Сотрудники «конторы» принца Кинтэлла были немногочисленны и слишком ценны, чтобы участвовать в массовых сражениях. Корабль, на котором летели Дилафисса, Максим, Олаф, Диньзиль и другие десантники-разведчики, входил в личный резерв принца Кинтэлла. Люди не видели передовых рубежей, так как их флотилия входила во вторую линию обороны. Но и здесь попадались явные признаки только что закончившегося боя.

На земле валялись изломанные и обожженные воздушные корабли как королевских, так и темных эльфов. Прекрасные и легкие в воздухе, после падения на землю они превратились в неуклюжие горы обломков. Над некоторыми еще продолжали виться дымки. Вокруг других толпились эльфы и ферстиды, оказывая первую помощь раненым. К Карливаллу направлялись небольшие отряды: это конвоировали взятых в плен темных эльфов, успевших покинуть сбитые корабли на «парашютах» из широколистника.

– Да, жаркое здесь было дело. – Заметил Олаф. – Я вижу четыре наших и семь вражеских кораблей. Для начала неплохо.

– Это только здесь такое соотношение. – Возразила Долифандра, периодически «выпадающая» в сеанс «дальнословия» для связи с другими агентами. – Так глубоко сквозь наш фронт смогли прорваться немногие корабли противника, и почти все они уже были здорово потрепаны. Здесь их, можно сказать, только добивали. На передовой все гораздо хуже. Мы понесли серьезные потери. Несколько флотов сожжены на земле. Им даже не дали подняться в воздух. Если бы не зенитные батареи, темные эльфы прорвались бы к степным кварталам Карливалла.

– Я смотрел карты. – Сказал Максим. – Похоже, что целью их нападения были мастерские по производству огненных заклинаний?

(Корабельные орудия, зенитки и личное стрелковое оружие эльфов заряжалось специальными порошками или гранулами. При произнесении определенных коротких заклинаний эти заряды превращались в те самые огненные шары и шарики, которыми обстреливали друг друга обе воюющие стороны.)

– Мы тоже так думаем. – Отрешенно согласилась Дилафисса, вновь входя в транс «дальнословия».

Косморазведчики понимали беспокойство королевских эльфов. Войска короля-Дракона нарушили пресловутые «правила» ведения войны. Их воздушные корабли атаковали не только форты и укрепления, но и стоянки судов. Такого раньше никогда не было. Считалось, что корабли сражаются только с кораблями и только в воздухе. Лишь изредка в порядке самозащиты и тактической необходимости допускались поединки флотов с крепостями, вроде тех, что происходили в Тенистых горах.

Темные эльфы нарушили заведенный порядок. Несмотря на то, что конструкции воздушных судов не позволяли вести огонь по близко расположенным наземным целям, а бомбы и гранаты в этом мире так и не были изобретены, инженеры армии короля-Дракона нашли выход. После взлета под днища кораблей на тросах спускали решетчатые сферы, внутри которых помещали мощные орудия. Эти орудия управлялись магами-канонирами с верхней палубы и могли стрелять вертикально вниз. Люди уже видели такие конструкции на кораблях графа Бестиаста во время обороны дворца Феи Шипов.

Теперь подобными импровизированными «бомбометами» были оснащены все корабли темных эльфов. Эта тактика противоречила «правилам» благородного поединка, но доказала свою эффективность в первом сражении.

– Второй раз мы в эту ловушку не попадем. – Заверил людей капитан корабля Дронассилий Фертенфур. – Теперь в воздухе будут постоянно находиться воздушные корабли, прикрывающие сверху наши позиции.

– Возможно, именно этого темные эльфы и хотят. – Предположил Максим. – Экипажи будут все время находиться в напряженном ожидании, уставать, терять уверенность.

– Но что это может дать темным эльфам? – Спросил Олаф.

– Понятия не имею. Но мне почему-то кажется, что эта их воздушная атака должна была отвлечь наше внимание от чего-то более важного.

– Может быть, они хотели скрыть от нас накопление сил в районе Позвоночной Гряды? – Произнесла Долифандра, выходя из «дальнословия». – Воздушная разведка и наши источники из штаба противника сообщают, что именно там темные эльфы планируют прорыв нашего фронта. Они стянули туда почти четверть всех своих наземных сил.

– Это же около полумиллиона человек… то есть, разных существ! – Воскликнул Олаф. – Черт возьми, ну и дело заваривается!

Фронты обеих армий были сильно растянуты. Так что многократное численное преимущество на небольшом участке могло само по себе решить исход сражения. Позвоночной Грядой называлась длинная вереница холмов, протянувшаяся наискосок через Серебристую степь и уходящая в глубину леса. Атака на этом участке фронта была бы весьма и весьма эффективна. Прорвав оборону королевских эльфов, армия короля-Дракона вышла бы прямо к незащищенному Карливаллу.

– Почему о готовящемся наступлении стало известно так поздно?! – Воскликнул Максим, быстро перелистывая карты местности.

– Мы не всесильны. – Тихо сказала Дилафисса. – Два наших лучших внедренных агента погибли сразу после того, как по «дальнословию» сообщили о планах темных эльфов. У наших врагов тоже неплохо поставлена разведка и контрразведка. А эта операция готовилась в строжайшем секрете. Многие командиры вели свои отряды к указанным местам, ничего не зная об общем плане. И только теперь отдельные части темных эльфов слились в штурмовые колонны.

– Черт! Они все время опережают нас на один шаг! – С досадой хлопнул ладонью по планширу Олаф.

– А, может, и на два… – Пробормотал Максим, но его слова никто не услышал.

– Сейчас транспортные суда спешно перебрасывают к Позвоночной Гряде дополнительные силы. – Сообщила Дилафисса. – Но, боюсь…

Она не успела договорить. Воздушный корабль резко накренился, повернул и, набирая скорость, вместе с остальными кораблями стрелой помчался вперед.

– Приказ принца Эллмира, принца Кинтэлла и принца Киссалина! – Объявил капитан Дронассилий Фертенфур. – Экипажам всех кораблей! Оказать помощь наземным силам! Враг начал наступление у Позвоночной Гряды!

– Они дергают нас то на одном фланге, то на другом. – Сказал Дилафиссе Максим. – Сначала налет воздушного флота, теперь атака с земли. Что-то здесь не так. Что-то за этим скрывается.

– Может быть, ты и прав, но сейчас у нас нет другого пути. Мы должны защитить Карливалл. Ты зря волнуешься. У темных эльфов просто не хватит времени и сил, чтобы организовать еще один прорыв нашего фронта.

– Да-да. Только если они вообще собираются его прорывать.

– Я тебя не понимаю.

– Я сам пока ничего не понимаю. И это беспокоит меня больше всего.

– Не ломай голову, Максим! – Воскликнул Олаф, вертя в руках свою новоприобретенную тролльскую секиру. – Сейчас мы так вломим темным эльфам, что они еще лет сто будут держаться за задницы.

Максим посмотрел вокруг: несколько десятков воздушных кораблей из резерва принца Кинтэлла, действительно, являли собой великолепное и завораживающее зрелище. Они казались непобедимыми и несокрушимыми…

…Пока внизу не показались передовые части вражеской армии.

– Мы – капля в море. – Констатировал Максим. – Мы – кусок сахара на пути странствующих муравьев.

– Мне страшно… – Прошептала Диньзиль.

Возможно, ее чувства разделяла большая часть экипажа корабля.

С высоты полета воздушного корабля наступающая армия темных эльфов, и правда, казалась муравьиным потоком. Впереди следовали отдельные эскадроны кавалеристов на двуногих ящерицах. Следом за ними шли плотные цепи пехотинцев. Шестиногие волосатые «быки» тянули серебристые трубы магических пушек. Яркими пятнами выделялись огромные развевающиеся на ветру штандарты, изображающие оскаленные драконьи морды.

Позади, почти на пределе видимости, на холмах среди рощ и садов горели разрушенные укрепления королевских эльфов.

Перед фронтом вражеской армии беспорядочно бежали ферстиды, верные королю Эллчагру. Временами они пытались контратаковать, издалека метая тяжелые дротики, но при соотношении сил один к сотне эти подвиги самопожертвования никакого эффекта не имели. Даже не останавливаясь, кавалеристы отвечали огнем из своих магических жезлов, выжигая в рядах ферстидов чудовищные бреши.

– Они идут вперед так уверенно, как будто уже заняли всю Черно-Белую Бусину! – С яростью прокричал один из матросов.

– И это только одна из наступающих колонн. – Сказал Дронассилий Фертенфур. – Далеко не самая мощная. Нам приказано лететь дальше. Впереди главные силы врага. Приготовить орудия к бою!

– Неужели мы ни разу не выстрелим по этим самодовольным негодяям? – Возмутились канониры.

– Нет! – Отрезал капитан. – Нельзя останавливаться. Впереди идет бой. Там мы нужнее!

Воздушный флот пролетел над передовыми разъездами темных эльфов. Ферстиды проводили их криками отчаяния и напрасными упреками. Враги, увидев, что корабли летят вдоль фронта и не собираются атаковать, радостно завопили. Зенитные орудия выпустили несколько десятков огненных шаров вслед флоту, но те погасли, не пролетев и половины расстояния.

– Мы могли бы одним лишь залпом сжечь половину кавалерии. – Сказал Максим Дилафиссе. – Особой пользы это бы не принесло, но позволило бы ферстидам оторваться от преследователей.

– Нам приказали не завязывать бой с этой колонной. – Ответила та. – Впереди дела обстоят гораздо хуже. Там – острие вражеского клина. А здесь – лишь вспомогательные фланговые отряды. Их остановят и без нашей помощи. Кроме того, мы не темные эльфы, чтобы стрелять из корабельных орудий по пехоте.

– Подозреваю, что именно это последнее и является основной причиной… – Буркнул Олаф.

Колонна темных эльфов скрылась за кормой, и внизу вновь потянулись кажущиеся мирными сады и поля. Лишь кое-где можно было заметить спешно отступающие к Карливаллу небольшие гарнизоны фортов и крепостей. Они еще могли успеть вырваться из окружения, если сумели бы проскочить между штурмовыми колоннами.

– Смотрите! – Указала вперед Дилафисса. – Там!

Космонавты и собравшиеся на палубе эльфы-десантники увидели черные точки в голубом безоблачном небе. Еще несколько минут полета, и стали заметны яркие искры, вспыхивающие вокруг воздушных кораблей. Там сошлись в грандиозном воздушном сражении флоты темных и королевских эльфов.

– Сначала нам было приказано атаковать наземные отряды. – Сообщил Дронассилий Фертенфур. – Но противник бросил в бой все свои оставшиеся корабли, чтобы прикрыть с воздуха основные силы. Нам придется… Нет, обстоятельства изменились. Приготовиться! Впереди по курсу отряд дракенсов!

Корабли летели с такой скоростью, что от первого визуального контакта с противником до непосредственного столкновения прошло лишь несколько минут. Видимо, темные эльфы от наземных отрядов по «дальнословию» узнали о приближении подкрепления, поэтому выслали навстречу своих крылатых воинов. Дракенсов было много. Очень много.

Корабли успели сделать всего два залпа, прежде чем оказались окружены тысячами врагов. Теперь вести огонь из пушек стало невозможно – можно было попасть в свои собственные корабли. Десантники и матросы взялись за ручное оружие, чтобы встретить пикирующих на палубы дракенсов.

Закипела жестокая рукопашная схватка.

– Они прорываются к антеннам! – Кричал Дронассилий Фертенфур. – Не давайте им сесть на антенны! Сбивайте! Сбивайте!!!

Не обращая внимания на ливень стрел и шквал огня из «стреляющих жезлов», дракенсы висли на многочисленных шестах, которые удерживали корабли в воздухе. Зацепившись за антенну, каждый дракенс выхватывал топор или ятаган и начинал ожесточенно врубаться в древесину. Цель подобной тактики была вполне ясна – лишенный улавливающих магические волны антенн воздушный корабль падал на землю.

– Они не дураки! – Крикнул Олаф Максиму, своей огромной секирой раскраивая на лету очередного дракенса. – Нашли самое слабое место у кораблей. Эльфы бы до этого никогда не додумались.

Вместо Фрадова ответила Дилафисса:

– Ты снова прав. Мы слишком зациклены на «правилах» войны. Можно было предвидеть, что враги, начав игру по новым правилам, будут делать все новые и новые ходы.

– Мы долго не продержимся! – Крикнул капитан, защищающий командную рубку наравне с рядовыми солдатами. – Корабль теряет ход и высоту.

Дракенсы несли чудовищные потери. Они сыпались вниз, как градины. Их пронзали стрелами в воздухе, сжигали волшебным огнем. На палубах их рубили, резали и кололи. Но новые волны крылатых воинов накатывались на корабли, каждый раз нанося небольшие, но многочисленные повреждения.

– Да сколько же этих тварей?! – В сердцах вскричал Максим. – У меня уже затекли руки!

По своей привычке, он орудовал сразу двумя абордажными саблями. Но боковым зрением уже присмотрел себе большой двуручный меч, принадлежащий мертвому дракенсу. Тот так и не успел вынуть его из ножен, прикрепленных на животе.

(Вообще, следовало поблагодарить Богов-Создателей или Мать-Природу за то, что во время полета дракенсы не могли пользоваться оружием. Иначе, вооруженные луками и «огненными жезлами», летуны могли бы с дальней дистанции перебить экипажи кораблей.)

Очистив вокруг себя достаточное пространство и улучив свободный миг, Максим отбросил сабли и выхватил меч дракенса. Это было прекрасно сбалансированное, отточенное до остроты бритвы оружие. Первым же взмахом длинного клинка Фрадов отхватил руку-крыло у дракенса, который шел на посадку. Заверещав от боли, вражеский воин конвульсивно взмахнул другой конечностью, загреб воздух, перевалился через фальшборт и скрылся из вида.

Рядом с Максимом и Олафом сражались Дилафисса и Диньзиль. Уроки людей пошли им на пользу. Своими обоюдоострыми шпагами они ловко пронзали тела врагов. Заряды в «стреляющих жезлах» закончились, и теперь солдаты и матросы хладнокровно и деловито резали, кромсали, протыкали, рубили, вспарывали, дробили тела крылатых существ. Но дракенсов было чудовищно много. Казалось, что становится трудно дышать – как будто весь воздух вытеснили их перепончатые крылья, тощие тела и уродливые головы. Почти треть экипажа корабля была уничтожена всего за двадцать минут боя.

Внезапно в сражении наметился перелом. Дракенсы уже не так яростно бросались на эльфов, стараясь сохранить безопасную дистанцию.

– Неужели мы их победили? – Устало вздохнула Диньзиль. В ее голосе слышалась не столько радость победы, сколько искреннее изумление.

Но почти сразу же вслед за этим послышались крики эльфов:

– Антенны повреждены!

– Мы падаем!

– Корабль теряет высоту!

– Нас сбили!

Действительно, корабль пошел вниз, плавно набирая скорость. Поэтому дракенсы и отпрянули в стороны. Их не интересовали эльфы – главной задачей было уничтожение кораблей.

– Прекратить панику!!! – Грозно заорал капитан Дронассилий Фертенфур. – Мы не падаем! Корабль опускается, но не разобьется. Часть антенн еще удерживает его на лету. Не прыгайте за борт с широколистником. Снижающийся корабль может вас придавить. Вложите в ножны оружие! Ухватитесь за что-нибудь! Приготовьтесь к толчку!!! Вот! Сейчас!

Корабль довольно ощутимо стукнулся о землю. Заскрипел. Накренился. Замер. Почти весь экипаж попадал на палубу и покатился вниз, пытаясь уцепиться за плотно пригнанные ветви деревьев. Но палубу так густо залила кровь дракенсов и эльфов, что она превратилась в склизкую горку, удержаться на которой можно было, только найдя какую-нибудь опору. Впрочем, даже те, кто упал на землю, отделались только ушибами и ссадинами.

– Прилетели! – Сообщил Олаф очевидный факт.

Максим посмотрел вокруг и добавил:

– И не мы одни.

На земле уже лежали несколько воздушных кораблей с разной степенью полученных повреждений. Вокруг них копошились эльфы. Некоторые бежали к «свежесбитым» товарищам.

Бой наверху продолжался, постепенно смещаясь все дальше и дальше. Из тучи дракенсов и воздушных кораблей время от времени вниз опускались потерпевшие поражение суда.

– Немногие смогут добраться до места основного сражения. – Сказал Максим, глядя на далекие вспышки.

Снизу бой между флотами казался более далеким, чем с палубы воздушного корабля. Большую часть обзора закрывали покрытые высокими деревьями холмы, составляющие Позвоночную Гряду.

– Неприятно это признавать, но этот бой, похоже, выиграет армия короля-Дракона. – Заметил Олаф.

– Вы же сами говорили, что выигранное сражение – это еще не выигранная война. – Напомнила женщина-эльф.

– Это точно. Но что теперь нам делать? Скоро мы окажемся на вражеской территории. Дракенсы даже не спустились вниз, чтобы закончить бой с экипажами сбитых кораблей. Следовательно, они знают, что скоро сюда доберутся наземные силы темных эльфов.

Дилафисса хлопнула себя рукой по лбу:

– Я забыла, что вы не владеете «дальнословием». Все экипажи сбитых кораблей присоединятся к нашему резерву. – Она показала рукой куда-то в сторону. – Принц Кинтэлл лично возглавил заслон против основных частей темных эльфов. Я бы могла сообщить ему, что наш корабль сбит, и что нам нужна помощь. Уверена, он прислал бы за нами корабль, так как вы представляете для нашей Бусины огромную ценность…

– Ну, чего уж там… – Смутился Олаф.

– …Однако, – продолжила Дилафисса, – я боюсь, что мое сообщение может быть перехвачено врагами. Пока они не обращают внимания на несколько сотен эльфов со сбитых кораблей. Но если они узнают, что здесь есть не только эльфы… Кроме того, я думаю, что любой воздушный корабль будет немедленно атакован дракенсами.

– Мы все поняли. – Кивнул головой Максим. – Ты поступила правильно. Пока не доберемся до главных сил, не будем рисковать.

– Кстати. – Сказал Олаф. – Не пора ли двигать отсюда?

– Капитан! – Крикнула Дилафисса Дронассилию Фертенфуру. – Вы уже готовы оставить корабль? Можем идти?

Из командной рубки выбрался капитан со старшими матросами:

– Все в порядке. Мы забрали все ценное. А если сюда сунутся незваные гости, их ждут кое-какие сюрпризы. Я поставил несколько защитных заклинаний.

(Дронассилий Фертенфур совмещал на корабле обязанности капитана и боевого мага.)

– Тогда не будем терять времени. Собирайте свой экипаж – и в путь.

По аварийным веревочным трапам все покинули накренившийся корабль и спустились на землю. Здесь ранее покинувшие корабль матросы и десантники уже оказали помощь раненым и сложили в разные стороны погибших эльфов и мертвых дракенсов. Последних было гораздо больше. Только это и могло хоть как-то сгладить горечь поражения.

– Ну-ка, веселее! – Крикнул Дронассилий Фертенфур. – Мы еще вернемся и починим наш легкокрылый корабль! А пока – вперед. Под знамена принца Кинтэлла! Шагом марш!

* * *

По дороге к экипажу капитана Фертенфура присоединялись эльфы с других сбитых кораблей. Так что через некоторое время по Серебристой степи уже двигалась небольшая хорошо организованная армия. Разосланные во все стороны дозорные и наблюдатели сообщали, что противника пока не видно. Отряд миновал несколько оставленных фортов, гарнизоны которых ранее отступили к Карливаллу.

Теперь уже можно было разглядеть подробности воздушного боя. С каждой стороны в нем участвовало более тысячи боевых судов. Флот королевских эльфов насчитывал больше кораблей, но темные эльфы превосходили его в тактике. Вместо «благородной» артиллерийской дуэли они умело маневрировали, на короткое время сосредотачивая на отдельных участках огневой перевес. Тогда из гущи боя вниз падали сразу несколько объятых пламенем серебристых кораблей. Затем королевские эльфы перестраивали свои боевые порядки, и теперь уже враги несли серьезные потери.

– Надо торопиться. – Беспокоилась Дилафисса Долифандра. – По «дальнословию» сообщают, что сейчас на земле бой затих. Сражение продолжается только в воздухе. Но враг продолжает концентрировать силы. Мы также стягиваем к месту сражения все возможные отряды.

– Смотрите! – Закричали из головы колонны. – Лесные эльфы!

Средний человек едва ли смог бы тягаться с эльфами в остроте зрения. Но офицеры военно-космической разведки видели то же, что и их товарищи: в стороне от водоворота из воздушных кораблей и магического огня закипел другой бой. Армия лесных эльфов атаковала воинство дракенсов. Издалека это сражение выглядело на так эффектно. Как будто одно облако пыталось поглотить другое. Но люди, участвовавшие в обороне дворца Феи Шипов, представляли себе, какое жестокое побоище закипело на высоте птичьего полета.

– А ведь где-то там сейчас Тризелна… – Сказал Олаф. В голосе гиганта звучали страх и благоговение.

– Феи находятся в штабе принца Кинтэлла. На земле. – Сообщила Дилафисса. – Я, наконец, связалась с принцем. Он рад, что мы живы, но не может выслать за нами спасательный отряд. Впрочем, до наших осталось не так уж и далеко. Они во-о-он за тем холмом.

– Километров девять-десять. – Определил Фрадов и внимательно осмотрелся кругом. – И это по прямой. Не считая оврагов, ручьев, перелесков. Не мало. Пока мы пройдем эти километры, может многое случиться.

Но на этот раз предчувствие опасности его подвело. Примерно через четыре часа остатки экипажей разбитых кораблей влились в расположение армии королевских эльфов. К этому времени закончилось сражение в небе и бой на земле. Корабли расстреляли практически весь свой боезапас. Флот темных эльфов медленно отступал, сохраняя боевой порядок. К нему примкнули остатки дракенсов. Их сильно потрепали лесные эльфы. Вообще, именно дракенсы понесли в этом бою самые большие потери. Вначале они предприняли самоубийственную атаку на резерв принца Кинтэлла, затем сражались с лесными эльфами.

– Мне кажется, – сказал Максим, – что мы не скоро вновь столкнемся с дракенсами на поле боя. Едва ли удастся сформировать из них хотя бы одну ударную эскадрилью.

– Точно. – Согласился Олаф. – Если бы удалось нанести решающий удар по вражескому флоту, то у нас определилось бы абсолютное превосходство в воздухе.

– Смотри, корабли разлетаются.

– Похоже, темные эльфы отступают. А наш флот их не преследует. Зря. Можно было бы полностью уничтожить их корабли. И даже лесные эльфы летят назад.

– Опять эти «правила». – Пожал плечами Олаф.

Дилафисса Долифандра обернулась:

– Это не правила. Наша армия нуждается в отдыхе. Кораблям нужно пополнить запас огненного порошка. Лесные эльфы не могут долго летать по открытому небу. В отличие от дракенсов, они приспособлены к жизни в лесу – перепархивать с ветки на ветку. Между прочим, принц Киссалин как раз настаивал на продолжении боя. Он предлагал таранить вражеские корабли, брать их на абордаж, но не давать им уйти. Принц Кинтэлл поступил по-своему.

– Принц Киссалин хотел, чтобы наш флот углубился во вражескую территорию? – С подозрением переспросил Максим. – Интересно. Не заготовлена ли там какая-нибудь ловушка?

– Нам об этом неизвестно. – Сказала Дилафисса. – Вообще, принц Кинтэлл теперь не так уверен в подозрениях относительно своего брата.

– На это повлияла их встреча во дворце принца Эллмира?

– Не только это. Эллмир поручил Киссалину укрепление Карливалла. Киссалин очень умело взялся за работу. Сейчас по всему городу строят баррикады между кварталами. Замки превращают в неприступные цитадели. Формируются отряды городского ополчения.

– Да, звучит красиво. – Заметил Олаф. – Конечно, за каждым его шагом наблюдают люди… тьфу, эльфы Кинтэлла?

– Разумеется… – Особенно широко улыбнулась Дилафисса Долифандра.

– И все равно, я не стал бы особенно полагаться на его проснувшийся интерес к защите Черно-Белой Бусины.

– Не беспокойся, Максим. Принц Кинтэлл не повернется спиной к своему брату.

– То-то оно и видно. Стоило только Кисалину предложить добить вражеский флот, как Кинтэлл отозвал свои корабли назад…

Люди не переставали удивляться, как похожи, и в то же время как различны четыре брата. Король Эллчагр управлял огромной страной размером в половину планеты. Он был великолепным организатором, администратором, строителем. Именно он в незапамятные времена переселения эльфов из Срединных Миров в Верхние Измерения взял на себя ответственность за судьбу своего народа. И стал королем.

Принца Эллмира называли прирожденным воителем. Когда-то он даже участвовал в легендарной Битве Богов. Лишь несколько десятков эльфов Черно-Белой Бусины могли похвастаться тем же. Правда, они почти ничего не помнили о тех далеких временах – сказывались особенности эльфийской психологии. С точки зрения людей, принц Эллмир являлся скорее воином, чем полководцем. Ему нельзя было отказать в храбрости и самоотверженности, но дальновидностью и предусмотрительностью он не отличался. Впрочем, как и все эльфы.

Вернее, почти все. Два других брата – принцы Киссалин и Кинтэлл находили удовольствие в том, что на Земле именовали бы «политикой». Только принц Кинтэлл весь свой талант направил на укрепление королевской власти и на защиту от врагов, а принц Киссалин, как подозревали, вступил в тайный сговор с королем-Драконом.

Проходя по расположению наземной армии, люди заметили, что многие эльфы едва держатся на ногах. Даже скакуны кавалеристов, похожие на помесь кенгуру и верблюда, без сил лежали в своих загонах. Из рассказов встреченных воинов Максим и Олаф узнали, что темные эльфы лишь недавно прекратили свои атаки и отступили за холмы.

Люди понимающе переглянулись:

– Передислокация.

– Или они отводят свои силы на другой фланг, или…

– Или вся их мощь навалится именно на этот фланг.

До штаба принца Кинтэлла было более двух километров. Связавшись со своим начальством, Дилафисса сообщила людям, что их срочно ждут для консультаций. Экипажи кораблей поступали в распоряжение генерала Фирсисталла, командующего левым флангом армии Кинтэлла. Часть десантников и офицеров разведки вместе с людьми отправилась в штаб армии.

Проходя по расположению наземной армии, косморазведчики видели, как, несмотря на смертельную усталость, эльфы возводили укрепления из быстрорастущих растений, камней и обломков упавших сверху кораблей. Последних было так много, что из них можно было бы построить небольшой город.

– Какая дурацкая война. – бормотал Максим, плетясь вслед за Олафом и Дилафиссой в штаб Кинтэлла. – Если тебя не убьют на земле, то сверху рухнет сбитый корабль и прихлопнет, как муху.

– Он прихлопнет не только тебя, то и твоего врага. – Усмехнулся Олаф.

– Но мне-то от этого легче не будет…

Диньзиль шла, держась за руку Фрадова. Она изо всех сил старалась показать, что совершенно не устала, хотя на самом деле еле переставляла ноги. Остальные эльфы выглядели не лучше.

Максим показал Олафу на языке жестов: «Солдаты устали. Это плохо. Враг может этим воспользоваться».

Олаф беспомощно развел руками: «Пока мы никак не можем повлиять на командование. Доберемся до штаба, постараемся объяснить».

«Зачем ждать? – показал Максим, – на счету, может быть, каждый час».

Как могли, люди постарались через Дилафиссу и через ее «дальнословие» объяснить принцу Кинтэллу, что возведение укреплений, это, конечно, очень важно, но уставшие солдаты – почти наверняка проигранное сражение. Кажется, их уговоры имели положительное воздействие. Спустя некоторое время люди увидели, что командиры подразделений приказывают приостанавливать строительные работы и располагаться на отдых.

Штаб принца Кинтэлла находился в огромном воздушном корабле, приземлившемся на холме чуть позади основных наземных сил. Рядом разместились корабли боевого охранения. В соседних рощах нашли место для отдыха лесные эльфы.

Поднявшись на холм, люди еще раз сверху посмотрели, как на его склоне готовятся к обороне эльфы, ферстиды, тролли и васпаны. Позиции королевской армии тянулись вправо и влево и терялись среди возвышенностей Позвоночной Гряды.

– Никогда не видел столько живых существ, собравшихся в одном месте! – Присвистнул Олаф.

– Похоже, принц Кинтэлл уверен, что основной удар вражеская армия нанесет именно здесь. – Произнес Максим, оглядывая далекие холмы.

– Если нас возьмут в клещи, то воздушных кораблей не хватит, чтобы эвакуировать всех солдат. – Развил его мысль Олаф.

– Принц Кинтэлл рассматривал и этот вариант. – Постаралась успокоить их Дилафисса. – Воздушная разведка сообщает, что против наших позиций сконцентрировались самые мощные и многочисленные отряды. Темные эльфы больше не будут маневрировать. Похоже, они настроены не просто прорвать фронт, но и раздавить нашу армию.

– С чего ты так решила?

– Там, во-о-он за тем перелеском, – указала рукой Дилафисса, – темные эльфы собрали всех своих герталов.

– Ежовая ж…па! – Воскликнул Олаф. Люди хорошо запомнили этих огромных чудовищ, которых видели в лагере темных эльфов. – Сколько же их?

– Примерно триста – триста пятьдесят.

– Даже их одних хватит, чтобы разметать эти сооруженные наспех равелины и перебить половину армии. Но, насколько я понимаю, следом за ними двинутся темные эльфы.

– Угадал. – Печально улыбнулась Дилафисса. – Пятьдесят тысяч кавалеристов и около трехсот тысяч пехотинцев.

– А также артиллерия и боевые маги. – Послышался голос за спинами людей.

– Тризелна! – Радостно крикнул Олаф.

Фея Шипов находилась в своей волшебной форме. Ее крылышки быстро трепетали, удерживая миниатюрную фигурку в воздухе на высоте человеческого лица. Позади своей хозяйки почтительно держались две дюжины лесных эльфов с тонкими длинными пиками.

– Я не удержалась и поспешила вам навстречу. – Сказала фея, хотя по ее сияющему взору легко было догадаться, что, произнося: «навстречу ВАМ», она имела в виду: «навстречу ТЕБЕ». – Принц Кинтэлл только что получил известие, что сражение вот-вот начнется.

Максим фыркнул:

– Очень точное время!

«Вот-вот» для эльфов могло означать и «сию секунду», и «на днях», и «в обозримом будущем».

Диньзиль судорожно сжала руку Максима. Как и все разумные существа, собравшиеся на Позвоночной Гряде, она со страхом представляла себе начало массового кровопролитного побоища.

Люди и эльфы поспешили к кораблю принца. Здесь их ждала новая встреча. Штаб Кинтэлла охраняли тролли старшины Клыкобоя.

– Хо-хо! Люди! Живые!

Клыкобой обхватил Олафа своими огромными корявыми лапами и обнял, как лучшего друга. В это время Запупырь проделывал то же самое с Максимом. Остальные тролли тяжело приплясывали на месте, выражая свой восторг.

– Твой подарок пришелся мне впору! – Бьорнсен продемонстрировал лезвие секиры. – Смотри, здесь появились щербинки от разрубленных дракенсов.

– Мы слышали про ваши новые подвиги. – Расплылся в истинно тролльской улыбке Клыкобой. – Я рад, что не ошибся в тебе.

– Нам надо идти. – Напомнила Тризелна. Казалась, что она слегка ревнует Олафа к его друзьям.

– Ладно, еще увидимся. – Махнул рукой Максим.

Корабль принца Кинтэлла насчитывал шестьдесят метров в длину и двадцать – в ширину. На всех трех его палубах кипела бурная деятельность: королевские эльфы бегали взад-вперед с ворохами карт и донесений, лесные эльфы разлетались в разные стороны, разнося послания, которые нельзя было доверить «дальнословию».

Людей проводили в залитую светом каюту, посередине которой стоял стол, на котором живописной горой лежали наполовину развернутые карты местности, мелко исписанные свитки и толстые книги в дощатых переплетах. Вокруг стола сидели три эльфа из «конторы» принца Кинтэлла и внимательно просматривали все документы.

– Нас заинтересовали некоторые общие детали в отчетах капитанов кораблей, участвовавших в воздушном бою. – Сказала Тризелна, принимая человеческий вид и усаживаясь в кресло. – Посмотрите, многие из них отметили одну странность – на палубах вражеских судов не было видно десантников в черно-красных доспехах. Только матросы, канониры и дракенсы. Странно, правда?

Люди с огромным наслаждением расположились на мягких сидениях. Пока они быстро просматривали свитки, отобранные эльфами, Дилафисса поманила Диньзиль и они бесшумно выскользнули за дверь. Максим проводил их внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц. Олаф, кажется, не придал уходу женщин особого значения. Он даже не очень-то внимательно просматривал отчеты капитанов – гораздо больше его интересовала сидящая рядом Фея Шипов.

Спустя некоторое время Максим отложил записки в сторону и спросил:

– Именно поэтому принц Киссалин предложил пойти на абордаж?

– Нет. – Ответил один из эльфов. – Как только к принцу Кинтэллу поступили первые сообщения об этой странности, он запретил передавать дальнейшую информацию по «дальнословию». Гонцов в Карливалл отправили только после боя. Так что ни принц Эллмир, ни принц Киссалин еще не знают об этом.

– Или не должны знать, с нашей точки зрения. – Поправил Максим. – Да, странно. Если снять с кораблей темных эльфов весь десант, то наберется около двадцати – двадцати пяти тысяч отборных, хорошо тренированных воинов. Как вы думаете, где сейчас они могут находиться?

Эльф пожал плечами:

– Большинство считает, что десантники прятались в трюмах кораблей, ожидая, когда наши суда пойдут на абордаж…

– А на сбитых кораблях эти засады обнаружили? – Прервал его Олаф.

– Нет. – Растерянно ответил эльф. Стало ясно, что он сам являлся приверженцем именно этой теории, но простейший вопрос поставил его в тупик, одним махом разбив все аргументы.

– Что по этому поводу сообщают агенты из стана врага? – Максим постарался «не заметить» смущение высокопоставленного военного.

– Ничего. Сейчас трудно наладить связь. Когда мы сможем задать этот вопрос…

– То, вполне возможно, эти десантные отряды уже зайдут нам в тыл! – Воскликнул Олаф.

– Это маловероятно. – Возразил другой эльф. – Посмотрите на карты. Продвижение противника остановлено здесь, здесь и здесь. Мы контролируем свои тылы. Принц Эллмир из Карливалла перебрасывает на опасные участки все новые и новые резервы.

– Кажется, действительно, все под контролем. – Согласился Олаф, одним глазом разглядывая карты, а другим косясь на Тризелну.

– Все ясно. – Устало сказал Максим. – Мы не можем пока предугадать планов противника. Но при этом сделали все в расчете на наихудший вариант развития событий. Надо отдать должное принцам Эллмиру и Кинтэллу – они сумели за короткий срок залатать брешь в обороне.

– Главное, чтобы заплатка не прорвалась. – Хмуро добавил Олаф.

– Это от нас, увы, никак не зависит. Насколько я понял, обе армии рассчитывают на победу в решающем сражении?

– Да. – Сказала Тризелна. – Все должно решиться именно здесь – среди холмов Позвоночной Гряды. И время битвы приближается.

– Тогда не будем терять отпущенное для отдыха время на пустые разговоры и гадания. – Предложил Максим. – Неплохо было бы поесть, отдохнуть и поспать. Если появится новая информация – мы в вашем распоряжении.

В комнату вихрем ворвалась Диньзиль Лафринсель с широко открытыми сияющими глазами:

– Дилафисса Долифандра просила передать, что принц Кинтэлл хотел бы лично видеть вас, Максим и Олаф, но он понимает, насколько вы устали. Поэтому он распорядился предоставить вам каюту на нижней палубе – там, где тише и спокойнее. После отдыха он ждет вас у себя. Вы будете участвовать в работе штаба, как полноправные военные советники короля Эллчагра.

Девушка готова была броситься на шею Фрадову. Еще бы – он теперь становился не пришлым иномирянином – а полноправным членом эльфийского общества. Только присутствие посторонних удерживало ее от слишком яркого проявления любви и восторга.

– Поздравляю! – Радостно вскочила Тризелна и схватила за руки Олафа Бьорнсена.

Эльфы также поднялись, отдавая знаки уважения новым графам королевства.

– Большое спасибо. – Сдержанно поблагодарил Максим. – Но давайте отложим торжества на более подходящее время. У нас слишком много работы. После сна, естественно.

* * *

Армия темных эльфов пришла в движение примерно через десять часов. Максим и Олаф вместе с Дилафиссой Долифандрой и другими эльфами работали с картами, когда вбежавший посланник прокричал:

– Враг наступает!

– Как не вовремя! – С досадой воскликнул Максим.

– Хорошо, что нам предоставили хотя бы это время на то, чтобы подтянуть резервы. – Пожала плечами Дилафисса.

Они как раз занимались вопросом переброски на передовую новых подкреплений из глубины страны. В данный момент против трехсот пятидесяти тысяч вражеских воинов принц Кинтэлл собрал чуть менее двухсот тысяч солдат. Правда, на стороне королевских эльфов было значительное преимущество в воздушных кораблях, но военачальники, как поняли люди, не собирались этим воспользоваться. Подавляющее большинство королевских эльфов продолжало придерживаться пресловутых «правил».

К этому времени все остальные наступающие колонны были остановлены свежими эскадронами эльфов-всадников и дивизиями ферстидов. Тот вражеский отряд, над которым недавно пролетали воздушные корабли, прекратил свое существование. Принц Эллмир позаботился о том, чтобы армия его брата не попала в окружение. Теперь дело стало за Кинтэллом – разбить главные силы врага и не подпустить его к Карливаллу.

Почти сразу же следом за посланником влетел лесной эльф:

– Принц Кинтэлл и Фея Шипов срочно приглашают вас на верхнюю палубу.

Следом за крылатым малышом все поспешили наверх. Там уже находились Кинтэлл, Тризелна, маг Криннофиллис с Эльфрагном и несколько генералов из штаба принца. Оказалось, что корабль поднялся в воздух примерно метров на пятьдесят. Такая высота позволяла обозревать поле боя, но, в то же время, считалась недостаточной для полета – некоторые деревья вокруг тянулись ввысь почти на сто метров. Таким образом, для «правильных» эльфов командирский корабль не являлся воздушной мишенью. Конечно, это не остановило бы темных эльфов, нарушивших, пожалуй, уже все имеющиеся законы войны Ожерелья. Тем не менее, вдалеке, над вражескими позициями, точно на такую же высоту поднялись штабные и наблюдательные корабли генералов короля-Дракона. Похоже, они на этот раз решили соблюсти условности.

– Вражеская кавалерия прорвала первую линию обороны там и там, – один из генералов указал людям вправо и влево, – но всадники увязли в змеящихся лианах и в посадках остролиста.

– Теперь они ввели в бой пехоту. – Добавил принц Кинтэлл. – Но оборона держится стойко.

Максим и Олаф внимательно осматривали поле битвы, но на таком расстоянии без «дальнословных» докладов невозможно было что-нибудь разобрать. На склонах холмов Позвоночной Гряды бурлило и грохотало штормовое море уничтожающих друг друга живых существ. В учебном центре космической разведки будущим офицерам рассказывали о тактике и стратегии массовых войн прошлых эпох, но эльфийские битвы на Ожерелье превосходили все пределы человеческого разума.

Порядки сражающихся армий время от времени прорезали вспышки магического огня, разноцветные дымы и разряды. Артиллерия молчала, так как в гуще сражения своих воинов поразить было так же легко, как и чужих. Лесные эльфы тучей повисли над рощами, но в бой не вступали. Их, троллей Клыкобоя и несколько конных отрядов королевских эльфов принц Кинтэлл держал в резерве возле воздушных кораблей.

Максим приблизился к Кинтэллу:

– Принц, меня уже давно беспокоит один вопрос.

Кинтэлл оторвался от созерцания побоища:

– А-а-а, новоназначенный военный советник. Мы давно не виделись. Я хотел очень многое обсудить с вами, но, увы, времени на это не нашлось.

– Именно вопрос о времени меня и занимает. Как Вы думаете, принц, почему противник дал нам время на то, чтобы перебросить сюда свои резервы? За последние двенадцать часов – по нашему, человеческому, времени – Вы вдвое увеличили свою армию, возвели укрепления, подготовились к обороне. Почему герцог Бартикар был так любезен и дал нам время на то, чтобы сразиться почти на равных? Или он не ожидал, что Вы так быстро заткнете брешь в линии фронта?

– Вы сами ответили на свой вопрос… э-э-э, граф Максим Фрадов. Темные эльфы рассчитывали собрать все свои силы в одном месте и одним рывком прорваться к Карливаллу. Они просто не предполагали, что мы успеем установить заслон на их пути.

– А Вам не кажется, что враги заставили Вас вывести из города почти все отряды? Весь флот и все наземные силы брошены на передовую. В Карливалле остались только эльфы… м-м-м, Вашего брата.

Принц на секунду нахмурился, но лицо его так же быстро разгладилось:

– Я понимаю твой вопрос. И отчасти разделяю беспокойство. Но об этом не думай. Киссалин не стремится доказать свою преданность, но делает все возможное для защиты Карливалла. Это для меня лучшее свидетельство его честности. Даже если раньше он и имел какие-либо тайные помыслы, то теперь, когда темные эльфы убивают наш народ, наверняка, опомнился.

Максим скептически поднял брови, но не стал развивать эту тему. Вместо этого он задал вопрос:

– Где, по Вашим сведениям, находятся десантники с вражеских кораблей?

– Разве Дилафисса тебе об этом не сказала? – Удивился Кинтэлл. – Все черо-красные собрались возле Нижней Нити. Об этом совсем недавно сообщили наши разведчики. Должно быть, герцог Бартикар боится, что мы опять попытаемся закрыть проход между Бусинами, и ему некуда будет бежать в случае нашей победы.

Словно в подтверждение его слов, темные эльфы ослабили натиск на некоторых участках фронта. Потеряв в первой атаке почти треть кавалерии, они теперь не могли быстро маневрировать и вынуждены были брать наспех построенные укрепления в лоб, неся чудовищные потери. Впрочем, и в рядах армии Черно-Белой Бусины появилось великое множество убитых и раненых. Команды быстроногих ферстидов-санитаров едва успевали оттаскивать носилки с передовой к воздушным кораблям, где трудились маги-целители.

Олаф подошел к Максиму:

– Мне кажется, что темные эльфы решили перемолоть в этом сражении все свои наземные силы. До этого они действовали совершенно иначе. Странно… Как ты думаешь?

Его слова услышал один из генералов:

– Ничего удивительного. Против нас герцог Бартикар бросил дивизии, сформированные из эльфов Желтой и Оранжевой бусин. Элиту армии – черно-красных десантников и штурмовые дивизии уроженцев Фиолетовой Бусины он держит в тылу.

– Пушечное мясо! – Олаф совершенно с другой точки зрения посмотрел на вражескую армию. – Теперь ясно, почему они после первой атаки растеряли весь свой задор.

– Вот-вот! – Подхватил эльф. – Они рассчитывали смять нас одним ударом. Не вышло! Теперь они задумаются, стоит ли и дальше подчиняться темным эльфам с Фиолетовой Бусины.

– Не торопитесь, генерал, – положил ему руку на узорчато-чеканный наплечник панциря принц Кинтэлл. – Мы еще не победили, а герцог Бартикар не проиграл. У него есть в запасе герталы. Лесные эльфы-разведчики следят за этими тварями вон из той рощи. Только что они передали, что укротители герталов готовы погнать на нас это стадо. Видите, как поспешно разбегаются пехотинцы прямо перед нами? Именно тут и будет нанесен главный удар!

С такого большого расстояния трудно было разглядеть подробности, но люди увидели, как вначале закачались деревья на вершине лежащего впереди холма, а затем, ломая ветки и кусты, вниз по склону покатилась лавина огромных шарообразных тварей. Ядовито-зеленые герталы казались особенно отвратительными на фоне травы и листвы. Они выглядели, как порождения иного, чуждого и людям, и эльфам мира. Позади них оставалась полоса черной, вспоротой копытами земли, как будто рана от лезвия ножа на живом теле.

В считанные секунды герталы спустились со склона одного холма, и начали взбираться на другой. Первыми жертвами стали солдаты их же собственной армии. Темные эльфы вопили от ужаса и боли, когда многочисленные костяные конечности-пики герталов пронзали их тела, рвали на части и отбрасывали в стороны и вверх.

Людям показалось, что даже с борта корабля они ощущают отвратительную вонь герталов и противоестественную ауру ненависти ко всему живому, исходящему от них. На некотором расстоянии позади тварей скакали эльфы-укротители на двуногих ящерицах с ярко светящимися кристаллами в руках. Они не давали своим подопечным свернуть в сторону и гнали их прямо на позиции королевских эльфов.

– Фея Шипов Тризелна! – Повелительно произнес принц Кинтэлл. – Пришло время для твоих воинов!

В то же мгновение тучи лесных эльфов сорвались с веток деревьев и ринулись навстречу чудовищам.

Тризелна на несколько секунд задержала взгляд на Олафе, потом повернулась к своим телохранителям и взмахнула волшебной палочкой:

– За мной!

– Куда ты?! – Отчаянно крикнул Олаф.

– Я должна быть с моим народом! – Торжественно сказала Фея Шипов и устремилась следом за крылатой армией.

– Остановите ее! – Бросился Бьорнсен к принцу Кинтэллу. – Она может погибнуть!

Принц сочувственно протянул руку:

– Она права, человек. Она поступает правильно.

В глазах Олафа сверкнула ярость:

– Тогда и я поступлю правильно!

Он схватил один из свернутых в бухту десантных канатов и сбросил его вниз. Тонкий прочный трос достал почти до земли. Хотя никто из присутствующих не сделал попытки удержать Олафа, тот на всякий случай громко выругался и перемахнул через борт воздушного корабля. Спустя несколько секунд он уже находился на полпути к земле, быстро скользя по тросу.

– Стой! Подожди!!! – Закричал Максим. Он дернулся, собираясь броситься следом за Олафом, но резко остановился. Душой он рвался на помощь товарищу, но рассудок требовал остаться на воздушном корабле. О судьбе Яны ничего не было известно, и он не имел право рисковать своей жизнью в схватке с герталами. Вполне возможно, что через несколько минут он останется единственным человеком на Ожерелье, и тогда на нем одном будет лежать обязанность добраться до Земли. Максим сжал зубы и вцепился в поручни, стараясь не упустить из вида Бьорнсена. Диньзиль молча встала рядом и положила свою ладонь на его побелевшие он напряжения костяшки пальцев.

Снизу за спускающимся Олафом наблюдали тролли Клыкобоя. Один из них догадался подбежать и ухватить конец каната, чтобы тот не раскачивался. Олаф едва не сел ему на шею, но в самый последний момент сумел извернуться и спрыгнуть рядом.

Он сорвал с себя перевязь с секирой, взмахнул в воздухе огромным лезвием и закричал:

– Герои Лесного Народа! Могучие тролли! Кто не трус – за мной!!!

Трусов среди троллей не оказалось. Так что вслед за лесными эльфами навстречу герталам вниз по склону холма ринулась орущая от ярости и упоения собственной храбростью ватага.

К этому времени лесные эльфы уже вступили в бой с герталами. Конечно, маленькие пики и луки не могли причинить серьезного вреда огромным чудовищам, но они отвлекали их внимание, позволяя пехотинцам приблизиться на расстояние удара. Правда, среди королевских эльфов, ферстидов и васпанов таких смельчаков оказалось не очень много. А из тех солдат, которые все-таки осмелились встать на пути герталов, остались в живых лишь единицы. Многосочлененные конечности-пики герталов за доли секунды дырявили даже крепкие кряжистые тела древовидных васпанов, так что от тех во все стороны летели кроваво-коричневые ошметки.

Но постепенно легкие, но многочисленные уколы лесных эльфов начали раздражать герталов. Как ни молниеносны были удары костяных конечностей чудовищ, крылатые малыши, в основном, успевали отлететь в сторону. Лесные эльфы смело кололи сочленения «рук» и «ног» герталов, так что те вскоре стали походить на подушечки для иголок. Как ни старались укротители с красными светящимися кристаллами, герталы не желали двигаться вперед. Их атака начала захлебываться.

И в это время на помощь лесным эльфам подоспел Олаф с двумя сотнями троллей.

– Делай, как я! – Крикнул он, выхватывая из полуразрушенного равелина обломок воздушного корабля.

Ближайший гертал попытался достать Бьорнсена своим когтем-пикой, но тот успел подставить под удар деревяшку. Коготь застрял в ней. Конечность гертала конвульсивно задергалась, стремясь сбросить ненужный вес. Олаф в этот миг поднырнул под шарообразное брюхо и своей огромной секирой вспорол ядовито-зеленую шкуру. Из рассеченного шарообразного тела вывалились омерзительные сине-бурые внутренности. Если и раньше от гертала исходила тошнотворная вонь, то теперь она усилилась в несколько раз, став просто невыносимой.

Но это не остановило троллей. Подзадоривая друг друга, словно это была веселая игра, а не кровавая битва, они начали швырять в герталов все, что попадалось под руки. Так как больших щитов в эльфийских армиях не использовали, предпочитая щитки на руках или маленькие круглые фехтовальные щиты, для защиты от костяных когтей герталов приходилось использовать подручные средства.

– Давай-давай! – Командовал Олаф, наотмашь снося сразу две ноги у очередной твари.

– Даем-даем! – Радостно вопили тролли, молотя боевыми топорами и окованными железом дубинами по круглым телам отвратительных тварей.

– Еще немного, и мы их нашинкуем на салат!

Лесные эльфы, как могли, помогали троллям, отвлекая внимание герталов. Совместные действия Лесного Народа должны были переломить исход сражения. Если бы удалось нейтрализовать и укротителей герталов… Но Олаф напрасно искал глазами Фею Шипов, чтобы согласовать действия. В запале боя лесные эльфы не слышали, как он просит их отыскать Тризелну.

С палубы командного корабля Максим видел то, что не замечал снизу Олаф. Следом за герталами из-за перелеска на бреющем полете выскочили суда темных эльфов. Шесть штук. Что-то знакомое почудилось Фрадову в их очертаниях.

Его смутные подозрения подтвердил маг Криннофиллис:

– Эскадра графа Бестиаста. Граф ведет ее, чтобы поддержать с воздуха атаку герталов.

Максим очень удивился:

– Мы ведь его вроде бы убили. Я же сам видел, как Олаф снес ему голову.

Криннофиллис покровительственно похлопал Фрадова по плечу:

– Мага не так-то легко убить, человек. А граф Бестиаст принадлежит к ближнему кругу короля-Дракона. Крахторот сам обучал этих эльфов древней боевой магии.

Наблюдатели не успели передать известие о внезапно появившейся угрозе. Не снижая скорости, корабли открыли огонь из всех своих орудий по рою лесных эльфов. Магические огненные шары проделали огромные коридоры в плотных рядах крылатых малышей. Воздух наполнился криками боли и ужаса. На головы троллей и герталов посыпались обугленные останки лесных эльфов.

– Тризелна!!! – В отчаянии закричал Олаф. Он надеялся, что она не попала под первый залп, но сердце его тревожно защемило…

И не напрасно.

– Фея Шипов ранена! – Пронеслось в воздухе.

Лесные эльфы бросились в сторону и столпились вокруг полуразрушенного укрепления с разбитой зенитной установкой. Видимо, туда упала Тризелна.

– Разлетайтесь в стороны, идиоты!!! – Охрипшим голосом орал Олаф, прорубаясь в ту же сторону. – Вас всех накроет огнем из пушек!

Но эльфы его не слышали. А эскадра темных эльфов быстро приближалась, не делая больше ни единого выстрела. Видимо, граф Бестиаст решил одним залпом в упор уничтожить сразу всех лесных эльфов.

На командном корабле принц Кинтэлл приказал Криннофиллису:

– Пришло время для твоего сюрприза.

– Но я же готовил его для герцога Бартикара! – Возразил маг.

– Герцог подождет. Спасай лесных эльфов и Фею Шипов. Скорее!

Криннофиллис пожал плечами и сорвал с пояса кожаный мешочек. Развязал его и высыпал на ладонь ярко-оранжевый порошок.

– Что он собирается делать? – Потихоньку спросил Максим у Эльфрагна.

Ученик мага хищно улыбнулся:

– Мой учитель готовился отомстить Бартикару за смерть наших воинов у Нижней Нити. Но, похоже, пустить в ход новое оружие придется немного раньше.

Криннофиллис резко выкрикнул какое-то гортанное слово и бросил порошок в сторону эскадры графа Бестиаста. На лету порошок запылал ярким огнем. Огонь завихрился и образовал быстро вращающийся обруч. Обруч разделился на шесть пылающих колец. Каждое кольцо прошлось по мачтам-антеннам вражеских судов, напрочь срезав их чуть выше уровня верхней палубы.

Все это произошло так быстро, что маги темных эльфов не успели установить защиту от волшебного оружия, капитаны не смогли вывести суда из-под удара, а канониры так и не сделали рокового залпа по лесным эльфам. Вражеские корабли почти одновременно рухнули вниз, причем один из них упал точно на укротителей герталов. Суда пропахали глубокие борозды в склоне холма. Но экипажи кораблей пострадали не сильно: все-таки суда летели недостаточно высоко.

Герталы, не подстегиваемые больше красными кристаллами, потеряли всякое желание двигаться в ту сторону, где их кромсали и дубасили злобные двуногие существа. Они повернули назад. Оказалось, что там можно найти более легкую добычу – полуоглушенных и ошеломленных матросов со сбитых кораблей.

– И живые позавидовали мертвым! – Злорадно произнес Олаф, слушая душераздирающие вопли быстрораздираемых герталами темных эльфов.

– Я нашел ее! – Послышался голос Запупыря. – Фея Шипов тут, Олаф!

Бьорнсен бросился на крик. Оказалось, что лесные эльфы нарочно столпились возле разбитого зенитного орудия, чтобы отвлечь врагов от настоящего места падения Тризелны. Фея Шипов сидела на земле, по-восточному подвернув под себя ноги. Вокруг нее суетились телохранители, втирая в обгоревшие кончики крыльев целебные мази. Олаф подбежал, грохнулся на колени, чтобы поближе рассмотреть Тризелну и облегченно вздохнул. Кроме слегка обожженных крыльев, значительных повреждений не было. Фея Шипов деловито раздавала приказы своим подчиненным, а, увидев Олафа, улыбнулась и изящным движением поправила растрепанные локоны.

– Мне кажется, Олаф, мы славно повоевали!

– Не то слово. – Радостно согласился тот, с обожанием разглядывая маленькую фигурку.

– И мы заслуживаем отдыха. – Подытожила фея.

Бьорнсен согласно кивнул. Тризелна взмахнула волшебной палочкой и перешла в свою человекообразную форму.

– Какое-то время мне придется походить пешком. – Извиняющимся тоном произнесла она. Проводи меня, пожалуйста, к кораблю.

Фея Шипов встала на ноги, пошатнулась. Ее поддержали одновременно несколько крылатых малышей и крепкие, но нежные объятия Олафа. Он подхватил на руки Тризелну и зашагал по направлению к кораблю.

– Ты, наверное, устал? – Заботливо прошептала ему на ухо фея. – Ты так геройски сражался…

– Пустяки! – Ответил Олаф. – Сейчас мне нести тебя еще легче и приятнее, чем когда ты размером с ладонь.

Некоторые лесные эльфы тонко захихикали, но их собратья затолкали смешливых товарищей в задние ряды. Если бы Олаф не был поглощен заботой о Тризелне, он мог бы сообразить, что для феи-волшебницы залечить пустяковую рану было делом нескольких минут, и она, в общем-то, не нуждалась в его помощи. Но… Фея Шипов была женщиной и в совершенстве владела всеми соответствующими уловками.

С палубы корабля принца Кинтэлла было видно, что сражение заканчивается. Отступление темных эльфов переросло в паническое бегство. Теперь принц ввел в бой свежую кавалерию из резерва. Это окончательно довершило разгром вражеской армии. Рядовые эльфы с Желтой и Оранжевой Бусин целыми отрядами бросали оружие и сдавались. Офицеры с Фиолетовой Бусины, которые не могли рассчитывать на снисхождение, бежали прочь.

– Флот темных эльфов отходит. – Сообщила Дилафисса Долифандра. – Эти негодяи даже не снижаются, чтобы подобрать своих товарищей.

– Сейчас мы не можем контратаковать. – Сказал принц Кинтэлл. – Эйфория от победы пройдет, ее место займет усталость.

– Принц! – Радостно воскликнул один из генералов. – Мне только что по «дальнословию» передали, что взят в плен граф Бестиаст. Ему пришлось отбиваться от вышедших из-под контроля герталов, поэтому армейским магам удалось наложить на него обездвиживающие чары.

– Это хорошая новость, друзья! Наконец-то мы сможем побеседовать с одним из приближенных короля-Дракона.

Сообщения об успехах приходили со всех позиций. Каждое из них сопровождалось радостными криками и поздравлениями.

Только Максим молча стоял у борта корабля и мрачно обозревал усеянное трупами поле боя.

– Почему ты невесел? – Потрясла его за плечо Диньзиль. – Что случилось?

– Не нравится мне все это. Даже не знаю, как объяснить… Уж слишком все это… нелепо, что ли… Неправильно. Я не верю в то, что темные эльфы настолько глупы, чтобы бросить в бой на заведомое уничтожение почти четверть всей своей армии.

– Брось, не думай об этом! – Зазвенел смех эльфинки. – Ведь мы победили!

– Ты уже это говорила. – Напомнил Максим.

– Я!? Когда?

– Совсем недавно. Когда дракенсы напали на наш корабль. Мы убивали их десятками. Потом они разлетелись в стороны, и ты решила, что мы победили. А оказалось, что просто они перерубили мачты-антенны и мы рухнули вниз. Помнишь?

– Помню, конечно. В этом бою ты был великолепен, как всегда.

– Речь не об этом. Сегодняшняя победа наводит меня на нехорошие подозрения. Темные эльфы так долго и тщательно собирали свои силы, чтобы угробить их в бессмысленной прямолинейной атаке. Это совершенно противоречит всей их предыдущей стратегии. Я бы посоветовал принцу Кинтэллу поскорее возвращаться в Карливалл. Ведь в городе почти не осталось резервов – все переброшены на передовую.

– Мы и так собираемся в Карливалл! – Весело рассмеялась Диньзиль. – Принц Эллмир и принц Киссалин собираются устроить грандиозный пир по случаю решающей победы. Тот пир, что был перед войной, покажется тебе скучным и занудным. Теперь-то ты узнаешь, что такое настоящее эльфийское веселье!

– Так я и думал. – В притворном огорчении всплеснул руками Максим. – Пир! Опять пир!

Но Диньзиль перехватила его руки и обвила их вокруг своей тонкой талии. Десантные доспехи, надетые на обоих, от этого соприкосновения издали тихий серебристый звон.

– Пожалуй, пир – это не так уж и плохо. – Прошептал Максим на ушко эльфинки и через секунду поймал своими губами ее острый быстрый язычок.