Глава 1

Ачкасов прищурился от непривычно яркого солнечного света и полез в карман за темными очками. Больше месяца он проболел гриппом. В первых числах февраля он простудился. У него начался насморк. А закончилось все это воспалением легких. Пока врачи прослушивали его, ставили банки и кололи, зима сменилась весной. Весна наступала решительно и уже в середине марта, за какую-нибудь неделю, почти наполовину согнала в городе снег, и теперь на асфальте, повсюду, словно после дождя, стояли лужи. Солнце отражалось в них бесчисленными бликами, и от этого и без того светлый день стал совсем искрящимся.

Ачкасов сел в машину.

– Наконец-то, Владимир Георгиевич, давно пора выздоравливать, – поприветствовал его водитель.

– Да. Некстати разболелся, не вовремя получилось, – словно оправдываясь, ответил Ачкасов. – Но, кажется, все обошлось.

– В министерство?

– Нет. Поедемте на стройку к Кулешову. Помните, в новый район?

– Куда осенью ездили?

Ачкасов утвердительно кивнул и закашлялся. Кашель был тяжелый, глухой. Генерал сразу вспотел.

– Вот вам и «обошлось», – укоризненно проговорил водитель и завел двигатель. – Вы уж, пожалуйста, ветровое стекло-то не открывайте.

Новенькая черная «Волга» плавно тронулась с места и, быстро набирая скорость, покатила по мокрой мостовой. Из-под ее колес то и дело взметались веером брызги. Ехали долго. Особенно по новому, только еще застраивающемуся району. Несколько раз попадали в тупики, без конца объезжали заваленные строительным мусором переулки. Грязи было кругом ужасно много. Но она почему-то не вызывала негодования, а воспринималась естественно и просто, как должное. По земле уверенно шагала весна.

Новое КБ нашли по стоявшим возле его подъезда легковым машинам. Подъехали и встали рядом. И тотчас же из-за массивной дубовой двери появился Кулешов, а следом за ним еще несколько человек. Александр Петрович, как всегда, при виде высшего начальства был расторопен, подвижен, энергичен. Он легко сбежал по ступенькам широкой лестницы навстречу Ачкасову, отдал честь, протянул ему сразу две руки.

– Здравия желаю, Владимир Георгиевич. Рад видеть. Долго искали? – осведомился он.

– Нашли быстро. Дорогу долго выбирали, – ответил Ачкасов. – Я смотрю, скоро новоселье?

Они зашли в подъезд. В здании уже заканчивались отделочные работы. Новый корпус, наполовину сделанный из стекла, просвечивался солнцем почти насквозь. Наладчики как раз опробовали установленные в комнатах кондиционеры, и температура воздуха в кабинетах, коридорах и даже на лестницах была очень приятной. Лифты везде уже работали. Ачкасов побывал на всех пяти этажах. Помещение ему понравилось. Планировка его была хорошо продумана, стены выкрашены в мягкие, не утомляющие зрение тона.

– Надеюсь, дорогой Александр Петрович, жаловаться на тесноту больше не станете? – осматривая будущий кабинет Кулешова, спросил Ачкасов.

– На тесноту – нет.

– А на что же станете? – сразу насторожился Ачкасов.

– У нас, ведь знаете, голову вытащишь, хвост увязнет, – неопределенно ответил Кулешов.

– Что-то я вас не совсем понимаю, – признался Ачкасов. – Болел, должно быть, долго.

Кулешов жестом выпроводил из помещения всех сопровождающих и закрыл за ними дверь.

– Если и дальше с кадрами так дело пойдет, то к осени мне и в старом здании просторно будет. Можно и не переезжать, уважаемый Владимир Георгиевич, – объяснил он причину.

– Вот вы о чем.

– Именно об этом. За один года из КБ ушел ведущий инженер, два начальника групп, заместитель ведущего конструктора. А на их место я до сих пор никого не взял.

– А вы берите.

– Где прикажете?

– Сразу и я вам не скажу, Александр Петрович.

– И не сразу не скажете. А эти начальники и ведущие, между прочим, у меня выросли. И кому-кому, а мне очень хорошо известно, каких трудов и затрат это стоит, чтобы я поверил, будто кто-то мне эту утрату возместит.

– Александр Петрович, увольнение в запас проводится по новому закону. И вы это знаете не хуже меня, – заметил Ачкасов.

– Конечно, – не стал возражать Кулешов. – Но жалко, что от нас уходят большие специалисты. Вот, пожалуйста, полковник-инженер Вольский. Не успел от меня уйти, как ему тут же предложили кафедру в машиностроительном институте, и он немедленно ее возглавил. Значит, там он может работать, а у меня нет!

То, о чем говорил Кулешов, Ачкасову и самому было отлично известно. Ему, как начальнику, много лет отвечающему за работу целого ряда конструкторских бюро, действительно приходилось увольнять в запас высококвалифицированных военных специалистов. Но если при этом Ачкасов находил для своих действий оправдание в таком понятии, как омолаживание ученых кадров, то для Кулешова это понятие не имело ровно никакого значения. Он смотрел на все исключительно практически. От него и от КБ, которым он руководил, требовали конкретных дел. Ему давали конкретные задания и в общем-то до сих пор мало интересовались тем, каким путем он их выполнял. Лишь бы задание было выполнено качественно и в заданный срок. Все остальное: методы работы, использование внутренних резервов и многое другое – лежало на совести главного конструктора и для всех посторонних, в том числе и для руководства, именовалось стилем работы, который непременно должен быть присущ каждому отдельному творческому коллективу. Был он и в кулешовском КБ. Главным в этом стиле было исключительное знание возможностей и способностей своих подчиненных. Неведомое в науке и технике каждый штурмовал по-своему. Но опора при этом всегда была на тех людей, которым бесконечно доверял уже многие годы, с которыми сработался, как деталь отлично отлаженного механизма. Люди – специалисты высшей квалификации; он вырастил их в помощь себе. И вдруг этих людей у него отняли.

Эту обиду Кулешова Ачкасов понимал хорошо. По каким-то особым каналам она доходила и до него. Но он, в силу своего положения, в силу того, что стоял от решения практических задач гораздо дальше, чем Александр Петрович, имел возможность видеть и ту рациональную сторону этого закона, ради которой, собственно, он и был принят.

– Вольского жаль. Голова была светлая. Сколько лет он проработал у вас? – спросил после некоторого раздумья Ачкасов.

– Пришел сразу после войны. Начал младшим сотрудником. А стал профессором, дважды лауреатом, заслуженным деятелем науки и техники:

– В какой-то мере вы сами виноваты, Александр Петрович, что ему не дали послужить еще год-другой:

– Это как же прикажете вас понимать?

– Очень просто. Сколько раз я вам говорил: пишите, просите, доказывайте. Может быть, что-нибудь и решилось бы.

– Я писал. Бочкарева оставили. Спасибо. За дело спасибо. Но обо всех-то я писать не могу! Совесть в конце концов надо иметь!

Ачкасов беспомощно развел руками:

– Что же вы от меня хотите?

– Да, конечно, ничего, – нахмурился сразу Кулешов. – Поплакаться, как говорится, по старой дружбе. Вот и все.

– Ну а мебель сюда из старого кабинета повезете? – изменив тему разговора, улыбнувшись, спросил Ачкасов.

– Это уж непременно. И чтобы там ни говорили, расставлена она будет в том же порядке, – немного смягчился Кулешов.

Они прошли по помещению дальше. Осмотрели будущую столовую, хранилище документации и литературы. Из окон хранилища виднелся небольшой сад фруктовых деревьев, оставшийся после того, как снесли старые дома. Ачкасов долго смотрел на голые деревца, на сетки, заботливо прикрывающие их стволы. Заметил:

– Со временем соберете богатый урожай.

– Да, – уверенно согласился Кулешов. – Начальнику СМУ я так и сказал: изуродуешь хоть одну яблоню – голову снесу. Подействовало. Прежде чем стройку начинать, он их сеткой прикрыл.

– А я решил, что это старых хозяев рук дело! – рассмеялся Ачкасов.

– Нет. Наша забота.

Ачкасов присел на подоконник.

– Ну хорошо. А как продвигается работа над приборами? – задал он наконец вопрос, которого Кулешов ждал с первой минуты их сегодняшней встречи. Ждал и был готов к ответу.

– Работа идет по графику. И если бы не некоторые обстоятельства, в самом ближайшем будущем можно было бы готовиться к финишу.

– Какие именно обстоятельства? – пожелал уточнить Ачкасов.

– Я не зря вспоминал о Вольском, – хмуро взглянул из-под бровей Кулешов. – Работами над «Совой», как вам известно, руководил он. Теперь этим занимается Руденко. В помощь ему послал еще двух специалистов. Но, сами понимаете, пошлите хоть кого, все равно любому новому человеку требуется какое-то время для ориентировки. Одним словом, потеря времени неизбежна.

– Небольшая отсрочка не страшна, – успокоил Кулешова Ачкасов. – В чем еще испытываете затруднения?

– Принципиальных нет. Вели монтаж схемы. А при монтаже, сами знаете, трудности обычного рабочего порядка.

Кулешов чего-то, как показалось Ачкасову, недоговаривал.

– Вам не давался четвертый узел, – напомнил Ачкасов.

– Нашли решение. Пока вы болели, нашли. Руденко сделал интересное предложение. Вольский знал об этом. Он его одобрял. Работа получилась очень оригинальной, – заметил Кулешов в своей обычной неназойливой манере и потеребил конец аккуратной, заметно за последний год поседевшей бородки. Ачкасов смотрел на него и почему-то вспомнил то время, когда они только начали работать вместе. Тогда лицо у Александра Петровича было более вытянутым, а бородка совсем черной. Но эта манера теребить ее пальцами правой руки была у него уже и в то время.

– Как продвигаются дела в группе Бочкарева?

– Тоже нормально. Они уже приступили к монтажу. Работают с техникой и сейчас почти всей группой находятся в Есино, – доложил Кулешов.

– На днях в Главном штабе ВВС снова было совещание, – сообщил Ачкасов. – Обсуждали задачи на летний учебный период, говорили о новых повышенных требованиях. Я, к сожалению, там не был. Но кое о чем, меня уже информировали. Думаю, что командование ВВС наверняка будет теперь торопить нас с «Фотоном». Прибор им нужен очень:

– При случае заверьте Алексея Кузьмича, что «Фотон» будет сдан в срок, – попросил Кулешов.

Ачкасов поднялся с подоконника, достал носовой платок и вытер вспотевшее лицо.

– Слабость, – признался он.

– Рано вышли из дому, Владимир Георгиевич, – заметил Кулешов.

– Дома сидеть тоже не сладко.

– А мы сами-то тоже хороши бываем: температура нормальная – значит, здоров.

– А когда думаете перебираться? – спросил вдруг Ачкасов.

– Похоже, к июню переедем.

– Ну что ж, устроитесь – приглашайте на новоселье, – попрощался с Кулешовым Ачкасов.

Из нового района он поехал к себе в министерство. И пока ехал, думал о только что закончившемся разговоре с Кулешовым. И опять почувствовал какое-то неудовлетворение от этого разговора. Кулешов никогда бы не упустил случая показать товар лицом, если бы действительно дело с приборами шло так удачно, как он говорил. Расписал бы, не жалея красок, и что за решение нашли они с четвертым узлом в новой схеме «Совы», который им не давался так долго, рассказал бы и о работе в Есино, и на счет всего прочего был бы красноречивей. Утешало, впрочем, то, что о пролонгации работ он тоже почти не говорил. Да и денег дополнительных не просил. Значит, надеялся все же выкрутиться. «Ох уж это “выкрутиться”, – вздохнул Ачкасов. – Сколько испокон веков за ней, за этой крутежкой, всего стояло: и гордость мастера, и страх за свой престиж, и уж, конечно, надежда на это русское авось».

Солнце немилосердно било в глаза через лобовое стекло, слепил мокрый асфальт. Темные очки совершенно не спасали от такого обилия света, и Ачкасов невольно подивился натренированности водителя, уверенно ведущего машину сквозь этот неистовый весенний, льющийся с неба светопад.

Уже в лифте, поднимаясь в свой кабинет, Ачкасов снова вспомнил о приборах и решил, что, пока время действительно еще имеется и есть возможность, если потребуется, помочь КБ, ему надо самому лично, не откладывая ничего в долгий ящик, познакомиться с положением дел поближе. Он вошел в свою небольшую приемную и, раздеваясь, дал распоряжение адъютанту:

– Закажите-ка, пожалуйста, разговор с Речинском. Попросите или директора производства, или Стрекалова.

 

Глава 2

У Юли остались неиспользованными от отпуска две недели, и она решила отгулять их в конце марта. Маргарита Андреевна, использовав свои старые театральные связи, достала ей путевку в Дом творчества, и Юля уехала в Рузу. Здесь, в восьмидесяти километрах от Москвы, еще стояла настоящая зима. Блестел праздничной белизной снег, Москва-река была крепко скована льдом. Но весна заявила о своем скором пришествии уже и тут. Начали вытаивать вокруг деревьев лунки, а слежавшаяся за долгую зиму на ветвях навязь с каждым днем все наряднее обрастала бахромой сосулек. К полудню с крыш и деревьев немилосердно лило, словно после дождя. Искрящиеся крупные, как горошины, капли со звоном били по лужам, безжалостно буравили снег, ручьями растекаясь по округе. К вечеру капель стихала. За ночь мороз затягивал талую воду льдом, а голубой ноздреватый, оплавленный солнцем снег надежно покрывался настом. Ради этого наста Юля и приехала в Рузу. Ибо больше всего на свете любила весенние утренние лыжные прогулки. Она никогда не отказывалась, коль представлялась возможность, махнуть с хорошей компанией в Терскол или на Домбай. Ей нравилось яркое солнце гор и ослепительная белизна заснеженных склонов, она смело скользила, не отставая от мужчин, по головоломным спускам и даже одно время не на шутку увлеклась слаломом. Но истиное, почти духовное наслаждение она получала от лыжных прогулок по лесу. Ходила она быстро, напористым шагом, без устали по десять – пятнадцать километров, великолепно при этом чувствуя себя. Прогулки эти она, как правило, совершала в одиночку, и не потому, что не любила компании. Мужчины вокруг нее были всегда. Она привыкла к этому, считала само собой разумеющимся, и, в общем, ей это даже нравилось. Но, выйдя вместе с ней за пределы парка Дома творчества, они, несмотря на все старания, скоро отставали от нее на лыжне. И Юля волей-неволей оставалась одна. Но ее это не только никогда не огорчало, а напротив, она бывала таким обстоятельством даже довольна. Ибо нигде и никогда не приходили к ней так щедро удивительно светлые, под стать бегущим из-под сугробов ручьям желания и мысли, как в исполосованном синими тенями, по-зимнему еще безмолвном, но уже начинающем отходить от долгой спячки лесу. Это были желания и мысли человека, у которого очень спокойно на душе, который прекрасно себя чувствует и у которого от общения с природой непременно пробуждается фантазия и на него нисходит вдохновение.

Так незаметно прошла неделя. У Юли оставалось еще пять дней. Но в субботу, почти сразу же после завтрака, навестить ее совершенно неожиданно приехал Игорь. Юля немало была удивлена, рада и не рада приезду мужа. Удивлена – ибо знала: у него сейчас очень ответственный и напряженный период работы в Речинске и ему совершенно не до разъездов. Рада тому, что он привез ей нужные вещи. Не рада – так как знала, что из-за него наверняка пропадет прогулка. Лыжам Игорь предпочитал прогулку пешком. А если и вставал на них, то ходил неохотно, только ради жены, и, как все, быстро оставался позади, чем потом бывал крайне недоволен и дулся на Юлю. Юлю это тоже раздражало. Она становилась холодной, и между супругами наступала очередная размолвка. Впрочем, конфликты в кругу четы Руденко возникали и тогда, когда от Юли требовали отказаться от какого-нибудь желания или в чем-то стеснить себя. Юля просто не привыкла к этому. Но особенно в последние годы для размолвок находились и более веские причины.

Игорь приехал в отличнейшем настроении. И был настолько далек от всяких дел, что даже полные недоумения и удивления вопросы жены: «Это ты? Вы уже закончили работу?» – оставил почти безо всякого внимания. Буркнув в ответ скороговоркой: «Как видишь», он, целуя жену, заговорил о том, что казалось ему гораздо важнее:

– О, да ты уже успела загореть. Прекрасно. Прекрасно. Поздравляю тебя.

Он привез Юле более легкий, чем тот, в котором она каталась обычно, свитер и новый, импортный, крем для загара. Еще он привез ей боржом и большой пакет крымского винограда. Виноград Юля очень любила, а в столовой Дома творчества его не давали.

– Ты, как всегда, я вижу, катаешься? – оглядев жену, ее спортивный костюм, заметил Руденко.

– Конечно. Погода стоит великолепная. И я стараюсь как можно больше быть на свежем воздухе. Как мама? Как ее бронхит? Ты, надеюсь, видел ее?

– Вполне здорова. Выглядит очень неплохо, зачитывается «Аэропортом». Я подумал, а почему бы, собственно, вам не отдыхать вместе? Здесь такой воздух.

– Как отец?

– Весь в делах. Ты же знаешь: у него и то и это. И новоселье на носу, и работа. Конечно, устает. Но электрокардиограмма хорошая.

– Ты завтракал?

– Честно говоря, выпил только кофе.

– Плохо. У нас не очень-то любят принимать гостей. Придется идти на шоссе, к мосту. Там есть столовая. А ты, собственно, как долго рассчитываешь тут быть?

– Уже спрашиваешь? Я только приехал:

– Я должна знать. Надо подумать, где и когда тебя кормить.

– Не беспокойся. Я кое-что прихватил, перекушу у тебя здесь. Воду вскипятить можно?

– Вполне.

Юля взяла с тумбочки кружку, налила в нее из крана воды, опустила туда кипятильник и включила его. Потом развернула привезенный Игорем сверток, достала баночку икры, полпачки вологодского масла, салями и длинный батон белого свежего московского хлеба. Как только вода в кружке закипела, она высыпала в нее ложечку растворимого кофе и поставила перед Игорем. А сама завладела большой кистью желтоватого, с синим оттенком, винограда, вымыла его и уселась в кресло-кровать напротив.

– Так как же тебе удалось вырваться? – снова начала разговор Юля.

– В Речинск направили Кольцова. А я уже два дня как тут, – объяснил Руденко.

– Кольцов? С какой же это стати? – искренне удивилась Юля.

– Работа с монтажом ему только полезна. Он начинающий конструктор, и ему пройти школу монтажа совершенно необходимо. Теория – это одно. А уметь пользоваться паяльником – это совсем другое. Ты сама понимаешь, у нас не научно-исследовательский институт, а конструкторское бюро. К тому же, если что, там есть Стрекалов…

– Да при чем тут «школа»? При чем тут Стрекалов? – возбужденно прервала мужа Юля. – Ты, один из авторов проекта, приехал сюда, а кто-то другой за тебя будет доделывать твою работу.

– Почему доделывать? Что ты имеешь в виду?

– Хотя бы четвертый узел.

– Успокойся. Все давно уже сделано. Пока ты тут каталась, я посидел и все сделал. И в Москву, между прочим, тоже приехал на отдыхать. Уже в понедельник уеду в командировку в Есино.

– В Есино? – словно не поняла, переспросила Юля.

– Да, в Есино.

– Но ведь там же Бочкарев.

– Это верно, – начал медленно объяснять Руденко. – Но дело в том, что его не утвердили руководителем группы. Ему ведь уже полсотни с гаком. И не утвердили. А участок там сейчас очень ответственный. И конечно, шеф не хочет оставлять его без руководства.

– Ты хочешь сказать, что руководителем назначают тебя? – пожелала уточнить Юля.

– Пока меня назначили и. о., как и делают в таких случаях.

– Да, но ведь ты же не принимал в проектировании «Фотона» никакого участия.

– Это ни для кого не секрет.

– И тем не менее отныне ты будешь возглавлять всю работу.

– Придется.

– Не знаю, хорошо это для тебя или плохо, – откровенно призналась Юля.

– Что же в этом может быть плохого?

– Мне кажется, что ты не имеешь на это морального права.

– Ну конечно. Я не имею! – усмехнулся Руденко. – А если бы назначили Окунева или Кольцова? Ты бы моментально решила, что именно так и должно быть.

– Если хочешь – да, – не стала возражать Юля.

– Можно узнать почему?

– В Есино разрабатывается их проект. Они были его авторами. Они его реализуют. А ты приедешь и снова сядешь на все готовенькое. И почему ты видишь перед собой только служебную лестницу и совершенно не думаешь о своем авторитете конструктора? Когда-то именно это казалось тебе главным. По-моему, как специалист, ты просто деградируешь и идешь по пути наименьшего сопротивления. Решать, конечно, тебе, но, на мой взгляд, было бы гораздо правильнее, если хочешь, принципиальнее, честнее вернуться в Речинск и там довести дело до конца.

– Ну, знаешь, если говорить о честности, я не сам себя назначаю! – задетый за живое, явно рассердился Руденко. – И тебе уже объяснял: я не мальчик на побегушках! И в КБ работаю, слава богу, не год и на два. И мне совершенно необязательно все делать самому.

– Но проект-то твой. Это твое детище. И сколько еще ты мог бы внести в него нового!

– Никому это на данном этапе уже не надо, – отмахнулся рукой, как от назойливой мухи, Руденко. – И я вообще не понимаю, почему тебя это так волнует?

– Я не хочу новых разговоров о том, что ты тут делаешь карьеру, а кто-то за тебя возится с твоим прибором. Не хочу, чтобы говорили, что такое возможно только потому, что ты зять Главного. Мне стыдно это слышать. И непонятно, как с этим можешь мириться ты?

– А как этого избежать? Я знаю, разговоры будут. Может быть, махнуть рукой на всякое продвижение? Не сделаю я этого. Пусть говорят. Поговорят и замолчат. В конце концов, всякий умный понимает: происходит естественный процесс обновления кадров – одни уходят, другие выдвигаются. Из КБ тоже ушли четыре человека. И их надо кем-то заменить. И если выбор в этом отношении пал на меня, почему я должен отказываться? И хватит об этом. Хватит! Ты подумай лучше о другом. Вчера составляли график отпусков. Я прикинул – нам надо брать либо в мае, либо после того, как все будет закончено с «Фотоном».

– Бери после.

– Ты не подумала. А если сдача вдруг почему-либо сорвется? Сама понимаешь: и приемная комиссия может задержать, да и работа может затянуться:

– Но в мае мне просто некуда ехать. Купаться в холодной воде я не могу. А кататься на лыжах в Мурманске ты не захочешь.

– Значит, будем ориентироваться на конец сентября. В Сухуми купаться еще вполне можно.

– И все-таки я на твоем месте вернулась бы в Речинск, – снова сказала Юля.

– Нет, ты совершенно невыносимый человек! – намазывая хлеб икрой и засовывая его в рот, вздохнул Руденко. – С тобой невозможно говорить. Ты ничего не желаешь понимать. Отправляйся-ка лучше кататься на своих лыжах. А я сосну. Я устал. И дорога утомила меня еще больше.

Юля надела новый свитер и молча вышла из комнаты. Лыжи она хранила внизу, в маленькой кладовой возле дежурной. Ботинки на ней были еще с утра. Она встала на лыжи, застегнула крепления и поехала через парк к Москве-реке. Разговор с мужем оставил у нее неприятный осадок. И больше всего ей не нравилась его неискренность. Она отлично знала: Игорь давно уже спит и видит себя руководителем группы. И не только видит, но и делает все возможное и даже невозможное, чтобы получить эту должность. В данный момент очередной случай представился. Так чего уж выдумывать: не сам себя назначаю, о каком-то выборе, школе монтажа… Ясно же как божий день: из Кольцова снова сделали козла отпущения, а Игорь, бросив все, из кожи лезет вон, дабы его скорее утвердили. Не очень красиво в этом свете выглядела и позиция отца. Хотя об отце Игорь не обмолвился ни словом, было совершенно очевидно – без его согласия и ведома ни это назначение, ни командировка в Речинск Кольцова никогда бы не состоялись.

Парк раскинулся на пологом берегу, который медленно понижался к реке. И Юля не заметила, как проскочила через чащу деревьев и очутилась на крутом прибрежном спуске. Лыжня на этом месте круто сворачивала вправо. Внизу чернела большая полынья. Юля остановилась, оперлась на палки и долго смотрела на черную, блестящую под солнцем воду. Еще накануне этой полыньи не было. А сегодня она зияла, как рана. По краям ее важно расхаживали вороны.

Глядя на искрящуюся рябь полыньи, Юля успокоилась и скоро перестала думать о муже и о его делах. Но еще долго не покидало ее ощущение какого-то неприятного привкуса, будто она выпила что-то кислое. С годами жизненные претензии ее мужа становились все прозрачней и приземленнее. И все отчетливее сквозь романтический ореол творческого вдохновения, некогда, как ей казалось, окружавший его, проглядывали самая элементарная обыденность и заурядность. Юля старалась их не замечать. Но когда они заявляли о себе так откровенно, как сегодня, настроение у нее портилось.

 

Глава 3

Шесть месяцев стоял Сергей в очереди за импортным мебельным гарнитуром для своей новой однокомнатной квартиры. Гарнитур этот прельстил его великолепной стенкой, в которую искусно был вделан вместительный платяной шкаф, десятка полтора различных полок, специальное отделение для посуды, ящик для обуви и еще какие-то барчики, отделения. Полгода ждал он открытки, полгода названивал из Есино в магазин, выслушивал не очень вежливые, но вполне обнадеживающие ответы. Впрочем, особенно с мебелью он не спешил. Квартиры у него тоже еще не было. Ее ему тоже только еще обещали. И вдруг блага посыпались как из рога изобилия. В начале февраля его пригласили в Хозяйственное управление и вручили ордер на квартиру. А месяц спустя пришла и открытка. Это вызвало в душе у новосела неподдельное ликование. Но воспользоваться благами долгожданного комфорта Сергею не удалось. В тот же день он получил и категорическое указание Кулешова немедленно выехать в Речинск. Бочкарев пытался воспротивиться этому. У Сергея немало неотложных дел было и в Есино. Но Кулешов ничего не желал слушать. И Сергею пришлось спешно собираться в дорогу. Владимира в Есино в тот день, как нарочно, не было. Сергей уже в Москве написал ему письмо и оставил его у Ирины, а сам помчался в мебельный магазин, почти перед закрытием купил свой гарнитур, перевез его домой, затащил прямо в упаковке в квартиру и с вечерним, десятичасовым, поездом отбыл в Речинск. Там он с головой окунулся в работу, ибо четвертый узел, о котором в последние дни в КБ все говорили как о проблеме, наконец-то решенной, при испытаниях не оправдал надежд. Две недели Сергей провозился с монтажом, но так и не добился ожидаемых результатов. Разработанный Игорем Руденко и одобренный научно-техническим советом вариант получился действительно оригинальным и по расчетам соответствовал всем предъявляемым «Сове-4» требованиям. Но надежной, устойчивой работы прибора он не обеспечивал. То ли торопливость подвела Руденко (переделывал он проект в очень сжатые сроки), то ли не хватило у него того самого научного предвидения, которое Верховский называл чутьем, умением понять решаемую проблему в целом, во всем объеме. Но главная мысль, лежавшая в основе конструкции узла, Сергею понравилась. Она была смела и говорила о незаурядности ее автора. Когда Сергей думал об этом, он почему-то вспоминал слова Верховского, высказанные им в адрес КБ на консультации в университете. «А они оригинально получили “ку” в квадрате. Я бы сказал, даже талантливо». «Ку» в квадрате в свое время тоже спроектировал Руденко. Но и тогда дальше этого он также не сделал ни шагу:.

Сергей долго возился над проектом четвертого узла, исправлял допущенные автором просчеты. Свои заключения и предложения он изложил в докладной и отправил ее в КБ. Через три дня на его имя пришел ответ за подписью Руденко. «Расчетные данные узла, – сообщалось в нем, – должны обеспечить требуемый уровень работы. Проверьте еще раз правильность монтажа». И дальше шел обстоятельный рассказ о том, с каким упорством в свое время добивался своей цели Эдисон.

Сергей не дочитал письмо до конца, скомкал и бросил его на стол. «Тоже мне изыскатель. Нашел аналогию. Эдисон, – скривился он в язвительной ухмылке. – Ты мне дай формулу. Объясни, почему предохранители горят. А не можешь – пусть НТС решает, кто из нас прав и что еще надо проверять в этом монтаже!» Подумал, но легче от этой мысли ему не стало.

Выносить вопрос на рассмотрение научно-технического совета – значило затевать большой спор, в котором, конечно, определятся и правые, и виноватые, но будет еще больше и всяких недовольных. И причиной всему этому снова должен был стать он, Сергей Кольцов. А зачем ему это было нужно? Уже два года он работал в КБ. Но «Совой» за это время практически не занимался. После его доклада на разборе КБ принципиально перепроектировало схему прибора на новой, предложенной Верховским и разработанной им, Кольцовым, основе. Доводили ее окончательно Вольский и Руденко. Им же было поручено и создание по новой схеме опытного образца. А Кольцова с первых же дней его службы в КБ направили в группу Бочкарева, выполнявшую заказ командования Военно-воздушных сил. Так и трудились обе группы параллельно – каждая на своем опытном производстве – до тех пор, пока жизнь не внесла в эту четкую и стройную систему свои коррективы. Вольский уволился в запас. Руденко вернулся в Москву. А в Речинск направили Кольцова. Сергей невольно вспомнил сейчас обо всем этом. И неожиданно услыхал за спиной спокойный голос главного инженера производства Стрекалова.

– Вы уже себе начинаете не доверять, Сергей Дмитриевич, – сказал он, присаживаясь к монтажному столу, за которым работал Кольцов, и выкладывая на стол наряды на проверочные работы, подписанные Кольцовым.

– Что это? – не сразу сообразил Сергей…

– То, что вы просите нас сделать, мы, конечно, сделаем. Но я бы на вашем месте взял под сомнение схему этого четвертого узла, – посоветовал главный инженер. – Лично мне она не нравится. Ее ведь меняли уже дважды. И я не очень уверен, что она и теперь получилась качественной. Так, знаете, бывает в практике: не заладится какая-нибудь деталь, меняют ее, меняют да так и в серию запустят недоделанной. Откуда, вы думаете, берутся рекламации?

– Да, наверно, отсюда, – вздохнул Сергей.

С первого дня работы на производстве Сергей проникся к главному инженеру большим уважением и доверием. Лауреат государственной премии, заслуженный рационализатор, Виктор Степанович Стрекалов принадлежал на производстве к когорте «стариков», хотя ему едва перевалило за сорок. Был он худ, высок ростом, сутулился. Носил очки. Голос он никогда не повышал, говорил спокойно, слегка окая. Но все на производстве знали, что главный инженер дважды одних и тех же слов не произносит, и тем более распоряжений не повторяет. А уж если что сказал, то, стало быть, так тому и быть. Вопросы решал принципиально. И к разного рода компромиссам в делах практически был непримирим.

– Значит, над схемой помудрите? – продолжал Стрекалов.

– Все время только этим и занимаюсь, – признался Сергей. – И есть уже кое-какие соображения.

– Так беритесь, Сергей Дмитриевич, за дело. Смелее. С моей стороны рассчитывайте на любую помощь. Изготовим все, что надо, – горячо поддержал Кольцова Стрекалов и не сдержал улыбки. – Я уверен, что это будет лучшим видом проверки. Во всяком случае, действенным.

В начале апреля Кольцов мог уже кое-что показать Стрекалову. Они сидели перед щитом контрольных приборов и внимательно следили за пульсирующими световыми жилками осциллографов и колеблющимися стрелками измерителей. Кольцов давал объяснения.

– Вот что получается, когда мы пытались увеличить дальность действия прибора, – говорил он и поворачивал ручку реостата вправо. Экран одного из осциллографов засветился ярче, еще ярче, потом раздался легкий щелчок – и все погасло. Кольцов вытащил из схемы макета небольшую, покрытую черным лаком деталь, понюхал ее и вздохнул. – Горели. Без конца горели. Вот и все. Я сообщил об этом в КБ. Так мне Руденко в ответ пишет: «Эдисон тысячу раз менял нить накаливания у своей лампы. Тысячу!»

– Ха! – так и всплеснул руками Стрекалов. – Вы бы ему объяснили, что мы уже больше поменяли. И что обошлось нам это намного дороже, чем мистеру Томасу Эдисону.

Кольцов безнадежно махнул рукой.

– Объяснять я ему ничего не стал, а вот что предлагаю: поменять входной блок. И поставить вместо него двойное сопротивление, – указал он на схему и положил перед Стрекаловым лист с расчетами. – И тогда получается совсем другая картина.

Стрекалов внимательно проштудировал записи.

– Да это же то, чего схеме так не хватало! КБ должно вас благодарить.

– Насчет благодарности сильно сомневаюсь, – усмехнулся Кольцов.

– Попробуйте еще раз нарастить мощность, – предложил неожиданно Стрекалов.

Кольцов почесал затылок.

– Так много не требуется.

– Включайте. Это просто интересно.

Кольцов снова повернул ручку реостата. Стрелки на шкалах приборного щита дрогнули и медленно поползли от нулевой отметки вправо. На экране центрального осциллографа появилась светящаяся отметка и, так же медленно пересекая линии сетки, поплыла к центру.

– Видите! Видите! Вы превзошли самого себя! – восторженно заметил Стрекалов. – Вы уже создали запас мощности. Вы победитель!

– Да, но, если принять этот вариант, конструкцию четвертого узла придется менять, – заметил Кольцов. – А это…

– Да вы не думайте ни об «этом», ни о «том», – посоветовал Стрекалов. – Вы думайте теперь, как лучше использовать выгоду, которую получили. Поверьте, вы на правильном пути. Да неужели это еще надо кому-то доказывать?

Кольцов и сам был доволен результатом своих экспериментов.

– Хорошо, буду думать, – сказал он.

Неожиданно к столу подошла уже немолодая женщина, секретарь директора производства, сдержанно улыбнулась, сообщила:

– Вас, товарищ майор, Москва к телефону просит.

– Уже? – невольно улыбнулся Сергей. – А кто?

– Предупредили, что будет разговаривать главный конструктор.

– Спасибо, – поблагодарил Сергей и направился в приемную директора производства, где был установлен аппарат прямой связи с Москвой. Вместе с ним в приемную зашел Стрекалов и неожиданно предложил:

– А хотите, я с ним поговорю?

Ничего обидного в предложении главного инженера не было, и все же Сергей почувствовал, как по щекам у него пополз румянец, будто Стрекалов уличил его в чем-то постыдном. Сергей отрицательно мотнул головой и нахмурился. Прятаться за чужие спины, даже дружеские, он не привык.

Кулешов поздоровался сухо и откровенно недовольным тоном спросил:

– Почему вы молчите, Сергей Дмитриевич? Почему я не слышу от вас докладов?

– Нечего докладывать, Александр Петрович, – в тон ему ответил Сергей.

– То есть как так? Разве вы не получили указания Руденко?

– Получил.

– Так в чем же дело? Почему вы их не выполняете?

– У меня есть другие соображения, – начал было объяснять Сергей.

Но Александр Петрович даже не пожелал его слушать. Он как будто только и ждал этих слов, потому что тут же выпалил в ответ сердито и быстро:

– А вот это меня совершенно не интересует. Я хочу слышать от вас доклад об окончании монтажа. Когда вы сможете закончить работу?

Сергея уязвили манера и тон, каким говорил с ним Кулешов. Но еще больше его обидело нежелание Александра Петровича считаться с его мнением. Ему даже показалось, что Александр Петрович разговаривает с ним нарочито резко.

– Или вы не справляетесь с монтажом? – прервал Александр Петрович затянувшуюся в их разговоре паузу.

– Дело не в монтаже, – сдержал себя Сергей. – У меня есть серьезные и обоснованные претензии к проекту. Я писал о них. И очень хотел, чтобы вы о них знали.

– А я и знаю, – тем же тоном ответил Кулешов. – И мы их рассмотрим. Но невозможно же заниматься бесконечными переделками! Поэтому я категорически требую скорейшего завершения работ. Когда вы закончите создание опытного образца?

Сергей понял, что главный не станет его слушать.

– В мае, – ответил он.

– Конкретней! – потребовал Кулешов.

– Двадцать седьмого, – взглянув на настольный календарь ответил Сергей.

– Записываю. И буду проверять. Желаю успеха, – закончил разговор Кулешов.

Сергей тоже положил трубку.

– Ну? Что? – нетерпеливо спросил Стрекалов.

Сергей безнадежно махнул рукой:

– Убей меня бог, или я совершенно перестал соображать, или наш дорогой шеф просто-напросто спятил. Он даже слушать ничего не желает. Давай монтаж – и точка. Как мой комбат, бывало, в полку: упрется, хоть кол ему на голове теши.

Кабинет главного инженера находился рядом с кабинетом директора. Приемная у них была общая. Стрекалов молча взял Сергея под руку и так же молча жестом предложил пройти к нему. Сергей зашел в кабинет главного инженера.

– Вы сколько лет в КБ работаете? – спросил Стрекалов, когда они сели на просторный, покрытый парусиновым чехлом диван.

– Два года.

– А я двадцать два выполняю их заказы. Слесарем-сборщиком начинал. И заказчиков встречал на своем веку всяких: и грозных, и добрых, и толковых, и бестолковых. Были такие, которым слово поперек не скажи. А были – что сами просили помочь. И не только к инженерам, к рядовым монтажникам, сборщикам внимательно прислушивались. Так что и люди и ситуации мне никакие не в диковинку. Важно всегда четко знать свою позицию. Уметь ее отстоять. И тогда непременно выиграет дело. А это главное.

– Да. Но делать-то что? – задумался Сергей.

– Я скажу, – заверил его Стрекалов. – Раз Кулешов занял такую позицию, спорить с ним бесполезно. Заканчивайте монтаж по схеме Руденко. Но и своей работы не бросайте. Ее тоже доводите до конца. И вот вам мое слово: будет что сравнивать, найдется и кому сравнивать. Сейчас, если хотите, главная ситуация не та, чтобы личное над общественным верх брало. Ни у кого так сейчас не получится.

 

Глава 4

На чем основывалась уверенность главного инженера, когда он говорил о возможной перемене ситуации, Сергей так и не понял. Может, на собственном опыте, может, на интуиции, может, и на чем-то другом, более конкретном. Но в начале мая на предприятие приехал Ачкасов. Здесь генерала знали все, и все относились к нему с большим уважением. Да и он знал почти всех хороших специалистов этого производства, потому что никогда не упускал случая поговорить с людьми, побеседовать о делах, о жизни, а то и просто покурить с ними где-нибудь в общей курилке. Все в таком случае зависело от времени, которым располагал генерал.

От станции до предприятия было не более полукилометра. Ачкасов проделал этот путь пешком. На проходной его пропустили немедленно: знали в лицо и по имени-отчеству. И пока он шел до экспериментального цеха, успели позвонить в директорскую. Потому главному инженеру и пришлось, как шутили здесь потом, догонять генерала во все тяжкие.

– Что же вы, Владимир Георгиевич? – не сдержал упрека Стрекалов, пожимая Ачкасову руку.

– А что я?

– Да хоть бы предупредили. Мы бы машину выслали.

– Ходить надо, Виктор Степанович, двигаться. У вас же тут рай – кругом зелень. А воздух! А солнце-то какое!.. Не сегодня-завтра загорать можно будет: В такую погоду прогуляться – одно удовольствие. Ну как живы-здоровы?

– Все нормально. Ко мне не хотите зайти?

– С вами еще назаседаемся. Кольцов на месте?

– Упорно сидит.

– Как у него дела?

– Я думаю, он сам вам все расскажет.

– А вы и знать ничего не знаете? – усмехнулся Ачкасов.

– Не в этом дело, Владимир Георгиевич. Кольцов такой человек, что о нем говорить вчерашним днем и даже сегодняшним – все равно что ничего не сказать. Он завтрашним интересен. А об этом лучше его самого никто не скажет.

Они поднялись в цех. Сергей не видел Ачкасова, как казалось ему, вечность. Знал, что генерал болел. И теперь был рад встрече с ним вдвойне. Генерал немного пополнел, больше насупились его брови и теснее сдвинулись к переносице. Но глаза были все те же – живые, умные, внимательные. Ачкасов, кажется, тоже был обрадован встречей. Он разделся, походил по цеху, расспросил Сергея о житье-бытье. И только после этого перешел к разговору о работе. Но вопрос задал совсем не тот, который Сергей ожидал услышать.

– Расскажите мне, Сергей Дмитриевич, как идут дела в Есино, – попросил Ачкасов. – Сегодня главное и основное задание КБ – это «Фотон». И поскольку вы один, а точнее, даже основной автор его проекта, мне очень важно знать именно ваше мнение о состоянии работы над прибором.

Сергей сразу почувствовал по тону, каким был задан этот вопрос, что Ачкасов ждет от него самого откровенного ответа.

– По-моему, там все идет как надо, – сказал он. – Вы знаете, мы даже несколько опережаем график работ. Мы уже устанавливаем опытный макет на самолет. Мы его, правда, по сравнению с проектом заметно переделали. Но это так, наверно, и надо…

– Значит, вы довольны?

– Вполне. Только ведь пока испытаний еще не было:

– Что же вы переделывали, Сергей Дмитриевич?

Сергей на минуту задумался. Ответить хотелось поточнее.

– Если не вдаваться в подробности, совершенствовали схему в двух направлениях. До минимума старались уменьшить габариты прибора. Работали с усилителем света. По-моему, удалось кое-что сделать и в том, и в другом плане. Ввели в схему дополнительные микроэлементы, применили более чувствительные фотокаторы. А теперь ждем испытаний.

– Волнуетесь? – улыбнулся вдруг Ачкасов.

– Конечно. А самое главное – самим все это очень интересно. У нас там великолепная подобралась группа. Уверен, Окунев очень одаренный человек. Заруба – просто клад. А о Юрии Михайловиче вообще говорить не приходится – нам просто повезло, что именно он возглавляет группу. И очень жаль, что Юрий Михайлович исполняет эту должность лишь временно. С ним удивительно легко работать. К тому же практик он потрясающий. Ну а если учесть, что мы-то все в общем-то специалисты молодые, он, как наш руководитель, совершенно незаменим.

– Вы не преувеличиваете? – пристально взглянул в глаза Сергею Ачкасов.

– Нет. В данном случае я не увлекаюсь. Всеми своими успехами группа в первую очередь обязана ему. Я же вам говорил: мы уже монтируем оборудование на самолет. По отдельности все узлы опробованы. Есть кое-что новое. Например, информация, полученная «Фотоном», будет передаваться прямо на командный пункт.

– И это будет сейчас испытываться? – усомнился Ачкасов.

– Будет. Но мысль работает еще дальше.

– И как же вы намереваетесь передавать информацию на КП? – спросил Ачкасов.

Сергей изложил принцип действия передающей системы. Ачкасов задал ему еще несколько вопросов. Сергей ответил и на них.

– Вы можете увлечь кого угодно. Все это действительно чертовски любопытно, – признался Ачкасов.

– У меня есть мысли и по самому прибору. Я убежден, что некоторые его узлы можно и надо заменить гибридными схемами. Это, сами понимаете, удешевит производство. Есть и другие задумки.

– Александр Петрович знает о них?

– Нет. Мы о них не говорим никому. Обсуждаем лишь у себя на своих технических летучках.

– Но Юрию-то Михайловичу, надеюсь, о них известно?

– Абсолютно все. Он это наше фантазерство даже приветствует. Кстати, он был против того, чтобы я уезжал. А мне так до сих пор и непонятно, зачем шефу понадобилось отрывать меня от основной моей работы и перебрасывать сюда? Зачем?

– Разберемся, Сергей Дмитриевич, и в этом разберемся, – заверил Сергея Ачкасов и подвел некоторый итог этой части беседы: – Значит, в Есино дела обстоят вполне удовлетворительно. И даже благополучно. Ну а такой вопрос: без вас там смогут закончить работу в срок?

– Без меня? – несколько удивился Сергей такой постановке вопроса. – А почему же нет? Конечно, смогут. Там люди очень надежные.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Ачкасов. – Теперь расскажите, пожалуйста, чем вы занимаетесь здесь.

Сергей обстоятельно и подробно рассказал обо всем, чем жил эти дни. Рассказал и о звонке Кулешова. Не стал ничего говорить только о письме Руденко. Ачкасов, как всегда, слушал его внимательно, не перебивал. Потом подсел к монтажному столу и попросил:

– Покажите мне, Сергей Дмитриевич, тот вариант, который оставил вам Руденко. Он сохранился?

– Конечно.

– Можете продемонстрировать его работу?

– Вполне.

– Пожалуйста.

Сергей встал за пульт управления. Включил макет. Показал его в действии. А потом с помощью контрольных приборов разобрал его скрытые дефекты.

– Чего удалось добиться вам? – спросил Ачкасов.

Сергей показал и это. Теперь Ачкасов стал придирчивым. Он хотел знать все: и что удорожит прибор, и что гарантирует ему больший срок эксплуатации и, следовательно, надежность. Беседа затянулась. Наконец Ачкасов поднялся из-за стола и подошел к окну. Сергей последовал за ним. И впервые, к своему удивлению, увидел за окном изумрудную зелень заливных лугов, клином врезавшегося между лесом и обрывистой глинистой кручей противоположного берега. Последние несколько дней были удивительно теплыми, солнечными. Землю прогрело, и она покрылась шелковистой мякотью молодой травы.

– Кажется, вы меня убедили. Игра стоит свеч, – сказал наконец Ачкасов и снова задумался.

Сергей хорошо знал его манеру вживаться в идею не спеша, не хватать ее, не набрасываться на нее, а именно вживаться: всесторонне ее обдумывать, не торопясь взвешивать все «за» и «против» – и не мешал генералу. Ачкасов сам нарушил и эту паузу.

– Вот ведь как: опять ваша точка зрения с руденковской не совпала. Это и плохо и в то же время хорошо…

– Мы, очевидно, слишком по-разному смотрим на вещи, – объяснил ситуацию Сергей.

Ачкасов согласно кивнул:

– Я вас, Сергей Дмитриевич, не виню ни в чем. И если хотите, даже рад такому положению. Оно для вас невыгодно. А для дела, наоборот, даже очень полезно. Сколько вам потребуется времени на документальное оформление ваших поправок: на чертежи, расчеты?

– Недели две, – прикинул Сергей.

– Оформляйте, – одобрил Ачкасов. – А я тем временем выберу денек и постараюсь побывать в Есино.

На этом деловая часть беседы, как показалось Сергею, должна была бы закончиться. Но Ачкасов продолжил ее.

– Вам сколько лет, Сергей Дмитриевич? – неожиданно спросил он.

– Тридцать три.

– Уже тридцать три, – в раздумье повторил Ачкасов. – У вас всегда будет очень много дел в КБ. Вас будут посылать туда-сюда. Вы постоянно будете кого-то поправлять, что-то доделывать, переделывать наилучшим образом. Это так. Я это уже понял. А мне бы хотелось, чтобы вы самым серьезным образом сели за диссертацию.

– Я потихоньку работаю, – объяснил Сергей.

– Так не годится. Так вы и за сто лет не защититесь, – заверил его Ачкасов.

– У меня кандидатский минимум уже сдан.

– А дальше?

– И дальше пойду.

– Когда, Сергей Дмитриевич? Когда? – нетерпеливо спросил Ачкасов.

– Закончим с «Совой». Сдадим «Фотон»…

Ачкасов решительно покачал головой.

– Нет. Вам этот вопрос надо решать принципиально, – прервал его Ачкасов. – Вам надо выбрать путь для защиты. А у вас их три. Путь соискателя, заочная адъюнктура и очная учеба. Идти по первому пути не рекомендую. Что касается второго и третьего – подумайте. И помните: это надо не только для вас, но и для КБ. Армии нужны ученые кадры. И не вообще кандидаты и доктора наук. Нужны специалисты, которые будут трудиться на главных направлениях. Знаете, сколько у нас кандидатов исторических, педагогических, экономических наук? Сказать вам? Много. Очень много. Все история, история. А по-моему, вперед смотреть больше надо. Нам ученых специалистов в области техники не хватает. И трудно сказать, когда мы удовлетворим свою в них потребность. Скорее всего, никогда. Так что вот, думайте и сообщите мне свое решение.

Они расстались. Ачкасов ушел к Стрекалову. А Сергей достал из ящика стола сигареты, сунул их в карман и пошел в кабинет начальника цеха. Здесь разрешалось курить. Хозяина кабинета к тому же на заводе не было, а Сергею хотелось побыть одному. Он провел с Ачкасовым не более четырех часов, а мыслей в результате этой встречи у него появилось столько, что разобраться в них можно было только наедине, вне всякой суеты. Поговорили – и уже новый вопрос, новая задача. Не зря, выходит, спрашивал генерал, справятся ли без него в Есино, когда закончит дела тут. Сергей и сам думал о диссертации. Но времени работать над ней не было совершенно, и он волей-неволей откладывал ее на неопределенные, дальние сроки. А Ачкасов вон как все скоро решил: поступай хоть в очную, хоть в заочную адъюнктуру – и дело с концом. Но куда же все-таки? На чем ему остановить свой выбор? Уйти на учебу из КБ? Нет. Сделать он этого не мог. Помимо всего прочего к КБ он был прикован своими цепями, тут была Юля. А готовиться к защите заочно – значило взвалить на себя дополнительную огромную ношу. Возникала невольно и такая мысль: заставляя его защищаться, чего конкретно хотел Ачкасов? Хотел увидеть его в новом ученом звании или заботился о его знаниях, об их пополнении? Почему Ачкасов порекомендовал ему побыстрее оформить документы на его поправки? Он что, снова решил вмешаться, так сказать, во внутренние дела КБ? Уже по опыту работы в КБ Сергей знал, что Ачкасов, несмотря на свою мягкость, был человеком крайне решительным и волевым. И ему ничего не стоило дать указание Кулешову вернуть его, Сергея, на производство в Есино. Но если это так и будет, значит, снова произойдет обострение отношений с Кулешовым. О Руденко нечего было уже и вспоминать. А между прочим, сколько раз уже так было, когда Ачкасов помогал ему решать большие и сложные задачи, поддерживал его, незримо, но твердо вставал на его сторону в горячих ученых спорах и благодаря этому точка зрения Кольцова брала верх! А в результате всегда выигрывало дело! Сколько раз это было? Сергей невольно почувствовал, как на сердце у него шевельнулось что-то большое, теплое, вероятнее всего, невысказанная этому человеку благодарность, и он подумал: «Я не подведу. Я просто не имею права не сделать того, чего он от меня ждет. И я сделаю. Как – пока еще не знаю!..

 

Глава 5

Ирина позвонила Владимиру, как только тот вернулся из полета.

– Вам письмо от Сережи, – сообщила она.

– Здравствуйте, Ирочка! – несказанно обрадовался возможности поговорить с ней Кольцов-младший. – Где же оно?

– У меня.

– Прекрасно. Я сегодня же подъеду и заберу его, – пообещал Владимир.

– Ехать необязательно. Я могу вам его прочитать, – сказала Ирина. – Конверт не запечатан, и Сергей, в общем-то, так и просил сделать.

И Ирина, не дожидаясь ответа, прочитала указание Кольцова-старшего брату. Владимир выслушал его внимательно.

– А вы у Сергея уже были? – спросил он.

– Нет. Он новоселье еще не устраивал, – ответила Ирина.

– Тогда давайте заглянем к нему вместе. Посмотрим, что там у него, – предложил Владимир.

Теперь задумалась Ирина.

– А вы Занду привезете? – спросила она.

– Господи! О чем разговор…

– Тогда давайте, – согласилась Ирина.

Владимир надел свой лучший костюм, повязал самый модный галстук и, усадив в машину Занду, вырулил на шоссе. К знакомому дому с колоннами он подкатил точно к концу рабочего дня. Сотрудники КБ уже выходили из подъезда. Вскоре из подъезда выпорхнула Ирина и, поправляя на ходу мохеровый платок, огляделась. Но быстро нашла машину и, легко прыгая на высоких, крепких ногах через лужи, побежала к ней. Владимир предупредительно распахнул перед Ириной дверцу «москвича». В дверцу сейчас же высунулась Занда, увидела Ирину, узнала ее, хотя не видела уже довольно давно, и завиляла хвостом. Ирина от восторга запустила руки в собачью шерсть и прижалась к ее морде лицом. Владимир, наблюдая за всем этим с улыбкой, заметил:

– А вот Сережку она так не встречает. Ткнется носом – и будь здоров!

– Она чувствует, кто ее любит, – ответила Ирина и села в машину.

– Да, это уж точно. Серега, он ведь лишний раз не погладит, – усмехнулся Владимир, подумав: «Ее-то ты любишь. Наверно, только из-за нее и поехать согласилась. Ну да ладно…»

«Москвич», набирая скорость, двинулся со стоянки. Они миновали центр, Лужники, поколесили по улицам, поднялись по метромосту на Ленинские горы, пересекли Университетский и Ломоносовский проспекты, проехали мимо новой гостиницы «Дружба» и скоро остановились на краю широкого оврага. Тут и стоял дом, в котором Сергею дали квартиру. Дом был многоэтажный, красивый, с удобными просторными подъездами. Он давно уже был заселен, и Сергей получил в нем квартиру, как говорят в таких случаях, за выездом. Скоростной лифт стремительно подбросил всех троих на девятый этаж.

– Чистое катапультирование, – заметил Владимир, выходя из кабины.

Открыли дверь. В квартире горел свет.

– Ну и ну, даже не выключил, – проворчал Владимир и спустил с поводка Занду.

– Экстренный выезд. Знаете, как иногда бывает? – начала было объяснять Ирина.

– Знаю. Что вы за него заступаетесь? – усмехнулся Владимир. – Наверняка одурел от радости, что обзавелся наконец собственным углом, до электричества ли тут было? Посмотрим еще, как прикрутил краны.

Но газ и вода оказались закрытыми по всем правилам. А вот мебель, как Сергей внес ее в дом, обернутую бумагой и обитую планками, так она и стояла посреди комнаты, неразвернутая и нерасколоченная.

– Это уже не экстренность, а прямо какая-то паника, – покачал головой Владимир. – Что у вас такое случилось?

– Ничего. Просто шеф любит сверхоперативность. Он говорит, что на войне быстрота и стремительность тысячам людей жизнь спасли.

– Стало быть, он у вас до сих пор воюет? Силен дед.

– Ну и что мы будем делать? – спросила Ирина.

– Наводить порядок, – не задумываясь ответил Владимир. – Поможете мне?

– Помогу, – согласилась Ирина. – Только немного. Мне еще заниматься надо. Да, откровенно говоря, в магазин еще надо забежать, купить что-нибудь на завтрак. Вы же знаете, я живу, как и вы, по-холостяцки.

– Ирочка! – обрадовался Владимир. – Так давайте воспроизведем классическое разделение труда: вы отправляетесь за покупками и обеспечиваете себя и меня, как говорит наш начпрод, пищевым довольствием, а я крушу эту тару и выбрасываю ее в место сбора вторсырья!

– А что я вам куплю?

– Я скажу. Колбасы. Десять сантиметров по двадцать в диаметре, двадцать – по десять и метр сосисок. Любых. А впрочем, что ни купите – за все спасибо.

– И вы будете сыты?

– Вместе с Зандой.

Ирина не сдержала улыбки.

– Ваша жена будет самой счастливой женщиной на свете.

– Так почему бы вам не занять эту должность?

Ирина добродушно прищурила глаз.

– Боюсь, что столько счастья я просто не вмещу. А разделение труда – это выход из положения.

– В таком случае возьмите эти знаки самовыражения, – протянул ей Владимир деньги.

– Зачем так много? – удивилась Ирина.

– Их не обязательно тратить все, – успокоил ее Владимир.

Ирина ушла. А он быстро переоделся в спортивный костюм Сергея и принялся за дело.

С тех давних пор как Ирина вместе с Сергеем и Юлей побывали в гостях у Владимира в Есино, видеть ее, встречаться с ней стало самым большим и постоянным желанием Кольцова-младшего. Все свои взаимоотношения с братом Владимир с тех пор старался строить так, чтобы в них хоть какое-нибудь участие принимала и Ирина. Надо ли было переговорить с Сергеем по телефону, Владимир в первую очередь звонил Ирине, узнавал, где Сергей, как его найти, а потом уж выходил на брата. Требовалось ли что-либо передать Кольцову-старшему – это тоже не обходилось без Ирины. Он старался увидеть ее и безо всяких поводов. Такое случалось, когда они втроем, а иногда и вместе с Юлей где-нибудь ужинали, заваливались на чашку кофе к Ирининому брату-художнику, в его творческую мастерскую, или ходили в театры. Владимир был бы рад видеть ее чаще, но у Ирины всегда находились какие-нибудь причины для отказов. Она и впрямь сильно была занята. Владимир это знал: четыре раза в неделю она после работы ходила в институт, два раза посещала какие-то курсы совершенствования языка при одном министерстве. Свободным у нее практически оставалось лишь воскресенье, да и то относительно. В Москве Ирина жила одна, родители – мать и отец – работали в Ленинграде. И в этот день у нее, естественно, немало набиралось всяких дел по хозяйству. Этот год и эта весна у нее были особенно напряженными, так как летом она заканчивала всю свою учебу. Получала диплом в институте, справку на курсах и могла искать себе любую, связанную с французским и английским языками работу. Владимир все понимал. Но легче ему от этого не было. Ни изменить, ни исправить в создавшейся ситуации он не мог ничего. Однако невесело на душе у него было даже не из-за того, что он редко видел Ирину. В конце концов, до государственных экзаменов не так уж было и далеко. Можно было и подождать той поры, когда Ирина все сдаст и будет гораздо свободней. Но что сулила ему эта ее свобода? Владимир с каждой встречей увлекался ею все сильней. А она оставалась все такой же, какой он увидел ее при их знакомстве: непосредственной, приветливой, отзывчивой. Но не более. Похоже было: исчезни он с ее горизонта, перестань ее звонить, напоминать о себе, – и она его тут же забудет, будто и не знала никогда. Но, появись он опять, она снова будет приветливой, дружески внимательной. Получалось так, что в какой-то степени младший брат повторял в личном плане историю старшего. С той лишь разницей, что если отношения Сергея и Юли были более или менее определенны, то у Владимира с Ириной они даже не были выяснены. А выяснять их, несмотря на бесспорную решительность и твердость своего характера, Владимир не хотел, предпочитая волнующую сладкую неопределенность ясной и быстрой развязке.

Что поделаешь, так уж видно на роду было написано обоим Кольцовым в чем-то быть первыми, не умеющими отступать и уступать своих позиций, а в чем-то не по времени робкими и даже по-детски беспомощными. Впрочем, и этому можно было найти объяснение: братья ни в чем не искали для себя выгоды, ни в делах, ни в жизни не ловчили, как щитами, от житейских перипетий своими сильными характерами не закрывались.

Когда через час Ирина вернулась, квартиру уже нельзя было узнать. Теперь ту стену, к которой ближе подходила дверь лоджии, от пола до потолка закрывали стеллажи из темного полированного дерева. В нише напротив окна расположилась обтянутая красным материалом широкая, с тремя квадратными подушками тахта. Возле нее на ножках, такого же темного цвета, как и стеллажи, стоял телевизор и орал по меньшей мере наполовину мощности своих динамиков. Транслировался очередной хоккейный матч из Лужников. Занда вертелась возле Ирины в коридоре, а Владимир со сноровкой забойщика дырявил пробойником стену на кухне.

Как Владимир успел сделать все это – для Ирины осталось тайной. Но что ее поразило больше всего, так это чистота, немыслимая обычно в квартирах при такой работе.

– Когда же вы успели вынести весь мусор? – с удивлением спросила она.

– А я и не думал его выносить, – продолжая долбить кирпич, признался Владимир. – Я его в шкаф засунул. Все равно пока там пусто.

– Вот оно что? Тогда давайте я его вынесу…

– Нет уж, Ирочка. Не о том забота, – категорически запротестовал Владимир. – Берите-ка в руки сковородку и вставайте к плите. А я тем временем навешу этот шкаф да соберу стол. И мы с вами по-человечески поужинаем. Надеюсь, вы догадались купить чего-нибудь этакого, категорически запрещенного в наших гарнизонах?

– Нет, не догадалась…

– Зря. Но, на счастье, я нашел это кое-что у бывшего танкиста. Для аппетита нам хватит.

Ирина приняла и это предложение. В конце концов, ужинать было надо. Но прежде чем начать готовить, она решила накормить Занду и спросила Владимира:

– А что ест эта красавица?

– Да, в общем-то все. И в то же время ничего. Черный хлеб она любит.

– Правда?

– Я тоже долго удивлялся. Мясо есть не станет, а кусок черняшки утащит с собой. Потом врач объяснил: кислотности у нее не хватает.

– И у них такое бывает? – еще больше удивилась Ирина.

– Абсолютно все как у нас. Памятник-то в Колтушах собаке стоит, а не шимпанзе и не корове.

– А шоколад она будет есть?

– Дайте немного. Только учтите, она к тому же еще порядочная дрянь. С рук, может, и возьмет кусочек. А на пол положите, даже нюхать не будет.

– С рук, конечно, с рук. Пусть ест на здоровье! – обрадовалась Ирина и, достав из сумки плитку шоколада, отломила от нее дольку и протянула Занде. Лайка с удовольствием съела лакомство. Потом еще, еще.

Когда Владимир повесил на стенку облицованный белым пластиком шкаф и расставил у стенки возле холодильника стулья, Ирина закончила выгружать та стол то, что принесла к ужину. Владимир глянул на закуску и заморгал, будто не веря собственным глазам. И было чему дивиться. На столе, в целлофановом пакете, пересыпанные мелкими ломтиками жареного картофеля, красовались котлеты по-киевски, стояли два стакана еще теплых, расточавших аппетитнейший аромат грибов в сметане, лежала завернутая в пергамент икра и лососина с лимоном, пара припудренных мукою свежих калачей и бутылка боржома.

– Это откуда же все? – едва выговорил он.

– Из ресторана.

– Да?

– Конечно же не в магазин отправилась я ради такого случая. Ведь отмечаем что-то вроде новоселья!

– Какой же вы тут нашли ресторан?

– Не тут, а на Ленинском, – поправилась Ирина.

– Как же вы тогда так быстро обернулись?

– Взяла левака.

– Так сразу и нашли? – снова усомнился Владимир.

– Разве это проблема? Стоит только проголосовать – и желающих познакомиться хоть пруд пруди.

– И вы смело подсаживаетесь?

– К двоим – никогда. А к одному – к кому угодно. Во-первых, водитель занят рулем. А во-вторых, не зря же я целый год занималась самбо. Еще неизвестно, кому кого надо бояться, – засмеялась Ирина.

– И все-таки, Ирочка, мало ли что…

– Ерунда. Я по натуре не трусиха. Другое дело, когда в качестве расплаты просят телефон. Тогда я пасую и даю номер зоопарка. И говорю: попросите Эльвиру. Есть там такая очаровательная бегемотиха.

– И-го-го! Вы, Ирочка, самая необыкновенная девушка на свете! – выразил свой бурный восторг Владимир. – А завтра вы мне сможете помочь? Люстру еще надо повесить:

– Завтра у меня курсовая, – уже серьезно сказала Ирина. – Ну, где ваше запрещенное снадобье?

– В холодильнике.

– Я не нашла.

– Как? Я лично препроводил его в морозилку.

Ирина открыла «Юрюзань», заглянула в морозилку и извлекла оттуда слегка запотевшую бутылку «Петровской» водки.

– Зачем же я, однако, приходила? – присаживаясь к столу, спросила она. – Вы работали, а я? Получается: «Мы пахали!»

– Окститесь, Ирочка! – оторопел Владимир. – Да вы такое сделали!.. Да если меня каждый вечер будут кормить такими ужинами, я завтра же спишусь из испытателей в подсобные рабочие в ближайший мебельный магазин! А вы говорите: «Пахали»! Ударная, Ирочка, работа в тылу всегда была залогом победы на фронте. Разве ваш шеф так не говорит?

– Нет, – засмеялась Ирина.

– Зря он не прививает вам любовь к этому, я бы сказал, исключительно важному делу.

Владимир разлил водку по стопкам.

– За что же? – спросила Ирина.

– Только за вас!

– Давайте лучше за хозяина дома!

– Тю, он там провода паяет, а мы тут мебель двигаем, да еще за него пить?

– Он не просто паяет. Он, как всегда, делает гораздо большее. Я уверена в этом. Он ведь иначе не может… – поправилась Ирина.

– Это на него похоже, – не стал возражать Владимир. – Вы думаете, ему там трудно?

– Очень.

– Сложная работа?

– Дело не только в этом. И ответственность большая. Да и душа у него наверняка болит за ту работу, которую оставил у вас в Есино. Там сейчас тоже очень горячая пора.

– Зачем же тогда его сорвали? Разве нельзя было кого-нибудь другого послать?

– В этом наш шеф ошибок не делает. Цену он знает каждому. И кто может ему лучшую службу сослужить – он тоже определяет точно. Так что за Сергея?

– Черт с ним. За него!

Они выпили. И хорошо закусили. Владимир налил по второй. Ирина спросила:

– Володя, а вам не страшно заниматься вашей работой?

– А чего бояться?

– Ну как же! Вы же испытатель. Вы не просто летчик.

– Так смотря что испытываешь. Вот на днях мы новые парашюты испытывали.

– И что?

– Абсолютно ничего страшного. Я-то не прыгал. Я только возил.

– Да ну вас, – улыбнулась Ирина. – Я серьезно.

Владимир поднял стопку.

– Давайте за вас выпьем, тогда скажу. – Ирина чокнулась и выпила. И затянулась сигаретой. А Владимир съел кусок рыбы и продолжил: – Страшно, Ирочка, бывает тогда, когда работаешь вслепую. Вот я в грозу, например, попадать не люблю. Летишь и не знаешь, по какому тебя боку стукнет. А может, брюхо раскроит. А может, крылья обломает. Ничем ты эту опасность не то что предотвратить, а даже предвидеть никак не можешь. Тогда, бывает, проскребывают кошки на душе. А во всех других случаях страх почему-то в расчет не принимается.

– А за чужие ошибки разве вам не приходится расплачиваться? За ошибки, заложенные в конструкции машины, допущенные при ее производстве?! Разве от сознания того, что они есть, не бывает страшно?

– Нет. Наша задача как раз в том и состоит, чтобы выявить их. О страхе ли уж тут думать? А потом, Ирочка, должен заметить, что эти ошибки, о которых вы говорите, их не я, их другие испытатели выявляют, те, кто работает с новыми моделями самолетов на авиазаводах. А я испытываю приборы системы управления. Знаете, сколько их стоит на современном воздушном корабле?

Ирина отрицательно покачала головой.

– Если сейчас начать перечислять – до полночи хватит, – пошутил Владимир. – Конечно, и по их милости сломать шею можно в два счета. Но это все же не то, что облетывать новую машину. Там дело много рискованней, и меня туда пока не пускают, говорят, что опыта летного маловато. Так что я набираю этот самый опыт и в данный момент вместе с конструкторами из вашего КБ собираюсь испытывать одну интересную штуку. Да вы знаете, о чем я говорю.

– Знаю. То, что сконструировал Сергей.

– Вот-вот. С ним мы и отправимся в первый полет. И хватит меня интервьюировать, Ирочка. Расскажите лучше, что сами думаете делать после окончания института. Куда вас собираются отправить?

– Никуда. Я – вечерница. У меня распределение свободное. Наверное, останусь здесь.

– А что здесь? Есть что-нибудь на прицеле?

– Совершенно четкое намерение: в конечном итоге непременно буду работать в школе.

– Да… А почему не в институте каком-нибудь?

– Это не то.

– Почему? Труднее?

– Я бы не сказала. Да и в другом дело. В высших, средних учебных заведениях, там работа в основном сводится к преподаванию дисциплины. А мне хочется быть еще и воспитателем.

– Неужели тянет?

– Очень. Возьму самых маленьких, самый шумный класс и поведу его к выпуску.

– Ирочка, да вы же Гаганова.

Ирина засмеялась.

– Мне не надо, чтобы обо мне говорили. Я удовлетворение совсем в другом вижу. Воспитывать – это значит помимо всего прочего окружить человека заботой, вниманием, проявлять, в конце концов, к нему, к его делам участие. В этом я вижу для себя поле деятельности. Я сказала: «самый шумный класс». Правильнее было бы – самый трудный, детей без нормального детства. Бывают такие случаи: вроде и в семье они растут, а все равно как сироты. Я сама, между прочим, так выросла. У меня мать и отец есть. А воспитывал меня, если уж говорить откровенно, брат. Он меня маленькую будил по утрам, одевал, водил в детский сад, потом провожал и встречал из школы, делал со мной уроки. А в кино, на елку, в театр я и не мыслила ходить без него. Так что он для меня самый дорогой человек на свете. И его я люблю больше всех. Вот таким детям, которым дома недодали тепла, мне кажется, я сумею быть нужна и полезна. Путь к ним я найду.

– Вот вы какая, – с любопытством посмотрел на Ирину Владимир.

– Какая?

– Пацанов любите. А впрочем, об этом я сам, наверно, мог бы догадаться. Вы же добрая. Занда вон как к вам ластится. Чувствует, что вы ей уши не надерете. А ее не обманешь. Значит, скоро в школу?

– Скоро, но не сразу. Надо сначала укрепить второй язык, серьезно заняться переводами. Так что на первое время, быть может, даже останусь в нашем КБ. Только перейду в отдел информации. А зачем вам понадобился такой вопрос?

– Хотел знать ваши планы.

– Зачем?

– На всякий случай.

– Неправда, – не поверила Ирина.

– Чтоб у меня «нога» на посадке не вышла! – поклялся Владимир.

– Фу, какая глупость! Сейчас же постучите по дереву, – не на шутку рассердилась Ирина.

Владимир послушно постучал.

– Хватит?

– Хватит. Давайте еще по одной за то, чтобы никогда с вами такого не случалось. И я пойду. Тайм из ап! Время истекло! – сказала Ирина и налила Владимиру и себе.

 

Глава 6

В Есино Ачкасов выехал гораздо быстрее, нежели намеревался это сделать. Подтолкнул его на это документ отдела кадров, который принесли ему на визу. Буквально на следующий день после возвращения Ачкасова из Речинска на стол ему положили представление на утверждение подполковника-инженера Руденко в должность начальника группы конструкторского бюро. Ачкасов прочитал представление и в недоумении поднял глаза на офицера из отдела кадров:

– Ничего не понимаю. Было же решение назначить на эту должность полковника-инженера Бочкарева!

Офицер отдела кадров оказался работником новым и толком ничего объяснить Ачкасову не смог.

– Насколько мне известно, товарищ генерал-лейтенант, то решение уже утратило силу, – доложил он.

– Почему?

– Знаю, что кандидатуру полковника-инженера Бочкарева даже не вносили в проект приказа.

Ачкасов развел руками, выражая этим жестом не только недоумение, но и удивление. Первой же мыслью было позвонить Кулешову и узнать, что все это значит. Он даже снял с телефона трубку. Но уже в следующий момент решил не звонить. Дело, очевидно, было вовсе не в том, что Кулешов решил что-то сделать по-своему. А если это было и так, то тем более не его самого в первую очередь надо было об этом спрашивать. И Ачкасов, подумав об этом, снова положил трубку на аппарат и сказал офицеру отдела кадров:

– Оставьте документ. Мне надо кое в чем разобраться.

– Слушаюсь, – ответил офицер и вышел. А Ачкасов сообщил в аппарат заместителя министра, что уезжает в Есино, и вызвал машину. Он по опыту знал, что кадровые органы будут его теребить, решил с визой не тянуть, а чтобы все уяснить – в первую очередь поговорить с Бочкаревым.

В Есино он бывал часто. Дорогу туда знал хорошо и ездил, особенно в ясную погоду, с удовольствием. За окном машины по обе стороны шоссе тянулись поля. Мягко стелилась под колеса гладкая лента асфальта. От полуденного загородного мира веяло теплом. Теперь Ачкасов думал о том, что, пожалуй, все же зря не позвонил Кулешову. Сейчас ему стало казаться, что Бочкарев мог вообще быть не в курсе дела относительно всех этих кадровых перестановок. И выяснять у него, почему, собственно, его не назначили, вроде бы даже не совсем удобно:.

Километрах в двадцати от Есино над шоссе, на небольшой высоте, с воем пронесся МиГ-21. Потом пролетел Ан-12. В Есино работа шла полным ходом. Самолеты поднимались, садились, гул их двигателей слышался тем отчетливее и сильней, чем ближе Ачкасов подъезжал к аэродрому.

На территории аэродрома машина остановилась возле трехэтажного дома с широкими окнами, который все в городке называли инженерным. Здесь размещалась лаборатория отдела.

Когда Ачкасов поднимался по лестнице к конструкторам, ему вдруг показалось, что в коридоре второго этажа, там, где размещалась лаборатория, мелькнула фигура Руденко. «Быстро, однако, Александр Петрович дела делает», – подумал Ачкасов и открыл дверь конструкторского бюро. Бочкарев стоял возле стола, разглядывая чертеж. Больше в комнате, вдоль и поперек уставленной кульманами, никого не было. Бочкарев явно обрадовался, увидев Ачкасова. Они тепло пожали друг другу руки. Ачкасов сразу повел разговор о деле.

– Мог я сейчас увидеть здесь Руденко? – спросил он.

– Да, он давно уже здесь.

– Прислали вам в помощь? – будто ничего не зная, продолжал Ачкасов.

– Игорь Тарасович руководит нашей группой, – спокойно объяснил Бочкарев.

– А вы? Я же помню, было решено вас назначить на эту должность.

– А я, Владимир Георгиевич, отказался от этого намерения, – добродушно улыбнулся Бочкарев. – И еле-еле упросил Александра Петровича освободить меня. Дело, знаете ли, чуть ли не до скандала дошло. Я, признаться, даже не думал никогда, что Александр Петрович так будет упорствовать. Но потом он все же меня понял. Между прочим, назначить сюда Руденко я ему посоветовал:

– Да что случилось, Юрий Михайлович? – не выдержав, прервал его Ачкасов. – Чего ради у вас вдруг такая смена настроения?

– Не вдруг. Отнюдь. Постепенно подошел к этому. А когда наконец решился – сразу поставил об этом в известность Александра Петровича.

– Вы меня извините, но вы говорите загадками.

– Все просто, Владимир Георгиевич. Я решил перейти на преподавательскую работу. Меня приглашают в академию. Дают кафедру. Буду читать лекции.

– Вы уйдете из КБ, – не поверил Ачкасов, – проработав тут четверть века, вместе с Кулешовым создавая его?! И вы уйдете? Почему?

– Отвечу очень откровенно. Мне стало тут трудно работать. Нет, не с Кулешовым. Совсем нет. С ним у меня чудесные деловые отношения. По головке друг друга не гладим, но дело делаем как надо. Рядом вот с такими, как Кольцов, как Окунев, трудно. Ладить я, конечно, с ними могу. И лажу великолепно. Но работать мне с ними трудно. Разные у нас уровни. Они в самом прямом смысле наша смена, и она пришла. И надо на это дело смотреть честно, себя не обманывать, да и у них в ногах не путаться. А на преподавательской работе я еще буду на месте.

– И вы думаете, что Руденко лучше вас справится с группой? И не просто справится, поведет ее?

– Уверен.

– Данные?

– Интереснее мыслит. Конструктор он со своим почерком. Характер потверже. Да и моложе он.

– Неубедительно.

– Но это так.

– А ваш опыт? Огромный опыт! Он что, уже ничего не стоит? Вы участвовали в создании десятков интереснейших проектов. Ваша школа проектирования тоже больше не нужна? В конце концов, ваша принципиальность человека, ученого, конструктора, которая не раз оказывала самое решительное действие на ход дела! Ее, вы считаете, также передавать никому не следует? – даже повысил голос Ачкасов.

Бочкарев вдруг засуетился, пододвинул Ачкасову от соседнего стола стул, извинился:

– Садитесь, ради бога, Владимир Георгиевич. Разговор получился как-то вдруг, и я совсем обо всем забыл. Прошу.

Ачкасов сел.

– Спасибо. Но вы меня уже так расстроили, что мне теперь впору только метаться из угла в угол. Так как же, Юрий Михайлович, все, о чем я говорил, это долой со счетов?

– Думаю, что да, – после некоторой паузы ответил Бочкарев. – Потому что, хотя все это и очень важно, главное не в этом. А в том, что надо идти даже не в ногу со временем, а чуть опережая его. А это под силу лишь тому, кто не отягощен инерцией привычных суждений, свободен от плена привычек, кто вообще при решении вопросов смотрит вперед, а не назад, на свой опыт, свой субъективизм, да мало ли пут на наших ногах, мало ли появилось с годами связок на наших крыльях? Одним словом, Владимир Георгиевич, я прошу для пользы дела не только понять, но и поддержать меня.

– И не по-ду-ма-ю, дорогой Юрий Михайлович! – хлопнул по столу рукой Ачкасов. И уже примирительно добавил: – Во всяком случае, до окончания работы над «Фотоном». И не обижайтесь. Вы меня своими доводами не убедили. Но я постараюсь вас убедить. Откровенно скажу, Кулешову не стал бы их приводить, а вам открою все. Я тоже считаю Руденко способным человеком. Но выдвигать его именно на эту, исключительно творческую, группу было бы ошибкою. Почему? Да потому, что Руденко, даже в самых лучших своих проявлениях, это всего лишь повторение Александра Петровича. Подчеркиваю: по-вто-ре-ни-е! И не больше! А вы убедительно говорили, что идти надо, даже чуточку опережая время. Так, как, скажем, Кольцов. Вот, говоря конфиденциально, кого я вижу в недалеком будущем руководителем этой группы, работающей на этом новом для вашего КБ направлении. Спросите: почему Кольцова, а не Окунева? И на это отвечу. У Окунева нет опыта работы с людьми. Десятилетка, академия, КБ. Вся его жизненная школа. А Кольцов многому научился в полку. И совершенно неслучайно его рота была одной из лучших. Так почему же мы не можем выдвинуть на группу его?

– Не рано ли, Владимир Георгиевич? – в раздумье высказал сомнение Бочкарев. – Опыта работы в КБ у него еще маловато…

– Рано? А когда возглавили конструкторские бюро Яковлев, Лавочкин, Котин, Калашников? В двадцать пять лет Сергей Павлович Королев руководил группой изучения реактивного движения. А в двадцать шесть уже был заместителем директора Реактивного института по научной чсти. А опыт придет. Дело наживное.

– Так это Королев, Яковлев. Вершины советской конструкторской мысли!

– Правильно. Но если мы хотим держать эту самую конструкторскую мысль так же высоко и впредь, талантливых людей надо выдвигать на большую дорогу скорее, а не ставить их в очередь на выдвижение за кем-то и не дожидаться, когда их наградят за выслугу лет медалью первой степени. И тут вы снова сто раз правы, когда говорите, что такие, как Кольцов, – наша смена и она уже пришла. Да, как ни прискорбно, но и вы, и Александр Петрович, и я, и многие повыше меня чином, в общем-то, свое дело уже сделали. А факел надо нести дальше. Эстафету надо передавать. Но в надежные руки. И потому я прошу вас, Юрий Михайлович, не спешить с уходом. Закончите работу. Она послужит Кольцову хорошим трамплином. Он у вас многому еще научится. А потом, потом другое уж дело. Кстати, о кафедре своей не беспокойтесь. Она вас дождется. Это я вам обещаю.

Они перевели разговор на другую тему. Но еще не раз возвращались к тому, о чем только что говорили. Скоро в комнату вернулся Руденко. Но с ним, к удивлению Бочкарева, Ачкасов почему-то больше говорил о Речинске и о «Сове». Не очень понятна была Бочкареву и манера, в которой вел этот разговор Ачкасов. Он довольно подробно объяснил им обоим, что нового внес Кольцов в конструкцию четвертого узла, а потом, когда Руденко попытался отстаивать свою точку зрения, уже совсем другим тоном, не терпящим никакого возражения, сказал, что поправки Кольцова будут приняты окончательно, утверждены и отступать от них ни он, ни Александр Петрович не позволят никому. Идти на аэродром, где в одном из ангаров Окунев и Заруба монтировали на самолете рабочий макет «Фотона», Ачкасов, взглянув на часы, отказался и попросил Бочкарева доложить ему график выполнения работ. График выполнялся четко, даже с некоторым опережением сроков. Но начиная со второй половины марта темп работы несколько снизился. А в конце апреля и вовсе наметилось отставание. Ачкасов обратил на это внимание и спросил Бочкарева о причинах.

– Без Кольцова группе трудно. Первое время жили, если так можно выразиться, его заготовками. А сейчас многое не получается, – откровенно признался Бочкарев. – Я объяснялся по этому поводу с Александром Петровичем дважды.

– Кулешова понять тоже можно, – принял вдруг сторону главного конструктора Ачкасов. – Хотя в чем-то, допускаю, он и не прав.

– Отставания больше не будет. И в график мы войдем, – заверил Ачкасова Руденко.

– Не сомневаюсь, – согласился Ачкасов и, пожелав всем успехов, уехал.

В Москве на следующий день он вызвал к себе Кулешова, и, когда тот зашел в кабинет и уселся за стол напротив хозяина, положил перед ним представление. Александр Петрович невозмутимо посмотрел на дело рук своих, а потом вопросительно, почти так же как накануне Ачкасов смотрел на офицера отдела кадров, взглянул на Ачкасова.

– Я не буду визировать этот документ, – коротко объявил в ответ Ачкасов.

– Почему, если не секрет? – весьма смиренным тоном спросил Кулешов.

– А почему ты, прежде чем писать его, не посоветовался со мной? Не позвонил? – справедливо заподозрив в этом смирении очередной тактический ход Кулешова и решив обезоружить его, сразу же перешел на «ты» Ачкасов.

– Да потому, что я советуюсь только тогда, когда мне что-нибудь неясно. А в данном случае мне ясно все.

– Многое, так будет точнее, – поправил Ачкасов.

– Пусть многое. Так чем же вас не устраивает кандидатура Руденко?

– Назначать его сейчас нецелесообразно, – после некоторого раздумья ответил Ачкасов.

– Кого же тогда назначать? Подскажите, Владимир Георгиевич!

– Никого. Там старшим Бочкарев, пусть он и остается. Я с ним вчера беседовал.

– Знаю о вашей беседе. Он вчера звонил мне. И вы должны знать, что в августе он из КБ уйдет. Я обещал его отпустить.

– Ну и напрасно.

– Не считаю. Он проработал в КБ больше двадцати лет. Он столько для КБ сделал, что отказать ему я просто не могу. Я права на это, как руководитель, не имею. Мне совесть не позволяет ему отказать! В конце концов, ему кафедры тоже не каждый день предлагают! Это тоже надо учитывать!

Кулешов говорил горячо, искренне. По-человечески Ачкасов его понимал. Но интересы дела требовали другого подхода к решению проблемы в целом, и Ачкасов остался глух и к просьбе Бочкарева, и к голосу Кулешова, и к зову собственного сердца.

– Не пойму я что-то тебя, Александр Петрович. Вольского ты жалел. А Бочкарева сам, выходит, отдаешь. А разве он менее ценный работник? – в раздумье спросил он.

– Не менее, а более ценный! И если бы вы у меня его, как Вольского, брали, поверьте моему генеральскому слову, через вашу голову министру бы жалобу написал. В ЦК бы пошел. А тут он сам попросился. И если он в августе уйдет, на очень ответственном участке в Есино у меня вообще никакого руководителя не останется. Вот о чем я думал, когда писал представление на Руденко.

– И все же сделать надо не так, Александр Петрович, – давая понять, что разговор на этом заканчивается, сказал Ачкасов. – Юрия Михайловича, пока «Фотон» не будет сдан, никуда не отпустим и подменять никем не будем. Нельзя не учитывать тот исключительно благоприятный для работы микроклимат, который он создал в группе и который, бесспорно, изменится к худшему, если вместо него группу возглавит кто-то другой. Поэтому с назначением Руденко подождем. Это во-первых. Во-вторых, я настоятельно рекомендую вам вернуть Кольцова в Есино, как только все сделанные им поправки будут утверждены. И в-третьих, мы совсем ослабили внимание к подготовке ученых кадров. Или я ошибаюсь?

– У меня не НИИ, Владимир Георгиевич. Я не успеваю выполнять заказы, – почему-то сразу помрачнел Кулешов.

– Стыдись об этом говорить, Александр Петрович. Ты – бывший преподаватель, профессор, вырастил столько замечательных специалистов – и вдруг совсем отмежевался от этого дела. Слушать не хочу. Иссушаешь колодцы, из которых пьешь. Рубишь сук, на котором сидишь!

– Хорошо. Я подумаю, – буркнул Кулешов и встал. – Мне ясно все.

– Ну и великолепно, – пожал ему руку Ачкасов.

 

Глава 7

В середине июня Кулешов вызвал Сергея в Москву. Зачем, с какой целью – Сергей, естественно, не знал. Но быстро собрался, прихватил на всякий случай некоторые документы, связанные с поправками к проекту, и отбыл из Речинска. Поезд в столицу приходил рано утром, и Сергей с вокзала направился домой. Он не выспался. В вагоне было жарко и душно. У него болела голова. Поэтому дома он первым делом напустил полную ванну воды и лег в нее, наслаждаясь прохладой. Вывел его неожиданно из этого блаженного состояния телефонный звонок. Вытираясь на ходу, Сергей выбежал из ванной и снял трубку. Звонил Владимир.

– Приехал? – обрадовался он.

– Только что. А ты откуда узнал?

– Ирина просигналила.

– Понятно. А ты я вижу, тут у меня потрудился! – похвалил брата Сергей.

– Это мы с Ириной.

– Заставил ее работать?

– Никого не заставлял. Привлек на абсолютно добровольных началах исключительно для оперативности. К тебе же мать в гости собирается. Как только узнала, что у тебя квартира, тут же собралась. Насилу отговорил, чтобы повременила до тебя. А теперь, значит, приготовься.

– Так они, наверно, с отцом на пару?

– У бати сейчас подготовка к уборке, ему не до тебя. А мать жди:

– Все равно, не вовремя сейчас все это. Может, завтра-послезавтра я опять уеду.

– Без тебя посмотрит, как устроился. Она тебе какие-то полотенца вышила. Говорит, обязательно привезу.

– Какие еще полотенца?

– А я почем знаю?

– Ладно. Разберемся. Сам когда появишься?

– Позвоню. Сейчас работы много. И вся, как правило, по ночам. А днем ты будешь занят. Созвонимся.

– Давай…

В трубке запищало. Сергей досуха вытер голову, взял массажную щетку и начал расчесывать волосы. На кухне вскипел чайник, он шумно фыркнул, а потом звонко задребезжала его крышка. Сергей выключил газ и принялся заваривать чай. Голода он не чувствовал, хотелось лишь пить. И еще больше хотелось позвонить Юле. Но она сейчас была где-то в пути на работу, и звонить ей было некуда. Сергей посмотрел на часы и подумал о том, что, в общем-то, ему все время приходится ее ждать. И так началось с того самого дня, когда его бывший командир полка подполковник Фомин объявил ему, что инженер Руденко вновь приезжает в полк, и приказал встретить Юлю на станции. Именно в тот день ощутил Сергей впервые столь для него тогда непривычное, а теперь уже ставшее постоянным чувство ожидания. С той поры он ждал ее все время. Ждал возможности случайно увидеть Юлю, поговорить с ней, остаться с ней наедине, куда-нибудь вместе с ней поехать, пообедать, выпить чашку кофе, в конце концов, покурить… Иногда это ожидание казалось ему пыткой, а сам себе он казался размазней, тряпкой, ничтожеством. Казался – и тем не менее ждал. Ждал по утрам в раздевалке, чтобы вместе потом подняться по лестнице в комнату, на остановке троллейбуса вечером, когда она приезжала на работу без машины, дабы проводить до дома или хотя бы до ближайшей станции метро. Знала ли она об этом? Знала. И наверно, меньше бы удивилась исчезновению однажды в солнечный день собственной тени, нежели его отсутствия рядом с собой. Спасала его от этого постоянного ожидания только работа. В работу он, как и прежде, уходил с головой, и уж если что-нибудь делал или тем более обдумывал, то забывал не только о Юле, но и о самом себе. Там, в Речинске, таких моментов, когда он подолгу оставался один на один только с ватманом и деталями монтажа, было достаточно много, чтобы отвыкнуть от постоянной мысли о Юле. Но стоило ему лишь вернуться в Москву, как ее высокая, красиво сложенная, спортивная фигура снова встала у него перед глазами, и он снова готов был ждать Юлю сколько угодно и где угодно.

В половину десятого он позвонил в КБ. Трубку взял Заруба. Сергей сразу же узнал его. Но разговаривать не стал. Ему хотелось поздороваться сначала с Юлей. Пришлось через некоторое время перезвонить. Теперь он услыхал ее голос.

– Здравствуй, Юленька, дорогая, – сказал Сергей.

– А!.. – обрадовалась она. – Наш ответственный исполнитель! Откуда ты говоришь?

– На сей раз с Вернадского. Зачем меня вызвали?

– Понятия не имею. Когда появишься?

– Конечно, сегодня. Надо все это выяснить. И потом, я столько не видел тебя, так соскучился, что теперь больше уже нет сил!

– Это хорошо! – сразу решила Юля. – Но ведь сегодня пятница, стоит ли спешить? Тут ничего не горит.

– У меня горит.

– Подожди минуточку, – сказала она и ответила кому-то другому: – С Кольцовым. Он уже дома. Приглашай его сам. – И снова вернулась к прерванному разговору: – У Остапа сегодня день рождения, всех приглашает после работы в кафе.

– А он разве здесь?

– Ради такого события все приехали.

– Ты пойдешь? – спросил Сергей и весь слился с телефонной трубкой.

– Ненадолго можно, – подумав, согласилась Юля. – Передаю ему трубку.

– Здорово! Здорово! Слушай, подгребай к концу дня. Сам понимаешь, Юля же все сказала, – забасил Заруба.

– Спасибо, Остап. От души поздравляю, – поблагодарил Сергей. – Обязательно буду. Приведу себя малость в порядок и скоро приеду.

– О, это разговор! – довольно ответил Заруба и повесил трубку.

Сергею даже показалось, что у него перестала болеть голова. В том, что в кафе не будет Игоря, Сергей не сомневался ни на минуту. Руденко никогда не бывал в компаниях с людьми, по положению ниже его. И значит, вечер, или сколько там времени рассчитывала пробыть Юля, они проведут вместе. Теперь ему хотелось только одного – чтобы этот вечер наступил скорее.

В КБ он приехал перед самым обедом. Новое здание поразило его своей чистотой, продуманностью планировки, обилием всяческих удобств. Друзья встретили его приветливо и даже радостно. Он и сам был доволен встречей с ними. Но, кажется, никого не успел хорошо из них разглядеть, кроме Юли. Он нашел, что выглядела она прекрасно. Ее очень шел загар, хотя при этом немного и огрублял. Но на его фоне еще отчетливее стали видны ее большие малахитовые глаза, и от этого в целом Юля только выигрывала. Она немного похудела, слегка выгорели ее волосы. Но та же была у нее на губах неяркая помада, и тот же нежный и чуть горьковатый запах миндаля с ландышем испускали духи, которыми она душилась.

– Рад. Очень рад всех видеть, – оторвав наконец от Юли взгляд, сказал Сергей.

– А ты почему такой синий? – спросил Окунев.

– Сейчас порозовею. Поговорю с шефом, и гемоглобин появится сам собой, – пошутил Сергей.

– Давай, давай. Он уже давно тебя ждет, – предупредил Окунев.

И словно в подтверждение этих слов, в дверях появилась Ирина.

– Наконец-то вы уже прибыли! Быстренько, быстренько к Александру Петровичу. Я уже дважды за вами приходила.

– Во-первых, здравствуйте, Ирочка, – поздоровался Сергей.

– Здравствуйте, Сережа, – взяла его под руку Ирина и повела за собой. – А я была в вашей новой квартире. И вообще я очень рада, что вы вернулись.

– Я тоже, Ирочка. И уже знаю о вашем визите и очень благодарен. Это, конечно, охламон Володька оторвал вас от ваших дел. Но все равно в долгу перед вами я. Требуйте что хотите.

– Пригласите на новоселье.

– Считайте, что вы будете первой дамой. А как ваш диплом?

– Уже в кармане. И уже обмыт.

– Я вас поздравляю. Такой хомут сняли! Помните, вы собирались учить моих детей?

– Я и сейчас не отказываюсь. А они у вас появились?

– Как сказал один молодой актер, когда у него попросили автограф: «Вот уж чего нет, того нет». Ну а курсы свои вы тоже прикончили?

– Через две недели. Я бы ноги протянула, если бы мне сразу пришлось сдавать и тут и там.

Они зашли в приемную.

– А вы знаете, Ирочка, теперь шеф и вовсе вас от себя не отпустит. Секретарь с тремя языками, с дипломом и справкой – такого, я вам скажу, наверняка даже у Ачкасова нет.

– Почему с тремя? – не поняла Ирина.

– По-русски-то вы тоже неплохо говорите…

– Нет уж! Дудки! Пусть на семьдесят пять рэ платит больше, тогда – пожалуйста.

– Почему на семьдесят пять?

– У нас в отделе информации есть должность как раз на мой оклад плюс надбавочка, в том числе и за знание второго языка. Сколько получилось?

– Выйду от шефа – подсчитаю, – открывая дверь кабинета Кулешова, пообещал Сергей.

Александр Петрович был один. Он жевал сигару и посмотрел на Сергея, как ему показалось, не очень приветливым взглядом. А когда Сергей доложил о прибытии, пожал ему руку, жестом указал на стул и коротко сказал, словно подвел итог:

– Ну что ж, вы там потрудились неплохо. Я вами доволен.

– Но я не закончил работу, – сразу же заметил Сергей.

– К сожалению, да. Закончит кто-то другой. А вы с понедельника снова включайтесь в группу в Есино. Бросаю я вас с места на место, да что поделаешь. Расчеты с собой привезли?

– Привез.

– Давайте посмотрим.

Они углубились в чертежи и проработали не менее часа. Кулешов внимательно слушал объяснения Сергея, и голос его и взгляд постепенно теплели.

– Владимиру Георгиевичу это тоже понравилось? – спросил он в конце беседы.

– Он не все видел. Но то, что видел, одобрил, – доложил Сергей.

– Еще бы месяц – и работа была бы закончена – сказал Кулешов, обращаясь не к Сергею, а как будто к кому-то другому, и снова посмотрел на Сергея: – А о диссертации он с вами говорил?

– Говорил, – ответил Сергей и почему-то почувствовал, как по щекам у него разлился румянец. Кулешов заметил это и перевел взгляд на записи Сергея.

– Я поддерживаю мнение Владимира Георгиевича, защититься вам надо. И подумаю, как лучше решить вопрос с подготовкой, – закончил он разговор.

Сергей вышел из кабинета. «Спутал Ачкасов и ему и мне все карты, – подумал он. – Вот уж верно: мягко стелет, да жестко спать…»

К нему неожиданно подошел Окунев.

– Ну что, обратно или к нам? – спросил он.

– К себе, – коротко ответил Сергей.

– Тоже неплохо.

– С чем вы там сейчас возитесь? – спросил Сергей.

– Установили рабочий макет на двадцать первом. На той неделе начнем испытания. Работать будем с Владимиром. И уже работаем.

– С монтажом как, справились?

– Справились. Из графика, правда, вылетели. Но справились.

– А почему вылетели?

– Не получалось. Да что об этом говорить, в понедельник приедешь, сам все увидишь. Остапу досталось на монтаже, аж похудел бедный.

– Ладно, увижу, – согласился Сергей. – Кстати, что вы ему решили подарить?

– Транзистор.

– Возьмите меня в пай.

– Давай десятку.

Сергей тотчас же отдал деньги и снова попытался найти Юлю. Она оказалась на месте. Увидела Сергея и сразу направилась к нему. Вполголоса спросила:

– Куда же ты пропал? Не так уж, видно, соскучился, как говоришь.

– Я же был у шефа.

– Так долго? Зачем тебя вызвали?

– Поеду в Есино.

– Очень хорошо! – обрадовалась Юля.

– У тебя есть сегодня время?

– Я же сказала, я буду у Остапа.

– А потом зайдем ко мне.

Юля задумалась.

– Сегодня нет.

– Но мне очень надо с тобой поговорить. Нужен твой совет. Деловой совет. А где поговорить, если не дома?

– Не могу, Сергей. Это было бы слишком заметно, – призналась Юля. – Да и ты только приехал. Наверняка устал.

– Я устал тебя ждать.

– О, это приятное ожидание, – усмехнулась Юля.

– Но сколько можно?

– Всю жизнь, – не то в шутку, не то серьезно сказала Юля и ушла на свое рабочее место.

«Всю жизнь. Только почему же именно так? Разве она у меня должна быть короче, чем у тебя, или длиннее, чем у других? – проводив ее взглядом, подумал Сергей. – И почему я должен ждать, а другие берут сразу и все?» Нет, он не сетовал на судьбу. И по-своему был даже счастлив. Но легкость, с которой Юля обрекала его каждый раз на это постоянное ожидание, невольно оставила у него на сердце заметно ощутимый холодок. И еще было обидно: не должна была она, не имела права так спокойно устраняться от его дел. Он считал ее самым близким человеком. И естественно, все самые сложные вопросы в первую очередь стремился решать, обговорив их предварительно с Юлей. В ней он видел разумного советчика, коллегу, отлично знающего и понимающего то, что делалось у них в КБ. И сейчас ее совет был ему нужен, как никогда. А она так бесцеремонно отказала ему.

За этими, не очень веселыми, раздумьями и застал его конец рабочего дня. В помещении сразу стало шумно и людно. К Сергею подошел Остап.

– Ну что, голуба?

– Я готов.

– Будем двигать. Тут ходу минут десять. Нашел точку будь здоров: чисто, быстро обслуживают и кормят вполне прилично. Чего еще?

– Вполне всего достаточно.

– Там у меня уже жена хозяйничает. Для скорости. Ну и опять же мы с ней друг без друга никуда. Я думаю, что это правильно.

– Очень, – согласился Сергей и неожиданно, даже для самого себя, спросил: – Слушай, Остап, а ты долго за своей женой ухаживал? Я имею в виду, когда вы только познакомились.

– Не. Можно сказать, совсем даже не ухаживал.

– А как же?

– Да так. В кино с ней сходил. Еще в академии учился. Решили с дружком посмотреть в «России» «Анну Каренину». Билеты у меня были. Я пришел на место, стою жду, время истекает, а того – ни слуху ни духу. Вдруг подходит такая симпатичная: «Простите, у вас нет лишнего билетика?» Я не растерялся – и оба ей: «Пожалуйста. Какой на вас больше смотрит? Выбирайте любой». Так вот и все.

– И все?

– Конечно. Дальше-то уже не до ухаживания было. Там всякие хозяйственные заботы начались: коляски, игрушки.

Сергей рассмеялся.

– Выдумал, наверно?

– Да ты у нее спроси. Охота было.

Выдумывать Заруба не любил. Был прям и незатейлив. Это Сергей знал и потому поверил. Теперь ему почему-то больше всего хотелось увидеть жену Зарубы. Он живо представил себе сцену у входа в кинотеатр, попытался представить и симпатичную девушку, выбирающую из рук Остапа билет. Но с ней дело получилось почему-то хуже. Перед глазами, как в тумане, то выплывало, то снова тонуло нечто громоздкое, неказистое, с волосами неопределенного цвета. Зато голос ее Сергей услышал совершенно четко – он был, как и у Зарубы, низкий и мягкий. Это было смешно. И Сергей снова улыбнулся своим мыслям.

Кафе оказалось в самом деле уютным. Оно размещалось на втором этаже большого многоэтажного дома. В зале его мягко лили свет, словно из переполненных камер, вмонтированные в стену светильники. Времени было еще не много, рабочий день только что закончился. Но столики почти все уже были заняты. Люди, очевидно, заходили сюда прямо с работы. Ужинали и уже отсюда шли по домам – к телевизорам, книгам, газетам. Это выглядело необычно и в то же время вполне органично для новых, не похожих на старые, с их давно уже сложившимися укладами жизни, районов Москвы. Сергею это понравилось. В новое время, в новых кварталах рождались новые приметы.

– Туда, дальше, – показывая в глубь зала, приглашал Заруба.

Гости последовали за ним. А он зашел куда-то за угол и пропал. Потом оказалось, что там, за углом, была небольшая, похожая на нишу комната с окном. В ней стоял сервированный на полтора десятка человек стол, за которым сидела маленькая, изящная, с несколько детским выражением очень приятного лица женщина. Это и была жена Зарубы. Увидев мужа и гостей, она поспешно встала и, зажав в одной ладони кисть руки другой, нетерпеливо проговорила:

– Вот наконец-то, я просто заждалась:

– Да мы нигде вроде на задерживались, – забасил в ответ Заруба. – И есть все хотят. Принимай, мать, пожалуйста.

Сергей смотрел на жену Остапа, не скрывая своего удивления. Никак не верилось, что это хрупкое существо было матерью трех рослых, прямым наследием в отца, девочек, фотография которых никогда не убиралась со стола Остапа. Но еще удивительнее казалось то, что первый шаг, сделанный этими совершенно не похожими друг на друга людей по направлению к входу в кинотеатр, стал их первым шагом в большую совместную жизнь. Сергею несвойственна была зависть, он не умел завидовать. Но сейчас, видя, как заботливо суетятся вокруг гостей супруги, в нем шевельнулось что-то вроде зависти и ущемленного самолюбия.

Сергей сел за угол стола возле окна. Юля пришла вместе с Бочкаревым чуть позднее. Они сели в другом конце – напротив него. Обе женщины оказались почти что рядом. Сергей невольно сравнил их. Они наверняка были ровесницами. Но Юля почему-то выглядела старше жены Остапа. Во всяком случае, держалась с большим достоинством. И уж, конечно, казалась ему несравненно красивее.

Вечер проходил весело. Много было сказано всего смешного. Однако часам к девяти кое-кто из гостей уже распрощался с хозяевами. За столом стало свободнее. Ушел Бочкарев. Юля пересела к Сергею.

– О чем ты хотел поговорить? – спросила она.

– Я уже объяснял, совет мне твой нужен. О своих делах хотел поговорить. Да и не только о делах, – ответил Сергей.

– Я слушаю.

– Не место здесь…

– Хорошо, расскажешь по дороге, – решила Юля.

– Тоже не очень удобно…

– Ничего. Я пойму. Надеюсь, ты меня проводишь?

– Конечно.

– Вот и хорошо. И пойдем танцевать.

Они не пропустили ни одного танца. Но хорошее настроение так к Сергею и не вернулось. Юля скоро заметила это.

– Ты как вареный, – сказала она.

Сергей молча кивнул.

– Тогда пойдем. Нам необязательно быть тут до конца.

– Я давно намекал тебе на это.

– Но и я тебе говорила, уйти раньше всех я тоже не могла.

Они от души поблагодарили хозяев за хороший прием и вышли из кафе на улицу. Уже стемнело, и повсюду зажглись огни. Ночь принесла прохладу. Сергей сразу же почувствовал облегчение, словно освободился от чего-то непосильного, тяжело давившего на плечи, мешавшего спокойно дышать. И даже удивился этому, так как усталости физической до этого не замечал. Но потом понял, что облегчение наступило душевное, хотя и это тоже казалось странным, ибо утром он даже обрадовался, получив на званый семейный ужин к Зарубе приглашение. Что же, в таком случае, произошло? Ведь весь день он провел исключительно в кругу друзей и своих коллег. За столом тоже было весело. А он с трудом дотянул до той минуты, когда в конце концов распрощался с гостеприимными супругами…

Они шагали с Юлей совсем близко друг от друга. Он держал ее за руку чуть выше локтя, жадно впитывая исходящее от нее тепло и думал о том, что как это ни странно, но именно друзья, эти очень славные и милые люди, тяготили его все это время. Он слушал их, говорил с ними, смотрел на них, а хотел и ждал только одного – остаться скорее наедине с Юлей. И когда остался, всякое оцепенение сразу прошло. Но не прошла обида, десять, двадцать, сто постепенно накопившихся за эти годы цепких и колючих, как усы овсюка, маленьких обид за постоянные отказы на все или почти на все его предложения и просьбы. И хотя ему было очень приятно вот так неторопливо идти сейчас вместе с Юлей по освещенному ночному проспекту, говорить с ней о своих делах ему вдруг в первый раз решительно расхотелось.

Юля со свойственной ей проникновенностью, очевидно, тоже почувствовала это, потому что, так же как и он, шла молча, ни о чем больше его не расспрашивала, ничего ему не говорила, но, поравнявшись с небольшим, заросшим кустами сирени сквериком, все же не выдержала и сказала:

– И все же ты обиделся…

Сергей неопределенно пожал плечами.

– Тогда чем же ты недоволен? – продолжала допытываться Юля.

– Собой, – ответил Сергей первое, что пришло на ум.

– Собой? Что же у нас не так?

– А что так?

– Ну, хотя бы у нас прекрасный характер. Мы многое умеем, – начала перечислять Юля.

– Например? – прервал ее Сергей.

– Умеем добиваться своего.

– Чего же, в таком случае, я добился?

– Ты?

– Да, я. Майор Кольцов Сергей Дмитриевич. Тридцати трех лет от роду. Холостой. Ни офицер, ни ученый. Ни теоретик, ни практик. Ни богу свечка ни черту кочерга, – словно прорвало Сергея.

Юля снисходительно улыбнулась, словно разговаривала с ребенком.

– Спроси лучше, чего ты не добился. И то пока.

– Этого мне спрашивать не надо. Это я знаю лучше всех сам. Я начинал сто дел и ни одного не закончил так, как хотел. Ни одного! А Ландау, кстати сказать, в мои годы уже разработал теорию сверхтекучести гелия. А Резерфорд создал целую отрасль науки о радиоактивном распаде. А Ферми! Да он свою количественную теорию бета-распада обосновал уже в тридцать два года. А Бутлеров! А Жолио Кюри! А Юрий Овчинников, нынешний вице-президент Академии наук! Ведь мы занимались в университете в одно время. Правда, я начинал, а он уже заканчивал химфак. Но в свои тридцать-то три года он уже имел такие научные открытия, которые мне и не снились.

– В тридцать три! – усмехнулась Юля. – Да Эварист Галуа в двадцать один год вообще уже ушел в мир иной. А свою теорию топологии разработал еще в девятнадцать. И стал известен на весь мир!

– Не об известности я. Не слава их не дает мне покоя. Не зависть меня гложет. Далек я от этого. Дела их, свершения заставляют задумываться над результатами собственной работы.

Но Юля почему-то не хотела принимать этот разговор всерьез.

– Уверяю тебя, если бы они работали в нашем КБ, они не сделали бы и половины того, что сделал ты, – успокаивающе проговорила она.

– А по-моему, сделали бы гораздо больше! Несравнимо больше!

Теперь уже Юля неопределенно пожала в ответ плечами.

– И знаешь почему? Знаешь, что всех их объединяет? Через что непременно прошел каждый из них? Хоть и разные они все, и условия работы были у каждого свои, а я уверен – каждый из них в свое время не побоялся переступить через то, что казалось непереступаемым. Не побоялись пойти против привычного, устоявшегося. Не испугались поколебать незыблемое. А мы-то как раз этого и боимся.

– Это ты-то боишься? – с любопытством взглянула Юля на Сергея.

– Наверно.

– В таком случае тебе еще нет тридцати трех. И ты, как мальчишка, сам не знаешь, чего хочешь.

– Да есть, Юленька! Есть! И это очень обидно.

– Тогда, тогда тебе остается лишь сказать, что во всем виновата я, – уже серьезно сказала Юля.

Сергей сразу осекся. Начинать разговор в этом направлении или, вернее, продолжать тот, который они только что вели, ему уже не хотелось. Это было ни к чему и глупо. И он снова вернулся к их взаимоотношениям.

– Почему ты все же не поехала ко мне?

– Приеду в следующий раз, – спокойно сказала она.

– Когда это будет?

– Ты же никуда больше не уезжаешь, выберем время.

– Я уже не верю тебе.

– Напрасно.

– Иногда мне кажется, что ты просто играешь со мной, как кошка с мышкой.

– Глупости. Просто ты многого не понимаешь. Или не хочешь понять.

– Чего именно? Того, что ты замужем?

– Ты видишь в этом лишь формальную сторону и не желаешь понять главного. Мы, женщины, намного инертнее мужчин. Привычки у нас укореняются глубже. А что ты сделал для того, чтобы заставить меня свернуть с уже выбранного мною пути? Заладил одно: «Идем ко мне! Идем ко мне!»

– Юленька, я насовсем тебя зову. Ты мне на всю жизнь нужна. Больше света нужна.

– Для этого любить надо. Очень любить.

– Я люблю. Разве ты этого не знаешь?

– А я?

– Ты тоже.

– Не решай за меня. Я уже не девочка. Мне от многого отказаться надо, прежде чем я скажу «да». И в первую очередь уйти с работы. А это совсем не входит в мои планы. Поверь, я не хочу терять свою полноценность и превращаться в заурядную домашнюю хозяйку. А в нашей ситуации именно только так это и может быть. Зазорного, конечно, ничего в этом нет. Но мне не по нутру заниматься кухней. И не прельщает перспектива стирать пеленки. Я не хочу детей. А между прочим, хотела. И знаешь когда? До замужества. А вышла замуж – и расхотела. А сейчас и вовсе думаю об этом как о наказании. Разве ты не знал всего этого?

– Нет, – мрачно ответил Сергей.

– Зря. Надо было знать, мы знакомы уже давно.

– Что же влечет тебя в этой жизни?

– Многое. Я, например, очень люблю умных людей. Люблю хорошо одеваться, люблю свою работу. Я люблю, наконец, удовольствия, которые может мне предоставить эта жизнь. И почему, во имя чего должна я от них отказываться? И хватит говорить об этом. Поедем домой. Поздно уже. Пора, – сказала Юля и указала на зеленый огонек такси.

Сергею ничего не оставалось, как поднять руку. Разговор принял совершенно неожиданный для него оборот. Но не это обескуражило его. В твердости, с которой говорила Юля, слышалось и чувствовалось уже что-то решенное, и, может быть, даже решенное окончательно. И это в первую очередь новой обидой отозвалось у него в душе.

На их счастье, попалась машина, возвращающаяся в парк. Она и захватила попутных пассажиров. Ехали быстро, водитель спешил закончить смену. Сергей смотрел в окно. С высоты Ленинских гор Москва полукругом виднелась до самого горизонта. Почему-то вспомнились стихи Маяковского: «Париж, как сковородку желтком, заливал электрический ток». За окном был не Париж, а Москва. Но и о ней можно было сказать те же слова. Города, как такового, его домов и улиц, вовсе не было видно. И лишь огни, огни, желтое безбрежное море огня. Этот огонь почему-то всегда казался Сергею живым и теплым. Но сейчас огоньки мерцали, как звезды, и выглядели холодными и колючими, как острия направленных прямо на него булавок. И ему, глядя на них, захотелось сжаться в комок, стать маленьким, уйти в себя и думать только о том, что сегодня, всего каких-нибудь десять – пятнадцать минут назад, не только в их отношениях, но и в душе у него наступил какой-то, пока еще не вполне для него ясный перелом. И совсем не было никакого желания ни о чем говорить. Но Юля, очевидно, была настроена иначе.

– Ты хотел о чем-то со мной посоветоваться? – напомнила она.

Голос ее прозвучал где-то далеко-далеко, словно она была не рядом, на одном с ним сиденье «Волги», а там, среди этих огоньков-булавок, и был он не родным и мягким, а чужим и чеканным.

– Ты слышишь? – снова спросила она.

Он опять ответил не сразу.

– Да говори же ты, в конце концов! – затормошила она его.

– И да и нет.

– Что – да? Что – нет?

– Я думал, ты меня больше любишь.

– Достаточно люблю, но голову при этом не теряю, – сухо ответила Юля и тоже отвернулась к окну.

 

Глава 8

Домой Сергей вернулся в совершенно подавленном настроении. Теперь ему уже казалось, что во всем была права Юля и абсолютно не прав он. Он ходил по комнате, курил и ругал себя и думал: за что, собственно, ему было на нее обижаться? За то, что она не играла с ним в прятки? За то, что она не привыкла ни в чем себе отказывать и сейчас честно и откровенно об этом ему сказала? Да разве он не должен был сам обо всем этом догадаться? За то, что она не поехала к нему? Ну а если она на самом деле не могла? Но ведь обещала – и, значит, приедет. Ведь она же не обманывала никогда! И когда все же бывала с ним близка, разве не открывалась всякий раз беспредельно и искренне любящей и нежной? От одной мысли и воспоминаний об этом у него захватывало дыхание. И он решительно был готов проклинать себя за свой животный эгоизм, за мелочность оценки их отношений, за неумение по достоинству оценить эту женщину. И хотя злонамеренный бес обиды, час-другой назад боднувший его в душу за ее отчужденность к его делам, еще не унялся и продолжал будоражить в нем сомнения, ему хотелось теперь только одного – как можно быстрее вернуть их обычные отношения и заставить Юлю забыть обо всей этой истории. Но как это было сделать? Характер Юли был как две капли воды похож на характер Александра Петровича, и что-то заставить ее делать помимо воли или наперекор собственным желаниям практически было очень трудно.

Выручил Сергея телефонный звонок. Звонил Владимир.

– Названиваю тебе весь вечер, а тебя нет и нет. Думал, уж не махнул ли ты обратно туда, в свою командировку! – бодро прокричал он в трубку.

– День рождения у Остапа отмечали, – объяснил Сергей.

– А, тоже дело. А завтра чем намерен заниматься?

– Наверняка дома буду.

– А венесуэльцев не хочешь посмотреть?

– Каких еще венесуэльцев?

– Национальный ансамбль. Впервые в Союзе. И всего один день. Сомбреро. Пончо. Гитары.

– А почему их надо смотреть?

– Да потому, что они танцоры, а не певцы. Неужели афиш не видел? А еще в столичном гарнизоне служит!

– Делать мне больше нечего, как по заборам афиши разглядывать, – фыркнул Сергей. – Короче. Что ты предлагаешь?

– Это самое, смотреть. Понимаешь, есть у меня четыре билета. С трудом, но достал. Вот и предлагаю: берем Ирину, Юлю – и вперед.

– Юля? А она пойдет?

– Как пить дать. Она же не такая зануда, как ты. К тому же любит танцы.

– Балет она любит, – поправил Сергей.

– Какая разница? Пляшут, и ладно.

Сергей задумался. Юля любила ходить на концерты. Она не пропускала ни одной выставки, не оставляла без внимания ни одной приезжей знаменитости. Конечно, на балет она пошла бы с большим удовольствием. Это Сергей знал. Но она охотно смотрела и танцы. И если бы согласилась побывать и на этом концерте, это уже был бы добрый шаг к примирению. В предложении брата Сергей увидел что-то вроде спасательной соломинки.

– А как же я ее приглашу? Я ее до понедельника не увижу, – забеспокоился он вдруг.

– Позвони.

– Домой я ей не звоню.

– Ну я позвоню. Подумаешь, проблема. Ты-то «за»?

– Конечно. Только не звони сейчас. Сегодня уже поздно.

– Ладно. Жди сообщения утром.

Ночь Сергей спал плохо: ворочался и, что с ним бывало крайне редко, просыпался. И окончательно очнулся ото сна гораздо раньше обычного. Он с нетерпением ждал, что скажет Владимир. Но тот почему-то не звонил. Часам к одиннадцати терпение у Сергея лопнуло, и он сам попытался вызвать Владимира. Но квартира Кольцова-младшего в Есино тоже не отвечала. «Взбудоражил, балда, а теперь жди его как у моря погоды», – недовольно ворчал Сергей. Однако ждать долго не пришлось. Часов в двенадцать неожиданно позвонила Ирина.

– Сережа, это я, – сказала она. – Так мы сегодня идем?

– Да, Ирочка! – обрадовался он ее приветливому, ласковому голосу.

– А Юля, кажется, уехала на дачу. Я звонила ей, звонила шефу – ни там, ни тут никто не отвечает.

– Жаль, – сразу сник Сергей.

– Но билет не пропадет. Я уже пригласила брата. Послушаем гитары, а потом пойдем к нему в мастерскую. Он только что вернулся из Переславля-Залесского. Работал там в Горицком монастыре. Вы, конечно, бывали там?

– Нет, Ирочка, не довелось.

– И Плещеева озера не видели?

– Естественно.

– И ботик Петра Первого? И Спасо-Преображенский собор, котором крестился Александр Невский?

– Ирочка, клянусь вам, я все это увижу.

– А я ездила туда с Женькой сто раз. Интересней Переславля, по-моему, только Суздаль. Мне там так нравится, что одно время я совершенно серьезно хотела стать историком. И даже подавала документы на исторический в МГУ. А потом вдруг почему-то передумала.

«Наверно, Володька потому и молчит, что не мог дозвониться до Юли, – подумал Сергей. – Надо же как не везет…»

– Попросите брата. Пусть он вас свозит в Переславль. И меня возьмите. Я буду очень рада. И все-все вам там покажу и обо всем расскажу.

– Хорошо, Ирочка, – пообещал Сергей.

А примерно через еще час раздался звонок в дверях. И на пороге появился Владимир собственной персоной. Сергей взглянул на него и сразу понял, что тот чем-то расстроен.

– Вот так, – многозначительно проговорил он и выложил на стол четыре розовых билета. – Чтоб служба не казалась медом, сегодня улетаю.

– Да ты что? – опешил Сергей.

– Так точно! Приказ в зубы, керосин в бак – и Сто второй просит взлет!

– На черта же ты тогда все это затевал? Юля уехала на дачу. Ты улетаешь. А я – извольте бриться…

– Ничего, брат, приобщайся к мировой, можно сказать, культуре.

– Шел бы ты знаешь куда? – не сдержавшись, огрызнулся Сергей. – Вечно с тобой какая-нибудь ерунда получается. Тысячу раз зарекался связываться…

– Известное дело, когда Господь Бог наводил порядок на земле, авиация была в воздухе, – виновато усмехнулся Владимир. – Разве ж сам я думал, что так получится? Приказ, Сережа!

Он хлопнул брата по плечу и повернулся к выходу.

– И все? – остановил его Сергей. – Ты хоть посиди. Может, съешь что-нибудь? Кофе выпей…

Владимир остановился.

– Не хочу. Сидеть тоже некогда. Мне ведь еще до дому надо добраться. А вот насчет отпуска, пожалуй, поговорить стоит. Ты когда думаешь отдыхать?

– Ничего не знаю и не думаю! – решительно закрутил головой Сергей. – Знаю лишь, что надо сдать прибор. Так что раньше чем в декабре вряд ли получится.

– Жаль.

– А сам?

– У меня график железный. Подойдет сентябрь – отдай не греши. Занду в машину, ружье в чехол – и к старцам. Ох уж и отведу душу!

– Что значит «сентябрь»? Ты же с нами работаешь. А мы к сентябрю никак не управимся, – заметил Сергей.

– Я говорю, у нас порядки свои. На отпуск меня подменят. Полетаете с другим. Вот так! – объяснил ситуацию Владимир и продолжил свой путь к двери.

Сергей проводил его до лифта, вернулся в квартиру и взглянул на часы. Было около часа. «Полдня словно кошке под хвост! – недовольно подумал он. – Дел чертова уйма, и хоть бы за одно взялся! Ждал, видите ли… А чего ждал?» И опять он почувствовал обиду, но не только на Юлю, а уже, кажется, на весь белый свет. И в первую очередь на Владимира. И больше всего – на самого себя. В таком мрачном настроении он принялся разбирать и устанавливать на полки книги, приводить в порядок свои записи. В три часа снова позвонила Ира.

– Сережа, билеты уже у вас? – деловито осведомилась она.

– Давным-давно, Ирочка, – успокоил ее Сергей и удивился тому, что нисколько не рассердился на то, что она оторвала его от работы.

– Тогда где мы встретимся?

– Где скажете. Мне все равно. Могу заехать за вами.

– А на чем вы поедете?

– Закажу такси.

– Не так-то просто это сделать.

– Попробую.

– Тогда начинайте прямо сейчас.

Ирина оказалась права. Почти час дозванивался он до диспетчерского пункта. Но когда дозвонился, заказ у него приняли сразу. Записали его адрес, телефон и предупредили, что машина, возможно, прибудет даже чуть-чуть раньше, чем он просил. Потом он крепил на лоджии антенну для приемника. Но вскоре в третий раз позвонила Ирина.

– Не ешьте ничего, – предупредила она.

– Вообще? – не понял он.

– Сегодня. Женя съездил в «Прагу», купил цыплят, заливной осетрины, салаты, знаете, в таких тарталеточках? Еще чего-то. Так что ужинать будем у него.

– А обедать?

– Совершенно не обязательно. Выпейте соку. У вас есть дома какой-нибудь сок?

– Рассол из-под капусты есть.

– Это не совсем то, но лучше всякого обеда. Во всяком случае, вам полезней. А то вы скоро начнете толстеть.

– Мне, Ирочка, это не грозит.

– И еще как. Тем более что ужинаете вы наверняка как Женька: в лучшем случае – пельмени. В худшем – колбаса, хлеб с маслом и чай. Угадала?

– На сто процентов.

– А хлеб вы любите?

– Естественно. Я крестьянский сын. Полбатона московского и бутылка молока уничтожаются мгновенно в порядке легкой закуски. Я даже те же пельмени без хлеба в рот не беру.

– Фу и еще хвастаетесь! Неужели нельзя ограничиться яблоком, или творогом, или просто нежирным кефиром? Вы хотите быть таким, как Остап?

– Он уверяет, что у него полнота наследственная.

– У него жена – начальник экспериментального цеха на кондитерской фабрике. И дома она печет ему такие пироги, что от одного их вида совершенно спокойно можно лопнуть. Что с ним, кстати сказать, в один прекрасный момент и произойдет.

Сергей от души расхохотался.

– Вы правду говорите?

– Очень мне надо вас надувать.

– А я вчера весь вечер таращил на нее глаза, и мне она почему-то казалась учительницей русского языка или литературы.

– Вам, мужчинам, всегда кажется не то, что надо, – закончила разговор Ирина.

Сергей наводил в новом доме порядок еще с час. Но теперь он был уже в лучшем настроении. Шутливый разговор с Ириной не выходил у него из головы, и, пожалуй, даже не столько сам разговор, сколько то хорошее впечатление, которое после него осталось. И, возможно, забыв на какой-то момент о Юле и успокоившись, он вспомнил о вчерашнем разговоре с Кулешовым и о его наказе «думать и решать». Вопрос перед ним был поставлен очень серьезный, и от решения его зависело многое. Вплоть до ухода из КБ. Ведь Кулешов никак не ограничивал его намерения, не оговаривал заранее никакими условиями то решение, которое он должен был принять. Значит, он допускал такой вариант, что Сергей на два года поступит в адъюнктуру одной из академий. Сергей даже удивился тому, что так легко мог забыть обо всем этом. Совершенно неожиданно перед ним открылась новая перспектива. После защиты диссертации он мог вернуться в КБ. А мог и не возвращаться. Мог остаться на преподавательской работе в академии. И тут он снова вспомнил о Юле, о том, что она говорила ему вчера вечером, что, пока они работают под одной крышей, ни о каких по-настоящему серьезных отношениях между ними не может быть и речи. Она уходить из КБ, естественно, не собиралась. Ну а если это сделает он? Тем более что случай представился более чем подходящий. Уйдет он, что тогда? На этот вопрос могла ответить только Юля. А для этого ему непременно надо было с ней увидеться. А перед этим еще следовало и помириться. Сергей вздохнул и закурил. И тогда у него появилась совсем иная мысль: а может, даже и хорошо, что вопрос придется решать ему самому, безо всяких советчиков, в том числе и без Юли. Но, что бы она ему ни сказала, к ее словам он прислушался бы непременно.

В этот момент раздался телефонный звонок. На этот раз звонил водитель такси. Сергей взглянул на часы, предупредил Ирину, что он выезжает, и спустился вниз.

День простоял солнечный, но нежаркий. И сейчас воздух был чист и свеж. Сергей назвал адрес, и машина двинулась к университету и далее вниз по метромосту, на Комсомольский проспект. Впрочем, дороги он не заметил. И только когда увидел пламенеющие в лучах вечернего солнца золотые купола церкви Святого Николая, понял, что уже миновал большую часть пути и что дорога и машина нисколько не мешали ему обдумывать свои дела. Он еще не принял никакого решения. Но уже знал совершенно четко, что, когда его найдет, не откажется от него ни за что на свете. Как не отказался, когда три года назад, еще в полку, сбил своим танком с рельсов горящую цистерну, как не отказался открыто и прямо высказать свое мнение на разборе испытаний «Совы», как не отступил от решения провести роту по дну замерзшей реки. Провел и тем самым добился успеха в том учебном бою.

Ирина вместе с братом уже стояли возле дома. Сергей вылез из машины и открыл перед Ириной переднюю дверцу кабины. Но она ловко усадила туда брата, а сама села сзади, рядом с Сергеем.

– Вы везучий. Заказали все-таки, – сказала она.

– И потерял на это всего час, – ответил Сергей.

– И зря, – заметил брат Ирины. – Это все великолепно могла сделать она сама. Делать ей сегодня совершенно было нечего.

– И вам не стыдно? – всплеснула руками Ирина. – Вы же мужчины!

– Лично я – брат, – поправил ее Евгений.

– А я выполнил свой долг честно. Кстати, что мы будем смотреть? Кто-нибудь слышал хоть что-нибудь об этом ансамбле, – спросил Сергей.

– Мне все равно, что они будут представлять. Мне просто хочется на публику, – ответил Евгений.

– Уши вянут, – вздохнула Ирина.

– А я в танцах разбираюсь чуть больше, чем свинья в апельсине, – признался Сергей.

– Вы просто скверно воспитанные молодые люди. Или еще того хуже – жалкие снобы! – не сдержалась Ирина.

– Для снобов мы слишком послушны, – заметил Сергей. – Вы позвали – и мы пошли.

– Это ничего не доказывает. Вы потом целый год можете вспоминать о потере драгоценного времени. А ты! – погрозила Ирина брату пальцем. – Кто меня все время просит, чтобы я везде брала тебя с собой? Больше ему, видите ли, ни с кем ходить не хочется.

– Да у меня же просто нет другой такой интересной партнерши. У тебя же ноги от самой шеи растут. А то, что ты моя сестра, никому не известно, – простодушно признался Евгений.

Ирина укоризненно покачала головой и повернулась к Сергею, явно надеясь на его поддержку.

– А портрета моего ни одного не написал.

– Я же не портретист, сколько можно это тебе объяснять? – взмолился Евгений. – Вот постареешь, я мигом тебя подмоложу. Я реставратор! И морщинки разглажу и румянец восстановлю и подшпаклюю, где надо.

– Спасибо, – не захотела слушать Ирина. – Постараюсь сохраниться подольше.

Такси свернуло на Петровку и остановилось напротив «Эрмитажа», почти у Лихова переулка. Народу в саду было много. Билеты начали спрашивать еще перед входом в сад. У Сергея был один лишний. И он уступил его высокому лейтенанту-моряку, справедливо решив, что лейтенант наверняка в Москве или в отпуске, или в командировке, или, того хуже, всего лишь проездом, и другого случая побывать на концерте ему уже, может, не представится вовсе.

Концерт на Сергея особого впечатления не произвел. Танцы венесуэльцев, несмотря на всю их зажигательность, показались ему несколько однообразными. Да и музыка их, в общем-то и мелодичная и напевная, тоже в конце концов наскучила. Но в целом его настроение тем не менее поднялось и было совсем уже не похоже на то, в каком он пребывал утром. Ирина и Евгений, он заметил это уже давно, относились друг к другу очень любовно и даже предупредительно, хотя Евгений никогда не упускал случая пошутить над сестрой. И эта царившая в их отношениях атмосфера доброжелательности, тепла и настоящей дружбы и вернула Сергею спокойствие души и умиротворение. Он слушал их непринужденную болтовню и откровенно отдыхал.

После концерта они все трое отправились в мастерскую Евгения. Сергею доводилось бывать тут и раньше. И всегда он получал искреннее удовольствие от посещения этой большой, очень чистой и светлой, оборудованной, как хорошая лаборатория, комнаты, с тремя выходящими на Москву-реку окнами.

Комната эта условно, но в то же время вполне заметно была разделена на две части. В одной, большой, Евгений работал. Здесь стоял массивный, широкий стол, над которым висели два светильника, дававших очень яркий и в то же время мягкий свет. В другой, меньшей по размеру и более темной, Евгений отдыхал. Эта часть была оборудована совершенно иначе: она была обставлена мягкой мебелью, на ее стенах висели полки с книгами и альбомами иконописи, настенной росписи и архитектурных памятников седой старины.

И везде, как в той, так и в другой части комнаты, висело много икон, почерневших от времени досок со следами древней русской темперной живописи, образцов неповторимой по своей красоте и изяществу резьбы по дереву, детали киотов, иконостасов, окладов икон.

Немало было тут этюдов и готовых картин, написанных и самим хозяином мастерской. И Евгений был неплохим пейзажистом. И сейчас, пока Ирина разогревала на электроплитке цыплят, показал Сергею свои зарисовки.

– Ну вот, как всегда, у тебя нет ни соли, ни перца, – нарушила неожиданно беседу мужчин Ирина.

Сергей и Евгений оглянулись на ее голос. Стол уже был накрыт. Все угощения были поданы, и даже посредине стола стоял кувшин с пунцовыми гладиолусами.

– Как нет? – не поверил Евгений. – Посмотри на полке.

– Пусто, – сказала Ирина и перевернула солонку вверх дном. То же самое она проделала и с перечницей – пусто!

– А зачем соль? Она вроде даже вредна, – попытался заступиться за хозяина Сергей.

– Нет уж, все должно быть как надо, – решительно отрезала Ирина и направилась к двери. – Придется опять к соседям идти.

– Ира! – шагнул следом за ней Сергей.

– Пусть идет, – остановил его Евгений. – Ради вас она не только что на этаж ниже, а в дежурный гастроном на Смоленской с радостью сбегает.

– Ради меня? – удивился Сергей.

– Конечно. И стол этот накрыт ради вас. И цветы:

– Почему же ради меня? – еще больше удивился Сергей.

– Да потому, что она вас любит. И уже не первый год. А вы что, не знали?

– Вы шутите, Женя! – даже смутился Сергей.

– И в мыслях нет. Я очень серьезно.

– Но я даю вам честное слово, думать об этом не думал.

– Я вам верю. Однако это так. И началось это, пожалуй, с того самого лета, когда вы жили в моей квартире. Я вернулся тогда с этюдов и не узнал своей сестры. Она, в отличие от многих, человек скрытный. И чувства свои напоказ не выставляет. А тут ее, знаете ли, словно прорвало. Одним словом, я считал своим долгом вам об этом сказать. И очень надеюсь на вашу порядочность.

Евгений говорил, а у Сергея было такое ощущение, будто под ним начал покачиваться пол и мастерская вместе со всем ее содержанием медленно вдруг поплыла вдоль набережной, как гондола какого-нибудь фантастического дирижабля. «Ну и денек выдался, – почему-то подумал он четко и увидел перед собой прищуренные, насмешливые глаза Юли. – Ну и денек», – повторил он, увидев Владимира. Брат постоял перед ним какой-то момент, словно выжидая чего-то, повернулся и шагнул к двери. А в дверях вместо него появилась Ирина. Только не рисованная, не воображаемая, а живая и улыбающаяся. Очевидно, она спешила, бегом поднималась по лестнице, бегом влетела в дверь, открыв ее коленом. От этого короткая замшевая юбка задралась у нее на ноге совсем высоко, и он, волей-неволей взглянул на эту почти целиком обнаженную ногу, совершенно непонятно почему, увидел вдруг Ирину голой – по-девичьи изящную, гибкую и сильную. И потому, как радостно горели, глядя на него, ее глаза, он понял, что Евгений сказал ему сущую правду, что шагни он сейчас Ирине навстречу, протяни ей руки – и для него может начаться совсем новая, неизвестная ему еще доселе жизнь. Но он не сделал шага вперед, а устыдившись своего воображения, лишь смутился еще больше. Густой, как маков цвет, румянец залил ему шею, разукрасил щеки, зажег уши. Ирина заметила это и, не зная, чем объяснить такое его состояние, в нерешительности остановилась и спросила:

– Что случилось, мальчики?

– Ничего совершенно, – ответил Сергей.

Но Ирину этот ответ не удовлетворил, и она спросила снова:

– Женя, ты чем-нибудь обидел Сережу?

– Не выдумывай. Поставь на стол то, что принесла, и давайте ужинать, – сказал Евгений и сел за стол.

Сергею ничего больше не оставалось, как последовать его примеру. Он тоже сел. Но уже совершенно решительно не знал, что говорить и о чем говорить. Евгений тоже молчал и вроде бы даже хмурился. Не проронила больше ни одного слова и Ирина. Она как будто догадалась о том, что разговор между мужчинами в ее отсутствие шел именно о ней. И притихла, словно насторожилась.

Сергей чувствовал, что ведет себя по меньшей мере глупо. Было похоже, как будто бы он совершил сейчас нечто предосудительное или, еще того хуже, его только что уличили в чем-то крайне постыдном. Но ведь ровным счетом не было ни того и ни другого. А стало быть, и краснеть и смущаться не было абсолютно никаких оснований. Но сколько бы он это не внушал себе, чувствовать себя в компании брата и сестры вольно и непринужденно, как это было только что, он уже не мог. И самое глупое было то, что он никак не мог объяснить себе причину этой неожиданно напавшей на него скованности. Нарушила всеобщее молчание в конце концов Ирина.

– Почему вы все-таки молчите, Сережа? – озабоченно спросила она.

– Весь поглощен яствами. Как утверждает народная мудрость, когда я ем, я глух и нем, – ответил Сергей и пожалел, что не прикусил себе при этом язык. Сказал какую-то чушь.

– Неправда. Теперь я точно знаю, что что-то произошло.

– Успокойся, сестра. Ты еще не настолько стара, чтобы обладать такой мнительностью, – заметил Евгений.

– А у вас тем более нет никаких оснований сидеть тут и дуться как мыши на крупу. Эх вы! А я еще хотела с вами потанцевать.

– Пожалуйста! – быстро согласился Евгений.

– И я готов! – поддержал его Сергей.

– Нет уж. Я не люблю таких квелых партнеров. Наверно, вы просто оба устали, вот у вас языки и не шевелятся. А раз так – отправляйтесь-ка вы по домам. Я останусь тут. Сереже не надо будет меня провожать. А тебе, брат, отсюда до дому двадцать минут ходьбы. Перед сном прогуляешься – это только на пользу.

Мужчины как по команде встали из-за стола. Сергей даже не допил кофе, сославшись на то, что боится долго не уснуть.

Он взял с вешалки фуражку и остановился возле двери.

– Может, Ирочка, вам все-таки тоже пойти домой? – спросил он и быстро добавил: – Вы не сомневайтесь, я вас одну не оставлю.

– Идите, – улыбнулась Ирина. – До завтра. Мне еще убраться здесь надо.

Мужчины вышли на лестницу, лифт спустился вниз, очутились на улице. Не сговариваясь, закурили.

– Вы, кажется, на самом деле на что-то обиделись, – нарушил молчание Евгений. – Может, на то, что я говорил о вашей порядочности? Но поймите меня, она моя сестра. А я не побоялся раскрыть вам самую большую ее тайну.

– Бог с вами, Женя! Какая у меня может быть обида?

– Тогда что же? Вас сразу будто подменили.

– А вы думаете, я знаю сам? Конечно, ваше сообщение меня ошеломило. Но дело вовсе не в том, что оно меня к чему-то побудило или обязало. Я сразу подумал, какая это будет травма для Володьки, когда он узнает истинное положение дел. Ничего себе накладка получилась:

– Да уж, – глубоко затянулся Евгений. – Не хотел бы я оказаться на месте хоть кого из вас троих. А впрочем, ничего из ряда вон выходящего. Всего лишь одна из двадцати восьми ситуаций, точно описанных в Библии. Но вот какая именно? Вы-то сами к Ирине как относитесь? Ведь вы тоже из мяса, человек ведь. Вам-то она нравится?

– Объективно – она очаровательна.

– А субъективно?

– Никогда об этом не думал.

– Ну что ж, объективно – это тоже неплохо. Философы утверждают, что объективизм провозглашает воздержание от критических оценок. Пусть моей Иришке повезет.

И они расстались. И странное дело, как только Сергей остался один, он тотчас же успокоился. Однако освободиться от пережитого в этот вечер впечатления полностью ему не удалось. Уже под утро, когда сон его обычно бывал наиболее крепок, ему приснилась улица, мерцающие фонари, в которой слышались только собственные его шаги, и он сам, одиноко бредущий по мокрому, усыпанному листвой тротуару. Он шел долго, оглядывался по сторонам, что-то искал. Но не находил и брел дальше. И вдруг увидел на асфальте очень красивую золотую безделушку. Он даже не разглядел, что именно. Увидел среди листьев что-то блестящее, понял, что это золото, и почему-то испугался. Очень испугался. Но протянул руку и схватил тускло поблескивающий предмет. И тотчас же услыхал сердитый и требовательный, какого никогда не слыхал в жизни, голос Владимира: «Оставь! Это не твое! Оставь!» Он заметался по улице, но Владимир, как зловещая тень, неотступно следовал за ним. Он бежал от брата изо всех сил и уже начал задыхаться, и уже понял, что маленький, согревшийся у него в руке кусочек золота надо отдать. Но в этот момент другой голос, чужой и незнакомый, прошипел у него за спиной: «Не слушай никого. И никому не отдавай. Это твое. Оно само пришло тебе в руки». И он побежал дальше, преследуемый криками: «Отдай!», «Не отдавай!», «Это не твое!», «Это ты нашел!». Каждый крик бил, как хлыст, то справа, то слева. И внутри у него от этих ударов все содрогалось. Боль была настолько мучительной, что он проснулся весь мокрый и совершенно растерзанный. Проснулся и, не зажигая света, сел на тахте. Сердце усиленно билось. В голове стучало. «Что за дурацкий сон? И почему он мне приснился?» – подумал он и неожиданно вспомнил Ирину. Вспомнил, какой представил ее, увидев в дверях, когда она возвращалась от соседей, и вздохнул. «Вот оно откуда берется. В руку сон, в руку. Не золото это, это она сама ко мне пришла. А я оробел, растерялся. Потому и сидел там – как воды в рот набрал. Юлия. Юля довела меня до этой чертовщины».

 

Глава 9

Начиная с мая и до самого отъезда на юг, что обычно бывало где-то в сентябре, Александр Петрович и Маргарита Андреевна, как правило, жили на даче. Частенько, особенно в жаркие дни, когда в городе нечем было дышать, а утреннее солнце уже успело к семи часам хорошенько прогреть песчаный пляж на берегу канала и на нем в это время было особенно приятно загорать, вместе с отцом на дачу выезжала Юля. По пятницам к ним присоединялся Игорь. Это стало в доме Кулешовых-Руденко почти нормой. Но иногда установившийся за много лет порядок неожиданно рушился. И почти всякий раз по вине Юли. Так случилось и в эту пятницу. Перед концом работы Александр Петрович в обычной своей манере спросил дочь:

– Ну, ты готова?

Но Юля неожиданно отказалась ехать.

– А мать будет ждать. Затеяла там какой-то ужин…

– У меня тут дела, – коротко ответила Юля и, чтобы не расстраивать отца окончательно, добавила: – Я приеду завтра. Вместе с тобой. Ты же утром вернешься…

Александр Петрович заметил в глазах у дочери веселые искорки и нахмурил брови.

– И непременно. И нечего по этому поводу, моя милая, иронизировать. Это мое хобби, и я совершенно не собираюсь от него отказываться, – недовольно и назидательно проговорил он.

– В таком случае до завтра, – не обращая внимания на его тон, ответила Юля и направилась к двери.

– А Игорь? – вдогонку спросил Александр Петрович.

– Спроси у него, – посоветовала Юля и выскользнула в приемную.

Возможно, при другой ситуации Юля и объяснила бы отцу, что за дела задерживают ее в городе. Но сегодня у нее были серьезные основания не вдаваться в подробности. Она просто не имела права говорить, что отправляется на ужин в кафе. Александр Петрович категорически был против того, чтобы его подчиненные пользовались для встреч или иных торжественных случаев подобными заведениями. «Уж если вы без этого не можете, проводите, пожалуйста, такие мероприятия дома. По-семейному…» – не раз говорил он на служебных совещаниях. Но некоторое, мягко выражаясь, несовпадение взглядов наблюдалось у начальников и у подчиненных, как, впрочем, у родителей и детей, всегда. Поэтому Юля отправилась по адресу, указанному Зарубой, а Александр Петрович поехал на дачу.

Однако на Октябрьской площади водитель, румяный здоровяк с бычьей шеей, свернул с прямого маршрута направо, спустился в туннель, проехал под площадью, не доезжая Крымского моста, свернул еще раз направо и снова очутился на площади. Но теперь до нее немного не доехал и остановился напротив аптеки.

Александр Петрович вылез из машины, но, прежде чем хлопнуть дверцей, сказал водителю:

– Позвоните, Виктор, на всякий случай Маргарите Андреевне. Спросите, не надо ли чего-нибудь захватить из города.

После этого он перешел проезжую часть и направился в комиссионный магазин, в котором наряду с антиквариатом и прочими произведениями искусства торговали и картинами. Здесь его, как и некоторых других завзятых коллекционеров живописи, хорошо знали. Александр Петрович не спеша осмотрел торговый зал. Картин предлагалось много. Были среди них полотна очень известных мастеров. Но в основном это были портреты. Исключение составляло несколько натюрмортов. А Александр Петрович подбирал для своей коллекции пейзажи. Впрочем, приобрести что-либо сегодня он и не рассчитывал. По вторникам и пятницам магазин сам производил скупку полотен живописи у населения. Распродажа же их велась по средам и субботам. В эти дни в комиссионном на Октябрьской площади творилось бог знает что.

По средам Александр Петрович по независящим от него обстоятельствам, служба есть служба, не мог бывать в магазине. Но по субботам, переодевшись во все цивильное, он не упускал случая испытать судьбу. Сегодня он заглянул в комиссионный на всякий случай, на разведку. Хотел увидеть кого-нибудь из знакомых продавцов и узнать обстановку на завтра. Он нашел того, кто ему был нужен. И услышал тот ответ, которого ждал: «Приходите завтра обязательно. Будем продавать такое, какое бывает раз в десять лет. Правда, всего одну вещь…»

«Ну вот, я ее и возьму», – решил Александр Петрович и неожиданно заметил среди прочих покупателей своего давнишнего конкурента – народного артиста Рощина. Среди коллекционеров живописи Рощин слыл везучей личностью. Он жил в Ленинграде, обладал одной из самых лучших частных коллекций картин и постоянно преуспевал в ее пополнении. Ему прямо-таки везло в умении приобретать все новые и новые шедевры. Впрочем, немалую роль, очевидно, в этом играла популярность артиста. Картины, что называется, сами находили его. Александр Петрович в какой-то мере вправе был считать Рощина своим конкурентом. Ибо насчитывалось уже несколько случаев, когда он с величайшим трудом нападал на след какого-нибудь живописного шедевра, начинал переговоры с его хозяином, а заканчивалось дело тем, что злополучное полотно оказывалось на стене дома у Рощина. Как ухитрялся вездесущий артист опережать Александра Петровича, как, впрочем, и многих других коллекционеров, для всех было тайной. Но факт оставался фактом. И потому, увидев Рощина сейчас возле дверей магазина, Александр Петрович воспринял это как дурное предзнаменование.

– Будет что-нибудь? – спросил водитель, когда Александр Петрович вернулся в машину.

– Вроде обещают, – сухо ответил Александр Петрович.

– Ну и возьмем. Мимо нас не пройдет. А Маргарита Андреевна просила чаю, – продолжал водитель.

– Здрасьте, приглашала зятя в гости, а чаю нет. Какого же ей покупать?

– Как всегда, индийского. Велела заехать на Кировскую.

– Поехали на Кировскую, – сказал Александр Петрович и, привалившись к спинке сиденья, добавил: – Поди, ведь еще и не найдешь. Можно думать, что там для нее держат специальный заказ.

Но с чаем ему повезло. Чаю, и индийского, и цейлонского и всякого другого, было в достатке. Александр Петрович купил несколько пачек и, удовлетворившись хотя бы этим, на сей раз направился прямо на дачу.

Дача у Кулешовых располагалась в районе сорок пятого километра по Дмитровскому шоссе, была просторная, теплая, с большой, оборудованной под кабинет верандой. Молодым на даче отводился верх – две комнаты на втором этаже. Александр Петрович и Маргарита Андреевна занимали низ. Дача стояла в центре живописного, заросшего сосной и елью участка. Ни огорода, ни сада на ее территории не было. Александр Петрович строго-настрого запретил нарушать естественную красоту леса и лишь разрешил соорудить у забора, там, где деревья росли редко, площадку для тенниса. И еще имелось одно свидетельство вторжения человека в дикую природу: под окном комнаты Маргариты Андреевны красовалась огромная клумба с белоснежными, похожими на вязаные мохеровые шапки георгины, темно-фиолетовыми гладиолусами и кроваво-красными каннами. Клумбой Маргарита Андреевна занималась сама. Александр Петрович не был в восторге от такой самодеятельности. Но по установившейся традиции в дела жены вмешиваться не стал. И клумба с каждым новым сезоном разрасталась все шире и все пышней.

Отпуская машину и расписываясь в путевом листе, Александр Петрович не забыл напомнить водителю:

– Завтра жду в восемь.

– Да куда в такую рань? Успеем мы все. Чего вы беспокоитесь? Думаете, подведу?

– Да нет, совсем не думаю, – даже смутился Александр Петрович. – Ну хорошо. Приезжайте к половине девятого.

– О, другое дело. Буду как штык, – заверил водитель.

Машина ушла. А Александр Петрович поднялся на крыльцо дачи.

– Ты один? А где же Юля? – встретила его вопросом Маргарита Андреевна.

– Сослалась на дела. Привезу завтра. И вот, пожалуйста, твой чай, – передал жене покупку Александр Петрович.

– Спасибо. А я сбила мусс. Приготовила хворосту. Не могла Юля – надо было привезти Игоря, – расстроилась Маргарита Андреевна.

– Позвони ему, он приедет. А я с ним не разговаривал, – сказал Александр Петрович и начал переодеваться.

Скоро на нем уже был спортивный костюм: голубые шаровары и такого же цвета куртка.

– Есть будешь? – снова спросила Маргарита Андреевна.

– А что ты приготовила?

– Тебе судака.

– Хорошо. Но сначала, пожалуй, я пойду выкупаюсь.

Маргарита Андреевна принесла мужу большое махровое полотенце. Александр Петрович отправился на канал и пробыл там не менее часа. Вечер стоял теплый. Вода в водоеме была как парное молоко. Александр Петрович не торопясь проплыл свои постоянные пятьсот метров и, выйдя на берег, долго растирался полотенцем. После такой процедуры он всякий раз чувствовал себя необычайно хорошо. И в этом году твердо решил построить на участке финскую баню, чтобы иметь возможность и зимой поддерживать общий тонус.

Вернувшись с купания, Александр Петрович с аппетитом поужинал и ушел в свой кабинет на веранду. Там он открыл книжный шкаф, снял с полки том Толстого с романом «Воскресенье», раскрыл его на закладке, прочитал несколько строк и потянулся еще за одним томом. Он не забыл содержания того, другого тома. Он читал его всего лишь в начале лета. Но ему захотелось снова взглянуть на фотографию Льва Николаевича Толстого, напечатанную в книге. С этими двумя томами Александр Петрович уселся в глубокое кресло с высокой спинкой и включил торшер. Обступившие веранду деревья закрывали свет, и на веранде, несмотря на непозднее время, было уже сумрачно.

Лев Николаевич был изображен на фотографии читающим письмо. Глаза его были опущены и закрыты густыми, мохнатыми седыми бровями, ниже которых лишь немного виднелись щеки и широкий, как у простолюдина, нос. Всю остальную часть лица закрывали сросшиеся воедино усы и пышная окладистая борода. Одет он был в свою неизменную толстовку. В руках держал листки бумаги и карандаш. Выражения глаз писателя не было видно. Но оно присутствовало на портрете. Было очевидно: подними он веки – и вперед устремится строгий и проницательный толстовский взгляд. Лев Николаевич на этом снимке был уже старым, уже на восьмом десятке жизни. Но от лица, от большого, очень выразительного лба веяло такой неподдельной мудростью, над которой было не властно никакое время, которую не могли угасить никакие годы. Он не терял работоспособности, высочайшей творческой активности, способности к глубокому социологическому анализу, лучшим подтверждением чего и был роман «Воскресенье». И вот эта-то колоссальная жизненная стойкость великого писателя и представлялась Александру Петровичу самым значительным фактом в его биографии…

Александр Петрович читал почти до полуночи. Некоторые места перечитывал по нескольку раз, откладывал книгу, полузакрывал глаза и думал. И хотя последний раз он перечитывал роман не так уж давно, каких-нибудь лет десять назад, и, в общем-то, неплохо помнил многие сцены и описания, его тем не менее не покидало чувство, что по-настоящему он знакомится с романом только сейчас. Возможно, причиной тому было то, что теперь прочитанное рождало в нем такие мысли, которые раньше почему-то вовсе не приходили ему в голову. Возможно, так ему казалось оттого, что внимание его захватывали в романе совсем иные места, нежели те, которые нравились ему в прошлые годы. Но так или иначе, а именно теперь, с позиции своих шестидесяти лет, Александр Петрович особенно емко ощутил гений семидесятилетнего писателя.

Большие напольные часы в массивном деревянном футляре глухо пробили двенадцать, и на веранду зашла Маргарита Андреевна. Увидев в руках у мужа том Толстого, спросила:

– Который раз уже перечитываешь?

– Не считал, – не сразу ответил Александр Петрович. – Но должен тебе сказать, Ритушка, что все прошлые разы не стоят и воспоминаний. «Воскресенье», например, надо читать только после пятидесяти лет. Иначе не поймешь. И уж тем более не оценишь.

– А по-моему, он прекрасен для всякого возраста. Я его еще в училище читала, а помню все, как будто это было вчера.

– Что ты помнишь? Содержание?

– И содержание.

– Это не главное.

– И людей. Катюшу я даже на свой лад пыталась танцевать.

– Мысли его, философия, величайшая способность к анализу событий и фактов – вот что в первую очередь возводит графа на пьедестал. Я глубоко убежден, что, если бы он был не писатель, а ученый, скажем математик, он был бы выше Эйлера, а если был бы физиком, с ним мог бы сравниться разве только Ньютон. Да-да! Сам Исаак Ньютон!

– Ты, как всегда, неуемный фантаст.

– Пусть так. Разве это плохо? Другие его даже не читают. Ты думаешь, твой зять Толстого читал?

– Уверена. Как же может быть иначе!

– А я нет.

– Что – нет?

– Не уверен.

– Ты еще не вздумай его об этом спросить! – напугалась Маргарита Андреевна.

– Вот-вот. Сама, стало быть, не веришь, а уже защищаешь. Читать и тем более перечитывать Толстого в наше время – роскошь. И многим она просто не по зубам! Людей засасывает пучина суеты. Они все одержимы страстью созерцания. Смотреть! Смотреть! Не важно что и не важно где. Только бы видеть, получать хотя бы элементарную зрительную информацию. Кумирами действия стали хоккеисты, футболисты и вообще все, кто способен прыгать, бегать сломя голову, кувыркаться. Ну кому нужен в этой толчее великий аналитический ум Толстого? До раздумий ли тут?

– Ты мрачно настроен, – заметила Маргарита Андреевна.

– Нет, Ритушка. Наоборот, констатирую, восхищаюсь и думаю. Не доказывает ли он своим примером, что творческий человек не только в шестьдесят, но и в семьдесят и старше остается работоспособным, полезным и нужным для общества.

– Ах ты вот о чем! – не сдержала улыбки Маргарита Андреевна.

– Об этом, об этом, Ритушка.

– Боишься старости…

– Несправедливости боюсь. Боюсь, за меня решат то, что должен решать только я сам. Потому что так, как я себя, меня никто не знает. И сколько еще у меня сил и что я еще могу – тоже никто взвесить не может.

– А уже есть какие-нибудь разговоры? – участливо осведомилась Маргарита Андреевна.

– Общая ситуация есть, – хмуро ответил Александр Петрович.

– Ну, это тебя, может, и не касается. А вот то, что ты об этом сам думаешь, нехорошо. Ты уж лучше или не думай, не волнуй себя, или уходи, не дожидайся, когда тебя об этом попросят. Я бы, на твоем месте, именно так и сделала. Уходи и поживи хоть немного без забот, без лишней нервотрепки. Тебе ведь и почитать-то некогда. Читаешь по ночам, как школьник. И гулять совсем не гуляешь. Разве это дело? Иди-ка лучше на воздух, подвигайся, подыши. Посмотри, какая луна! И тихо…

Александр Петрович взглянул через стекло веранды на участок и только сейчас заметил, что весь он залит удивительным причудливым серебристо-оранжевым светом. От этого света листья на деревьях блестели как лакированные, трава, казалось, превратилась в серебряные колючки, а золотистая кора сосен зажглась фиолетовым огнем. И все это замерло, застыло без малейшего движения, потому что даже слабый ветер не дул в это время над лесом. Александр Петрович вспомнил, что когда-то давно, когда эта дача только была построена, он с женой в такие ночи не только любил побродить по берегу канала, но даже плавать на лодке. Но это было почти сразу же после войны:

– Да, тихо. Очень тихо, – согласился он. – Но я все же еще посижу тут. Разгуляешься – не уснешь. А мне завтра рано вставать.

– Во сколько приедет Виктор?

– К восьми тридцати.

Александр Петрович дочитал роман до места описания встречи Катюши с Нехлюдовым и, хотя до конца тома оставалось уже совсем немного, закрыл книгу.

Уснул он скоро. А утром в семь часов был уже на ногах. Однако машина пришла лишь только в девять. Александр Петрович весь изнервничался и встретил водителя хмуро.

– В чем дело? – сухо спросил он.

– Да, понимаете, баллон спустил. Я за запаской, а она тоже, понимаете, слабовата оказалась. Да вы не беспокойтесь. Мы мигом! – заверил водитель и сразу набрал скорость.

Александр Петрович всю дорогу молчал. Водитель, чувствуя свою вину, несколько раз пытался было с ним заговорить. Но, ни разу не получив ответа, тоже умолк. Только в половине одиннадцатого добрались они до магазина. Остановились на том же самом месте, напротив аптеки, где и накануне. Александр Петрович вылез из машины и направился в магазин. Возле входа толпилось немало народу. Александр Петрович попытался протиснуться в двери. И неожиданно снова увидел Рощина. Довольный, запыхавшийся, со сбившимся набок галстуком, артист уже выбирался из толпы. Высоко над головой он держал небольшую картину в старинной золоченой раме. Взгляды их встретились. Рощин тоже узнал Александра Петровича и приветливо помахал ему картиной. При этом полотно повернулось к Александру Петровичу своей лицевой стороной, и он увидел зимний, залитый солнцем пейзаж Грабаря. Сочный, выразительный, словно вышивка, рисунок, манера исполнения не оставляли ни малейшего сомнения в том, что и на этот раз Рощину повезло. Картины Грабаря давно уже стали почти такой же редкостью, как и картины многих передвижников. «Вот это и есть та самая единственная, о которой мне говорили», – невольно вспомнил Александр Петрович и, окончательно расстроившись, повернул обратно. На дачу он вернулся в самом мрачном настроении.

– Да ведь мы и опоздали-то ну самую малость: – пытался было утешить его водитель.

Но Александр Петрович в ответ безнадежно махнул рукой.

– В понедельник поговорим, – подписывая путевой лист, сказал он и отпустил машину.

Юля и Игорь были уже на даче и вместе с Маргаритой Андреевной поджидали к завтраку Александра Петровича. Он пришел к столу и молча сел на свое место. Молча съел омлет, молча выпил кофе. Маргарита Андреевна поняла, что муж вернулся чем-то расстроенным. Но до поры до времени никаких вопросов ему не задавала. И лишь когда он, отодвинув от себя пустую чашку, закурил, спросила:

– Впустую съездил?

Александр Петрович утвердительно кивнул.

– Совсем, совсем ничего не было?

– Кое-что было, – неохотно ответил Александр Петрович.

– Что же именно?

– Грабарь был.

– Так почему же ты не взял?

– Известно почему. Не успел. А Рощин этот ваш ленинградский тут как тут. Экий, право, проныра.

О промахе Виктора Александр Петрович, заметив лукавый взгляд дочери, ничего решил не говорить.

– А, так я знаю эту картину. Зимний пейзаж? – сразу вспомнила Маргарита Андреевна. – Тогда все понятно. Он за ним еще в Ленинграде охотился.

– Что значит в Ленинграде? Картина была в Москве.

– Последнее время – да. А раньше была в Ленинграде. Значит, он за ней следил.

– Может быть, – мрачно согласился Александр Петрович.

– Да-да. И, между прочим, настоящие коллекционеры только так и поступают.

Этого Александр Петрович уже не выдержал.

– Ты, милая, в корень смотри! – назидательно проговорил он. – Ему делать нечего. А у меня, было бы тебе известно, КБ на шее. И спецпроекты – один ответственнее другого.

– Но Грабарь – это тоже Грабарь.

– Все равно. Дело на безделицу менять не собираюсь. И торчать у дверей комиссионного с утра до вечера тоже не стану.

– Тем более в таком чине, – заметила Юля.

– Тем более, – подтвердил Александр Петрович.

Маргарита Андреевна ничего на это мужу не ответила, а заговорила вдруг совсем о другом.

– Ты давно хотел подумать о новой квартире для ребят, – напомнила она.

– Каких ребят? – опешил Александр Петрович.

– Для дочери и зятя.

Но, сказав это, Маргарита Андреевна сделала не просто тактическую ошибку, а совершила явный оперативный просчет. Его еще более усугубил Игорь:

– Верно, Александр Петрович, нам ведь наверняка к Новому году что-нибудь подбросят из жилплощади. И если заранее этот вопрос не решить, потом будет уже поздно. А мы…

– Кому это «нам»? – не дал договорить Александр Петрович.

– Я имею в виду КБ.

И тут Александр Петрович перешел в контратаку.

– Думаете о трехкомнатной квартире, а лучше бы задумались над тем, что за все лето я ни от кого из вас не получил ни одного дельного конструкторского предложения.

– Так я, кстати сказать, подавала. И оно уже воплощено в «Сове», – сказала Юля.

– Этого мало.

– Другие и того не сделали, – зметил Игорь.

– Другие ничего и не просят.

– Да, но вся новая «Сова», в конце концов, – это мой проект, – возразил Игорь.

– Твой. Вот именно! – буркнул Александр Петрович. – Был бы твой. А из КБ за год ушло пять человек. И их кем-то надо заменить.

– Заменим.

– А новичков всех надо будет обеспечить жилплощадью.

– Обязательно. Кого-то можно будет поселить в нашу квартиру. А нам выделить новую. Мы еще ни разу не улучшали свои условия, – высказал наконец Игорь свой главный аргумент.

– Мне нужны, дорогой зять, мозги, а не квартиры. И я жилплощадь распределяю исключительно в интересах КБ, – подвел итог Александр Петрович и встал из-за стола.

Когда он скрылся на веранде и за ним закрылась массивная дубовая дверь с декоративными под старину медными накладными петлями, Маргарита Андреевна глубокомысленно проговорила:

– Ну, ничего. Это его Рощин расстроил. Я это знаю наверняка. Отойдет.

– И я так думаю, – согласился Игорь. – И хочет он того или не хочет, а у нас вполне законные претензии. Всем улучшают.

– А я тоже не понимаю, на что вы рассчитываете. И вообще странно, зачем завели этот разговор? – сказала вдруг Юля.

– То есть как это? – даже привстал со своего места от возмущения Игорь.

– А так. На тебя одного – трехкомнатную квартиру не дадут, даже если ты сконструируешь еще две такие «Совы». А я выписываться с Котельнической не собираюсь.

– Но это несерьезно.

– Очень серьезно. Кому нужна эта новая комната?

– Да в первую очередь тебе!

– Мне? С утра до вечера ходить по ней с тряпкой в руках и вытирать пыль? Не собираюсь…

– Да пойми! Нам просто уже неудобно жить в нашей квартиришке. Мы даже гостей не можем принять как следует.

– Из-за гостей перебираться куда-то к чертям на кулички глупо.

– Но я в конце концов хочу иметь дома свой кабинет…

– Вот что, Игорь. Лежать на тахте и читать журналы ты отлично можешь и в нашей сегодняшней, так называемой общей, комнате. А если ты хочешь приковать меня там на все вечера к телевизору, то меня такая перспектива не устраивает. Ни в трех-, ни в четырех-, ни в пятикомнатную квартиру я из старой Москвы не поеду. И вообще найди сначала домработницу, а потом думай о большой квартире! – решительно заявила Юля, взяла ракетку и отправилась на теннисную площадку потренировать удар. Это занятие ей не надоедало никогда.

И Маргарита Андреевна, которая до сей поры в этом вопросе проявляла достаточно деловую активность и, больше того, даже явилась инициатором данного разговора, тоже поднялась из-за стола следом за дочерью.

– Н-да… вот насчет ее, это я уж не знаю. Ее, пожалуйста, уговаривай сам, – сказала она.

– Как? Она же ни с кем, даже со мной, ни в чем не желает считаться! – взорвался Игорь.

– И ничего удивительного. Юленька выросла на сливках, я ее буквально выкормила ими. И угодить ее совсем не просто, – урезонила зятя Маргарита Андреевна и направилась в свою комнату.

 

Глава 10

В Есино Сергей возвращался вместе со всей группой. Бочкарев вызвал машину, и она быстро доставила конструкторов к инженерному домику. По дороге говорили только о делах, так что к концу пути Сергею уже была ясна вся обстановка. Через два-три дня должен был закончиться монтаж, и надо было немедля приступать к испытаниям. Oбщаясь в пятницу с Бочкаревым, Кулешов не забыл напомнить ему об этом:

– Мы уже затянули сроки сдачи, Юрий Михайлович. Я непременно жду от вас в конце недели первые пробы.

– Пробы будут, – уверенно заверил Бочкарев. Но подумал и добавил уже менее бодро: – Только что они покажут:

– Вот и увидим, – не нашел причины для беспокойства Кулешов. – Начинается новый этап в работе. Это главное.

Сейчас в машине Бочкарев тоже сказал об этом.

– А почему мы вылетели из графика? – недоуменно спросил Сергей. – Ведь двигались совершенно нормально.

– В этом не одни мы виноваты. Как начали монтировать, так и пошли споры с самолетчиками за каждый квадратный сантиметр, за каждую гайку: тут поставить нельзя, то передвинуть невозможно. Приедешь – сам разберешься, – за всех ответил Заруба.

– А зачем что-то надо передвигать? – не понял Сергей. – Мы же не наобум работали. Нам же с самого начала были известны все параметры. Неужели в чем-нибудь ошиблись?

– Никакой ошибки нет, – успокоил его Бочкарев. – Все гораздо сложнее. Отстаем не только мы. Самолетчики тоже в сроки не уложились. И та модель, для которой мы готовим «Фотон», тоже только еще испытывается. Поэтому, естественно, нам ее предоставить не могли. Дали для испытаний другую – с той же скоростью, но несколько иной конструкции. Отсюда и весь сыр-бор.

– И так бывает? – удивился Сергей.

– А ты думаешь, только американцы по десять лет свои самолеты конструируют? А у нас все с первого захода получается? – усмехнулся Бочкарев.

– Нет, не думаю, – смутился Сергей и больше до конца пути в разговоры не вступал. Мрачное, сумбурное настроение, накатившее на него, как тяжелая волна, еще в пятницу, так по-настоящему до конца не рассеялось. Ведь с Юлей он не встретился, не поговорил и не восстановил хотя бы тех отношений, которые были между ними до его возвращения. Он знал по опыту прошлых подобных размолвок, что у него теперь плохое настроение будет не день и не два, оно будет мешать ему работать и не даст отдыхать. Но что он мог поделать? Об Ирине он почти не думал. А если и вспоминал, то лишь мельком, не выделяя ее из общей цепи событий последних дней. И не удивлялся этому. Знал, так бывает. Случается в жизни что-нибудь этакое, необычное, яркое, что вроде и взволнует, всколыхнет душу, даже вызовет в ней отзыв. Но пройдет совсем немного времени, и это яркое забудется иногда вовсе, а иногда оставит о себе хоть и приятное, но лишь призрачное, как сиреневая мгла белых ночей, воспоминание.

В Есино, уже на месте, в инженерном домике, Бочкарев спросил Сергея:

– С чего начнешь?

– Покажите чертежи. Надо знать, как вы завершили дело, – попросил Сергей.

– Резонно, – не стал возражать Бочкарев, извлек из вместительного сейфа и выложил на стол тугой рулон ватмана. – Здесь все.

Сергей углубился в чертежи. Читал он их не очень быстро. Ему в этом деле явно не хватало практики. Но разобрался во всем безо всякой посторонней помощи. И даже, как ему показалось, сумел различить то, что внес в конструкцию Окунев и что не обошлось без руки Бочкарева. Зато с цифрами он справился куда как скоро. Математические выкладки, формулы, расчеты он глотал как упоительную поэзию. Легко мог бы подметить ошибки, нашел бы места, которые требовали более веской доказательности. Но его коллеги по группе потрудились очень добросовестно. И никаких вопросов их работа у него не вызвала. Все было так, как задумано, оговорено, согласовано.

«Фотон» создавался как прибор нового поколения. И в отличие от своих более ранних собратьев должен был стать качественно новой ступенью в развитии приборов ночного видения. В нем применялось многое такое, от использования чего ожидался большой эффект. Но это было еще не все. Особенности «Фотона» вовсе не ограничивались только этими техническими новинками или даже примененными в нем оригинальными конструкторскими решениями. «Фотон» не был просто прибором. В сущности, это была очень сложная система, способная не только воспринимать изображение в темноте или в условиях ограниченной видимости, но умеющая передавать полученную информацию на свой аэродром и одновременно записывать ее для контроля на особую пленку. Сергей смотрел на чертежи, испытывая смешанное чувство удовлетворения и ревности. Удовлетворения от того, что нашел в них воплощение всех своих мыслей. Ревности – по той причине, что многое было сделано без него. Когда он уезжал, большинство узлов существовали как бы сами по себе. Теперь же все они были объединены в одно целое.

На этом заключительном этапе работы, завершившемся сведением всех разрозненных компонентов схемы в одно общее, особо проявился талант и опыт Бочкарева. Сергей всем нутром чувствовал, что мог бы многому научиться у него в этот период, и сейчас больше чем когда-либо жалел о том, что Кулешов сорвал тогда его с работы здесь и отправил «латать дыры» в Речинск. Досада по этому поводу была большой и серьезной. И ощущалась тем острее, чем глубже вникал он в чертежи. Потом неожиданно появилось беспокойство: «На бумаге все гладко. А как окажется на деле?» Бочкареву словно передалась эта его мысль.

– Что скажешь? – дождавшись, когда Сергей закончил просмотр последнего листа, спросил он.

Сергей ответил откровенно то, что думал:

– Вроде все на месте. А в общем, как говорят медики, вскрытие покажет.

Бочкарев добродушно усмехнулся:

– Они еще говорят, что предупредить болезнь легче, чем ее лечить.

– Тоже правильно, – согласился Сергей.

– Ну а раз правильно, иди в ангар, посмотри еще там, может, и придумаешь что-нибудь.

Сергей вышел на улицу. Полетов в этот час не было, и над городком стояла томительная тишина знойного летнего дня. Сергей обогнул инженерный дом, миновал перекресток, зеленой, тенистой улочкой прошел к летному полю. Аэродром выглядел непривычно. Когда Сергей уезжал отсюда в Речинск, он был покрыт снегом невероятной чистоты и искрился под солнцем миллионами разноцветных блесток. Теперь на нем буйствовали травы. Над ними, как колокольчики, тут и там висели жаворонки, оглашая воздух звонкими прерывистыми трелями. Лишь взлетно-посадочная полоса, не меняющая своего облика ни зимой, ни летом, ни осенью, ни весной, выглядела все той же застывшей каменной рекой, незримо мчавшейся мимо командно-диспетчерского пункта, мимо домика, в котором отдыхали пилоты, и терявшейся из глаз где-то у кромки леса.

Вид аэродрома почему-то успокаивал. И Сергей почти уверенно подумал, что все должно быть хорошо, что испытания должны пройти успешно. С этой мыслью он и появился в ангаре, где стояла спарка, на которой монтировали «Фотон». Возле нее копошились люди. Тут был Окунев, Заруба, еще несколько человек из КБ и еще кто-то, кого Сергей не знал. А сам самолет, точнее, передняя часть его фюзеляжа была полуразобрана и очень напоминала взлетавшего жука, у которого взъерошились не только крылья, но и подкрылки.

– Где ты запропастился? – вопросом встретил его Окунев.

– Смотрел чертежи, – ответил Сергей.

– Что их смотреть? Тут давно уже все перемешалось: начнешь сравнивать – ничего не найдешь похожего, – вмешался в их разговор Заруба.

– Шутишь? – не поверил Сергей.

– А ты залезай сюда, – пригласил Сергея в кабину пилота Заруба.

– Подожди. Дай я его познакомлю с кем надо, – остановил Остапа Окунев. – Дальше вкалывать вместе будем. Вон, например, старший по самолетной части, арбузного вида подполковник минус инженер, товарищ с парадоксальной фамилией Жердев. Он же Николай Филиппович. За пределами ангара – человек добрейшей души. Даже животных любит. Частенько гуляет с Володиной собакой. В ангаре – вредней не найдешь. Уже не арбуз, а просто упырь. До самолета, практически, дотрагиваться не разрешает, не то что там его сверлить или как-нибудь разбирать…

Сергей знал Жердева уже давно. Правда, встречался с ним всего несколько раз. Но сейчас слушал Олега больше из любопытства, наблюдая, как реагирует на всю это болтовню сам Жердев. А тот и виду не подавал, что разговор идет о нем. Но потом, вдруг отмахнувшись от Олега, как от назойливой мухи, рукой, сказал:

– Кончай травить. Делом пора заниматься.

– Так и я о том же, – быстро нашелся Олег. – Хочу представить вас друг другу.

– Мы и без тебя сто лет знакомы. Пойдем, Сергей Дмитриевич, на солнышко. Покурим. У нас только там разрешается спички зажигать, – предложил Жердев и взял Сергея под руку. – Покурим и заодно потолкуем.

– Ах, знакомы… – нарочито удивленно развел руками Окунев. – Тогда, конечно, чего уж тут мне стараться!

Сергей принял приглашение, хотя курить ему совершенно не хотелось.

– Ребята они, конечно, мозговитые и с воображением, – усаживаясь на скамейке, сразу перешел к делу Жердев. – Но одного не могут взять в толк: ни вы, прибористы, не рассчитывали ставить свой прибор на эту спарку, ни мы, самолетчики, не предвидели, что ее придется вооружать такой техникой. Вот и спорим: места-то лишнего в самолете нет. Как ни старались, как ни ругались, а установить прибор так, каким вы его скомпоновали, не удалось. Остап правду сказал, пришлось снова на части его разбирать и по частям монтировать. Один узел тут, другой там…

Жердев рассказывал долго, подробно и доходчиво. Но еще лучше он показывал. Его пальцы, совершенно уверовал Сергей, могли изобразить все. Так что в конце беседы Сергей, хотя устройство самолета он знал лишь в самых общих чертах, мог довольно четко представить, как же теперь выглядит их детище. И все же когда они вернулись в ангар и он заглянул в кабину спарки, ему стало не по себе. От той ладно скомпонованной системы, которую он видел на чертежах, действительно не осталось и следа. Но еще больше его поразило обилие приборов и полное отсутствие какого-либо лишнего свободного места в кабине. Всю ее, по всем направлениям, пересекали сейчас провода. Во всех, как казалось Сергею, самых неподходящих местах, явно нарушая созданный конструкторами самолета порядок, крепились узлы и блоки системы «Фотона». Сергей многозначительно присвистнул.

– Не нравится? – спросил Заруба.

– Боюсь, что дизайнеры нас не похвалили бы, – откровенно ответил Сергей.

– Черт с ними, с дизайнерами. Забота была другая: обеспечить в устроенном нами бедламе нормальные условия для работы пилоту.

– А он уже видел все это?

– Сказал: «Пойдет». Володька твой парень покладистый. Характерец у него получше твоего.

– Ничего удивительного, родители учли рекламацию и усовершенствовали модель, – отшутился Сергей. – Что еще осталось монтировать?

– Передатчик. И дешифратор.

– Куда же вы думаете их пристраивать?

– Жердев нашел место под обшивкой фюзеляжа. Но дешифратор тоже надо разбрасывать на части. Так он не влезет.

– Можно и не делить. Но тогда надо уменьшить его примерно вдвое. А главное, сделать его плоским, – уточнил Жердев.

– Где это место?

– Снаружи смотреть надо.

Сергей вылез из кабины. Жердев показал ему небольшую треугольную камеру, ограниченную воздушным шлангом и электрокабелем.

– Но сделать его таким плоским просто невозможно, – измерив отведенное для дешифратора пространство, возразил Сергей.

– Таким и не надо. Мы прорежем внутреннюю обшивку и углубимся на несколько сантиметров в кабину. Там есть место за приборной доской. Но это все, что позволяет данная конструкция, – предупредил Жердев.

– Еще плюс десять? – переспросил Сергей.

– И не на сантиметр больше.

– Тогда еще можно поломать голову, – согласился Сергей.

– У меня уже есть кой-какие соображения, как его лучше перекорежить, – сказал Окунев.

– Юрий Михайлович видел?

– Видел. Но когда узнал о твоем возвращении, решили без тебя не начинать. Вещь-то все-таки твоя.

– Нечего было ждать. Все мы одинаково за нее в ответе, – заметил Сергей. – Но раз дождались – показывай.

Они направились в инженерный дом. В рабочей комнате долго и нудно звонил телефон. Сергею мучительно захотелось снять трубку. Почему-то подумалось, что это мог быть звонок из Москвы и могла звонить Юля. Но он не бросился к аппарату. И даже сделал вид, что вовсе не обращает на него никакого внимания. Трубку снял Олег. Оказалось, что звонили из гостиницы, интересовались, где будет размещаться Кольцов.

– У Володьки я остановлюсь. Зачем мне гостиница, – разочарованно ответил Сергей.

– Понятно, – кивнул Олег и кому-то назидательно сказал: – Поставьте сначала в номер цветной телевизор, а потом приглашайте гостей. Что? Денег нет? Ну, знаете…

– Оставь их в покое, давай делом заниматься! – остановил его Сергей.

– Давай, – покорно согласился Олег и полез в сейф за чертежами. План, который он предложил, был разумным. Сергей оценил его сразу. И сразу принял. Хотя и нашел то, над чем еще стоило подумать. В комнату зашел Бочкарев. Посмотрел на чертежи, прослушал короткий разговор конструкторов и положил поверху ватмана продолговатый лист, испещренный красными и синими значками.

– Что это? – не понял Окунев.

– План целей, которые должен будет заснять «Фотон», – пояснил Бочкарев.

– А почему такое разноцветье?

– Два варианта. Только снимай. Так что дело за нами.

– Если все предложения Олега подтвердятся расчетами, в четверг монтаж будет закончен и можно испытывать, – уверенно сказал Сергей и невольно посмотрел на телефон. У него внутри все горело от желания снять трубку и набрать знакомый номер КБ. Но и на этот раз он поборол в себе это желание, взял ручку, свою рабочую тетрадь и уселся за компьютер. Отключаться в работе от всего прочего он умел всегда. И теперь ему тоже удалось это без особого труда. Но на сей раз дело было даже не столько в его умении сосредоточиваться на чем-то одном, сколько в том, хотя он и не отдавал себе в этом отчета, что в душе у него наступило некоторое равновесие. Ему еще попрежнему хотелось и видеть, и слышать Юлю. Но уже встало на пути этого желания много раз уязвленное самолюбие. И Сергей не позвонил ни в тот день, ни на следующий. И через день не позвонил. К тому же переделка дешифратора оказалась не такой уж простой. Та схема, которую предложил Окунев и которая при беглом знакомстве так понравилась Сергею, при более тщательном ее изучении показала себя куда менее совершенной, чем представлялась. И, хотя Сергей, проверяя ее, никакой ошибки не заметил, он тем не менее чутьем почувствовал – она все же дефектна. И, просидев над расчетами почти сутки, нашел в конце концов то, мимо чего спокойно прошли и Бочкарев, и Олег. Потом еще сутки ушли на работу с деталями, на их установку, подгонку, крепежку. А в четверг, уже вечером, Юля неожиданно позвонила сама. И как ни в чем не бывало спросила:

– Куда же ты пропал?

Сергей в это время был в комнате один и мог разговаривать свободно, никого не стесняясь.

– Никуда. Сижу здесь и работаю.

– И не можешь позвонить?

– Могу, конечно.

– Так в чем же дело?

– Ты все уже забыла. Ты так легко ко всему относишься. Ты же знаешь, в каком настроении я остался в тот вечер. Ты… – словно прорвало Сергея.

– Ну конечно, как всегда, во всем виновата я, – не дала договорить ему Юля. – Извиняюсь.

– Да нет же, Юленька. Разве я в чем-нибудь тебя виню? Да и вообще разве в этом дело? – обескураженный и даже несколько шокированный ее бодрым настроением, смутился Сергей. – Ты завтра уедешь на дачу?

– Скорее всего, в субботу.

– Не уезжай. Завтра я буду в Москве и очень хочу видеть тебя.

– Когда же ты приедешь?

– Прямо с утра. Привезу пленку.

– Как? Уже есть снимки? – живо заинтересовалась Юля.

– Еще нет, но сегодня будут. Мы свое дело, кажется, сделали.

– Бочкарев уже докладывал шефу?

– Пошел еще раз лично во всем увериться и будет звонить.

– Поздравляю, на сутки опередили сами себя. Что ж, где Кольцов – там победа. Иначе не скажешь, – почти серьезно проговорила Юля.

– А днем ты будешь на месте? – не обратил на ее тон внимания Сергей.

– Днем я буду в НИИ.

– Я боюсь, если вдруг задержусь, то в КБ тебя уже не встречу.

– В таком случае я приду прямо к тебе.

– Я буду ждать тебя. Очень буду ждать, – сказал Сергей и положил трубку, потому что в этот момент зазвонил другой телефон, внутренний, и необычно возбужденный голос Зарубы сообщил:

– Можешь к чертям выбрасывать все свои перерасчеты. Бочкарев уже доложил, и шеф уже дал команду на взлет!

– Откуда же он звонил? – не поверил Сергей.

– С командно-диспетчерского. Там связь получше, чем наша.

– Да я давно уж ничего не высчитываю…

– Тогда чего там торчишь? Ну что ты за человек?! Тут живое дело, мы все ходим, приплясывая, техники последний лист обшивки на место ставят – и можно в воздух. А он от ватмана оторваться не может, въелся в него – как клещ в собачье ухо. Вот увидишь, без тебя Володька взлетит! – пригрозил Заруба.

– Что вы, братцы! Побойтесь бога! Бегу! – мгновенно заразился общим воодушевлением Сергей. – Все бросаю и бегу!

Он быстро рассовал по несгораемым шкафам чертежи, схватил с вешалки фуражку и выбежал на лестницу. Момент, которого они так долго ждали, к которому готовились так упорно, наступил. Сергей прыгал через три-четыре ступеньки, не чувствуя своего веса. Но ясно чувствовал, как наполняется легкостью все его большое и сильное тело. И не только тело – светло и радостно стало на душе. И наступила эта легкость совсем неожиданно. Ее принесли два звонка: один из Москвы, другой из ангара. Они были совсем разные. А слились в одно прекрасное настроение, и появилось такое ощущение, будто ему самому предстояло сейчас взмыть в фиолетовую вечернюю мглу на стремительном, с треугольным, как письмо с адресом полевой почты, крылом истребителе.

Когда Сергей выбежал на поле, легкий тягач уже вытаскивал самолет из ангара. Рядом с ним, поддерживая его за плоскости, шли Бочкарев, Кольцов-младший, Заруба, Окунев и еще несколько человек. Тягач выкатил самолет, отцепил буксир и укатил. А самолет остался стоять на дорожке, нацелившись приемником воздушного давления, как пикой, на розовую полоску вечерней зари. Залюбовавшись им, Сергей невольно вспомнил свои танки, когда они, уставив в небо стволы орудий, замирали на исходном положении перед началом ночных стрельб. Но танки, даже незамаскированные, казались вросшими в землю. А истребитель и с неработающим двигателем выглядел несущимся в заоблачную высь. Зажглись огни взлетно-посадочной полосы. Мгла раздвинулась, стало совсем празднично.

– Я думаю, Владимир Дмитриевич, инструктировать вас больше нет необходимости, – обращаясь к Кольцову-младшему, спросил Бочкарев.

– Все ясно, товарищ полковник, – заверил Бочкарева Владимир. – Выйти на рубеж полигона и заснять его с заданных высот. Я боюсь, товарищ полковник, только того, что с такими заданиями скоро всякую классность потеряю.

– А вы не бойтесь, – успокоил его Бочкарев.

– Приходится, товарищ полковник. Это же не работа – курорт.

– Будет, Владимир Дмитриевич, непогода.

– Обещаете? – усмехнулся Владимир и взглянул на светящийся циферблат своих часов. – Однако пора. Разрешите готовиться?

– Пожалуйста. Мы вас тут подождем, – кивнул в знак согласия Бочкарев и, уже обращаясь к Сергею, продолжил: – Шеф, выслушав мой доклад, так засуетился, что только и успел сказать: замечательный подарок летчикам ко Дню авиации. И бросил трубку. Наверняка начал названивать Ачкасову… – Бочкарев добродушно рассмеялся.

– Вряд ли он его сейчас найдет… – засомневался Заруба.

– Шеф? Владимира Георгиевича? Да я уверен, что он еще и Алексею Кузьмичу доложит.

– А о чем докладывать-то? – вмешался в разговор Жердев. – Добро бы завтра. Сегодня-то о чем?

– Ну это вам кажется, что не о чем. А Александру Петровичу, если он на самом деле решил проинформировать начальство, и в час не уложиться. А впрочем, я на его месте тоже не стал бы торопиться, – признался Бочкарев. – Сколько раз так было: вроде бы все проверишь-перепроверишь, а потом окажется…

– Вы накаркаете, Юрий Михайлович! – предупредил Окунев.

– Чего уж там, – вздохнул Заруба. – Ясно, что все волнуемся. Моя жинка еще утром звонила, сказала, что она и то сегодня спать не будет. Одному Володьке, кажется, хоть трава не расти. Вот нервы!

– Да, у него закваска погуще нашей, – согласился Бочкарев.

Прошло еще несколько минут, и на поле в сопровождении техника снова появился Владимир. Но теперь он уже был облачен в высотный костюм. Он направился прямо к «носорогу», так в шутку он называл свой истребитель. Но прежде чем забраться в кабину, повернулся к конструкторам и приветливо помахал им рукой. Вся группа ответила ему тем же.

Потом Владимир сел в самолет. Техник убрал лестницу. Владимир захлопнул откидную часть фонаря. И почти сразу же запустил двигатель. Под хвостовой частью фюзеляжа метнулся сноп ослепительно-белого пламени, и истребитель небыстро и плавно начал выруливать на взлетную полосу. Там, развернувшись антенной локатора в сторону леса, он замер. Гул работающего на полных оборотах двигателя превратился в могучий рев. Конструкторы не слышали переговоров Владимира с руководителем полетов. Но, очевидно, разрешение на взлет он получил сразу, потому что истребитель вдруг устремился вперед и, с каждой секундой набирая скорость, умчался в ночное небо. Скоро он совершенно растворился в темноте. И только горячее пламя турбины еще долго светилось вдали.

– Пойдемте на командный пункт. Минут через пятнадцать начнет поступать информация, – сказал Бочкарев.

Ему никто не ответил. Но все как по команде поспешили к невысокому зданию командно-диспетчерского пункта. В нем, по соседству с помещением руководителя полетов, находилась комната, отведенная для конструкторов. В ней размещалось контрольное оборудование, с помощью которого они следили за ходом испытаний. Перед тем как войти в здание, Сергей обернулся и снова посмотрел в ту сторону, куда улетел Владимир. Но там, естественно, ничего уже не было видно. Истребитель был уже где-то за десятки километров. Сергей, подумав об этом, невольно улыбнулся своей наивности.

– Ты чего светишься? – заметив эту улыбку, толкнул его в бок Заруба.

– Так. Настроение хорошее, – откровенно ответил Сергей.

А оно у него и впрямь было радужным. У него тепло стало на душе после разговора с Юлей. Группа до срока завершила работу. Карнавально выглядел аэродром. Красиво взлетел Владимир. Завтра утром он снова встретится с Юлей… Так всей группой они и зашли в свою комнату. Бочкарев сразу же спросил дежурившего у приборов сотрудника:

– Уже начал?

– Пока еще не докладывал, – ответил дежурный.

– Отлично, – сказал Бочкарев, присаживаясь на стул возле контрольного прибора.

Ждать пришлось недолго. В динамике, висевшем над рабочим столом, послышался вдруг чуть хрипловатый от шумов эфира голос Владимира:

– «Сирень», я – Сто второй! Подлетаю к рубежу номер один. Приступаю к выполнению задачи.

– Все включено? – торопливо спросил Бочкарев.

– Давно уже, – ответил дежурный.

– Сто второй, я – «Сирень». Приступайте, – разрешил руководитель полетов.

Прошла минута. Три… Пять… Контрольный прибор бездействовал. Ни одна стрелка не дрогнула на его шкалах.

– В чем дело? – поднялся со стула Бочкарев.

Дежурный и все присутствовавшие в комнате недоуменно переглянулись.

– В чем дело? – переспросил Бочкарев и быстро вышел в помещение руководителя полетов. – Наш прибор молчит. Что-нибудь случилось?

Руководитель полетов не успел ничего ответить, как в динамике снова раздался голос Владимира:

– «Сирень»! Я – Сто второй. Задачу выполнил. Иду на рубеж номер два.

– Да, но он ничего не сделал на первом рубеже! – воскликнул Бочкарев.

– Вернуть его на первый? – спокойно спросил руководитель полетов.

– Конечно!

В комнате конструкторов весь этот разговор отлично был слышен.

– Вот так! – многозначительно бросил Окунев.

– Что «так»? Может, у него-то как раз сработало все, как надо! – решительно возразил Остап.

– Ничего не понимаю! Всю систему перед вылетом проверяли сто раз, – заметил дежурный.

– Сто второй! Я – «Сирень». Повторите первое задание. Повторите первое задание! – приказал руководитель полетов.

– Я говорил, накаркает, – кивнул в сторону открытой двери, продолжал Окунев.

– Подожди, Олег, – попросил Сергей. Ему было интересно услышать, что ответит Владимир.

– Я – Сто второй. Задание понял. Начинаю разворот, – послышалось в динамике.

В комнату вернулся Бочкарев.

– Черт знает что! Вот так всегда, – направляясь прямо к дежурному, проворчал он. – У нас-то все в порядке? Вы посмотрели?

– Абсолютно все! – заверил дежурный.

Бочкарев снова уселся на своем стуле и забарабанил пальцами по столу. Сергею захотелось как-нибудь его успокоить, и он поддержал предложение Остапа.

– Не будем спешить с выводами, Юрий Михайлович. Подождем результатов повторного полета. Мне тоже почему-то кажется, что механическая часть системы свое дело делает.

Бочкарев неопределенно пожал плечами:

– Хотелось бы надеяться…

– А чем вы, собственно, рискуете? – заговорил Жердев. – Не двигатель же, в конце концов, заклинился.

– Время теряем, – ответил Окунев.

– До рассвета еще пять раз успеем все исправить и все повторить.

– Хорошо, подождем, – сказал Бочкарев.

Прошло еще несколько минут. Сергей попытался представить, как разворачивается, вертикально встав на крыло, истребитель Владимира, как, прижимая его к земле, Владимир ведет машину к рубежу, как мелькают под ним внизу огни электрического освещения, как с грохотом проносится над ними истребитель. Как, наверно, все-таки жутко нестись на такой мизерной высоте, на которой по заданию проводилась съемка, на большой скорости. Малейшая ошибка при такой бешеной скорости может стать для летчика роковой. Мысли его прервал знакомый голос в динамике:

– «Сирень»! Я – Сто второй! Приступаю к повторению задачи.

Вся группа вновь прильнула к контрольному прибору. Но как и в первый раз, он не принял информации с борта истребителя.

– Двигатель не двигатель – а заклинило! – категорически хлопнул ладонью по столу Бочкарев. – Давайте решать, что делать дальше. Ваше мнение, Остап?

– Съемка идет. Я за свой участок головой ручаюсь. Пусть выполняет второе и третье задания, – в тон Бочкареву ответил Заруба.

– Короче, возвращать его на аэродром не стоит?

– Именно так.

– Что вы думаете, Олег?

– Зря звонили в Москву.

– Теперь и я вижу. Но я не об этом.

– На втором и третьем задании мы потеряем еще минут тридцать. Плюс посадка. Пока подрулит. Пока затащат в ангар. За это время мы вполне смогли бы демонтировать всю систему. А там никто не знает, успеем мы сегодня еще раз поднять ее в воздух или нет.

– Значит, вы за возвращение?

– Да.

– Ваше мнение, Сергей Дмитриевич?

У Сергея еще не прошло благодушное настроение, хотя неожиданно возникшая в системе неполадка уже встревожила и его, да и не привык он расписываться в собственной беспомощности. К тому же он свое мнение уже высказал. И сейчас хотел его лишь повторить. Но в это время в комнату быстро вошел офицер из помещения руководителя полетов и, обращаясь к Бочкареву, сказал:

– Товарищ полковник-инженер, вас Москва просит.

Бочкарев жестом остановил Сергея и спросил офицера:

– Москва? А кто конкретно?

– Генерал Кулешов.

– Начинается, – окинув свою группу взглядом, вздохнул Бочкарев. – Так что мы ему скажем?

– Я бы сказал правду. С ним… – начал было высказываться Окунев.

Но его оборвал Заруба:

– Какую правду?

– То, что есть!

– А что есть? Ты знаешь? Машина у черта на куличках, а ему уже все известно. Тоже мне супертелепат.

– Скажите ему, Юрий Михайлович, что самолет еще в воздухе и результатов мы просто не знаем. Но я почему-то уверен, что снимки КБ завтра будет иметь, – подсказал Бочкареву Сергей.

Бочкарев не стал возражать. Кивнул в знак согласия и вышел из комнаты. Вернулся он, смущенно улыбаясь.

– Нас не только шеф, а уже Владимир Георгиевич поздравляет. Дернула меня нелегкая за язык с этим докладом! – сокрушенно проговорил он. – Теперь хоть тресни, а снимки представь.

– Так-то лучше! – уловив в тоне Бочкарева нотки решительности, одобрил их Заруба. – Будут снимки. И будет порядок. А представляю, как бы взвился «дед», если бы вы ему сейчас шепнули, что там чего-то не контачит…

– Вот именно «чего-то», – усмехнулся Окунев.

– Уточним. Не впервой…

– Не сомневаюсь. Только когда?

– «Только когда»? – нахмурившись, повторил вопрос Окунева Бочкарев и снова уселся за стол.

Последний полет Владимир закончил около полуночи. Вся группа встречала его на взлетно-посадочной полосе. Ночь была тихой, звездной, идеальной для испытания «Фотона». Владимир сел и подрулил к ангару.

– Пошли, – обращаясь ко всем сразу, сказал Заруба и пошел к самолету. Но, не сделав и десятка шагов, не выдержал и побежал. За ним не утерпел, припустил Окунев и остальные сотрудники. За Окуневым, улыбаясь ребячливости своих коллег и своей собственной, помчался Сергей. На аэродроме остался один Бочкарев.

Когда Заруба влетел в ангар, от самолета уже отъезжал тягач. Тут же и уже без высотного шлема стоял Владимир. По всему чувствовалось, что он устал, что режим испытаний немало вымотал его. Лицо его посерело и сразу осунулось. Казалось, Владимир никого сейчас не видел перед собой. И вдруг он улыбнулся широко и весело. До того смешным показался ему влетевший в ангар Заруба.

– Остап! Это же не троллейбус! Он подождет! – окликнул Зарубу Владимир.

Но Заруба в ответ только махнул рукой. Он подбежал к самолету, вскочил на стремянку и ловко втиснулся в кабину. Потом на стремянку взобрался Окунев. Следом за ним – Сергей. Истребитель окружили со всех сторон.

– Что случилось, братцы? Чего вы там ищете? – то одного, то другого конструктора дергал за руку Владимир.

К самолету подошел Бочкарев. И вдруг из кабины раздался радостный вопль Зарубы:

– Что я говорил?! Что?! Вот она! Пустая, как выеденный орех! – кричал он, потрясая в воздухе кассетой от пленки.

– А может, она и вовсе не была заряжена? – остановил его Окунев. – Может, поэтому и мы не получали сигналов?

Заруба перестал кричать, выжидающе обвел взглядом товарищей, словно желая уяснить, не думает ли кто-нибудь еще точно так же. Но сомневающихся не обнаружил и снисходительно улыбнулся.

– Откуда только ты взялся, такой Фома-неверующий? Да как же она могла быть незаряженной, если я сам лично вот этими двумя руками ее заряжал? – набросился он на Окунева, показывая ему свои руки с растопыренными пальцами.

Все расхохотались. Хотя смешного ничего не было. Но все понимали, что съемка сделана.

И нервное напряжение, только что цепко державшее всех, разом прошло.

Всем стало весело, и потому смеялись.

– Ну, хорошо. Хорошо. А приемную катушку вы проверяли? – чтобы окончательно рассеять даже самые маленькие сомнения, все же спросил Бочкарев.

– А как же! Вот она… полна, как та писаная торба! – торжественно объявил Остап и показал вторую катушку.

– Дай-ка ее сюда, – протянул руку Бочкарев.

– Пожалуйста!

Бочкарев повертел катушку в руках, даже потряс ее возле уха и, оставшись довольным результатом обследования, сказал:

– Ты меньше всех сомневался в успехе, тебе и везти ее в Москву. Не знаю, что покажет проявление. Но что-то покажет. В общем, наполовину дело сделано. Поздравляю, товарищи!

– У-р-а-а! – раздалось под крышей ангара. – Качать его!

К Бочкареву бросились все, кто был в ангаре. Он отбивался. Отчаянно кричал:

– Ополоумели? Я при чем? Кольцова качайте!

Но его никто не слушал. Подбросили в воздух несколько раз и поставили на асфальт.

– За это… За это завтра никто не поедет в Москву до тех пор, пока не найдем и не устраним все неполадки в системе передачи информации! – хватаясь за сердце и делая вид, что он страшно рассердился, выпалил Бочкарев.

«Ничего себе накачали… Уж я-то точно должен буду остаться», – сразу вспомнил о предстоящей встрече с Юлей Сергей и уже вслух добавил:

– Не пугайте, Юрий Михайлович. Исправим.

 

Глава 11

Утром Заруба, ехидно ухмыляясь и опросив каждого сотрудника группы, что передать домочадцам, упаковал кассету с пленкой в коробку и укатил в КБ. А вся группа во главе с Бочкаревым отправилась в ангар. Систему демонтировали. Разобрали. Часа через полтора нашли неисправность: пробивал конденсатор в одном из реле. Но устранили эту неисправность только к вечеру.

Сергей чувствовал, что катастрофически опаздывает, нервничал и даже не пошел обедать. Бочкарев заметил это и по-отечески сказал ему:

– А вам, Сергей Дмитриевич, совершенно необязательно дожидаться, когда завернут последний шуруп. Расчеты вы сделали. Сборку провели. А смонтируем его и без вас.

Сергей в душе поблагодарил Бочкарева. Но воспользоваться его разрешением, естественно, не мог. И потому в ответ только безнадежно махнул рукой.

Наконец работа была закончена. И только около девяти Сергей добрался до дому. Услышать так поздно Юлин звонок он уже не рассчитывал, справедливо решив, что она, в меру подождав его и не дождавшись, уехала на дачу, благо погода стояла хорошая и упускать ее было бы непростительно. Настроение у него заметно испортилось.

– Умаялся? – глядя на него, участливо спросил Владимир.

Сергей кивнул.

– Давай ужинать.

– Не буду, – отказался Владимир. – Поеду в «Октябрь», посмотрю «Зори тихие». Ты смотрел? Может, вместе махнем?

– Я спать завалюсь, – признался Сергей. – А билет достанешь?

– В «Октябре» у меня порядок.

– Там ведь, кажется, две серии. Кончится поздно. Ключ у тебя есть, приезжай.

– Поеду к себе. Дорога сухая.

– Охота мотаться, – неодобрительно буркнул Сергей и пошел на кухню. И в тот же момент в прихожей раздался звонок. Сергей сразу встрепенулся. А Владимир подошел к двери и открыл ее. На пороге стояли Юля и Ирина.

– Девушки? – так и присел от неожиданности и радости Владимир.

– Мальчики! – в тон ему ответила Юля. – Кажется, вы могли бы приехать и пораньше. И не заставлять так долго ждать себя.

– Я заставлял? – опешил Владимир.

– Не знаю, кто из вас.

– Да я понятия не имел, что вы приедет! Если бы я знал, я бы вообще на аэродром вчера не возвращался. Сел бы здесь и ждал вас! – поклялся Владимир.

– Ладно, верю, – искоса взглянув на Сергея, сказала Юля. – Мы устали и хотим есть. А почему молчит хозяин? Он что, не рад гостям?

– Очень рад, – поспешно ответил Сергей и удивился своему голосу. Голос был совсем чужим и звучал как деревянный. Он действительно был рад. Он ждал Юлю с того момента, как они договорились по телефону, и уже перестал надеяться на встречу. Но он ждал ее одну. Он хотел видеть только ее. А она, очевидно, думала обо всем совершенно иначе. Да и перед Владимиром он тоже вдруг почувствовал себя виноватым. Потому и задубел голос. Владимир понял чувства, охватившие брата, быстро разобрался в ситуации и, как всегда, поспешил ему на помощь:

– Это очень даже здорово, что вы сразу заговорили о хлебе насущном. Это мы мигом сообразим!

Но тут в разговор включилась Ирина.

– Развлекайте лучше Юлю. А ужином займусь я, – сказала она, решительно проходя на кухню.

– Боюсь, Ирочка, что сегодня вы не блеснете. Хотя кое-что мы купили, – словно оправдываясь, предупредил ее Сергей.

Ирина открыла холодильник.

– Посмотрим! Коньяк, вермут… вижу сухое вино… апельсины. Лед в морозильнике… Хо! Да я вам такие собью коктейли, что вы всю жизнь будете помнить! – задорно воскликнула она. – А вас, Сережа, наверно, можно будет поздравить.

– С чем? – не понял Сергей.

– Я звонила в лабораторию, пленку уже проявили. Получилось, говорят, неплохо.

– Да? – не поверил Сергей.

– Он еще сомневается! Вот тип! Я же снимал! – ответил вместо Ирины Владимир.

– Конечно, надо еще знать, что скажет шеф, – улыбнулась Ирина. – Но в лаборатории мальчики тоже на этом деле собаку съели!

– А Юля уже видела снимки? Юля? – живо спросил Сергей.

– Не видела.

– Тебе это не интересно?

– Я весь день проторчала сегодня в НИИ. Что там у них еще есть, кроме спиртного, Ира?

– Все есть. И ветчина есть, и яйца! И даже цветная капуста! И семга?

– Вы думаете, это он купил? – кивнул в сторону брата Владимир.

Ирина ничего не ответила.

– Я, Ирочка! У себя в военторге захватил. Надо же его малость подкармливать, а то он с этим своим «Фотоном» скоро совсем ноги протянет. Сидит над ним как проклятый. Ему, видите ли, даже в столовую некогда сходить. А у нас, между прочим, в летной столовой кормят не так уж плохо.

– Вы молодец, Володя. И дальше следите за ним, – с благодарностью посмотрела на него Ирина и принялась разгружать холодильник.

– А музыка хоть какая-нибудь в этом доме есть? – спросила Юля.

Сергей включил магнитофон. Мелодично и ритмично зазвучал симфоджаз под управлением Рея Конифа. Сергей присел у журнального столика. Вести, что называется, светскую беседу он не умел. На личную тему – не хотелось, да и не очень позволяла обстановка. Но о делах поговорить было можно, и Сергей вернулся к только что прерванному разговору.

– А Остапа ты видела? – спросил он.

– Когда? – не отрываясь от «Огонька», тоже спросила Юля.

– Сегодня.

– Я же тебе сказала, что была в НИИ.

– Но утром-то? Он же рано приехал в КБ.

– А я вообще в КБ сегодня не заезжала. Мне, между прочим, некоторые задания прямо дома дают. Наверно, это неправильно, но шеф почему-то об этом не задумывается. Понятно?

– Теперь понятно.

– Нет, ничего не понятно, – возразила Юля. – Неужели ты думаешь, что, если бы я знала о том, что пленка в лаборатории, не позвонила бы туда и раз, и другой, и третий?

– Ничего не думаю.

– И очень жаль. Думать надо всегда. Иначе разучишься понимать и более простые вещи. Кстати, у тебя далеко уже не такой золотой характер, как мне казалось раньше.

– Это не самое страшное, – согласившись в душе с Юлей, усмехнулся в ответ Сергей.

– А что же тогда страшнее?

– То, когда люди перестают понимать друг друга.

– Нелогично, – задумалась Юля. – Перестать понимать нельзя. Со временем они лучше узнают друг друга и понимать тоже должны лучше. Другое дело, если они и раньше не понимали. А о каких людях ты говоришь?

Сергей не успел ответить. В комнату вошел Владимир. На голове у него был колпак из газеты, на поясе фартук из полотенца, в руках сковородка, которая должна была изображать поднос. На сковородке стояли фужеры, до краев наполненные темно-вишневым напитком со льдом. Вместо соломинок из фужеров торчали макароны.

– Фирма Кольцов-младший и K° предлагает! Просим резину не тянуть, пить побыстрее. Макароны стерильны, продувал каждую лично, но могут раскиснуть! – бодро предложил он.

– Очень кстати! – обрадовалась Юля.

– Мог бы о продувании не сообщать, – буркнул Сергей.

– У фирмы секретов нет! – отчеканил Владимир, поднося по очереди сковородку Юле и Сергею.

Юля не заставила себя просить второй раз и сразу же вытянула из фужера большой глоток. Коктейль ей, очевидно, понравился, потому что она от удовольствия прищурила глаза и дальше, несмотря на предупреждение, продолжала пить уже медленно, маленькими глотками. Когда Владимир вернулся на кухню, она повторила свой вопрос:

– Так о ком ты говорил?

– О тебе и о себе, – ответил Сергей.

– О нас этого сказать нельзя. Я тебя понимаю отлично. И всегда понимала. А если ты не хочешь понять меня, то от этого хуже только тебе. – Она помолчала и добавила: – Впрочем, и мне тоже.

Сергей понял по тону, каким вела этот разговор Юля, – они ни до чего не договорятся и на этот раз. Когда Юля говорила так, как сейчас, резко и неуступчиво, то всегда и во всем оказывалась права именно она. А он не только не прав, но еще и виноват в чем-нибудь. Поэтому он изменил тему и спросил:

– Ну а чем ты занималась в НИИ?

Но Юля, очевидно, высказала далеко не все, что думала по этому поводу. Ее, вероятно, хотелось объяснить ему еще многое и, может быть, очень важное. Ей казалось, разговор этот только начался. И то, что Сергей столь неожиданно и так быстро от него отказался, и удивило, и даже обидело ее. Но она и виду не подала, что это ей не понравилось, и после некоторой паузы ответила, как всегда, спокойно, но уже более сдержанно. Впрочем, эта сдержанность не покидала ее уже до конца вечера.

– В НИИ я проверяла предложение Игоря.

– А именно?

– Еще один вариант четвертого узла.

– Четвертого? Ну это уже даже не смешно. Что там надо еще предлагать?

– Он упростил схему.

– И она от этого стала лучше?

– Во всяком случае, обойдется дешевле в производстве.

– А потом опять начнутся поломки, что-то снова придется усиливать! Да кому нужно это копеечное удешевление? – загорячился вдруг Сергей.

– А почему это тебя так волнует? – спросила Юля, и в глазах у нее мелькнули насмешливые огоньки.

– Да потому… – начал было Сергей и осекся. – Действительно, мне до этого нет никакого дела.

– До чего же вы все одинаковы! – засмеялась Юля. – Будто вас одним штампом штамповали.

– Кто это «вы»?

– Мужчины. Себялюбцы! Непременно, обязательно последнее слово должно быть вашим. Но почему? Почему только так и не иначе?

– В данном случае это самое, как ты выразилась, «последнее слово» вовсе не прихоть, а результат огромной работы. И прежде чем сказать, мне надо было сжечь миллионы клеток собственного мозга!

– Успокойся. Никто не знает, что с ними на самом деле происходит – сгорают они или превращаются в желе.

– Тебе-то по крайней мере его предложение понравилось?

– Поначалу нет. Но НИИ меня переубедило.

– А шефу?

– Шеф выбирает не только то, что ему нравится. Мы давно уже работаем взаймы. Точно не знаю, но, наверно, в очередной финансовой добавке ему отказали. А возможно, и вовсе пригрозили закрыть работу. Или законсервировать временно. Вот он и потребовал удешевить проект. И кажется, это удалось.

Юля допила коктейль и окликнула Ирину:

– А еще какое-нибудь яство будет, Ирочка?

– Несем, несем! – ответил Владимир.

– Может, вам помочь?

– Все уже готово, – отозвалась Ирина.

– Почему же тогда мне никто не говорил об экономии ни слова? – спросил Сергей.

Юля в ответ неопределенно пожала плечами, встала и пошла на кухню.

– Дайте мне еще глоток этого вашего гоголя-моголя и покажите, как вы его делаете. Я непременно должна этому научиться, – услыхал Сергей ее голос.

Услыхал и усмехнулся. Предчувствие не обманывало его. И на этот раз они ни до чего не договорились. Даже этот служебный разговор на сей раз у них не получился. «Да и как же может быть иначе, если ей до любой мухи дела больше, чем до меня? Коктейль ее заинтересовал. Но почему? Неужели она не понимает, что все, абсолютно все, если б только она захотела, могло бы быть по-другому!» – с досадой подумал он и так сдавил кисти рук, что захрустели пальцы. Но судьба сегодня явно была к нему неблагосклонна. Она словно насмехалась над ним, давая Юле возможность во всем оправдаться.

– Понравилось? – польщенно спросила Ирина.

– Удивительно приятно пьется, – подтвердила Юля. – А для меня это просто спасение. Завтра утром приезжает Игорь, вечером наверняка кого-нибудь пригласит. Надо будет угощать. Вот я им и приготовлю это зелье. И еще бутербродов на спичках сделаю, как чехи. И пусть сидят хоть до полуночи!

– В компании коктейль незаменимая вещь, – со знанием дела согласилась Ирина. – Вкусно и практично.

– А ты-то где научилась их делать?

– Я?.. – словно решая, рассказывать или не рассказывать, задумалась Ирина. – Я научилась, когда летала стюардессой.

– Ты?

– Вы? – в один голос слились изумленные братья. – Вы летали?

– Три года. Год после десятилетки. А потом еще два года, когда училась на первом и втором курсах. Облетела весь мир.

– А почему же мы об этом ничего не знаем? – удивилась Юля.

– Александр Петрович знает. Я ему рассказала. Только просила никому не говорить. Раз не знаете, – значит, он слово держать умеет. Забирайте свои фужеры, и пошли ужинать! – скомандовала Ирина и первой направилась в комнату.

Сергей с не меньшим интересом, чем Владимир и Юля, слушал то, о чем говорила Ирина. Но думал он все же о том, что сказала Юля. «Значит, завтра приедет Игорь… Тогда, конечно… Какого же черта я тогда злюсь?.. Устал, очевидно, как собака!..»

Было уже поздно, все проголодались, аппетиты у всех были хорошие. Да и приготовлено все было очень вкусно. Поэтому на еду навалились дружно. Ели и поочередно допрашивали Ирину.

– На каких же самолетах вы летали?

Ирина начала перечислять.

– Это неважно, – не дала договорить Юля. – Расскажи лучше, в каких ты была странах.

– В сорока трех. Не бывала лишь в Южной Америке, в Китае, Испании ну и, естественно, не везде в Африке. Сделала больше тысячи слайдов.

– И ни одного не показала!

– Теперь покажу, – засмеялась Ирина.

– А помните, Ирочка, как вы меня разыгрывали, когда мы оборудовали с вами эту берлогу? – спросил Владимир.

– Нет…

– Спрашивали, не страшно ли летать?

– Я не разыгрывала. И была вполне искренна. Мне просто было очень интересно, что скажете по этому поводу вы. Потому что сама я, хоть и не из робких, летать, и особенно часов по шесть над океаном, боялась. Мне было страшно, – честно призналась Ирина. – И в общем-то это одна из причин, почему я ушла из Аэрофлота.

– А я люблю летать, – сказала Юля.

– В качестве пассажира – я тоже. Это совсем другое дело.

– Были ситуации? – спросил Владимир.

– Все было.

Когда ужин закончился, Юля взглянула на часы.

– Посидели очень мило. И еще по-новому открыли Иру, – сказала Юля. – Ну и ну! Наша Ирочка – хозяйка Пятого океана!

Сергей до сих пор не вмешивался в разговор друзей, хотя и слушал его с интересом. Их Ирочка, к которой все в КБ относились несколько покровительственно, как к младшей, раскрылась вдруг совершенно в ином свете. Оказалось, за ее спиной уже были крылья, да еще какие. И в свои двадцать пять она повидала столько, сколько не видели, да и вряд ли увидят, они все, вместе взятые.

– А что вы больше всего любили снимать, Ирочка? – заговорил наконец Сергей.

– Людей, – не задумываясь, ответила Ирина. – На улицах, на набережных, в кафе, на пляжах, в магазинах. Обожаю снимать людей. И особенно женщин. Наверно, потому, что они выразительней. Я, например, безошибочно определю в толпе американку, француженку, немку, не говоря уже об итальянках. Они разнообразней одеваются. В них больше элегантности. Когда вижу красивую женщину, я, честное слово, получаю удовольствие.

– Умница. Вот откуда у тебя прекрасный вкус, – похвалила Ирину Юля.

– Возможно, – согласилась Ирина.

– Ну хорошо! – подвела вдруг итог Юля. – А между прочим, пора и честь знать, – сказала она и встала из-за стола.

– А танцевать? – возразила Ирина. – Давайте потанцуем!

– Какие могут быть разговоры? Конечно! – обрадовался Владимир. – Сережа! Выключай это бабушкино танго, ставь что-нибудь неприличное!

Но Юля заупрямилась:

– В таком случае я поеду одна.

– Ну хотя бы полчасика, – попросил Сергей.

– Уже поздно.

– Тогда я тебя провожу.

– Зачем? Я на машине.

– Тогда как знаешь… – не стал возражать Сергей.

Юля попрощалась и ушла. А примерно через час собралась домой и Ирина. Владимир вызвался отвезти ее на машине. Ирина отнеслась к этому предложению почти безразлично. Даже спросила:

– А стоит ли?

– Да я просто не отпущу вас одну! – возразил Владимир.

– Вернешься? – уже в дверях окликнул брата Сергей.

– Возможно… а точно – не знаю, – на ходу ответил Владимир и поспешил в лифт за Ириной.

Они спустились вниз и сели в машину. Владимир знал, где живет Ирина, но на всякий случай, возможно, она решила заехать к брату, спросил:

– Домой?

Ирина кивнула и тут же призналась:

– Хотя домой почему-то сегодня не хочется.

– Так, может, зайдем куда-нибудь?! – обрадовался Владимир.

– А куда?

Владимир взглянул на часы:

– Для веселья эта планета, конечно, мало оборудована, – вздохнул он.

– А я придумала. На Восстания, в высотном, кафе-мороженое. Как раз сейчас там не должно быть много народа.

Владимир, не теряя ни минуты, так с места рванул машину, что она, набирая скорость, взвыла на ходу.

В кафе действительно несколько столиков были свободными. Сели. Ирина сразу попросила ассорти из мороженого.

– А вина? – спросил Владимир.

– Можно, – не стала отказываться Ирина. Она вела себя тихо, была необычно покладистой, и Владимир вдруг понял, что лучшего и другого такого времени, для того чтобы объясниться, ему уже никогда не представится. Он решил непременно, сейчас же, как только они выйдут на улицу, рассказать Ирине обо всем, что давно уже носит в душе, что думает о ней, о своих планах. Но едва эта мысль пришла ему в голову, он испугался. Он, как в прошлый и позапрошлый раз, побоялся получить отказ и разрушить хотя бы эту иллюзию, исключительно в его воображении существовавшую близость их отношений. Но и откладывать этот разговор до бесконечности он тоже больше не мог. И потому все же решился окончательно, тем более что к такому разговору располагало его и непривычно лирическое настроение Ирины. Кафе уже было закрыто. Посетителей давно не пускали. А на тех, что еще занимали места за столиком, косо поглядывали официантки.

– Все? – спросила Ирина.

– Вроде бы… – поднялся Владимир.

– Тогда идемте слушать львов.

– Кого? – не понял Владимир.

– Львов. С хвостами. С гривами. Вы когда-нибудь слушали?

– Вот уж этого нет. В Найроби я не садился. А вокруг наших аэродромов они не кричат, – не понимая, шутит она или говорит серьезно, ответил Владимир.

– Да не нужно никакого Найроби! – засмеялась Ирина. – Вполне достаточно добраться до Малой Грузинской. Вот сюда, через площадь.

– Тут же зоопарк! – вспомнил Владимир.

– Конечно!

– Но он ведь уже закрыт.

– И пусть. Идемте.

Когда они очутились на улице, Ирина сказала:

– Оставьте машину здесь. Мы прогуляемся, это только на пользу.

Владимир был готов и согласен на все. И хотя затея со львами возникла для него совершенно неожиданно, он не возражал и против нее. И с удовольствием пошел бы на ВДНХ слушать петухов и в ботанический сад – лягушек, лишь бы Ирина не спешила сказать своего «Тайм из ап».

Они пересекли площадь и двинулись вдоль ограды зоопарка. Прохожих на улице было уже немного. Встречные и попутные машины проезжали не быстро. Под раскидистыми деревьями было темно и тихо.

– А какая-нибудь вступительная лекция будет? – чтобы нарушить молчание, спросил Владимир, хотя болтать по пустякам ему не очень и хотелось.

– Пожалуйста, – с готовностью отозвалась Ирина. – Итак, львы в основном живут в Африке. Едят сырое мясо…

– И ужасно не любят манную кашу, – добавил Владимир.

– Это еще не доказано. Во всяком случае, товарищ Сосновский ни в «Вечерке», нигде об этом ни разу не говорил.

– Понятно. Так когда же они закричат? Или, может, сегодня у них концерт отменяется?

– Наберитесь терпения.

Они миновали переход из одной части зоопарка в другую. Неожиданно в темной, казалось бы уже давно уснувшей, глубине парка, где-то за прудом, раздался пронзительный и резкий крик птицы. Ирина сразу остановилась и приложила к губам указательный палец. К крику тотчас же присоединилось еще несколько голосов. Еще через некоторое время в птичий хор включились шакалы. Их лай и повизгивание возбудили гиен. Они завыли и захохотали, явно стараясь перекричать друг друга. Какофония нарастала. Истошно вопили обезьяны. Стало похоже на то, будто от сна воспряли все обитатели зоопарка и каждый по-своему, но непременно во весь голос высказывает недовольство невесть из-за чего поднявшимся ночным гамом. И вдруг, когда общий шум достиг своего апогея, его, как грозный обвал, который легко заглушает и звон ручьев, и плеск водопадов, перекрыл могучий рев царя зверей. Лев рявкнул. И прежде чем его рык затерялся в каменных ущельях примыкавших к зоопарку переулков, все нарушители тишины мгновенно смолкли. Лев рявкнул еще раз. Еще. И, убедившись в том, что ни одно живое существо не осмеливается ему перечить, издал звук, очень похожий на зевок. Над прудом и под развесистыми деревьями зоопарка вновь сомкнулась липкая, густая тишина. Это было поразительно. Лев оставался царственной особой даже в зоопарке. Даже в клетках, защищенные стальными прутьями от всякого внешнего посягательства, звери и птицы продолжали бояться его.

– Понравилось? – шепотом, будто тоже опасаясь нарушить эту тишину, спросила Ирина.

– Обалдеть можно! – признался Владимир.

– Минут через пятнадцать они все это повторят. Хотите еще раз послушать?

– Готов до утра.

– Это слишком.

– С вами? Даже мало. Я люблю вас, Ирочка. Очень люблю. И уже давно. И чем больше узнаю, тем больше люблю, – сказал Владимир и затаил дыхание, боясь прослушать то, что ответит Ирина. А она не издала в ответ ни звука. Не сделала ни одного жеста. Она как будто даже не слышала его слов, вдруг повернулась и медленно пошла вдоль ограды. Владимир поспешил за ней. – Куда же вы, Ирочка?

– Домой, – ответила Ирина.

– И ничего не хотите мне сказать?

Ирина обернулась:

– Не в этом дело.

– Я вас обидел?

– Конечно нет. Просто теперь что-то изменится в наших отношениях. А мне бы этого не хотелось.

– Я тоже не хочу.

– Тогда одно из двух: или вы мне ничего не говорили, или…

– Что?

– Я же с вами должна быть так же откровенна.

– Будьте.

– Вам будет больно.

– Пусть.

Ирина пошла дальше. Теперь они шли рядом, как и раньше. Ирина смотрела перед собой и говорила тоже словно сама с собой:

– Я виновата в том, что сегодня вы переступили этот рубеж. У меня было очень хорошее настроение, а вы, очевидно, приняли его как знак особой доброжелательности. Но я не кокетничала. Мне действительно сегодня было очень хорошо.

– А я просто не мог больше молчать.

– Пусть будет так. Вы сказали, что любите меня уже давно. А на неделю раньше, чем это случилось у вас, я полюбила Сережу. Вашего брата.

– Вы? – остановился, словно попал в капкан Владимир.

– Я.

– Сергея? Но ведь он по уши влюблен в Юлю?

– А какое это имеет значение? Никакого. Во всяком случае, для меня – никакого. И потом, хотя Юля интересная женщина, я ее своей соперницей не считаю. Она занята только собой. Когда Сергей наконец поймет, он охладеет и забудет ее. Он гордый, и так будет.

– А то, что вы его любите, он знает?

– Откуда? Но когда-нибудь я скажу ему об этом.

– Брат, Сережка, перешел мне дорогу.

– Неправда, – решительно возразила Ирина. – Он ничего не делал для этого. А уж если кто и сделал, так это Юля. Это она нас познакомила. Но суть не только в этом. Вы, Володя, настоящий мужчина. В самом большом смысле этого слова. У вас и внешность дай бог, и характер, и ваша профессия. Но в том-то и дело, что я никогда не выйду замуж за летчика. Я знаю, что это такое. И не хочу. А теперь я вас должна спросить: вы обиделись?

– Нет, Ирочка.

– Честно?

– Как всегда.

– Вы действительно мужчина. Тогда выполните мою просьбу. Обещаете?

– Какую?

– Не ездите сегодня домой. Оставайтесь ночевать в Москве. Возвращайтесь к Сергею. Не хотите – поезжайте в мастерскую к Жене. Я дам вам ключи.

Владимир задумался.

– Хорошо.

– Что хорошо?

– Я не поеду.

Ирина быстро достала из сумки и с благодарностью протянула ему ключи.

– Не надо, Ирочка. Спать я тоже не хочу. Я, пожалуй, поброжу по городу. И поговорю сам с собой. Сегодня мне это нужнее всякой крыши над головой, – сказал Владимир.

– Может, и так, – согласилась Ирина. Она поцеловала его в щеку, так, как делала это всегда, когда прощалась со своим братом, и торопливой походкой, почти бегом направилась через улицу. Но, перейдя на другую сторону, остановилась. Оглянулась, помахала Владимиру рукой и негромко крикнула: – Только непременно будьте умником! Вам же это ничего не стоит! Вы же сильный!

 

Глава 12

В понедельник вся группа снова собралась в Есино. Не было только Бочкарева. Как и договорились, он с утра должен был заехать в КБ, забрать пленку и фотоматериалы, побеседовать с шефом, получить у него замечания и доставить все это в группу. Но время шло, а Бочкарев не появлялся, хотя звонил из Москвы уже дважды. На вопрос Сергея «Что там получилось?» ответил неопределенно:

– Привезу – увидите.

– Так когда же?

– Сам жду. Шеф у Ачкасова.

– А снимки?

– В том-то и дело.

В половине второго, когда ждать всем порядком надоело, Заруба поставил вопрос ребром:

– Может, нам теперь из-за этих ночных пейзажей не обедать и не ужинать?

– Иди лопай, не задерживает никто, – ответил Окунев.

– А вы?

– Я повременю, – сказал Сергей и позвонил в КБ. Ему ответили, что Бочкарев уже выехал в Есино.

– Тогда, конечно, другой коленкор, – не стал спорить Заруба и, насвистывая, уселся возле окна. А еще через полчаса к инженерному дому подъехала «Волга». Из нее вылез Бочкарев и не торопясь, словно бы его и не ждали, направился по лестнице в комнату группы. Все поднялись ему навстречу.

– Так-с, – проговорил Бочкарев и выложил на стол из портфеля коробку с пленкой и пакет с отпечатанными с нее фотографиями.

Сергей завладел пакетом. Снимков было много, штук сорок. Были лучше, были хуже, были четче, были тусклее, но ни одного не нашел среди них Сергей такого, который можно было бы принять за эталон. Он просматривал снимок и передавал его Окуневу. У того брал Заруба, после него снимки попадали к Бочкареву, который раскладывал их по номерам длинной полосой на свободном столе. Сергей откровенно был разочарован тем, что увидел. Казалось, что его коллеги – тоже. Но неожиданно заговорил Заруба:

– А по-моему, для начала ничего.

– Да ну! – даже не дал ему договорить Сергей. – Муть получилась серая. Чего уж там.

Но заставить Зарубу отказаться от своего мнения было не так-то просто.

– Допускаю, – спокойно продолжал Остап. – На Арбате в фотоателье могли бы сработать и получше. Но и это, ставлю дюжину пива, вполне рабочая продукция.

– А я ставлю две, что она никуда не годится.

– Проспорите, Сергей Дмитриевич, – вмешался в их разговор Бочкарев. – Ачкасов, правда, пива не выставлял, но мнение высказал именно такое же. Не будьте придирой. Еще вчера мы не имели абсолютно ничего. А сегодня у нас есть реальные фотоснимки. Разве это уже не успех? А почему ты молчишь? – обратился он к Окуневу.

– Я тоже не в восторге, – признался Олег.

– А если поконкретней?

– Заканчивайте свой пасьянс, посмотрим всю полосу, тогда будем говорить конкретней, – ответил Окунев.

Больше никто не сказал ни слова. Молча следили и помогали подбирать снимки Бочкареву. А когда целая полоса их длиною метров в пять вытянулась от одного края стола до другого, склонились над ней, внимательно приглядываясь к каждому светлому пятну. Сергей, так же как и остальные, пристально просмотрел все фотографии. Теперь, когда появилась возможность что-то сравнивать, что-то сопоставлять, анализировать всю картину целиком, у него уже не было того резко негативного впечатления, которое невольно возникло от просмотра отдельных снимков. Теперь и он, пожалуй, готов был согласиться с мнением, что для начала ничего. Но даже при таком попустительском для данного случая отношении ему было трудно скрыть свое разочарование. Он, конечно, ожидал и был уверен, что результаты их многомесячной работы будут намного по своему качеству выше. И все же именно знакомство с полосой в целом дало ему возможность уже сейчас попытаться понять, какой брак в работе был допущен по вине «Фотона», а какой появился как результат ошибок, допущенных ими при конструировании всей этой новой и сложной системы ночного видения. Очевидно, его коллеги пытались сейчас, каждый по-своему, тоже ответить на этот вопрос, потому что время шло, а никто не отрывал взгляда от снимков и лица у всех были сосредоточенны и задумчивы. Нарушил молчание Бочкарев. Он взглянул на часы и сказал:

– Однако пора обедать.

Сказал и направился к двери, а все присутствующие пошли за ним. Столовая, в которой завтракали, обедали и ужинали конструкторы, размещалась в соседнем здании. Впрочем, и здесь для них была выделена специальная очень чистенькая и уютная отдельная комната. В ней они рассаживались за столы по двое и, если появлялось желание, могли продолжать свои рабочие разговоры. Так получилось и на этот раз. Заказав официантке салат из помидоров и полпорции солянки, Бочкарев сложил руки на груди, и, окинув всех взглядом, объявил:

– А у меня есть соображение.

В комнате сразу стало тихо. Все знали, что именно так обычно начинаются их вольные дискуссии на конкретную тему, во время которых можно высказывать самые невероятные предположения и выдвигать самые фантастические гипотезы.

– На базе первых, так сказать, самых общих впечатлений, – поспешил оговориться Бочкарев. – Хорошие получились снимки или не очень, радоваться или тем более расстраиваться у нас особых оснований нет. Ведь для чего нам нужны эти снимки, и пленка, и вообще вся съемка? Дешифратор на КП, по идее, должен получить информацию и переработать ее по прямому приему непосредственно с борта носителя «Фотона». В этом, опять же-таки по идее, весь эффект выигрыша времени. Но что получилось у нас?

– Или, точнее, что у нас не получилось? – поправил Заруба.

– Совершенно верно! Что у нас не получилось? – согласился Бочкарев. – Как раз дешифратор у нас по известной вам причине и не сработал. Он не указал нам местоположение и название объектов на местности. Но! Повторяю! НО! Это вовсе не значит, что он не принял информацию и не переработал ее, так сказать, внутри себя.

Вошла официантка и принесла заказанные блюда. Разговоры на минуту смолкли. Но как только дверь за ней закрылась, заговорил Остап, преимущественно обращаясь к Сергею:

– Блок приемника проверяли еще при мне. Он весь был горячий как утюг. Значит, он ее перерабатывал.

– Да, но тут-то и возникает единственный вопрос, – не утерпел Окунев. – А какую и сколько он этой информации получил?

– Вот-вот! – поддержал эту мысль Сергей. – Какую и сколько?

– И думать нечего: всю, что попала на пленку! – уверенно сказал Заруба.

– В таком случае я ему не завидую!

– А это уже второй вопрос. И хватит. И всем взять ложки! – скомандовал Бочкарев.

На минуту в маленькой комнате установилась тишина. Но едва тарелки с закуской опустели, снова заговорил Окунев.

– Что мог, например, определить дешифратор по тем размытым линиям, которые протянулись вдоль краев всей полосы?

– Так, голуба, надо же его еще научить этому, – справедливо возразил Заруба. – Разберись сначала в этих линиях сам, а потом дай ключ ему. А так что же получается? Ты научил его букве «а», а требуешь, чтобы он прочитал «б»?

– Конечно, конечно. Со временем заложенная в дешифратор программа обновится и обогатится несравненно, – поддержал Остапа Бочкарев.

– Естественно. Но вот формула, которой мы пользовались, когда добивались определенной четкости изображения, – записал Окунев на бумажной салфетке несколько цифр. – Мы сами ее вывели. Сами решили, что она нас вполне удовлетворит. Сами можем теперь спросить себя: а не ошиблись ли мы тогда?

– В чем?

– Ну хотя бы в том, что проектировали тогда эту четкость недостаточно высокой.

– Так ведь это надо еще доказать! Может, дело совсем не в формуле.

– Может. Но и я, в порядке бреда хотя бы, тоже могу зацепиться за какое-нибудь одно звено.

– Я так понимаю, Олег, что вы сейчас внесете конкретное деловое предложение? – уточнил мысль Окунева Бочкарев.

– Именно. Надо будет еще раз хорошенько пересчитать эту формулу. Практические переделки за этим последуют небольшие.

– Принимается! – подвел короткий итог Бочкарев.

– В порядке бреда – пожалуйста! Кто же будет возражать? Я? И не подумаю. Я вообще хочу спросить совершенно о другом: мы сегодня съедим в конце концов этот суп или нет? – спросил Заруба.

– Надо было брать не суп, а окрошку. Она не остынет, – пошутил Сергей и подвинул к себе тарелку.

Закончили обед часа через полтора. Особенно долго пили кофе. Зато почти каждый высказал свое мнение. Заруба, как всегда, с выводами не спешил, уверял, что «надо еще погонять Володьку», «еще покрутить пленку, а уж тогда решать окончательно». Бочкарев вполне соглашался с Зарубой, что «покрутить пленку» следует и они ее непременно покрутят. Но в отличие от Остапа уже сейчас готов был видеть причину неудачи в недостаточной чувствительности прибора. Не высказался, по сути дела, один Сергей. Первое впечатление – самое сильное. Это сказано не зря. Оно так огорчило Сергея, что, глядя на испещренную световыми пятнами полосу снимков, он долго ничего не видел на ней, кроме неудачи. Очевидно, в немалой степени еще давал себя знать и недостаток опыта. И удачи, и неудачи – для него еще все было в новинку. Но так или иначе, а какое-то время он был просто ошарашен. И только потом, уже буквально за несколько минут до того как отправиться в столовую, его неожиданно осенила интересная мысль. Он вдруг подумал о том, что этих вот ясных, размытых, разлитых и неясных световых пятен должно быть на снимках гораздо больше. Вспомнилось, что недели за две до проведения первой съемки, когда они еще занимались монтажом, Владимир рассказывал ему, как он будет выходить на полигон, по каким, чтобы не промазать, ориентироваться маякам, и тогда же показал схему расположения целей, которые ему предстояло заснять. Имитаторы танков, ракетных установок, автомашин, орудий и прочей боевой техники были рассредоточены по всем требованиям устава – на участке местности глубиной в несколько километров. Сергей тогда даже подивился такой, как ему показалось, чрезмерной насыщенности техники. Но тут же тогда об этой схеме и забыл. Теперь вспомнил. И прежде всего снова захотел взглянуть на все. Но с утра еще не видел Владимира. В пятницу Владимир уехал провожать Ирину и на проспект Вернадского не вернулся. Сергей не удивился этому. Владимир и не собирался у него ночевать. В субботу и воскресенье они не перезванивались. Сергей отдыхал. А у Владимира, как он думал, нашлись какие-нибудь свои дела. Возвратившись сегодня в Есино, Сергей позвонил брату, но дома его уже не застал. К обеду, а в последнее время Владимир обедал почти всегда вместе с конструкторами, ибо уже давно считался в их обществе своим человеком, он тоже не явился. Это немного удивило Сергея. Но больше ему была нужна схема. Сейчас его острее всего интересовал вопрос: почему же так мало целей оказалось на снимках? Это могло произойти либо потому, что они по нескольку штук объединены в каждом обозначенном на снимках световом пятне – и в таком случае причина неудачи кроется в несовершенстве, а возможно, и просто в неотлаженности отдельных узлов системы, о чем говорил Окунев и Бочкарев, – либо многие из этих целей просто не попали в объектив «Фотона» – и тогда все дело обстояло гораздо хуже, тогда виной всему был недостаточный угол зрения прибора. А за этим крылся уже конструкторский просчет.

Из столовой Бочкарев, Заруба и Окунев направились обратно в инженерный дом. А Сергей пошел к Владимиру. И опять не застал его на квартире. «Интересно, где его носит?» – подумал Сергей, взял поводок и вывел погулять Занду. Они вошли в березовую рощу, вплотную прилегавшую к жилому кварталу городка, и с час бродили между деревьями. Занда откуда-то притащила ежа, получила вздрючку и теперь, не зная, как подластиться к Сергею, вертелась у его ног. А Сергей анализировал и опровергал только что им же самим сделанные предположения. О просчете почему-то не хотелось думать. И в первую очередь, очевидно, потому, что в свое время, когда «Фотон» еще только создавался на бумаге и далеко еще не все расчеты и формулы были воплощены в чертежи, он, Сергей Кольцов, автор проекта, и вся группа немало поломали головы и над тем, как максимально увеличить поле зрения будущего прибора, и над тем, чтобы обеспечить ему предельно высокую разрешающую способность по всей полосе захвата, и над тем, чтобы исключить в процессе его работы какие бы то ни было оптические искажения.

Казалось, они предусмотрели и сделали все от них зависящее. Впрочем, Сергей не успокаивал себя и не утешал. И призвал на помощь память лишь для того, чтобы отойти подальше от сегодняшнего дня и с большего расстояния увидеть большее и скорее понять, почему же все-таки, несмотря на весь затраченный труд и старания, они не получили должной отдачи? Почему? И опять он возвращался к тому, о чем только что думал: ну а если это все-таки просчет? И угол зрения «Фотона» оказался явно недостаточным? Ведь обзор и съемка местности ведутся с небольшой высоты. Но для того чтобы дать ответ на этот вопрос, надо было в первую очередь сравнить снимки со схемой. «Так куда же запропастился этот тип? – снова подумал Сергей о брате. – Удивительная личность: когда надо – с огнем не найдешь!»

Сергею казалось, что, выгуливая Занду, он выбирает маршрут, он ведет ее от поляны к поляне. Но на самом деле все было наоборот. Это она, эта хитрая бестия с лисьей мордочкой, тянула его за собой. Это он шел за ней до тех пор, пока вдруг не очутился на опушке, от которой до домика, облюбованного летчиками-испытателями, было рукой подать. «Смотри-ка, смотри-ка куда привела, – подивился сметливости собаки Сергей. – И ведь, наверно, не зря. Тут ведь, поди, сидит и козла забивает». Сергей направился к домику. Занда, поняв его намерение, стрелой припустила вперед. А когда Сергей подошел к крыльцу, она уже выскочила из домика обратно и, виляя хвостом, улеглась в дверях. Морда ее при этом улыбалась довольной и спокойной улыбкой. Она уже нашла своего хозяина и уже охраняла его. Следом за Зандой на крыльцо вышел сержант-техник и, увидев Сергея, поприветствовал его.

– Кольцов тут? – спросил Сергей.

– Так точно, товарищ майор, – не очень приветливо доложил сержант. – Только он отдыхает.

– С чего бы это? – в тон ему спросил Сергей.

– Сказал, что устал.

Сергей вошел в домик. В той комнате, где обычно собирались в ожидании команды летчики, было пусто. Лишь на одной койке, накрыв голову подушкой, в форме лежал Владимир.

«Неужели пьян?» – подумал Сергей, хотя никогда за братом такого греха не замечал. Он решительно шагнул к койке. Но его на полпути обогнала Занда и проворно вспрыгнула Владимиру на спину. Кольцов-младший зашевелился и, прежде чем Сергей подошел к нему, поднял голову. Он взглянул на брата отсутствующим взглядом и сел.

– Чего это ради ты дрыхнешь? – спросил Сергей.

Владимир зевнул. Пропустил волосы через пальцы рук, закинул их назад.

– Язык, что ли, проглотил?

– Погода, должно быть, изменится. Вот на сон и тянет:

– Подумать только, какой барометр объявился. А может, лишку хватил?

– И не думал.

– А где пропадал эти дни? Почему не звонил?

– Телефон не работал.

– Ну, хорошо. Мне схема нужна.

– Какая схема?

– Та, что ты мне показывал. Схема расположения целей на полигоне. Тех целей, которые ты снимал.

– Я ее с собой не ношу.

– А где она?

– Где положено. Вместе с рабочей картой.

– Ты можешь ее получить?

Владимир взглянул на часы. Встал. Привычным движением расправил под ремнем гимнастерку. Снял с вешалки фуражку и молча вышел на крыльцо. Занда выбежала следом за ним. Сергею тоже ничего не оставалось делать, как последовать за ними.

Владимир был явно не в духе. Сергей это понял. Но причину выяснять не стал. Случалось и раньше, что младший брат начинал вдруг огрызаться ни с того ни с сего. Более странным Сергею показалось другое. А именно то, что Владимир до сих пор не поинтересовался и ничего не спросил о результатах первого испытания. Но в общем-то сейчас и для Сергея это значения не имело. Он ждал схемы.

Получив свою папку, Владимир достал планшет, вытащил из него схему и протянул ее Сергею.

– Она понадобится тебе сегодня в полете? – спросил Сергей.

– Нет.

– А ты не забыл, что сегодня снова съемка?

– Из ума не выжил.

– Тогда, может, скажешь, какой черт тебя боднул?

Владимир ничего не ответил и направился к выходу.

– А где тебя искать, если потребуешься раньше?

– Сам приду, – буркнул Владимир и захлопнул за собой дверь.

«Попала вожжа под хвост, – процедил сквозь зубы Сергей. – Характерец тоже дай бог!»

Он прошел в рабочую комнату. Здесь никого не было. Очевидно, после обеда конструкторы сюда еще не возвращались. Снимки лежали на столе в том же порядке, в каком их оставили. Сергей положил рядом с ними схему. Он нашел на ней крайние точки, запечатленные на снимках, и соединил их прямой. На схеме обозначился узкий коридор, едва покрывавший половину ее. Это и была та фактическая полоса, которую захватил объектив «Фотона». Сомнений не было. Даже если бы прибор работал с большей четкостью и каждый объект на снимках был ясно обозначен, и тогда «Фотон» выполнил бы свою задачу лишь наполовину. А чтобы выполнить ее всю, его пришлось бы посылать в разведку вторично. Но при такой насыщенности обороны противника огневыми средствами рассчитывать на удачное возвращение дважды было не так-то просто. Сергей это знал. И тогда в нем, неожиданно для него самого, вдруг заговорил командир роты танков. А может быть, даже и не роты, а соответственно его новому званию – и батальона. Для них, для таких, каким он был и каким стал, будет выполнять «Фотон» свои задачи. На их рабочие карты будут наноситься добытые «Фотоном» разведданные. На основе этих данных будут принимать они свои решения на бой, строить боевые порядки подразделений. Поведут их в атаку: и напорются на совершенно иную систему огня противника. Сергей растерялся. Такого откровенного и в то же время объективного подтверждения неудачных испытаний он даже не ожидал. Он по-своему все воспринял. Стоял, опершись на стол руками, смотрел на полосу фотоснимков, думал о том, что же теперь делать, за что браться и с чего начинать, и так был поглощен этими мыслями, что даже не заметил, как в комнату зашли его коллеги. А они, казалось, поняли его состояние, молча обступили его и так же молча включились в работу. Нарушил это молчание через некоторое время Бочкарев.

– Я вижу, Сергей Дмитриевич, у вас тоже появилась своя версия, – сказал он.

– И кажется, самая неприятная, – мрачно ответил Сергей.

– Какая же?

Сергей протянул Бочкареву схему.

– Я так и понял. Но страха не испытываю, – ответил Бочкарев.

– Это просчет, Юрий Михайлович. И очень серьезный.

– Просчета нет, Сергей Дмитриевич. И я не понимаю, почему вам так хочется поднять вверх руки?

– Тогда почему так получилось, что почти половина целей не попала на эти снимки? Если это не просчет, то что же?

– Я вас тоже спрошу: а почему вдруг не взлетают самолеты, над проектами которых работали, и кропотливо работали, десятки опытнейших специалистов? Почему, бывает, не срабатывают системы, которые перед запуском были выверены и перепроверены? Вы считаете, что тоже из-за просчетов? Так нет! И тысячу раз нет, Сергей Дмитриевич! В наш век ЭВМ и компьютеров просчитаться трудно. Я бы даже сказал, почти невозможно. Другое дело – чего-то не учесть. Мы ведем постоянную, жестокую борьбу с природой и далеко не всегда, не из каждого поединка, выходим победителями, потому что еще не умеем, не научились предвидеть все те сюрпризы, которые она нам готовит.

– Пусть будет по-вашему, – не стал спорить Сергей. – Что же мы не учли здесь?

– Не знаю, – категорически ответил Бочкарев и добавил: – Пока не знаю. Будем искать и найдем. Во всяком случае, я от своей версии не отказываюсь.

– И я тоже не отказываюсь, – добавил Окунев. – Испытания только начались, и спешить с выводами нечего.

– Надо еще проверить, с какой высоты этот бес снимал, – заметил Заруба.

– Я, между прочим, об этом тоже подумал. На малых высотах определить точное расстояние до земли на глаз практически почти невозможно, – услышал Сергей чей-то чужой голос. Он обернулся и только сейчас увидел в комнате Жердева. Представитель авиации сидел за маленьким столиком, стоявшим возле окна, и курил. Он, конечно, слышал весь разговор конструкторов, но до этого момента своего мнения не высказывал.

– Вы считаете, что все это могло случиться из-за ошибки испытателя? – сразу насторожился Сергей.

– Вполне.

– И вы такое допускаете, Юрий Михайлович?

– Во всяком случае, не исключаю! – решительно заявил Бочкарев. – Вот теперь настало время сомневаться абсолютно во всем, проверять и перепроверять решительно все. И начинать надо, что называется, от печки. И тогда тот самый сюрприз, о котором я только что говорил, может обнаружиться как раз там, где его ждали меньше всего. Я помню, как мы неделю искали дефект в самом первом варианте «Совы». Всю размонтировали, разобрали по винтику, все проверили. Собрали снова, установили, а на экране опять те же помехи. И знаете, что же в конце концов обнаружилось? Рядом, совсем в другой системе, работал вибропреобразователь. Он и давал фон. Но так как он работал постоянно, выявить какую-либо закономерность в появлении помех мы просто не могли. И уж только потом кто-то обратил на это неудачное соседство внимание. Так что искать будем терпеливо, настойчиво и, я повторяю, от печки!

– А где, между прочим, Владимир? – спросил вдруг Окунев. – Наверное, в первую очередь надо было бы с ним потолковать.

– Пошел отдыхать. К себе пошел. У него же ночью вылет, – ответил Жердев.

– Потолковать, конечно, следует. И потолкуем, – согласился Бочкарев. – Но надо, очевидно, и помочь ему. Надо установить у него на борту прибор, который точно зафиксирует высоту съемки.

– Он зафиксирует, а я проконтролирую. А что вы скажете, если мне самому подняться в воздух? – обвел присутствующих взглядом Сергей.

Предложение было неожиданным, да и не совсем обычным.

– Вы хотите участвовать в испытаниях? – переспросил Бочкарев.

– Хотя бы при испытании, – поправил Сергей и улыбнулся. Ему вдруг стало весело от мысли о том, что через день-два спарка унесет его, как в печную трубу, в мягкую темноту безлунного ночного неба.

– А что вам это даст? Вы же ничего не увидите.

– Да и кто тебя туда пустит? – резонно спросил Окунев.

– Если медкомиссию пройдет, слетать может, – ответил Жердев. – А вот что ему там делать, этого я не знаю.

– И я не знаю, – признался Сергей. – Но чувствую, что лететь стоит. Вы же сами, Юрий Михайлович, учите: от печки, от печки танцевать надо. А где она, наша печка? Разве не там?

– Я в принципе не возражаю, – согласился Бочкарев. – Я просто думаю, какую можно извлечь из этого наибольшую практическую пользу. Давайте думать все. Придумаем. А вы тем временем проходите комиссию.

Поздно вечером, почти перед самым вылетом Владимира, когда практически уже никто этого не ждал, неожиданно позвонили из Москвы. Звонил Кулешов. Он обстоятельно расспросил Бочкарева о том, как был устранен дефект дешифратора, о предстоящем испытании и попросил сделать дополнительно серию снимков специально для него с высот, на сто и двести метров выше заданных.

Бочкарев заверил Кулешова, что все будет выполнено, и проинформировал о содержании разговора всю группу. Владимира в это время уже облачали в летные доспехи, и Заруба и Окунев поспешили к нему передать дополнительное задание. Поговорить об этом позднем звонке тогда ни у кого не было времени. Но Сергей невольно отметил про себя, что Александр Петрович, очевидно, о неудаче первого испытания мыслит в одном с ним плане.

 

Глава 13

Когда на Сергея надели противоперегрузочный костюм, он вдруг совершенно отчетливо почувствовал запах солярки. И рассмеялся в душе. Сработал рефлекс, почти забытые ассоциации. Ведь сколько лет было так: надевал комбинезон и садился в танк. И сразу окунался в атмосферу масел, краски, топлива. Воспоминания развеселили его. А в целом операция по облачению в высотника выглядела очень даже не просто. Сергей вспотел, пока влез в синтетическую оболочку, протиснул голову в трехслойный гермошлем не без помощи опытных техников, пристегнул лямки от парашюта, кислород для питания, приладил на себе плечевые ремни.

К самолету его провожали всей группой, словно он отправлялся на побитие какого-нибудь очень ответственного рекорда. Теперь, кажется, и Бочкарев был рад, что осуществится это, так неожиданно задуманное, мероприятие. А ведь чуть не сорвалось. Уперлись врачи: не понравилось давление. Не то чтобы оно оказалось плохим, но как раз у тех границ, определив которые, медики обычно советуют человеку отдохнуть. И то, что Сергей сумел настоять на своем и убедить их разрешить ему отправиться в полет, сейчас вызывало у Остапа самую большую радость.

– Ну, ты молоток! – то и дело повторял он, одобрительно похлопывая Сергея по спине.

Безучастно, казалось, относился к этому событию только Владимир. Его понурость и замкнутость Сергею уже откровенно не нравились. Тем более что Сергей понял, что на сей раз это явно не беспричинно, что с Владимиром что-то случилось. Но что именно, он до сих пор узнать не смог.

Успокаивало, однако, то, что взгляд больших серых глаз Владимира несколько потеплел. А это служило предзнаменованием того, что всякая воинственность во Владимире скоро уляжется и он, как это обычно и бывало, обо всем расскажет сам. Впрочем, сейчас Сергея это не так уж и волновало. Мысли его были во второй кабине спарки, которую за прошедший день настолько начинили всякими измерительными и контрольными приборами, что в ней почти не осталось свободного места. Бегая вчера от врача к врачу, Сергей несколько раз заглядывал и в ангар, где оснащали спарку, и даже забирался в свою кабину. Он отлично понимал, что все эти приборы будут крайне необходимы. И все же не утерпел, заметил Жердеву:

– Ты, Николай Филиппович, не забывай, что я тоже сюда сяду.

– Пожалеть просишь? – лукаво усмехнулся Жердев.

– Прошу.

– А ты к Володьке в кабину загляни. Посмотри, что вы, конструкторы, там нагородили. Вы нашего брата шибко жалеете?

– Намек понял. И тем не менее…

– А раз понял, то приготовься, еще и на колени тебе поставим пару датчиков, – пообещал Жердев.

Потом, когда приготовления были закончены, почти до самого вылета Сергей осваивал эту новую для него технику. Инструктировали его всей группой. А больше всех – Бочкарев. И не по обязанности старшего. Добрая половина всех тех механических регистраторов, с которыми Сергею предстояло работать, включая и БВК-4 (Бочкарев-Вольский-Кулешов), были созданы им.

Сергей не испытывал боязливости перед полетом, но новизна предстоящего волновала. Все в этой ситуации для него было непривычно, а больше всего его собственное положение – в полете ему предстояло быть всего лишь наблюдателем, почти пассажиром, и только.

Уже когда они оба, Владимир и он, сели в самолет, Сергей вспомнил, что днем в инженерный дом дважды звонила Юля. Оба раза она разговаривала с Бочкаревым. Как позднее стало известно Сергею, первый раз она передала просьбу главного повторить снимки с дополнительных высот. Второй – интересовалась исключительно тем, как проходит комиссию Кольцов-старший. Кстати, она передала Бочкареву, как она выразилась, строго конфиденциально, что Кулешов неодобрительно отнесся к этой затее и сказал, что уж если это так необходимо, то вполне можно было бы послать кого-нибудь другого. Aочкарев, несмотря на предупреждение, все передал Сергею. И от себя добавил: «А вы говорите! Да он вас бережет пуще собственного глаза!»

– Ты не волнуйся и ничего не бойся, – услышал неожиданно в наушниках Сергей голос брата.

– А кто тебе сказал, что я боюсь? – поняв, что лед окончательно тронулся, ответил Сергей.

– Когда этот черт понесется, душа с непривычки сама наружу попросится, – предупредил Владимир.

– Ты лучше скажи, как мне с тобой в полете связь держать?

– Командуй, я все выполню, – ответил Владимир и запустил двигатель.

Все, что было потом – выруливание на взлетную полосу, рев двигателя на полных оборотах, команды дежурного по полетам, – Сергей воспринял как нечто давно знакомое. И только когда истребитель, с каждой секундой набирая скорость, понесся вперед и Сергея плотно прижало к спинке сиденья, он всем существом ощутил, что находится во власти какой-то еще неведомой доселе ему силы. А спустя несколько коротких мгновений по непроглядной тьме, окружившей самолет, он понял, что находится уже далеко за пределами аэродрома. Он бы не объяснил даже себе отчего, но ему стало весело. Неожиданно справа небо заметно посветлело, а внизу появились десятки, сотни желтоватых огоньков.

– Сколько жилья! – невольно восхитился Сергей.

– Вот так везде в средней полосе. Яблоку упасть негде. Но у нас есть свой район. Сейчас отвалим в сторону, – ответил Владимир и спросил: – А почему ты решил лететь?

– А потому, что, если бы ты был человеком и по-человечески сам рассказал бы о том, как и что тут делаешь, может, я и остался бы на земле. И занимался бы тем, чем мне положено, в лаборатории.

– Не сердись, брат, – глухо ответил Владимир.

– Я не сержусь, – продолжал наступать Сергей. – А ты, может быть, все-таки объяснишь, что с тобой происходит? – Прошла минута, а Владимир не отвечал. Сергею показалось, что он не слышал его вопроса и спросил: – Что же ты молчишь?

– Я сейчас сделаю небольшой доворот, и мы выйдем на цели. А через сорок секунд я включу аппаратуру, – предупредил Владимир.

– Хорошо, включай, – сразу забыл обо всем постороннем Сергей.

Доворота он не заметил. Ему лишь показалось, что самолет слегка качнуло. Но возможно, это было и что-то другое. Понял только, что они пошли на снижение. На табло «БВК» замелькали голубоватые цифры: 500… 400… 300… 200… Стрелки и указатели остальных приборов пока оставались неподвижными. Только отсчитывал доли времени секундомер. И когда истекли указанные Владимиром сорок секунд и Владимир включил систему «Фотона», ожили все остальные приборы. И опять Сергей испытал что-то очень приятное и волнующее, словно глотнул морозного воздуха, взбудоражившего в нем спокойное течение крови. Сергей немигающим, жадным взглядом следил за показаниями приборов. И хотя они лишь фиксировали то, что происходило в Фотоне, он-то незримо видел и как работают блоки, и как перекручивается с кассеты на кассету пленка, и как пульсирует электроника дешифратора, слышал, как щелкают реле, как гудят трансформаторы. Замерло биение стрелок так же неожиданно, как и началось. И продолжалось оно всего минуту. «Сумасшедшая скорость, – невольно подумал Сергей. – Ну и что же я успел? Для чего я тут сижу?» И сам ответил: «Ничего не успел».

– Я могу поговорить с Бочкаревым? – спросил он Владимира.

– Пожалуйста. Только помни, враг подслушивает! – предупредил Владимир.

– Но спросить-то я могу?

– Сто третий! Как вы там? – услыхал вдруг Сергей голос Бочкарева.

– Да все прекрасно. Как вы принимаете? – обрадовался Сергей.

– По-моему, на сей раз можем доложить так, как докладывают наши космонавты: «Все системы корабля работают отлично».

– А результаты?

– Что конкретно вас интересует?

– Процентное отношение!

– Подсчитать, естественно, не успели. Но мне думается, оно осталось прежним.

– Вот вам и «отлично»! – не сдержался Сергей. – Ладно. Переходим к выполнению второго задания.

В наушниках снова зазвучал голос Владимира:

– Я сделаю полукруг, и мы снова пройдем тем же путем. Корректируй меня по высоте.

– Сколько времени уйдет на разворот? – спросил Сергей.

– Минуты.

– Так что же с тобой случилось? – вернулся Сергей к прерванному разговору.

Но Владимир не спешил с ответом и на этот раз. Сергей чувствовал, что он колеблется, и не понимал почему. Нерешительностью характера Кольцов-младший не страдал. Он скорее мог сделать что-то, не подумав. Но останавливаться на полпути, замолчать на полуслове – это на него не похоже. Только нечто из ряда вон выходящее могло выбить его из седла.

И вот это «нечто» было Сергею совершенно неясно. И злило его и обескураживало. А у него и без того последние дни на душе было совсем не сладко.

– Ты ведешь себя как полное ничтожество. И если бы я знал, что нас не слушает эфир, я употребил бы слово покрепче, – заговорил Сергей снова, так и не дождавшись ничего от Владимира.

– Нас никто не слышит, – глухо буркнул Владимир.

– Так какого же дьявола ты выкобениваешься? Где-то прячешься, позволяешь себе фыркать на людей и даже не считаешь нужным объяснить им, в чем они перед тобой виноваты! – взорвался Сергей. – Можешь молчать. Дело твое. Но запомни: видеть тебя надутым я больше не желаю. И сегодня же переберусь от тебя в гостиницу.

– Не сердись, брат, – примирительно попросил Владимир. – У меня, можно сказать, душа пополам, а тебе физиономия моя не понравилась:

– Почему это она у тебя пополам? – не понял Сергей.

– Ирина отставку дала.

– Как?

– Очень обыкновенно: я – к ней, а она мне – от ворот поворот.

– Понял. А я тут при чем? На меня почему ты волком смотришь? – продолжал наступать Сергей.

– Она тебя любит.

– Да я-то тут при чем? Я? – снова начал выходить из себя Сергей. – Я, что ли, надоумел ее этому? Я к ней сватов засылал? Дорогу тебе переходил?

– Да, конечно, ты ни при чем, – согласился Владимир. – Так и я не на тебя злился, а на весь белый свет.

– А за что, дьявол копченый?! Мы здесь, на аэродроме, в чем перед тобой виноваты? И чем только у тебя башка забита! Приспичило с этим объяснением в такой ответственный момент! Ни черта, можно сказать, не получается. Ищем решение всем коллективом, каждый старается внести что-то свое, а испытателю, человеку, которому мы доверили весь свой труд, с которым у нас должен быть постоянный, самый надежный контакт, ему, видите ли, на все наплевать!

– А что я могу? Что от меня зависит?

– Вот именно «что»? Ты даже не хочешь об этом подумать! Мы подскажем «что»!

– Так подсказывайте!

– Да тебя, кроме Занды, никто найти не может!

В следующий момент в наушниках у него что-то щелкнуло и послышался совсем чужой голос:

– Сто второй! Я – «Дубрава». Что там у вас случилось? Почему не отвечаете?

– Я – Сто второй. Ничего не случилось! – ответил Владимир.

– А почему не отвечали?

– По душам с братом беседовали.

– Нашли место! Вы подходите к коридору.

– Знаю.

– Вас просили не включать аппаратуру раньше времени.

– Понял. Включал для ориентировки своего пассажира.

– Начинайте снижение.

– Понял. – И опять щелчок. – Все слышал, брат?

– Все.

– Корректируй меня по высоте.

Они прошли над целями на высоте на сто метров выше первого захода. Система, как и предыдущий раз, работала безупречно. А когда стрелки приборов снова вернулись в исходное нулевое положение, Сергей попросил брата:

– Дай мне Юрия Михайловича.

– «Дубрава», Сто третьему нужен «Каштан». Дайте «Каштан», – вышел в эфир Владимир. – Говори.

– «Каштан», вы меня слышите? – проверил связь Сергей.

– Отлично вас слышу, Сто третий, – ответила земля.

– Как на сей раз?

– По-моему, еще лучше.

– А прибавка есть?

– Думаю, что процентов на пятнадцать.

– Видите! – обрадовался Сергей. – Так кто был прав?

– Да. А вы заметили, как просветлело небо? Не обратили внимания? Не так-то все просто, дорогой Сто третий. Так что дальше?

– Переходим к третьему заданию! – доложил Сергей.

Владимир выключил внешнюю связь и спросил:

– Что вы подсчитываете?

Сергей в двух словах объяснил суть дела. И больше почти до самого выхода на цели они не обменялись ни словом. Прибавили еще сто метров высоты.

– А ты им просто можешь доказать свою версию, – сказал вдруг Владимир. – Не нужно менять потолки. Я пройду над краем полосы с креном и захвачу ее всю. «Глаз»-то у меня на брюхе.

Сергей задумался. Предложение Владимира было неожиданно простым, но с точки зрения эксперимента могло оказаться исключительно перспективным. Сергей оценил это сразу и сразу же загорелся желанием претворить его в жизнь.

– А сейчас, в этом заходе, мы успеем так сделать? – торопливо спросил он, боясь потерять хоть одну секунду.

– Вполне. Я границу знаю. Только займем прежнюю высоту.

Они пролетели над полосой целей, как и предлагал Владимир, с небольшим креном. Сергей отчетливо видел контрольные огни, обозначавшие границу полосы. У него было такое ощущение, что самолет летит слишком низко. Но это, естественно, была лишь игра воображения. Было очень трудно ненатренированному глазу на такой бешеной скорости определить настоящую высоту. Сергей предполагал, что этот заход принесет неожиданные для оставшихся на командном пункте конструкторов данные, но не думал, что он их буквально озадачит. Истребитель еще разворачивался, когда Владимир передал по переговорному устройству:

– Что-то там Бочкарев всполошился.

– Выводи на связь! – обрадовался Сергей. Он-то отлично понимал, чем мог быть вызван этот переполох, и теперь лишь ждал подтверждения своей догадки.

– Сто третий! Сто третий! Мы ничего не можем разобрать. Что у вас случилось? – взволнованно кричал в эфир Бочкарев. – Вы меня слышите?

– «Каштан», отлично слышу вас! У нас абсолютно все нормально, – как будто знать ничего не знал, ответил Сергей.

– Да, но этот самый процент, о котором вы все время спрашиваете, вырос сразу почти вдвое.

– Так это же прекрасно! Вы должны совершенно четко это проанализировать!

– Но почему? – нетерпеливо требовал Бочкарев.

Сергей не мог, да и не хотел, рассказывать ему о том эксперименте, который они только что провели. Другое дело там, на земле, после того как он сам просмотрит то, что выдал дешифратор. Но уже все говорило за то, что их эксперимент удался. А значит, подтверждалась и версия Сергея. Значит, поиск и работу следовало продолжать.

– Куда вы пропали, Сто третий?

– Тут я, тут. Идем на последний заход. До скорой встречи! – ответил Сергей. Он был доволен испытаниями, доволен тем, что поднялся в воздух. И если бы они сидели в одной кабине, он с удовольствием хлопнул бы брата по плечу и сказал: «А ты молодец, дьявол копченый! Здорово придумал этот выкрутас. Хоть и выйдет он мне в конце концов боком, доказательства ты мне дал верные». Но Владимир был хоть и рядом, но недосягаем. И Сергей мог лишь передать ему по переговорному устройству: – Пойдем нормально. Но на сотню метров выше. Понял?

– Мне все равно. Как скажешь, – ответил Владимир. – Ну что, твоя взяла?

– Очевидно, моя.

– Опять будешь все переделывать?

– Зачем все? Похоже, в целом система себя оправдывает. Не удался, по всему видно, один «глаз», объектив, как сам понимаешь.

– А разве нельзя постоянно, как норма, снимать с креном?

– Можно. Но это не даст нужных результатов.

– А как же сейчас?

– Сейчас совсем другое. Рабочий снимок должен не только фиксировать цель, но и точно определить ее координаты. А мы сейчас их получили с очень большим искажением.

Они выполнили последнее, четвертое, задание, и Сергей, как только спарка легла на обратный курс к аэродрому, попросил Владимира снова вывести его на связь с Бочкаревым.

– Вы опять задали нам много загадок, дорогой Сто третий! – безо всяких предисловий выпалил Бочкарев. – И я думаю, что у нас будет о чем поговорить, когда вы вернетесь.

– Я тоже так думаю, – ответил Сергей.

– И еще я думаю, что у нас будет чем порадовать шефа.

– Порадовать или огорчить?

– Вне всякого сомнения, порадовать.

Сергей не склонен был разделять оптимизм руководителя группы, но не стал и возражать. В конце концов, сама по себе система работала четко, а это уже было немало. А с остальным, хотя Сергею уж и сейчас все казалось понятным и ясным, в общем-то, еще следовало разбираться и разбираться: продолжать испытания, экспериментировать, анализировать, сопоставлять.

Посадка оказалась менее приятной, чем взлет. Карнавально высвечивала в темноте взлетно-посадочная полоса. Ярко мигал, повторяя условное обозначение своего аэродрома, маяк ближнего привода. Спокойным, голубоватым светом светилась сплошь из стекла лицевая сторона командно-диспетчерского пункта. Все это было красиво. Сулило скорую встречу с землей, отдых. И тем не менее Сергею посадка не понравилась. У него было такое ощущение, что его в прямом смысле вот-вот вывернет наизнанку. Ему неоднократно доводилось летать на самолетах и раньше. И всегда, даже в непогоду, когда болтанка становилась невыносимой для большинства пассажиров, он переносил ее безо всяких затруднений, почти не замечал. А сейчас его вдавило в сиденье. И все тело словно налилось свинцом.

На стоянке, куда Владимир отрулил самолет, их встретили Заруба и Окунев.

– Ну как на орбите? – весело осведомился Остап, помогая Сегрею сойти по стремянке. – Она у нас хоть и дюже околоземная, а все же.

– До сих пор под ложечкой сосет, – признался Сергей.

– Еще бы! Я всегда говорил: от хорошей жизни не полетишь! – балагурил Остап.

– А я как, по-твоему? – спросил Владимир.

– И ты так же. Я недавно где-то читал, что психология летчика до конца еще не изучена. Отсюда вывод…

– Не слушайте его. Он после полуночи работает, как компьютер: всю информацию выдает точно, только сам не знает о чем, – вмешался в разговор Олег.

– Ты знаешь, – снисходительно согласился Остап.

– Конечно. Это у рыб она не изучена.

– Совершенно верно, у них! – добродушно засмеялся Остап.

А Олег взял под руку Сергея.

– Что же у вас там все-таки произошло, на третьем заходе? – спросил он.

– Как есть ничего. А впрочем, может, и определим, – уклончиво ответил Сергей.

– Но данные получились совершенно необычные. Просто интересные, – продолжал Олег. – И если бы их удалось повторить.

– Что тогда? – пытливо посмотрел на него Сергей.

– Тогда, мне кажется, моя версия была бы подтверждена. А пока по-прежнему ясности нет.

– Будет, – уверенно сказал Сергей и кивнул в сторону самолета. – До тех пор с этого черта не слезу, пока не рассею все сомнения.

– Шеф потребовал привезти ему пленку к девяти утра, – неожиданно сообщил Остап.

– Зачем такая спешка? – удивился Сергей.

– И не только пленку, а и все карты дешифровать тоже, – добавил Олег. – Я так понимаю, ему тоже в первую очередь нужны результаты третьего захода.

– А он как узнал о них? – еще больше удивился Сергей.

– Шеф, милый мой, обладает особым чутьем. Ему по этой части равных нет. Я в этом тысячу раз убеждался, – усмехнулся Олег. – Сам посуди: только наш дешифратор эти данные выдал, как он звонит. «Ну, что там у вас новенького?» Бочкарев, естественно, все и бухнул.

– Зря. Поспешил, – с досадой поморщился Сергей.

– По-моему, тоже. Но у начальства логика своя. Так что можешь мотнуть в Москву, – подвел итог Олег.

Сергей покачал головой:

– Устал.

Они зашли в ангар, и Сергею помогли снять летный костюм.

– А то машина наготове, – сказал Олег.

– Нет, – повторил Сергей. – Отправляй с кем-нибудь другим, а я пойду к Володьке. А шеф, значит, тоже не спит?

– Значит, не до сна. У него ведь тоже есть своя версия, – напомнил Олег. – На командный пункт зайдешь?

– Сказал, спать пойду! – упрямо повторил Сергей. – Укачал меня сверхзвук как маленького. Завтра во всем разберусь.

– Завтра так завтра, – дружески хлопнул его по плечу Олег. – Утро вечера мудренее. А мы с Остапом снимем кассеты.

Сергей пошел к дому напрямик – по полю аэродрома. Трава, обильно смоченная недавними дождями, мягко мялась под ногами. Сладковато пахло клевером и еще чем-то густым и медовым. Впереди сквозь листву деревьев ярко поблескивали огни уличных фонарей. Света же в окнах домов не было видно. Но зато за деревьями, по всему горизонту, уже расползлась мутная, белесая и лиловая полоса рассвета. Было тихо и душновато. Только тонко и заунывно звенели комары. Сергею почему-то вспомнилось то время, когда вдвоем с Владимиром, еще будучи мальчишками, они выходили в этот сумеречный, предрассветный час из дому на рыбалку. К озеру шли напрямик, лугом, пробирались через камыши к песчаной косе, острым клином вдававшейся в голубой плес. Несли с собой удочки, червей, кузнечиков и для приманки загодя распаренный ячмень. Шли торопливо, не разговаривая, время от времени поглядывая на светлеющий край неба, боясь опоздать на зорьку. Было это вроде совсем недавно. И в то же время давным-давно. И еще Сергей подумал о том, что, пожалуй, Володька прав, решив отпуск провести дома у стариков. И что, наверно, и ему было бы хорошо после окончания работы тоже заглянуть к ним. Но уже скоро не приученный к праздным размышлениям ум его перестроился на привычную и обычную для него рабочую тему, и он уже снова стал думать о том, что, кто бы из его коллег и что бы ни предполагал, а если верить фактам, он к истине ближе всех.

И именно он, а не кто-нибудь другой, первым найдет причину их неудачи, и не только найдет, но и устранит ее. Хотя, очевидно, для этого придется создавать что-то совершенно новое, потому что все, что есть, и даже самое совершенное, не обеспечивает того, что требуется. В этом они уже убедились. И нужно будет конструировать что-то принципиально новое.

На полпути его догнал Владимир.

– Устал? – участливо спросил он Сергея.

– Трудно двигаемся вперед, – ответил Сергей. – Каждый шаг приходится делать на ощупь, а это ужасно изматывает, – признался Сергей. – Но слетали мы с тобой очень хорошо. Даже здорово. И еще полетим не раз.

– Полетим, если надо.

– И придумал ты тоже все толково.

– Рады стараться!

– Я серьезно.

– Я тоже. И еще, стало быть, придумаем.

Сергей почувствовал в голосе брата усмешку и нахмурился. Он не находил в этом разговоре ничего шуточного.

– Да-да, конечно! – согласился он и тоже не без иронии добавил: – Если ты снова не пропадешь, как накануне.

Владимир совершенно неожиданно обнял его и, заглянув ему в глаза, добродушно улыбнулся.

– И в этом ты можешь больше не сомневаться. Зачем мне пропадать? Я уже выздоровел.

– От чего?

– В данном конкретном случае, брат, от любви.

– Что ж она, по-твоему, болезнь?

– Предполагаю, что хуже. Болеть я, как ты знаешь, еще сроду ничем не болел. А тут вдруг и колени задрожали, и в голосе хрипота появилась, и душа наружу запросилась, будто я без перегрузочного костюма из пике вышел.

– Как же ты выздоровел?

– А так! Прошла она, эта любовь. Унесло ее, как лед в половодье. Сдуло словно снег с косогора.

– Не будь пошляком.

– Ни с какого боку, брат! Только страдать, канючить и чахнуть я тоже не намерен.

Сергей меньше всего был сейчас настроен продолжать тот разговор, который они начали на взлете. Он действительно устал. Да и мысли его давно уже работали совершенно в ином направлении. Но разговор вдруг принял совсем неожиданный поворот. Угадывалось что-то новое, вовсе для Сергея во Владимире не знакомое. И Сергей, не желал да и побоявшись это новое упустить, пересилив себя, продолжал:

– По-моему, ты что-то не то говоришь. Да, пожалуй, и не о том.

– Почему?

– Я считал, что ты серьезно увлечен Ириной. Кстати, она этого вполне достойна. Человек она очень незаурядный. И встретишь ли ты такую вторую – еще неизвестно.

– Наверняка не встречу, – согласился Владимир.

Он сказал это твердо, будто знал точно, что ждет его впереди. Но в голосе его Сергей услышал нотки сожаления. И он ухватился за них.

– А если все это правда, то к чему же такие крайности? Сегодня – влюблен. Завтра – знать не желаю! Ты уже не мальчик и давно должен научиться управлять своими поступками. Да и взвешивать их надо критически. Думал ли ты: а все ли уже сделано, чтобы считать себя побежденным?

– Не думал.

– Почему?

– Не хочу.

– Глупо.

– Ты все на извилины меришь, брат, – усмехнулся Владимир. – А ведь есть еще и характер. Так вот он не велит хотеть. А велит другое: с глаз долой – из сердца вон. И если даже придется встретиться – ничего уже не повернется. Я по отношению к Ирине вел себя как полагается: не хамил, не темнил, не хитрил. Долго терпел, рта не раскрывал. Честно сказать, не вовремя сунуться со своими признаниями боялся. А когда все же сказал «да» и получил в ответ «нет», понял: мне тут не светит и, стало быть, надо делать разворот и идти на посадку.

– Мудро, нечего сказать, – покачал головой Сергей.

– Как хочешь суди, – не обижаясь, продолжал Владимир. – Но в этом деле ты мне не пример.

– Это почему же? – даже остановился от неожиданности Сергей. Он привычным жестом пошарил по карманам, стараясь нащупать сигареты. Но их почему-то не оказалось. Владимир заметил это и достал свои. Они закурили, и Сергей снова спросил: – Что же, по-твоему, я делаю не так?

– Многое, брат.

– Что именно?

– Наверно, я не все знаю. Ты для меня уже давно вещь в себе, – подумав, продолжал Владимир. – Ну хотя бы не по душе мне та неопределенность, в которой ты живешь. Я же вижу, как она тебя давит. Выжимает сильнее всякой работы. Разве это неправда?

Сергей ничего не ответил.

– Точно, брат. И ты терпишь. Мучаешься, а терпишь. А я больше терпеть не желаю. Не желаю блуждать в потемках, ждать случая, травить душу и тратить время. Меня зло берет, что я и эти-то два года просидел как на привязи. Но больше – точка, брат. Характер не позволяет… – И Владимир, решительно переступив порог, шагнул в раскрытую дверь парадного.

Сергею захотелось его остановить, но что-то не позволило сделать это. Он только посмотрел Владимиру вслед и почувствовал, как в душе у него все содрогнулось. Сергей бросил под ногу окурок, раздавил его и вошел в парадное за братом.

 

Глава 14

Познакомив Ачкасова с результатами первого испытания «Фотона», Кулешов больше ему не звонил и с докладами в его кабинете тоже не появлялся. И вовсе не потому, что ему нечего было показать или не о чем доложить. Но Александру Петровичу хотелось, да и надо было, во многом еще самому хорошенько разобраться и сделать хотя бы для себя какие-то определенные выводы. И в этом была его тактика: он предпочитал, чтобы звонили ему и вызывали его. Тем более в данном случае, а ему это было известно, Ачкасов, отобрав часть наиболее удачных снимков, уже на следующий день показал их Алексею Кузьмичу. Маршал авиации остался доволен ходом работы и попросил Ачкасова с этого дня регулярно докладывать ему обо всем, что будет делаться по линии «Фотона», и вообще желательно все интересное о результатах испытаний. Однако время шло, а Ачкасов не звонил. А Александр Петрович не терял времени даром. С Бочкаревым он разговаривал каждый день по нескольку раз, требуя подробных отчетов. Он создал для обработки снимков специальную группу, в которую включил и Юлю, и занялся скрупулезным анализом представленных ею данных. Информация, поступавшая от Бочкарева, обнадеживала. Впрочем, Александр Петрович уже по первым снимкам понял, что работа удалась. И надо было лишь довести ее до конца.

Александр Петрович скоро, почти одновременно с Кольцовым, пришел к мысли, что слабым звеном в новой системе является ее объектив, его малый угол зрения. Каждое последующее испытание, каждая очередная серия снимков укрепляла его в этом предположении. Он поделился своей мыслью с Юлей. Но она не спешила с ним согласиться.

– Еще так мало проб, а ты уже делаешь выводы, – резонно заметила она.

– Не выводы. Это лишь впечатление, причем первое, – поправил дочь Александр Петрович. – Но оно уже подсказывает мне, как усложнять испытания.

После этого он дал команду Бочкареву сфотографировать полосу с разных высот. Это задание было выполнено. Снимки были обработаны. Кулешов просмотрел их и еще больше уверился в своем предположении. И снова спросил Юлю.

– Ну а теперь что скажешь?

– То же самое. Потому что я думаю совсем о другом, – на своем стояла Юля. – Ты же знаешь, все эти снимки, все эти пленки мы используем лишь для контроля. Когда система будет полностью отработана, вся эта фотолаборатория с нее вообще будет снята. И данные мы будем получать только от дешифратора. А как ты можешь судить о нем, если мы не сделали еще ни одной пробы ни в условиях помех, ни при плохой погоде? Никак!

– Никак.

– Так зачем же ты все-таки спешишь?

Александр Петрович не удостоил дочь ответом. Он только молча переворошил снимки, отобрал из них несколько, сел за свой стол и, закрыв глаза, потер ладонью лоб. Он молчал не потому, что ему нечего было сказать. Наоборот. Причин для этого было слишком много. Ну вот хотя бы одна из них – он уже давно не работал с таким творческим интересом, как теперь. И неспроста. Не много в его конструкторской практике было удач, когда новая система, да еще столь сложная, как «Фотон», даже на первых испытаниях показывала такие обнадеживающие результаты. Предшественница «Фотона» – «Сова» далась КБ куда труднее: Александр Петрович невольно думал об этом очень часто и иногда при этом радовался. Как заметно вырос, творчески созрел руководимый им коллектив! Иногда откровенно испытывал прилив ревности. Его ли, Кулешова, в этом заслуга? И так ли уж надежно, как прежде, держит он этот коллектив в своих руках? Спору нет, внешне в его большом и сложном хозяйстве все обстоит совершено благополучно. Его слово – закон. Его приказы выполняются беспрекословно. Его всегда поддерживает партком. У него никогда не было конфликтов с месткомом. Для них он, как и прежде, непререкаемый авторитет. Но именно в их коллективе не эта внешняя сторона определила истинное взаимоотношение между ним и его подчиненными.

Получилось как-то так, что именно в процессе работы над «Фотоном» с ним вдруг перестали советоваться. И первым положила начало этому игнорированию его родная дочь. Она же взяла за моду открыто спорить с ним по каждому пустяку. Александр Петрович тогда объяснил это далеко не ангельским характером Юли и попросту старался не обращать на ее поведение внимания. Потом подобная тенденция появилась у Окунева. Незаметно ослабла творческая связь у него с Бочкаревым. Датчик «БВК-4» фактически стал финишем в их совместной конструкторской работе. А весной Бочкарев изъявил желание и вовсе уйти из КБ. С момента появления в бюро, а точнее, еще и до того как тут появиться, активно, независимо вел себя Кольцов. Александр Петрович мог бы обо всем этом рассказать сейчас Юле. Но он, естественно, не рассказал ничего. Мог бы он объяснить Юле, что ничего как есть не знает о тех спорах, которые ведутся по поводу снимков, сделанных «Фотоном», в инженерном доме в Есино. Ибо его в эти споры просто не посвящают, а лишь докладывают об их итогах. А ему бы хотелось знать не только итоги, но и те суждения, в результате которых к этим итогам пришли.

Всем было ясно, и никто не отрицал, что основным автором проекта новой системы является Кольцов. Он находился в Есино. Поэтому центр работ сейчас переместился тоже туда. Но это вовсе не означало, что Александр Петрович хоть в какой-то мере был склонен выпустить из своих рук и общее руководство работой над «Фотоном», да еще особенно на ее последней, завершающей стадии. Об этой стороне дела Александр Петрович, однако, тоже ни словом не обмолвился Юле.

– Разреши мне на той неделе съездить в Есино? – не дождавшись ответа на свой вопрос, попросила Юля.

– Что за нужда? – поднял взгляд на дочь Кулешов.

– Я общаюсь с ними только по телефону. А по нашим телефонам говорить, как ты знаешь, ни о чем нельзя…

– Поговори по моему аппарату, – посоветовал Александр Петрович.

– Это не всегда удобно. К тому же мне просто интересно увидеть все это своими глазами, – продолжала Юля.

– Ты мне здесь нужна, – ответил Александр Петрович и выпроводил дочь из кабинета.

Вскоре в КБ поступили снимки, которые братья сделали в совместном полете. Кулешов уже знал о них от Бочкарева и ждал с нетерпением. Снимки, как и все предыдущие, были обработаны и представлены ему. Александр Петрович окончательно убедился в правоте своей версии. Конечно, была права и Юля. Но что бы им ни предстояло в случае необходимости менять и переделывать в дешифраторе, Александру Петровичу стало совершенно очевидно: увеличения угла зрения «Фотона» не миновать. А как только он это понял, так тут же решил, что настало время действовать. Он вызвал Юлю и, попыхивая сигарой, сказал:

– Ты, кажется, просилась в командировку?

Юля уверенно кивнула:

– Да.

– Вот и поезжай. Выписывай документы и отправляйся в Речинск.

– Я же хотела быть в Есино! – оторопела Юля.

– Там и без тебя народу пруд пруди.

– А в Речинске Игорь.

– А вот ему в понедельник утром необходимо быть здесь.

– Ничего не понимаю.

– Объясняю, – выпустил изо рта густое кольцо дыма Александр Петрович. – Он мне нужен тут, и нужен немедленно. Прими у него дела и сама все закругляй.

– Когда же мне выезжать?

– Я думаю, сегодня. Повторяю, в понедельник он должен быть у меня.

Сказав это, Александр Петрович снова углубился в изучение снимков. Юля поняла, что никаких разъяснений она больше не получит, и направилась к двери. Решительность отца ее ошеломила. А еще больше – расстроила. Юля очень хотела повидать Сергея, но возражать отцу не решилась – она знала его характер. Но прежде чем она открыла дверь, Александр Петрович остановил ее.

– Ты даже так постарайся, чтобы он успел в воскресенье к обеду на дачу, – попросил он.

– Хорошо, – пообещала Юля и вышла из кабинета.

А Александр Петрович подошел к окну и долго смотрел на причудливые завитки облаков, медленно плывущих над городом. Облака были белые, легкие, мягкие. Они предвещали жаркий день и тихую, безветренную погоду. Для конца августа это было нечасто. Лето продолжалось и никак не желало уступать своих прав осени. Во всяком случае, никаких признаков этого перехода заметить было нельзя. Даже ночи стояли теплыми и ясными. Александр Петрович невольно подумал, что такая погода очень устраивает тех, кто занят сейчас уборкой урожая. Ей радуются и те, кто в эти дни отдыхает в средней полосе России. До сих пор по субботам и воскресеньям на берегах канала полно народу. Купаются все – и мал, и велик. И лишь его эта погода не устраивала. Испытания «Фотона» вступали в новую фазу, и над полигоном нужны были дожди, туманы. Поэтому, приглядываясь к облакам, Александр Петрович даже обрадовался, заметив на горизонте одинокую серую, со свинцовым отливом, тучу. Конечно, одна эта тучка погоды еще не меняла. Но, как знать, за ней могли приплыть и другие.

Александр Петрович вызвал Ирину и попросил, чтобы она соединила его с Бочкаревым. Через несколько минут он уже разговаривал с дежурным и, пока искали Бочкарева, принял от него метеосводку: узнал и температуру, и силу ветра, и давление.

– Значит, пошло на снижение? – обрадовался Александр Петрович.

– Поползло, – уточнил дежурный, – и мы надеемся…

– Должно, должно измениться, – подтвердил Александр Петрович. – Я тут тоже сейчас наблюдал: появились тучки. Появились.

Подошел Бочкарев. Они обменялись приветствиями, после чего Бочкарев коротко доложил о делах. Александр Петрович остался доволен докладом.

– Ну а как личное настроение? – спросил он вдруг после некоторой паузы.

Бочкарев, казалось, тоже задумался. Во всяком случае, прежде чем ответить, даже переспросил:

– Личное?

– Я имею в виду твою просьбу, – для большей убедительности перешел на «ты» Кулешов, хотя обычно предпочитал в разговорах вежливое и официальное «вы». – Новый семестр, можно сказать, уже на носу. А так ведь время упустим – и через год-другой я тебе ничем помочь уже не смогу.

– Это верно. Время работает не на нас, – все так же в раздумье ответил Бочкарев.

Александр Петрович, уловив в его голосе нотки неопределенности, насторожился.

– Ты передумал? Так я буду только рад, – поспешил он заверить Бочкарева.

– Думай не думай – лет не убавишь, – усмехнулся Бочкарев. – Получится ли только то, что задумано? Ачкасов-то против. Просил подождать.

– Знаю. Помню.

– Так как?

– А так. Возможно, тогда весной Ачкасов в чем-то и был прав. А теперь все выглядит совершенно иначе. Теперь, я считаю, дело в основном сделано. Испытания идут вполне успешно. Доработки не страшны. И ждать больше нечего. Работу ты нашел себе по душе сам, и, пока тебя на нее берут, надо этим воспользоваться. Ибо что последует в дальнейшем – толком никто не знает. Потом и Ачкасов будет «за», и я буду стараться, а вакансии подходящей может уже не оказаться. И тогда дорога, как и для всех нас, останется одна: на дачу, огород, грядки под клубнику копать.

– Этого-то и не хочется. Рановато вроде бы, – вздохнул Бочкарев.

– А раз не хочется, то и поезжай в академию на переговоры. Окончательно все утрясай и пиши рапорт. Владимиру Георгиевичу мы и говорить ничего не станем. Учебными заведениями он, слава тебе господи, пока не командует. А у нас в кадрах меня поймут правильно.

– Хорошо, – согласился Бочкарев. – Когда можно поехать в академию?

– Тянуть нечего. Понедельник можешь посвятить своим делам.

– Тогда у меня все, – подытожил разговор Бочкарев.

– До вторника, – попрощался с ним Александр Петрович.

Остаток дня он не выходил из кабинета. Никого не принимал. Ни к кому ни за чем не обращался. Работал над чертежами «Совы» и «Фотона». На дачу приехал поздно, уже после того как машина отвезла на вокзал Юлю. Маргариту Андреевну это несколько удивило, и она спросила:

– Что-нибудь случилось?

– Как есть ничего, – успокоил ее Александр Петрович.

– Почему же Юля сказала, что ты что-то выдумал?

– Выдумал? – вопросительно посмотрел на жену Александр Петрович. – Я вот ее прижму там хвост на месяц, тогда она поговорит! Выдумал!..

– Ну, ты, как всегда, в своем репертуаре, – заметила Маргарита Андреевна.

– И не вижу необходимости его менять, – буркнул в ответ Александр Петрович.

– Очень мило, – согласилась Маргарита Андреевна. – Значит, зять будет жить дома, а дочь – в заводской гостинице.

– Маргошенька, я тебе уже тысячу раз объяснял, что у меня в КБ нет ни сестер, ни племянников, ни зятьев, ни дочерей, а есть сотрудники, – смягчил тон Александр Петрович. – И кого из них куда посылать предоставь решать мне. Я вот и сам, например, завтра весь день буду работать.

– В субботу? – не поверила Маргарита Андреевна.

– В субботу.

– Значит, так оно и есть, что-то все же случилось, – вздохнула Маргарита Андреевна и поставила на стол салатницу со свежими огурцами и помидорами.

Александр Петрович работал еще и после ужина. И на следующий день, в субботу, как и объявил супруге, с утра уехал в город и вернулся из КБ только под вечер. Аппетитно пообедал, хотя и отказался от своей обычной рюмки коньяку, и, забрав на руки своего любимца – огромного с янтарными глазами сибирского кота Жюля, которого все домашние называли за его пушистые усы не иначе как «мосье» Жюль, – отправился бродить по участку. И воздержание от спиртного, и кот на руках, – а кстати, Александр Петрович неоднократно утверждал, что «мосье» Жюль – единственное живое существо на свете, которое своим присутствием не мешает ему думать, – подсказали Маргарите Андреевне, что Александр Петрович хотя и вернулся домой, но мысленно из работы еще не выключился. И потому она его не отвлекала, а только спросила:

– Когда же приедет Игорь?

– Жду к обеду, – лаконично ответил Александр Петрович.

Часов в семь «мосье» Жюль вернулся с прогулки домой. А Александр Петрович еще долго ходил вдоль забора под развесистыми соснами.

В воскресенье, к обеду, на дачу приехал Игорь. Вид у него был усталый и недовольный. «Опять, наверное, что-нибудь с Юлей не поделили», – сразу решила Маргарита Андреевна. И на сей раз угадала совершенно точно. Едва поздоровавшись с тещей и тестем, Игорь сразу же спросил Александра Петровича:

– Неужели, кроме Юли, некого было послать мне на смену?

– А чем она плоха? – невозмутимо задал вопрос, в свою очередь, Александр Петрович.

– Она приехала туда как фурия. С ней абсолютно ни о чем нельзя разговаривать. Через неделю я бы все закончил сам. А теперь…

– Что теперь? – пытливо взглянул на зятя Александр Петрович.

– А теперь я не удивлюсь, если придется все начинать сначала.

– Не беспокойся. Тебе не придется.

– Кому же тогда?

– КБ большое. Но не для того я тебя вызвал сюда, чтобы обсуждать этот вопрос, – резонно заметил Александр Петрович. – Есть дело поинтересней.

Большего пока на первых порах Александр Петрович ничего зятю не сказал. И за обедом тоже о делах не говорил ни слова. Но после обеда на стал терять ни минуты. Он увлек его к себе в кабинет и, усадив в кресло напротив себя, подробно и обстоятельно начал рассказывать ему о результатах испытаний «Фотона» и о тех выводах, которые на основании этих результатов сделал.

– У меня нет сомнений, угол зрения «Фотона» придется увеличивать. И выполним мы это за счет объектива «Совы». По предварительным прикидкам, это обеспечит выигрыш во времени, в стоимости, в надежности. Правда, такая, с позволения сказать, трансплантация потребует целого ряда конструкторских решений. Но в целом она и экономически и технически выгодна. Вот над чем тебе предстоит думать и зачем я тебя вызвал сюда.

– А что мыслит по этому поводу Кольцов? – первым делом пожелал узнать Руденко.

– Не знаю, что он мыслит. Да и мыслит ли вообще, – сухо ответил Александр Петрович. – Во всяком случае, никаких предложений от него на этот счет до сих пор не поступило.

– А Бочкарев?

– От Бочкарева тоже. К тому же на днях он уйдет из КБ.

– Уйдет? А Ачкасов? – совсем растерялся Руденко.

– Ачкасов не уйдет никуда. Что еще интересует тебя в связи с предстоящей работой? – иронически прищурил глаза Александр Петрович.

– Значит, мне надо будет ехать в Есино?

– Когда-нибудь – да. Но не завтра и не послезавтра. Пока ты будешь работать в КБ, и, желательно, без лишних разговоров, – предупредил Александр Петрович. – И хватит вводных, хватит! Давай-ка займемся непосредственно делом. Я, как видишь, времени даром не терял. У меня есть кой-какие соображения. И тебе надо о них знать.

 

Глава 15

В начале сентября погода резко изменилась. Маленькая серая тучка, за появлением которой Александр Петрович наблюдал из окна своего служебного кабинета, не обманула его надежд. Она привела с собой целый флот пепельных и свинцовых туч. Они расплылись по небу, закрыли солнце, принесли дожди и туманы. И лето, не думавшее уходить (ни на одном дереве нельзя было найти пожелтевшего листика), вдруг сразу отступило перед ненастной порой.

Ирина стояла возле окна в приемной Кулешова и смотрела на лужи, в которые, не переставая, сыпались и сыпались мелкие капли дождя. Она еще не была в этом году в отпуске, а отпуск тем не менее ей положен, и было бы очень кстати удрать от этого дождя куда-нибудь на юг: можно в Гагру. А еще лучше в Пицунду, где она отдыхала почти каждый год, великолепно устраиваясь дикарем. Если бы она попросилась, Кулешов, наверно, отпустил бы ее, ибо обещал дать отпуск после окончания экзаменов. Но она не спешила с просьбой, желая прежде окончательно уладить свои дела с переходом в отдел информации, а также побывать в Есино. Она не знала, когда это случится. Но почему-то была уверена, что такой случай непременно представится и рано или поздно шеф пошлет ее к Бочкареву с какой-нибудь оказией и она приедет туда и увидит Сергея. Она не знала наверняка, был ли у братьев о ней разговор. Но это и не имело значения. То, что она намеревалась сказать Сергею, она скажет. О Сергее она теперь думала постоянно. И даже очень часто мысленно разговаривал с ним. О переходе на новую работу вспомнила потому, что только лишь по приказанию шефа вызвала к нему кадровика…

Мысли ее прервали. В дверях приемной действительно появился куратор КБ по линии кадров, невысокий, плотный, с залысиной почти до самого затылка, подполковник запаса Боровиков. Они были знакомы много лет. Но, несмотря на это Боровиков, если им приходилось встречаться где-нибудь в коридоре или на лестнице, никогда с ней первым не здоровался. На ее приветствия отвечал сухо, еле заметным поклоном. Но если случай сводил их, как в данный момент, в приемной, Боровиков был необычайно любезен. Он просто преображался, высказывая всем своим видом удовольствие видеть ее. При этом он никогда не упускал случая дать ее какой-нибудь добрый совет или от чего-нибудь предостеречь. Предметом особого внимания Боровикова чаще всего в таких случаях были не в меру, как ему казалось, короткие юбки, которые носила Ирина. В приемной главного Боровиков тем не менее не засиживался – боялся опаздывать к начальству. Поговорить с ним удавалось лишь в тех случаях, когда в кабинет к Александру Петровичу кто-нибудь врывался без вызова раньше его. Сегодня Александр Петрович был один. Ирина учла это и решительно встала на пути у Боровикова.

– Когда будете решать мой вопрос?

– Не за мной было дело! – поклялся Боровиков.

– А за кем же? Александр Петрович давно уже сказал, что дал вам команду.

– А вы к нему обращались? – укоризненно покачал головой Боровиков.

– Неужели нет?

– Да вот же оно, – скосив глаза на свою папку и обходя Ирину стороной, заверил Боровиков.

– Что «оно»?

– Представление.

Ирина поспешно освободила перед ним дорогу.

– Надо же: не успела окончить – и уже: хоть стой хоть падай, – вздохнул Боровиков.

– Зачем же падать? – чуть не расхохоталась Ирина, почувствовав вдруг прилив неудержимого веселья.

– А затем: то тянул, как голодное лето, а то вдруг заторопил, словно тут пожар: «Немедленно! Почему до сих пор нет?..» И пошел! И понесло! И теперь уже не младшего, а сразу научного давай. И оклад сразу давай – выше давай.

Боровиков бесшумно проскользнул в кабинет и плотно закрыл за собой дверь. А Ирина снова вернулась на свое место возле окна. Дождь все так же моросил, рябил лужи, причудливыми витиеватыми струйками скатывался по стеклу. Но Ирине почему-то уже не хотелось удирать на юг. Но еще больше захотелось в Есино. Она поехала бы туда хоть сейчас, если бы был хоть какой-нибудь, хоть самый пустяковый предлог для того, чтобы там появиться. Она так задумалась об этом, что даже не сразу услышала нетерпеливый и требовательный звонок. Ее требовал к себе Кулешов. Ирина очнулась, рванулась в дверь кабинета и чуть было не сшибла с ног улыбающегося Боровикова. Он что-то шептал, и моргал, многозначительно таращил глаза на свою папку. Ирина шагнула мимо него и вошла в кабинет. Александр Петрович поднялся из-за стола ей навстречу и протянул руку, словно хотел поздороваться, будто видел ее впервые. Она тоже протянула ему свою руку. А он пожал ее и сказал:

– Вы просто блестяще перевели мне две эти статьи. Я очень вас благодарю.

– Пожалуйста, – выслушала, как должное, похвалу Ирина, пытаясь освободить свою руку. Но Александр Петрович и не думал ее освобождать.

– И еще я вас поздравляю, – продолжал он. – Я только что назначил вас научным сотрудником. Но очень прошу вас, Ирина Николаевна, никуда пока из приемной не уходите. Считайте себя моим референтом, порученцем, кем хотите, но поработайте пока здесь. Отныне давать задания вам буду только я. И только их вам придется выполнять. Вот, пожалуйста, переведите поскорее еще и эту статью. Она мне крайне нужна. – С этими словами Александр Петрович взял со своего стола американский журнал «Авиейшен уик» и протянул его Ирине. – Если будут какие-нибудь затруднения с переводом технических терминов, не стесняйтесь, немедленно обращайтесь за консультацией ко мне. А не будет меня на месте – к Руденко. И еще, задайте головомойку нашим аховцам, а то они, кажется, решили по случаю дождя оставить меня без боржома.

– Я сейчас к ним схожу, – принимая журнал, с готовностью ответила Ирина.

Но Александр Петрович вдруг поднял брови:

– А вот этого не делайте больше никогда! – строго сказал он. – У вас есть для этого телефон и совершенно нет времени, которое вы могли бы тратить на такую ерунду. Вызовите их к себе и потребуйте все, что надо. И последнее, попросите ко мне Руденко. Он почему-то не отвечает по своему телефону.

Ирина быстро нашла Руденко. Решительно выразила хозяйственникам неудовольствие шефа по поводу их нерасторопности и раскрыла «Авиейшин уик». «Значит, мои переводы понравились, – вспомнила она похвалу Александра Петровича. – Вот и понятно, почему он так заторопился с назначением. Значит, я могу быть ему полезна. Значит, вынь да положь представление! Что и говорить: в оперативности и хватке шефу не откажешь…» Новая статья была из той же серии работ, посвященных ночному видению. Текст был нетрудным. И Ирина сразу села за машинку. Но вдруг передумала, сняла трубку и позвонила в мастерскую брату. Тот, очевидно, был очень занят, потому что ответил не сразу и сердито:

– Да-да! Я слушаю!

– Не кричи! – остудила его Ирина.

– Ах, это ты, – сразу смягчился Евгений.

– Я. Поздравь меня.

– С чем?

– Я больше не разносчица чертежей.

– А кто же ты?

– Научный сотрудник. Референт шефа. Хватит тебе?

– Мне никогда не достичь и одной из этих высочайших ступеней. Конечно, я тебя поздравляю. Но это как, приснилось тебе?

– Ха! Меня только что поздравил сам шеф.

– Я буду тобой гордиться до конца моих дней, сестра! – поклялся Евгений.

– Этого мало.

– Чего же ты хочешь еще?

– Сегодня же пригласи меня в домжур на ужин! – потребовала Ирина.

– Боюсь, что туда по моему билету не пустят. Там теперь стало строго, – предупредил Евгений.

– Попроси своих друзей. Пусть проведут. Кстати, мне будет веселей, – быстро нашла выход из положения Ирина.

– Хорошо, – не стал возражать Евгений. – Но старикам в Ленинград ты позвонишь сама. Я думаю, это их обрадует. Дочь так лихо пошла в гору!

– Ладно. Когда вернемся. Позвоню из дому, – пообещала Ирина и уточнила время: – Сиди на месте. В семь я у тебя.

Она вернулась к переводу статьи. Но не успела отстучать и несколько предложений, как раздались частые короткие звонки междугородней связи. Ирина сняла трубку. Звонила из Речинска Юля. Она, кажется, искренне обрадовалась, услыхав голос Ирины, и, не скрывая, сказала ей об этом. И спросила:

– Где Игорь? Я звоню ему уже третий раз и не могу найти.

– Это знаю только я! – засмеялась Ирина.

– Я так и решила, – согласилась Юля. – Где же он?

– Сейчас появится здесь. Я только что вызвала его к шефу. А ты еще долго собираешься там сидеть?

– Уехала бы немедленно. Погода изменилась, и тут стало совершенно невыносимо. Терпеть не могу унылые загородные пейзажи, – призналась Юля.

– Так в чем же дело?

– Это я и хочу высказать Игорю.

– А, может, пока соединить тебя с шефом? – предложила Ирина.

Юля немного подумала и согласилась. Ирина сейчас же впорхнула к Александру Петровичу в кабинет.

– Ну что, нашли Руденко? – не отрываясь от бумаг, спросил Александр Петрович.

– Они сейчас оба будут тут, – доложила Ирина.

– Оба? – Александр Петрович даже заморгал.

– Он – собственной персоной, а она ждет вас на проводе! – улыбнулась Ирина.

– А? – усмехнулся Александр Петрович, взял трубку и, видя, что Ирина собралась уходить, жестом остановил ее. Ирина стала невольной свидетельницей разговора отца с дочерью. Впрочем, слушать их разговоры ей неоднократно приходилось и раньше, поэтому она не удивилась непреклонности Кулешова.

– Здравствуй, Юленька, – сказал Александр Петрович и пожурил дочь за то, что она редко звонит. Потом некоторое время Александр Петрович молчал, только чуть заметно кивал головой. Потом похвалил Юлю: – Ну и молодец.

А потом брови его сдвинулись к переносице и голос стал совсем другим.

– Нет! – категорически отказал он. – Игоря я посылать не стану. Могу прислать кого хочешь другого. Могу, в конце концов, приехать сам. Но Игорь мне нужен здесь. И хватит об этом. Ты все можешь великолепно сама. Вот и заканчивай.

Александр Петрович положил трубку и, вспомнив вдруг об Ирине, взял со стола бумаги, которые так внимательно разглядывал перед звонком Юли.

– Ирина Николаевна, голубушка, – протянул он ей эти бумаги, – вот чертежи к тексту. Они, правда, из другой публикации, но это неважно. Чертежи – по вашей части. Вы в них разберетесь.

Ирина снова вернулась к своей машинке, а в кабинет зашел Руденко. Ирина не слышала, о чем они разговаривали. Да их разговор и не очень ее интересовал. Она неожиданно подумала о Юле. Между ними всегда были хорошие приятельские отношения. И в то же время обстоятельства складывались так, что именно Юля становилась единственным препятствием у нее на пути. Из подруги она вдруг превратилась в соперницу, сильную, умную, красивую соперницу, лишь с разницей в положении: Ирина знала об этом, а Юля, по всей вероятности, даже не подозревала. Когда Ирина подумала обо всем, ей стало не по себе. Ибо даже вот сейчас, когда они только что разговаривали, Юля была полна доброжелательности и участия в делах, касавшихся ее, Ирины. Почему-то раньше Ирина никогда не думала о ней как о сопернице. Хотя она знала о взаимоотношениях Юли и Сергея. Юля, правда, никогда о них с ней не говорила, тем более ни по какому поводу о них не советовалась. Но и никогда не старалась их скрыть от нее. Ирина поняла: то, что она намеревалась теперь сделать, а именно встать между Юлей и Сергеем, выглядит по отношению к Юле по меньшей мере как предательство. От такой мысли ей стало еще больше не по себе. Она почувствовала жар на щеках. И внутренне вся сжалась в комок. Но взяла себя в руки и долго неподвижным взглядом смотрела в одну точку, пока не улеглось душевное смятение. Корить себя у нее не было причин. В том, что она полюбила, она была не виновата. И имела на это такое же право, как Юля и как все окружающие ее. Она полюбила искренне, самозабвенно. Хотя никогда и не предполагала, что любовь будет без взаимности и ее в прямом смысле слова еще придется завоевывать. Все представлялось ей неожиданным, ибо самое ее постоянно кто-нибудь и любил, и боготворил, и ухаживал за ней. И она, естественно, никогда и не предполагала, что любовь окажется когда-нибудь для нее самой источником всяческих переживаний, почти бедой, почти злом. Но именно так почти и случилось. Она задумалась о том, что же сможет противопоставить Юле? Свою молодость? Но не такая уж большая разница была у них в возрасте. Свою девичью независимость? Но столь ли уж она так притягательна в наш век перемешавшихся понятий и суждений? А что еще? Не ум – сердце подсказало ответ. Женой и подругой для Сергея она бы стала лучшей, чем Юля. И хозяйкой отменной – все умеет. Она жила бы для него и ради него. И детей бы ему нарожала, и уже видела их, непременно почему-то троих: двух мальчишек, сероглазых, как все Кольцовы, и вихрастых, и девчонку белокурую и длинноногую. И от всех лишних забот оберегала бы его, дав ему полную возможность посвятить себя исключительно конструкторским делам. Она подумала так, и ей сразу сделалось легче, словно у нее выросли крылья, словно спали путы, вязавшие душу. Неясным теперь оставался только один вопрос: как вести себя с Юлей дальше? Может, стоило рассказать ей обо всем? Она умная, поймет и, возможно, сама сойдет с дороги? Ведь для нее это только игра. Пусть приятная, пусть даже захватывающая, но все равно игра. Ирина никак не могла себе представить, что можно любить двоих или, более того, делить себя между Сергеем и кем-то. Но немного погодя от этой мысли Ирина отказалась. Ей даже стало неприятно, что она должна у кого-то, пусть даже у Юли, просить о чем-то совершенно для нее сокровенном. И она решила: пусть будет как есть и все идет своим чередом, а ей – полагаться и надеяться должно только на себя и на свое сердце.

Слабый шорох открываемой двери кабинета вернул ее к действительности. Дверь чуть слышно хлопнула, и Ирина снова увидела перед собой до сих пор не прочитанную статью из «Авиейшен уик». «Что же это я, однако…» – с упреком подумала она и услыхала голос Руденко:

– Получается?

– Вы о чем? – не поняла Ирина.

– Перевод.

– Получится.

– Хорошо бы сегодня к концу дня, – сказал Руденко и добавил, как бы подкрепляя свои слова: – У вас теперь энергии должно быть вдвойне.

Ирина поняла намек. Но ей не понравился тон, которым все было сказано. Руденко всегда говорил покровительственно. Именно так прозвучал его голос и сейчас, словно он сам подписал час назад приказ о назначении Ирины научным сотрудником и ему, а не кому-нибудь другому должна она быть благодарна за заботу о ней.

– От шефа я такого указания не получала, – ответила Ирина и поспешила на вызов в кабинет Александра Петровича.

– Позвоните, пожалуйста, в Есино, – безо всякого предисловия сердито попросил Кулешов. – Напомните им, они там не на отдыхе. Есть план проведения испытаний, и его надо выполнять. А от них уже второй день не поступает новых снимков. Они, кажется, совсем забыли, что систему надо проверять и на четкость, и на чувствительность, и на помехи. Одним словом, еще раз повторяю, напомните им, они там не на отдыхе.

 

Глава 16

Первым версию Сергея принял Бочкарев. Он не просто отказался от своего предположения, он убедился, все глубже вдаваясь в результаты испытаний, что Сергей и на сей раз оказался прозорливее их всех. Несколько позднее к аналогичному выводу пришли Заруба и Окунев. Сергей был рад: они снова, все четверо, могли работать сообща. А сейчас это было особенно важно. У него появились кое-какие конкретные мысли по переделке объектива «Фотона». Но только все вместе смогли бы они осуществить такую работу в кратчайшие сроки. Кстати, на мысли эти его неожиданно натолкнул Владимир. Случилось это как-то после их очередного совместного полета. Вернувшись на аэродром, они, как обычно, обменивались впечатлениями. Сергей посетовал на то, что прибор слишком мало времени находится над целью.

– Ты хочешь, чтобы я сбавил скорость? – спросил Владимир.

– Не знаю, – признался Сергей.

– Ну так я тебе скажу: никто ее сбавлять не станет. Боком такая затея в два счета выйдет, если, конечно, летать придется не над испытательным полигоном.

– Да дело даже не во времени, – уточнил свою мысль Сергей. – Хорошо бы, одним словом, захватывать цель в объектив еще на подлете.

– Видеть вперед?

– И назад.

– Ну, милый, для этого надо было стрекозой родиться, – усмехнулся Владимир.

– Почему стрекозой? – не понял Сергей.

– Только она на все триста шестьдесят видит. Ты вспомни, какие у нее фары.

– При чем тут фары? Я тебе о деле говорю, – буркнул тогда, вроде бы даже обидевшись, Сергей и сразу забыл об их разговоре. Но уже под утро он вдруг увидел эти глаза во сне, сначала неясно, сквозь дымку каких-то других ночных видений, потом совершенно отчетливо: огромные, желтоватые, с зеленым отливом, полусферы, утыканные сотнями бусинок-фасеток. Сон оборвало, словно кто-то сдернул с Сергея одеяло и окатил холодной водой. Он вскочил и сел на постели. Мысль работала необычайно четко: «Не один объектив, а много маленьких, как фасетки, сделать, как у стрекозы, скопировать природу… Спасибо Володьке, натолкнул на мысль…»

С тех пор Сергей был занят только этой идеей. По достоинству ее оценила и вся группа. Конструкторы с увлечением взялись за дело. И как-то сам собой интерес к проводившимся испытаниям ослаб. Александр Петрович высказал группе по сему поводу замечание. Владимир сделал новую серию снимков. Но когда в испытаниях наступила очередная пауза, шеф разразился уже негодованием. На сей раз он приказал Ирине передать непосредственно Бочкареву или, в конце концов, Кольцову, что считает такое их отношение к делу возмутительным. Ирина немедленно села за телефон. Ибо помимо этого у нее было и еще кое-что, о чем следовало рассказать Сергею. С Бочкаревым она, естественно, связываться не стала, а соединившись с Есино раз-другой, все же напала на Сергея. Она справедливо решила, что больше всего шансов отыскать его в инженерном доме. И именно рабочие кабинеты конструкторов взяла под телефонный обстрел.

Сергей обрадовался ее звонку, ибо давно уже с ней не разговаривал. А главное – получил возможность узнать, что с Юлей, почему она совсем перестала звонить. И говорил с ней, как всегда, в шутливом, ласковом тоне, каким обычно взрослые разговаривают с детьми. Однако Ирина сразу же почувствовала в его голосе большую усталость. Работа, очевидно, давалась нелегко. Она сказала ему об этом.

– Мы тут, Ирочка, все как лунатики: ночью бродим по кабинетам, а днем спим.

– Значит, я вас разбудила? – приняла его тон Ирина.

– К сожалению, нет. Спим мы только теоретически. И глаза у нас красные, как у белых кроликов.

– По той же, очевидно, причине вы опять перестали посылать нам пленки? – снова спросила она.

– Нет. По другой.

– По какой же?

– А зачем повторяться? Зачем без нужды небо коптить, жечь напрасно горючку и транжирить моторесурсы? Все и так понятно.

– Кому?

– Нам.

– А нам нет. И потом, такое объяснение я шефу уже передавала. Оно его не устроило.

– Да? – задумался Сергей. – Ему там, конечно, видней, чем нам здесь заниматься, а чем – нет.

– Так что ему передать?

– Завтра получит все необходимое, – пообещал Сергей. – Скажите: не летали – ждали непогоды. Было ясно и неинтересно. А сегодня накрапывает. И мы это не упустим.

– Хорошо, Сережа, – похвалила его Ирина.

– А как ваша подруга, Ирочка? Здорова? Что-то ее совсем не слышно, – как бы между делом заметил Сергей.

Ирина ждала этого вопроса. Заранее решила, что ответит на него, не выказывая никаких эмоций, как и обычно отвечала на подобные вопросы раньше:

– Она в Речинске.

– Когда же она туда уехала? – явно удивился Сергей.

– Почти две недели, как там.

– И долго еще пробудет?

– Дня через два вернется.

– Понятно, Ирочка. Будет звонить – передайте привет, – попросил Сергей и уже хотел было попрощаться, как Ирина неожиданно объявила:

– А у меня для вас новость.

– Какая же?

– А разве Юрий Михайлович вам ничего не говорил?

– Нет…

– Так вот, он уходит от вас. И вообще от нас.

– Кто сказал? – не поверил Сергей.

– Известно кто. Наш кадр. Он теперь со мной очень дружит.

– Он что, совсем ополоумел? – оторопел Сергей.

– Не думаю. Я видела подписанный приказ.

– Вы меня убили, Ирочка, – признался Сергей. – А кого же к нам?

– Этого я не знаю, – призналась Ирина.

– А Бочкарев об этом знает?

– Вряд ли шеф успел ему сказать…

Новость ошеломила Сергея и обидела, хотя она и не явилась для него полной неожиданностью. Бочкарев еще весной говорил ему о своем намерении уйти на учебную работу. Но дальше разговора тогда дело не пошло. А вскоре о том разговоре и вовсе забыли. А если иногда Сергей и вспоминал, то уже никак не думал, что Бочкарев исполнит свое намерение, не закончив работу над «Фотоном», оставив группу на полпути, в самый ответственный период испытаний. Но коли верить Ирине, а не верить он не мог, именно так все и случилось. Для Сергея это было не просто неприятность. Это был удар. После Юли Бочкарев был для него самым близким в КБ человеком. С ним Сергей охотно делился всеми своими планами. С ним быстрее, чем с кем-либо другим, находил общий язык и взаимопонимание при решении самых сложных вопросов. К его советам и замечаниям всегда прислушивался с охотой и готовностью.

– Так когда же вы будете отдыхать? – услышал Сергей сразу вдруг ставший глухим голос Ирины.

– Не знаю, Ирочка. Теперь я ничего не знаю. Я вам позвоню, – ответил он и положил трубку.

Первым его намерением после этого сообщения было немедленно отыскать Бочкарева и все выяснить у него. Сергей даже выбежал из комнаты, спустился по лестнице. Но на крыльце остановился, решив: «Что толку от всех разговоров, если приказ уже подписан?» Он вернулся в свою комнату, сел за стол и закурил. «Значит, будем заканчивать работу втроем, – подумал он. – Ну что ж, Остап и Олег – ребята толковые. Правда, оба ершистые и не всегда и не обо всем с ними можно договориться. Но это уже детали. А главное – надеяться теперь следует только на себя. И надо спешить, спешить и скорее оформить предложение. Еще две-три серии снимков – и Кулешов вызовет с отчетом. И ехать тогда, очевидно, уже придется мне. И очень может тогда случиться скверно, если что-нибудь не будет готово». И опять он подумал, что за широкой спиной умного, доброго Бочкарева, который, несмотря на свою принципиальность, отлично умел ладить со всеми, работать и ему и всей группе было куда как спокойно. Но дело было даже не только в этом. Теперь, впервые за все время его работы в КБ, ему предстояло решать все вопросы непосредственно с Кулешовым: ему докладывать, перед ним отчитываться, от него получать задания, выслушивать замечания, с ним советоваться. Но вот именно этого-то, последнего, без чего совершенно немыслима какая бы то ни была творческая работа, Сергей абсолютно себе не представлял. И в первую очередь потому, что еще никогда, ни разу их точки зрения не совпадали. И, наоборот, все, что представлялось значительным и интересным одному, как правило, решительно отвергалось другим.

Сергей, обдумывая сложившуюся ситуацию, склонился над своими записями, которые с каждым днем обретали все более конкретный характер. Он буквально заставил себя отключиться от всего и слиться со своими расчетами. Он знал одну свою особенность, главную, ту, которая определяла его характер: в деле он забывал обо всем, в том числе и о самом себе. А сейчас как раз это ему и надо было. Ведь сколько раз вот так, за работой, он спасался от иссушающей сердце и душу тоски о Юле! Он разумно решил, что ни о чем Бочкарева спрашивать не станет. Сделает вид, что знать ни о чем не знает. Надо будет, Бочкарев все расскажет сам. А его дело – не упустить время.

Два дня шел мелкий дождь. Дважды Владимир поднимался в воздух и привозил новые пленки. Оба раза, как и обычно, их отправляли в КБ. Бочкарев звонил в Москву, разговаривал с Кулешовым, интересовался качеством результатов. Все шло нормально. Сергей ждал, что после какого-нибудь очередного такого разговора он объявит им о своем уходе. Но Бочкарев молчал.

После третьего полета Владимир спросил:

– Надолго у вас такая волынка?

– Неужто уже надоело? – усмехнулся Заруба.

– В отпуск пора. У меня отпуск по плану, – объявил Владимир. – И вообще…

– Что «вообще»? – поинтересовался Окунев.

– Испытывать ваши фотоаппараты – словно молоко возить: того и гляди прокиснешь вместе с ним.

– Ясно. Не хватает остроты ощущений, – уточнил Заруба.

– Летать разучишься.

– Перестань канючить. Без тебя тошно! – не сдержался Сергей. – Как будто нужно делать, лишь что хочется.

Владимир вздохнул:

– Брат, сдаюсь. Ты всегда прав. Но с отпуском-то как?

– Поедешь. Закончим съемку – и поедешь, – пообещал Сергей. И посмотрел на Бочкарева. Хотел от него услышать подтверждение своих слов. Но Бочкарев почему-то воздержался от каких бы то ни было высказываний. Сергею это не понравилось. И тогда он высказал предположение, которое должно было исходить от Бочкарева как от руководителя группы: – В четверг закончим вчерне разработку нового объектива. Доложим свои соображения шефу. И надо думать, на время дальнейшие испытания прекратим. Вот и твой отпуск.

– А сегодня, между прочим, мы, кажется, получим тот вариант, которого давно ждем, – глядя в окно, проговорил вдруг Бочкарев.

Все посмотрели на него.

– Да-да, – подтвердил он. – Вот уже и дождь кончился. И ветер переменился. И потеплело. Значит, к ночи наверняка наползет туман.

Теперь все стали смотреть в окно. И хотя по лужам на асфальте еще барабанили капли, а ветер и вовсе стих и мокрый конус беспомощно повис над домиком у полосы, всем очень захотелось поверить в предсказание Бочкарева.

– Я тоже думаю, может наползти, – сказал Владимир. – Точно, теплом дохнуло. Пойду-ка я к своему коню.

– Давно бы так, – буркнул ему Сергей и снова уселся за свои записи.

Вскоре в комнате никого не оказалось. У всех нашлись какие-то дела, и коллеги его разошлись кто куда. Сергей несколько раз перечитал лежавшую перед ним на столе страницу, но понял, что на сей раз сосредоточиться не сможет, и снова взглянул в окно. То ли он не заметил этого несколько минут назад, то ли погода действительно менялась буквально на глазах, но сейчас он увидел совершенно ясно, как сплошную пелену туч во многих местах уже разорвало и сквозь образовавшиеся проемы проглядывает голубое, теплое небо. А где-то совсем у горизонта через проемы уже пробились на землю солнечные лучи, и оттого край аэродрома у леса необычно просветлел и словно бы даже приблизился к инженерному дому. Такое быстрое и неожиданное потепление могло, весьма кстати, вызвать туманы. Но Сергей подумал сейчас не о представившейся возможности испытать «Фотон» в новой и сложной погодной обстановке, а о том, что Бочкарев фактически самоустранился от разработки нового объектива. А это можно было объяснить только тем, что ему также уже было известно о приказе.

Зазвонил телефон. Сергей машинально снял трубку, ответил в своей обычной манере:

– Я слушаю.

И тотчас услыхал голос Юли:

– Не может быть.

Он сразу же обрадовался.

– Может, Юленька. Откуда ты?

– Уже из Москвы. Ну и как мы живем?

– Без тебя всегда плохо.

– Так я и поверила.

– Правда, Юленька. Я безумно скучал.

– А почему же ни разу не позвонил?

– Куда?

– Не в Нью-Йорк, конечно. В Речинск. Хотя сегодня и до Нью-Йорка дозвониться особого труда не составляет. Так что же молчишь?

– Честное слово, не знаю. Думал о тебе все время, а почему не позвонил – не помню.

– Я могу сказать наверняка: занят был. Голова была занята не мной, а делом, потому и не позвонил. Я ведь тебя знаю и не сержусь. А вот я соскучилась по-настоящему. И очень хочу к вам приехать.

– Когда?

– Завтра буду. Подвернулась оказия, и шеф разрешил. Хочу сама увидеть, чем вы там занимаетесь. А заодно и на тебя посмотрю. Как ты себя чувствуешь? Устал?

– Наверно, но об отпуске пока не думаю.

– Почему?

– Приедешь – все станет ясно.

– Хорошо. Тогда до завтра, – попрощалась Юля.

Остаток дня и вечер прошли для Сергея под впечатлением этого разговора. Юля снова была близко, а завтра и вообще обещала быть совсем рядом. Правда, некстати услужливая память подсказала ему, что она уже не раз вот так обещала навестить его. И ни разу тем не менее не приехала. Но сегодня он совершенно не хотел об этом думать, ибо все во второй половине дня сегодня складывалось удачно. Им не нужно было много естественного света. И небо снова заволокло облаками, закрыв землю от мерцания звезд. Они давно уже хотели опробовать «Фотон» в тумане. И седые космы скопившегося водяного пара повисли над низинами. Но еще больше Сергей радовался тому, что ему после многочасовой работы над своими записями удалось в конце концов закончить вчерне разработку схемы нового объектива. Он понимал: схема еще слишком далека от совершенства и над ней еще надо корпеть и корпеть. Но принцип в ней уже был выражен четко. А это уже означало реальную позицию, которую можно было защищать в самой серьезной дискуссии.

Надвигавшаяся осень брала свое. И им уже не надо было ожидать наступления ночи, дабы избежать подсвета от длинных и ясных летних вечерних зорь. Сейчас темнело гораздо раньше и быстрее.

И к десяти часам вечера Владимир, полностью экипированный в свои летные доспехи, уже был готов к вылету. Его, как и обычно, провожала в полет вся группа. Все собрались в ангаре и ждали разрешения командного пункта. А командный пункт почему-то тянул и не давал разрешения на вылет.

Перед самым уходом из инженерного дома Сергей показал свою рабочую тетрадь Бочкареву. Тот долго и внимательно просматривал записи, потом задумчиво проговорил:

– У вас все наоборот – два ума хорошо, а ум лучше.

Сергей смутился.

– Все еще очень сыро. Тут еще все надо уточнять, столько доделывать, – словно оправдываясь, проговорил он.

Но Бочкарев тогда больше не сказал ничего. Теперь же, в ангаре, он вернулся к их разговору.

– Уточнять и доделывать, Сергей Дмитриевич, совсем не ваша работа. Вы не имеете права тратить на нее время. И если бы я был на месте Кулешова, я никогда бы не разрешил вам ею заниматься, – сказал он.

– Кто же ее будет делать за меня? – откровенно спросил Сергей.

– Любой конструктор нашей группы, а возможно, и КБ, – не задумываясь ответил Бочкарев. – Но, повторяю, не вы. Я смотрю на вас и все больше убеждаюсь, насколько вам нужна полная раскованность. Вы по природе свободный художник. Над вами ничто не должно давлеть. Иначе вам всегда будет трудно. Очень трудно. Труднее, чем всем. Потому что вам всегда будут только мешать и завидовать. А зависть, Сергей Дмитриевич, самая страшная сила не земле.

– Почему вы говорите мне об этом сегодня? – удивился Сергей.

– Раньше повода не было. А сегодня вы снова на высоте. Если хотите, на большой высоте. Владимир Георгиевич знает о вашей работе?

– Откуда?

– Познакомьте его с ней. Непременно познакомьте. И чем скорее это сделаете, тем будет лучше.

Сергей слушал Бочкарева и воспринимал его советы как напутственную речь. Бочкарев был человеком искренним и говорил, вне всякого сомнения, то, что думал. И хотя говорил он много приятного, слушать его было грустно. Сергея так и подмывало спросить: «Значит, все-таки уходите? И дело до конца вместе так и не доведем?» И он, возможно, изменил бы уже принятое им решение ждать естественного развития событий и ни о чем Бочкарева не спрашивать и задал бы этот, не на шутку волновавший его вопрос. Но их разговор неожиданно прервал Жердев. Он появился в ангаре незаметно для всех. Подошел к конструкторам бесшумно, словно подкрался. А потом вдруг сразу отчетливо и громко сказал, обращаясь ко всем сразу:

– Труба дело.

К нему все обернулись.

– Могут не выпустить, – пояснил Жердев и, увидев, что его, очевидно, не понимают, добавил: – Кажется, там, на небе, малость перестарались. Туман такой – хоть глаз коли. Дышать будет нечем.

Не сговариваясь, все поспешили к воротам, а точнее, к маленькой двери, врезанной в одну из створок ворот. Аэродром был чист. Но дальняя его граница, которую сейчас, в темноте, можно было определить только по огням ВПП, уже тонула в полупрозрачной мякоти. Самых дальних огней не было видно совсем. Ближние казались неясными, расплывчатыми пятнами.

– А приглушил-то все как, даже электричек не слышно, – заметил Окунев.

– Да. Но ведь это именно то, что нам надо, – решительно проговорил Бочкарев.

– Этот тип, между прочим, тоже чего-то стоит, – кивнул в сторону Владимира Жердев.

– Ладно, Филиппыч, не каркай! – усмехнулся Владимир.

– Видали орла! Забыл, как тебя молния причесала? – вскинулся Жердев.

– Не забыл. Ну и что? Дело-то надо делать. Взлететь-то можно.

– А куда садиться будешь?

– Куда-нибудь посадят.

– Ну вот, если найдут куда, тогда полетишь.

– Надо, чтобы нашли, – сказал Бочкарев и направился на командный пункт.

Вернулся он примерно через полчаса. Объяснил:

– Выпустят. Сводка обнадеживающая.

– А я бы не выпустил, – упрямо буркнул Жердев и пошел к ангару.

Сергей впервые присутствовал при такой ситуации, когда в их работу вмешивались явно неподвластные всем им силы. Но ведь именно их и предстояло в известном смысле обуздать. И хотя ему были понятны опасения Жердева, не менее правомерным казались и возражения Бочкарева. Чтобы представить себе данную ситуацию еще яснее, он попытался мысленно на место Владимира поставить самого себя. И задал вопрос себе: «А ты бы полетел?» И не колеблясь ответил: «Раз надо, о чем разговор!» Очевидно, точно так же рассуждал и Владимир. И все же у Сергея скребануло где-то в душе, когда динамик в ангаре пробасил:

– Сто второй, вылет разрешаю! Вам – старт!

– Давно бы так, – облегченно вздохнул Владимир.

И все сразу пришло в движение. Водитель запустил двигатель тягача. Владимир сел на свое место в кабину самолета. Истребитель выкатили из ангара и потащили на взлетную полосу. Конструкторы, уже по привычке, пошли его провожать.

– А бандуру свою зарядить не забыли? – шутил Владимир.

– Сам не забудь вовремя щелкнуть, – ответил ему Заруба.

– У нас не заржавеет! – все так же весело заверил Владимир.

Последовали очередные команды, которые теперь принимал уже один Владимир, и спарка унеслась в небо. Все было как обычно. Только горячее пламя турбины, едва спарка ворвалась в туман, сразу вдруг стало желтоватым, потом оранжевым, а потом так же неожиданно погасло, и мощный гул, всегда сопутствующий истребителю при взлете, тоже вдруг ослаб и уже слышался откуда-то издалека, как эхо невидимого обвала.

– Ничего. Раз выпустили, – значит, ничего страшного нет, – проводив взглядом оранжевую точку, сказал Бочкарев и добавил, посчитав, очевидно, необходимым: – Я ведь их не уговаривал. Я только объяснил еще раз нашу задачу.

– А, по-моему, перестарались все, – снова сказал Жердев. – Никто в этих туманах толком ничего не понимает, и вот увидите.

– Что? – в один голос спросили Сергей и Заруба.

– А… – безнадежно махнул рукой Жердев. – Пойдемте на КП, послушаем, что будут говорить.

 

Глава 17

Руководитель полетов заранее предупредил Владимира, что ему, возможно, придется садиться на чужой аэродром. Владимир отнесся к этому как к делу вполне знакомому. На чужие, соседние и дальние, посадочные полосы ему уже приходилось садиться не раз. И еще его предупредили: если уже знакомые ему маяки, которые до сей поры выводили его на полигон каждую ночь, сегодня не будут видны, границы коридора ему обозначат ракетами. Их будут пускать по команде с КП, как только он выйдет на полигон.

– Две красные – справа, две зеленые – слева. Не перепутай, – напомнил руководитель полетов.

– Во всяком случае, не прозеваю, – ответил Владимир и попытался припомнить особенности тех аэродромов, на одном из которых мог сегодня очутиться. Получив разрешение, он взлетел. И пока поднимался до облаков, успел отметить: пелена тумана прикрыла довольно большой район, во всяком случае, гораздо более широкий, чем предполагалось на КП. Владимир определил это по световым пятнам, видневшимся внизу. Там, где тумана не было, знакомые ему по многим полетам и всегда служившие надежными ориентирами огни сияли ясно и были четко видны на фоне черной земли. Там же, где их заволокло туманом, они были расплывчатыми и тусклыми. Владимир сообщил о своих наблюдениях на КП и вошел в облака. А когда пробил их, увидел над фонарем на ночном небе тысячи спокойно мерцающих звезд. Здесь он чувствовал себя как рыба в воде. И неслучайно. В свое время Владимиру поручили испытывать «Фотон» не потому, что кому-то пришла в голову светлая мысль объединить над разработкой новой системы усилия обоих братьев, а потому, что еще до работы испытателем Владимир был не просто истребителем, а истребителем-перехватчиком. Ночные полеты и посадки, полеты в темном ночном небе, перехваты невидимой цели, пуски по ней ракет, – все это было для него привычным делом. И потому выработанные еще в училище и закрепленные на практической работе в части навыки ориентировки ночью оказались теперь очень кстати, как никогда.

Команды с земли привели его в район испытательного полигона. Он запросил у КП высоту облачности и, получив ответ: «Триста метров», спокойно нырнул вниз. И снова, как при взлете, очутился в прослойке между облаками и туманом. Он определил это по точкам огоньков на горизонте, ибо все, что лежало прямо под ним и ближе горизонта, было закрыто густой и непроглядной завесой тумана.

– Сто второй! Доложите обстановку! – запросил командный пункт.

Владимир ответил не сразу. Он не узнал района, над которым летал десятки раз. Все внизу представлялось ему сейчас абсолютной чернотой, словно он летел над бездонной пропастью, над выжженной пустыней.

– «Сирень»! Я – Сто второй. Вас слышу. Подо мной сплошная чернота. Давайте ориентиры, – попросил он.

– Даем, – ответил КП.

И через считанные секунды черноту ночи прорезали две трассы, зеленая и красная. Они взлетели далеко позади и справа, Владимир увидел их боковым зрением.

– Сто второй, доложите обстановку! – потребовал КП.

– Выводить надо точнее! – огрызнулся Владимир. – Пошел на разворот.

– Заканчивайте разворот, даем повторные сигналы, – бесстрастно ответил КП.

«В полк бы вас, на стажировку! – сердито подумал Владимир. – Там бы вас научили, как надо наводить. Я же не картошку лечу опылять».

Он развернулся, стараясь не залетать в облака, и на сей раз точно нацелил спарку в разрыв между ракетами.

– Сто второй, начинайте работу с верхнего эшелона! – приказал командный пункт. И повторил: – Начинайте работу с верхнего эшелона!

Это было уже серьезное предупреждение. КП на всякий случай хотел застраховаться, и, если по какой-либо причине получить снимки с заданных, более нижних, высот Владимиру бы не удалось, снимки с «потолка» все равно были бы обеспечены.

«Я бы тоже так решил. Начинаем с верхнего», – подумал Владимир и отдал ручку управления от себя. Спарка, слегка качнувшись, пошла книзу. Сколько раз вот так уверенно Владимир посылал машину к земле и в небо, валил их в пике, закручивал в штопор. И никогда не испытывал такого чувства, как сейчас.

Он оглядел свою кабину. Вся она, от пола до самого фонаря, была заполнена точнейшими приборами управления, которые определяли различные параметры, показывали, что можно делать и что нельзя. Он верил им без колебаний, хотя знал, что помимо них ему всегда на выручку был готов прийти командный пункт и, если надо, выработать за него готовое решение. Но сейчас командный пункт не мог определить высоту его полета. И ошибка в сотню метров могла стать для него катастрофой. Нет, он не испугался. Вся его работа была сплошным риском. Но на сей раз что-то все же его покоробило, когда он, ворвавшись в облако тумана, потерял из виду золотую россыпь огней на горизонте. Он включил «Фотон» и выключил его только тогда, когда по времени проскочил над полигоном. И тотчас же испытал облегчение: «БВК-4» немедленно отметил изменение высоты. Прибор работал очень четко. Значит, и нижнюю границу он тоже определял безошибочно. И это успокаивало больше всего.

Очередной заход оказался неудачным. Владимир опять поздно заметил ракеты. И поругался с КП.

– Что они там опаздывают с ракетами? – кричал он в эфир. – Жалко им этих хлопушек?

Зато при следующем заходе направление высветили ему заранее. Он своевременно сориентировался и точно прошел над полосой, заметно снизив высоту.

Ему предстояло сделать последние две серии снимков, когда в кабине перед ним неожиданно зажглась красная лампочка – горючего в баках оставалось на пятнадцать минут полета. Его не напугало это – столько времени вполне хватало на то, чтобы закончить все дела и благополучно приземлиться, – но несколько удивило. Значит, не заметил, как сжег горючее.

Он сделал очередной разворот, попросил КП еще раз обозначить коридор, еще уменьшить высоту и благополучно завершил предпоследнюю серию. И снова пошел по кругу, чтобы теперь уж точно испытать «Фотон» на предельно малой высоте. То ли от усталости, то ли от напряжения ему показалось, будто лампочка стала гореть еще ярче. Но он взял себя в руки и заставил не обращать на нее внимания. Он не могла светить ни ярче, ни слабее.

В этом последнем заходе он точно выдержал направление. Но не успел снизиться и пролетел над полосой, даже не включая «Фотона». И заход пришлось повторить еще раз. Вот сейчас он почувствовал, что нервы его напряжены до предела, а спина уже взмокла от пота. Но он собрал воедино и волю и силы, казалось, совершенно слился с машиной и еще на подходе к полосе опустился до заданной высоты. Земля, невидимая, была сейчас совсем рядом, под ним. Он очень четко увидел траекторию ракет, слегка довернул в их сторону машину и включил систему. А когда полоса целей осталась позади и он с разворотом начал набирать высоту, чувствуя, как спадает державшее его словно в тисках напряжение, КП вдруг предупредило его:

– Сто второй, рассчитывайте садиться на первый запасной в квадрате «Д». Мы вас принять не сможем.

«Этого мне еще не хватало! Накаркал-таки толстый черт!» – вспомнил опасения Жердева Владимир.

КП три раза повторил свое распоряжение и каждый раз запрашивал ответ, желая убедиться, что он понял и принял его указание. А он, молча, разглядывал показания топливомера, соображал: в квадрате «Д» – по прямой почти триста километров – был гражданский аэродром. И ему доводилось на нем садиться. Бетонка там была неплохая. Но оператор системы посадки, если бы пришлось приземляться при низкой облачности или, еще того хуже, в тумане, ему доверия не внушал. Но главное было даже не в этом. До квадрата «Д» он попросту мог не дотянуть.

– Я – Сто второй. Вас понял, – ответил он наконец. – А что у вас стряслось?

– Все неожиданно затянуло туманом. Видимость – ноль! – объяснил КП. – Выходи на связь с квадратом «Д» и проси пеленг.

– Я могу туда не дотянуть, – доложил Владимир.

– По времени горючего должно хватить, – подсчитал КП.

– У меня уже пять минут как горит красный свет.

КП на какое-то время замолчал. А потом его словно прорвало:

– А что же ты молчал? Ты в своем уме?

– А я почем знал, что вы меня будете куда-то перепихивать! Дайте дополнительное освещение. Попробую сесть дома.

– Это исключается! Не трать время! Проси пеленг. Они тебя уже ищут.

Владимир стиснул зубы, дабы не сказать лишнего, и принялся настраивать приемник на волну запасного аэродрома. И почти сразу же услыхал позывные. Его действительно уже разыскивали в ночном небе. Ему сообщили новый курс. Он вывел на него машину и, прислушиваясь к далеким незнакомым голосам, посмотрел вниз. Все под ним тонуло во мраке, словно он летел над бездной, или над океаном, или над дремучей тайгой, а не над районом, где поселки следовали один за другим. «Проклятые облака! Нагнало вас тут некстати», – в сердцах подумал он. И вдруг увидел впереди и справа огни. Немного. Но совершенно четко. Это был какой-то населенный пункт. Владимир обрадовался ему, как старому знакомому ориентиру. Во всяком случае, он принял россыпь огней как хорошее предзнаменование. А оно сейчас тоже было очень ему нужно.

Еще через несколько минут полета огни появились уже с обеих сторон, а голос чужого аэродрома стал чище. Потом внизу из тьмы выплыла дорога. Владимир определил ее по движущимся огням машины. Убедился еще раз и сообщил о своем местоположении на запасной аэродром.

– Вы ровно на полпути до нас, – ответили с запасного аэродрома.

– Как вы меня собираетесь сажать? – спросил Владимир.

– С небольшим доворотом. Постараемся вывести на полосу точно.

Просветов внизу становилось все больше. И это успокаивало, ибо, в случае если бы пришлось катапультироваться, он сумел бы направить самолет на пустой, незаселенный участок. Мысль об этом пришла ему сейчас почти подсознательно.

– Туман у вас есть? – спросил Владимир.

– Отдельные полосы. Но мы включим все освещение. Вы сядете! – заверил его запасной аэродром.

«Я должен сесть! – машинально про себя подтвердил Владимир. – Надо просто быть свиньей, чтобы бросить эту умную, послушную машину. Бросить и не попытаться ее спасти! Она ведь вся в моих руках!»

«Сколько же еще осталось до вас?» – хотел спросить Владимир, но не спросил. В кабине зажегся еще один красный сигнал. Последний предупреждающий. Топлива осталось совсем немного, лишь в расходном бачке. Дотянуть до запасного аэродрома – уже нечего и думать, и надо было или немедленно садиться, или прыгать. Прыгать очень не хотелось, но и садиться было некуда: И вдруг Владимира осенило: а шоссе?

Он только что пролетел над ним. Отдельные участки его были освещены, и он неплохо разглядел их. Машин на них было немного… Владимир молниеносно вспомнил все это, а руки его уже делали свое дело. Машина с разворотом пошла на снижение. В наушниках снова раздался голос с запасного аэродрома. Но Владимир уже ничего не слышал. Он весь превратился сейчас в зрение. Где была она, эта узенькая лента асфальта, которая могла спасти машину! Проглядеть, проскочить ее он не имел права. И он ее нашел. И сразу же включил фару в посадочное положение. Луч, как ракета, рванулся вперед и заскользил по белым пятнам тумана, по черным клочкам земли. А вот и асфальт. Участок, на его счастье, оказался ровным, словно специально выпрямленным для этого случая. Но впереди, навстречу ему, двигалось несколько машин. «Ничего. Перетяну» – подумал Владимир. И в тот же момент заглох двигатель. И если бы теперь он даже и захотел, катапультироваться было уже поздно.

 

Глава 18

Около часу ночи с аэродрома в квадрате «Д» сообщили на КП в Есино, что Сто второй на посадку не вышел и связь с ним неожиданно оборвалась.

На КП поняли: не дотянул.

– Какая у него была высота, когда он говорил с вами последний раз? – спросил руководитель полетов.

– Примерно двести пятьдесят, – ответили с запасного аэродрома.

– Вполне можно было катапультироваться, – больше себе, чем уже кому-либо другому, сказал руководитель полетов.

– Так, может, он и катапультировался? – спросил Бочкарев.

– Будем надеяться, что так оно и есть, – ответил руководитель полетов и снова запросил аэродром в квадрате «Д»: – Где он был в тот момент?

Ему сообщили координаты района. Руководитель полетов передал их штурману наведения. Тот сейчас же обвел на карте небольшой район.

– Населенных пунктов много? – спросил руководитель полетов.

– Слава богу, нет, – ответил штурман.

– А если? – пожелал уточнить руководитель.

– Два каких-то заводишка, естественно, с поселками. И совхоз с тремя усадьбами.

Руководитель полетов сообщил о случившемся в Москву.

Все, кто был в это время на КП, с нетерпением ждали окончания его переговоров, будто Москва могла сообщить нечто утешительное. Но руководитель полетов, положив трубку, сказал коротко:

– Приказано немедленно начать поиски.

– Да, но ведь, возможно, все обошлось благополучно, – не желая верить в трагический исход, возразил Окунев.

– Разве только для него, – мрачно заметил Жердев. – Он-то, может, и выбирается сейчас откуда-нибудь из лесу. А от машины, точно, и заклепок не соберешь. У меня сердце чувствовало.

– Ты, Филиппыч, как та старая бабка! То тебе кажется, то тебе слышится, – вздохнул Заруба. – Будто он к теще на блины летел. Он же задание выполнял.

Жердев отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Он переживал случившееся больше всех. Он знал, с чего надо начинать поиски, и стал звонить в дежурное подразделение.

Сергей, с того момента как Владимира перенацелили на соседний аэродром, пребывал в каком-то странном оцепенении. Он понимал всю серьезность сложившейся ситуации и в то же время упорно не хотел допустить мысли, что с Владимиром может что-то случиться. Владимир был прекрасно подготовлен как летчик, это он знал по отзывам многих его начальников, смел, в конце концов, удачлив… И думать, что так вот, раз-два – и крышка… Да ему такое просто в голову не могло прийти! Но время бежало. Потом оно мчалось. Потом понеслось как вихрь, и счет его пошел на секунды. А эфир молчал. И Сергей не говорил ни слова. А все рядом что-то говорили, высказывали. И чем позднее, тем резче. Люди нервничали. И он тоже нервничал. Но внешне не показывал этого никак, разве только курил не переставая одну сигару за другой.

Оцепенение вдруг прошло, когда Жердев заговорил по телефону.

– Я тоже поеду, – сказал тогда Сергей.

– Куда? – остановил его Бочкарев.

– Поеду искать.

– Мы все поедем, – сказал Бочкарев.

На КП зазвонил другой, как его называли, местный телефон. Сначала все решили, что кого-нибудь, как чаще всегда и бывало, разыскивают домочадцы. Поэтому к телефону никто не хотел подходить. Потом трубку снял штурман и почти сердито спросил:

– Ну кого вам? – и почти сейчас же переспросил еще недовольней: – Какая милиция?

Он вдруг замолчал, и все увидели, как медленно расплылось его лицо в широкой улыбке. Штурман задал тому, кто был на другом конце провода, еще несколько вопросов и, положив трубку на рычаг телефона, крикнул:

– Сел он на шоссе!

Снаряд, разорвавшийся за окном, не произвел бы такого эффекта, как этот крик. Все бросились к Сергею, что-то кричали, хлопали его по спине, по рукам, будто он совершил эту невероятную посадку. Только Жердев, просветлев от радости, остался сидеть на своем месте. Сидел, не переставая повторять:

– Ну, дает сосед! Ну, дает!

Наконец общий гвалт перекрыл голос руководителя полетов:

– Да расскажи же толком, где он?

Все сразу замолчали. И штурман доложил. Звонили с поста ГАИ. Сообщили, что звонят по просьбе летчика капитана Кольцова. Машина целехонька. Он цел и просит побыстрее привезти горючее. Он взлетит, как только заправится. Милиция гарантирует при взлете полную безопасность.

– Одним словом, дело за нами, – закончил штурман.

– Не тут-то было, – усмехнулся руководитель полетов. – Как бы не стало взлетать трудней, чем садиться. Послушаем, что скажет Москва. – И он передал в Москву новое сообщение, со всеми известными ему подробностями.

Москва, как и предполагал руководитель полетов, ответила, что она должна подумать и посоветоваться с кем надо, прежде чем решить вопрос, возвращаться ли спарке самостоятельно или на буксире, за тягачом.

– Ее же надо тогда демонтировать, снимать крылья, – сразу настроился на деловой лад Жердев.

– Снимем. Было бы что снимать, – ответил руководитель полетов.

Часа через полтора Москва дала четкие указания: создать комиссию, которой выехать на место посадки и там решить, каким способом возвращать спарку на свой аэродром. Всех присутствующих на КП это почему-то рассмешило, хотя указание было вполне разумным. Но смеялись, очевидно, потому, что всем просто было весело.

Пили кофе. Без конца курили. До рассвета никто и не подумал о сне. А на рассвете две машины – одна с комиссией, другая на всякий случай с бригадой техников – и заправщик топливом двинулись из Есино на шоссе. Сергей вначале тоже хотел поехать, но его отговорил Бочкарев.

– Что вам там делать? – резонно спросил он. – Только время потеряете. Лучше отдохните.

Сергей послушался. Практически пользы он действительно не мог там принести никакой. Мог там задержаться. Возможно, даже до вечера. А утром в Есино могла приехать Юля. Она ведь обещала. Да и Занду надо было выгулять. И Сергей остался и пошел домой. Уснул он скоро. И спал так крепко, как, казалось, не спал никогда. Но едва над городком послышался гул самолета, немедленно поднялся на ноги и, натянув на ходу пижамные брюки, выскочил на балкон. Аэродрома с балкона не было видно. Мешал соседний дом. Но все пути подлета к нему просматривались как на ладони. Сергей, хоть и щурился от яркого солнца, сразу нашел в небе спарку.

Владимир заходил на посадку. Вышел на полосу и уверенно нырнул вниз по крутой глиссаде. Сергей вернулся в комнату, взглянул на часы. Было ровно десять. Он спал не больше трех часов, но чувствовал себя отменно бодро, полным свежих сил, был в великолепном настроении. Да и как могло быть иначе!

Владимир вернулся живым и здоровым – он в этом уже не сомневался, как не сомневался и в том, что брат сделал интересные снимки – дешифратор на КП подтвердил это. После угрюмой непогоды снова светило теплое, ласковое солнце.

Сегодня он должен был увидеть Юлю.

Сергей быстро оделся, схватил из холодильника кусок колбасы, со стола булку и, жуя на бегу, поспешил встречать Владимира.

Когда он появился на аэродроме, спарку уже затягивали в ангар. А Владимир, окруженный со всех сторон друзьями, о чем-то оживленно рассказывал. Сергей еще издали услышал его голос.

– Ну, думаю, если этот несчастный самосвал хоть малость притормозит, вмажу я ему прямо в лоб, – возбужденно говорил Владимир. – Я-то сделать уже ничего не могу. Нос задрал до предела. Вот-вот сорвусь. А он, конечно, очумел. На него небо валится. То вправо возьмет, то влево. Но проскочил. С меня как воз свалили. Ручку вперед! Чувствую, сел. Сразу выбросил парашют – и на тормоза. Ну, думаю, теперь только бы шоссе не вильнуло. А то через кювет и… прямо в дамки!

Сергей слушал и не верил своим ушам. Ему казалось, Владимир вернется выжатым как лимон от напряжения и усталости. Не могло не потрясти человека то, что произошло ночью в воздухе. Не могли бесследно пройти перенесенные им психологические и физические перегрузки. А Владимир рассказывал обо всем случившемся, как о занимательной прогулке. Сергею даже подумалось, что он бравирует. Но Владимир был совершенно искренен и с тем же оживлением рассказывал уже о каком-то милиционере.

– Спарка остановилась, а мне вылезать неохота. Рукой пошевелить не могу. Вот-вот кто-нибудь под крыло влетит – а не могу. Вдруг слышу: стучат по кабине. И голос там, за бортом: «Товарищ, вы живы?» Ну, тут-то я, конечно, встрепенулся. Фонарь – на сторону. Выглядываю – орудовец.

– У тебя, естественно, по привычке поджилки затряслись, – пошутил кто-то.

Все захохотали.

– Ни будь-будь! – поклялся Владимир. – Ты, говорю, откуда взялся? А он, оказывается, за мной, как за нарушителем, километров десять гнался. Как, говорит, увидел, что вы дорогу осветили, так тоже мигалку включил, сирену включил – и за вами. Чем, говорит, вам помочь? Перекрывай, говорю, дорогу, а то сейчас мне все крылья поотшибают. Он недолго думая свою канарейку поперек шоссе – раз! А с другой стороны факел бензиновый – два!

И тут Владимир увидел брата.

– И ты уже не спишь? – направился он к нему, расталкивая окружавших его людей.

– С тобой уснешь, – добродушно проворчал Сергей.

– А что такого? Покрышкин на дороги запросто еще во время войны садился.

– Так ведь то Покрышкин! – заметил Сергей.

– Так ведь сейчас-то проще, не стреляют! – засмеялся Владимир и вдруг закрыл глаза руками, растер лицо и вздохнул тяжело и устало.

– Иди-ка ты спать, – посоветовал брату Сергей и только сейчас заметил, какие у него воспаленные, красные глаза.

– Доложу на КП и пойду, – согласился Владимир. – Это, кажется, последнее испытание было?

– В этой серии – да.

– А следующая когда?

– Не скоро. Еще надо придумать, как ее проводить.

– Так, может, я пока в отпуск смотаю?

– Наверно, можно. Я скажу Бочкареву, чтобы он сегодня же переговорил с шефом.

– Скажи, – кивнул Владимир и пошел через поле к командному пункту нетвердой, непривычно обмякшей походкой.

В ангаре со спарки сняли катушки с отснятой пленкой. Бочкарев повертел их, потряс над ухом, задумчиво проговорил:

– Дорогая штука получается.

– Случай. Непредвиденный случай, – заметил Окунев.

– Э… милый вы мой, Олег Максимович, какой уж там случай! – скептически поморщился Бочкарев. – Да вся история науки полна таких случаев. И что в данных ситуациях особенно парадоксально: ошибаются одни, а расплачиваются за них другие. А Владимир, я скажу, божьей милостью испытатель! Это талант. Да еще какой! Жалко будет с ним расставаться.

– Почему расставаться? – удивился Заруба.

Бочкарев сделал вид, будто не расслышал вопроса. Только оглядел всю группу и сказал:

– Ладно, пойдемте к себе. У нас свои дела.

И все пошли в инженерный дом. У самого подъезда Сергея взял под руку Заруба.

– А чего ради он решил с Володькой прощаться? – указав в сторону Бочкарева взглядом, спросил он.

Сергей догадался, в чем дело, но в ответ лишь неопределенно пожал плечами.

– Он думает, Володьку отстранят от полетов? – продолжал допытываться Заруба.

– Не знаю. Ничего не знаю, – буркнул Сергей и вошел в подъезд.

В помещении все разошлись по своим рабочим местам. Но Бочкарев неожиданно попросил всех сесть поближе, как это обычно бывало на служебных совещаниях. И еще он сказал:

– Курите, пожалуйста, – и закурил сам. Но поскольку он делал это лишь в исключительных случаях, все насторожились.

– Друзья, – сказал Бочкарев, глядя куда-то в пол, – я прощаюсь с вами. Я только что разговаривал с шефом и получил команду выехать в Москву. Приказ о моем назначении на новую работу подписан еще неделю назад, но шеф просил довести эту серию испытаний до конца. Я довел. Теперь все. Поверьте, мне очень трудно расставаться и с вами, и с КБ, и с работой, которой я отдал почти полжизни. Но это надо, как говорят, для пользы дела. Временно группу возглавит Сергей Дмитриевич. Желаю вам успехов, друзья.

Бочкарев приподнял рукав кителя и долго смотрел на свои часы. Потом заговорил снова:

– Пойду собираться. В половине третьего придет машина. Кстати, наконец-то привезут снимки. Кажется, шеф понял, что здесь для работы они тоже нужны. А в час всех прошу ко мне отобедать. И Владимира, Сергей Дмитриевич, непременно пригласите. Непременно. И Жердева.

И он ушел. А они остались. Как сидели, так и остались сидеть. Молчали. Курили. Нарушил раздумье Заруба.

– Значит, состоялось. А я думаю, чего ради он про какое-то расставание с Володькой сегодня ляпнул? Жаль… – ни к кому не обращаясь, задумчиво проговорил он.

– Да… про него не скажешь… давай-давай, может, без тебя лучше будет, – в тон ему продолжил Окунев.

– Не скажешь, – согласился Заруба. – А интересно, он это сам от начала до конца или все же шеф руку приложил?

– Какая разница, – отозвался Сергей.

– Не скажи. Потому как надо вперед смотреть. И если он сам, то дело одним чередом пойдет. А если не сам – то жди, как говорят мои земляки, чего не трэба.

– Остап прав, – подтвердил Зарубу Окунев.

Сергей и сам отлично понимал все. И сам, еще гораздо раньше, чем они, думал о том же самом и точно так же, как они. Но обсуждать их будущее он не хотел. Ему вдруг стало неприятно от мысли, что его друзья еще, чего доброго, заподозрят его в каких-нибудь корыстолюбивых помыслах. Ведь как-никак, а старшим, хоть и временно, теперь назначил его.

– Как бы оно ни пошло, а делать его нам, – сказал он. – И только мы знаем, как его делать лучше.

Сказав это, он поднялся из-за стола, достал из своего сейфа чертежи и, разложив их, приступил к работе. Остальные присутствовавшие последовали его примеру.

Он не преувеличивал, когда говорил, что только они знают, как лучше делать или, уже теперь точнее, как лучше заканчивать совместно начатую работу. Все задуманное им по переделке объектива «Фотона» было уже выполнено: рассчитано, проверено, вычерчено. И уже надо было везти все в Москву, показывать Александру Петровичу, техническому совету, утверждать, делать опытный образец и снова испытывать. Еще несколько дней назад Сергей радовался тому, что эту работу, как и обычно, провернет Бочкарев. Потом расстроился, когда понял, что Бочкарев уйдет раньше. А сегодня, именно сейчас, смотря на чертежи, неожиданно решил: будет даже лучше, если новую схему КБ представит он сам.

Мысль эта с каждой минутой укреплялась в нем все сильней. Да, он не хуже Бочкарева сумеет защитить новую их работу, так как львиная доля ее была сделана им. Да, он даже лучше, чем Бочкарев, докажет шефу и научно-техническому совету ее перспективность. И было очень кстати, что раньше, чем поедет в Москву, он покажет эту работу Юле. Для него это было даже важно. Он всегда очень высоко ценил ее объективность. Она умела смотреть вперед и никогда не цеплялась за старое. Сергей знал наверняка, если она, посмотрев на схему взглядом свежего человека, одобрит ее, его силы в Москве удвоятся.

Примерно через час, сделав, очевидно, все необходимые приготовления, Бочкарев вернулся и как ни в чем не бывало включился в общую работу. Они трудились плодотворно. Даже лучше, чем в обычные дни, ни о чем почти не разговаривали, разве что по делу, ибо о постороннем говорить никому не хотелось. А в четверть первого Бочкарев так же просто, как будто ничего и не предстояло, сказал:

– Я пойду посмотрю, все ли там в порядке. И жду вас. Не задерживайтесь.

И ушел, на сей раз навсегда ушел из инженерного дома.

– Придем точно, – пообещал Сергей и позвонил Владимиру. Еле дозвонился и еще с большим трудом объяснил ему, сонному, зачем надо вставать и куда идти.

Владимир долго мычал в ответ что-то несуразное, а потом вдруг объявил:

– Ладно. Мы с Филиппычем придем. Он Бочкарева очень уважает.

За обеденным столом было оживленно, и говорили поначалу обо всякой чепухе. Вспоминали в основном смешные истории из жизни КБ, людей, которые когда-то в нем работали и которых Сергей знал лишь понаслышке. Вспомнили, как впервые сам Кольцов-старший появился в КБ, о его докладе и какое он тогда произвел на всех впечатление. Почему-то теперь об этом вспоминали как об истории тоже довольно веселой. Потом незаметно сосредоточились на делах, на том, что предстояло сделать в самом ближайшем будущем.

– Я вам не советую ждать, когда вас вызовут в Москву, – сказал Бочкарев Сергею. – Позвоните сами завтра же. Конечно, обо всем могу сказать ему и я. И сегодня же. Но поверьте, будет не тот эффект. Надо знать нашего главного.

– Но ведь он может отреагировать на все по-своему, – заметил Сергей. – Потребует провести еще какие-нибудь испытания. Дополнительные. Или повторные.

– Может, – согласился Бочкарев. – Но, в общем-то, это все ерунда. Не нужны ни те ни другие. Картина ясна.

– И у меня отпуск по графику, – напомнил Владимир. – Сколько же мне еще тут из-за вас загорать?

– Еще один повод быть настойчивей, – согласился Бочкарев. – Так что добивайтесь.

«В конце концов, какую-то помощь окажет и Юля. С ее мнением тоже считаются. И важно, чтобы работа ей понравилась», – подумал Сергей и взглянул на часы. Время прошло удивительно незаметно. И было уже половина третьего. И вот-вот уже должна была прийти машина, но почему-то она не появлялась. Сергей смотрел теперь не только на часы, но и на стоянку возле инженерного дома. Он был уверен – машина подойдет именно туда. И она подъехала с опозданием на час. Но Сергей на какой-то момент отвлекся от своего наблюдения, и машину первым увидел Бочкарев. Увидел и объявил:

– Ну, вот и карета подана. А вот и наша Ирочка.

Сергей не поверил своим ушам. А Бочкарев и почти все присутствующие выбежали на балкон и дружно закричали:

– Ирочка! Давай сюда. Мы все тут!

Ирина оглянулась на крик, приветливо помахала всем каким-то пакетом и быстрым шагом направилась к гостинице.

– Хорошо живете, – сказала она, когда через несколько минут вошла в номер.

– А ты почему опоздала?

– Почему ехала так долго? – посыпались на нее нарекания.

– Я вообще приехала случайно. Юля должна была ехать. А она в самый последний момент решила пойти на просмотр польской моды, – оправдывалась Ирина.

И опять Сергей не мог поверить тому, что слышал. Ведь Юля же обещала! И он ждал ее. Очень ждал. Она была ему необходима как воздух!

Его мысли будто прочел Заруба. Добродушно улыбаясь и почему-то поглядывая на Сергея, он заметил:

– Наша Юля, как всегда, верна себе. Тем более польские моды!

Он сказал это тепло, и все, выслушав эти слова, тоже заулыбались, потому что, в общем-то, к Юле относились очень хорошо и охотно многое ей прощали, как прощают шалости детям.

– Вы, кажется, что-то нам привезли? – спросил Бочкарев Ирину.

– Да. Снимки, – ответила Ирина и передала ему пакет.

– Прекрасно, – сказал Бочкарев и, в свою очередь, передал пакет Сергею. – Прекрасно. Присаживайтесь к столу, закусывайте – и поехали.

– Я остаюсь, – сказала Ирина.

– Как? – удивился Бочкарев.

– Шеф нашел для меня еще одно дело. Я останусь тут до утра, а утром за мной придет машина, – объяснила Ирина.

– А… тогда другой разговор. Тогда занимайте мой номер и будьте здесь полноправной хозяйкой. Телевизор работает исправно, приемник тоже. Располагайтесь и отдыхайте, – гостеприимно предложил Ирине Бочкарев.

Через полчаса, предупредив администрацию гостиницы, что номер остается за сотрудником КБ Ирины Власовой, Бочкарев стал прощаться. Все поднялись проводить его до машины. Но он попросил:

– Оставайтесь, товарищи, отдыхайте. Тем более сейчас начнется передача со стадиона. Меня проводит Сергей Дмитриевич.

– Конечно, конечно, – подтвердил Сергей. – Давайте чемодан.

Странное это было прощание. Бочкарев проработал в коллективе многие годы. С сегодняшнего дня их пути расходились. А не было, почти не было сказано друг другу никаких напутственных слов, никаких пожеланий. А ведь к Бочкареву все относились с большой симпатией, его уважали и как начальника, и как доброго, отзывчивого человека. Сергей чувствовал: происходит что-то не так, проявившаяся неожиданно сдержанность не случайна. Но чем она была вызвана, понять не мог. Ему доводилось и раньше наблюдать скупые на проявления чувств сцены расставания однополчан. Офицеры уходили на повышение, уезжали к новому месту службы, на учебу. И всегда он был склонен относить это на счет некоторой суровости, присущей вообще всему укладу воинской жизни. Но в данной ситуации дело было, пожалуй, в другом. Бочкарев сам вдруг высказал ему по данному поводу свои соображения.

– Чувствую я, обиделись на меня наши товарищи, – сказал он, когда они вышли из гостиницы. – Поняли все так, что я вас бросил в самый ответственный момент.

– Об этом никто не говорил ни слова! – категорически возразил Сергей.

– Не важно. Думают так. И ошибаются. Не под тем углом смотреть на все надо. Ну да ладно. Пойду, – с грустью проговорил Бочкарев и взял Сергея под руку. Они остановились. – Давайте закурим, – предложил Бочкарев. Долго и старательно разминал потом сигарету, прикурил, глубоко затянулся несколько раз. – Очень мне было приятно с вами работать, Сергей Дмитриевич. Смотрел я на вас и радовался, – проникновенно продолжал он. – Ум у вас светлый. Душа чистая. Характер легкий, общительный. Одна беда и для вас и для дела: защищенности маловато. Скромны вы очень. Почти застенчивы, как девица. Не обижайтесь, что я вам это говорю. Я искренне. Для вашего же блага. По-отцовски. Я думал, как вам укрепить свои позиции. И пришел к выводу: обретайте общественный вес. Обрастайте им. Вы слишком увлечены своим делом и как-то самоустранились от общественной жизни. Это неправильно. Вас должны знать. Вы должны быть на виду. Выступайте. Пишите:

– Когда? – неожиданно даже для самого себя прервал его Сергей.

– Не знаю, – откровенно ответил Бочкарев. – Знаю только – непременно надо. Непременно. У вас много друзей. А будет еще больше. В сто раз больше. И в сто раз вы будете сильней. И тогда: тогда загородить вам дорогу, заставить вас свернуть с выбранного пути будет очень, очень трудно. Если только вообще будет возможно.

Сергей сердечно за все поблагодарил Бочкарева.

– Мне будет очень не хватать и вас и вашего опыта, – откровенно сказал он.

– Не огорчайтесь. Опыт придет. Это дело наживное, – подбодрил его Бочкарев.

Они еще поговорили немного, и Бочкарев, крепко пожав Сергею руку, уехал.

Проводив машину взглядом, Сергей вернулся в гостиницу. Эта маленькая, последняя часть их прощания разволновала его больше, чем вся предыдущая. Он даже о Юле на какое-то время забыл. В коридоре он встретил Владимира и Жердева.

– Куда спешите? – остановил их Сергей.

Владимир не ответил ничего. Но и так было ясно, что он не доспал, не отдохнул как следует и думает сейчас только об одном: поскорее домой – и в постель. А Жердев, справедливо посчитав свою задачу выполненной, откровенно ответил:

– Так ведь работы полно. Да и ваши тоже уже делом занялись.

Сергей не стал настаивать, чтобы они вернулись.

– Ладно, – примирительно проговорил он и зашел в номер.

К его удивлению, большой стол, за которым только что сидела вся компания и который сплошь был уставлен тарелками и блюдцами, оказался уже пустым. И снова покрыт скатертью. А на ней лежала кипа фотоснимков, которые внимательно разглядывали Заруба и Окунев.

– Вот так да! Быстро, однако, вы закруглились, – недовольно сказал Сергей.

– Закруглились? Шутите, парниша, – не отрываясь от снимков, ответил Остап и указал взглядом куда-то в угол комнаты.

Сергей посмотрел туда же и только сейчас заметил, что все оставшиеся закуски были перенесены на маленький журнальный столик, стоявший в углу.

– О, виноват! – извинился он, подошел к столику, наполнил вином четыре фужера и позвал всех. – Давайте выпьем. Все же чертовски жалко, что Бочкарев осуществил-таки свою задумку.

Ирина, Остап и Олег подошли к столу, подняли фужеры, но никто из них не ответил Сергею. Даже Ирина промолчала, никак не высказав своего отношения к этому событию.

«Значит, точно обиделись», – подумал Сергей и не сдержался, сказал снова то, о чем думал:

– Жалко. Очень жалко. И вы еще все почувствуете, как нам будет его не хватать. Ну что снимки?

На эту тему охотно заговорили все.

– Ты прав: все дело в объективе, – сразу высказался Олег. – И очень хорошо, что у нас уже готов новый его вариант.

– Поезжай завтра же в Москву и толкай его там. И пока не протолкнешь, можешь назад не возвращаться. Здесь тебе делать уже нечего, – по-своему продолжил мысль Олега Остап и добавил: – Да и нам, пожалуй, тоже.

– Ну, это вы напрасно так думаете, – усмехнулась вдруг Ирина.

– Нам действительно пока больше здесь делать нечего, – подтвердил сказанное Остапом Олег.

– Это вам так кажется, – не сдавалась Ирина. Она взяла свою сумку, достала из нее небольшую папку, раскрыла ее и извлекла на свет пачку каких-то карточек. – Тут вопросы, на которые шеф непременно требует ответов. Он сказал, чтобы я без них не возвращалась.

– Вопросы? – даже присел от неожиданности Остап и потянулся за карточками. – Заниматься этой мутью?

Но его опередил Олег. Взяв карточки и быстро прочитав несколько из них, он неожиданно спросил:

– А кто их придумал, эти вопросы?

– Руденко, – ответила Ирина.

– Разве он в Москве? – удивился Сергей.

– Уже давно.

– И судя по этим вопросам, собирается серьезно заняться «Фотоном», – заметил Олег.

– И по-моему, уже занимается, – подтвердила это предположение Ирина.

Сергей совсем вдруг отрешенно махнул рукой, словно хотел сказать: «Ну и на здоровье! И дьявол с ним, пусть занимается». А Остап так же неожиданно засмеялся и хлопнул себя по лбу.

– Вот и понятно, почему так быстро отвалил Бочкарев! – объявил он.

– Почему? – снова насторожился Сергей.

Остап сокрушенно вздохнул, давая друзьям понять всем своим видом, что ему их жаль просто до слез.

– Володькина Занда и та уже давно все сообразила, – сказал он.

– Даже наверняка. Особенно если ты уже обсудил с ней этот вопрос, – усмехнулся Окунев. – А нам, может, все-таки объяснишь?

– А чего тут объяснять? То, что не получилось весной, шеф проворачивает снова: Бочкарева за дверь, а Руденко на его место. Приготовьтесь встречать новое начальство. Лично я предлагаю по этому поводу запасти пиво. Они, Игорь Тарасович, пивко обожают.

Сергей скептически покачал головой.

– Не думаю. Бочкарев сам говорил, что уходит по собственному желанию. Кривить душой он бы не стал.

– И я не утверждаю, что шеф его выжил или тем более выпроводил, – пояснил свою мысль Остап. – Наш шеф человек не подлый. И даже не вредный. Он просто не стал его задерживать. Хочешь уходить? Уходи. Дуй, лышенько, на все четыре стороны. Тем более что в данный момент шефу это выгодно, ну прямо дальше некуда! Поясняю почему. Весной он его вроде куда-то переводил. А теперь Бочкарев сгинул вообще. И должность начальника группы освободилась, так сказать, тоже сама по себе. Ну на кой ляд шефу его держать дальше? Мыслей выдающихся Бочкарев уже давно не подавал, а спорить с шефом всегда был горазд. А Руденко и мыслишку дельную может подкинуть и хвост у него в любое время между ног.

Закончив свое выступление, Остап окинул друзей взглядом победителя.

– Каково обоснование? – осведомился он. – Научно? О!

Друзья молчали. Очень было похоже, что он прав. Возражать ему не имело смысла. А Сергею и вообще продолжать эту тему было неприятно. К тому же он неожиданно ощутил голод. Вспомнил, что, пока сидели за столом вместе с Бочкаревым, почти ничего не ел. И только пил, потому что хотел успокоиться после всех волнений, да и время хотел поскорее прогнать, так как ждал Юлю.

– Есть я, братцы, захотел! – виновато улыбаясь, признался Сергей.

– И очень кстати! – словно ждал этого, обрадовался Окунев. – Садись и заправляйся. А меня давно уже на боковую тянет. Ночь-то сегодня почти не спали.

– Да уж что и говорить: ночка была веселая, – согласился Остап. – Закруглиться я, пожалуй, тоже готов.

– Что ж, я один останусь? Может, еще… – запротестовал было Сергей.

Но его остановил Окунев.

– И не один, а с Ириной. Да и устали мы, ей-богу, не на шутку.

– Эх вы, слабаки! – добродушно улыбнулась Ирина. – Подумаешь тоже, ночь не поспали! Ладно. Забирайте карточки и отправляйтесь. Ему и со мной скучно не будет.

– Какая уж скука, – в тон ей ответил Остап и, собрав карточки с вопросами, вместе с Окуневым вышел из номера.

Сергей проводил их взглядом и подсел к столу. Ирина тотчас же устроилась напротив него. Она нашла для себя маленькую табуретку, села на нее, поджав колени к подбородку и обхватив их руками. Сергей невольно посмотрел на нее. Взгляды их встретились. Глаза у Ирины были широко открыты, полны необычайной решимости и в то же время явной беззащитности. Такими Сергей не видел их никогда. Он сразу же все вспомнил и то, что в свое время ему рассказывал брат Ирины Евгений, и то, что недавно выслушал от Владимира. Вспомнил и подумал, что, хотя он на самом деле был голоден как волк, а дома, кроме колбасы, ничего нельзя найти, ему все равно не стоило оставаться. Ничего бы ровным счетом с ним не случилось, если бы и на сей раз, как это частенько бывало в его холостяцкой жизни, он обошелся без настоящего ужина. Но соблазн, враг человека, был велик. Он остался. А теперь отступать было уже поздно.

– Н-да, – невольно вырвалось у него. Он положил вилку на столик и, пытаясь отвлечь Ирину от ее мыслей и настроить на какую-нибудь другую тему, на которую они могли бы поболтать непринужденно, в их обычной шутливой манере, спросил: – А вы сами-то почему не едите?

– Я не хочу, – почти машинально ответила Ирина.

– Тогда давайте хоть выпьем, – предложил Сергей.

Ирина кивнула:

– Давайте.

Но и это она произнесла чужим, незнакомым Сергею голосом. Она взяла со стола фужер и подняла его. Рука ее дрожала. Ему от всего этого тоже начинало становиться не по себе. Он отхлебнул глоток сладковатого ароматного венгерского вина и понял, что от разговора начистоту, откровенного и серьезного, ему не уйти. Он все равно состоится не сегодня, так завтра. А раз так, то, очевидно, чем скорей, тем лучше. И стало быть, от него надо не уходить, а, наоборот, скорее его начинать. И он спросил:

– Что с вами, Ирочка?

– Ничего, – ответила она и добавила: – А в общем, я подумала, что, если бы могла каждый раз быть рядом с вами, я была бы самая счастливая женщина на свете.

«Юля этого мне никогда не говорила, – отметил Сергей. – Никогда». И ответил:

– Вы мало меня знаете, Ирочка. Я большой зануда. И малоинтересный человек.

Ирина неожиданно улыбнулась:

– Вы хотите меня разочаровать?

– Я правду говорю, – нахмурился Сергей.

– Но это же не имеет абсолютно никакого значения, каким вы кажетесь самому себе. Важно, каким вы доходите до людей. И в данном случае до меня. И напрасно вы говорите, что я вас мало знаю. Знаю достаточно и вас и о вас. Не подумайте, я за вами не слежу. Но мне известен каждый ваш шаг. Сама вижу. От шефа слышу. Друзья рассказывают. Юля делится. Ведь мы же вместе работаем, – сказала Ирина, поставила фужер на столик, оперлась руками о свои колени и положила на них подбородок.

«А что Юля-то знает обо мне? – снова подумал Сергей. – Разве только: в Москве я или нет?» Ему захотелось поэтому сказать что-нибудь веселое. Но он взглянул на Ирину и не сказал ничего. Не до шуток сейчас ей было. И он не стал ее обижать.

– Я почему-то решила, что мне всегда с вами будет легко. Но сегодня мне трудно. Говорить трудно. И чувствую я себя явно не в своей тарелке. Но это сейчас пройдет. Должно пройти! – уверенно сказала Ирина и встала со своей табуретки. Стиснув виски ладонями, она кругом обошла комнату, остановилась снова возле Сергея и очень внимательно, почти пристально посмотрела на него.

– Вы устали, Сережа, – участливо сказала она, и во взгляде у нее снова появилось то тепло, которое почти никогда в нем не угасало.

Сергей не ожидал, что она вдруг заговорит о нем, и немного растерялся. Но скоро понял: она сказала это искренне. Внутренне она, как и обещала, уже перестроилась, и с ней опять можно разговаривать по-дружески откровенно и непринужденно. И он ответил ей так же искренне:

– Устал как собака, Ирочка.

– Я не только о данном моменте говорю, – продолжала она. – За последние два года вас будто подменили. Вы становитесь угрюмым и молчаливым. Я никогда не вижу вас расслабленным.

Сергей с недоверием взглянул на нее.

– Правда?

– Этого не замечаете только вы.

– Но что же делать, Ирочка? Вы же знаете, как я и как мы все работаем.

– Знаю. Но не равняйте себя со всеми.

– Почему?

– Да потому, что они и работают, и отдыхают. А вы только работаете. Работаете везде: в КБ, в дороге, дома. Ваш мозг не отключается никогда.

– Это в какой-то мере естественно. Я помимо всего прочего вынужден еще нагонять.

– Что?

– Время. Не скажу, что оно было упущено. Но сейчас, когда я, как говорится, дорвался до горячего дела, я должен за многое рассчитаться.

– Это я могу понять, – кивнула Ирина. – Но я никогда не пойму другого. Для чего вы помимо работы должны брать на себя еще целый ряд мелких, докучливых дополнительных нагрузок? Ведь те минуты, когда вы могли бы хоть ненадолго принадлежать себе, вы вынуждены заниматься всякими хозяйственными делами. Вам не кажется это абсурдным?

– Кажется, – согласился Сергей. И поправил себя: – Иногда кажется. Чаще же я об этом просто не думаю.

– И напрасно, – сказала Ирина. – А если бы задумались, то наверняка спросили бы себя: а почему, собственно, так происходит?

– Наверно, иначе нельзя. Аз есмь человек. Мне надо есть, пить, одеваться, следить за собой.

– Почему же обо всем этом думаете и заботитесь вы сами?

– Вот вы о чем, – невесело, но откровенно улыбнулся Сергей. – К сожалению, Ирочка, так сложилась жизнь.

– Неправда! – категорически возразила Ирина.

– Так, Ирочка.

– Не так! – снова возразила Ирина. – Она, к счастью, еще не сложилась. Еще только складывается. Но складывается для вас и ради самого важного для вас – вашей работы – неумно.

Она задела его больное место. Сергей умолк. Ирина, поняв это, заговорила быстро и горячо:

– Мне слишком близко и дорого все, связанное с вами. Вы даже не можете представить, какой вы мне родной. И мне от вас ничего не надо. Ничего! Я хочу только одного – быть вам полезной. Я хочу все заботы взять на себя. Все! Слышите? И большие, и маленькие! И освободить вас от всего, чтобы вы могли целиком посвятить себя своему делу. Я хочу только этого, и больше ничего. Я вас люблю. Очень люблю. И совершенно не представляю себе, что могу связать свою жизнь с кем-нибудь еще, кроме вас.

Ирина говорила долго. Но она вдруг словно отодвинулась куда-то на второй план. И голос ее, хотя она стояла совсем рядом, уже звучал, как казалось Сергею, откуда-то издалека. Потому что он думал уже о своем.

«Такого я не слышал еще ни от кого, – почти вслух припоминал он. – Юля мне таких слов не говорила никогда».

Ирина заметила его отсутствующий взгляд.

– Куда вы ушли? – спросила она.

Он ответил почти машинально:

– Я тут. Просто это очень неожиданно. И у меня в голове все пошло кругом.

– За вашу голову я абсолютно спокойна, – заверила его Ирина. – Другое дело, ваше сердце. Вот оно воистину слепое.

– Такое оно, наверно, не только у меня, – попытался защититься Сергей.

– Возможно, – согласилась Ирина. – Но меня интересуете только вы. Я знаю, вы любите Юлю. Она восхитительна. Я с вами согласна. Даю вам слово, я сама зачастую любуюсь ею. Но она вас погубит. И право, неужели же ваши лучшие годы стоят всего лишь нескольких свиданий с ней?

– Почему свиданий? – воспротивился Сергей.

– Только свиданий, – подтвердила Ирина. – Ибо ничего другого не было и не будет. И вы знаете это. Но так упрямо, я бы даже сказала, упорно не желаете признать это окончательно, Сереженька.

Теперь настала его очередь ходить по комнате туда и обратно. А Ирина закурила и снова налила себе вина. Отпила глоток и поставила фужер на столик.

– А может, мне ничего другого и не дано? – сказал наконец он, остановился и тоже закурил.

– Вам? – пытливо взглянула на него Ирина.

– Ну да. Мне. Как говорят, не предназначено судьбой – и баста! Живут же на белом свете фатально невезучие личности! Может, я и есть одна из них!

– Если вы на самом деле так думаете, я бы, на вашем месте, гадать не стала! – решительно возразила Ирина. – Куда проще и современней просчитать все это на ЭВМ. Заложите в нее все свои сомнения, все покаяния, и она вам выдаст, чего ждать и на что надеяться.

– Тоже мысль, – улыбнулся Сергей. Он также отхлебнул глоток вина и продолжал: – Вы во всем, Ирочка, правы и несколько раз больно укололи меня этой правдой. Укололи и взъерошили. И я сейчас, должно быть, очень похож на ерша, которого вытаскивают из воды. По крайней мере я сам себя ощущаю таким ершом. Но одного, окончательного и, пожалуй, самого главного, суждения обо мне я от вас сегодня не услышал. Я не отрицаю: я люблю Юлю. Хотя, конечно, уже не так горячо и самозабвенно, как это было раньше. Причин тому много: время, большие и малые обиды, действительно почти полная бесперспективность. Я все это отлично вижу и понимаю. Но я объясню вам, почему до сих пор это все не закончилось разрывом. Да только потому, что все это для меня уже перестало быть главным. Меня поглотила моя работа. И если раньше всякого рода размолвки и неудовлетворенности мешали ей, этой работе, то теперь даже от них она стала самым лучшим лекарством и единственным спасением. Она и только она обрела для меня главный смысл. Она – моя радость, мои печали. Она меня и награждает, и казнит. Все же остальное, ей-богу, как-то так, между прочим. Потому, хоть я и понимаю всю незавидность своего положения, не рыпаюсь. Потому, Ирочка, даже на ваше предложение, которое, в общем-то, мне, да и, наверное, хоть кому, и сниться не могло, я тоже ничего не отвечу.

– А вы и не отвечайте, – разрешила Ирина.

– Но я надеюсь на ваше благоразумие и очень хочу верить, что вы на меня за это не обидитесь.

– Не обижусь, – пообещала Ирина. – Я, в сущности, никакого ответа и не ожидала. Вы ведь не трамвай. И вас сразу на другой путь не переведешь. Но я хотела, чтобы вы подумали о себе. Подумали о своем будущем, и именно в том плане, о котором только что говорила. И, естественно, знали бы, какое место в этой жизни могу занять я.

Сергей поцеловал ее руку.

– Спасибо, Ирочка. Наверно, другого такого дня, как сегодня, в моей жизни не будет.

– Пусть не будет, – согласилась Ирина. – Я даже хочу этого.

Сергей снова поцеловал ей руку и вздохнул.

– О чем вы? – спросила Ирина.

– Подумал, какая потрясающая жена вы были бы Володьке.

Ирина чуть заметно улыбнулась.

– Вам была бы не хуже, – сказала она и поднесла ему свой фужер. – Давайте допьем его по глотку. День действительно неповторим. И не только для вас.

Через несколько минут Сергей ушел. И уже по пути домой вспомнил и пожалел о том, что не расспросил Ирину о делах в КБ. Теперь это было ему нужно. Но возвращаться он, естественно, не стал и решил: «Расспрошу обо всем утром».

Дома перед дверью Сергей негромко позвал Занду, для того чтобы она узнала его, не лаяла и не будила Владимира. Собака в ответ радостно взвизгнула. А Владимир, оказывается, и не думал спать. Он сидел на балконе и курил.

– Ты же дрыхнуть собрался! – увидев его, удивился Сергей.

Владимир в ответ только махнул рукой и спросил:

– Говорили с Ириной?

Сергей все понял. Конечно, Владимиру было не до сна.

– Говорили, – ответил он.

– И что?

– Ничего. Как и должно быть, ничего. Разве только еще раз убедился в том, что человек она необыкновенный: чистый и преданный.

 

Глава 19

Утром Сергей внимательно познакомился с вопросами Руденко и категорически заявил:

– Я писать не буду.

– А кто же будет? – пожелала узнать Ирина.

– Не знаю, – ответил Сергей и указал на своих коллег. – Может, вот они.

– Я бы тоже не стал, да с шефом ссориться неохота. Звание у меня в этом году выходит. Сами понимаете, – честно признался Олег.

– Значит, вы напишите, – поняла Ирина.

– Но только о том, что сделано мною. Остальное меня совершенно не касается.

– Хорошо. А вы, Остап?

– Та мне не все равно какая работа? Сказали, – значит, сделаю. А эти же очень о себе понимают, – кивнул Остап в сторону друзей и забрал у Олега карточки.

– Ну вот и сиди, – благословил его Сергей. – А я поеду в Москву.

– Поедем вместе. За мной же машина придет, – предложила Ирина.

Но Сергей отказался.

– Поздно будет, Ирочка. Он провозится с вопросами до вечера. А я к вечеру надеюсь уже вернуться.

Он собрал свои записи и отправился к дежурному по гарнизону искать попутную машину. Через полчаса такая машина нашлась. И он выехал.

У входа в КБ он совершенно неожиданно встретился с Юлей. Она подъехала к КБ на машине, увидела его поднимавшимся по лестнице и живо окликнула:

– Куда вы так спешите, Сергей Дмитриевич?

Он сразу же узнал ее голос и оглянулся. Юля запирала машину.

– Подождите меня, – попросила она. – Я не видела вас тысячу лет.

Сергей спустился по лестнице ей навстречу, но не улыбнулся, а лишь протянул руку и сказал:

– Могли бы этот срок сократить, если бы вместо просмотра мод приехали, как и обещали, в Есино.

– Логично, – согласилась Юля. – Но, кажется, Юпитер сердится? Юпитер, ты не прав.

– Как всегда!

– Но я, честное слово, рада тебя видеть! Подожди! – остановила она его, видя, что он поворачивается ко входу. – Там нам не дадут поговорить. Ты зачем приехал? Тебя вызвали?

Сергей в двух словах рассказал ей, почему он тут. Она все поняла и похвалила его:

– Молодец. Вызывать тебя шеф и не думал. Значит, ты сейчас пойдешь прямо к нему?

– Пойду.

– А потом?

– Хотел сегодня же вернуться.

– Ну, это как получится. Еще неизвестно, чем закончится ваше свидание, – заметила Юля. – Но все равно независимо от этого не уезжай сегодня и жди меня. Я приеду часов в восемь.

– Ты уже столько раз обещала! – усмехнулся Сергей.

– И приготовь ужин.

– Хорошо. Возьму готовых цыплят.

– Прекрасно. Зелень, фрукты у меня есть. А теперь пошли. Только не пори горячку. О том, о чем ты собираешься докладывать и что ты привез, в КБ даже не подозревают. Бочкарев вчера никому о твоем объективе не обмолвился и словом.

Пожимая на ходу руки коллегам, Сергей, нигде не задерживаясь ни на минуту, прошел прямо в приемную Кулешова. Ирина была еще в Есино, и Сергею волей-неволей пришлось ломиться к шефу безо всякого доклада. Решительно отворив дверь, спросив на ходу разрешения и не дожидаясь ответа, он вошел в кабинет. Александр Петрович очень удивился, увидев его.

– Вы? – словно не веря своим глазам, спросил он. – Что случилось?

– Ничего. Хотел посоветоваться, – успокоил его Сергей. – Здравия желаю.

– Здравствуйте, – протянул ему руку Кулешов. – Присаживайтесь и советуйтесь. Благо есть свободная минута. Кстати, вы получили карточки с вопросами? Видели их?

– Видел, – доложил Сергей.

– Заполнили и привезли?

– Нет, не привез. С ними занимаются Окунев и Заруба.

– А вы?

– А я по поводу снимков, которые мы получили от вас вместе с карточками.

– Понятно, – сразу как-то разочарованно промычал Александр Петрович. – Но потом, когда вернетесь к себе, вы тоже проштудируйте вопросы. Так как со снимками?

Сергей чувствовал: Кулешов явно делает над собой усилия, чтобы сдержаться и не выставить непрошеного визитера за дверь, и, оставайся Бочкарев на своем месте, он, вероятно, именно так бы с ним и поступил. Но в данный момент Сергей был в группе старшим, и это давало ему право при решении серьезных вопросов непосредственно выходить прямо на главного. Очевидно, Александр Петрович сейчас вспомнил об этом и потому усадил Сергея в кресло перед своим столом.

– Уже первые полученные от вас фотоснимки целей дали нам основание считать объектив «Фотона» неудачным. Последующие серии снимков подтвердили это мнение, – начал сразу с сути дела Сергей. Он говорил долго, спокойно и рассудительно. Перед ним лежала его рабочая тетрадь, он листал ее, называл цифры, приводил расчеты и формулы. Несколько раз он бросал взгляды на шефа. Тот, казалось, слушал его внимательно. Но никак, ни единым возгласом, ни единым жестом, не давал понять, нравится ему это или нет.

Сергей знал манеру Александра Петровича не перебивать докладчика.

– Учитывая сказанное мною, – продолжал Сергей, – мы предлагаем испытания временно прекратить и начать создание нового опытного образца объектива. На это уйдет месяц-два. Сейчас вполне можно отпустить испытателей в отпуск. Их рапорта имеются. Вот они, – закончил Сергей и выложил на стол два рапорта: Владимира и Жердева. – Теперь все.

– Хорошо, – сказал Александр Петрович. Он взял рапорты офицеров, сунул их в ящик своего стола и встал. Сергей встал тоже. – Мне надо обдумать ваши предложения. Я не готов ответить вам сразу, – сказал Александр Петрович. – Поэтому сегодня отдыхайте. А завтра в двенадцать я жду вас здесь. – После этого Александр Петрович пожал Сергею руку.

Сергей попрощался и вышел из кабинета. Визит оставил у него неприятное впечатление. И в то же время он был доволен собой – ошеломил шефа. Лучшим и самым верным доказательством этого было то, что Александр Петрович совершенно ничего не мог сказать ему в ответ по существу вопроса. Такое с ним случалось крайне редко. Но в данный момент было именно так. Сейчас Сергей попытался решить: что же все-таки больше всего возымело действие на Александра Петровича? Неожиданность сделанного им предложения или само предложение? В течение дня он несколько раз возвращался к мыслям об этом. Но к окончательному выводу так и не пришел. Делать в городе ему было нечего. Он поехал в бассейн «Москва» и, благо погода была жаркой, часов до пяти купался и загорал. О Юле он не думал. Не думал и о Ирине. И лишь изредка вспоминал о делах. Впервые за долгие дни оказался незанятым и расслабился. И сразу отрешился от всего. Было удивительно приятно лежать на горячем галечнике и смотреть на зеленоватую от кафеля воду бассейна. Потом он зашел в «Прагу», купил кое-что на ужин и отправился домой. Дома он, выгрузив из ящика порядком накопившуюся за время его отсутствия почту, в основном газеты и журналы, улегся на тахту и принялся рассматривать броские заголовки и снимки. Время приближалось к восьми, а он на сей раз почему-то почти не волновался, не ходил по комнате от окна к двери, не выскакивал на балкон и не смотрел вниз в надежде увидеть у парадного «жигули». Конечно, ему хотелось, чтобы Юля пришла. Но если бы она и не пришла, он бы не удивился и, как ни странно, не очень бы даже на нее обиделся. Но она пришла. Зашла в квартиру и сразу же фыркнула:

– Господи, как у тебя жарко.

– Не жарче, наверное, чем у других, – ответил Сергей.

– Не знаю, не знаю, – не пожелала соглашаться Юля. – Я ни у кого больше не была.

Она сняла туфли, сунула ноги в его шлепанцы и отправилась в ванную.

– Послушай, – раздался оттуда ее голос, – а если я выкупаюсь?

– Пожалуйста, – ответил он.

– Да, но мне потом надо будет что-нибудь надеть. Где твой халат?

– Сдал в стирку.

– Давай простыню, завернусь, как римлянка. И чистое полотенце, – потребовала она.

Сергей невольно улыбнулся.

– Такого, какое нужно тебе, может не оказаться.

– Очень жаль, – сказала Юля и открыла кран.

В ванной зашумела вода. На душе у Сергея заплескалось что-то веселое, похожее на весенний ручей. Он опустился на тахту и прислушался. Вот Юля сбросила шлепанцы, вот тонко звякнули о стеклянную полочку под зеркалом ее кольца и часы.

– Чем ты там занимаешься? – снова нетерпеливо спросила она.

– В общем, отдыхаю, – ответил он.

– Нашел время! Рассказывай, как прошло рандеву с отцом.

Сергей сразу вдруг все вспомнил. В том числе и вопрос, на который не мог ответить себе днем. Но почему-то сейчас ему уже не хотелось на него отвечать. Но он тем не менее начал рассказывать ей о встрече с Александром Петровичем.

– Что ты там бубнишь? – недовольно прервала она его. – Ты думаешь, я что-нибудь тут слышу? Возьми табуретку, сядь здесь и рассказывай.

Сергей послушно взял табуретку и зашел в ванную. Юлю надежно скрывал пышный покров легкой как пух пены, над которым возвышалась лишь ее голова с собранным в тугой жгут волосами.

– Хороший шампунь я достала? – спросила она.

– Можно назвать его «Снежный обвал», – по достоинству оценил моющее средство Сергей.

– Завтра же возьму целую коробку, – решила Юля. – Так о чем вы еще говорили?

Сергей снова начал рассказывать о своей встрече с Александром Петровичем.

– Не то, – остановила его Юля. – Меня больше интересует твой объектив.

Но тут на Сергея вдруг накатило.

– А почему же тогда не приехала, когда я тебя просил? Когда ждал? – с упреком спросил он.

– Расскажи, как пришла тебе в голову сама идея? – пропустив мимо ушей его реплику и сразу тем самым обезоружив его, продолжала Юля.

– Не мне она пришла, Володьке, – признался Сергей. – Он тогда брякнул: «Я тебе не стрекоза», или что-то в этом роде. И с этого все началось. А почему именно стрекоза? А почему она видит и впреди себя и сзади? И пошло разматывать, и пошло…

Сергей увлекся воспоминаниями и вовсе забыл, где он и чем занята его собеседница. Лишь время от времени замечал, как щурит, что-то одобряя, зеленые глаза Юля. Сначала она слушала его молча, потом стала задавать вопросы. Она вникала во все детали, все понимала, и ему было интересно ей рассказывать.

– Чем же закончилась ваша беседа? – неожиданно прервала она его рассказ.

– Извини меня, но, по-моему, шеф малость обалдел, – не стал скрывать Сергей своего впечатления.

Юля на минуту задумалась.

– Боюсь, ты неправильно его понял, – решила она.

– Но он сам сказал, что не готов ответить мне сразу, – отстаивал свое мнение Сергей.

– И все же, думаю, ты его недооцениваешь.

– Но я говорю правду.

– Не сомневаюсь. И допускаю: он не был готов. Но к чему? Удивить его чем-нибудь трудно. Врасплох застать можно. А это разные вещи.

– Тогда не знаю, как ответить на твой вопрос.

– Я сама отвечу! – усмехнулась Юля. – Ты сделал самое оригинальное в своей жизни изобретение: и по замыслу, и по конструкции. Ты один стоишь половины нашего КБ.

– Не говори ерунды, – даже смутился Сергей. – Мы работали вчетвером:

– А Владимира ты еще не посчитал, – подсказала Юля.

– Да, и Владимир.

– И Занда.

Сергей ничего не ответил и только отмахнулся рукой.

– Ладно, ладно. Я не стану сравнивать тебя с Леонардо или Эдисоном, – пообещала она. – И никому не скажу, что ты лишь всего-навсего самый обыкновенный гений.

– Тебе весело? – принял он ее шутливый тон.

– Весело! Мне всегда весело, когда ты делаешь умные вещи! – искренне сказала она. – А вообще я не русалка и не собираюсь тут ночевать.

– Так вылезай.

– Так давай тогу, сари или что ты там обещал?

– Простыню, – уточнил он.

– Какая проза! И это после такой пены! – вздохнула Юля. – Я уверена, такая пена Афродите даже не снилась.

– Но и простыня не халам-балам – накрахмаленная!

– Покарает тебя небо за такое кощунство, – подняла из воды руку Юля и погрозила ему пальцем. – Давай свою накрахмаленную. И встречай меня шампанским.

Шампанское он купил. Он знал, она его любит, и купил две бутылки полусладкого. Быстро достал одну из них из холодильника, открыл и стал разливать по фужерам. Он также знал: теперь уже она не заставит себя ждать. И действительно, один фужер еще был не полон, а Юля уже подошла к столу.

– Я не шутила, ты сделал очень интересную работу. Я за тебя рада и, если хочешь, даже горжусь тобой, – сказала она.

– Ее еще надо доделывать, эту работу, – ответил он.

– Знаю, – согласилась Юля. – Но это уже другой этап. И он зависит уже не от тебя. А то, что должен был сделать ты, сделано великолепно. Так у нас не сделает больше никто. Я пью за тебя. – Она выпила и попросила: – Налей еще.

Он налил.

– Но ты не понял отца. Того, другого этапа, может и не быть, – продолжала она. – Я знаю отца. Хотя в последнее время, откровенно говоря, перестала его понимать.

– Почему может не быть? – насторожился Сергей.

– Ты должен знать: что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку.

– Ну, это мы еще посмотрим, – усмехнулся Сергей.

– Хорошо, посмотрим, – не стала спорить Юля. – Ты прав. Добивайся. Пробивай.

– Но если что-нибудь знаешь – скажи, – попросил Сергей.

– Я не знаю ничего конкретного. Но знаю обстановку и о ней говорю. Каждый раз, когда ты что-либо предлагаешь КБ, ты взбираешься на ступеньку выше. Тебе, естественно, завидуют. Но дело даже не в этом. Просто каждый раз ты непременно кого-то теснишь.

– Неправда. Никого я не тесню.

– Правда. И это видят и знают все. – Юля подумала и добавила: – Все, кроме тебя.

– Тогда я тут ни при чем, – решил Сергей.

– И это правда, – согласилась Юля. – Ты не выскочка и не карьерист, и поэтому друзей у тебя гораздо больше, чем недоброжелателей.

– А ты меня любишь? – спросил Сергей.

– Конечно. Я настолько к тебе привыкла, что без тебя уже не смогу.

– Но почему тогда так мало берешь?

– Есть и другие привычки. А вот ты, кажется, ко мне уже охладеваешь.

– Не выдумывай, – сказал Сергей и поймал себя на мысли, что сказал, пожалуй, тоже по привычке.

– Тогда в чем же дело? – лукаво улыбнулась Юля. – Или тебе не нравится мой загар? – Она открыла плечо и показала ему каштанового отлива тело.

Загар очень ей шел. Он был не слишком темным и не слишком светлым, как патина на старинных бронзовых скульптурах, которые всегда стоят дома, никогда не попадали под дождь, не обжигались солнцем и не обдувались ветром и потому не огрубели, а светились откуда-то изнутри.

– Или ты стал настолько современным мужчиной, что мне уже самой во всем и до конца проявлять инициативу? – продолжала Юля. – Ну что ж, тогда хоть слушайся меня. Иди ко мне, мой большой и ершистый ребенок. – Она взяла его за руку и потянула к себе. – Я право же очень тебя люблю. Даже не предполагала, что способна так полюбить. Тоскую, когда тебя не вижу. И всегда хочу быть с тобой.

– Так что же тебе мешает? – невольно вырвалось у Сергея.

– Наверно, трусость, – усмехнулась Юля. – И то, о чем я тебе говорила. И трусость. Столько нужно всего ворошить. Но люблю! Ей-богу, люблю!

Сергей хотел что-то ей ответить, но не нашел никаких слов. Он посмотрел в ее зеленые глаза и шагнул ей навстречу.

 

Глава 20

В назначенное время Сергей появился в приемной Александра Петровича. Увидел Ирину и обрадовался. Но еще больше обрадовалась она. Она прямо вся просияла.

– Где вы пропадаете? – спросила Ирина. – Вас нет ни в КБ, ни дома.

– Аудиенция назначена на двенадцать, – сказал Сергей и взглянул на часы.

– Я знаю. Шеф просил вас обождать.

– Буду ждать, – ответил Сергей. – Когда вы вернулись?

– Сегодня утром.

– Как там личный состав? Справился с заданием?

– Отлично справился. Все карточки я еще утром передала шефу.

– Что же он с ними делает?

– Разложил на столе и изучает. Я заходила к нему раза три – просматривал не отрываясь. А вчера я весь вечер гуляла с Зандой. Мы ходили с ней в лес. Она нашла трех белок. Это так интересно!

Ирина с увлечением начала рассказывать, как собака облаивала зверьков, как они сначала таились, а потом удирали от нее по деревьям и как она преследовала их. Сергей слушал ее с улыбкой, но думал совсем о другом. Ему почему-то вдруг вспомнилось то, что Ирина говорила ему об их взаимоотношениях с Юлей: вся жизнь ради нескольких встреч. Хотел он соглашаться с ее словами или нет, но именно так оно и было. Вчерашняя его встреча с Юлей лишь лишний раз подтвердила это. На предложения и просьбы Сергея сделать их взаимоотношения более определенными Юля довольно твердо ответила, что разговор на эту тему у них уже был, она высказала тогда ему свои доводы и повторять все вновь нет смысла. Все было как и обычно. Однако появилось и нечто новое: вчера они не поссорились. Она уехала, а он вроде бы даже не обиделся, и не рассердился, и вообще на протяжении всего вечера был удивительно спокоен и уравновешен. И сегодня утром ни за что не корил себя, как бывало, ни в чем ни себя, ни ее не упрекал. А думал о том, как будет защищать свою позицию перед Александром Петровичем, если тот, ознакомившись с его записями, начнет против чего-нибудь возражать.

– Вы меня не слушаете, Сережа? – заметила его отсутствующий взгляд Ирина.

– Могу повторить каждое ваше слово! – поклялся Сергей. – И Володька ходил вместе с вами?

– Да. Мы гуляли втроем! – довольно ответила Ирина. И уже совсем другим тоном добавила: – Он все-таки замечательный человек. Вот настоящий мужчина.

Сергей кивнул:

– Вы правы, Ирочка. Что-то в нем есть…

Дверь кабинета открылась, из кабинета вышел небезызвестный «кадр» с неизменной папкой под мышкой и, улыбнувшись Ирине и лишь слегка кивнув Сергею, не останавливаясь, проследовал к себею. И сейчас же раздался звонок. Александр Петрович вызвал Ирину. Она впорхнула в кабинет, тотчас вернулась и пригласила Сергея:

– Проходите, Сережа.

Сергей зашел к Александру Петровичу. Кулешов стоял за своим столом. На столе, разложенные по кучкам, лежали карточки, заполненные Зарубой и Окуневым. А на самом видном месте красовалась рабочая тетрадь Сергея, накануне оставленная им шефу. Александр Петрович поздоровался с Сергеем и сел в кресло. Выглядел он куда менее мрачно, чем вчера.

Дождавшись, когда Сергей тоже сядет, Александр Петрович передал ему тетрадь.

– Пожалуйста. Это ваша. Я просмотрел, – сказал он таким тоном, будто предмет сей не имел к делу ни малейшего отношения.

Сергей молча взял свою тетрадь и терпеливо продолжал смотреть на Александра Петровича. Он еще перед встречей решил ни о чем его не спрашивать и ждать, что он скажет сам.

– Я просмотрел работу, – повторил Александр Петрович. – Она любопытна. Но у нас сейчас нет ни времени, ни средств для ее реализации. Вы сами понимаете: проект, утверждение его, опытный образец – на все надо не меньше года. А мы обязаны представить «Фотон» комиссии через месяц, самое позднее, через два. Одним словом, увы! Но я хочу поговорить с вами о другом. Помню, как-то весной у меня состоялся о вас разговор с Владимиром Георгиевичем. Он выразил тогда озабоченность тем, что вы до сих пор не имеете ученой степени. Я думаю, он совершенно прав. Работаете вы хорошо, человек вы, бесспорно, способный. Так почему же вам не защититься? Это и в ваших интересах, и в интересах КБ. Короче говоря, я смотрел сейчас ваше личное дело.

Кандидатский минимум у вас сдан. Это очень кстати, ибо я решил направить вас на учебу в адъюнктуру. И уже переговорил о вас с начальником академии и договорился. Поскольку вступительные экзамены вам сдавать не надо, вас зачислят даже с некоторым опозданием. Посему отправляйтесь сейчас в отпуск. Указания отделу кадров я дал. Идите туда, получайте отпускной билет, деньги и поезжайте отдыхать. А когда отгуляете, получите предписание и приступите к занятиям. Рекомендую вам, кстати, взять темой для защиты вашу новую разработку, которую вы мне показывали. Думаю, что она вполне перспективна.

Александр Петрович снял с пепельницы недокуренную сигару, щелкнул зажигалкой и прикурил. Дым от сигары сизым облаком поплыл по кабинету. Сергей взглянул сквозь дым на Александра Петровича. Александр Петрович отодвинулся вдруг куда-то далеко, в самый уголок кабинета, и виделся там маленьким, сгорбленным и в то же время всесильным гномом. Взгляд у гнома был строгим, неприступным. Губы плотно сжаты, словно высеченные из камня.

Сергей не верил своим ушам. Ведь то, что говорил Александр Петрович, означало ни много ни мало поворот в его жизни даже не на сто восемьдесят, а на все двести семьдесят градусов. Только что налаженная жизнь давала лихой скачек. Ее надо было – в который раз! – начинать на новом месте. И при сем не на кого, да и не на что, было обижаться: его выдвигали, заботились о его росте. Так ловко и красиво выглядело все со стороны! Как же права оказалась Юля, когда говорила ему, что он совершенно ошибочно истолковал вчера молчание Кулешова.

– Вот так, – спокойно проговорил гном и снова стал Александром Петровичем. – Надеюсь, вам все ясно.

– Да, – совершенно машинально согласился Сергей. – Только как же это получается?

– Что именно? – невозмутимо спросил Александр Петрович.

– Я, автор проекта, не буду участвовать при приеме его комиссией? Разве так может быть?

– А почему бы и нет? Это же чистая формальность, – почти дружелюбно проговорил Александр Петрович. – Ваше авторство никто не оспаривает и не собирается этого делать. Оно везде заявлено и зафиксировано. Так что все ваше остается с вами. А вот время, целый год, вы неминуемо потеряете, поэтому не раздумывайте и поезжайте. Желаю вам хорошенько отдохнуть.

Александр Петрович встал и протянул Сергею руку. Сергею ничего не оставалось делать, как пожать ее. Но прежде чем уйти, он все же задал Александру Петровичу еще один вопрос:

– А как, простите, с рапортами летчиков?

– Это пусть вас не беспокоит, – ответил Александр Петрович. – В данный момент удовлетворить их просьбу я не смогу. Они закончат намеченную серию испытаний до конца.

Теперь решено было абсолютно все. Сергей вышел в приемную. К нему сразу же подступила Ирина.

– Что с вами? У вас такой растерянный вид, – участливо спросила она.

– Ничего, Ирочка, – успокоил ее Сергей.

– Вас уже разыскивает Боровиков. Вы уезжаете в отпуск?

– Я, кажется, вообще уезжаю.

– Куда? – не поняла Ирина.

– Сначала, вы правы, в отпуск. А потом в адъюнктуру. Во всяком случае, в КБ я больше не работаю.

– Не может быть, – не поверила Ирина.

– Правда, Ирочка.

– Вы сами так захотели?

– Нет, Ирочка. Мне такая мысль в голову не приходила.

– Значит, это они? – указала она пальцем на дверь кабинета.

– Именно «они».

– Я имею в виду – вместе с Руденко, – пояснила Ирина. – Теперь он главный советник по всем вопросам.

– Он, надо полагать, был им всегда.

– В таком случае я тоже здесь не останусь ни на один день, – сказала Ирина.

– Ну зачем же так, Ирочка? – поразился ее решительности Сергей. – Это будет неправильно. К вам все относятся чудесно.

– А что с вашей работой, которую вы привозили? – неожиданно спросила Ирина.

– А вы откуда о ней знаете? – удивился Сергей.

– Рассказывали ваши коллеги. И очень смеялись.

– Над чем?

– Представляли, как вытянется физиономия у шефа, когда вы будете докладывать ему о ней.

– Она вытянулась у меня! – усмехнулся Сергей и добавил: – Работа пока отклонена. Но только пока.

– Сегодня же подам заявление! – упрямо повторила Ирина.

– Не делайте этого, Ирочка, – попросил Сергей. – Не делайте, во всяком случае, до тех пор, пока не подберете себе другую работу.

– Где вы будете сегодня? Дома? В Есино?

– Еще не знаю.

– Я хочу к вам приехать.

– Наверное, все-таки махну в Есино, – решил Сергей. – Надо кое-что передать ребятам. А пока пойду к Боровикову.

– Позвоните мне, Сережа, когда вернетесь из Есино, – попросила Ирина.

– Хорошо, – пообещал Сергей.

– Я буду очень ждать.

Сергей понимающе кивнул.

– Обязательно позвоню. Только не делайте никаких глупостей, – сказал он и вышел из приемной.

«Милое, трогательное существо», – невольно подумал он об Ирине. – И преданное, как, пожалуй, никто. Единственная, кто встретил меня здесь с улыбкой и с таким решительным протестом провожает». Сергей шел по коридору и вдруг остановился. Ему не захотелось проходить через общий зал, не захотелось отвечать на вопросы. Не захотелось даже встречаться с Юлей, хотя он и не был уверен, что она там, у кульмана, на своем рабочем месте. Он свернул на боковую лестницу и задержался. Закурил. «Ловко все получилось, – снова подумал он. – А может, и к лучшему? Три года учебы. Кандидатская степень. А что будет потом – это уже другой разговор. Хорошо сказал как-то Леша Чекан: “Жизнь, командир, как та барабулька. Пока ее тянешь, она сто раз перевернется”. Только почему же над новым объективом надо работать год? Выдумал, старый черт, тот срок, который ему выгоден, и ляпнул!»

Боровиков встретил Сергея, как и следовало ожидать, предельно официально.

– Где будете отдыхать? – спросил он, не поднимая на Сергея глаз.

– Пиши: Сухуми, – указал Сергей.

Боровиков на мгновение задумался.

– Надеетесь достать путевку?

– Надеюсь вдоволь накупаться в море, – ответил Сергей.

Больше вопросов Боровиков не задавал, заполнил отпускной билет и выдал его Сергею. Сергей сунул билет в карман. Решил, не заходя домой, ехать в Есино. В вестибюле минуту задержался и по внутреннему телефону позвонил Юле. Трубки никто не снял. «Позвоню завтра», – подумал Сергей. Вышел на улицу, остановил проходившее мимо такси и поехал на вокзал.

Надо сказать, что дорога несколько успокоила его. Народу в вагоне было немного. Ему никто не мешал. Он мог обдумать все не торопясь. И он обдумал. В конце концов, разве не того же добивался от него Верховский? И при каждой встрече напоминал, что ему совершенно необходимо расти как ученому, что на одной практике он далеко не уедет. Разве не это же предложил, хотя и в приказном порядке, сейчас ему Кулешов?

Друзья встретили его упреком.

– Ты бы хоть предупредил, что в отпуск собираешься, – пожимая ему руку, сказал Заруба.

– А вам откуда об этом известно? – удивился Сергей.

– Боровиков звонил. Нигде не может тебя найти. Просил передать, что шеф приказал достать для тебя путевку. Так вот, в следующий вторник можешь ехать.

– И даже сказал куда?

– Ты же сам вроде Сухуми выбрал.

– Удивительно трогательная забота о бывшем подчиненном! – усмехнулся Сергей.

– О бывшем? – переспросил Окунев.

К ним подошел Владимир. Оказывается, он тоже уже знал, что Кулешов не пустил его в отпуск. Сообщил все тот же старательный Боровиков.

– Как же ты там все перепутал? Доверяй серьезные дела вашему брату! – полушутя, полусерьезно проговорил он.

Сергей впервые вдруг за все это время почувствовал обиду. Друзья смотрели на него с укором. От него чего-то ждали, на него надеялись, а он уже ни для кого ничего не мог сделать. Его уже оторвали от них. Оторвали, и даже не посоветовались с ним. И вот за эту бесцеремонность по отношению к себе было обидно. Сергей рассказал друзьям, чем закончилась для него встреча с Кулешовым. Его не перебивали, хотя слушали, почти не веря. Но потом поняли, что он не шутит. И тогда Окунев вдруг выругался зло и хлестко.

– Никогда не думал, что шеф такой старый дурень. Отпустить тебя мог только полный осел, – откровенно сказал Заруба.

– Он не отпустил, он выгнал, – поправил Окунев.

– То-то и оно, – согласился Остап.

– Ну и черт с ним! Защищайся и не возвращайся к нему! – сказал Владимир. – Разве тебя в другое КБ не возьмут?

– Защищусь и останусь на преподавательской работе, – вслух подумал Сергей.

– Получу звание и тоже уйду в адъюнктуру. Не запретит. Я давно уже тут ишачу, – сказал Окунев.

– Ладно. В отпуск так в отпуск, – сказал Сергей. – Я, знаете, пока в электричке ехал, даже помечтал малость. Хоть раз в бархатный сезон покупаюсь.

– Хочешь сразу на юг? – спросил Владимир.

– Почему сразу? Приехал к тебе договариваться. Махну на неделю к старикам. Подваливай в пятницу. Пару дней вместе постреляем.

– Буду как пить дать! – пообещал Владимир. – А оттуда, захочешь, и тебя прихвачу.

– Дети вы. Малые и неразумные хлопчики, – вздохнул вдруг Заруба. – Такой поворот в жизни, а они думают о какой-то дурацкой стрельбе.

– А что теперь, удавиться? – усмехнулся Сергей.

– Да нет, тебе не надо. Пусть давится кто из ума выживает, – рассудил Заруба. – Только я смотрю, как у вас все легко. Легко вы живете. Наверно, так и надо.

Вечером Сергей вернулся в Москву. Весь день он был на людях. Теперь никого рядом с ним не было. И он сразу почувствовал себя в этом огромном многомиллионном городе одиноким. Очень одиноким. За эти годы он немного нажил друзей. Но все они были в КБ. А КБ вдруг стало для него чужим. Был, конечно, брат, Владимир. Но он был в Есино. А Сергею нужен был кто-то здесь, рядом, с кем бы он мог сейчас перекинуться живым словом. Был самый дорогой для него на свете человек – Юля. Но она тоже была не с ним. А где? Сергей мог только догадываться: либо дома, либо у матери, либо на даче. Ни по первому, ни по второму, ни по третьему адресу он даже не мог ей позвонить. Но почему до сих пор не позвонила она сама? Неужели она еще ничего не знала? Был умный, добрый Бочкарев. Ему Сергей позвонить бы мог, несмотря на поздний час. Но Бочкареву звонить не хотелось. Помешало ущемленное самолюбие. Слишком это было бы похоже на разговор отверженных. Незаметно для себя самого он снова вернулся к мыслям о Юле. Решил сам ей на сей раз не звонить. Пусть все узнает не от него. И не только узнает. Пусть как-нибудь проявит себя на этом крутом повороте в его жизни. Раздумья его прервал телефонный звонок. Сергей быстро снял трубку.

– Вы уже дома? – услышал он голос Ирины и обрадовался ему, хотя сам за все это время не вспомнил о ней ни разу. А Ирина, не дождавшись ответа, продолжала: – Я вам звонила уже дважды.

– Я только вкатился. Знаете, пока все там передал, тары да бары. Потом шастал по магазинам.

– Когда вы уезжаете?

– Завтра утром.

– Я хотела помочь вам собраться.

– Спасибо, Ирочка. И обязательно поможете, – поблагодарил Сергей. – Только не сейчас. Поеду на юг – тогда.

– Путевка будет завтра, – сообщила Ирина.

– А Боровиков сказал: во вторник, – вспомнил Сергей.

– Он бы и к концу месяца не достал, – засмеялась Ирина. – Я соединила с кем надо шефа, и вы знаете, он сам все пробил. Шеф, когда захочет, он как паровоз. Вы очень расстроены, Сереженька?

– В общем-то, да, – не стал скрывать Сергей, почувствовав в ее голосе искреннее участие.

– Я тоже, – сказала она. – А потом подумала: а чего, собственно, вам переживать? Вам везде открыта дорога. Вы будете кандидатом, доктором, член-корром. Не верите мне? Спросите у вашего Верховского. Он-то точно обрадуется, когда узнает, что вы ушли из КБ.

– Что меня отсюда вытурили, – поправил Сергей.

– Для него это не имеет ни малейшего значения. Он будет лишь рад, если вы вернетесь в науку.

Она говорила очень убежденно. Она встряхнула его. С него свалилась какая-то тяжесть.

– Вы верите, я буду член-корром? – оживился он.

– Вы на уровне мировых стандартов. Я же читаю. Я знаю, – горячо заговорила Ирина. – А вы не верите?

– Вы прелесть, Ирочка. Если бы вы были рядом, я расцеловал бы вас! – засмеялся Сергей. – А в КБ обо всей этой истории уже знают?

– Только о ней и говорят.

– Что именно?

– Одни вас хвалят. Говорят, вы и тут оказались умнее всех: надо и о себе подумать. Другие недоумевают, почему шеф вас отпустил.

– И никому не приходит в голову, что меня просто выставили за дверь?

– Пришло.

– Кому?

– Юле.

– Она сама сказала вам?

– Сама.

«Странно, почему же она до сих пор мне не позвонила?» – чуть не вырвалось у него. Но он не стал задавать такого вопроса Ирине. Он лишь поблагодарил ее:

– Спасибо, Ирочка, за заботу. Вы самый теплый человек на свете.

– Не надо меня благодарить, – вдруг сухо сказала она.

Сергей сразу почувствовал смену ее настроения. Понял, что обидел ее. Но он не хотел этого и смутился.

– Я не шпион в лагере ваших соперников. Я люблю вас и поэтому так откровенна с вами, – продолжала она. – Если бы вы позвали меня с собой, я поехала бы с вами к вашим старикам. Потом на юг. Потом на Камчатку. Потом на Чукотку. Потом совсем к чертям на кулички. Но не ради вашей благодарности. Отдыхайте, Сережа.

Она повесила трубку. Он услыхал прерывистые гудки и тоже сердито бросил трубку на рычаги. «И этой досадил. Надо же родиться такому уроду? – подумал он. – А впрочем, в чем я виноват? Мне-то ведь хотелось только одного – закончить свою работу!»

 

Глава 21

Владимир не обманул. Как и обещал, в пятницу ночью он уже был в родном селе. Его и ждали и не ждали. Решили: не приедет вечером – приедет утром. Или даст телеграмму, как договорились с Сергеем. Но телеграммы не было. И мать, несмотря на поздний час, не спала. Владимир приехал. И Занда, загнав кошку на чердак, громким лаем разбудила весь дом. Но ее никто не ругал, потому что все были рады приезду Кольцова-младшего. Второй раз, уже всем семейством, поужинали, и братья стали собираться на зорьку. До рассвета оставалось часа полтора. Но они еще в Есино планировали засесть в шалаши по темноте и теперь спешили не опоздать. Шалаши Сергей построил на островках, посреди озера, метрах в трехстах один от другого.

Ночь стояла тихая, безветренная. Но небо все же заволокло облаками. Звезд почти не было видно, и горизонт тоже начал отбеливать позднее обычного. До озера шли кустами, потом по лугу теми же стежками, по которым ходили еще в далеком детстве. Они не прошли и половину пути, а Занда уже побывала в воде и, мокрая, вернулась встретить их. Она же первой прыгнула в лодку. Сергей сел за весла. Владимир столкнул лодку с берега. Плыли без лишнего шума. Вода в озере была теплой, казалась в темноте густой и застывшей.

Сергей высадил в шалаш Владимира и поплыл дальше.

– Ни пуха ни пера! – напутствовал его Владимир.

– Пошел к черту! – как требовала того примета, ответил Сергей и налег на весла. Минут через десять он, с ходу вогнав лодку в камыш, тоже был в укрытии. Однако высаживаться на островок, как Владимиру, ему и думать было нечего. Островок тонул, едва на него ступала нога. Так что ему предстояло стрелять прямо с лодки. Сергей зарядил ружье и затаился. Было еще темно и так тихо, что даже слабые, в отдалении родившиеся звуки слышались совершенно отчетливо. Гудели комары. Плескалась рыба, то играя, то спасаясь от хищника.

Светать начало примерно через полчаса над противоположным берегом, в заозерной стороне. Сначала край неба там едва посинел. Потом синь будто бы размылась. Горизонт посветлел и чуть видимо зарумянился. Но облака висели плотно. И солнце так и не пробилось сквозь их махровую пелену. Немного погодя румяна пропали, а светлая размоина стала шире и вытянулась далеко за пределы озера. На ее светлом фоне сразу же обозначился округлыми шапками осин и острыми шпилями елей лес. И выплыли снова из былинного небытия шатры стогов, сметанных на заливном лугу, и покосившиеся, давно уже потерявшие всякий цвет купола церквушки в заозерном селе. Все это до самых мельчайших деталей было знакомо Сергею еще с детства. И десять, и пятнадцать, и, наверно, сто лет назад так же чернел над этим озером лес; так же косили земляки Сергея в низинах, за озером, траву и сметывали ее в стога; так же студено и прозрачно было озеро; таким умиротворяще спокойным висело над ними небо, порой бездонно-голубое, чаще затянутое хмурыми тучами, а еще чаще синее, с медленно, будто нехотя проплывающими над этим озером снежными облаками. Окружающий мир дышал покоем. Он не спал, не замер, этот мир. Он весь был полон жизни – шевелений, шорохов, всплесков, посвистывания, покрякивания. Но все эти звуки не только не нарушали всеобщего покоя, а, наоборот, лишь усиливали его ощущение. Он был властным, этот покой. Он заполнял душу, проникал в каждую нервную клетку, успокаивал и в то же время будил широкие и глубокие, под стать раскинувшейся вокруг озерной глади, мысли и чувства.

Мыслей было много. Одни еще злей разжигали в нем обиду, другие – сегодня их почему-то было больше, и звучали они убедительнее – настойчиво успокаивали. Ведь если бы Александр Петрович не был так категоричен, он мог бы напомнить ему, что вообще-то попал в КБ и стал конструктором почти случайно, лишь в силу определенных обстоятельств. Что он, по всем своим данным, прирожденный исследователь, способный аналитик и его место, конечно, не столько за кульманом, сколько в лабораториях научно-исследовательских институтов. И, стало быть, не было в том ничего плохого, если его в какой-то момент снова вернули к тому, с чего он начал свой путь. Ведь защититься ему все равно было надо! А сделанная им последняя работа разве не стала еще одним убедительным доказательством того, что он для этого давно уже созрел? Но беда, а вместе с ней и обида в том, наверное, и состояла, что Кулешов почему-то не посчитал нужным вдаваться во все эти рассуждения и подробности, а отбарабанил ему свое решение, как в былое время Семин давал приказ с вышки – коротко и ясно: выдвинуться на огневой рубеж и поразить цель. Были и другие мысли, которые в основном тоже успокаивали, но которые Сергей просто не успел переварить, так как Занда между тем делала свое дело и подняла уток. Они с шумом взлетели. Сергей услыхал их недовольные голоса, торопливое хлопанье крыльев и сразу забыл обо всем на свете. Он пригнулся к борту лодки, стараясь разглядеть птиц на фоне зари. И увидел их: трех кряковых и двух чирков. Стайка, описав в воздухе полукруг, полетела над озером. От Сергея они пролетели метрах в ста. Стрелять по ним было далеко. Но от Владимира они были совсем близко. Он выстрелил раз и почти сразу же второй и выбил этим дуплетом одну утку из стайки. Едва гул выстрелов раскатился за берега, утка тяжело ударилась о воду. И тотчас Владимир заторопил Занду: «Занда! Подай! Быстро подай!»

Стало светло. Уже отчетливо виделись берега. Послышался перезвон колокольцев и мычание коров. К озеру, на заливные луга, из окрестных сел погнали стада.

Пара чирков вывернулась из-за высокой колки камыша и взмыла вверх совершенно неожиданно. Но Сергей все-таки успел вскинуть ружье и выстрелить. Дробь не задела птиц, но, очевидно, напугала их, потому что один чирок после выстрела круто отвернул вправо, а другой полетел еще выше. Сергей тем не менее накрыл стволами именно его и выстрелил второй раз. Чирок сложил крылья и рухнул с высоты вниз.

Следующие четыре выстрела он, однако, промазал. А Владимир стрелял три раза и сбил еще одну утку. Сергей не завидовал брату. Он знал, что Владимир стреляет лучше. У него и реакция была быстрей и глаз наметанней. И хотя было немного обидно палить, как говорят охотники, в вольный свет как в копеечку, Сергей тем не менее не расстраивался: во время охоты он обрел душевный покой. И то, что волновало его еще накануне, теперь казалось ему незначительным, ненужным, не стоящим даже малых переживаний. Все эти интриги, недооценки, недопонимания каких-то всем очевидных вещей выглядели просто ничтожными по сравнению с вечным покоем озера, с безмолвием манящих светлых далей, раскинувшихся до самого горизонта, с неторопливым и плавным движением облаков-пилигримов.

Часам к девяти утка почти совсем перестала мотаться над озером. Лет практически прекратился. И наконец-то солнцу удалось пробиться сквозь облака. Его лучи, как гигантские световые столбы, уперлись в воду, и она, обрадованная им и обласканная ими, тотчас же засверкала и заискрилась мириадами бликов. Сергей вытолкнул лодку из укрытия, подобрал убитого им чирка и поплыл к брату. Владимир не против был бы посидеть еще часок. Но Сергей справедливо урезонил его:

– Куда нам больше? И так жареха получится царская. Давай лучше поплаваем.

– Ну давай, – согласился Владимир.

Они забрали вынесенную на маленький островок Зандой утку и поплыли к песчаному откосу. Там и берег и дно озера сплошь было устланы мелким песком, мягким и чистым, будто его специально вымачивали и простирывали в мыльной пене. Солнце еще не успело нагреть его, но он все равно не был холодным.

Сергей разделся и лег на разостланную штормовку. Владимир не поленился, принес из лодки сена, бросил охапку брату.

– Положи под себя, – посоветовал он.

– Сейчас жарко будет, – взглянув на небо, сказал Сергей.

– Когда будет, тогда будет, а пока давай, – ответил Владимир и тоже начал раздеваться. А когда разделся, то не сел и не лег на песок, как старший брат, а бегом бросился в воду. Нырнул, вынырнул и поплыл от берега. Потом перевернулся на спину и, раскинув руки, лег на воде. К нему тотчас подплыла Занда и даже попыталась забраться на него. Но он, испугавшись ее когтей, снова ушел под воду. Занду это обескуражило, она заскулила и повернула к берегу. А скоро вылез на берег и Владимир. Теперь он сел рядом с братом и заговорил:

– Ты уехал тогда, а ребята потом тебя ругали.

– За что? – не понял Сергей.

– Почему ты к Ачкасову не сходишь?! Рассказал бы ему обо всем.

– Ачкасова нет в Москве. Он отдыхает, – объяснил Сергей. – Но дело даже не в этом. Он ведь не нянька. Спасибо ему, и так для меня сделал немало.

– Нет, тогда другой разговор, – кивнул Владимир. – Что же ты сам решил?

– Решил принять предложение Кулешова. Другого выхода у меня нет. Впрочем, оно даже, может, лучше будет.

– Для кого?

– Наверно, для всех. А для меня – уж это точно.

– Вот ты как заговорил! – удивился Владимир.

– Есть основания, братишка, – усмехнулся Сергей.

– Когда же это они появились? Вроде когда прощались в Есино, их не было.

– Были, наверно, уже и тогда. И раньше были. Не думал только о них, а вчера вот задумался.

– Ты попроще можешь? – не вытерпел Владимир.

– Могу, – согласно кивнул Сергей. – Все проще простого. Я сюда вчера приехал. Мать напоила чаем с медом, и я рванул на озеро. Шалаши ставить. Возился тут и все никак не мог понять своего состояния. До того чувствовал себя неожиданно легко и свободно, будто в страшную жару раздели меня донага, да еще свежей водой окатили.

– Ничего удивительного: в отпуск ушел, – заметил Владимир.

– Не в том дело. И в прошлом и в позапрошлом году в отпуске я бывал, а такого раскрепощения, другого определения и не подберешь, даю тебе слово, и не наступало. Я только сейчас понял, в каком напряжении прожил последние годы. Впрочем, пожалуй, даже не прожил, находился. Хочешь верь, хочешь нет: я раньше, когда, бывало, в Москву приезжал, за месяц больше успевал всего посмотреть и всюду побывать, чем за все это время, которое работаю в КБ. Ты вспомни, где меня по телефону находил: работа – дом, дом – работа. Суббота и воскресенье самые лучшие дни, чтобы творчески пошевелить мозгами. Ведь если бы не Юля, я наверняка и раза бы в театр не сходил. Разве так можно жить, брат? Читать некогда. Газеты и журналы получаю пачками, а читаю только иностранную хронику, ну и еще ерунду какую-нибудь из мелочи про слонов и бегемотов, для души, чтобы хоть перед сном отключиться от своих рабочих мыслей и уснуть. Мне во сне уже чертежи снятся. И все в них не так, все что-то хочется улучшить.

– А об учебе разве не будешь думать?

– Учеба – совсем другое.

– Ерунда. От себя не уйдешь. Твоя голова всегда будет занята мыслями.

– А я тебе говорю, такой потогонки, такого спринтерского бега с барьерами не будет! – твердо сказал Сергей. – Да и откуда им взяться? Тема мне ясна: теоретически обосную то, что уже создано в чертежах. Три года для этого куда как предостаточно.

– Времени, Сережа, ни у кого нет. Жизнь такая сумасшедшая, – задумчиво проговорил Владимир. – Но поверь мне, я ведь тебя знаю как облупленного. Лежать на тахте и смотреть телевизор ты все равно не станешь.

– Почему это? – даже удивился Сергей.

– А потому, что, если у тебя появится хоть немного свободного времени, ты будешь изучать второй язык! Или, дьявол тебя знает, еще что-нибудь!

– Язык не исключается, – согласился Сергей.

– Ну вот!

– Но я буду делать то, что угодно моей душе, – уточнил Сергей. – Да я два года собирался серьезно заняться эпохой Возрождения, чтобы составить для себя какое-то законченное о ней представление, но даже по Музею изобразительного искусства не мог побродить вдоволь. Был вместо этого раза два по часу, и точка! А ведь надо же обогащаться, Володя. Непременно обогащать себя, иначе превратишься в гаечный ключ! Знаешь, кто в этом отношении у нас ведет себя всех разумней? Юля!

– Ну, с ней я тебя равнять не собираюсь, – заметил Владимир.

– А почему? Специалист она очень хороший, серьезный. А что касается общей эрудиции, общего кругозора – она спокойно даст сто очков вперед любому из нас.

– Да ты не забывай, у нее жизнь совершенно другая! Она себе может позволить все! И всегда наверняка позволяла.

– Вот и мне представилась возможность немного мою жизнь изменить. Я сначала не понял этого, даже обиделся. А потом разобрался и сказал: пусть так и будет! – закончил разговор Сергей.

Но Владимир не удовлетворился таким объяснением. А может, просто не захотел его принимать и поэтому заговорил вдруг снова.

– А по-моему, ничего ты не понял.

– Это почему же? – удивился Сергей.

– Как же ты можешь так легко отказаться от своего «Фотона»? Он же до конца твой? Сколько он тебе стоил сил?

– Я не отказывался.

– Прекратить работу – все равно что отказаться.

– Не я прекратил.

– Да. Но ты этому обрадовался.

– А что бы ты сделал на моем месте? – запальчиво спросил Сергей.

– Не знаю. Я как-то тебе уже говорил, не очень-то я хорошо разбираюсь в твоих делах. Но, во всяком случае, на полпути останавливаться не стал бы, – сказал Владимир и поднялся с песка.

 

Глава 22

Юля не очень удивилась, не увидев в понедельник утром Сергея в КБ. Он вполне мог вернуться в группу. Но ей не терпелось узнать, чем закончился его разговор с отцом, как тот отнесся к предложению Сергея о новом объективе, и она позвонила в Есино.

К аппарату подошел Остап. Он выслушал Юлю и вздохнул:

– Ты, мать, как с луны свалилась.

– Почему? – удивилась Юля.

– Так он же у нас больше не работает.

– А где же он работает? – совсем опешила Юля.

– Тебе лучше знать. Ты там к начальству ближе:

– Ничего не понимаю, – растерялась Юля. – Или это у тебя юмор сегодня такой?

– Нет, мать. На сей раз не до шуток, – сказал Остап и повесил трубку.

Юля поняла: произошло совершенно непредвиденное. Она предупреждала Кольцова, что отец может встретить его предложение в штыки, ибо оно, вопреки всякому здравому смыслу, может ему не понравиться только за то, что никогда и ни с кем не было согласовано. Этого можно было ожидать вполне. Но такого бесцеремонного обращения с Сергеем она даже представить себе не могла. От возмущения у нее даже румянец выступил на щеках, что бывало очень и очень редко. Два дня, субботу и воскресенье, она провела с отцом и Игорем. Но никто из них и полусловом не обмолвился о случившемся, хотя о делах КБ они затевали разговор постоянно. Выходит, они умышленно замалчивали эту тему? Ситуация выглядела более чем странно.

Юля сунула в сейф чертежи, заперла его и зашла в приемную, к Ирине. Зашла и безо всяких обиняков передала ей свой разговор с Остапом.

Ирина в ответ тоже задала ей вопрос:

– Ты действительно ничего не знаешь?

– Клянусь, ничего! – заверила Юля. – У меня такое впечатление, что вокруг меня настоящий заговор.

Тогда Ирина рассказала ей все, что знала сама. Юля слушала ее, не проронив ни слова.

– Я тоже решила уйти из КБ, – объявила в самый последний момент Ирина.

– Вот те на! А ты-то чего ради? – не уставала удивляться Юля.

– Я люблю его. И без него мне тут нечего делать, – сказала Ирина.

Юле показалось, что ее окатили ушатом холодной воды. И еще ей показалось, что сегодня все сговорились свести ее с ума и несли какую-то чушь, ибо иначе, как чушью, нельзя было назвать все, о чем говорили.

– Я хочу и буду там, где будет он, – сказала Ирина.

Но этого Юля уже не слышала. «Я люблю его, – машинально повторила она слова Ирины. – Она любит его. О, господи».

– К сожалению, я не знаю, куда его откомандируют, – сказала Ирина.

– Узнаем, – коротко ответила Юля и направилась к Боровикову.

Она не думала о том, как истолкует ее любопытство кадровик. Ей стало вдруг это совершенно безразлично. Но она подумала, что на ее прямой вопрос он может и не ответить. И, войдя к нему в комнату, зажатую между АХО и экспедицией, повела разговор несколько окольно.

– Вы, без сомнения, Николай Гаврилович, в курсе дела, кого пошлют в Есино вместо Кольцова? – почти утвердительно спросила она, протягивая Боровикову руку.

К ее удивлению, всегда предельно любезный, Боровиков на этот раз в ответ только беспомощно заморгал. Он был бы рад сказать ей все, что знает по этому вопросу. Но, к сожалению, на данном этапе ему ничего не было известно. Начальство еще не приняло по этому поводу никаких решений.

– Не хотите ли вы сами там поработать? – участливо спросил Боровиков.

– Вот именно, – уклончиво ответила Юля.

– С удовольствием предложу вашу кандидатуру, – пообещал Боровиков.

– А Кольцов уже получил предписание? – спросила Юля.

– Пока только отпускной билет. И путевку я ему достал по указанию Александра Петровича. Правда, не на Кавказ, а в Крым, – сообщил Боровиков.

– Где же он будет учиться? – продолжала спрашивать Юля.

– Тоже не в курсе.

– Да это и не так важно, – решила Юля и вышла от Боровикова.

Она не сомневалась в том, что кадровик ничего не знал о перестановках в Есино. Но в таком случае это было еще удивительней. Значит, Кулешов не доверил свои намерения относительно есинской группы даже ему. Но для чего понадобилось отцу облачать все это в такую тайну?! Уже на лестнице, поднимаясь к себе, Юля пожалела о том, что не спросила Боровикова, согласовывал ли отец вопрос об учебе Кольцова с Ачкасовым.

Однако, вспомнив об Ачкасове, Юля тут же поймала себя на мысли о том, что ее волнует не только судьба Сергея, но не меньше и его последнее изобретение. И хотя по поводу этой работы ей сегодня никто не говорил ничего, а все говорили лишь о самом Сергее, было очень похоже, что предложение Сергея о новом объективе также не нашло поддержки у отца. Но тогда перед ней невольно возник другой вопрос: а знает ли Ачкасов вообще о последнем проекте Кольцова? Эта мысль показалась Юле настолько важной, что она в первую минуту решила немедленно позвонить генералу. Но потом одумалась. Но не потому, что испугалась, захочет ли он с ней разговаривать. В этом она не сомневалась. Как, впрочем, не сомневалась нисколько и в том, что если она того пожелает, он немедленно ее примет. Владимир Георгиевич всегда относился к ней очень доброжелательно. Но разговор между ними мог получиться совсем не таким, каким бы он должен быть. Пожалуй, эмоций в нем могло быть больше, чем деловой информации. Она, естественно, будет защищать проект, доказывать Ачкасову, что он очень интересен, а в доказательство не сможет привести никаких расчетов, никаких выкладок. В ее распоряжении на сей раз не будет даже кольцовской тетради с его записями.

Юля поднялась на свой этаж, но не пошла к себе, а остановилась на лестничной клетке и, попросив у кого-то из сотрудников сигарету, закурила. У нее словно открылись уши. Оказалось, все говорят только о Кольцове. И в то же время говорят не столько о нем, сколько о том, кто теперь займет место Бочкарева. Конкретных кандидатур не называли. Но говорили так, как будто все уже было ясно. Юля поняла, ее совсем не стесняются. И может быть, даже потому, что в ней тоже видят одну из претенденток. И уж, во всяком случае, не исключают ее участия в устранении Кольцова. От этой мысли ей стало не по себе. Она бросила сигарету в урну и пошла к своему столу. Коридор, окрашенный в спокойный, голубоватый цвет, показался ей ядовито-синим. И еще ей показалось, будто она вся вымазалась этой ядовитой синью и поэтому на нее все смотрят улыбчивым, но недобрым взглядом. Ей вспомнилась весна, Руза, Дом творчества ВТО, разговор с мужем. Но мысль неожиданно остановилась на Бочкареве. «Вот кто может быть деловым собеседником Ачкасову!» Эта догадка окрылила ее. Бочкарев до последнего дня работал вместе с Сергеем, он знал абсолютно все. Его слова будут, бесспорно, намного авторитетней. Телефон Бочкарева у нее был. Он уже звонил ей со своего нового места. Она набрала номер. На ее счастье, Бочкарев оказался на кафедре. Он несколько удивился ее звонку, но больше обрадовался. А она сразу взяла быка за рога, сказала, что ей очень надо с ним встретиться, и выразила готовность немедленно приехать к нему. Бочкарев ответил, что примет ее с удовольствием, но сможет это сделать только после окончания занятий, а именно в четырнадцать часов. Юля поблагодарила его и попросила заказать на нее пропуск.

Человек десять услужливо согласились проводить ее и показать, где находится кабинет начальника кафедры. И почти все при этом пожелали узнать: не собирается ли она на этой кафедре работать? Юля от сопровождения отказалась, а на вопрос о работе отвечала, что все даже очень может быть.

Бочкарев встретил ее с радостью, будто не видел сто лет. Выслушав Юлю, он долго ходил вдоль своего узкого, как пенал, кабинета. Потом сказал:

– Всего я мог ожидать. Но такого? Это уже за гранью добра и зла. Это уже прямой ущерб делу. А с другой стороны, сразу стало ясно, почему ваш батюшка на сей раз так легко и быстро отпустил меня. Нет сомнения, дело снова идет к тому, чтобы назначить Игоря старшим группы. Препятствий, надо сказать, для этого больше нет.

– Вот почему я и хотела попросить вас встретиться с Ачкасовым, – сказала Юля.

– Готов, – сразу согласился Бочкарев. – И напросился бы на прием немедленно. Но Владимира Георгиевича нет в Москве.

– Когда же он вернется? – разочарованно спросила Юля.

– Говорят, только в конце месяца. Интересно, а сам Сергей не пытался найти Ачкасова? – спросил Бочкарев.

– Это мне неизвестно, – ответила Юля. Но подумала и добавила: – Вряд ли. Он самолюбив. И за себя просить не станет.

– В данном случае на первом плане дело, – заметил Бочкарев.

– Для него это одно и то же, – сказала Юля. – Придется ждать конца месяца.

Бочкарев понимал: Юля расстроена чем-то гораздо большим, нежели только этим делом. Но из деликатности ни о чем не стал ее расспрашивать.

– Другого выхода у нас нет, – согласился он и попросил: – Звоните. Не забывайте. Всегда буду раз вас видеть.

– Хорошо, – пообещала Юля и ушла.

В КБ она вернулась, не опоздав, точно уложившись в обеденный перерыв. Ее уже ждал Игорь.

– Где ты была? Я хотел с тобой вместе пообедать, – с упреком сказал он.

– Я больше не обедаю, – холодно ответила Юля.

– Опять диета? – усмехнулся Игорь.

– Будем считать – да.

– Но почему-то очень скоро испортилось настроение, – сыронизировал Игорь и добавил: – Тебя уже дважды вызывал отец.

– Еще раз вызовет, – ответила Юля и достала рабочие чертежи.

Но ей опять не удалось приступить к работе. Раздался звонок внутреннего телефона, и Ирина пригласила ее к Александру Петровичу. Только сейчас Юля вспомнила то, о чем говорила ей Ирина утром. «Она любит его. Какой, однако, это вздор! И зачем только она такое выдумала? Еще не дай бог, если дело у них дошло до серьезного. А впрочем, меня это абсолютно не касается», – решила Юля и вошла в кабинет Кулешова.

Александр Петрович встретил ее с улыбкой.

– Поздравляю тебя. Умница ты, – сказал он.

– Чем заслужила такую похвалу? – пожелала узнать Юля.

– Пришло заключение о результатах заводских испытаний «Совы-4». Исключительно положительные отзывы, – сказал Александр Петрович и положил перед ней на стол акт, подписанный авторитетной комиссией. – Конечно, тут заслуга не только твоя. И Игорь над ней хорошо поработал. И Кольцов. Но твоя лепта была завершающей. А это, дочка, очень ответственный момент.

– Хорошо, – кивнула Юля.

– Не хорошо, Юленька, а отлично. Праздник души и сердца, – поправил ее Александр Петрович. – Если и войсковые испытания подтвердят те завидные качества, которые прибор показал сейчас, я вас всех троих представлю на Государственную премию.

– Всех троих?.. За что же Игоря?

– Хотя бы за то, что он удешевил прибор в полтора раза.

– В основном за счет надежности.

– Всякая экономия чему-нибудь в ущерб. Но не будем спорить, я же сказал, подождем результатов войсковых испытаний.

– Что же внесла в прибор я?

– Ты успешно завершила всю работу. Раз. В «Сове-4» очень много от «Совы-1». А сколько в том первом образце твоего? Два, – терпеливо перечислял Александр Петрович. – В-третьих…

– И все-таки было бы гораздо справедливей, – прервала его Юля, – вместо обоих Руденко выдвинуть одного Бочкарева. Его консультации…

– Нет. Сто раз нет! – в свою очередь, не дослушал дочь Александр Петрович. – Если уж на то пошло, нас, милая, и Верховский консультировал. И я, между прочим, тоже немало вложил организаторского труда в проект. Но я тем не менее считаю: ни Верховский, ни я, ни тем более Бочкарев никак не могут быть причислены к авторскому коллективу. К тому же подождем войсковых испытаний. Да и потом о чем ты беспокоишься? Не один я буду решать вопрос. Я лишь выдвину кандидатуры, а утверждать их будет партком, профком, вышестоящая инстанция. Но уж кого выдвигать, позволь решать мне.

– И все же я остаюсь при своем мнении, – сказала Юля.

– Это дело твое. К тому же я вижу, ты сегодня не в духе, – заметил Александр Петрович. – Но если учесть мое мнение и что я тебе сказал, то, очевидно, на войсковые испытания недели через две, по старой памяти, придется ехать тебе.

– Хорошо, – не стала спорить Юля.

– Ну, хорошо так хорошо! – обрадовался Александр Петрович. – Но есть еще одно дело. Ерунда какая-то получается. Вдруг ни с того и с сего подала заявление об уходе Власова. Я ей повысил оклад, назначил почти своим референтом, а она, видите ли, решила уйти из КБ. А мне сейчас переводчик с английского совершенно необходим.

– Чего же ты хочешь от меня? – спросила Юля.

– Ты сама понимаешь, я вынужден Власову отпустить. Но повторяю, переводчики мне нужны. Так вот я хочу тебя попросить, пока, временно, поработать на ее месте.

– Для кого я буду переводить и что? – пожелала знать Юля.

– Естественно, для меня, – заверил ее Александр Петрович. – И для Игоря. Некоторые иностранные источники.

Юля отрицательно покачала головой:

– Нет, отец. Этой работой я заниматься не стану.

– Почему?

– Разреши без объяснений.

– Да, но ты поставишь в очень затруднительное положение Игоря, – предупредил ее Александр Петрович.

– Больше, чем это сделал он сам, ему никто уже этого не сделает, – ответила Юля.

– Поясни свою мысль, – попросил Александр Петрович.

– Поговорим еще, отец. Время будет, – сказала Юля. – А для переводов найди кого-нибудь другого.

– Странно, – пожал плечами Александр Петрович. – Весьма странно. И очень жаль. Но неволить я тебя не могу. У тебя, конечно, есть другая работа.

Юля не сказала больше ни слова и вышла из кабинета. Ее встретила Ирина.

– Вот и все, – сказала она.

– И очень зря, – не поддержала ее Юля.

– Но пойми, я не могу иначе!

– Многое приходится делать через «не могу», – без обычной улыбки сказала Юля и оставила Ирину одну. Ей еще предстоял сегодня разговор с мужем, и надо было заранее твердо и четко решить, что она ему скажет.

Однако в тот вечер она не стала разговаривать с Игорем. Ей вдруг показалось, что, возможно, Сергей еще вернется в Москву. И тогда, конечно, в первую очередь ей следовало все обговорить с ним. Но Сергей не появился. Юля подождала еще день и позвонила в Есино Владимиру. Она застала его дома. Он отдыхал. На все ее вопросы он ответил исчерпывающим образом, хотя разговаривал, как показалось Юле, необычно сдержанно.

– Какое же он принял решение? – задала Юля последний вопрос.

– Сказал, будет учиться. Но я, честно говоря, не очень поверил в его искренность, – признался Владимир. – Он здорово там у вас обломался. Стал какой-то не тот. Я его плохо понимаю.

– Он просто устал. Слишком много работал, – сказала Юля.

– Не больше, чем в полку, – ответил Владимир. – Одним словом, вернется, как договорились, числа десятого будущего месяца – и тоже прямо к старикам. Неделя у него останется, так что малость еще поохотимся.

Юля поблагодарила Владимира. Ей стало ясно больше, много больше. Только сильная обида могла заставить Сергея плюнуть на все и даже не попытаться защищать свои позиции. Обида незаслуженная и потому ранившая особенно глубоко. Она не одобрила решение Сергея. Она даже несколько изменила о нем свое мнение. Но это не помешало ей принять часть его обиды на себя. Но в ней даже эта часть вызвала не смирение, а совершенно обратное – бурю протеста. Ее взорвало несправедливое отношение к Сергею, стремление непременно избавиться от него, как от сильного партнера, который невольно стал и столь же сильным конкурентом. Теперь она четко знала, как вести себя в этой ситуации. Она не хотела осуждать отца. Ему было уже за шестьдесят. И надеяться на то, что он в чем-то изменится, было уже нереально. Но мириться с ловкачеством Игоря, закрывать глаза на его непорядочность она не могла и не желала. Накопившееся за последние годы у нее на душе помимо воли теперь выплеснулось наружу.

Подошла к концу неделя, и Александр Петрович, как обычно, осведомился, не поедет ли Юля на дачу с ним.

– Я приеду позже, – ответила Юля.

– В таком случае я заберу Игоря, – решил Александр Петрович.

Но Юля неожиданно запротестовала:

– Не надо его брать. Если он приедет, то приедет со мной.

– А поопределенней ты не можешь сказать? – попросил Александр Петрович. – Ты же знаешь, мать без тебя за стол не сядет.

– Я буду обязательно, – пообещала Юля. – Но к ужину меня не ждите.

– Н-да, – протянул Александр Петрович. – Ничего не скажешь, с возрастом характер у тебя становится все милей.

Очевидно, Александр Петрович что-то передал Игорю, ибо, когда тот несколько позднее встретил Юлю, он сразу спросил ее:

– У меня никаких дел в городе нет. Почему ты не хочешь, чтобы я уехал с отцом?

– Мне нужно поговорить с тобой, – спокойно, но твердо ответила Юля.

– Пожалуйста, я слушаю.

– Поговорим дома.

– Почему именно там?

– Здесь не место для таких разговоров.

– Ну знаешь, не выдумывала бы ты лучше ничего. Я чувствую, ты опять что-то затеваешь! – явно недовольно бросил Игорь. – И почему я должен из-за всякой ерунды лишать себя отдыха?

– Нет, не из-за ерунды, – сказала Юля. – Мне нужно с тобой поговорить. Но если ты не желаешь, поступай как знаешь. Но помни, это не в твоих интересах.

– Совершенно не понимаю твоего тона и манеры так разговаривать, – недоуменно пожал плечами Игорь. Но спорить больше не стал. – Я останусь. Но ты могла бы просто сказать: «Останься, мне надо с тобой поговорить».

– Именно так я и хотела сказать. Но, к сожалению, ты меня опередил, – сказала Юля и больше не проронила ни слова.

Супруги после работы молча доехали до дому. Не разговаривая, поднялись на лифте на свой этаж и зашли в квартиру.

– Где изволишь изъясняться? – не скрывая иронии, спросил Игорь. – На кухне или в будуаре?

– Ты напрасно веселишься, – спокойно ответила Юля.

– Но все действительно смешно.

Юля раскрыла свой шкаф, сняла с плечиков две кофточки, платье и небрежно бросила их на спинку кресла.

– Я не хочу слышать никаких твоих объяснений. Они меня совершенно не интересуют. Хотя я знаю, объяснить ты можешь все, – присаживаясь на подлокотник кресла, сказала она. – И не буду пытаться выяснить, кому из вас первому – тебе или отцу – пришла в голову светлая мысль отправить на учебу Кольцова. Сейчас это уже не имеет значения. Я говорю о другом. Ты забыл или делаешь вид, что забыл о том разговоре, который был у нас с тобой в Рузе. Мне очень жаль, но ты не сделал для себя из него нужных выводов и продолжаешь все ту же нечестную игру: Какую? Ты великолепно все знаешь сам. Не знаешь? Послушай, что говорят в КБ. Естественно, говорят не только о тебе, но и об отце. И даже обо мне.

– Никого и ничего я слушать не собираюсь! – вдруг резко оборвал ее Игорь.

– Не перебивай меня, – остановила его Юля.

– И почему ты вдруг решила по этому поводу читать нотацию мне?

– Выслушай меня до конца, – так же спокойно потребовала Юля.

– Не я откомандировал Кольцова. Не я! – не пожелал слушать ее Игорь.

– Хорошо. Я замолкаю. Но помни: больше ты от меня вообще не услышишь ни одного слова, – сказала Юля, встала с подлокотника и взяла свои вещи.

– Что значит «вообще»? – насторожился Игорь.

Юля ничего не ответила и молча начала укладывать вещи в чемодан.

– Пожалуйста. Я слушаю тебя, – сдался Игорь. – Только не говори со мной в таком ультимативном тоне. Я слушаю.

– Именно в таком тоне я и буду говорить, – ответила Юля. – Я просила тебя ничего мне не объяснять и не доказывать. Тем более разговаривать на эту же тему с отцом я не собираюсь совершенно. А тебе следует сделать выбор: либо ты раз и навсегда отказываешься от есинской группы и никогда и больше ни под каким предлогом и ни под каким соусом не вмешиваешься в работу над «Фотоном», или я тебе больше не жена.

– Что? – так и подскочил Игорь.

– Или я тебе больше не жена, – четко повторила Юля. – Ибо я совершенно не желаю, чтобы люди, которых я уважаю и чьим мнением я дорожу, считали меня хоть в какой-то мере тождественной с твоими делами.

– Ты сошла с ума! Ты черт знает что себе позволяешь! – снова вспылил Игорь. – Или ты думаешь, я сейчас упаду перед тобой на колени?

– Нет, мне этого не надо, – ответила Юля. – Я не знаю, как ты и что будешь говорить отцу, но у тебя есть хорошая возможность не ездить в Есино. Отец намеревается через пару недель отправить меня на войсковые испытания «Совы». Я не стала с ним спорить, ехать согласилась. Так вот, переубеди отца и поезжай туда сам.

– И не подумаю! – наотрез отказался Игорь.

– Дело твое. Я сказала все. И пока уеду к матери и хочу побыть там без тебя, – закончила разговор Юля.

– Можешь ехать куда угодно! Удерживать тебя не стану! – запальчиво бросил Игорь. – И потворствовать твоим капризам тоже не собираюсь.

Он снял форму, надел спортивный костюм и ушел на кухню. А Юля, уложив в чемодан кое-что еще из своего туалета, из косметики и парфюмерии, уехала в дом на Котельническую набережную, чтобы уже оттуда отправиться на субботу и воскресенье на дачу.

 

Глава 23

Сергей не провел в санатории еще и половину срока, а уже загрустил. Надоел пляж. Надоело с утра до вечера ничего не делать. Даже море. Он почти перестал на нем бывать, а заплывал на камни под Медведя и там отлеживался, наблюдая за рыбешками, крабами и прочей морской мелочью, суетящейся в прозрачной голубоватой воде. Однако скоро и это занятие ему наскучило. Горячка суждений первых дней прошла, он заскучал, почувствовал себя одиноким. И если бы не письма из Москвы и из Есино, наверно, не дотянул бы до конца срока и уехал. Ему уже начало казаться, что дома, у отца с матерью, он отдохнул бы куда лучше. Но письма, неожиданно начавшие приходить регулярно, сразу все изменили. И хотя желание поскорее вернуться в Москву у него не пропало, чувство одиночества тем не менее прошло. Он снова почувствовал себя в кругу тех, с кем неразлучно прожил последние годы, и воспрянул духом. Первое письмо пришло от Владимира. Брат писал: работа продолжается, он летает, и, сколько будет летать еще, никому не известно. А ему, откровенно говоря, все уже изрядно надоело, так как почти каждую ночь приходится делать одно и то же. Еще он сообщал о звонке Юли. Похоже, она тогда еще ничего не знала. А когда Остап сказал ей о его уходе, удивилась и расстроилась. Потом искала его, Сергея, и звонила уже Владимиру. Точно Владимир не понял, но, очевидно, ей вся эта история ужасно не по нутру. Письмо было длинное, очень спокойное. Оно именно так и подействовало на Сергея. Второе письмо было от Ирины. Она писала, что очень скучает. Работать в «конторе», как она выразилась, без Сергея не хочет и уже подала заявление об уходе. Где будет работать, пока не знает. Но больше беспокоится о настроении и самочувствии Сергея. В самом конце письма была приписка: в «конторе» ходят упорные слухи о том, что в Есино поедет Игорь. Письмо Ирины было ласковое, теплое, полное участия. Но оно почему-то раздосадовало Сергея. Возможно, потому, что в нем было много такого, о чем Сергей сейчас совершенно не хотел думать. Третье письмо он получил от Зарубы и Окунева. Остап откровенно завидовал Сергею, потому что тот спокойненько жарит пузо на солнце, пьет по вечерам сухое вино и заедает его шашлыком. А они гоняют Володьку, жгут керосин и переводят пленку. А зачем все это? Кому нужно? И для чего? Наверно, не знает и сам Кулешов. И вообще с тех пор, как ушел Сергей, тут, в Есино, сразу стало пусто и скучно, точно на захолустном полустанке после того, как пройдет курьерский поезд. В письме несколько слов от Олега. Тот передавал Сергею привет и информировал его о том, что, по дошедшим до них слухам, работа у Стрекалова закончилась очень успешно, в чем немалая заслуга Юли. И само собой разумеется, также его, Сергея, с чем они, Остап и Олег, его искренне поздравляют. А с него, когда он вернется в Москву, естественно, причтется.

Сергей перечитал письмо несколько раз. И тут же написал друзьям ответ, а вечером, перед кино, действительно выпил стакан сухого вина и съел отличный шашлык. Это письмо дало ему толчок для размышления до конца недели. Сергей пытался и никак не мог понять причину упорства Кулешова продолжать испытания. Создавалось такое впечатление, что Александр Петрович настойчиво чего-то кому-то доказывал или хотел доказать. Но зачем? Его же никто ни в чем не контролировал. От него ждали уже готовой работы. Приходили в голову и другие мысли: конечно, сейчас ему надо бы быть совсем не здесь, не в Крыму, а сидеть в Речинске и монтировать опытный образец нового объектива. Тогда через месяц-другой Володька из полетов привозил бы совсем другие результаты. Не писала ему только Юля. Но он, откровенно говоря, не очень-то и рассчитывал что-нибудь от нее получить, хотя она могла сообщить ему самые интересные новости.

В воскресенье, которое, в общем-то, здесь, в санатории, ничем почти от прочих дней недели не отличалось, Сергей решил принять участие в экскурсии в Гурзуф. Он никогда там не бывал, хотя много о нем слышал и читал. Да и был-то Гурзуф совсем рядом.

Автобусы быстро доставили экскурсантов в красивый санаторный парк Гурзуфа, на территории которого также размещался военный санаторий. Экскурсанты с интересом рассматривали оригинальные постройки конца прошлого века, слушали рассказ экскурсовода о пребывании в Гурзуфе Пушкина. Потом по традиции пошли фотографироваться к фонтану «Ночь». Сфотографировались. И вдруг Сергей услышал знакомый голос:

– Вы ли это, Сергей Дмитриевич?!

Он обернулся и увидел Ачкасова. Генерал, в белом чесучовом костюме, в темных очках, с непокрытой головой, стоял в двух шагах от него и улыбался.

– Владимир Георгиевич?! – обрадовался Сергей и бросился к нему навстречу.

– Вот так встреча! – широко улыбнулся генерал. – Каким ветром вас сюда занесло?

– Экскурсионным. Отдыхаю во Фрунзенском, – объяснил Сергей.

– Давно?

– Уже две недели.

– И только сейчас сюда выбрались?

– И то случайно, надоело бока отлеживать на камнях, – признался Сергей.

– Ну знаете, воистину «мы ленивы и не любопытны». Поэт был прав. Да как же вас не потянуло к соседям на разведку? А может, тут кто-нибудь из друзей? А может?.. Вы же молодой человек, Сергей Дмитриевич!

Через пятнадцать минут они уже сидели на веранде генеральского люкса. Ачкасов достал из холодильника бутылку коньяку, отличный крымский виноград, абрикосы, груши. Дотошно расспросив Сергея обо всех новостях, он откровенно и недовольно поморщился.

– Все-таки сделал по-своему, – проговорил он, легонько постукивая газовой зажигалкой по полированной поверхности стола. – Конечно, через неделю, вернувшись в Москву, я обо всем бы узнал и сам. Но целый месяц, пока я еще был в Москве, вы работали над проектом нового объектива и даже не сочли нужным хоть как-нибудь поставить меня об этом в известность.

– Зачем вас было без нужды отрывать от дел? – справедливо ответил Сергей.

– Без нужды? – удивился Ачкасов. – А какие у меня еще могут быть дела, кроме тех, которыми занимаетесь вы и ваши коллеги? Вы загадываете мне загадки, Сергей Дмитриевич.

– Честное слово, все шло своим чередом – нормально и хорошо, – подтвердил Сергей. – А потом вот как-то так. Но ведь и Юрий Михайлович тоже не ожидал такого оборота. Одна, пожалуй, Юлия Александровна оказалась всех дальновидней.

– Юлия Александровна лучше всех вас разбирается в людях. Ну да ладно, все мне ясно, – не стал продолжать эту тему Ачкасов. – Раз уж вы попали сюда, отдыхайте до конца и как следует. Худа без добра не бывает. И расскажите мне еще раз поподробнее все, что вы там придумали с вашим новым объективом.

Они проговорили до ужина. Потом вместе поужинали, гуляли по набережной, побывали на скале Шаляпина, сходили к Артеку. Затем Ачкасов позвонил кому-то по телефону, вызвал машину и отправил Сергея во Фрунзенское. При этом он взял с него твердое слово, что Сергей непременно побывает до четверга у него еще раз. Сергей, конечно, обещал. Уже когда они прощались, Сергей спросил:

– А почему вы один отдыхаете, Владимир Георгиевич?

– Жене абсолютно противопоказан юг. А я совершенно не могу без моря. Если летом не поплаваю, всю зиму буду чихать и кашлять, – посетовал генерал, пожимая Сергею руку.

От Гурзуфа до Фрунзенского езды полчаса. Но Сергею показалось, он ехал и того меньше. И вообще не ехал, а летел на собственных крыльях, вдруг выросших у него крыльях. Чему он радовался, он точно не знали сам. Разве только тому, что встретил очень близкого ему человека, которому безгранично во всем доверял. Другого конкретного повода для ликования у него не было. Ачкасов никак не выразил своего отношения к тому, что стало с Сергеем. Его сегодня интересовал только новый объектив. Но Сергей над этим не задумывался. На душе у него было празднично.

Во вторник он снова навестил Ачкасова. На сей раз генерал увез его в Никитский сад, в котором Сергей до этого не бывал. Они долго гуляли по аллеям сада, потом обедали в ресторане в Ялте, а потом Ачкасов отвез Сергея в его санаторий. Они были вместе фактически целый день. Говорили обо всем на свете. Но работы уже не касались и полусловом. И тем не менее настроение у Сергея снова было очень хорошим, и он уже нисколько не жалел о том, что не сбежал из санатория домой раньше срока.

В четверг Ачкасов улетал в Москву. Сергей, естественно, приехал его провожать. Они сходили на пляж, долго купались, немного позагорали и поехали в Симферополь – в аэропорт. Только здесь, уже почти перед самой посадкой, генерал, казалось, вспомнил о делах.

– Отдыхайте, Сергей Дмитриевич, хорошенько. Ведь ваша жизнь как в сказке: чем дальше, тем страшней. А точнее сказать, трудней. Диссертация вам совершенно необходима. Тут Александр Петрович прав, я сам пожурил его однажды за то, что он мало заботится о вашем росте как ученого. Так что грызть гранит науки вам придется во всех случаях. А вообще, молодой человек, вся эта история должна послужить вам хорошим жизненным уроком. Помните, что сказал Горький? Надо очень много энергии, чтобы занять свое место в жизни. А у вас столько энергии в нужный момент не нашлось. Я, конечно, понимаю, в армии трудно проявить свой характер. В данном случае, хоть сие и парадокс, высшим проявлением этого самого характера должно рассматриваться умение сдерживать себя. И все же на сей раз, мне думается, вы поступили не по-кольцовски.

Сергей виновато улыбнулся.

– Мое согласие на уход из КБ вызвано, Владимир Георгиевич, во многом еще и личными причинами, – начал объяснять он. – Завязалось все, как говорится, в один узел. Поэтому я особо и не сопротивлялся. Уходить так уходить. Решил, что так, может, даже лучше будет.

– Для кого лучше?

– По крайней мере для меня:

– Вот это-то и не по-кольцовски, Сергей Дмитриевич, – наставительно проговорил Ачкасов. – Ну да ладно. Когда у вас заканчивается путевка?

Сергей назвал число.

– А отпуск?

– Еще через три дня. К старикам хотел заскочить по дороге, – ответил Сергей.

– Прекрасно. Сыновний долг надо блюсти. – Ачкасов попрощался и пошел к трапу самолета.

Через несколько минут самолет поднялся в небо и взял курс на север. А Сергей сел в машину и поехал к морю – на юг.

«Значит, Ачкасов тоже хочет, чтобы я защитился, – подумал Сергей. – Значит, так действительно надо».

 

Глава 24

В понедельник Ачкасов вышел на работу, приказал адъютанту разыскать Бочкарева, пригласил его к себе и долго, почти два часа, беседовал с ним. Потом адъютант с кем-то еще соединял генерала по телефону. Еще позднее он сам ездил к заместителю министра. А в конце рабочего дня адъютант Ачкасова позвонил в КБ Кулешова и вызвал к Ачкасову подполковника-инженера Руденко. Ему ответили, что Руденко нет в Москве.

– Где же он? – спросил адъютант.

– Он в Есино.

– Одну минуточку, – извинился адъютант и доложил об этом Ачкасову.

– В таком случае пусть приедет завтра, к одиннадцати часам! – распорядился Ачкасов.

Адъютант вернулся к аппарату и передал это распоряжение секретарю Кулешова. В тот же день, уже после этого распоряжения, Ачкасову несколько раз звонил Кулешов. Но адъютант, получивший на этот случай от своего начальника конкретное указание, всякий раз отвечал, что генерала Ачкасова нет и когда он будет – не известно.

Во вторник в назначенное время Руденко появился в приемной Ачкасова. Генерал его сразу же принял, предложил сесть, осведомился о здоровье Александра Петровича и Юлии Александровны и, выслушав ответы, перешел к делу.

– Я хочу сделать вам, Игорь Тарасович, интересное предложение, – начал Ачкасов. – В родственном по профилю вашему КБ НИИ освобождается должность начальника отдела. Должность полковничья. С окладом, значительно выше вашего. Так вот, я хочу эту должность предложить вам.

Руденко, совершенно не ожидавший такого разговора, откровенно сказал об этом Ачкасову.

– И тем не менее не вижу причин, почему бы вам не согласиться, – продолжал Ачкасов.

– Я уже много лет работаю в одном КБ. Привык к работе, к людям, – начал было отстаивать свою позицию Руденко.

– Знаю, – не дал договорить ему Ачкасов.

– Наверно, мне будет трудно в другом месте.

– Игорь Тарасович, побойтесь бога, – усмехнулся Ачкасов. – Я же вас не за тридевять земель посылаю, а всего лишь за несколько кварталов от вашей сегодняшней работы. И посылаю на повышение. Вы человек военный. Вам надо расти.

– А разве у себя в КБ я расти не могу? – высказал встречное соображение Руденко.

– В ближайшее время тут такой возможности не предвидится, – ответил Ачкасов.

– Но у нас как раз тоже освободилась должность начальника группы, – подсказал Руденко и пожалел, что подсказал.

– Забудьте о ней, – неожиданно сухо посоветовал Ачкасов. – К тому же мое предложение продиктовано интересами дела, и это я прошу учесть в первую очередь.

– Но если я все-таки откажусь? – спросил Руденко.

– Я буду вынужден отдать ее другому кандидату, желающие, как вы понимаете, занять ее найдутся, – спокойно ответил Ачкасов. – Но вас я должен предупредить.

Руденко весь подался вперед.

– Вы подполковник и через год достигаете предельного для своего звания возраста службы в армии. Так вот я хочу, чтобы вы знали, что ходатайство Александра Петровича об отсрочке вашего увольнения может оказаться неудовлетворенным.

Руденко понял: Ачкасов шутить не собирается. И все же он попросил еще отсрочки для окончательного ответа.

– Сколько вам потребуется времени? – спросил Ачкасов.

– Хотя бы до завтра…

– Слишком много! – решительно отказал Ачкасов и определил срок для раздумий сам: – Даю вам полчаса.

– В таком случае разрешите, я позвоню, – попросил Руденко.

– Пожалуйста, – охотно разрешил Ачкасов. – Хотите звоните от меня. Хотите из приемной.

Руденко поспешно вышел в приемную и набрал номер кабинета Кулешова. Ему ответила новый секретарь.

– А где Александр Петрович? – спросил Руденко.

– Он выехал, – ответила секретарь.

– Когда?

– Только что.

– Куда?

– Его вызвал заместитель министра.

– Понятно, – потеряв последний шанс на защиту, промямлил Руденко и вернулся в кабинет. Звонить жене было тоже бесполезно. Он даже не знал толком, где она. Да и захочет ли с ним разговаривать после того, как он все же согласился ехать в Есино?

Он подошел к столу, за которым сидел Ачкасов, и сказал:

– Я не возражаю, Владимир Георгиевич.

– Вот и прекрасно, – одобрил это решение Ачкасов и вызвал адъютанта. А когда тот зашел в кабинет, вручил ему папку и приказал: – Передайте срочно в секретариат Петра Тимофеевича. Попросите, чтобы доложили без задержки. Получите обратно – принесете мне.

Адъютант вышел, а Ачкасов снова сел на свое место и как ни в чем не бывало продолжил беседу. Но теперь его интересовали уже другие вопросы. В частности, ему хотелось узнать, как проходят заводские испытания «Совы-4». Руденко начал подробно рассказывать все, что знал по этому вопросу. Он почти закончил доклад, когда вернулся адъютант и передал папку Ачкасову. Генерал раскрыл ее, прочитал какой-то документ и встал.

– Поздравляю вас, Игорь Тарасович, с назначением на новую должность. Приказ только что подписан, – объявил он Руденко и пожал ему руку.

– Спасибо, Владимир Георгиевич. Приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, – заверил его Руденко.

– Не сомневаюсь, – кивнул Ачкасов. – И уверен, что года через три-четыре на новом месте вы подготовите докторскую диссертацию, чего вам и желаю.

Руденко еще раз поблагодарил и вышел. Тяжелая дверь генеральского кабинета захлопнулась за ним, как сейф.

 

Глава 25

С отъездом Ачкасова погода на Южном побережье, как это часто бывает в октябре, неожиданно и резко изменилась. Из-за гор натекли тучи. Пошел дождь. На море начался шторм. Сначала в два балла, к вечеру разыгрался до четырех. На следующее утро набрал силу до шести. Отдыхающие высыпали на берег полюбоваться игрой природы. Сергей тоже поспешил к «медвежонку». Стихия буйствовала. Огромные волны дыбились перед скалой во весь свой, без малого трехметровый, рост и неистово бились о берег. Разлетались в брызги. Через пять – десять секунд налетали снова, взметались в небо, каскадом водопада снова рушились в море, опять неслись отвесной стеной на скалу – и так без конца. Надо всем этим коловоротом с пронзительными криками летали чайки.

Сергей простоял у скалы почти до обеда, порядком промок, понял, что погода испортилась надолго, в море больше не сунешься, и решил уехать. После обеда он собрал вещи, взял документы и уехал в Симферополь. Ему повезло – у военного коменданта оказалось место в купейном вагоне до Горького. Сергей обменял свой билет, решил добраться до Горбачева, там пересесть на поезд до Рязани и вскоре уже быть дома. Ездить в поездах он любил. Он в них тоже неплохо отдыхал. К тому же в Москву на сей раз он совершенно не спешил.

Поезд отходил вечером. Сергей занял свое место в купе и вышел в тамбур покурить. Открылся вагон-ресторан, и через тамбур потянулись пассажиры. Вдруг кто-то окликнул Сергея радостно и громко:

– Сергей Дмитриевич! Это вы?

Сергей обернулся. Перед ним стоял его бывший подчиненный, теперь уже капитан, Аверочкин.

– Василий?

– Вот встреча! Надо же! – стиснул в объятиях своего бывшего командира танкист. – Я сначала думал – обознался. Не узнал вас в гражданском. А это вы!

Через несколько минут они уже сидели в вагоне-ресторане, оба взволнованные и искренне обрадованные. Сергей переписывался со своими бывшими однополчанами больше года. Как-то к нему заезжал Чекан. Последний год он не имел из полка никаких известий. И вот вдруг – Аверочкин.

– Ну как там наши? – спросил Сергей, мысленно рисуя в воображении своих бывших сослуживцев.

– Где? – улыбнулся Аверочкин.

– В полку.

– Да там никого уже, Сергей Дмитриевич, кроме Чекана, не осталось.

И Аверочкин рассказал, что ушел на повышение – заместителем командира дивизии – Фомин. Уволились в запас Доронин и Семин. Доронин работает инструктором в горкоме партии. Семин устроился директором кинотеатра. Впрочем, и устроил-то его Доронин. Борисов и Беридзе командуют ротами в этой же дивизии. Чекан перешел в ремонтники, ему присвоили капитана. А сам Аверочкин только что назначен командиром танкового батальона в Прикарпатском военном округе. Отдыхал на туристической базе в Кичкинэ. А сейчас возвращается в полк, получит предписание – и во Львов.

– А как служит Лановой? Что слышно о нем? – вспомнил Сергей своего первого командира полка.

– Полковника Ланового похоронили, – сказал Аверочкин.

– Как так? Отчего же он умер? – крайне удивился Сергей. – Он же был здоров.

– В том-то, оказывается, и дело, что нет. Помните, когда он от нас ушел, все думали, он на дивизию пойдет?

– Ну да. А он тогда в штаб округа, – отлично все помнил Сергей.

– Это его, оказывается, командующий нарочно так, чтоб не увольнять совсем. Врачи уже тогда все знали и, конечно, доложили командующему. А тот решил: пусть служит сколько может. От нашего полка на похоронах большая делегация была.

– Жаль. Замечательный был командир, – искренне расстроился Сергей. – Многим из нас дал он свою закваску. Земля ему пухом.

Они помолчали, покурили.

– А ты что же один из отпуска едешь? Неужели не женился еще? – снова спросил Сергей.

– Нет. А вы?

– Тоже нет.

– Что же вы? – укоризненно покачал головой Аверочкин. – Мы были уверены, что Юлия Александровна никуда не уйдет от нашего командира.

– Похоже, что ушла, – посетовал Сергей.

Они просидели за столиком до самого закрытия ресторана и обо всем так и не переговорили. Воспоминаний было много, и нахлынули они как-то все разом. Под утро Аверочкин пересел на другой поезд.

Сергей без приключений добрался до родителей. Испортившаяся погода преследовала его по пятам. Дожди зарядили с утра до вечера. Земля моментально размокла. Из дома без резиновых сапог нельзя было ступить и шагу. Сергей просидел у окна почти трое суток. Отъедался блинами, ухой, солеными грибами и ягодами, которых в том году в лесу было видимо-невидимо. Утром и вечером мать ставила перед ним на стол крынку еще теплого парного молока. Он выпивал ее почти залпом и пьянел от удивительного неповторимого и ни на что не похожего аромата этого самой природой и стараниями Любушки приготовленного продукта. Он ничего не делал. И хотя в Москве дел у него было немало, он не торопился туда. Только потом, уже в электричке, подъезжая к столице, он понял, что не спешил в Москву лишь потому, что не хотел прощаться со всем, чем занимался эти годы. Пока, до получения предписания, он все еще был сотрудником КБ.

Утром в понедельник безо всяких предварительных звонков он явился в КБ и сразу же зашел к Боровикову. Кадровик встретил его, как показалось Сергею, несколько растерянно. На сей раз не было на его лице ни выражения официальности, ни приятных улыбок.

– Явился за предписанием, – сказал Сергей, выкладывая на стол перед Боровиковым отпускной билет. – Обходной лист я сдал еще до отпуска. Долгов за мной нет…

– Это хорошо, – как-то неопределенно ответил Боровиков.

– Что хорошо? – не понял Сергей.

– Хорошо, что нет долгов. Говорят, ждать да отдавать – хуже всего на свете, – сказал Боровиков и поставил на отпускном билете штампы «Убыл», «Прибыл».

– Предписание готово? – спросил Сергей.

– Нет, – ответил Боровиков и, увидев появившееся на лице Сергея недоуменное выражение, добавил: – Александр Петрович просил вас зайти к нему. Я вам звонил домой. Но, к сожалению, не застал.

– Зачем я ему нужен? Я с ним уже попрощался, – ответил Сергей.

– Зайдите. Мне такое приказание было, – попросил Боровиков, всем своим видом давая Сергею понять, что он-то тут ни при чем.

– Когда зайти? – спросил Сергей, понимая, что больше он никакого толка от кадровика не добьется.

– Прямо сейчас. Он ждет вас! – даже оживился Боровиков, почувствовав, что Сергей поддается.

Сергей поднялся в приемную Александра Петровича. Заранее дав себе слово ни в какие разговоры с бывшим шефом не вступать. «Да-да. Нет-нет». И опять за дверь, за предписанием, – и в академию. В приемной сидела какая-то новенькая, совсем незнакомая Сергею девушка. И даже это было Сергею неприятно. Он словно чувствовал себя виноватым в том, что Ирина ушла отсюда.

– Я – Кольцов, – назвался Сергей.

– Пожалуйста, проходите. Александр Петрович вас ждет, – сказала девушка.

Сергей открыл дверь и зашел в кабинет. Александр Петрович читал какие-то бумаги. Но, увидев Сергея, отложил их в сторону и изобразил на лице что-то наподобие улыбки.

– С возвращением, – поднимаясь навстречу Сергею и протягивая ему руку, сказал Александр Петрович.

– Благодарю, – сухо ответил Сергей.

– Присаживайтесь, – предложил Александр Петрович.

– Благодарю. Я вас слушаю, – продолжал стоять Сергей.

– Все же присаживайтесь, – еще раз предложил Александр Петрович. – Сегодня у нас короткого разговора не получится.

Сергей сел. А Александр Петрович совершенно неожиданно сел с ним рядом.

«Да какого черта ты тянешь?» – так и вертелось у Сергея на языке.

– Как отдохнули? – осведомился Александр Петрович.

Это уже совсем ни на что не было похоже.

– Нормально.

– Я вижу, загорели. Даже немного поправились. Вот за это не похвалю, – добродушно покачал головой Александр Петрович. – Поверьте моему опыту: набирать легко – сбрасывается трудно.

– Я хотел получить предписание, а Боровиков почему-то не дал мне его, – сказал Сергей.

– Он и не мог его дать. Обстоятельства, Сергей Дмитриевич, несколько изменились, – объяснил Александр Петрович. – Все, о чем мы думали, и все, что мы решили, следует, очевидно, забыть.

«А о чем МЫ думали? И что МЫ решили? – снова сердито подумал Сергей. – Насколько я помню, я не решал ничего».

– Вам придется снова вернуться в Есино, – продолжал Александр Петрович.

– С какой это стати? – недоуменно посмотрел на своего бывшего шефа Сергей. – Вроде я там ничего не забыл. Документы все передал. Мне там делать нечего.

– И тем не менее придется, – миролюбиво проговорил Александр Петрович, вставая.

– А когда же я приступлю к занятиям? Я и так уже опоздал, – резонно заметил Сергей.

– Ничем помочь вам не могу, – все так же спокойно, непохоже на обычный холодноватый тон, продолжал Александр Петровичи, достал из сейфа какую-то бумагу.

– Да и нет у меня ни малейшего желания мозолить там людям глаза, – признался Сергей. – Может, как-нибудь можно обойтись без поездки?

– Полноте, – примирительно сказал Александр Петрович и положил эту бумагу перед Сергеем на стол. – Это приказ. Сим вы назначены руководителем группы. Имеется в виду в Есино. Приступайте к исполнению своих новых обязанностей и постарайтесь поскорее представить мне проект нового объектива.

Как ни привык Сергей к тому, что судьба в лице то одного, то другого начальника не раз и не два переворачивала вверх дном все его жизненное суденышко, но, услыхав сейчас такое, он вздрогнул. Не напугался и не оторопел. Вздрогнул как от удара, выказав естественную реакцию самозащиты, ибо никак и ни в какой мере даже представить себе не мог еще минуту назад, что в его жизни произойдет такой поворот.

Александр Петрович рассказывал ему о том, как его пригласил к себе заместитель министра и какую поставил перед ним задачу. Сергей плохо все это понимал, вероятно, потому, что плохо слушал, о чем говорил Александр Петрович. Не до его рассказа было ему сейчас. Ему даже в собственных мыслях было трудно разобраться: таким стремительным наплывом нахлынули они на него. Уже снова от чего-то ему приходилось отказываться, на что-то нацеливаться. Конечно, все перевернул с ног на голову Ачкасов. Но одного обстоятельства он явно не учел. И об этом сейчас неожиданно подумал Сергей. И не только подумал, спросил:

– Как же мы с вами будем работать? Наши мнения ни разу еще не сошлись!

– Не важно то, что было, – ответил Кулешов. – Вы, очевидно, меня не поняли. Работать вы будете почти самостоятельно. Я же буду осуществлять лишь самое общее руководство: финансы, кадры и все прочее по линии обеспечения, что понадобится вам для вашего проекта.

– Вы же были против этого проекта, – напомнил Сергей.

Александр Петрович отрицательно покачал головой.

– Не был. Он мне даже понравился. Я вам сказал тогда, что он любопытен. Просто у меня не было ни времени, ни денег разрабатывать его.

– А теперь они нашлись? – не утерпел, съязвил Сергей.

– Дали. И то и другое, – ответил Александр Петрович. – Заместитель министра дал. Он мне – о проекте. А я ему – о деньгах. Вот они и нашлись. Жизнь, Сергей Дмитриевич, наши самые наипрямейшие обязанности заставляют нас смотреть на многие вещи с разных позиций. Вы что-то придумали и тянетесь к чернильнице, чтобы изобразить все это на бумаге. А я, когда мне что-то предлагают, первым делом лезу в кассу. И если она пуста, говорю, что нам это «что-то» не подходит. Вы когда-нибудь на своей шее почувствуете, как давит финансовая петля.

Кулешов говорил очень искренне. Сергей верил каждому его слову и, возможно, потому решил окончательно поставить точки над «и».

– Вам с самого начала было не по душе мое появление в КБ, – и утвердительно и одновременно вопросительно сказал он и посмотрел на Александра Петровича. Ему почему-то показалось, что Кулешов смутился. Разубеждать Сергея было бы глупо, а согласиться с ним хоть кому наверняка было бы неприятно. Но Александр Петрович согласился. И глазом не моргнул.

– Верно, – сказал он и вздохнул. – Вы, дорогой мой, фигура одиозная, талантливая и потому трудно управляемая. Вокруг вас непременно должны быть всякие споры. Вас обязательно должны куда-нибудь назначать, выдвигать. Хлопот с вами не оберешься! Я это сразу понял.

– Как? Вы же меня совсем не знали! – возразил Сергей.

– Дочка очень уж вас расхваливала, а ей я верю. Она в людях никогда не ошибается. Хотя, впрочем, – Кулешов о чем-то вдруг задумался, – однажды она ошиблась довольно здорово. Но это к делу не относится. – Александр Петрович встал. – Задерживать вас больше не хочу. Вызывайте машину, закрепленную за вашей группой, и поезжайте в Есино. Продумайте, кто вам нужен из людей, составьте график работ, представляйте все это мне и беритесь за дело. Время не ждет.

Теперь встал Сергей.

– Могу я сразу оговорить одно условие?

Александр Петрович согласно кивнул.

– Не присылайте ко мне Руденко.

Александр Петрович кивнул снова:

– Она послезавтра уезжает в Речинск.

– Я имел в виду его, – поспешно уточнил Сергей.

– Он у нас больше не работает, – ответил Александр Петрович. И неожиданно вспомнил: – Я не сообщил вам еще об одном известии. Заниматься диссертацией вам все же придется. Вас зачислили в адъюнктуру заочником.

Теперь уже действительно было сказано все. А если бы Александр Петрович вздумал добавить что-нибудь еще, Сергей, кажется, запросил бы пощады. «И все это Владимир Георгиевич, Владимир Георгиевич…» – не переставал твердить про себя Сергей. В Есино в тот день он не поехал и даже не звонил. Решил заявиться безо всяких предупреждений, да и времени на разговоры фактически не было. Он заказал машину на следующее утро к себе на квартиру и ушел из КБ. Надо было побывать в академии, хоть на полчаса увидеть Верховского, попытаться найти Юлю. Где она могла быть, Сергей даже не предполагал. Но почему-то надеялся, что она сама найдет его вечером дома.

Он все успел, как планировал. Не успел только в тот день пообедать. В академии пришлось пробыть часа три. Потом прождал Верховского. Затем беседовал с ним, неожиданно для себя, в его машине. Академик, как всегда, встретил его очень приветливо и тут же предложил встретиться через день, когда у него будет свободный вечер. Пригласил Сергея к себе, но Сергей никак этого предложения принять не мог. И тогда Верховский усадил его в свою машину. По дороге на очередное совещание он и выслушал все новости Сергея. Какие-то принял с одобрением. Что-то ему оказалось не по душе. Он даже спросил в обычной своей манере:

– А нельзя ли сделать наоборот: конструировать заочно, а наукой, как она того и требует, заниматься каждый день?

Сергей в ответ только беспомощно развел руками.

– Ну да, понимаю, понимаю: обстоятельства, как всегда, превыше вас, – подавил улыбку Верховский и все же настоял на том, что Сергей в самое ближайшее время приедет к нему обговорить тему его будущей диссертации. На машине Верховского Сергей приехал и домой. День был сумасшедший. Один из тех, которые запоминаются на всю жизнь, ибо являются в ней чем-то вроде вех. И течет она, жизнь, меняя свое направление от одной вехи до другой, как река свое русло от поворота до поворота. От волнений, от беготни, от желания непременно все успеть Сергей устал и даже не хотел есть. Он разделся, лег на тахту и закурил. И когда немного пришел в себя, вдруг понял, что он счастлив. Счастлив, ибо вновь сможет заниматься своим любимым делом, которое теперь уже непременно доведет до конца. Счастлив, так как будет работать со своими друзьями, в своем коллективе. Конечно, до полного счастья ему сейчас не хватало звонка от Юли. Он даже не представлял, известно ли ей что-либо обо всех этих событиях в его жизни. Она могла о них знать, а могла и не знать. Но, конечно, ничего она не ведала о их встрече с Верховским, о согласии академика стать его научным руководителем, что для Сергея было очень и очень важно. Однако Сергей почему-то был уверен в том, что Юля ему позвонит, и ждал звонка. О своих же еще столь недавних утешениях по поводу наконец-то обретенного нормального жизненного ритма он вспоминал сейчас со снисходительной улыбкой, словно прощал себе небольшую шалость. Никакого другого ритма, кроме того, в котором он жил, в который втянулся и к которому привык как к самому естественному, ему совершенно было не нужно. Его абсолютно не пугала и дополнительная нагрузка – заочная учеба. Знал: справится и с ней. Справится и выдержит, ибо надо выдержать.

Телефон зазвонил. Но звонила не Юля, а Бочкарев. Он был уже в курсе всех событий и от души поздравил Сергея. Сергей, будучи от природы человеком несколько застенчивым, смутился. Действительно, получалось что-то похожее на то, о чем говорила ему при последней встрече Юля: выжил он Бочкарева с его места. Он сказал об этом Бочкареву. Но тот в ответ только рассмеялся.

– Чушь! Выкиньте ее из головы, – сказал Бочкарев. – Произошло то, что и должно было произойти. Только жаль, что сделали мы это не сами, а вынудили вмешаться в наши дела высокое начальство. Но так или иначе, а я еще раз поздравляю. Выдвижение ваше заслуженно и весьма своевременно. От души желаю удачи.

Потом были другие звонки. И тоже не от Юли. А около одиннадцати позвонил Владимир.

– О, да ты дома! – обрадовался он. – Когда приехал?

– Вчера, – не менее обрадовался его звонку Сергей.

– А почему не объявляешься?

– Вчера пытался.

– Во сколько?

– Часов в десять вечера.

– Я в кино был. У нас «Белое солнце» крутили. А ты бы попозднее еще звякнул.

– Спать я позднее завалился. Привык в отпуске рано ложиться, – признался Сергей.

– Слушай, тут слух у нас любопытный ходит, – продолжал Владимир.

– Какой?

– Вроде начальство с Руденко все переиграло.

– И до вас уже докатилось?

– Долго ли? Мы сначала не поверили. А он и на самом деле не возвращается.

– Завтра приеду, потолкуем, – уклончиво ответил Сергей.

– Ты приедешь? – удивился Владимир.

– Я, я! – громче повторил Сергей.

– Ты же в академию собирался.

– Одно другому не мешает, – вывернулся Сергей. – А что у тебя?

– Все то же. Через час на старт.

– Неужели еще снимаешь? – не поверил Сергей.

– Запланировано до конца месяца.

– Завтра же отменю к черту!

– Ты? Ну дает…

– До завтра, брат, – попрощался Сергей.

– Давай, – недоверчиво ответил Владимир.

Сергей положил трубку и только сейчас подумал, что, пожалуй, напрасно ждет Юлиного звонка, что она на сей раз может и не позвонить, потому что еще неизвестно, как отнеслась она к переводу мужа из КБ. И еще он подумал: отныне их отношения вообще могут резко измениться. И уж, конечно, только в худшую сторону. И все же надежда, а точнее, просто желание услышать ее голос не покидало его в тот вечер до тех пор, пока он не уснул. Но Юля так и не позвонила.

Не было от нее звонка и утром. Сергей собрался, взглянул на молчавший телефон, вышел и запер квартиру. Машина уже ожидала его у подъезда. Он сел на заднее сиденье, но, прежде чем отправиться в Есино, решил буквально на минуту снова заскочить в академию. Вчера ему не удалось встретиться с некоторыми преподавателями. Надо было сделать это сейчас. Он так и сделал. Но пробыл в академии не минуту, а почти два часа. Лишь после этого он направился в Есино.

Дорогой, как обычно, думал о делах: о диссертации, о встрече с Верховским, о Юле. Но очень скоро забыл обо всем кроме предстоящей работы и полностью сосредоточился на своем проекте. Конечно, отдохнул он неплохо. Но если бы не этот отдых, проект был бы полностью закончен. Возможно, сейчас бы уже создавался опытный образец. А теперь придется начинать с того, на чем он остановился месяц назад. Потерянного времени было жаль.

В городке Сергей у подъезда дома Владимира отпустил машину и поднялся в квартиру. Владимира дома не было. Это Сергея не удивило. Но удивило другое: Занда была не выгуляна. Едва Сергей открыл дверь, она пулей выскочила на лестницу и, не обращая внимания на команды, стремглав припустила вниз. Сергей бросил свой чемодан и побежал следом за ней. Того, что Занда может потеряться, ни он, ни Владимир не боялись. Но она могла придушить чью-нибудь кошку или натворить еще что-нибудь, поэтому гулять ей без присмотра не разрешалось.

Сергей выбежал из дома и неожиданно столкнулся с Жердевым. Лицо у него было бледным, взгляд растерянным.

– Я всегда говорил, в рубашке он родился, – сказал Жердев и, сняв фуражку, ладонью вытер пот со лба.

– Кто? – не понял Сергей. – Привет, Николай Филиппович!

– Володька твой, – не обращая внимания на приветствие Сергея, продолжал Жердев.

– Что Володька? – снова переспросил Сергей.

– А ты что, ничего не знаешь? – уставился на него Жердев.

– Я только что приехал:

– Гробанулся он сегодня на испытании.

– Володька?!

– Он самый. Мы думали – крышка. А он в рубашке родился. Один случай на тысячу.

Известие поразило Сергея как громом. Так вот почему Владимира не было дома!

– Ночью на испытании двигатель у него отказал, – продолжал Жердев. – Передал по радио: «Заклинило», и точка. Еще комиссия не разобралась, в чем дело. Скорее всего, птицу в турбину засосало. Ему руководитель полетов команду: «Немедленно катапультируйтесь!» А он в ответ: «Не могу. Кругом постройки». И потянул машину в болото. Решил посадить на брюхо. Шасси не выпускал. Не посадил бы! Ушел бы в трясину. Спасли его торфяные бурты. Торф в них мягкий, сухой. Три бурта раскидал. В четвертом застрял.

– Что с ним, – не дал договорить Жердеву Сергей.

– Живого из кабины вытащили.

– Где он?

– В больницу отправили.

– В какую?

– В местную.

– Надо немедленно к нему!

– Не пустят. Мы сразу же в Москву сообщили. В КБ. Как же они тебе не сказали?

– Где я могу найти машину? – не слушал Жердева Сергей.

– Бери дежурную. Возле КДП всегда стоит. Да незачем ехать. Все равно к нему сейчас не пустят, – объяснял Жердев.

Но Сергей уже бежал к командно-диспетчерскому пункту. Почему-то вспомнился их совместный полет. И море огоньков под крыльями машины. Владимир тогда сказал: «Вот так везде в средней полосе. Яблоку упасть негде». Словно уже предупреждал себя: «Тут для твоей машины места нет. Тут люди!»

Машину дежурный дал ему сразу. И водитель-солдат погнал ее на полном газу в больницу. В приемное отделение Сергей ворвался, как вихрь. Но дальше его не пустили. К нему вышел дежурный врач, объяснил:

– Жив. Но, очевидно, получил какую-то травму позвоночника. Сейчас спит. Ему дали сильное снотворное. Надо снять нервное потрясение. Приходите завтра.

Сергей вышел на улицу. Ему захотелось плакать то ли от потрясения, то ли от радости, что все обошлось именно так. А может, и от обиды, что он опять один. Даже нет с ним ни Окунева, ни Зарубы. И вдруг он увидел Юлю.

Она заперла дверцу машины и пошла ему навстречу. Он почему-то нисколько не удивился, увидев ее.

– Я искала тебя все утро, – сказала она.

– Я заезжал в академию, – объяснил Сергей.

– Тебя не пустили к нему?

– Он спит.

– Я все знаю. Мы несколько раз разговаривали с врачами, – сказала Юля. – Какой он замечательный парень. О себе не думал. О людях думал. Я разыскала Ирину и сообщила ей обо всем. Она, вероятно, тоже сейчас приедет сюда.

– Ты побудешь немного? – спросил он.

– Я приехала к тебе навсегда, – сказала она.

Он молча кивнул, как будто случилось что-то само собой разумеющееся.

Дунул ветер и закружил опавшие листья. Они зашумели, как жестяные, поднялись в маленьком смерче над землей и осыпались.

– А в Речинск ты поедешь? – спросил Сергей.

– Решай сам, – ответила Юля. – Если хочешь, я останусь в твоей группе. Теперь отец тебе не откажет. Твоя работа – все.

– Так и сделаем, – сказал он и взял ее за руку. – Пойдем отпустим дежурную машину.