Кто шепчет ночи тайны на ушко – тихо, как будто дышит в подушку?

В маленькой приречной стране с ночью дружила Октава. Когда остальные спали, она частенько стояла у окна и секретничала с ночью.

– Как бы мне хотелось, чтобы рядом был любимый, – прошептала Октава.

Она принарядилась ради ночи. И полила себя духами с печальным ароматом. А губы стали интересно-красного цвета от помады из кудыки.

– Но кто, – прошептала Октава ночи, – кто бы мог им стать?

Приречная страна была очень небольшая. И жителей в ней тоже было немного.

Больше всего Октаве хотелось бы влюбиться в Ковригсена. Он в этой стране был пекарем и кондитером. Кроме того, он умел сочинять стихи, а когда отряхивался от муки, оказывался ещё и симпатичным.

Но Ковригсен всё время хлопочет с тестом. И у него есть золотая рыбка, о ней тоже надо заботиться. Похоже, у него нет времени влюбляться – ни по уши, ни так просто.

Тогда, может, Простодурсен? Он взял к себе Утёнка. Он любит пудинг и обожает булькать в реку камни. Это всё прекрасно у него получается, но выйдет ли из него хороший любимый?

– Ой, я прямо не знаю, – прошептала Октава. – Разве я так много хочу – немножко любимого на немножко, вот и всё… Днём мы могли бы прогуливаться. И нашёптывали бы друг дружке тайны. А все бы говорили: «Тили-тили-тесто, жених и невеста! Шепчутся о своём, ходят всегда вдвоём». О-ой. И что в этом хорошо – тогда я хотя бы в Сдобсена не влюблюсь.

Сдобсен был её соседом. Самым лучшим и единственным. Как с соседом с ним не было хлопот, но сосед – это вам не любимый. Сдобсен страшный неряха и беспорядник. Он всем недоволен и ворчит по любому поводу. Так что терпеть долго его почти невозможно, только каждый раз по чуть-чуть. И у него всегда мокрые ноги.

И вот ей придётся гулять с ним вдоль реки, может быть даже за ручку, и шептать всякие любовные глупости. Да все со смеху помрут, глядя на них. Птицы попадают с веток, а цветы завянут посреди лета.

Нет уж, дудки! Зануда Сдобсен. Вот только этого не хватало.

Остаётся Пронырсен. У него самая большая нора во всей стране. В ней он живёт со своими сухими дровами, чёрствым хлебом и сливовым вареньем. Если его спросить, не прочь ли он завести роман, то вместо ответа он наверняка треснет тебя поленом по башке.

Октава боится темноты только когда известно, что Пронырсен ещё не ушёл к себе спать, а где-то бродит.

Вот что значит жить в маленькой приречной стране. Надумаешь влюбиться, так изволь сначала десять раз всё хорошенько обдумать.

Если честно, не иметь рядом любимого, в сущности, тоже совсем неплохо, подумала Октава. Когда я одна, то могу держать окно нараспашку, пока сама не захочу его закрыть. И можно спеть посреди ночи печальную песню, никого не потревожив. Например, такую:

Она не знала, что ей делать. Как узнаешь, если речь о том, чего ты ещё не пробовал и не испытал?

Не пойти ли посоветоваться к каменной куропатке, подумала Октава. Она птица мудрая, у неё на любой вопрос готов совет.

Так и сделаю, решила Октава. Соберу завтра узелок и пойду с утра пораньше к куропатке. Увлекательное, должно быть, путешествие – уйти в глубь леса, чтобы найти ответ на вопрос о странностях любви.

 

Когда я вырасту, что выйдет из меня?

Что станет с тем, кто был когда-то я?

Простодурсен с Утёнком жили ближе всех к реке.

У них в домике была и печка, и кровать, и миска для пудинга. Ещё у Простодурсена было пальто, а у Утёнка – платок, чтобы ходить гулять, если захочется подышать воздухом в холод или слякоть.

Начавшийся день казался таким же холодным на ощупь, как и тот, с которым они покончили вчера. В маленькой стране трещала зима. И она трещала давно. Белая и трескучая холодная зима замостила реку толстым крепким льдом, а сверху навалила толстый слой снега.

– О-о-о-о, – вздохнул Простодурсен.

Он смотрел в окно. Посмотрел и снова простонал:

– О-о-о-о-о…

– Что такое? – спросил Утёнок. – Что ты стонешь?

– Зима, – простонал Простодурсен, – проклятая зима. Почему она не кончится уже?! О, как мне хочется побулькать камешки!

Простодурсен был главным камнебульком приречной страны. День за днём проводил он на берегу, булькая маленькие камешки в реку, которая журчала, плескалась и пела, струясь мимо его домика. Это была его работа в приречной стране – привносить тихий звук булькнувшего в воду камня.

Но сейчас зима закупорила реку льдом и снегом, и сколько он ни бросал камни, извлечь красивый бульк не удавалось.

Как-то раз Простодурсен даже набрал снега и льда в миску для пудинга и принёс в дом. Когда всё растаяло, Простодурсен кинул в миску несколько камешков. Они булькнули. Но на настоящий речной бульк это не тянуло никак.

– О-о-о-о, – снова сказал он.

– Ты вообще-то помнишь, что у тебя есть маленький утёнок? – спросил Утёнок.

– Что за странный вопрос, – удивился Простодурсен.

– Те, у кого есть маленькие утята, должны придумывать разные занятия, которые утятам интересны, а не стонать, уставившись в окно.

– Ты уже не такой маленький, – ответил Простодурсен.

– Что это значит? – удивился теперь Утёнок.

– Ты теперь гораздо больше, чем когда вылупился из яйца. И уже отнюдь не маленький утёнок. Посмотри на себя – ты крупный и довольно упитанный пернатый. Ничего себе, Утёнок, до чего ты огромный!

– Правда, Простодурыч?

– Правда, правда.

– Я тоже чувствую, что я как будто… Простодурыч, а кем я стану в конце концов?

– В конце концов? Ты, наверно, станешь уткой. Будешь нырять, строить гнёзда и освоишь прочие утиные премудрости.

В голове Утёнка мгновенно забегали разные беспокойные мысли. Значит, ему надо учиться нырять? И строить гнёзда? А гнездо строят, чтобы откладывать яйца… Утёнку прямо дурно стало.

Простодурсен так и стоял у окна, не отводя взгляда, хотя за окном была всё та же самая, давно уже старая зима.

Утёнок запрыгнул на комод, к зеркалу. Он хотел посмотреть, правда ли он вырос. И правда ли он станет ещё другим. Мысль эта его пугала. Он привык быть маленьким. Только недавно к этому приспособился. Поэтому он не спешил смотреться в зеркало. Наоборот, он стоял зажмурившись изо всех сил. Чем больше он думал о том, что сейчас увидит, тем сильнее пугался.

Ага, вдруг подумал он. Если я боюсь посмотреть на себя в зеркале, наверняка я ещё не большой. Взрослый таких штук бояться не станет.

Так постепенно он себя уговорил. А когда открыл глаза, всё оказалось, как он втайне надеялся и верил. Из зеркала на него смотрел он сам. А вовсе не упитанный пернатый. Повезло.

– Хочешь – сходи к каменной куропатке, – сказал Простодурсен.

– Каменной куропатке? – Утёнок разинул рот.

– Да, ты ведь её помнишь? – спросил Простодурсен.

– Ещё как помню, – ответил Утёнок. – Я старался её забыть, но не смог.

– Ты старался её забыть? Почему?

– Она противная.

– Противная?

– Да. Она лежит ночью в чаще леса… Простодурыч, по-моему, я ещё не стал большим. По-моему, я такой же маленький.

– Да нет же. Ты растёшь день ото дня.

– Будь я большой, я бы не боялся куропатки!

– Можно быть взрослым – и бояться. Я и сам её побаиваюсь, честно говоря.

– Правда?

– Да.

– Зачем же ты посылаешь меня к куропатке? Потому что сам её боишься?

– Вовсе не поэтому. Я предлагаю тебе сходить к ней, потому что она птица, и к тому же мудрая, и наверняка понимает во всех этих птичьих делах, которые тебя волнуют.

Утёнку хотелось, чтобы Простодурсен взял его на руки и крепко к себе прижал. Ему хотелось, чтобы Простодурсен понял, что ему хочется как раз этого. Но Простодурсен стоял столбом у окна и стонал.

И вот тогда Утёнок почувствовал себя одиноким. Он начинается где-то внутри себя и заканчивается кончиками перьев. А дальше всё совсем другое. И он маленький. Каким бы большим он ни вырос, по сравнению со всем остальным он останется совсем-совсем маленьким.

А Простодурсен по-прежнему только стоит у окна и стонет.

– Ну что ж, – сказал Утёнок. – Значит, придётся мне одному идти в опасный лес.

– Платок надеть не забудь, – сказал Простодурсен.

Утёнку сделалось горько и обидно.

– Так-то ты разговариваешь с маленьким утёнком, который, скорей всего, вот-вот заблудится навсегда!

– Хороший мой, – сказал Простодурсен. – Я тебя никуда не гоню. Хочешь – оставайся тут. Просто развлекать тебя я не в силах. В это время года я всегда такой скучный. Если хочешь, сходи к каменной куропатке. Я соберу тебе узелок с едой. Или ещё к кому-нибудь сходи.

Утёнок сглотнул, потом ещё и ещё. Во рту ничего не было. А он всё сглатывал и сглатывал. Потому что всё вдруг стало слишком серьёзным. Словно бы ясное и понятное внезапно решило переделаться в непонятное.

– Ладно, Простодурыч, – сказал Утёнок. – Видно, лучше мне сходить к каменной куропатке. Я хотел бы взять в дорогу стаканчик пудинга и несколько изюминок.

– Это я тебе дам, – ответил Простодурсен. – Поедите там с куропаткой в лесу. И спроси её за меня, есть ли у этой зимы конец.

– Постараюсь, Простодурыч, – отвечал Утёнок. – Соберу всё своё мужество и спрошу её.

Утёнок подумал, не из-за Простодурсена ли всё так переменилось вокруг. Ведь он всё время стоит у окна и только и делает, что глядит в него. Не шутит, не говорит приятностей. Едва вспоминает, что надо протопить печь.

Надо мне найти ему подарок в лесу, подумал Утёнок. На память о моём великом походе я могу принести ему, например, камешек для бульканья. Вдруг мне даже попадётся бульк из настоящего фонарного золотца.

Он достал длинный красный платок и несколько раз обернул вокруг своей тощей шеи.

Мысли о том, что ждёт его дома, помогали. Вот он возвращается на родной порог после долгого-долгого пути, а тут… Поход в лес пугал его меньше, когда он представлял себе, как хорошо всё может кончиться.

 

Что каждый предпочёл бы скрыть и что мечтаем мы забыть?

И Утёнок вступил под полог леса. И успел углубиться далеко от опушки, прежде чем обнаружил это.

Кто это ходит тут зимой в чаще леса один-преодин, подумал Утёнок. Огромные тёмные деревья безмолвно стояли вокруг. Иногда с ветки внезапно сходила снежная лавина.

Деревья молчали. Словно знали ответы на все достойные ответа вопросы. Но вместо того, чтобы, как сороки, выбалтывать их, деревья просто молча стряхивали на землю снег. Чтобы тот, кто отважился прийти к ним за советом, чувствовал себя дураком.

Та-ак, подумал Утёнок. Кто же это ходит тут один в таком страшном мрачном месте, подумал Утёнок. Это ведь не я, да? Я маленький утёнок. А маленькие утята не ходят одни по тёмному лесу, да?

Но постепенно он понял, что это всё-таки он. И испугался. Он испугался так сильно, что словно бы окаменел.

Я окаменел от страха, подумал Утёнок. Он где-то слышал, что такое случается.

Помогите, подумал он, помогите! Неужели никто мне не поможет?

Утёнок стал вспоминать, как так вышло, что он очутился в чаще леса. Сначала он стал большим, и вот из-за этого пришлось идти к мудрой куропатке, чтобы расспросить её и о том, и о сём.

Ещё вопрос, стал ли он большим на самом деле. Или Простодурсен просто так сказал, чтобы побыть в покое.

Помогите! – снова подумал он. Да помогите же! Не хочу я знать ни о том, ни о сём. Я хочу домой.

Он решил зажмуриться, чтобы потом открыть глаза и сразу сделаться страшно храбрым. Он долго-долго стоял посреди леса, зажмурившись.

– Что это ты делаешь? Тренируешься?

Голосок был маленький и странный, Утёнок его раньше не слышал.

– Между прочим, я тоже умею не дышать, – сказал голос.

– Я не не дышал – я зажмуривал глаза, – ответил Утёнок.

– Тоже мне фокус. А зачем?

И правда, зачем я зажмурился! – запоздало пожалел Утёнок.

Второй раз за сегодняшний день он боялся открыть глаза, чтобы не увидеть слишком страшную картину. Но не может же он стоять так целый день. Придётся их открывать.

– Тебе долго ещё этим заниматься? – спросил голос.

– Я уже закончил, – ответил Утёнок.

И увидел, с кем столкнула его жизнь. Это была маленькая зимняя улитка. Знаете, такая белая с жёлтым пятнышком на спинке.

Утёнок не знал, радоваться ему или бояться. Он никогда ещё не встречал зимних улиток.

– А я большой, – сказал он.

– Точно побольше меня, – ответила маленькая улитка.

– Да уж, – сказал Утёнок. – Если захочу, могу тебя съесть.

– А ты хочешь?

Было слышно, что улитка испугалась. Это Утёнку в голову не приходило. Что зимняя улитка испугается, как бы Утёнок её не съел.

– Бё! – сказал Утёнок.

Он хотел проверить, правда ли улитка его боится.

– Спасите! – пискнула улитка.

– Боишься? – сказал Утёнок.

– Да, – сказала улитка. – Пожалуйста, не ешь меня.

Утёнок совсем запутался и потерялся. Впервые в жизни кто-то его испугался. Неужто он правда такой большой и противный?

– Бё! – сказал он снова. – Бё! Бё! Бё!

– Зачем ты хочешь меня напугать? – спросила улитка.

– А зачем ты так нахально со мной разговаривала, пока я не открыл глаза? – ответил Утёнок. – Я стою тренируюсь, а ты приходишь и давай нахально мне мешать. Всякий разозлится.

– Ты стоял на моём домике, – ответила улитка. – И до сих пор стоишь.

Утёнок посмотрел себе под ноги. Никакого домика там не было. Один только снег.

– Он в снегу, прямо под тобой, – сказала Улитка. – Это ямка с тремя сосновыми семенами, и ещё остаётся место для меня.

– Тремя сосновыми семенами?

– Да.

Похоже на правду, подумал Утёнок и переступил на другое место. Ему вовсе не хотелось раздавить чей-то дом.

– А тебе не страшно в лесу, такой маленькой? – спросил Утёнок.

– Нет, – ответила улитка. – Я в лесу живу.

– Я тоже ничего не боюсь, – сказал Утёнок. – Вот иду к каменной куропатке, например.

– О, вот ты куда собрался! – сказала улитка.

– Хочу выяснить, что из меня выйдет в конце.

– О-о.

– А из тебя что выйдет в конце?

– Не знаю, – ответила улитка. – А в каком конце оно выйдет?

– Ты глупая, да? – спросил Утёнок.

– Не знаю. В меня такое не помещается.

– Ну понятно. Ладно, мне пора бежать. Посторонись!

– О-о.

– Счастливо оставаться.

– О-о.

 

Кому достаётся лишь память, и стужа, и тьма, когда всех по тёплым домам разгоняет зима?

Каменная куропатка была птица странная и тёмная, жила она на отшибе всех историй приречной страны. Делать она, можно сказать, ничего не делала, но в умении изводить себя долго и мучительно равных ей не было.

Каменная куропатка жила не за печкой и не у печки. Нет, она жила так далеко от всех печей, печек и буржуек, что только чудом изредка могла унюхать запах печного дыма.

Каменная куропатка лежала на огромном, холодном, как лёд, камне в чаще леса. Просто лежала – и всё.

Она залезала на большой камень ранней осенью. Когда солнечного тепла камням уже не хватало на всю ночь. И они промерзали ещё до рассвета. Тогда каменная куропатка забиралась на один из них. И всем теплом своего сердца грела камень холодную ночь напролёт.

Никто не знает, зачем каменная куропатка так делает. Никто не ведает, как она выбирает себе камень.

Но когда её несколько раз всё же спросили об этом, она ответила просто: я же каменная куропатка. Видно, в том и было всё дело.

Когда солнце поднималось на небо, куропатка спрыгивала с камня в брусничник и клевала ягоду за ягодой, спеша наесться.

Но едва солнце пряталось, как она снова залезала на камень.

Дни становились короче. Ночи становились длиннее. Все брусничники в округе были уже почти объедены.

А потом пришла зима.

И солнце думать забыло о камнях.

Теперь куропатке приходилось греть свой камень и днём и ночью. В мороз, метель, снег, дождь и холод она лежала на камне и грела его теплом своего сердца.

Иногда в воздухе что-то мелькало. Капли дождя, снежинки или сухой листок. Тогда куропатка разевала клюв в отчаянной надежде утолить страшную жажду и чудовищный голод, сводившие всё её тело как судорогой.

Вот такой она была кремень, эта каменная куропатка.

И так насиживала она камень день за днём, ночь за ночью всю зиму напролёт. Зимний стылый камень под ней грелся от её сердечного тепла, а саму её грели радостные летние воспоминания и тонкий жирок под крыльями (а что ещё нагуляешь на ягодах и прочей мелочёвке?).

Бывало, у неё лопалось терпение, и она начинала ругаться:

– Всё, с меня довольно! Я по уши сыта этими глупостями! Сам себя грей, жалкий замшелый корявый бульк-переросток!

Накричавшись, она расплывалась в улыбке. А потом устраивалась поудобнее, чтобы вся её теплота и сердечность доставались камню.

Как я уже сказал, зима началась в приречной стране давно и тянулась уже очень долго. Каменная куропатка замечала это по себе. Почти все радостные летние воспоминания уже растратились. Жирка под крыльями не осталось совсем. Куропатка была чуть жива. Она ещё лежала на камне, но сил ругать его уже не было. Если не случится чуда, скоро от неё останутся одни воспоминания. Она свалится с камня замертво, сгниёт и сделается сырой землёй под снегом.

Она лежала в забытьи и открывала глаза только если что-то падало поблизости. Это случалось нечасто. Но изредка дерево стряхивало с себя шапку снега или сухую ветку, а то зверёк, бывало, ронял шишку.

– Ох-ох-ох, – вздыхала куропатка тогда.

И засыпала снова.

В один белый туманный день в чащу кто-то забрёл. Каменная куропатка так давно не слышала шагов, что сначала даже не поняла, что это за звук.

– Ох-ох-ох, – сказала она, решив, что это просто шишка упала. Но тут раздался голос.

– Привет, – сказал голос.

– Что-о-о? – встрепенулась куропатка.

– Мне нужна каменная куропатка, – сказал голос.

– Это я, – сказала куропатка. – А вот ты кто?

– Утёнок, – сказал голос. – Всего-навсего. Но мне немного страшно.

– Ты шёл в такую даль, чтобы рассказать, что тебе страшно?

– Нет, – ответил Утёнок. – Я принёс пудинг и пять изюминок.

– Пудинг? – спросила куропатка и разинула рот от изумления.

Сначала она даже не поняла, о чём речь. А потом вспомнила – и грохнулась в обморок. Последний раз она ела снег, тогда белая плюха упала ей прямо на клюв. Это было много дней назад. Так много дней назад, что одна мысль о пудинге оказалась непомерно тяжёлой для её маленькой, замученной голодом головы.

– Э-эй, – окликнул её Утёнок. – Ты спишь?

Он подошёл к куропатке вплотную. Ему было страшно. Если подумать, страшно ему было до смерти. Поэтому он решил, что думать лучше не стоит.

Вид у куропатки был не ахти. Одни кости да перья.

– Послушай, куропатка, – сказал он. – А ты правда знаешь всё на свете?

Тихий вздох был ему ответом.

– Если ты сумеешь накормить меня пудингом, – слабым голосом сказала куропатка, – я, быть может, сумею потом помочь тебе.

Утёнок огляделся по сторонам. Ещё две секунды назад он на это не отважился. Неужели он теперь вырос? И возмужал? И повзрослел? А вдруг он заодно научился летать? О-ой, а вдруг он теперь отложит яйцо? Ёлки-иголки, как ему тогда быть?!

И что скажет Простодурсен, если так внезапно окажется дедушкой? И как нести яйцо домой? И что с ним потом делать? Но неужели можно снести яйцо, не разбив его?

Ой-ла-ла, подумал Утёнок, ну и дела. Вот стою я тут посреди леса в своём красном платке, а во мне, наверно, десяток яиц уже. Или больше. И что мне теперь делать?

Делай, что сказано, посоветовал он себе. Накорми куропатку пудингом. Вот коробочка с пудингом, вот пять изюминок завёрнуты в ленточку, а она обмотана вокруг шеи.

 

Когда на носу любовь – как быть?

С сумятицей в мыслях как поступить?

У Октавы был в доме подпол. Маленькая, тёмная, холодная комната под гостиной. Здесь было много-много полок, а на них рядами стояли скляночки, баночки и ящички с заготовками на зиму – краски, запахи, вкусы, польза и здоровье, собранные давно миновавшим летом и осенью. Рано утром Октава спустилась в подпол по старой узкой лесенке и отыскала желе из кудыки и понарошку в сахаре. Она не знала, простая душа, что жизнь приготовила ей сюрприз. Даже предположить не могла, что сюрприз загонит её за камень.

Знай Октава, что её ждёт, она залезла бы обратно под одеяло и поскорей заснула, чтобы спать дальше. А так она в своём неведенье распевала весёлые песенки и строила мечты о суженом в красивой шляпе.

Октава собиралась в путь: она решила сходить к каменной куропатке и попросить совета в любовном деле. А из угощенья взять с собой скляночки с чем-то сладеньким и чем-то кисленьким. Дело, конечно, станет ясным как день, стоит куропатке хорошенько его обдумать.

Куропатка указала Ковригсену путь к его золотой рыбке, так уж наверно она сможет указать Октаве путь к самому Ковригсену.

То есть Октава, конечно, знала, как дойти до пекарни Ковригсена, но не может же она просто заявиться к нему и спросить, не хочет ли он стать её кавалером? Вот входит она, вся такая влюблённая, щёки пылают, а тут Ковригсен:

– Что хочешь сегодня? У меня коврижки со скидкой.

А она в ответ:

– Хочу любимого дружка. Давай ты им будешь!

Нет, нет, нет. На это она не решится никогда. По крайней мере, пока каменная куропатка не посоветует ей сделать именно так.

Вот если куропатка скажет – дело другое. Ковригсен тоже уважает её мнение и считает премудрой птицей.

Октава радовалась.

И даже заранее чувствовала себя счастливой.

И рисовала себе картину, как они с Ковригсеном – влюблённая парочка – упоённо кружат в танце по пекарне, вздымая вихри муки.

Она оделась. Положила в сумку скляночки с угощеньем. И вышла навстречу белому туманному дню. Но за порогом её как раз и поджидал сюрприз.

Сюрпризом этим был её сосед Сдобсен. Некулёма и неряха, зануда и растеряха. У него не дом, а хламовник, позорище всей страны, а хозяину и дела нет, его заботит лишь одно – как бы заполучить гостей, чтобы те его утешали и дарили сладости.

Сейчас он стоял перед своим домом и ковырял в носу. Странно, зачем он вскочил в такую рань? Обычно он спит сколько влезет. Октава часто слышит его храп, уже садясь полдничать.

Короче. Сдобсен стоял перед своим замшелым домиком, засунув палец в нос. И тут – сюрприз: Октава прячется за большой камень, она потрясена, она трепещет, она боится, как бы Сдобсен не увидел её.

Что это со мной, думает она. Я много раз видела, как он сморкается и ковыряется в носу.

Да, видеть она видела, но никогда не замечала прежде, какой необыкновенный у него нос. И как фасонисто Сдобсен умеет стоять, и до чего у него при этом обаятельный вид. Словно бы он стоит и думает о чём-то прекрасном. Стоит на снегу, ковыряет в носу и обворожительно о чём-то думает.

Вот такой сюрприз ждал Октаву.

Она влюбилась в Сдобсена. В две секунды втюрилась по уши.

Из-за этого она и спряталась за большой камень. Хотела переждать, пока наваждение пройдёт.

Не могла же она всерьёз влюбиться в глупого, противного Сдобсена, верно? Она же ведь не такая дурочка, да? Просто от всех этих размышлений о кавалерах у неё в голове случился беспорядок.

Октава просидела за камнем долго. Так долго, что сердце совершенно успокоилось. Тогда она наконец поднялась на ноги.

Перед ней стоял он. Теперь он ковырялся в другой ноздре. Бедняжечка, подумала она, как же тяжко ему живётся, что он так мучает собственный нос.

Ей страсть как захотелось помочь ему. Пощекотать в носу, угостить кудыкой и понарошкой, рассказать, как её покорил его вид. Как мило он смотрится, когда стоит в мокрых башмаках перед своим замшелым домиком.

Что это? – строго подумала Октава. Что я такое думаю?

Наваждение не прошло, ей стало только хуже.

Октава снова присела за большой камень. Она не хотела, чтобы Сдобсен её увидел. Ведь она не нарядилась и красоту на себя не навела.

Нет, тут же подумала она, хватит с меня этих глупостей. И распрямилась во весь рост.

Сдобсена перед домом уже не было.

Октава расстроилась. Его не было видно нигде, а она всё равно думала только о нём одном. И ей так хотелось его увидеть!

Ой, подумала она, ой-ой-ой…

И бегом припустила в лес – совет каменной куропатки нужен был ей срочно.

 

Кто бегает кругами, кто потерял покой?

И тут же выясняется: он не один такой…

Ковригсен не знал, как ему быть. Он в смятении ходил кругами по своей пекарне и топал так, что в банке у золотой рыбки штормило.

Что происходит? – спрашивал он себя. Что за напасть такая? Почему я бегаю кругами по собственной пекарне? Разве я не спокойный и рассудительный труженик квашни и печи?

А дело было в том, что Ковригсен потерял покой. Внезапно и пока бесповоротно. Он приготовился к приходу покупателей – выложил на прилавок свежие ковриги, ссыпал в корзину на полу вчерашний чёрствый хлеб. И посреди этих хлопот покой вдруг раз – и улетучился. Как будто бы в правильного Ковригсена вселился другой Ковригсен – взволнованный и беспокойный. И если прежний Ковригсен сейчас бы с радостью посидел с книгой, спокойно наслаждаясь новым рецептом торта, то этому второму хотелось только бегать кругами по пекарне.

А потом и бегать надоело, а захотелось открыть дверь и выглянуть наружу. Но за дверью был только снег и туман, снег и туман, и больше ничего. Наконец Ковригсен заметил Октаву: она шла, вихляя бёдрами, по протоптанной в снегу тропинке.

– Привет, Октава! – закричал он.

Ему хотелось поговорить с Октавой. Рассказать, что им вдруг овладело беспокойство. Октава наверняка сможет ему помочь. Она умеет разобраться, если внезапно тебе на голову свалилась новая забота.

Но едва его крик достиг Октавы, как она резко затормозила и тут же свернула в другую сторону.

– Октава! – ещё раз крикнул он.

Октава вместо ответа спряталась за камень.

Что за новости? Неужто и с ней что-то странное творится? Может, это вирус?

Внезапно на глаза ему попался Сдобсен. Он карабкался вверх по самой скользкой в стране дорожке, на которой Ковригсен уже лишился двух банок сока из кудыки. Это была не дорожка, а настоящая ледяная горка, Простодурсен с Утёнком иногда приходили сюда покататься.

– Не ходи по ней! – закричал Ковригсен.

– Ужасно чешется в носу! – ответил Сдобсен.

– Там скользко! – закричал Ковригсен. – Осторожно!

– У меня так сроду не чесалось. Ты не знаешь, что от чесотки помогает? Помогите!..

– Ну вот, – сказал Ковригсен в воздух, – что я и говорил.

На его глазах Сдобсен хлопнулся на лёд и с воем пролетел всю горку до самого низа.

И тут же из леса, тяжело ступая, вышел Пронырсен со своей большой пилой.

– Что там с хлебом? – спросил он.

– С хлебом? Это Сдобсен был! – ответил Ковригсен.

– Сдобсен?

– Ну да. Это он упал с горки.

– Ты думаешь, мне есть дело, кто откуда упал? Меня это не колышет, потому что у меня своё дело – валить большие деревья. Чуешь? А сейчас я пришёл за хлебом. Мне как всегда – вчерашнего чёрствого, ещё без плесени, но уже без денег.

Ковригсен и Пронырсен зашли в пекарню. Покой к Ковригсену так и не вернулся, но насыпать Пронырсену пакет чёрствого хлеба это ему ничуть не помешало.

– Значит, – спросил Ковригсен, – у тебя всё хорошо?

– Нет. У меня всё всегда нехорошо. И это хорошо. Потому что если всё долго будет хорошо, к этому недолго и привыкнуть, а когда потом всё снова станет нехорошо, то…

– То что? – спросил Ковригсен.

– Вот именно – что тогда?

– Не знаю, – ответил Ковригсен.

– Вот и я не знаю, – сказал Пронырсен. – Но в середине зимы у меня всё было хорошо. Тогда мы со Сдобсеном играли у меня в норе в ту отличную игру…

– Вы перестали в неё играть?

– Ну… мы… да… вот… ну…

– Как ужасно чешется в носу! – простонал Сдобсен.

Да, он тоже зашёл в пекарню. Он был весь в снегу и сосульках и истово тёр нос.

– Если бы нос не чесался так ужасно, я бы не говорил!

– Так наоборот, хорошо, что нос чешется. Зато тебе было что сказать, – откликнулся Пронырсен.

– Ой, здравствуй. Это ты? Ты не знаешь, что за почесуха такая? У тебя нос не чешется?

– Нет, – ответил Пронырсен.

Ковригсен подал своим покупателям два стакана сока из кудыки и две коврижки со смешливой пудрой. Он старался радовать их, чтобы они приходили снова.

– Я сегодня места себе не нахожу, – пожаловался Ковригсен. – Хожу весь день взад-вперёд. Только дойду вперёд – сразу назад. Ещё я нарезаю круги и закладываю виражи. Вчера так не было.

– Да, – сказал Пронырсен. – Это что-то в воздухе. День очень странный. Я и в лесу это почувствовал. Как будто… нет…

– Оно похоже на нет? Или нет? – уточнил Сдобсен.

– Нет, – ответил Пронырсен. – Просто всё как-то странно. Хотя мне до этого дела нет. Моё дело – валить деревья!

Они пили сок и гадали, что же происходит. Почему в лесу всё вдруг стало странным? Отчего у Сдобсена так зверски чешется нос? Для чего в Ковригсена вселился ещё и другой, беспокойный Ковригсен? Они сжевали пятнадцать, если не двадцать коврижек со смешливой пудрой.

Когда они в конце концов догадались, что им совершенно не под силу разгадать, что же происходит, в пекарню вошёл Простодурсен, громко топая башмаками. Вообще-то эта книжка должна быть о нём. Его имя стоит на обложке и всё такое. Но заявился в компанию он самым последним, да и слова из него было теперь не выжать. Он встал у дверей и смотрел на них.

– Что такое? – спросил Ковригсен. – Что-то случилось или болит?

– Когда-то давным-давно у нас была река, – сказал Простодурсен.

– Ага, – откликнулся Пронырсен. – Ты ещё обожал швырять в неё камни. Теперь всё, извиняйте.

– Мы с речкой подходили друг другу. Но теперь она, похоже, никогда не вернётся. А для этой страны без речки я не подхожу.

– Да для неё сейчас никто не подходит. Здесь теперь один снег, маета, дуракаваляние и ничегонеделание, – заметил Пронырсен.

В крохотной пекарне резко стало тихо. Все коврижки, как назло, были уже съедены, а то хотя бы хрустел хлеб и сыпались на пол крошки. Теперь же было совершенно тихо – и так тихо не бывало ещё никогда.

– Раз так, – сказал внезапно Сдобсен, – я уезжаю за границу.

– Что? – спросил Простодурсен. – Ты же не бросишь нас сейчас, когда мы все так нуждаемся в утешении?

– Это я нуждаюсь в утешении, – ответил Сдобсен. – У меня чешется нос. Я мечтал, чтобы Октава пришла пожалеть меня. А она увидела меня издалека и спряталась за камнем. Поэтому всё – я уезжаю. Без меня всем будет легче и не потребуется так много утешения, потому что самая большая порция утешения нужна как раз мне.

– Фуф, – фыркнул Пронырсен. – Ты прав, Сдобсен. Если ты уедешь, мы избавимся от главного нытика нашей страны. К тому же твои башмаки воняют.

– Прекрасно, – ответил Сдобсен. – Можете помахать мне на прощанье. Пока-пока.

– Да, но как ты собираешься попасть в заграницу? – спросил Простодурсен. – До неё ведь страшно далеко?

– Вот именно, – кивнул Сдобсен. – Страшно-престрашно далеко, чудовищно просто. Прощайте. За всё спасибо.

Сдобсен ушёл. Пронырсен, Простодурсен, Ковригсен и золотая рыбка молча таращились на дверь, которой он хлопнул.

 

Отчего порой полезен страх и истории, короткие как взмах?

Утёнок стоял рядом с каменной куропаткой на большом холодном камне. Он уже отдал ей и пудинг, и пять изюминок.

Каменная куропатка считается птицей мудрой, толковой и в делах искушённой. Но много ли мудрости в том, чтобы улечься на холодный камень и не слезать с него всю зиму? Теперь вон она чуть живая. И где здесь толковость, где искушённость в житейских делах?

Утёнок давно взял за правило: когда всё усложняется и становится непонятным, надо разглядывать небо. Он находил утешение в этом огромном куполе, который нигде не начинается и тем более нигде не кончается.

Но сегодня и небу как будто было недосуг утешать Утёнка. Опять же, и само небо было едва видно сквозь туман. А о том, что оно когда-то было голубым, и вовсе оставалось только вспоминать.

Утёнок чувствовал себя до того маленьким и одиноким, что хоть плачь. Ему опять сделалось страшно. Он не знал даже, хватит ли у него духу пискнуть или хоть вздохнуть. Он стоял и только дрожал.

– Что такое? – спросила куропатка.

– Что? – переспросил Утёнок. – Я просто тут стою.

– Просто здесь стоишь?

– Да.

– Что ты хочешь узнать?

– Не знаю. Кажется, я хочу знать, кем я стану.

– А зачем?

– Если б я знал сейчас, то мог хотя бы потренироваться.

– У тебя уже отлично получается быть собой. Разве нет?

– Но ведь я расту. Становлюсь всё больше и больше.

– Разве это плохо?

– Но кем же я стану в конце концов?

– Ты не положишь мне изюминку в клюв?

Утёнок положил ей изюминку в клюв.

Куропатка по-прежнему едва подавала признаки жизни. Пудинг она проглотила с огромным трудом. Но теперь всё же приоткрыла клюв ради изюминки, чёрной, как её глаза.

– Ты боишься?

– Да.

– Это хорошо.

– Хорошо?

– Боясь, ты тренируешь силу духа.

– Правда?

– Да.

– Слушай, куропатка, а зачем всё-таки ты лежишь на этом камне?

– Я же каменная куропатка, мне так положено.

– Но зачем? Для чего каменной куропатке положено так делать?

– Этого я не знаю. И знать не хочу, пожалуй.

– Но разве не ты сама мудрость?

– Я всего-навсего каменная куропатка. А из того, что я знаю, самое важное – что я очень многого не знаю. Как ни странно, знать это очень приятно.

– Неужели приятно знать, что ты ничего не знаешь?

– Кое-что я знаю, хоть и немного. Например, я знаю, что изюм вкусный. Очень.

– Тебе не бывает страшно?

– Отчего же – бывает.

– А чего ты боишься?

– Как бы камень не стал слишком холодным.

– Камень?

– На котором я лежу, горемычная.

– Разве это опасно?

– Не знаю. Но я этого боюсь.

– Ну и ну. Я тебе сейчас помогаю? Тем, что стою тут.

– Хочешь, я расскажу тебе историю? Небольшую. Давай?

– Да, давай, давай, – закивал Утёнок.

– Была на свете птичка.

– И?

– Разве это не прекрасная история?

– Но… Это вся история?

– А разве недостаточно?

– Но что с птичкой случилось? Как она поживает?

– Этого я не знаю.

– Почему тогда ты стала рассказывать, что она была?

– Потому что так оно и было.

– Да, но… С ней стряслась беда?

– Ты думаешь?

– Возможно. Нет! С ней, конечно, ничего не случилось! Да?

– Может, я лучше расскажу другую историю?

– Да.

– Была на свете речка.

– Нет! – закричал Утёнок.

– Да, – сказала куропатка.

– Да, но… Ты глупая, вот что! У тебя мусор в голове. И всё не так.

– Так.

– Ты съела весь мой пудинг. И весь изюм. Так что будь добра, расскажи мне настоящую историю.

– Новую?

– Да!

– Была на свете шишка.

– Шишка?

– Да.

Утёнок смотрел на куропатку, он ждал продолжения истории. Ждал долго, пока не понял, что и эта история того же свойства, что и две предыдущие.

– Нет!!! – завопил тогда Утёнок.

– Да, – сказала куропатка.

– И птичке попало шишкой по макушке – и она свалилась в речку, да?

– Ты думаешь?

– Я не знаю! Я маленький утёнок, я ничего не знаю, понимаешь? Наверно, наоборот – птичка схватила шишку и бросила её в речку. Она играла, что шишка – это лодка, а тогда прилетела ещё одна птичка и стала спрашивать, во что это шишка с птичкой играют.

– Ого! И что?

– Не знаю я!

– А я уже так увлеклась, – вздохнула куропатка.

– Я и сам увлёкся, – ответил Утёнок. – А как это пришло мне в голову, не знаешь?

– Просто, – ответила куропатка, – просто ты необыкновенно геройский утёнок.

– Необыкновенно геройский?

– Да. Ты такой храбрый, что тебе даже хватает смелости бояться. И ты так хотел узнать две истории, что сочинил их. Потому что ты необыкновенный. У тебя пудинга больше нет?

– Нет.

– Вот это глупо.

Утёнок с куропаткой представляли собой прелюбопытную картину. Вообразите себе россыпь больших и мелких камней в чаще зимнего леса. Почти все камни облеплены мхом и снегом. И только один совсем голый. На нём лежит каменная куропатка и стоит Утёнок. А вокруг спят голые деревья, растопырив ветки.

– Интересно, что стало с теми двумя птичками? – вдруг спросил Утёнок.

– И я о них думаю, – ответила куропатка.

– Шишка теперь уже в воде, – напомнил Утёнок, – и одна из птичек пробыла в истории подольше, чем другая.

– Да.

– Они скоро придумают, чем заняться.

– Наверно. Утёнок, а расскажи мне, чем они займутся.

– Я пока не знаю.

– Раз ты можешь так запросто выдумать целую птичку, то наверняка придумаешь, что они там делают.

– Чего-то не знать тоже интересно, куропатка. А как-нибудь, когда я буду в ударе, я придумаю про них дальше. Кстати, ты не знаешь, фонарного золотца в лесу нет?

Куропатка давно уже устроилась, положив клюв в пустую коробочку из-под пудинга. Теперь она устремила тёмный взгляд на мелкого пернатого, у которого не кончались вопросы.

– Фонарное золотце? – Куропатка раскрыла от удивления рот. – Что это такое?

– Ты даже этого не знаешь?

– Нет.

– Это такие камешки. Они светятся, если их потереть.

– Звучит как страшно редкий камень.

– Да, они такие редкие, что их почти совсем нет. А может, совсем и нет. Такие они редкие.

Птицы замолчали на пару секунд. Видимо, каждая по-своему думала о фонарном золотце. Густой туман вокруг них слоился на большие текучие клочья.

Внезапно Утёнок обнаружил нечто странное. Сперва он даже не поверил, что это правда. Поэтому хорошенько перепроверил. И уверился, и сказал:

– Знаешь…

– Что? – откликнулась куропатка.

– Я вдруг перестал бояться.

– Вот видишь. Ты натренировал силу духа.

– И я теперь вообще ничего не буду бояться?

– Не волнуйся. Сильный духом всегда найдёт чего бояться.

– Да. Я и сам вспомнил один страх.

– Какой?

– Я вспомнил: я боюсь, что вдруг снесу яйцо, а как мне потом тащить все эти яйца домой?

– Яйца?

– Ну да, если я вдруг снесу яйца. Они ведь ужасно хрупкие, не то что камни.

– Но разве ты не утёнок?

– Утёнок.

– Тогда не морочь себе этим голову. Яйца откладывают утицы-девочки.

– Честное слово? Как здорово!

– Ты уже влюблялся?

– Влюблялся? Это ещё что такое? – разинул рот Утёнок. – Если влюбился, то яйцо уже не снесёшь?

– Тсс, – прервала его куропатка. – Слышишь – кто-то вроде идёт?

Птицы разом замолкли. И в тишине стало слышно: кто-то, пыхтя и отдуваясь, пробирается по лесу.

 

Что там у зимы прорвалось в брюхе, что от сна очнулись даже мухи?

– Ой-ла-ла! Утёнок, это ты? Ой-ла-ла? И ты совсем один в лесу развлекаешь куропатку беседой?

Это явилась Октава. Она вылезла из-за кустов в своей роскошной зимней шляпе. Она пробиралась по глубокому снегу. Она вспотела и замёрзла одновременно.

– Да! – закричал Утёнок. – Это я!

Как же он обрадовался! Какое счастье, что Октава решила прогуляться в лес как раз сегодня. Теперь они смогут вернуться домой вдвоём. И бояться сегодня уже больше совсем не придётся. Утёнок сильно веселился и радовался – он даже сам удивлялся, что можно так радоваться.

Но вдруг он вспомнил важное.

– Слушай, Октава, – сказал он, – а ты уже влюблялась?

– Но Утёнок, милый, как раз поэтому я и пришла к нашей каменной куропатке. Со мной случилось чудовищное несчастье. Но оно до того нелепое, что я даже стесняюсь о нём говорить.

– Ты ушиблась? – спросил Утёнок.

– Нет-нет-нет. Я влюбилась.

– А что это такое?

– Что это такое?

– Да!

– Это… У меня… Я начинаю скучать по нему, как только его не вижу.

– Да?

– Я мечтаю, что мы идём, взявшись за руки, вдоль речки, шепчемся, я трусь носом о его носик, а потом я срываю цветок и вплетаю ему в волосы.

– Как мило! Он здесь, в лесу?

– Нет. Но мне надо… мне надо попросить у куропатки совета.

Куропатка лежала тихо и внимательно слушала. Что она умела делать действительно хорошо, так это лежать тихо. Сейчас она молча лежала и жмурилась, вдыхая ароматы, расползавшиеся из скляночек в сумке Октавы.

– Дорогая куропатка, – сказала Октава, – что мне делать?

– Ничего, – сказала куропатка.

– Ничего?

– Вот так всегда! – заголосил Утёнок. – Куропатка ничего не знает!

– Наверно, ты права, куропатка, – сказала Октава, – всё бесполезно.

Октава открыла сумку и достала разноцветные скляночки. Она прихватила из дому блюдечки – выложить угощенье, чтобы куропатке легче было лакомиться.

– О-о, – сказала куропатка. – О-го-го. Можно угощаться?

– Пожалуйста, – сказала Октава.

И тут в глубине леса что-то резко сдулось. Или лопнул какой-то крепёж зимы. И на небе вдруг показался голубой уголок. А снежные нашлёпки на камнях стали таять. И с камней, гор и кустов закапала капель. А из зазоров между камнями и снегом ударил вверх крепкий запах земли.

– Так я и думала, – спокойно сказала куропатка. Она то щипала понарошку в сахаре, то залезала клювом в баночку с желе из кудыки.

– Как ты думала? – спросила сбитая с толку Октава.

– Это просто весна.

– Весна? – разинул рот Утёнок. – Что это такое?

– Весна выживает зиму, – объяснила куропатка, – щекочет ей пятки и подмышки; зима сжимается и уходит в землю. Возвращаются птицы, весна ударяет всем в голову, и все кругом голову теряют, но приходят из-за этого в хорошее настроение, и надолго. И постепенно камень подо мной так прогреется, что однажды я смогу впервые прогуляться по вереску. К тому же давно подмечено, что как раз весной маленькие утята ищут ответы на разные вопросы, а многие другие чувствуют себя влюблёнными, и от этого радуются, беспокоятся и грустят одновременно. Понимаешь?

– Нет, – сказал Утёнок. – Я ничего не понимаю.

 

Отчего же один и весною страдает, а другой в это время от счастья сияет?

Когда весна наконец решила прийти в маленькую приречную страну, она и не подумала поначалу несмело намекнуть на своё приближение – немножко здесь, немножко там. Она вам не пугливая тихоня, которая застенчиво крадётся по лесу и прячется от любого звука.

Нет, весна не робкого десятка. Она р-раз – взяла зиму за ушко, два – вытянула её на солнышко, а сама заняла собой всё. «Буфф!» – сказала весна и наступила. Везде.

– Гип-гип-ура! – закричал Ковригсен.

Он всё ещё сидел в пекарне вместе с Простодурсеном и Пронырсеном. С тех пор как Сдобсен внезапно решил уехать за границу и ушёл от них, с грохотом закрыв за собой дверь, они так и продолжали смотреть на неё.

– Это всё-таки чересчур – кричать «гип-гип-ура», – сказал Простодурсен. – Может, мы никогда больше его не увидим. И пусть он нытик и жалобщик, но всё же наш.

– Я кричал «гип-гип-ура!» не из-за Сдобсена. Посмотри в окно. Неужели ты не видишь? Видишь? Теперь я понимаю, почему я места себе не нахожу.

Пронырсен и Простодурсен посмотрели в окно и увидели сосульку. У них на глазах она стала таять. «Кап-кап-кап» – раздалось за окном.

– Что это? – спросил Простодурсен.

– Ты не понял? – спросил Ковригсен. – Это же весна! Добрая старая весна. Сейчас она вскроет тебе речку. Посыплет поля цветами. Наполнит лес птичьим пением и запахами. Кыш на улицу! Мне надо написать первое весеннее стихотворение года! Гип-гип-ура!

В общем, в приречную страну пришла весна. Красивая, чудесная, она перетопила лёд и снег в воду, а сухой ломкий треск в лесу заменила на бодрое, упругое пенье птиц.

Но с весной та же загвоздка, что и со многим другим. На всех она действует по-разному. Взять того же Сдобсена. Который только что хлопнул дверью и ушёл из пекарни-кондитерской Ковригсена, решив уехать за границу. Сначала он долго стоял за кустом и ждал, что Простодурсен и прочие станут звать его. Будут кричать во всё горло, чтобы он возвращался и никуда не ехал. Что они не хотят оставаться в этой книжке, если он уедет навсегда.

Но они не стали звать его. Хотя бы распахнуть дверь и посмотреть, что с ним, – так и того они не сделали.

Пока Сдобсен стоял, ноги совершенно закоченели, и он всерьёз стал подумывать вернуться назад в пекарню.

Но он отчего-то не мог так сделать.

Оставалось только идти. И Сдобсен побрёл по снегу, сворачивая то туда, то сюда. Как-то не было похоже, что он идёт курсом на заграницу. Больше казалось, что он стремится заблудиться.

И тут пришла весна. Само собой, она пришла и к Сдобсену тоже, как и ко всем остальным. Теперь и он мог прыгать и кричать «гип-гип-ура!». Но он не стал ни кричать, ни прыгать. Он бессильно прислонился к столбику и тихо заплакал.

– Бедный я, бедный, – жаловался он сам себе. – Сейчас бы мне самое время радоваться. Да как же мне радоваться, когда я никому не нужен? Никто по мне не скучает, я ухожу из страны насовсем, а никто и не думает звать меня обратно. И мне приходится уезжать от весны и от всего-всего, какая уж тут радость…

Столбик обломился. Сдобсен рухнул в снег. Лёжа так, он обнаружил, что в носу перестало чесаться. Но даже и это его не обрадовало. Он мрачно думал, какой новой напасти ждать, раз прошла почесуха в носу.

Так страдал Сдобсен. Знай он, где находится заграница, он бы пошёл в заграницу. Но он не знал дороги. И поэтому побрёл наобум. Сдобсен надеялся, что всё как-то уладится само собой. И что он вдруг поймёт, что вообще-то дела у него обстоят лучше некуда, и ноги сами понесут его в пекарню Ковригсена отпраздновать такое открытие.

Сдобсен имел привычку все свои проблемы решать таким манером. Шёл себе наобум – и всё.

Через какое-то время такой бесцельной ходьбы он нашёл себя на краю леса. Ёлки вокруг него ждали птиц, берёзы ждали листьев, а кудыка – ягод.

Вдруг он услышал разговор. Это Октава с Утёнком нашли полянку уже без снега и нежились на солнышке. Сдобсен спрятался за понарошку, чтобы поразвлечь себя разговором этих двоих солнцепоклонников, пока они не обнаружили его.

 

Вот чудеса – как же так получается: кто утешает, тот сам утешается?

Утёнок с Октавой оставались у каменной куропатки, пока та не наелась до отвала. Напоследок она прошептала что-то Октаве на ухо и заснула.

Октава разрешила Утёнку ехать обратно в своей сумке. Они шли долго, пока наконец не пришли на прогалину, поросшую конопаткой и спросоньей. Весна как раз эту прогалину полностью отмыла от снега и красиво осветила чистым горячим солнышком.

Они уселись на мягкую спросонью и чуть пружинистую конопатку передохнуть на солнышке. Утёнку-то и вся дорога далась легко, ему было интересно ехать в сумке, полной запахов Октавиной еды и её душистых вод.

– А что она тебе нашептала? – спросил Утёнок.

– Да так, – вздохнула Октава.

– Это секрет?

– Да нет. Но она мне предсказала.

– Ого! А что предсказала? Октава, мне ты можешь сказать, я ведь уже большой утёнок. С тех пор как я был крохотным утёнком, прошла целая зима, и я никогда уже не стану снова таким маленьким, как был. Кстати, это странно, но так оно и есть.

– Вот именно, – согласилась Октава, – так оно и есть. Стоит наконец понять, как надо было себя вести в эту минуту, как она проходит и никогда не возвращается.

– Так что же всё-таки сказала куропатка?

– А ты дашь слово, что никому не расскажешь?

– Это такой большой секрет?

– Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, потому что мне стыдно.

– Ну хорошо. Я не скажу.

– Каменная куропатка предсказала, что станет или лучше… или хуже.

– О?

– Да.

– И как оно?.. В смысле – хуже или лучше?

– Хуже. Можно сказать, ужасно. Язык чешется, потому что мне безумно хочется прошептать ему на ушко что-нибудь трогательное. И у меня дёргаются ноги, так мне хочется прогуляться с ним вдвоём. И ломит нос, так мне хочется потереться носом о его носик.

– Потереться о его носик? – в ужасе переспросил Утёнок.

– Да, – заплакала Октава.

– Неужели так плохо? – Утёнок даже клюв разинул от ужаса.

– Да. А может стать ещё хуже. Что ж мне тогда делать?

Конопатка и спросонья, на которых они сидели, приятно пахли распаренными солнцем конопаткой и спросоньей. Но ничто, видно, не могло утешить Октаву. Она откинулась на спину и заплакала, чтобы выплакать своё бездонное горе. Она рыдала и отчаянно всхлипывала.

Утёнок не мог придумать, как бы ему побыстрее Октаву утешить. Он уже соскучился и хотел домой, к Простодурсену. Ему не терпелось рассказать одну из новых историй. Но если он хочет доехать в сумке Октавы до самого дома, то надо поднять её на ноги.

Вдруг его осенило, как ей помочь, и он закричал:

– Октава, я знаю, знаю, что тебе делать! Пойди к нему и попроси разрешения потереться носом о его нос!

Октава замолчала, услышав, что у Утёнка есть идея, но теперь зарыдала ещё пуще прежнего.

Тут они услышали, что кто-то, пыхтя от усердия, спускается к ним по скользкому склону. Кто-то спотыкается, падает и снова встаёт. Тужится изо всех сил, чтобы добраться до их тёплого солнечного пятнышка.

Это оказался Сдобсен.

– Чего это она? – спросил он.

– Ей хуже.

– В смысле?

– Стало хуже, чем днём. Хотя и днём было уже плохо.

– А с чем стало хуже?

– Вроде с носом.

– С носом?

– Да.

– Она простудилась?

– Кажется. Она что-то говорила похожее.

Сдобсен наклонился к Октаве и погладил её по щеке. Она замолкла на полузвуке.

– Тебе так худо, да? – спросил Сдобсен.

Октава не ответила. Она делала всё точно как велела куропатка, а именно – ничего не делала. Она просто лежала и смотрела на Сдобсена в надежде, что в её глазах он станет ничем не примечательным. Но он делался всё прекраснее, прекраснее и прекраснее. И от него уже почти исходило сияние. А его красивый нос стал не просто красивым. Он был бесподобным.

– А сейчас стало хуже или лучше? – спросил Утёнок.

Октава по-прежнему не могла ничего делать, кроме как не делать ничего. Она лежала на коврике из спросоньи с конопаткой и только сглатывала время от времени.

– Похоже, у неё и горло тоже болит, – сказал Сдобсен.

– Наверняка, – ответил Утёнок.

– Я вообще-то шёл за границу, – сказал Сдобсен. – Но не могу же я вот так взять и бросить совсем больную Октаву. Бедняжка, как бы она в обморок не грохнулась.

Она и вправду выглядела полуобморочно. И повисла безжизненной тряпочкой на руках Сдобсена, когда он попытался её приподнять.

– У тебя что-нибудь болит? – спросил он.

Она осторожно помотала головой. По сути, больно ей не было. Просто она была чудовищно растеряна, или ужасно влюблена, или ещё что-то страшно непонятное.

– Хочешь, отведу тебя домой? – спросил Сдобсен.

Октава кивнула. Ещё бы она не кивнула. Если Сдобсен будет поддерживать её всю долгую дорогу до дома, она, конечно, успеет шепнуть ему на ухо секретик. И ненароком задеть его нос своим. А если кто-нибудь вздумает поднять их на смех, то Сдобсен всё растолкует. Объяснит, что она заболела, а он ведёт её домой.

Сейчас на небе должна бы появиться большая белая луна. Это будет так романтично, мечтала Октава. Сдобсен провожает её домой при полной луне, а в сумке она несёт Утёнка.

Но луна не вышла. Зато пошёл снег. Он сыпал прямо на прогалину, припорошил конопатку, присыпал спросонью. Несколько снежинок упало Сдобсену на голову, и они засияли в волосах на солнце как алмазы и жемчуга. Он был так божественно красив с этим сиянием в шевелюре, что Октава чуть не лишилась чувств. Но она не собиралась терять сознание сейчас, когда вместо этого можно пройти рука в руке со Сдобсеном до самого дома.

Да и Сдобсену сейчас не на что было пожаловаться. Коль скоро Октава до того расхворалась, что не может без его помощи дойти до дома, то какая уж ему заграница.

Возможность отлынить была очень большой радостью сама по себе. Но тут произошло ещё и чудо. Сдобсен вдруг почувствовал, что, утешая Октаву, утешается сам. Как будто бы утешение действует утешительно в обе стороны и достаётся равно и утешаемому, и утешителю. Поэтому Сдобсен повторял «ой, бедняжка», и «ничего, ничего, всё пройдёт», и «очень тебе сочувствую» много, много, много раз, пользуясь редким случаем.

Октава вскинула руки, обняла его и так сказала:

– Сдобсен! – сказала она.

– Да? – сказал Сдобсен.

– У тебя красивый нос, – сказала она.

– Вот беда, – озабоченно отозвался Сдобсен, – у тебя ещё и жар, похоже. Надо нам поскорее довести тебя до дома, пока тебе ещё чего не привиделось.

 

Хоть куропатке лежать и не лень, что происходит с ней целый день?

Каменная куропатка впервые за эту зиму наелась.

Она лежала на большом камне, смаковала послевкусие всех вкусностей, перепавших ей сегодня.

Вспомнив малыша-утёнка, она рассмеялась про себя. Похож на желтопёрую рогатку, а пришёл сам в чащу леса, чтобы узнать, кем он в конце концов станет.

– Этого никто не знает, – сказала она камню, – даже ты не знаешь, чем закончишь, хотя лежишь тут сотни лет. Возможно, мха на тебе прибавится. Возможно, убавится.

Так она лежала и болтала с камнем под собой обо всём, о чём ничего не знала. Щёлкала клювом. И радовалась, что весна уже идёт к ней по лесу.

Куропатка предвкушала первый день лета. День, когда от болот, омутов и ям с водой поднимется пар, а камень прогреется настолько, что она сможет отлучиться от него ненадолго. Первый раз полечу к морю, подумала куропатка. Далеко-далеко к морю. И лягу на спину на горячем пляже.

– А ты уж тогда сам себя тут грей, – сказала она камню. – Ты уж тогда…

Тут солнце закрыли облака. Ледяные серебряные облака. И вместо обещанного приближения весны пошёл снег.

Сначала среди деревьев заплясали лёгкие хлопья. Потом они стали тяжелее и гуще.

– Ну нет! – сказала куропатка. – Пожалуйста, ну будь добреньким! – попросила она небо, огромное безбрежное небо над головой, которое теперь снова засыпало её белым снегом.

– Кончай! – закричала куропатка. – Прекрати немедленно!

Но снег валил вовсю. Куропатка, отогревшаяся было после сытной еды, снова задрожала от холода.

– Проклятый камень! – вопила куропатка. – Окаянное небо! Ненавистный снег! Кончится эта зима когда-нибудь или нет?!

 

Мечты её лишают сна, но нет ли в них двойного дна?

Сдобсен провожал Октаву домой, и это было в тот самый день, когда началась весна. Шли они не быстро. Впрочем, Сдобсен никуда не спешил. Давно в его жизни не случалось ничего столь же прекрасного: он кому-то оказался небезразличен вплоть до разрешения проводить этого кого-то домой. Не так трудно жить, когда можешь запросто кому-то помочь. А если этот кто-то оказывается Октавой, то жизнь улучшается ещё вдвое.

Хотя это был день, когда пришла весна, но падал снег, густой и белый.

У речки они встретили Простодурсена. Он стоял на четвереньках и дышал на лёд, надеясь разморозить хоть лунку.

– День добрый, – сказал Сдобсен.

– Что это с Октавой? – спросил Простодурсен.

– То же, что и с тобой, – ответил Утёнок. Он сидел у Октавы в сумке, но, увидев Простодурсена, выпрыгнул из неё и тоже принялся дышать на лёд.

– Со мной? – удивился Простодурсен. – Я в порядке.

– Вот и нет, – ответил Утёнок. – Ты тоскуешь по тому, чего нет, и мечтаешь, как хорошо тебе будет, когда оно будет.

– Да, но…

– Ты стоишь на четвереньках и хочешь дыханием протопить дырку в зиме, а Октава мечтает о носе и не может дойти до дома без поддержки.

– Вот-вот, – кивнул Сдобсен. – Мне придётся довести её до дома. А всё эта весна – кружит головы всем подряд.

Октава со Сдобсеном побрели дальше к её дому. На головах у обоих были белые шапки. Сдобсен понимал, что они дойдут довольно быстро. А следующего шанса проводить кого-то домой ему потом ждать не дождаться. Поэтому он исправно спотыкался на каждом шаге, чтобы потянуть время. Наконец он сильно запнулся о торчавшие из снега корни, и они с Октавой упали на небольшом пригорке.

– Ой, запнулся я, – извинился Сдобсен.

– Я не простужена, – сказала Октава.

– Вот как? Тебе стало лучше?

– Нет. Я влюбилась.

– Ой-ой. Что, правда?

– Да.

– Так мне не надо тебя дальше провожать?

– Нет-нет, провожай меня.

Они выбрались из снега, и Сдобсен прошёл вместе с Октавой остаток пути. Отворив дверь, Октава пригласила Сдобсена зайти.

– Так ты, значит, влюбилась? Бедная. За границей тоже полно народу несчастливо в любви. Они стоят на мосту и роняют слёзы в реку.

– Правда? – изумилась Октава.

– Да. В моей книге о загранице много пишут о любви. А в одном месте – внизу страницы – сказано, что при любви помогает поговорить о ней. Так что если хочешь поговорить, я вот сяду на стул и буду тихо слушать.

– У него красивый нос, – сказала Октава.

– Это у них у всех, – откликнулся Сдобсен.

– Стоит мне закрыть глаза – я сразу вижу его.

– Так часто бывает.

– Мне хочется… мне очень хочется прогуляться с ним, болтая обо всём, что встретится на пути.

– Именно. Точно так пишут в книге о загранице. Но это проходит.

– Проходит? Так написано в книге?

– Да. Они пишут, что человек может быть как не в себе от счастья несколько дней кряду. Но потом всё снова делается обычным, и тогда многие не выдерживают.

– Не выдерживают?

– Да. Носы снова кажутся ничем не примечательными, и влюблённые начинают думать, как было прекрасно раньше, пока они только мечтали, как хорошо всё будет.

Сдобсен вытащил платок и основательно высморкался. Тем не менее нос его по-прежнему казался Октаве божественным. Но в то же самое время она уже сейчас чувствовала, что ей может захотеться постоять у окна в одиночестве, пересказывая луне всё, что приключилось с ней за день. Ей отчасти даже хотелось, чтобы Сдобсен ушёл.

Но он вдруг сказал:

– Октава!

– Да?

– Спасибо, что разрешила проводить тебя домой.

– Что?

– Спасибо за прекрасную прогулку. Я могу составить тебе компанию и завтра, если хочешь.

– Ты серьёзно?

– Мы можем захватить с собой перекус и уйдём далеко, а потом ты вдруг ослабеешь, а я тебя поддержу.

– По вечерам я стою у окна и мечтаю о нём.

– О ком?

– Ну о том, в кого я влюблена.

– А, о нём. Разве это плохо?

– Да нет.

– Ты можешь поговорить со мной об этом, пока мы будем гулять.

– Правда?

– Конечно. Я могу прогуливать тебя каждый день, пока это не пройдёт.

– Тебе пора идти.

– Мне пора уходить?

– Да. Я хочу побыть одна. Постоять у окна в грёзах о нём.

– Тогда не буду тебе мешать, – сказал Сдобсен и пошёл домой.

 

Не всё ли равно, когда ночью молчишь, кто из вас взрослый, а кто – малыш?

А в тот же день, когда пришла весна, Простодурсен стал дышать на лёд, чтобы надышать в нём дырку. И выпустить на свободу старую речку. Потому что теперь он и правда слышал её, придавленную холодом и твердью.

Утёнок тоже дышал на лёд. Они стояли вдвоём на смёрзшейся воде. И хоть оба они дышали изо всех сил, ветерок получался легче самого лёгкого в приречной стране.

– Нет, – сказал наконец Простодурсен. – Это бесполезно.

К этому времени уже наступил вечер, и между деревьев заклубилась чернота.

– Ничего страшного, – сказал Утёнок.

– В каком смысле? – уточнил Простодурсен.

– Ничего страшного, что бесполезно.

– А это как понять?

– Я точно не знаю. Но я выучил это от каменной куропатки в своём долгом путешествии.

Тут Простодурсен как будто очнулся.

– Что? – спросил он. – Ты ведь не ходил один в лес к каменной куропатке?

– Ходил.

– Тебя же Октава несла в сумке?

– Это на обратном пути. Октава тоже ходила к куропатке насчёт носа.

– Ничего себе… – сказал Простодурсен. – Ну ничего себе, Утёнок! Что ж ты – ушёл один в лес и не боялся?

– Боялся. Я очень сильно боялся. Так сильно, что осмелел и стал сильнее духом.

– Пора домой, – сказал Простодурсен. – Пойдём-ка в дом, съедим вечерний пудинг, и ты расскажешь о своём путешествии.

Маленький домик с мисочками для пудинга уже заждался их. У него была крепкая крыша, а внутри было тепло и хорошо.

– Ты ведь знаешь куропатку, – сказал Утёнок. – Она лежит на камне.

– Да, она терпеливая.

– Но это бесполезно.

– Как бесполезно? – удивился Простодурсен.

– Она про пользу не думает, – сказал Утёнок. – Но она лежит на камне, потому что она каменная куропатка. А ты тоскуешь без речки потому, наверно, что ты Простодурсен. А я…

– Вот именно, – перебил Простодурсен. – Она тебе рассказала, кем ты станешь и вообще?

– Нет, она сказала, что я уже кто-то, и что у меня хорошо выходит им быть.

– А кто ты?

– Утёнок, конечно.

– Ну да, но… Больше она ничего не сказала?

– Она сказала, что нести яйца мне не придётся. Я больше всего этого боялся. Но сперва я встретил огромную улитку, которая хотела испугать меня насмерть.

– В лесу?

– Да. Здоровенная такая улитка, она меня всяко пугала и стращала.

– Какой ужас! Это правда?

– Нет.

– Нет?

Утёнку очень хотелось рассказать всё. Но когда он дошёл до того, как страшно ему было, то захотел, чтобы Простодурсен обнял его покрепче. Но если он прямо об этом попросит, то снова окажется маленьким. Или нет? Эти мысли докучали Утёнку очень. Проще всего было бы немножко заболеть. Простодурсен всегда его больного жалел.

Утёнок стоял у блюда с пудингом и немножко перепачкался в нём. Он стоял тихо, но внезапно из глаз его покатились слёзы.

– Что случилось? – спросил Простодурсен.

– У меня… глаза заболели, – ответил Утёнок.

Простодурсен взял Утёнка на колени. Он вытер пудинг с перьев и слёзы со щеки.

– Бедный, – сказал он. – Так вдруг сильно заболели?

– Да, – ответил Утёнок. – Ты должен очень крепко меня обнять.

– Я крепко обнимаю тебя, Утёночек.

– Я неправду сказал. Улитка меня не пугала, она была маленькая и красивая. Но я всё равно очень испугался. А куропатка сказала, что, когда я пугаюсь, я тренирую силу духа. Но я не хочу быть совсем смелым, Простодурыч. И я не хочу быть всё время только взрослым. Мне хочется оставаться и маленьким утёнком тоже. Но теперь я почти забыл, как бывают маленькими утятами.

– Так ведь сейчас ты и есть маленький утёнок.

– Да. Но всё же я стал постарше.

– Это правда.

– Я хотел найти для тебя фонарное золотце.

– Да?

– Но я его не нашёл. Я ничего толком не нашёл… А хочешь, расскажу тебе историю?

– А ты можешь?

– Да. Был на свете пудинг, например.

– И? Это вся история?

– Да. Но я очень устал. Мне надо поспать.

– Завтра пойдём к Ковригсену есть весенний крендель.

– А что это такое?

– Это такой крендель, которым он угощает нас каждую весну за то, что мы тихо сидим и слушаем его первое весеннее стихотворение.

Простодурсен подоткнул одеяло вокруг Утёнка. Потом посидел, гладя его по пёрышкам. И сидя так, он услышал: весна выпустила тёплый сильный ветер и превратила снег в дождь, чтобы он всю ночь отмывал приречную страну после зимы. В окно домика застучали капли.

От этого звука на глаза Простодурсена навернулись слёзы. Как же давно он не слышал текущую воду! И он знал, что если весна взялась за дело и шкурит лёд ураганным ветром с дождём, то речка быстро освободится.

От этой мысли он и плакал. От мысли, что речка скоро вернётся и они с Утёнком уже на днях будут стоять на берегу и булькать в воду камни – ровно как он долго-долго мечтал.

– У тебя тоже глаза заболели? – спросил Утёнок.

– Я думал, ты спишь.

– Не совсем. Значит, можно быть маленьким, даже если уже такой большой, как ты, Простодурыч?

– Видать, можно.

– Это хорошо. Спокойной ночи тебе, – сказал Утёнок и заснул.

 

Неужто всё, что она наболтала, ночь запомнила и сосчитала?

И как раз в ту ночь, когда пришла весна, Октава стояла у окна и мечтала. Она рассказывала дождю и ветру, какой прекрасный нос у Него. И как галантно Он вёл её домой. Она кинула в ночь несколько сладких ягодок, чтобы ночь тоже полакомилась.

– Как прекрасна жизнь! – сказала она ночи. – В ней случается много разного. А в довершение всего ещё и наступает весна. И завтра Ковригсен испечёт весенний крендель. И знаешь, ночь, один человек говорит, что будет поддерживать меня. Я влюблена! Какое наслаждение! И оно будет длиться, пока влюблённость не пройдёт. А когда пройдёт, у меня снова будет просто старый добрый сосед… Ну ты знаешь, кого я имею в виду. Надеюсь, всё будет именно так.

Она высунулась подальше в окно, чтобы ветер и дождь поиграли с лицом и волосами. И ей мечталось, что она прижимается к Сдобсену, а ветер любви подхватывает их и несёт ввысь. Она высунулась в окно ещё сильнее – и упала в свой же сад. Но как ни в чём не бывало встала и вернулась в дом, чтобы мечтать дальше.

Сдобсен лежал в это время в своей кровати. Он радовался, что ему не придётся уезжать за границу. Он ведь обещал поддержку Октаве на всё время, что ей так трудно.

Ему было чуточку любопытно, в кого это так влюбилась Октава. Но сколько он ни перебирал в уме – не мог придумать, кто бы ей подходил. Она была слишком хороша для всех, кого он знал.

Сдобсену оставалось только радоваться, что это не по нему Октава сохнет. Потому что наверняка очень трудно быть тем, кто до того небезразличен Октаве, что она даже ночью встаёт о нём помечтать. Тогда уж нельзя ходить в мокрых башмаках, чесать нос и сморкаться. Нет, тогда небось надо стоять целыми днями на камне и тихо сиять.

Но думать об этом долго Сдобсен не мог. Надо же выспаться, чтобы завтра быть в отличной форме. Ему предстоит сопроводить Октаву на весенний крендель к Ковригсену. Он с радостью предвкушал это.

 

Кому тут без речки и жизнь не мила?

И что за находка утёнка ждала?

Весна рвала и драла зиму всю ночь. Великая зима, бескрайняя, белая, которая гордо и вольготно раскинулась по всей крохотной приречной стране, превратилась к утру в серые ошмётки и капающие сосульки. Повсюду белое и холодное растворял поднимающийся от земли пар и журчащая на всю страну речка.

С утра пораньше Простодурсен побежал на берег, чтобы впервые в этом году побулькать камешки. На бегу он стирал с губ пудинг, из-под ног летели комья глины.

– Гип-гип-ура! – кричал он мокрому насквозь утру. В кармане стукались три камешка-булька. Он носил их в кармане всю зиму, и всю зиму они призывно постукивали. Однажды Простодурсен даже попробовал булькнуть их в тазике дома. И вот теперь они наконец булькнут в старой доброй речке.

– Подожди меня! – закричал Утёнок.

Он вприпрыжку бежал за Простодурсеном. Но то и дело останавливался, чтобы рассмотреть ночную работу весны во всех подробностях. Вдруг он увидел старые добрые холмы такими же, какими они были до снега. Кочки, палочки, обломки старых веток, скрытые зимой, снова были видны повсюду.

– Ну и ну! – закричал Утёнок.

– Представляешь?! – откликнулся Простодурсен. – Здорово, да? И теперь очень долго будет только теплее и светлее!

– Караул! – вдруг крикнул Утёнок.

– Что такое?

– Иди посмотри.

– Нет, это ты иди сюда. Сейчас я буду булькать первый камень.

– Нет! – закричал Утёнок. – Иди ко мне!!!

Он стоял на маленькой помойной куче и плакал.

– Смотри, – сказал Утёнок.

– Что такое? – не понял Простодурсен.

– Разве ты не видишь? – горестно воскликнул Утёнок. – Здесь побывала девочка-утица, но её яйцо разбилось. Наверно, это случилось, когда мы дома уютно грелись у огня. А она стояла тут несчастная, и ей было так плохо…

– Но родной мой, – сказал Простодурсен. – Это просто скорлупа яйца, из которого ты появился.

– Что-о? Я вылез из такой маленькой штучки?!

– Ну да. Я скидываю сюда всё подряд, скорлупки тоже скинул.

– Я бы в неё никак не поместился.

– Ты же вырос. Ты стал большим. Вон ты совсем один ходил к куропатке, и вообще…

– Да, но… Я это просто я.

– Ну да, мы всегда бываем собой. Так устроено. Тебе куропатка как раз это и сказала, верно?

– Но я уже не помню, что я лежал в яйце.

– Да, потому что мы не можем помнить всё. Но оно никуда не девается, оно хранится внутри нас, и мечты, сны и всё остальное могут прийти туда и напитаться этим всем, когда нужно.

В конце концов Утёнок поднял самый маленький кусочек скорлупы и сказал:

– Я возьму себе на память и спрячу в секретное место, чтобы не забывать, каким маленьким и испуганным я когда-то был. А если я встречу девочку-утицу, то пусть увидит, как примерно выглядит яйцо.

– Да, – сказал Простодурсен, – согласен с тобой. Пожалуй, не стоит выбрасывать всё, что тебе не нужно. Ладно, мне пора бежать и булькнуть наконец камешки.

Утёнок никак не мог отвернуться от скорлупки. Он изо всех сил старался вспомнить, каково было ему внутри яйца. И с чего вдруг он решил выбираться наружу? Он ведь никого здесь тогда не знал. Он и себя самого не знал тоже. Но вспомнить это теперь всё равно не удалось. Возможно, ему просто-напросто стало тесно в яйце.

«Бульк!» – вдруг раздалось от реки.

– Слышал? – радостно закричал Простодурсен. – Ты слышал этот прекрасный бульк? Речка и в этом году в голосе!

– Да, Простодурыч, я слышу.

– Я готовлюсь булькнуть второй. Иди сюда поближе, чтобы лучше слышать.

Только Простодурсен собрался бросить второй камешек, как появились Октава со Сдобсеном. Октава дала сильный крен. Она шла полулёжа на Сдобсене, который пытался поддержать её.

– Бедная, она по уши влюблена, – объяснил Сдобсен.

– Ужас, – откликнулся Простодурсен. – Хорошо, что ты ей помогаешь.

– Да, добрые соседи – важная вещь. Сейчас мы идём к Ковригсену слушать первые весенние стихи.

– И мы тоже придём, – сказал Простодурсен. – Вот только булькну ещё пару камешков – и пойдём.

– А где Утёнок?

– Бегает где-то здесь. Он так вырос, что бегает без присмотра, – ответил Простодурсен.

 

Что тебе память напомнит сейчас, что – через миг, а что – через час?

Утёнок внезапно вспомнил важную вещь. Он как раз стоял у речки и радовался, что Простодурсен вернулся в хорошее настроение. И вдруг у него мелькнула мысль, и он помчался в лес.

Он бежал, прыгал и жадно вдыхал новые запахи. В маленькой тёплой ямке между ёлками и горной стеной он увидел уже расцветающие цветы. Какие-то зелёные стрелы с жёлто-белыми наконечниками решительно торчали из земли наружу.

Наконец он добежал куда хотел. Он бывал здесь раньше, в тот день, когда пришла весна. Вчера то есть. Но он с трудом узнавал всё вокруг.

Внезапно на глаза ему попались сосновые семена, и он понял, что это то самое место.

– Зимняя улитка, привет! – закричал он. – Привет! Э-эй!

Ему надо кое-что сказать зимней улитке, понял Утёнок. Слова, которые нет смысла говорить кому-то другому.

– Цып, – сказал Утёнок.

Он подумал, что улитка могла и напугаться, и поэтому надо говорить потише.

– Цып-цып, – позвал он ещё раз.

– Ну? – отозвался кто-то.

Это таки была зимняя улитка. Она тихо лежала под прелыми листьями и хвоей.

– Ты зачем спряталась? – спросил Утёнок.

– Мне надо спать.

– Ты, что ли, устала?

– Да. И должна поспать до зимы. Послушай, а ты не поможешь мне закопаться поглубже?

Утёнок помог улитке зарыться поглубже. Работа оказалась совсем лёгкой для него, и в пять минут была готова лунка нужной глубины.

– Спасибо, – сказала улитка, – теперь здесь очень удобно. А зачем ты приходил?

– Я хотел попросить прощения.

– За что?

– Я стоял на твоём домике и я хотел напугать тебя. Это всё от страха – я боялся.

– А теперь не боишься?

– Тоже боюсь, но теперь я тренирую силу духа и боюсь мужественно. Я просто хотел предупредить: ты можешь не опасаться, что я снова приду в лес и начну говорить тебе «бё».

Улитка посмотрела на него с прищуром.

– Странная ты птица, – сказала она.

– Да, – согласился Утёнок, – всё иногда бывает странным. Спокойных снов! Может быть, встретимся зимой.

Зимняя улитка задом заползла в щель, которую помог выкопать Утёнок. Засыпала себя сверху мхом, хвоей, листьями и ветками. И пропала.

Утёнок подобрал сосновое семечко и пошёл назад.

И скоро он был уже в маленьком домике, где жил вместе с Простодурсеном.

Он стоял у окна и наблюдал, как Простодурсен рыщет по саду в поисках камешков-бульков. А весеннее солнышко раскладывает для него ломтики прогретого света во все щели между облаками.

Утёнок радовался. Он заметил, что стал собирать вещи. Необычные вещи, в которых для него был смысл. У него их было уже две. И стоило ему взглянуть на такую вещь, как он вспоминал целую историю. Он спрятал их в коробочку для пудинга. И хотел посмотреть на них ещё разок, прежде чем идти на весенний крендель к Ковригсену.

Первой вещью было сосновое семечко. Оно всегда будет напоминать Утёнку о его первом походе в лес в одиночку и о том, как он пытался напугать зимнюю улитку, потому что сам умирал от страха.

А вторая вещь, кусок скорлупы его яйца, – знак того, что в мире много непостижимого и поразительного и что всякий удивительным образом всегда остаётся самим собой, как бы он ни менялся.

Во всяком случае, Утёнок думал, что эти две вещи будут напоминать ему именно об этом, но уверенности у него не было, поэтому он побыстрее закрыл коробочку, заранее предвкушая, как откроет её в следующий раз.

И он открыл её опять. На самом деле, он хотел проверить, осталось ли в коробочке ещё место – на случай, если в его жизни возникнут другие маленькие важные вещи. Место было. А кусок скорлупы и семечко напоминали ему, что надо поспешить к Простодурсену. И всю дорогу радоваться, что потом он опять откроет коробочку.

 

Развеялись чары, но стал ли печальней сюжет?

Зачем не на всякий вопрос приготовлен ответ?

В пекарне Ковригсена посреди стола красовался весенний крендель. Великолепное произведение кондитерского искусства, украшенное листьями кудыки и обрамлённое пятнышками спросоньи и островками конопатки.

За столом сидели Пронырсен, Октава и Сдобсен. Пронырсен ждал, пока Ковригсен досочиняет своё первое весеннее стихотворение, чтобы можно было приступить к кренделю. Октава смотрела на Сдобсена. А Сдобсен поддерживал Октаву.

Тут пришли Простодурсен с Утёнком.

– А где Ковригсен? – спросил Простодурсен.

– Репетирует своё стихотворение, – ответил Пронырсен.

Но он ошибся. Ковригсен ничего не репетировал, потому что стихи у него не сочинялись. Он стоял за книжной полкой, комкая в руках пустую бумажку, и стыдился. Наконец он решился выйти к остальным.

– К сожалению, – сказал он, – весеннее стихотворение не сочинилось. Я не сумел. Я думал, это будет прекрасное стихотворение о нашей речке и крошках коврижки, но…

– Ничего страшного, – ответил Утёнок, – теперь я тоже научился сочинять. Хотите послушать красивую маленькую историю?

– Да, – сказал Ковригсен, – если тебе не лень.

– Было на свете яйцо, – сказал Утёнок.

– Как прекрасно! – откликнулась Октава.

– У-у, занимательно, – сказал Сдобсен.

– И что там за история? – спросил Ковригсен.

– Я не знаю, – ответил Утёнок.

– А кто же будет знать? – возмутился Пронырсен. – Что было в этом яйце? Кто из него вышел? Что из него вышло?

– Вышла, конечно же, принцесса. Она была страшно влюблена. И всё искала чего-то, пока не нашла зеркальце, чтобы посмотреть, прекрасна ли она, – сказала Октава.

– Принцесса из яйца?! – задохнулся от негодования Пронырсен. – Давайте говорить серьёзно. Пусть уж вылезла черепаха.

– Нет-нет, – сказал Сдобсен. – Я уверен, что из яйца вышел повар из-за границы, специалист по соусам. Он шёл ко мне, чтобы я снял с соусов пробу.

– Ты только о еде и думаешь! – сказала Октава.

Так она не разговаривала со Сдобсеном давно. И сама сразу это заметила, а потом и остальные. Она сидела тихо и опиралась о Сдобсена, как будто впервые в жизни обрела настоящую поддержку, которой ей не хватало.

Что такое? – подумала Октава. Неужели влюблённость прошла?

Она побыстрее взглянула на его нос.

– Что такое? – вслух спросил Сдобсен. – Что ты на меня уставилась?

– Нос, – сказала Октава, – у тебя совершенно обычный нос.

– Нос? – переспросил Сдобсен.

– Тебя он наверняка устраивает, – продолжала Октава, – он у тебя посреди лица, но я смотрю на него со стороны и вижу, что он ничем не примечателен.

– Вы что-нибудь понимаете? – спросил Сдобсен.

Никто ничего не понимал. Все поэтому молчали.

– Мой старый добрый сосед, – сказала Октава, – позволь поцеловать тебя. И пригласить утром на завтрак.

– Она влюблена, – объяснил Сдобсен, – в этом всё дело. Она тоскует по своему любимому.

– Нет, – ответила Октава. – Я больше не влюблена, всё прошло. И я хочу отпраздновать это с тобой вкусным парадным завтраком.

– Понятно, – как-то сник Сдобсен. – Значит, мне не надо больше поддерживать тебя?

– Не надо.

– Та-ак… – протянул Сдобсен. – Что ж, спасибо вам за всё, придётся мне уезжать за границу, раз здесь я никому не нужен.

– Нет-нет! – вскрикнула Октава. – Ты мне нужен! От всего сердца говорю: ты нужен мне как сосед, чтобы гулять с тобой, чтобы слушать твоё нытьё и ворчание, чтобы мне было куда пристроить заботу и слова утешения, которые копятся во мне и ждут случая. Ой-ла-ла, до чего жизнь удивительна!

– Да, – подтвердил Утёнок, – жизнь удивительна, велика и полна памятных вещей.

– Да, – согласился и Простодурсен, – по крайней мере, пока речка свободно течёт мимо нас.

– А рядом хорошие соседи и есть вкусная еда, – добавил Сдобсен.

– Если бы у меня всё-таки сочинились бы весенние стихи, жизнь стала бы и вовсе прекрасна, – сказал Ковригсен.

– Кстати, – сказал Пронырсен, – что там с яйцом? Я всё-таки хочу узнать.

– Это мы можем, пожалуй, придумать, – сказал Сдобсен. – Но я всё жду, не скажет ли наш добрый пекарь «приятного аппетита», чтобы мы могли попробовать его чудесный весенний крендель.

– Приятного аппетита, – сказал Ковригсен.

Дальше крендель стал быстро уменьшаться в размерах, а история про яйцо – увеличиваться. Она получилась очень странная, совсем не похожая на эту. И пока за столом история обретала всё новые повороты, Утёнок соскользнул под стол и притаился там со своей коробочкой с памятными вещами, прикидывая, открыть ли её сразу или ещё немножко подождать.