холл, с высокими колоннами и серым сводчатым потолком. Сейчас пара колонн была разрушена, а на стенах виднелись пятна копоти. Здесь солдат было куда больше. Мы снова кинулись вверх по какой-то узкой лестнице. Почему — не на солдат, не представляю. Надеюсь, Углук, хоть немного понимал, что делает.

Мы преодолели первый пролет, и орки остановились за углом.

— Оборона! Слышь, Тощая, сможешь обрушить лестницу?

Хороший вопрос, я нервно облизнула губы.

— Огнем. Попытаюсь.

Я попробовала высунуть нос за угол — две стрелы прошли чуть выше моей головы, одна задела руку, но имперская броня спасла. По лестнице уже поднимались солдаты.

— Там люди! — зашипела я.

Орк расхохотался.

— Мы прикроем! Жги!

Так.

Так-так-так.

Или я сейчас стеной пламени сжигаю заживо несколько ничего мне не сделавших человек, или они поднимаются и убивают нас. Все просто.

«Тебе стоит прямо сейчас очень быстро ответить себе на вопрос, — появился Шепот, — насколько сильно ты хочешь жить?»

Я очень хотела.

— На счет — три! — велел Углук, и четверо орков со взведенными арбалетами приготовились.

— Раз!

Ты не осознаешь, что происходит до последнего момента. Разум как бы отстраняется. Просто все вокруг готовятся, и ты готовишься. Создаешь плетение, которому тебя учили, будто по книге в аудитории на занятиях, и очень боишься. Боишься, но все делаешь.

— Два!

Понимаешь, что нужно сделать в первую очередь — ударить. Потому что так надо, потому что надо выжить. И в голове становится совсем пусто. Ждать последние секунды — вот самое паскудное! И я еще жалела, что женщина не может стать боевым магом?! Какая же я все-таки дура. Дура-дура-дура… — отзывалось в опустевшей голове эхо.

— Три!

Я высовываюсь и выпускаю реку пламени. В живых людей. Гарь, вопли, визг, какое-то отвратительное чавканье и треск. Все. Черта перейдена, больше терять нечего. Как во сне я добавляю сил так, чтобы раскрошился камень. Треск, жар, слезящиеся глаза, вонь горелого мяса и обрушивающиеся вниз ступени.

— Молодец! — хлопает меня по плечу Углук, а парни перезаряжают арбалеты.

Они стреляли? Я просто не заметила? А в нас? Да, вон двое наших хрипят на полу. Машинально лезу в сумку — «Клеверная эссенция», я забыла ее выложить. Делю один пузырек между двумя ранеными и возвращаю пустую тару обратно.

Кто-то, что-то говорит, рычит, но я чувствую себя как-то заторможено. Кто-то тащит меня за собой. Вверх и вверх. Задыхаюсь, в носу щиплет и нещадно мутит.

«А вот интересно, — звучит в голове голос Шепота, — что именно мы сейчас делаем? И как это назовут в учебниках по истории?»

— Быстрее! Надо добраться до своих!

Мы вываливаемся на какую-то площадку с одной стороны, а с другой подхватываются новые солдаты — к счастью, видимо только часовые. Мы для них — полная неожиданность, зато позади них, кажется целый полк, и, судя их по виду, готовится к какому-то штурму?

— Закройте глаза! — рявкаю я на орков и вызываю самую сильную вспышку, на какую способна.

Снова вопли, «Маг!», проклятия, мат.

Углук за шиворот тащит меня вбок, мимо упавших людей, вверх по еще какой-то лестнице и барабанит в здоровенные обшитые металлом двери, вопя что-то на собственном гортанном наречии.

Створки чуть раздвигаются, мы просачиваемся внутрь, позади снова начинают стрелять. Падает убитым кто-то из нашего отряда. Даже не один. Грохот дверей. Упавшие засовы, и вот я уже ошарашенно смотрю, как створки проворно оплетают какие-то темно-зеленые шипастые растения.

Остается только сползти по каменной стене на пол и оглядеться.

Что же я ту делаю-то?..

Комната, не очень большая, судя по всему какое-то караульное помещение. У дальней стены проход и еще один дверной проем. Два узких окна в стенах, когда-то на них были решетки. Мебель свалена в две кучи напротив входной двери. Внутри люди, человек двадцать, но форма другая, не как у напавших на нас, и орки. О! А вот и мой знакомый Шаман, отчитывает Углука. Что-то вроде, какого хрена вы, раненые, вообще сюда вернулись? Углук рычал что-то про бой и честь. Мне все стало индифферентно, как всегда после выброса адреналина. В конце концов, Шаман сдался и моего приятеля-берсерка отправили с его ребятами куда-то вглубь помещений. И тут внезапно запищал Шарик, и пожилой орк увидел меня.

Вы когда-нибудь видели, как у орка на голове встают волосы дыбом? В прямом смысле этого слова. Он моргнул, будто не веря своим глазам, и медленно подошел ко мне.

— Привет, — подняла я руку, не вставая с пола, — растения на двери — твоя работа?

— Тощая! — ахнул он, присаживаясь на корточки. — Что ты тут делаешь?

— Меня притащил Углук, — пожала я плечами, — за шиворот практически. Он сам не мог открыть портал.

— Твои друзья тут?

— Не-а.

— Ты ранена?

— Кажется, нет.

— Телепортироваться сама умеешь?

Я покачала головой.

— Мой друг умеет, но для этого я хотя бы должна ему сказать, где я?

— Так, — Шаман тут же стал деловитым, — вставай, сейчас я тебе объясню.

Мы аккуратно по стеночке подобрались к окну, и я глянула наружу. Внизу шел бой. Горели здания, кричали люди, ветер приносил запах порохового дыма. Нет, как-то я не правильно сформулировала мысль. Внизу была преисподняя кромешная, как она есть.

— Это дворец Аскары, Восточная башня, шестой этаж, прямо перед галереей к центральной башне, запомнила?

— Да, а что мы вообще тут делаем, кстати?

Шаман вздохнул и погладил меня по голове.

— Штурмуем дворец.

Ладно. Дворец, так дворец. Почему бы и нет.

— Ты не ударишься в истерику? — спросил пожилой орк.

— Не сейчас, — усмехнулась я криво, — потом, если выберусь отсюда.

— Углук — идиот, — в сердцах бросил Шаман, — напился зелья и не понимает, что творит. Мы ждем еще один… отряд, и пойдем внутрь, а эти люди останутся охранять вход в башню, чтобы снизу не пришло подкрепление.

— Ваша цель — король? — спросила я.

— Да. Твоя задача — вызвать своих и продержаться тут. В бой не лезь. В этой башне почти не осталось противника, потому что прорывались мы именно через нее, а подкрепление пойдет, скорее всего, через Северную. Тут будет относительно безопасно. Но если что… Ты сдашься, скажешь, что ты пленник орков, понятно?

— В имперской броне? — ухмыльнулась я.

— Н-да, — орк подозвал поджарого мужчину с седым ёжиком волос, — капитан Старг, капитан наемников Тощая, — представил он нас.

Мужчина и бровью не повел, пожимая мне пальцы, хотя на Шарика покосился.

— Эльф? — только и спросил он.

— Частично.

— Понятно, это вы привели подкрепление? Вы — маг?

— Маг, — согласилась я.

— Ее нужно беречь, — проговорил Шаман, — пока за ней не придут.

Мужчина молча кивнул и не задал больше ни одного вопроса.

Когда орки засобирались куда-то внутрь, я вызвала Эрика и Дэвлина по колокольчику.

— Привет.

— Вот ты вообще не вовремя! — отозвался рыжий, на фоне послышался женский смех и музыка.

— Прости.

— Что случилось? — спросил Дэвлин.

— Я в Аскаре, Восточная башня, шестой этаж, перед галереей к центральной башне, в какой-то караульной комнате. Тут немножко штурм.

Рыжий громко и витиевато выругался.

— Как? — только и спросил мэтр Купер.

— Случайно, — почти простонала я.

— Ты цела?

— Пока да.

— Жди там. Спрячься, не высовывайся, мы скоро будем.

— Спасибо…

— Крис. Слушай меня, — вклинился Эрик, — делай, что хочешь, но выживи, поняла? Тяни время, прячься, если что — бей первая, сжигай людей — наплевать. Задача — выжить.

— Я поняла, — проговорила я, — сами будьте осторожны. В городе бой.

Связь отключилась, и я осталась одна в запертой комнате с горсткой незнакомых людей. Ладно, будем просто ждать. Ко мне снова подошел Старг.

— Я не очень люблю таких, как вы, капитан, — негромко проговорил он, — то, что вы сунулись с небольшим отрядом через всю башню — невероятное безрассудство. Надеюсь, вы понимаете, что вам чисто повезло?

Я сюда сама сунулась, ага, вот, прямо всегда мечтала.

— Я понимаю, капитан.

— У нас с вами не возникнет проблем?

— Каких?

— Это — мои люди, не пробуйте втянуть их в какую-то авантюру. Мы просто обороняем эту мертвячью дверь.

— Вы — командир! — примирительно подняла я руки. — Я просто жду здесь телепортиста. Не обращайте на меня внимания.

— Хорошо.

Он отошел, а я снова села в угол. Мыслей не было. Чувств не было. Неожиданно для самой себя я принялась неуклюже молиться Да Ки Нэ. Потом достала сигариллы, засунула в рот одну и прикурила от пальца, как научил Шаггорат.

Ко мне подошел молодой парень.

— Простите, капитан…

— А?

— Не угостите табаком?

Я молча протянула ему пачку и снова зажгла огонек на кончике пальца.

— Можно две?

— Пожалуйста.

Он прикурил обе, и вторую протянул высокому молчаливому крепкому мужчине с узкой бородкой. Тот тоже подошел к нам.

— Вы действительно прорвались через всю башню и потеряли только двоих?

— Нам повезло, она была почти пустая.

— Как думаете, они сюда полезут? На штурм?

Как я думаю?! Ха!

— Не знаю, — проговорила я, повторяя слова Шамана, — скорее через Северную башню.

Мужчины покивали.

— А вы — эльф? — вот ведь говорливый!

— Нет, только на четверть.

— Простите, капитан, — старший отвесил подзатыльник младшему, — мой друг забывается.

Они отошли, но докурить я не успела.

— Тревога! — заорал солдат у окна.

Капитан Старг кинулся к нему и оба упали на пол, испепеленные влетевшей в окно молнией. Ярко-синей молнией.

— Все от окон! — завопила я, потому что знала только одного человека, чьей фирменной фишкой были синие молнии.

Только я не думала, что он сможет достать до окна шестого этажа.

Охренеть. Клавиус Джэлл. Громовой Клавиус. Куратор одного из моих приятелей, некромантов-недоучек.

Я первым делом подняла щит, поэтому следующая синяя молния размазалась по нему, не причинив вреда. А неплохо. И выглядит, конечно, потрясающе красиво. Теперь колокольчик. А вот тут была проблема. Вместо голосов шло только какое-то шипение. Почему?! И главное, почему — сейчас?! Новая молния ударила в щит, и шипение усилилось, я с проклятием отключилась. Все мужчины смотрели на меня. Сколько еще молний я выдержу? Две? Три? Пять? Хорошо, хоть расстояние так велико и гасит их силу.

— Капитан? — обратился ко мне молодой парень, просивший закурить. — Какие приказания?

А я стояла и думала, как сказать им всем, что мы все уже покойники? Джэлл — один из сильнейших боевых магов. Как только лопнет мой щит, мы все — горстка пепла. И сейчас, почему-то, меня больше волновало, не то, что я умру, а как сказать об этом людям, с какой-то радости смотрящим на меня с надеждой? Надо было уходить отсюда. Но как я могу? Ведь Дэвлин с Эриком придут сюда, а предупредить их у меня не получается. Я снова попробовала колокольчик — тщетно. Ладно, я смогу уменьшить щит только на себя и забиться в угол. Это даст мне гораздо больше времени, чем так. Дверь заперта. Продержусь.

— Уходите, — велела я, — в центральной башне сейчас штурм, но там у вас будет шанс. Здесь — нет. Просто сгорите.

— А вы?!

— А мне нужно дождаться своих.

Мужчины переглянулись.

— Это — приказ! — рявкнула я. — Мне гораздо сложнее прикрывать всю толпу!

Мужик с бородкой, любитель давать подзатыльники, покачал головой.

— Я — сержант Сквоззи. Хотя бы двое останутся с вами.

— Это — верная смерть.

— Да.

Я подняла руки, не желая спорить. Щит облизала еще одна лазурная молния.

— Быстрее! Я долго не смогу!

Со мной остались двое мужчин. Они называли свои имена, но я их не запомнила, о чем жалею до сих пор. Теперь я называю их просто Правый и Левый. Мы сидели в углу и докуривали мои сигариллы. Молнии перестали бить в окно, зато принялась вздрагивать от ударов дверь. Лианы, созданные орком, вгрызались шипами в металл, удерживая его.

Колокольчик не работал.

— Долго мы продержимся? — спросил Левый.

Я пожала плечами.

— Зависит от того, кто на той стороне.

И тут все волоски на мне встали дыбом. Предчувствие?

«Нет, дура! — завопил Лусус. — Это молния!!!»

Я вскочила на ноги, мужчины мгновенно повторили мое движение, выхватывая оружие, и я успела поставить щит. Слава всем богам, что я успела поставить щит, потому что в следующий момент дверь разлетелась на мелкие осколки, а всю комнату наполнило ослепительное лазурное сияние. Откуда у этого урода столько сил?!

В проем заглянули солдаты с арбалетами и тут же убрались за стены.

«Маг!» — прошелестело многоголосо.

И тогда в комнату шагнули еще двое, под прикрытием щита. Волнистая грива Джэлла была заплетена в косу, темные глаза смотрели насмешливо, а на губах играла нехорошая улыбочка.

— Маг! — воскликнул он. — Ну, наконец, хоть что-то интересное!

На нем вместо привычной мантии была удобная кожаная одежда и высокие сапоги для верховой езды. Второй маг был мне не знаком. Лет тридцати пяти на вид, с каштановыми короткими волосами, круглые мутно-зеленые глаза смотрели настороженно.

— Башня, считайте, очищена, — бросил Громовой Клавиус назад, — вам лучше пойти в центральную. Тут мы сами разберемся.

Кто-то из военных принялся возражать, но Джэлл рявкнул на него, и скоро мы остались впятером.

— Уходите, — прошипела я Правому, — вы тут ничего не сделаете.

— Так-так-так, — усмехнулся единственный маг, обладающий силами вызывать синие молнии, — кто это тут у нас, а?

— Эльфийка? — изумился второй. — Что она тут делает?

— Только на четверть, если мне не изменяет память.

— Ты ее знаешь?

— О да. Мэтресса Кристина Ксавьен. Графиня, — издевательски протянул он, — так что дальше, все, что здесь произойдет — внутреннее дело гильдии магов Дайса. Графиня, я был вежлив. Я отправил лишних отсюда. Думаю, твоим… кхм… спутникам тоже совершенно не нужно слышать внутренние разговоры гильдии, а?

Синяя молния ударила в упор, щит загудел и выдержал. Зеленые глаза второго удивленно поползли на лоб.

— Выдержал? Неужели?

— Неплохо, — саркастически похвалил блондин, — когда ты успела такому научиться?

— Не твое дело.

— Ха! Ты слышал, Кас, не мое, мертвячье дело! Выпускница Академии участвует в мятеже в Аскоте. На стороне террористов! Это не только мое дело, это дело магического суда, милая. Ладно. Ладно. Я спокоен. Кас, давай!

Я почувствовала неладное, и даже успела обернуться. Камень стен ожил, оплавился, потек, вытягиваясь, превращаясь в длинные копья, входящие аккуратно в спины Правого и Левого. И ломая остатки моего щита. Два тела, бывших людьми, с которыми мы пять минут назад курили и ждали свою судьбу, обмякли, повисая на каменных шипах. Тоже надо сказать, уникальное заклинание. Впрочем, я даже не вскрикнула. Теперь они убьют меня. Ну, или скрутят по рукам и ногам и увезут в Дайс. Вот так и закончилась моя дурацкая попытка пожить самостоятельно. Н-да. Печально. Ладно! Побуйствуем напоследок.

Массовый сон!

Маги вздрогнули и радом вернули щиты.

— Не хочу тебя убивать, Крис, — Громовой, кажется, получал от этого удовольствия, — мы, конечно, не очень ладили, но…

Стена огня!

Щиты выстояли, но маги сделали по шагу назад, а в моем ухе мгновенно нагрелась серьга с глазом.

— Это — выпускница? — возмутился Кас. — Ты шутишь что ли? И что у нее за талисман от ментала?

Массовый страх!

Бесполезно, видимо.

— Сам в шоке. Ну ладно. По хорошему ты не хочешь.

Синяя молния распускается фантастическим цветком и ударяется о новый щит. Вливаю в него все, что осталось. Бах! Два каменных копья расшибаются. Щит держит. Одна из стен начинает крошиться. Еще синяя молния.

— Будь ты проклят, Джэлл, — выплевываю я ему в лицо пополам с похабнейшими ругательствами, понимая, что следующий удар будет последним.

— Да что ж такое-то! — возмущается Клавиус. — Давай вместе что ли?

Два каменных копья врезаются в шит. Кажется, что-то с громким звоном лопается у меня в виске, а из носа начинает капать кровь. Лазурное сияние разрастается, заполняя комнату, устремляется ко мне и… расплывается по щиту. Я вижу изумленные лица магов, покачиваюсь, и ощущаю чью-то руку на своем плече.

— Медленно. Пятимся. Назад, — спокойно и раздельно произносит родной и любимый голос.

— Дэвлин!

— Все потом.

Мы отходим ко второму дверному проему и останавливаемся за стеной.

— Мэтр Купер! — раздается издевательский голос. — Баронет! Какое, однако, изысканное общество в таком месте!

— Граф Джэлл, мэтр Дейс. Полагаю, нам нужно поговорить.

— Конечно, нужно! Вам некуда идти отсюда, если вы вдруг не научились летать!

— Галерея, — тихо говорю я.

— Разрушена.

— Но как ты тогда…

— Потом.

— Дайте нам полминуты с графиней, господа?

— А вы успеете? — смеется Громовой.

— Думаю, да.

Дэвлин чуть встряхивает меня, приводя в чувства.

— «Клеверная эссенция», она у тебя осталась?

Точно! Восстановить силы и магию! Вот я дура! Я извлекаю еще два пузырька, и мы быстро выпиваем их.

— Теперь смотри. Выходим. Сразу кидаешь огненный шар. Какой попроще, они должны оба поставить щиты, инстинктивно — так и будет. Я тоже ставлю щит. Ты вливаешь в него силы и делаешь вид, что атакуешь — искры, еще какая-нибудь ерунда. Надо, чтобы они сделали еще в ответ по три-четыре удара, понятно? А мне надо время на одно заклятие. Дальше, говорю снять щит — снимаешь, считаешь до трех и ставишь снова, во всю силу!

— Мы не договоримся? Никак?

— Включи голову. Мы с их точки зрения участвуем в мятеже в дружественном государстве. Без согласования с гильдией. Выбора нет, их нужно убить. Иначе, придется скрываться ближайшие несколько лет, а это в мои планы не входит. И, кстати, подумай, что будет с твоей семьей.

Я просто кивнула.

— Хорошо. Шар, щит, потом провоцировать. Я поняла.

— Щит — основное, — еще раз напомнил Дэвлин, стаскивая перчатки.

Мы вывернули из-за угла, и я послала огненный шар в противников. Взлетели два щита. Дэвлин поднял свой щит, я принялась вливать в него силу. В нас мгновенно врезалась молния. Рассыпалась. Еще одна.

— Снимай!

Раз!

Раздается щелчок.

Два!

Вскинутая рука, револьвер выплевывает пули, заставляющие гудеть щиты противников.

Три!

Ставлю нашу защиту. Вливаю по-максимуму.

— Я убью тебя! — в ярости рычит Джэлл. — А девку твою отдам солдатам! Ты меня понял?!

— Все хорошо, — тихо говорит мэтр Купер, убирая револьвер, — все по плану.

Молнии словно хлысты пытаются иссечь тонкую едва заметную пленку, и она, конечно же, падает.

— Кас! Давай!

Я успеваю обернуться. Вижу, как Дэвлин, перетекая из стойки в стойку, уклоняется от двух каменных копий, а третье летит точно мне под ребра.

«Сейчас будет больно», — только и успеваю подумать я, когда самый потрясающий мужчина, которого я встречала, заслоняет меня. В этот момент обрушивается часть стены, взметая в воздух тучу пыли.

— Попал! — со злорадством вопит Кас и тут же начинает кашлять.

— Дэвлин! — зову я с ужасом, не веря, что…

Пыль оседает от очередного разряда молнии, которая… ударяется в новый щит. А я вижу, что мэтр Купер сжимает в ладони наконечник каменного копья, не позволяя ему добраться до его груди.

Ошарашенные мутно-зеленые глаза смотрят на нас. Дэвлин сжимает пальцы сильнее, по всему камню идут трещины, и копье разлетается на мельчайшие кусочки.

— Да что это за чудовище?! — кричит с ужасом повелевающий камнем.

— Ставь щит! — уже безо всякого сарказма орет Джэлл. — Они почти пустые! Добьем!

— Встань за спиной, — тихо приказывает Дэвлин, я смотрю ему в лицо и не верю своим глазам, он широко и почти счастливо улыбается.

«Ему нравится то, что происходит!»

Мэтр Купер поднимает ладонь и в воздухе повисает полупрозрачное изображение чего-то похожего на круг призыва.

— Ударь по печати огнем, — велит он мне, и я на последнем издыхании выпускаю огненный шар.

Круг вспыхивает и загорается.

— Сдохни!

Синюю молнию втягивает в этот же круг, и он начинает еще и искрить.

— Спасибо! — со смехом говорит Дэвлин и громко произносит что-то на том самом шипящем языке.

Реальность вокруг вздрагивает, и из круга, увеличиваясь на ходу, выметываются три какие-то твари конечным размером с тигра. Они полыхают пламенем и по ним пробегают синие молнии. Рывок, звон взорвавшихся щитов и отчаянные вопли боли и ужаса. Обрушивается еще кусок стены.

— Все, теперь быстро уходим.

Он тащит меня за рукав назад, к обрушенной галерее, на краю которой обнаруживается Эрик с винтовкой. А на другой стороне провала — небольшая горка из тел.

— Да вы задолбали! — вопит рыжий. — Какого хрена так долго?! Башня рушится!

— Открывай телепорт.

Вспышка, запах озона, я проваливаюсь куда-то и оказываюсь… на балконе. Мы все падаем в кресла и молчим. А потом Эрик начинает хохотать.

— Хочешь поговорить? — спрашивает Дэвлин, а я мотаю головой.

— Они — точно мертвы?

— Точно.

— Тогда поговорим. Потом. Через пару дней, ладно?

— Конечно.

И вот только тут я теряю сознание.

Следующие двое суток прошли ради разнообразия без эксцессов. Я практически успокоилась, как ни странно. Аскара казалась мне просто кошмарным сном, который не хочется вспоминать, и, к счастью, все мое время отнимала подготовка к открытию «Морского змея». Я поняла, что какова бы не была причина того, из-за чего влипла в это все — мне, в целом, наплевать. Никаких драм. Только вот колдовать я опасалась, все-таки получила истощение, когда… Оу. Не будем об этом.

По сложным вопросом, что касается этикета и рассадки гостей, советовалась по колокольчику с Дэвлином, по денежным моментам — с Эриком. О том, что было в Аскаре, мы не заговаривали. Мои компаньоны вежливо ждали, когда я дозрею. Десятый так и не объявлялся, хотя пару раз связывался со мной по тому же колокольчику. Уверял, что у него все хорошо, и обещал скоро вернуться и все рассказать. Про Гиса мы больше не говорили. Морель пропал. Тузат бессовестно дрых внутри Дика, Шаггорат и Да Ки Нэ себя не проявлялись, Шаман и Углук не показывались. Никаких вампиров, личей, орков и скавенов. Тишина. Леонард на меня, видимо, окончательно обиделся, к чему я отнеслась совершенно легкомысленно, если не сказать, наплевательски. Я вовремя ложилась спать, спокойно воспринимала попытки Управляющего высосать мне мозг на тему каких-то мелочей. Лично, кстати, познакомилась с великолепным маэстро Филличио, который долго расспрашивал меня подробности моих мнимых отношений с виконтом, а выпив лишнего, попытался полезть с поцелуями в той самой беседке с медальонами, был послан, но не побит. Видимо, не обиделся. Я чуть не порвала из-за него рубаху: золотая подвеска в виде маленького листа липы с тремя крупными рубинами и россыпью бриллиантов зацепился за какую-то складку, и мы с большим трудом смогли вернуть ему драгоценность, не порвав мне одежду. Невысокий пухленький человечек забавно размахивал ручками и тоненько пищал, что это — награда Королевского театра! Первая премия! Таких всего двенадцать штук выдано за всю историю! И если она потеряется…! Я пригрозила подпалить ему что-нибудь, если он не успокоится, и маэстро мгновенно затих, позволив мне высвободить драгоценность. Если бы я сейчас еще и вышла в порванной рубашке, после того, как мы полчаса пили вино в уединенной беседке… Короче, вышел бы перебор. Я была ужасно рада, когда мы, наконец, разошлись.

В тот же день я объявила Аделаиде, что отныне она соуправляющий. По косметике и прочим целибам. Она изумилась, потом повисла у меня на шее. Потом поскучнела и сказала, что сможет бывать там разве что через день. Потому что совершенно не хочет оставлять меня надолго одну. Ибо, когда я являюсь среди ночи, белая, как покойник и начинаю таращиться в потолок, будто прикидываю грузоподъемность крюка от люстры, а от меня пахнет порохом… Кто-то должен поить меня горячим шоколадом с зефирками и гладить по голове. На том и порешили.

В назначенный день, с самого утра в «Змее» начали собираться гости. Почетную обязанность встречать их я переложила ничтоже сумняшеся на управляющего. А сама по совету Эрика щеголяла в легких брюках, легкой белой блузе, сандалиях и соломенной шляпке. Брала, как он выразился, эпатажем. Женщины из высшего общества, видевшие меня, ахали, прикрывали губы веерами и вполголоса обсуждали неприличность моего поведения и вида. Ага. Мнение некоторых людей очень важно для меня, у меня даже есть специальный палец на руке на этот случай.

Зато потом они потихоньку пытались узнать у управляющего или слуг — где можно купить подобное. Второй комплект был выдан приехавшей с самого утра Тайе, от чего ледяная графиня была в немыслимом восторге. Она в благодарность взялась мне помогать с премьерой: сцена, актеры, салют после, и, конечно же, режиссер.

Маэстро Филличио, напрочь забыв о вчерашнем, начал безумно восторгаться образом. Потребовал у примадонны в своей пьесе остричь волосы и переодеться в такое же. Вышел скандал. Примадонна вопила и швыряла в него из своего специального шатра фужеры, парики и элементы гардероба. Вокруг шатра прыгал цирюльник с ножницами, боясь заходить внутрь. Я одолжила из собственного гардероба еще одни брюки и рубаху, и маэстро меня совершенно заобожал. Примадонну скрутили, влили в нее успокоительного, обстригли и переодели.

Скандал получился знатный. Все гости получили от процесса массу удовольствия.

Кто-то знакомился с купальнями, кто-то плавал в море, кто-то танцевал под живую музыку, пил игристое вино, или ел за столиками под разбитыми на лужайке шатрами.

Слухи ползали самые противоречивые.

Сначала ко мне подошел управляющий и спросил, когда я собираюсь объявить о помолвке — до спектакля или между ним и салютом? Я сделала круглые глаза и принялась открещиваться. Он хмыкнул, но отстал.

Потом явилось мое семейство. Матушка и Француаза быстренько пошли знакомиться с целебными ваннами. Я оставила за ними одни из лучших номеров в вечное пользование. Елена с подругами тайком баловались игристым вином, а вот отец взял меня за жабры.

— Ты мне скажи, дочь, ты выходишь замуж или нет? — деловито поинтересовался он.

Я покачала головой.

— Нет.

— А почему тогда в столице половина слухов о твоей тайной помолвке с виконтом?

— Просто все немного вышло из-под контроля. Он не понимает, когда ему говорят «нет».

— А мэтр Купер?

— Папа, я не выхожу замуж! Мне вот этого всего, — я обвела рукой происходящее вокруг, — за глаза хватает.

Он покачал головой, кажется, немного разочарованно.

— Эх ты, воробей…

— Все нормально, — улыбнулась я, — сейчас все успокоится, и я подумаю над планами на жизнь, ладно?

— Успокоится — это ты на счет твоего курорта?

— Ну конечно!

«Боги, только бы Ник ему ничего не сказал! Мне не хватает только выяснения отношений с семьей!»

Управляющий с какими-то вопросами меня спас. Отца это, кажется, не совсем устроило, и он обещал закончить беседу позже. Я кивнула и сбежала.

Проходя мимо импровизированного ресторанчика, я внезапно увидела мою мелкую сестру Елену, беседующей с подозрительно знакомым рыжеволосым типом. Я подошла к ним, извинилась и увела Эрика в сторону на пару слов. Мы укрылись за какой-то портьерой.

— Где Десятый и Дэвлин?

— Дэвлин будет позже, у него какие-то дела, а Десятый просил извиниться. Мне кажется, он просто не хочет привлекать к себе всеобщее внимание, рост все-таки скрыть не удастся под любой личиной. Зато я видел полковника Идальго и капитана Хольстена.

— И успел найти мою сестру, — усмехнулась я.

— Серьезно? — изумился Эрик. — Твоя сестра? Это значит — нет?

Кто я такая, чтобы лишать Елену сердечных переживаний?

— Сами разберетесь, — пожала я плечами, — люди взрослые.

— И ты не будешь ревновать? — проговорит он мне прямо на ухо так, что по шее привычным строем побежали мурашки. Дрессирует он их что ли?

— Эрик, скажи мне, — так же тихо продышала уже я в его ухо, — есть ли женщина, которая заставит тебя бросить нашу маленькую команду? После всего, что было?

— Нет, — признался рыжий, — такой нет и быть не может. И вообще! Хватит меня дразнить, принцесска.

— Да? И чего я такого делаю? — промурлыкала я, вставая на цыпочки и чуть касаясь губами его уха.

— Вот это самое!

— Лжец! У тебя все прекрасно с самоконтролем. Ты же снайпер!

Он ухмыльнулся.

— Просто кто-то однажды залез мне в голову…

Я вспомнила лес, нож в руке и сжигающее меня изнутри пламя. Забавно, больше меня это не ужасало. Скорее даже наоборот.

— До сих пор вспоминаешь?

— Иногда.

— Я тоже. Может, повторим как-нибудь? Ну чтобы ты снял свои талисманы…

Он глянул на меня своими наглыми зелеными глазами и снова ухмыльнулся.

— А ты не боишься?

— Нет. А ты?

— Ты б знала, как мне этого хочется.

— Ладно, нас сейчас окончательно потеряют.

— Так ты не ревнуешь? На счет Елены? — уточнил он.

— Я тебя почему-то вообще ни к кому не ревную.

— Ладно, — проговорил он, — обещаю не делать ничего совсем плохого.

— Ага.

Он выскользнул из-за портьеры, а я пошла искать бургомистра и капитана, нашла и потащила их к отцу — знакомиться с одним и здороваться с другим, с условием — не нервировать его ненужными подробностями. Оба пообещали молчать.

— Что я, сам молодым не был? Не понимаю? — проревел Идальго.

Мужчины разговорились, к ним присоединился папин друг — барон Тревор, и они бочком-бочком направились к ресторану. В самый дальний угол, чтобы никто не мешал хлопнуть по паре рюмашек. А может, и не по паре. Пусть их, праздник сегодня. Главное, чтобы Ник не вспомнил про мои художества.

День был ужасно долгим. Иногда рядом появлялась Елена, с бокалом энтильского и горящими глазами. Я аккуратно намекнула ей, что Эрика не переделает ничто вообще. Она тоже полюбопытствовала — не против ли я? Я махнула рукой. Делай, мол, что хочешь, но потом не жалуйся.

— А если бы я вышла за него замуж? — азартно воскликнула она.

— А что бы от этого для него поменялось? — полюбопытствовала я.

— Думаешь?

— Давай лучше выпьем!

Мы чокнулись хрустальными бокалами, сделали по глотку и она снова упорхнула искать Эрика. Кажется, дело было серьезное.

Потом подошла Тайя, прицепила мне на рубаху огненную лилию. Она была зачарована каким-то артефактором и разбрасывала иллюзорные искры и языки пламени. У нее самой была ледяная роза. Это было… мило. Лед и пламя? Хех. Думала ли я, что мы подружимся? Как все может меняться, когда ты переосмысливаешь свою жизнь.

Потом явились маркиз Харл Вилетти и Вилен Скамба. Ага! И недоделанные некроманты тут же! Я им ужасно обрадовалась. Они просто не знают, что мы только что убили их куратора… Стоп. Я обещала себе не думать об этом.

Мы выпили уже с ними, и они сбежали знакомиться с девушками из ближайшего «цветничка».

Где же носит Дэвлина?

Маг появился только вечером, заставив меня окончательно издергаться, когда центральную поляну оккупировала сцена, освещенная магическими разноцветными светящимися шариками и гирляндами. Перед ней расставили летние садовые скамеечки и кресла. Шуршащие юбки, сверкающие украшения, смех и болтовня. Официанты с энтильским и маленькими бутербродиками на шпажках. Все красиво и стильно. Шикарно! Надо же, когда-то оказаться хозяйкой такого приема казалось мне пределом мечтаний. Столько внимания. Обожания в мужских глазах и зависти в женских. Но сейчас только хотелось, чтобы все это поскорее кончилось.

— Надо поговорить, — прошептал маг мне на ухо, подходя близко-близко.

— Сейчас же начнется спектакль!

— Это важно.

Мы отошли подальше в парк, прошлись до все той же беседки, где нас, оказывается, уже ждал Эрик.

— Так, — произнесла я, чтобы как-то начать, — что мы тут делаем?

— Во-первых, это, — мэтр Купер протянул мне конверт из желтой бумаги, — я заходил к тебе домой.

— Зачем?

— Видимо, именно за ним.

— Вскрой! — не проявил терпения Эрик.

Я стояла с конвертом, ощущая, как жизнь моя окончательно раскололась на «до» и «после». В «до» — была премьера спектакля, потом салют, игристое энтильское вино, а «после» — это тихая беседка в саду вместе с остальной командой вдали от «до». Вроде «в шаге от», но недосягаемо далеко.

— Где, в конце концов, Десятый?

— У него все хорошо, — сказал маг, — ему нужно кое-что сделать, не связанное с нашими делами.

— Но ты-то о них знаешь!

— Он тебе тоже все расскажет, когда вернется. Не хочу его лишать этого удовольствия.

— Да вскрывай, не томи! — простонал рыжий.

В конверте был лист бумаги за подписью Сура. На листе было сказано, что военизированная нежить нам благодарна. А так как лучшая благодарность для наемника, та, которая звенит, то меня дожидаются еще десять тысяч золотом, за выполнение очень сложной миссии, а так же сообразительность.

Я непонимающе переводила взгляд с Эрика на Дэвлина и обратно.

— И что это значит?

— Объясни ей, — проворчал Эрик, делая глоток пива из прихваченной кружки, — если она уже может об этом говорить.

— Три дняназад, — очень медленно проговорил Дэвлин, — Алесий взял Аскару. Он вошел ночью в город, попал во дворец, вызвал на ритуальный бой короля и убил его. Теперь в Аскоте — новый король. Ворота открыли ночью изнутри. И городские и дворцовые.

— Скавены открыли ворота, — вклинился Эрик, — и раскопали в подвале Плиту. Через нее прошли орки, а дальше… Ну ты знаешь, раз уж там была. Теперь мы практически точно знаем, что за этим Алесием стоит Гис. И что он, возможно, будущий император, если у Гиса все получится. И теперь знаем, зачем искал Шис орков.

— Договориться о сдаче столицы Аскары, — кивнула я.

— А еще значит, — добавил Дэвлин, — что у них появился плацдарм. Орки и нежить объединились, благодаря Гису. Вспомни карту. Над Аскотом — Гисар, с одной стороны от Дайса, с другой — Сэндис с Мастером, с третьей пустыня с орками. Сначала будет, скорее всего, Гисар, и потом Дайс будет в кольце, практически.

— Будет война, — проговорила я, — как вы и предполагали. Только все началось как-то слишком быстро.

Он пожал плечами.

— Возможно.

— И мы приложили к этому руку. Обе руки, я бы сказала.

— Я не знаю, — ответил Дэвлин, — возможно люди Алесия справились бы и сами, не найди ты скавена, а может, и нет. Может скавены встретились бы с Гисом сами, а может, не успели бы. Там, я так понимаю, готовилось серьезное контрнаступление. Но камешек на чашу весов ты подбросила немаленький.

— Это… — я помолчала, сжигая огненным шаром конверт с письмом. — Мне надо это все осмыслить.

— Просто я хочу, чтобы ты поняла, у всех поступков есть последствия. Особенно, у твоих.

«Очуметь!» — ожил Лусус.

— Слушай, — проговорил Эрик, видя мой растерянный вид, — нам надо, наконец, поговорить о том, что произошло в Аскаре.

— Хорошо, — согласилась я.

Он был прав, я и так пряталась от этого несколько дней.

— Меня притащил туда Углук, он выпил зелья берсеркера и не понимал, что делает. Надеюсь, он жив.

— Жив, — подтвердил Дэвлин, — Шаман прислал мне записку через дарсульцев. Жив, но отлеживается.

— Почему тебе? — изумилась я.

— Орки — очень консервативная раса. Они живут Обычием. После Даршана, он будет связываться с тобой через меня. Кстати, он очень извинялся за своего младшего внука.

— Понятно. Я не смогла сразу вернуться, и орки протащили меня через башню наверх. Я кого-то сожгла и обрушила лестницу. Мы потеряли двоих. А потом еще четверых из-за магов. Колокольчик почему-то перестал работать.

— Из-за молний, — проговорил Эрик, — единственная магия, вредящая связи.

— Понятно.

— Ты в порядке?

— Знаете, вообще-то да. Мне очень жалко тех двоих солдат, которых пробило копьями, но в остальном… Если бы Алесий долго приступом брал столицу — жертв было бы гораздо больше, так? Так что я убила несколько человек, зато другим, по сути, спасла жизнь. А главное, ни в какой момент я не могла поступить иначе. Например, позволить Шису умереть. Так что, что вышло, то вышло. Я не в шоке. Я просто осознала наконец на счет последствий.

— Это хорошо, — очень спокойно проговорил Дэвлин.

— Теперь твоя очередь, — обернулась я к магу, — как вы попали на шестой этаж дворца?

— Нас подняло наверх инфернальное существо с крыльями, — ответил он.

Логично! Могла бы и сама догадаться.

— А как ты смог… — я набрала побольше воздуха в легкие, — смог убить двух боевых магов? Включая Громового? Он же считался одним из сильнейших?

— Придумал способ усиливать вызванных существ с помощью изменений круга призыва — эта модификация позволяет усиливать его стихиями.

— Похоже, ты гений.

— Я много читаю.

— А как ты раскрошил ладонью каменное копье? А, нет. Не надо. Не придумывай объяснений. Помнишь, что закричал этот Кас? Чудовище! А что с ним в итоге случилось? Это — показатель. Храни свои страшные секреты, друг мой. Я не претендую на то, что ты сам мне не расскажешь. Это чревато.

— Ты меня боишься? — снова, как много дней назад спросил Дэвлин.

— Зачем бояться? Ты столько раз спасал мне жизнь, что считай, она и так уже твоя, по сути. Я хочу, чтоб вы оба доверяли мне так же, как я вам. Надеюсь, когда-нибудь все так и будет.

Мужчины переглянулись.

— Уже лучше, — проговорил Дэвлин.

— Гораздо лучше, — ответил Эрик.

— Ну и хорошо, — согласилась я, — пошли смотреть спектакль, уже начинается.

Возможно, не так важна причина, как результат? До недавнего времени я считала ровно наоборот. Мне в голову пришла мысль, что я чаще всего поступаю безответственно. Должны ли они рассказывать мне все про себя, если не знают, что от меня ожидать в следующий момент? Нет. Это было бы очень глупо. А они оба — весьма умны. Не на что обижаться.

И кстати вот то, что я не оттащила за уши Эрика от Елены? Тоже же безответственный поступок.

Все происходящее долго казалось мне игрой. В догонялки. Особенно, когда все это, как в комедии положений, происходит у меня дома. Любовник в шкафу, второй под кроватью, и тут пришел муж. А что? Весьма похоже. Весело, забавно. Даже пуля в руку — мелочь, ведь чуть что — есть Наргин.

А может, так и надо? Не задумываться — просто делать. И быть уверенной, если что — Дэвлин меня остановит. Не позволит совершить откровенной глупости.

Я взяла их обоих под руки и потащила к сцене.

— Я сейчас вернусь, — проговорил Эрик, — сгоняю твоей сестре за горными фиалками. Мы поспорили на поцелуй!

Он зашел за живую изгородь, а потом — как обычно, вспышка и запах озона.

— Сбежал, — констатировала я.

— Да.

— Ты пойдешь со мной посмотреть на это все безобразие?

— А ты до сих пор изводишь себя сомнениями — «а должна ли я»?

Я посмотрела ему в глаза, ища чего-то. Сочувствия что ли? Но в них как всегда не было ни искорки.

— Немного.

— Вот как успокоишься — так и пойдем.

Только тут я рассмотрела, как он одет. Алого цвета камзол был явно парадным и больше напоминал военную форму или одежду на статуе Шаггората. В уголках воротника-стоечки золотом был вышит василиск — герб Дэвлина и его семьи.

— Мне нравится, как ты выглядишь, — проговорила я.

— Парадная форма, — чуть усмехнулся он — в первый раз за все время, сколько мы виделись.

— Метр Купер! — изумилась я. — Вы, что ли проявляете хоть какую-то человеческую эмоцию?

— Эрик временами объясняет мне концепцию юмора, — проговорил маг, и кажется, он не шутил, — но я не все понимаю.

— А тебе не бывает смешно?

— Практически, никогда, — совершенно серьезно ответил маг.

Зато я расхохоталась, уткнувшись ему в грудь носом.

— Эрик говорил, что мы уникальная компания… — простонала я. — Все так… Один без эмоций и чувства юмора, второй без страха и совести, третья без мозгов и представления об ответственности… Преле-е-ес-с-стно… Интересно, чего не хватает Десятому? Как-то он попал же к нам?

Я снова посмотрела ему в лицо, подняв голову.

— Ты описала поистине печальную картину, — проговорил Дэвлин, — описанные тобой персонажи, вряд ли могут существовать где-то, кроме романа или пьесы. В жизни они бы могли натворить много всего… странного.

— О да! — с чувством воскликнула я. — А мы не творим странное?

Неожиданно маг резко толкнул меня себе за спину. И я рефлекторно собралась. У меня в голове включился уже привычный сценарий. Помните, я говорила? Мое место — за его спиной и чуть правее.

— Я так и знал, — проговорил стоящий в паре метров от нас Леонард, нехорошо прищурившись.

Вот кого нам и не хватало. Виконт для меня остался где-то в прошлой жизни, и я окончательно перестала понимать, что же ему от меня надо.

Он покачал головой и с каким-то сожалением опустил револьвер. За его спиной стояли трое парней охраны. Другие, не те, кого я усыпляла на кухне. Были они какие-то… вальяжные. Совсем не похожие на наемников бургомистра Идальго, например. Или на солдат в Аскаре. А уж моим парням и в подметки не годились.

— Нет уж. Хотел застрелить вас обоих, но как-то это вышло бы слишком драматично, даже для маэстро Филличио. Не хочу.

— Это разумный довод, виконт, — холодно заметил Дэвлин, привычно перетекая в какую-то стойку.

Если бы виконт только дернул рукой с оружием… Я уже не раз видела, на что способен маг.

— Как ты могла? — спросил меня Лео и не стал дожидаться ответа, хотя мне было, что сказать. — Ну да ладно, с тобой позже. Я вызываю вас на дуэль, баронет.

Наверное, он хотел дождаться хоть какой-то эмоциональной реакции, но был разочарован так же, как и я, когда искала в мэтре Купере хоть что-то человеческое.

— Извольте. Когда и где?

— Завтра.

— Завтра и послезавтра я весьма занят. Третьего дня?

— Прекрасно! В Аскоте, — я вздрогнула, — в городе Афене, знаете, где это? В полдень на центральной площади. Там неспокойно, и погибший не вызовет удивления.

«Идиот, — грустно констатировал Шепот, — знал бы он, как в Аскоте неспокойно».

— Разумеется. Какое оружие предпочитаете?

Виконт моргнул. Кажется, он поторопился поддаться чувствам. А как баронет стреляет, он уже успел увидеть.

— Шпага.

«Вот, умничка! Возможно, я бы даже хотел это увидеть!» — расхохотался Лусус.

«Думаю, это привлечет к нам слишком много ненужного внимания. Не забывай о его отце. Не нам с ним связываться. Пока что», — на удивление разумно встрял Шепот.

Леонард сделал еще шаг к Дэвлину.

— А ты в курсе, что я спал с ней? — спросил он тихо. — И не один раз! Причем по-всякому, как с дорогой шлюхой.

У мага на лице снова не дрогнул ни один мускул. Как обычно, впрочем.

— Вы сейчас извинитесь? Или приплюсуем к общему счету? — только и поинтересовался он.

— Плюсуй.

— Извольте. Вы знаете, куда присылать секундантов? Могу прислать к вам своих?

Лео от этой вежливости впал в буйство.

— Я убью тебя!

— Попытайтесь, виконт.

Не в силах сдерживаться, Лео снова выхватил револьвер.

«Да массовый сон же!»

И он, и трое сопровождающих покорно опустились на траву.

— Совсем глупый, — проговорил мэтр Купер с сожалением, — второй раз на одно и тоже попадается, и даже талисмана не достал от ментальной магии.

Мы двинулись из парка, обойдя спящих.

— Прости, — вздохнула я, — я должна была понять, что этим все закончится.

— Не бери в голову.

— Но…

Раздалось заковыристое ругательство, и нас догнал Эрик с небольшим, пахнущим снегом, букетиком, на его огненных волосах таяли снежинки.

— Скажи мне, о, мой капитан, почему я опять в темноте спотыкаюсь о твоего валяющегося на траве, якобы, жениха? Ты теперь так развлекаешься, усыпляя его?

Дэвлин лаконично рассказал о сути дела, и мы таки дошли до сцены.

После премьеры был карнавал с салютом. Я чувствовала себя настолько уставшей и замученной, что попросила Эрика закинуть меня домой, он согласился, но сначала отправился доставить Дэвлина в Замок и, видимо, перекинуться парой слов о происшествии с виконтом. Пусть их. Успею проглотить еще бокал. Мои уехали еще раньше в полном восторге от вечера. Приятно, конечно.

Я присела за столик, цапнув поднесенное кем-то игристое и смотрела, как в танце кружатся пары в маскарадных костюмах. Жалко, в этот раз не получилось потанцевать с мэтром Купером. Забавно, но не смотря ни на что, жизнь шла дальше. Неожиданно голова закружилась, и я схватилась за столик. Помогало плохо. Да не столько же я выпила-то!

Проверка на яды и магию!

О как.

Мир потемнел, и принялся угасать. Все, что я успела сделать еще, это нажать на рубиновую бусину в ухе и произнести одно короткое слово: «Яд». Это было несправедливо, особенно сейчас, после всего, что я пережила. Хотя и логично, тот, кто предпринял две попытки — не откажется от третьей. Как же жаль…

Приходить в себя — особое искусство. Последнее время у меня была масса практики в этом. Я приходила в себя после пьянок, после оргий, после ранения. Чаще всего в кровати, иногда — в своей. Иногда даже одна. Я бы сказала, что последнее время я стала экспертом по этому делу. И ручаюсь вам, нет ничего хуже приходить в себя после какой-то отравы, привязанной к креслу. За окном только-только восходило солнце. Значит, я была без сознания полночи. Зверски мутило и хотелось пить.

«Не подаем виду, — велел Лусус, — это наверняка какой-то маньяк».

Я посмотрела сквозь ресницы и увидела небольшую комнату, в которой сидел за столом Морель, а у двери — здоровенный детина, полуогр, с тупым выражением на лице.

«Десятого на тебя нет!»

«Какой Десятый?! Ты куда вообще смотришь? За стол смотри!»

«Ну».

«Что — ну?!»

«Морель».

«Колокольчик проверь!»

«Уже проверила, нет его».

Голос замолчал на секунду.

«Знаешь, если уж у нас внезапно образовалось совершенно свободное время, думаю, и нам пора поговорить».

«Мы и говорим».

«Скажи мне, почему тебе было просто не выйти замуж за Леонарда? Ничего бы этого не было!»

«Пошел он».

«Но ты же сама его довела своими выкрутасами, не удивительно, что парень взбесился, а удивительно, что терпел так долго».

«Знаю».

«Мы прямо все такие эмпаты, когда дело касается одних, и бесчувственные чурбаны, когда речь идет о других».

«Грызи меня змея»…

«Кто тебе скажет правду, если не я?»

«Я разве тебя не слушаю?»

«А тогда слушай правду: Дэвлин тебя не любит, Эрик сейчас дарит цветы твоей сестре, Десятый вообще неведомо где, а Леонард — ненавидит».

«А я привязанная к креслу у Мореля?»

«Ага».

«Много нового сказал».

«Ты вообще делать что-то собираешься?»

«Плохо мне. Отравлена я, не видишь?»

«Ну, хоть что-то!»

«Ну как скажешь…»

Я подняла голову и растянула в ухмылке пересохшие губы, в уголке сразу жутко защипало.

— Я уже говорила тебе, что ты — больной ублюдок?

Он поднял голову от бумаг, посмотрел на полуогра в углу.

— Тубо, жди за дверью.

— Хурушу, — прогудел он, встал, сутулясь, и вышел.

И я, наконец, поняла, отчего мне так плохо — на шее была какая-то побрякушка из полиагра. Н-да. Это незабываемое ощущение. Только у шамана орков мне было как-то комфортнее.

«Забавно, что двух здоровых парней зовут Тубо. Только один огромный и похож на дебила, а другой просто очень толстый трактирщик».

«Это именно то, о чем ты хочешь поговорить прямо сейчас?»

«Но это тоже совпадение! Может вселенная нам намекает, что нужно обратить внимание на этого мужика?»

«Я тя умоляю!»

Морель тем временем подошел ко мне с какой-то очень нехорошей ухмылочкой. Забавно, что мы были почти одинаково одеты: белые мужские рубахи и узкие светлые штаны. Только на мне все еще сверкала огненная лилия, а на нем был омерзительно желтый шейный платок.

Меня бесила его бородка, нос крючком, и водянистые глаза. И конечно — отвратительная улыбка. Но еще больше, больше всего — ощущение полной беспомощности. Было ли мне по-настоящему страшно? Нет, не было. Не после того, как я пыталась защитить от синих молний десяток людей. Надо просто продержаться, пока меня не найдут мои парни. Я им в любом случае нужна. Они не оставят все, как есть.

— Нет, еще не говорила. Ну, по крайней мере — не такими словами.

Он оперся руками о подлокотники и с интересом разглядывал что-то по ту сторону моих зрачков.

— А сам ты об этом типа не догадываешься?

— Крис… — тонкие длинные пальцы, от которых пахло сладким табаком, погладили меня по щеке, — не делай все еще сложнее.

Я вздрогнула. Терпеть не могу, когда до меня дотрагиваются неприятные мне люди.

— Сложнее?! Куда — сложнее? Ты похитил дворянку, это ничего? Если я арестована, где ордер? И, кстати, ты сообщил моему отцу?

Он вздохнул.

— Ты знаешь, из-за чего это все началось?

Вот тут было самое время ухмыльнуться.

— Разумеется. Из-за геомантии.

Он покивал, явно радуясь, что не придется все объяснять с самого начала, и снова встал прямо. А я поняла.

— Я не в конторе, да? — облизала я внезапно еще сильнее пересохшие губы, хотя казалось бы, куда уж больше?

Он сделал скорбное лицо. Мой язык, шершавый, как будто на него насыпали песку, присох к небу.

— Дай воды.

— Легко.

Он влил в меня полстакана. Стало немного полегче.

— Ты выйдешь отсюда, — тихо проговорил он, глядя на меня своими чуть вытаращенными глазами, — только после клятвы крови.

Тут уж мы стали совсем похожи, потому что уже я вытаращилась на него.

— Что?! Кому?!

Клятва крови — это не рабство. Раб может убить хозяина. Поклявшийся — нет. Ты просто становишься марионеткой. Обычно, этим особо не пользуются. Клятву крови дают, например, королю. Это — абсолютная лояльность и подчинение. Но королю наплевать на все, что не касается твоей службы ему. Но Морель…

— Мне, — просто ответил он, — видишь, я не настаиваю, чтобы ты выходила за меня замуж… или еще что-то подобное… или даже официально работала на контору. Вот, кстати, все бумаги, связанные с тобой, — он потряс какой-то папочкой, взятой со стола, — уничтожу их сразу, как только мы договоримся.

— Пошел на хрен, — а что я еще могла сказать?

Он скорбно поджал губы и махнул в мою сторону пальцами. Полиагровая побрякушка выдала разряд молнии. Меня выгнуло дугой, судорогой свело все тело, и почти минуту я не могла дышать, не то что — кричать. Боль была дикая. Из глаз текли слезы, а из носа — струйка крови, которую этот ублюдок заботливо вытер кружевным платочком. Все-таки недавнее перенапряжение еще сказывалось.

— Тебе со мной весело? — промурлыкал он.

— Развяжи меня, психопат!

— Это штука называется исповедник, — сообщил мне Морель, — редкая вещица. Первый раз вижу его в действии — на эльфе.

— Давай договоримся, — прохрипела я, даже уже не возмущаясь тому, что меня опять называют эльфом.

Он посмотрел заинтересованно, сел на краешек стола и дал знак рукой продолжать.

— Я дам тебе денег, много, — попробовала я закинуть удочку и потянуть время до следующего разряда.

Он только рассмеялся и пару раз хлопнул в ладоши.

— И на свободе будет гулять не привязанный ко мне геомант? Которому я портил жизнь и угрожал? А теперь вот держу здесь? Да?

— Ты не знаешь размер суммы.

— Мне наплевать.

Он каким-то отрепетированным жестом достал из поясных ножен кинжал — узкое тонкое лезвие — подошел ко мне, позволил посмотреть, как лучи восходящего солнца играют на стали, а потом медленно провел им по коже у меня на щеке. Порез был неглубокий, но болезненный.

— Клятва, Крис. Клятва — и все закончится.

Я скрипнула зубами от боли, опуская вниз голову. Может, изобразить обморок?

— Ну ладно, давай разнообразим наши развлечения.

Он разрезал кинжалом веревки, кроме тех, которые стягивали запястья за спиной, а потом подхватил подмышки, смахнув локтем с книжной полки на уровне пояса какие-то безделушки, и усадил меня на нее, так чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Теперь я могла видеть окно. Мы были на четвертом этаже, где-то в среднем городе Дайсара. Если выглянуть, можно даже будет увидеть шпиль Академии…

— Клятва, — повторил Морель, глядя мне в глаза.

Я покачала головой и попыталась плечом вытереть с подбородка кровь, стекающую из пореза на щеке. Он вздохнул и снова щелкнул пальцами. Во второй раз было хуже. Я закричала, но он быстренько закрыл мне рот ладонью, обнял и прижал к себе, чтобы я не упала с полки. Боль прошла, и я без сил повисла на нем, тяжело дыша. По щекам снова катились слезы.

— Ну-ну, — он снова прислонил меня к стене, достал платок и вытер мне глаза, а потом приложил к щеке, — мы можем так продолжать очень долго. У меня море свободного времени.

Это было правдой.

«А может, дадим ему эту клятву? — пришла внезапно в голову малодушная мысль. — Выхода же все равно нет…»

— Не боишься, — обманулся он, — давай немного сменим тактику. Включим разум. Вот это, — в его руке была чашка с какими-то амулетам, — для определения магии, в основном — запрещенной, конечно. Ну, ты понимаешь, да? Сейчас я тебе покажу, почему, если я отдам твою папку своему шефу, у тебя начнутся крупные проблемы. Я покажусь тебе светом в оконце!

Он поднес серый кругляш из чашки ко мне.

— Магия смерти.

Кругляш засветился зеленоватым, и на нем будто проступили капли крови.

— Судя по результату, ты общаешься с какой-то высшей нежитью и кормишь своей кровью вампиров. Косячок.

Он достал овальную подвеску из серебра с красивой отделкой и снова сунул мне ее под нос.

— Хаос! Кстати, эльфийская поделка, очень редкая штука.

Подвеска замигала бледно-голубым.

— Да, фон присутствует. Пойдем дальше?

У какого-то деревянного маленького идола мгновенно в моем присутствии зажглись оранжевым глаза.

— А это шаманство орков, только остаточный фон, правда, но это лично мне кажется уже перебором. Вы что, графиня, ради развлечения курите их зелье для медитаций? Продолжаем? Сейчас будет самое интересное.

Ромб на цепочке из черного металла полыхал алым еще до того, как его достали из чаши.

— А это Инферно, — ухмыльнулся Морель, — все по отдельности — еще туда-сюда, но вот вместе… Вызывает некоторые вопросы, верно? Большие вопросы о твоем образе жизни и знании кодекса поведения для магов. Дай мне клятву, Крис. Ты все равно не сможешь уйти отсюда любым другим путем.

— Я понимаю, что не выйду отсюда. Но и тебя обязательно найдут, — покачала я головой, прислонившись затылком к стене, — и тебе очень повезет, если тебя убьют сразу.

— Кто? — сделал испуганные глаза этот урод и горячо зашептал мне прямо в ухо. — Кто, Крис? И как это поможет тебе сейчас?

Снова судорога от ожерелья и зажатый ладонью рот. Сеть паука оплела меня. И теперь отвратительное насекомое примерялось, как повкуснее будет меня есть. Он получал от этого удовольствие. Урод, говорю же. Это было отвратительно. Единственное, что заставляло меня сейчас держаться, понимание, я — права. Дэвлин и Эрик все равно потом убьют его.

— Клятва, Крис. Несколько слов и все закончится. Ну же!

Ага. Несколько слов и рабский ошейник к ним в придачу.

«Иначе ты не выйдешь отсюда живой, — проговорил Шепот, — А ты же понимаешь, что нет ничего непоправимого, кроме смерти. А именно она нас в противном случае и ожидает, причем, крайне долгая и неприятная. Согласись, а потом разберемся, как от него избавиться. Со всеми-то нашими друзьями и покровителями, нужно просто выиграть время».

Лусус на удивление загадочно молчал.

«Слышь, первое порождение моей шизофрении? Ты тоже думаешь, что надо сдаться и не делать глупостей?»

«Сам не верю, что говорю это… — начал мой первый внутренний голос, — а ты серьезно с таким образом жизни ожидала, что все это долго протянется?»

Я аж онемела. Всегда такой рассудительный Лусус постоянно оберегал меня от неосмотрительности. Ну, пытался оберегать.

«Ты рехнулся?» — полюбопытствовал Шепот.

«Этот выбор… тебе не кажется, что мы шли к нему всю дорогу? Разве ты боялась смерти, когда кормила раненного вампира? Или когда позволила поселиться у себя дома демону? Пошла одна к оркам? А, кстати, помнишь, как ты пыталась заслонить собой Дэвлина от тех лучей в форте? Или в Аскаре отправила подальше от молний отряд людей, оставшись сама? Разве перед тобой тогда стоял вопрос — жить или нет?»

«НувФорте выбор был другой: я или еще несколько секунд для Дэвлина, а сейчас…»

«А сейчас выбор еще проще, — горячо перебил меня мой первый внутренний голос, обычно такой рассудительный, — тебе не повезло, ты родилась в обществе, где твои некоторые таланты считаются весьма опасными и таких, как ты, тут сажают на поводок. Помнишь, почему ты вообще уехала из Дайсара? Мы же так хотели свободы. Теперь ценой за нее оказывается жизнь. Дашь клятву — навсегда лишишься права что-то решать за себя. Откажешься — умрешь.»

А ведь он прав. Сдамся сейчас, и все, что я делала последние месяцы, окажется напрасным.

«Твоя свобода — химера!» — фыркнул Шепот.

Может быть. Но разве тогда не химеры все принципы, которые составляют стержень человека? Например, долг? Или честь? Как там Шаман говорил? «Честь для воина дороже жизни?»

«Она не воин!» — рявкнул Шепот.

«Да? А что подарил ей Да Ки Не, когда она его вернула сюда?»

Меч. И я приняла подарок. Выбор был сделан уже давно, теперь я просто должна была с этой самой честью принять последствия. Мне неожиданно вспомнился старый сотник Краго — последний стражник в заброшенной караулке, которого мы встретили на въезде в Дай-Пивка в первый день. Он оставался на посту до конца. Даже он. Сможет меня хоть немного уважать Дэвлин, если я сейчас выйду отсюда игрушкой паука? Смогу ли я сама хоть немного себя уважать? Не-а. Лучше я уйду сегодня, но самой собой. С поднятой головой, и по возможности, глядя в глаза своему врагу.

Это мое решение.

Но боги, все-таки это страшно. Страшно умирать, и что это будет — долго и больно. Но Лусус прав, это все — проверка, какая я на самом деле. И я ее постараюсь выдержать. С честью. Потому что свобода для меня — важнее жизни. Потому что ради этого дурацкого принципа все это и было.

«Помнишь, — снова, медленно подбирая слова, заговорил Лусус, — ты постоянно пыталась, как там ты говорила? А, заглянуть в бездну. Вот твоя бездна, прямо перед тобой, но хватит ли у тебя мужества?»

Сейчас и проверим. По спине вновь галопом понеслись мурашки от ставшей уже привычной неправильности. Что-то только что поменялось в мире от сделанного выбора? Что, интересно?

— Завязывай ломать комедию, — попросила я паука, уставившись ему в глаза, — не будет тебе никакой клятвы. Хочешь убить — валяй. Буду ждать тебя в Преисподней с нетерпением.

Он удивился.

— Так просто сдаешься? — изумился он. — Тебе что, жить не хочется?

— Это адекватная цена за право больше никогда тебя не видеть, — правильно, давайте на последок хотя бы добавим пафоса, надо же хоть что-то с этого получить. Вытянувшаяся физиономия Мореля — уже не плохо.

«Да Ки Нэ, — подумала я, — даже если я не выйду отсюда. Плевать. Просто пусть ему прилетит за все это. И побольше! И пусть это все побыстрее кончится».

Неожиданно я поняла, что снова сижу и молюсь! Молюсь богу воздаяния, этот факт изумил меня настолько, что прозвучавший в голове чужой шепот уже не мог ничего добавить.

«Ты приняла решение. Я с тобой. Не бойся этого шута, он уже — не жилец».

Хороши шуточки!

«Ты сейчас сама все поймешь».

Присутствие где-то рядом бога Воздаяния не исчерпало животный страх ожидания того, что будет дальше, но мысль, что за все этот ублюдок наверняка получит сполна, примирило меня с действительностью окончательно.

— Что бы нам еще такого придумать? — продолжал шептать паук мне на ухо. — Может, все-таки действительно развлечемся, раз уж все так вышло?

Он снова сменил тактику и принялся медленно расстегивать пуговицы моей рубашки, глядя прямо в глаза. Сволочной садист…

— Мне вообще давно было любопытно, — проговорил он, склонив голову к плечу, — какая ты под этими шмотками. Особенно если совмещать с твоим новым ошейником. От заклятия молнии сводит все мышцы в теле. Почему-то кажется, что мне должен понравиться этот эксперимент.

— Так и надень его сам!

Он тихо засмеялся, снял свой вечный шейный платок, на который попала моя кровь, и неожиданно в вырезе его блузы я увидела подвеску. Очень знакомую подвеску. Точно такую же, как у маэстро Филличио вчера: золотой листик липы с тремя крупными рубинами и россыпью бриллиантов, королевская награда маэстро. Только не приколотый на одежду, а висящий на длинной цепочке под одеждой. Будто… память о ком-то? Или подарок? Видимо, не первый шут в семье. Потомственное!

Стоп. Потомственное? Кто-то недавно говорил что-то такое, да? Нет?

Озарение было подобно удару по макушке, разве что звезды из глаз не посыпались. И неожиданно я поняла, что хотел сказать Да Ки Нэ. Враз. А потом вспомнила, историю Эрика. У меня в голове с дикой скоростью закрутились воображаемые колесики, руша всю построенную систему понимания происходящего и мгновенно выстраивая новую. Объясняющую почти все. Даже тот безумный водоворот событий у меня дома в последнее время.

Между тем, расстегнутая рубашка сползла с плеч, и мерзкие лапки паука легко касались обнаженной спины, плеч, груди…

И вот полуголая, ощущая на шее губы и язык человека, которого я так долго, страстно ненавидела и боялась, с полиагром на шее, который еще и бил меня молниями, черте где, без связи, с залитым слезами и кровью лицом и, ощущая отвратительно-сладкий запах «эльфийского великолепия» и ожидая смерти, я начала хохотать. От совершенной глупости происходящего.

Морель оторвался от меня и посмотрел в глаза, выискивая причину безумия. А я смеялась, всхлипывала, и просто падала на него, не в силах сидеть прямо.

«Боги, какая нелепая смерть, сказал граф Джоуи, когда Смерть явилась к нему в клоунском парике и с гармошкой через плечо».

Я посмотрела ему в глаза уже совершенно без страха.

— Скажи-ка мне, Джаспер, а кто из твоих родителей играл в театре?

Он посмотрел на меня изумленно, потом понял.

— А, подвеска… Моя мать была великой актрисой, примой Королевского театра, — проговорил он с какой-то гордостью.

Я покачала головой, все верно, именно то, о чем говорил Эрик.

— Ах, Морель-Морель.

Он нахмурился, не понимая. Он не любил не понимать.

— Вот что с тобой не так. Я наконец-то поняла всю эту несуразность. Это же обыкновенная история «театральных детей», да? Отца у тебя, видимо, не было, а все свое детство ты провел за кулисами, наблюдая, как к твоей матери являются мужики с гербовыми перстнями и букетами роз, да? И я угадала в тот раз — ты за это ненавидишь дворян, поэтому тебе доставляло такое удовольствие запугивать меня. Я даже не знаю… Может быть, один из этих визитеров был мой отец?

Он сузил глаза и больше не улыбался. Мне внезапно стало наплевать вообще на все.

— Понятно-понятно. А потом ты так бесился из-за этих приходящих, что дал себе слово все изменить, заставил себя приложить все усилия и выбраться оттуда, попал в контору. Забрался по карьерной лестнице. Безупречная служба и подчинение правилам — только это могло привести не дворянина так высоко. Вариант с выдающимся умом мы же не рассматриваем, да? Да и отчет о твоей карьере я читала.

— Продолжай, девочка, — он снова щелкнул пальцами, и я сильно ударилась затылком о стену, а он коротко и болезненно впился в мои губы, явно получая от этого какое-то извращенное удовольствие, но меня уже понесло, и как только я смогла говорить, продолжила нарываться на неприятности.

— А потом ты случайно наткнулся на запись в моем деле. Последнее донесение твоего шпиона с двойной личностью, да? Геомантия! Это же дар небес! Шанс сделать вообще что угодно! И ты никому не сказал. Ты решил забрать такой подарочек себе любимому, к тому же что там у нас? Избалованная девочка, графская дочка. Никаких проблем! И ты впервые решил действовать самостоятельно, да? У тебя же нет напарников во всей этой истории, Джаспер?

— Мне начинает надоедать твоя болтовня, — паук щелкнул пряжкой, вытаскивая мой ремень, — первый раз снимаю с женщины штаны, — ухмыльнулся он, но уже как-то не слишком уверенно.

Мне было наплевать. Я уже говорила, да?

— Обидно, когда ты продумал в голове диалог, а твой собеседник говорит не по тексту, да? Но ты все равно, слушай. Решив поступать самостоятельно, ты остался без инструкций и начальства… Тогда ты стал действовать наиболее естественным для тебя образом, псих ты несчастный. Ты не проводил операцию, ты режиссировал спектакль! Как привык с детства! Светлые боги! Какой же идиотизм!

— И что с того? — поинтересовался он, стаскивая с меня сандалии.

— Ты мог бы похитить меня в первый вечер, запереть в каком-нибудь грязном подвале и просто вышибить пару зубов — тогда я, какой я была, на все бы согласилась. Ты же помнишь, как это было три месяца назад? Но тебе это просто не пришло в голову. Боги! Да и сейчас! Ты ведешь себя, как второсортный злодей в какой-то пошлой оперетке. Джаспер Морель, нормальный человек мог бы сломать мне палец. Или бить по лицу. Или накалить нож и выжечь на сине доску для игры в города и башни — но ты даже не калечишь меня, потому что это не эстетично. Ты заговариваешь мне зубы, пытаешь какой-то детской погремушкой, а теперь тащишь в постель, просто потому что в твоем извращенном мозгу это ложится в сценарий. Боги! За что? Что я такого сделала? Почему за мной охотится не нормальный психопат, прикосновения которого хотя бы возбуждали, а дешевый клоун?!

Боль снова выгнула мое тело, и пока я пыталась отдышаться, он швырнул меня на диван, стягивая штаны. Прэлес-с-с-стно!

— А самое смешное, знаешь, что? — посмотрела я на него светло и нездешне, как наркоман, пристрастившийся к семилисту, на приеме у целителя.

Он замер и посмотрел на меня почти с ненавистью.

— И что же?

— Я лежу раздетая, на узком неудобном диване. Зачем? Ты ведь даже меня не хочешь. Зачем ты это делаешь?

Он вздрогнул, как от удара, и влепил мне пощечину, на сей раз напрочь забыв про исповедник. Порез вспыхнул огнем, и я опять заскрипела зубами от боли.

— И ты даже не понимаешь, что ты вообще сделал, — покачала я головой с сожалением, как только смогла разжать челюсти, — а ведь ты чуть не лишил меня рассудка. Ты нашел геоманта, Морель, ты поставил его в условия, что у него не могла не начаться инициация от всего происходящего, одна Медная улица чего стоила! Я же была в шоке! А потом своими идиотскими действиями в стиле театральной постановки ты убедил меня, что все происходящее похоже на пьесу, просто приключения, не в серьез, разыграно, а значит, должно кончиться хорошо. Мир слышит геоманта, Морель, и с удовольствием под него подстраивается, особенно при инициации. Все и стало не всерьез! В итоге, моя жизнь превратилась в балаган, исключительно по твоей вине. Эти события были не нормальны. Не естественны. Но ты настроил меня именно на них! Как ту мертвячью девицу с готическими романами. И мир меня услышал! Ты хоть представляешь, сколько раз в моем доме играли в безумные прятки за последнюю пару месяцев? А я все гадала, почему это так похоже на какой-то водевиль… Новая внешность, которую мне хотелось с детства! Демоны, нежить, наемники, орки, скавены — все весело и с огоньком хороводом пляшет по моей жизни! Твою ж мать, Морель. Что это вообще за имя такое, кстати?

Паук прижимал меня к дивану весом своего тела, но слушал очень внимательно, и первый раз в его глазах мелькнуло понимание.

— А недавно все вышло из-под контроля, знаешь, — продолжила я, — и щупальце моего карманного циркового мирка вытянулось слишком далеко. И повлияло уже кое на что весьма серьезное. И теперь я представляю, что я могу, хотя и совершенно это не контролирую. Не понимаешь? Это моими стараниями так быстро пала Аскара! Представляешь? Но мы не об этом. Ты же понял?

Он облизнул враз пересохшие губы. Ядовитые жвалы клацнули как-то беспомощно.

— Понял — что?

Я попыталась приподняться, чтобы приблизить уже свое лицо к его физиономии.

— Пьеса, Морель, помнишь? Ты заставил меня поверить, что это все не всерьез в момент моей инициации. Ты сам сказал, что разыграл меня этой бандой Хрипатого, арбалет неисправен, оружие почти деревянное и меня страхуют! А какое у комедии основное правило? Все должно кончиться хорошо для главного героя. Для меня. Я же именно в это поверила из-за тебя, и мир услышал. Ты понимаешь? Ты сделал меня практически неуязвимой своей выходкой в первый вечер!

«Они пытались похоронить нас, но они не знали, что мы семена», — с мрачной иронией заметил Шепот. Я окончательно привыкла к голосам в голове. Свои они стали, родные.

Мой враг вскочил с дивана и отшатнулся, а я повернулась на бок, чтобы не прерывать зрительный контакт. После «гляделок» с Тузатом — вообще плевое дело.

— И вот, ты, главный злодей, похитил главную героиню, немножко ее эстетичненько попытал, так для драматического эффекта, раздел и уже затащил в кровать. Что сейчас должно быть по закону жанра?

— Тубо! — позвал телохранителя человек, которого я так боялась еще совсем недавно, и в голосе его прозвучали истерические нотки. Телохранителя не было.

— Да ладно тебе, Джаспер! — расхохоталась я. — Какая кульминация!

Не знаю, чего было больше в моих рассуждениях — осознания происходящего, просто догадок или желания его напугать? Но в этот момент он выхватил из ящика стола револьвер, прицелился мне в лицо, и рука его дрожала.

— Да! — с безумной улыбкой проговорила я. — Давай! Если я права, ты просто не сможешь меня убить. На тебя сейчас с потолка рухнет рояль! Или ты поскользнешься на банановой кожуре и разобьешь себе голову о край стола! Морель, очнись! Ты сам себя загнал в ловушку!

Дуло смотрело мне в лицо. Черное и страшное. Но мне хотелось только одного, чтобы все это закончилось. Хоть как. Думаю, человек в состоянии перенести строго определенное число проблем. Один полный трандец, две средних неприятности, три мелких проблемки и так далее — каждому по способностям. Но потом наступает предел. Обязательно наступает. Человек перегружен уже по уши. Попроси его солонку передать за столом — он тебя убьет. Я свой предел превысила уже давным-давно. Только бы все кончилось уже. Только бы все кончилось!

Он прицелился, судорожно сжав побелевшие пальцы на рукоятке.

— Последний шанс! Клятву!!

— Да пошел ты, — улыбнулась я, показывая ему все двадцать восемь зубов.

Так и надо уходить. Ухмыляясь и понимая, что хотя бы довела своего врага до истерики. Щелкнул предохранитель, время растянулось, вмещая целую бесконечность в доли секунды. Еще, еще бы хоть пару раз успеть вдохнуть прохладный утренний воздух. Мне так нравится просто дышать. И увидеть бы еще раз Дэвлина, хоть на секунду.

И тут раздался выстрел. Я скорчилась на диване и крепко зажмурилась в ужасе, не желая видеть, как мои мозги выплескиваются из моей же черепушки. Странное желание, вообще-то, учитывая, что у меня нет глаз на затылке.

Но ничего не происходило. Ни боли, ни света в конце тоннеля. Я аккуратно открыла один глаз, только когда заскрипела входная дверь.

Огромный Тубо, все с таким же тупым выражением на лице посмотрел на лежащего на полу Мореля, на кровь в его золотистых волосах, на широко распахнутые от непонимания светлые водянистые глаза. Потом взял его нож и повернулся ко мне.

— Эй! — запротестовала я, пытаясь вжаться в спинку дивана. — Это не я! Я даже не поняла, что произошло!

— Не суетись, — велел он, переворачивая меня на живот.

«Вот это мы попали!!»

Нож легко разрезал веревки на запястьях. Тубо перевернул меня. Потом усадил на диван, взялся обоими руками за исповедник и легко его разорвал. Магия оглушительно вернулась на свое законное место.

— Одевайся, — велел он, копаясь в столе Мореля.

Я потрогала жилку на шее паука — на всякий пожарный, нет. Не билась. Он был совершенно стопроцентно мертв. Как-то неожиданно… все закончилось? Я хлопала глазами, ничего не понимая.

Тупой верзила засунул за пазуху пару каких-то папок, зато вместо этого выложил на стол другую. Он еще раз посмотрел на меня внимательно, пока я застегивала рубашку. Потом покопался в карманах и вынул какой-то флакон, протягивая его мне.

— Намажь щеку, царапина мгновенно затянется. Запоминай. Ты на него работала, — прогудел он, вливая что-то зеленоватое в ноздрю убитого (а! это же, слеза духа! Чтобы тело не «подняли»! О как), — вы были любовниками. Вы занялись гильдией наемных убийц. Вот итог.

— Ты из гильдии? — изумилась я. — Это как бы демонстрация силы что ли?

Он кивнул, поднимая с пола остатки исповедника и засовывая его себе в карман.

— Вроде того. Жди здесь. Изображай ужас и панику, ты графская дочка и просто молодая женщина.

— Вовремя вы…

Он, не удостоив меня ответом, повернулся к двери.

— Тубо! Подожди! — я посмотрела на него большими глазами. — Я могу тебя чем-то отблагодарить?

Он обернулся, уже выйдя за порог, неожиданно хитро усмехнулся и подмигнул. Я ошарашенно смотрела в захлопнувшуюся дверь. Потом залечила царапину. Так! Давай-ка подумаем, что еще надо сделать.

Через десять минут в комнату ворвалась королевская городская стража, найдя меня скорбно сидящей на полу с безумными глазами, и держащей Мореля за руку. Видимо, их как-то вызвал Тубо? Кто-то заставил меня сесть в кресло и дал стакан воды. Очень кстати пришлось припухшее от слез лицо и сильная дрожь отходняка от полиагра. После стражи явились люди из конторы. Я рассказала версию про гильдийцев, как Морель навещал меня по месту распределения и даже помогал мне устроить помолвку моего друга. Особо с чувством я вспомнила привезенные им недавно две бутылки вина. И как после открытия «Морского змея» мы решили сбежать ото всех, чтобы побыть вдвоем.

— Как вы познакомились? — поинтересовался хмурый усатый капитан из конторы, показавшийся мне каким-то смутно знакомым.

— На меня напали вечером в городе какие-то бандиты, а он спас меня… Это было на Медной улице.

— Значит, у вас… гммм… чувства с первого взгляда?

— И очень сильные, — кивнула я, ни секунды не покривив душой.

Молодой парень, осматривавший труп, с любопытством взглянул на меня:

— А скажите, графиня, это из-за него вы разорвали помолвку с виконтом Селеретто?

Не в силах произносить вслух столь чудовищную ложь, я только неопределенно кивнула. Капитан посмотрел на парня неодобрительно.

— Работай, давай, — буркнул он.

— А что тут работать? — вскинулся парень. — Винтовка это была, усиленная, явно сделанная на заказ и дороже золотого моста. Стреляли метров с трехсот, я бы проверил вон те крыши, — он ткнул куда-то пальцем, — работал явно убийца, причем высокой квалификации. Гильдия, это очевидно же. Да и бумаги на столе… Сами же видели.

И тут я его вспомнила! Этого конторского сыскаря! Я видела именно его — усатого, похожего на моржа, в «Плюще» в день отъезда. Любитель молодых красивых гвардейцев! Я случайно ввалилась в их кабинку, помешав свиданию. Забавное совпадение.

В любом случае, это надо рассказать Эрику.

— Мы с вами нигде не виделись? — спросил предполагаемый извращенец, будто угадав мои мысли.

Не-не-не. Не хочу портить с тобой отношения, раз уж ты ведешь это дело.

— Нет, — похлопала я ресницами, сделав большие глаза, — я бы вас запомнила…

— А… — начал подозрительный усатый капитан, но тут влетел мой отец в компании барона Тревора.

И все вокруг сразу закричало, заматерилось и забегало.

Меня быстренько отпустили, поинтересовавшись правда, не хочу ли я продолжить работу с конторой? Я с ужасом покосилась на укрытый простыней труп и попыталась упасть в обморок. Отец чуть не стукнул капитана, наплевав на его форму.

На улице я мгновенно пришла в себя.

— Что это было? — мрачно поинтересовался батя, чуть ни силком запихнувший меня в карету.

— Ты о чем?

— Что ты делала у него?

— Этот кретин похитил меня прямо с маскарада. Как вы меня нашли?

— Пришел посыльный с запиской.

— Какой запиской? — изумилась я.

— Вот!

Я получила искомый листок бумаги и жадно развернула.

— Что это? Адрес с припиской — Кристину похитили, она там? Глупости какие.

Я попыталась проверить записку на магию. Чисто.

— Пап, есть сигариллы? Я свои где-то потеряла.

Отец потерял дар речи. А барон Тревор расхохотался и протянул мне свой портсигар.

— Благодарю.

Я зажгла на кончике пальца огонь. Отец попытался что-то сформулировать.

— А этот Морель… и ты… он тебя…

— Когда он потянул лапы к моей рубашке, ему в голову прилетела пуля, — усмехнулась я, закуривая. Зачем волновать отца?

Барон Тревор заржал и хлопнул меня по плечу так, что я закашлялась дымом.

— Теперь ты вернешься домой? — спросил батя.

— У меня Дай-Пивка, поместье с обитателями, наемнички, отель, дела… я не могу.

— То есть, не хочешь?

Я покачала головой.

— Пока не очень.

— А это как-то связано с мэтром Купером? — сделав невинную физиономию, поинтересовался отец.

— Мне бы этого очень хотелось, — честно призналась я.

— Эх ты, воробей… Вся в своего деда!

— Мэтр Ольсин говорил, — улыбнулась я.

— Ну что? Завтракать? Потом домой и отсыпаться?

Я покачала головой.

— Прости, мне надо закончить эту историю.

Батя нахмурился.

— Что еще?

— Хочу навестить герцога… отца Леонарда. Уладить непонимание.

— Мне не очень нравится, что моя дочь…

— Не волнуйся. Это же герцог. И ты знаешь, куда я еду. Закиньте меня к нему.

— В таком виде?!

— Именно в таком.

— У тебя кровь на воротнике!

— Не моя же, — соврала я.

Батя покачал головой, и сказал, что они в карете будут ждать меня снаружи. И если что…

Отец Леонарда принял меня практически сразу, это был сухопарый высокий немолодой уже мужчина с пронзительными голубыми глазами и резкими чертами лица. Он был одет в черный суконный очень строгий камзол с платиновой цепью поверх.

Герцог чопорно поднялся навстречу. Я вместо реверанса привычно изобразила мужской короткий поклон.

— Присаживайтесь, мэтресса.

— Благодарю.

— Кофе?

— Да, благодарю.

Он позвонил в серебряный колокольчик и попросил кофе и пирожных. Пока нам их несли, герцог сделал пару комплиментов вчерашнему мероприятию. Потом мы сравнили климат столицы и Дай-Пивка в это время года. И наконец, все формальности были соблюдены.

— Что вы хотели от меня, мэтресса?

— Поговорить о вашем сыне.

— О?

— Полагаю, он совершает некоторые глупости.

— Связавшись с вами? — и бровью не повел герцог.

— И это тоже, — без колебаний согласилась я.

— В какие игры вы играете, мэтресса? — спросил он, наконец, немного нахмурившись.

— Спасаю вашего сына от проблем, — пожала я плечами.

— Да что вы говорите? А я думал, все наоборот.

— Ваше высочество, — вздохнула я, — что он вам наговорил?

— Я бы хотел услышать сначала вашу версию.

Я кивнула. Ложь, как говорит Эрик, это великое искусство!

— Вы знаете о Мореле?

— Допустим.

— А что я собиралась за него замуж?

— А вот это уже что-то новое. Продолжайте.

— Перед моим выпускным мы поссорились из-за моего распределения. Я хотела, знаете, сама вставать на ноги, а не оставаться в столице под опекой родных. Поэтому так получилось, что мы с вашим сыном… ну вы понимаете, оказались вместе.

— Да уж, — усмехнулся он, — только во время моей молодости обычно было все наоборот.

— Что вы имеете в виду? — не поняла я.

— Это виконт должен бы сидеть перед вашим отцом и оправдываться.

Я вздохнула.

— Леонард, воспринял все намного серьезнее, чем оно было. Убедил себя, что если он избавится от Мореля, то я вернусь к нему. В итоге он обратился к вам.

— Да, и после этого я имел беседу с Кловером.

Я вздохнула. А герцог сделал глоток из своей чашки.

— Вы хотите, чтобы вашему возлюбленному вернули звание?

«О как! До чего дошло-то, оказывается! Значит, теперь ему просто было нечего терять, вот паук и притащил меня в свое логово».

— Увы, — сказала я, опуская глаза, — думаю, ему его и так вернут…

— Что вы имеете в виду?

— Пару дней назад, когда ваш сын полагал, что вопрос решен, мы поругались. Он был в таком бешенстве, что мне пришлось усыпить его…

— Как собаку, что ли? — между делом поинтересовался герцог, ставя чашку обратно на стол.

— Магией, — мягко поправила я.

— Я в курсе этой истории. Его нашла в парке королевская стража.

— И как он отреагировал?

— Весьма бурно, — лаконично проговорил герцог.

— Вчера ваш сын сказал мне, что ненавидит, оскорбил и вызвал на дуэль моего друга.

— Дуэль? — окончательно нахмурился герцог.

— А сегодня утром, его соперника застрелил наемный убийца.

Герцог посмотрел на меня холодно.

— С чего вы взяли, что мой сын имеет к этому отношение?

— Я сказала парням из конторы, что вообще не имеет. И что Морель просто занимался делами гильдии.

— А это — не так?

Я пожала плечами, сложив руки на груди.

— Слухи никому не нужны.

Он молчал и продолжал смотреть на меня.

— Почему вы это мне рассказываете?

— Я не хочу, ваше высочество, чтобы ваш сын сделал какую-нибудь особенную глупость. Особенно, пока во всем этом в качестве, якобы, причины фигурирую я. Моей семье еще не хватало вас во врагах.

— Но ваш возлюбленный мертв? Разве вы не хотите отомстить?

— А мои сестры, мать и отец живы, — твердо сказала я.

— Вы очень… разумная девушка, мэтресса.

— Увы. В меня просто влили слишком много успокоительного эликсира.

— Понимаю. Вы только сегодня узнали о… несчастье?

— Я была там, — опустила я голову снова, — это был выстрел из винтовки, через раскрытое окно.

Я глянула на него из-под челки, и во взгляде голубых глаз мелькнуло что-то похожее на сочувствие. Пришлось снова изобразить слезы.

Герцог встал, обошел стол и взял меня участливо за руку.

— Я вас понял, — проговорил он, — пожалуй, моему сыну не помешает немного дисциплины. Что вы собираетесь делать дальше? Вернетесь в столицу?

Я покачала головой.

— Когда действие зелья пройдет, боюсь, что не смогу уже рассуждать здраво. Не хочу никого видеть. Вернусь в свое поместье в Дай-Пивка и останусь там, подальше от людей.

— Что ж, — проговорил герцог, отходя к окну, — это разумное решение, я вас понимаю. Не переживайте, больше мой сын не доставит вам неприятностей.

— А дуэль? — осторожно спросила я.

— Какая дуэль? — сделал очень скучающее лицо герцог.

Когда я садилась в карету, отец и Тревор уставились на меня.

— Ну?!

— Прокатило, — слабо улыбнулась я.

— Что он сказал?

— Решил подлечить Лео дисциплиной. Так, теперь давайте на площадь телепортов.

— Домой! — велел отец.

— Ну, папа! Ты хоть представляешь, что у меня дома думают?! Я же пропала с середины маскарада, без связи, без объяснений!

Тревор взял отца за предплечье.

— Слушай, там за нее мужчина волнуется, ты что не понимаешь?

Я быстро закивала головой.

— Боги с тобой. Через неделю жду на ужин! Всех твоих! Ты меня поняла?

— Спасибо! Хотя, нет, есть еще идея. Давай к Академии!

Есть еще один вопрос, который мне нужно проверить, перед тем, как поставить точку.

— Зачем?

— Надо.

В Академии я сразу направилась в кабинет куратора. Мэтр Ольсин сидел за тем же столом, что и несколько месяцев назад. Я влетела, забыв постучаться. Надо отдать магу должное — он легко узнал меня.

— О, Кристина, здравствуй. Ты выглядишь… О. Кажется, меня подводят глаза.

— Доброе утро, — поздоровалась я, не садясь в кресло, — можно вопрос?

— Разумеется, — маг немного нахмурился, — только прикрой дверь.

Я сделала, как он просит, а потом подошла к его столу и оперлась на него руками.

— Вы знали, что я — геомант?

Да, вот так вот, в лоб. Потому что я могу получить честный ответ только случайно, если застану тебя врасплох.

— Да, — ответил спокойно мой куратор, глядя мне в глаза, — ты точно не хочешь присесть? Думаю, тебе необходимо успокоиться, или хочешь, я вызову целителя…

— Не-е-ет. Спасибо. Какой-то неизвестной гадостью меня сегодня уже поили.

— Так. Сядь и говори толком.

Ладно. Плюхнемся в кресло. Я опустила глаза, уставившись на какую-то ярко-синюю книжку на нижней полке, пытаясь сформулировать фразу.

— Что с тобой? — попытался перехватить инициативу мой куратор.

— Да так, мелочи. Меня только что опять едва не убили, а перед этим держали в полиагровом ошейнике. А, ну и немножко пытали.

— Что?! — он аж встал с кресла, а я нахохлилась, как маленькая птица на холоде. Правильно батя меня воробьем зовет.

— А потом я битый час любовалась на труп, которому вышибли мозги из винтовки, поэтому, извините, но я немного нервничаю.

— Что мне для тебя сделать? — тихо спросил мой куратор.

— Ответить на мои вопросы.

Он покивал, и вернулся на свое место, поняв, что крушить его кабинет сейчас я не буду.

— Хочешь спросить, почему я тебе не сказал раньше?

Я покачала головой.

— Нет, мэтр. Другой вопрос. Вы попросили мэтра Купера присмотреть за непутевым неинициированным геомантом? Или это он попросил вас найти ему такого?

Мэтр Ольсин помолчал, в свою очередь, отводя глаза.

— Я хочу знать, кого благодарить за такую насыщенную жизнь! — чуть не закричала я. — Вы же мне не чужой человек!

Он вздохнул.

— Мэтр Купер был очень убедителен…

— Дайте слово мага.

— А ты не много…

— Мэтр!

Он вздохнул.

— Даю слово, я сказал тебе правду.

Понятненько.

— Спасибо.

Я не буду ничего делать по этому поводу. Я просто запомню и подожду. Дэвлин начал всю эту историю. Если, конечно, верить мэтру Ольсину. Может, он и правда какой-нибудь принц? Но тогда зачем ему Алесий? Ладно, пренебречь, вальсируем. Подождем и продолжим наблюдать.

— Про то, что я потенциальный геомант — знали четверо, — проговорила я, — одного только что увезли в морг, мэтр Наргин… ну вы сами знаете — исчез, остаетесь вы и Дэвлин. Я очень прошу вас, пусть все так и будет. Я вам слово даю, что просто постараюсь держаться подальше от столицы, а все, чего я хочу — это спокойная жизнь в собственном поместье.

— Я выполню твою просьбу, — кивнул маг, провожая меня из кабинета.

— Обещаете?

— Да, еще раз даю слово, — он помолчал, — прости меня.

— Да, чего уж там… Дэвлин Купер может быть демонски убедителен, если ему это надо. К тому же, поступи вы иначе, все могло выйти хуже.

Мэтр Ольсин явно вздрогнул от чего-то.

— Что ты сказала?

— Все хорошо, мэтр. До свидания.

На этом мы и расстались.

Я вышла и вернулась к отцу, чмокнула его в щеку, мы выехали на площадь телепортистов, и я снова была в Дай-Пивка. Заскочила к бургомистру, попросила лошадь и галопом в замок. Меня по обыкновению встречал Гнарл.

— А где Муха? — спросил он, глядя, как незнакомая кобыла косит на него оранжевым выпученным от ужаса глазом.

— Дома. Где хозяин?

— Все завтракают на вашем любимом балконе.

«Что-то у меня де жа вю какое-то».

«Ага».

«И они не волнуются? Почему это, любопытно?»

На балконе обнаружился Дэвлин, просматривающий какие-то бумаги, а за столом — Эрик и Десятый. Я переводила безумный взгляд со знакомой желтой папки, в руках Дэвлина, на винтовку, которую смазывал и чистил Эрик, а потом на одежду Тубо, телохранителя Мореля, на Десятом. В руках он вертел амулет для смены внешности. Редкая, надо сказать, штука.

— Вы!.. — выдохнула я.

— Тебе же нужно было от него избавиться? — спокойно спросил Эрик, сверкая зелеными глазами.

— Тебе обязательно нужно было подождать, пока я останусь голая, прежде чем стрелять?!

— Просто ждал нужного освещения и ветра. У меня был только один выстрел.

— А ты! — воскликнула я, уже обращаясь к Десятому. — Просто сидел там за дверью!? Как вообще ты там оказался?!

— Один из друзей Эрика сделал мне кое-какие рекомендации, и я нанялся к этому парню в телохранители.

— Прости, — оскалилась я, — а ты, наверное, не слышал, как я кричала?

— Твоему здоровью и жизни ничего не угрожало, — заметил Дэвлин, не отрываясь от страниц.

— С чего это ты взял?

— На тебе небольшое следящее заклятие.

— И почему, скажи, пожалуйста, я его не ощущаю?

— Потому что это из моей специализации, — поднял маг на меня глаза.

«Ага, вот почему так полыхал тот амулетик».

— Ясно. А мне можно было сказать?

— Нет, — проговорил Дэвлин, — тебе должны были задавать уйму вопросов господа из контрразведки, которые наверняка прибыли сразу после стражи. Если кто-то из них проверял бы тебя — правду ли ты говоришь…

— Понятно, — я вздохнула, он был совершенно прав, — твоя идея?

— Коллективная.

И я снова нервно расхохоталась, вспоминая, как рассказывала Морелю про конец его «пьесы». А оказывается режиссер и правда был. Вот он, сидит скромненько, листочки переворачивает.

Я поняла, что сейчас или закричу, или швырну в него огненным шаром, поэтому я схватила бутылку вина со стола и, не говоря ни слова, ушла в свою комнату.

Друзья тоже мне. Позволили похитить. Подождали, пока я с жизнью попрощаюсь. Мертвяки! А по штопор я и забыла. Кинжалом что ли пробку выковыривать? Я села на подоконник, свесив ноги наружу. На тренировочной площадке вопили прихвостни. Знакомый парень в красной повязке помахал мне лапой, заметив, и я помахала в ответ. В дверь деликатно постучали.

— Входи, — предложила я, не оборачиваясь.

Если стучат, значит, или Дэвлин, или Десятый. А-а, без разницы.

Оказалось, Десятый.

— Ты как? — спросил он.

— Нормально, — пожала я плечами, не оборачиваясь.

— Принес тебе штопор. Вот.

Он взял бутылку из моих рук и аккуратно открыл ее. Я внезапно вспомнила, как явилась к нему в ту ночь, когда мы его нашли. Что ж, теперь ситуация зеркальная. Химерик налил мою любимую «Кастельванию» в два бокала, протянул мне один, а сам встал рядом.

— Тебе ничего не угрожало по-настоящему.

— Жалко, я этого не знала.

— Тогда бы он мог что-то заподозрить, все нужно было сделать очень аккуратно.

Не поспоришь.

— Но теперь — все? — спросила я.

— Да, — кивнул он просто, — ты же больше всего боялась, что пострадает кто-то из твоей семьи? Мы постарались избежать именно этого. А в случае чего, я оставался рядом в качестве страховки. С кучей лечебных зелий в сумке.

— Ага.

Он отобрал бокал, сгреб меня в охапку и усадил на подоконник лицом к себе.

— Я тебе обещаю, капитан, больше ничего подобного за твоей спиной.

— Да нет, — покачала я головой, — тут все правильно. Если бы я все знала, я бы просто не смогла вести себя естественно. Как минимум, ко мне мог прицепиться сыскной из конторы. А через меня мог выйти и на вас, и на Даро и еще боги знают на кого.

— То есть, ты сама это понимаешь? — уточнил Десятый.

— Ага. Я не из-за этого ушла, — вот тут-то и пришли совершенно ненужные запоздалые злые слезы, и химерик обнял меня, прижимая к себе, — я же думала, что мне остается только умереть, чтобы не попасть в пожизненное рабство к этому ублюдку. А после всего, что было в Аскаре… Это было бы нечестно! Так, мать его, не честно!

— Ну, вела ты себя так, будто ничего не боялась.

Я больше ничего не могла говорить. Только ревела, вцепившись в него всеми пальцами. Но это была просто реакция нервной системы, которой нужна была разрядка. Через четверть часа меня отпустило, и в заработавший снова ум пришла новая внезапно радостная мысль: кончилось! Мне некого больше бояться. Никто не будет присылать убийц или угрожать семье.

Десятый заставил меня умыться холодной водой и утащил обратно на балкон.

— Ну? — поинтересовался Эрик. — Все путем?

Я кивнула. Он встал со своего места, подошел и обнял меня. Подержал так несколько секунд, а потом поцеловал в макушку и отпустил.

— Ты неплохо держалась, принцесска.

Я криво ухмыльнулась и повернулась к мэтру Дэвлину Куперу. Может, тоже что-то скажет?

— Все? — только и спросил непрошибаемый маг.

— Все, — проговорила я, — вот теперь — все. Мореля нет, про меня никто не знает, Леонард тоже оставит нас в покое.

— А дуэль? — поинтересовался сразу Эрик.

— Герцог очень зол на него, так что, не думаю. Можно расслабиться.

— Если хочешь расслабляться, надо звать Шаггората! Ты ему это, кстати, обещала!

— Это — тот драконидский бог? — спросил Десятый.

— Тебе понравится, — ухмыльнулся Эрик, — а чего вот она творит в его присутствии. Ууу…

— Надо только у дарсульцев деньги забрать, — напомнила я, — за скавенов и штурм.

— Ага, вот и займись, а я на остров за нашим крокодилом.

Забавно, что я не возмущаюсь, да? А должна бы. Но меня затопило волной облегчения просто из-за того, что все действительно закончилось. Выяснять отношения совершенно не хотелось.

После Сура я зашла домой и оставила награду там, потом поделим. А после всего отправилась на храмовый остров.

Мое божество присутствовало, а в Храме, кстати, появился новый настоятель. Он предложил так к нему и обращаться, когда мы знакомились — Настоятель. Кроме него вокруг шуршали, расчищая территорию еще человек десять. Видимо, новые адепты.

Я вошла в Храм, подошла к алтарю и положила руки на его ставшую теплой поверхность.

— Привет, — проговорила я, — не знаю, как правильно нужно обращаться к богам. Просто хотела сказать тебе спасибо. Как бы я пережила последнюю неделю, если бы тебя не было рядом… я не знаю…

— ТВОЙ ВРАГ ПОЛУЧИЛ ЗАСЛУЖЕННОЕ.

— Это точно. Но это все было подстроено, так что…

— НЕ ВСЕ. ВЫБОР БЫЛ НАСТОЯЩИЙ. ТЕПЕРЬ ТЫ ЗНАЕШЬ СЕБЕ ЦЕНУ. ТВОЙ ДРУГ ПРАВ, ЧТО ДАЛ ТЕБЕ ВРЕМЯ ПРИНЯТЬ САМОЙ ТАКОЕ РЕШЕНИЕ. ЭТО БЫЛО НЕОБХОДИМО.

— Типа экзамена? — усмехнулась я.

— ТИПА ИНИЦИАЦИИ, — передразнило меня божество.

— В любом случае, спасибо тебе.

— ТЫ ЗАСЛУЖИЛА ПРАВО НА УВАЖЕНИЕ.

Я поклонилась алтарю, чувствуя, как присутствие Да Ки Нэ ослабевает. Все это так переплелось. Боги, люди, нелюди. Чьи-то планы и надежды. Чьи-то желания и страхи. Вот этот-то странный клубок и называется жизнью.

Теперь можно было возвращаться к Дэвлину, если верить ожившему в ухе колокольчику, который Десятый вернул мне чуть раньше, Шаггорат был уже в Замке…

Я вдруг ужасно захотела его увидеть, вспомнив, как он привел меня в чувства после прошлого срыва. Ну и просто так. Я обожала этого безумного бога с крокодильей головой.