Впервые Белка с нетерпением ждала не только новолуния, когда получала весточку от бабушки, но и дня полной луны, чтобы изготовить восковую печать. У неё давно всё было приготовлено. Она с первого взгляда наизусть выучила слова заговора. Но чтобы волшба сработала правильно, прочитать их, а значит добраться до таинственной двери, необходимо было в строго определённый день. А точнее, вечер, когда восходила эта самая полная луна.

Сложность состояла ещё и в том, что ей отчаянно не хотелось обманывать Бублика. Она с удовольствием рассказала бы домовому правду, но в данных обстоятельствах не могла найти подходящих слов. А учитывая, что библиотекарь всегда угадывал причины её появления в его владениях, ей нужен был серьёзный повод, чтобы не вызвать подозрений.

Повод вскоре нашёлся. На всю голову всезнающая Гамаюн задала на дом краткий обзор истории Пресветлого княжества. Кроме того, Белка закончила перечитывать "Отверженных" и собиралась покопаться на своём стеллаже в поисках чего-нибудь более лёгкого.

Успокоив себя тем, что не замышляет ничего дурного, и её намерения исключительно благие, забив себе голову учебными заданиями и стараясь выбросить из неё все мысли о восковой печати, она отважно шагнула в Книжницу.

Бублик сидел на высокой табуретке и старательно вырисовывал буквы, заполняя карточки для каталога. И зачем они ему? — всегда поражалась Белка, — Он досконально знает не только где искать любую книгу вплоть до последнего свитка, но и что в каждой из них написано. Наизусть помнит кто, когда и какой справочник взял и когда должен вернуть. Но, такова уж сущность благородных домовых — порядок прежде всего. Нет, разумеется, среди них встречались и другие — шалопаи, хулиганы и редкие безобразники. Но таких Властелина в Ведарию не брала.

Бублик бросил на неё короткий заинтересованный взгляд и метнулся в сторону полок с историей Тридевятого мира. Оставил два томика на её любимом столе и тут же вернулся к прерванному занятию.

Беляна отблагодарила его улыбкой и углубилась в изучение содержания учебников. Не отрывая глаз, одной рукой полезла в рюкзачок на краю столешницы, чтобы достать тетрадь. И неловким движением опрокинула его на пол. Всё содержимое шумно вывалилось наружу — расчёска, карандаши, разрисованные карикатурами тетради, пакетик леденцов, раскрывшиеся от удара книги, зеркальце… Беляна склонилась к ним, возводя виноватые глаза на библиотекаря, но наткнулась взглядом на Ро̀слава, с улыбкой наблюдающего за её неуклюжими движениями.

— Я помогу, — негромко предложил он, опускаясь на одно колено.

— Я сама виновата, — сконфузилась Беляна, пряча за спину упаковку с женскими премудростями.

— Лихо Одноглазое? — удивлённо пробормотал Рос, поднимая мамину ведовскую книгу, открывшуюся, как обычно, на последней просматриваемой странице.

— Так, одна старая книжка, — смутилась Беляна, забирая и укладывая её в сумку, — Ты к Бублику?

— Поверишь, если скажу, что к тебе? — в глазах Ро̀слава заплясали озорные искорки.

— Рос, мне правда нужно заниматься.

— А я не собираюсь мешать, — пожал плечами Гордар, располагаясь в одном из кресел.

Ну как объяснить парню, что он мешает уже одним своим присутствием? Тем более что он имеет такое же право находиться здесь, как и она.

— Тебе придётся взять книгу, а то Бублик рассердится, — стараясь придать голосу непринуждённый тон, промолвила Беляна.

Ро̀слав согласно кивнул, и они оба повернулись туда, где только что сидел домовой. Но его не оказалось на месте. Белка удивлённо подняла брови. Лицо Роса расплылось в улыбке:

— Ты всегда ему нравилась, — с пониманием проворковал он.

Беляна не стала уточнять, что Ро̀слав имел в виду. На самом деле её очень устраивало исчезновение Бублика. Случись оно чуть позже. Луна ещё не взошла, а восковую печать нужно сделать непременно, когда она будет в небе. Если поступок домового продиктован тактичностью, или мужской солидарностью, то он не появится здесь, пока они с Росом вдвоём. Вот проказник! — усмехнулась своим мыслям Белка. Значит, нужно немного потянуть время. А пока рассказать другу о том, что задумали они со Светланой. Нет, нельзя — вдруг кто-то услышит? Тот же Бублик, мало ли?

Приняв решение, Беляна приветливо улыбнулась парню. Тот изобразил на лице смущение:

— Славер унёсся куда-то со Светланой, — объяснил он, — Я подумал, почему бы и мне…

— Понятно, — кивнула Беляна, — Но почему в Книжнице?

— Можно подумать, я не знаю, где тебя искать, — насмешливо фыркнул Рос.

— Мда… — протянула Белка, — Я становлюсь предсказуемой библиотечной крысой. А ещё земляным червяком! — она снова погрузилась в учебник, хотя конспектировать для Гамаюн окончательно расхотелось.

— Ну и словечки у тебя! — хохотнул Ро̀слав, — И где только берёшь?

— Например? — Беляна сделала удивлённое лицо.

— Например? — Рос подкатил глаза, — Давно хотел спросить — что за история про терновый куст?

Беляна смутилась, не зная как правильно ответить на простой с виду вопрос.

— Это просто сказка… — несмело начала она.

— Обожаю сказки, — прикрыл глаза Ро̀слав, удобнее располагаясь в кресле.

— Ты же не думаешь, что я сейчас начну тебе её рассказывать? — вскинула брови Беляна.

— Именно так я и думаю, — он открыл один глаз, — Пожалуйста.

— Хорошо, — подумав, согласилась Белка, — Это история о том, как братец Лис поймал братца Кролика. И стал думать, что с ним делать…

— А что с ним делать? — шутливо возмутился Ро̀слав, — Съесть его, и всё.

— Может, расскажешь сам? — сделала сердитое лицо Беляна, но тут же смягчилась, — Не перебивай. Если бы всё было так просто, не было бы сказки.

Рос привычным для себя жестом вскинул ладони, умолкая с улыбкой на губах.

— Сначала братец Лис решил зажарить братца Кролика, — продолжила Белка, — Но тот неожиданно согласился, умоляя: "Делай со мной, что хочешь, братец Лис! Только в терновый куст не бросай!"

Ро̀слав, с усмешкой закрыв глаза, откинулся на спинку и завёл руки за голову.

— Тогда братец Лис надумал повесить Кролика. А он так послушно и смиренно говорит: "Вешай, братец Лис, повыше! Только в терновый куст не бросай!"

Беляна не заметила, как увлеклась и стала пискляво подражать голосу братца Кролика.

— Но Лис хотел расправиться с Кроликом покрепче, и предложил утопить его. На что братец Кролик снова заладил: "Топи меня, братец Лис, поглубже! Только в терновый куст не бросай!" "Ну, раз ты так боишься, брошу тебя в терновый куст", — согласился братец Лис. "Где тебе, — говорит братец Кролик, — Ты не добросишь!" На что Лис размахнулся посильнее, и забросил Кролика далеко-далеко в терновый куст.

Ро̀слав открыл глаза и заинтересованно опёрся подбородком на кулак.

— Братец Кролик кувыркнулся в кустах, вскочил, отряхнувшись, и кричит издалека: "Благодарю тебя, братец Лис! Терновый куст — мой дом родной!"

И Белка умолкла с улыбкой. Какое-то время Рос молча смотрел на неё. Затем встал с кресла и, присев на корточки перед стулом, положил руку на её талию. Чёрные, как ночь, глаза стали бездонными, когда он произнёс совершенно некстати:

— Я боюсь. Тебя потерять, — и выдохнул прерывисто.

Беляна хотела было усмехнуться. Но неожиданно серьёзный, полный отчаяния взгляд Ро̀слава отбил желание зубоскалить.

— Почему ты должен меня потерять? — прошептала она, отважившись поднять руку и пригладить намеренно всклокоченные волосы.

Он с наслаждением втянул воздух, прикрывая глаза. Вот сейчас, именно сейчас, ей очень хотелось, чтобы Рос её поцеловал. Но он почему-то прекратил попытки. Вместо ответа Беляна почувствовала, как сжалась его ладонь.

— Почему мне всё время кажется, что ты что-то скрываешь? — мягко спросила она. Но подумав, что и сама недостаточно откровенна, уточнила, — Что-то важное.

— Я хочу тебе рассказать. Правда, хочу, — хрипло ответил он, поднимаясь. И словно отогнав наваждение, добавил с лёгкой улыбкой, — Но не буду мешать. Занимайся.

Проводив Ро̀слава глазами, Белка вытащила из сумки свёрток с воском и на цыпочках поспешила к стеллажу у дальней стены. Луна взошла. Бублик, проведав, что Рос ушёл, может вернуться в любую минуту. А значит, у неё совсем немного времени.

* * *

— Нет. Властелина не касалась двери последней, — сообщила Светлана, присаживаясь на кровать и возвращая Белке сморщенный комок воска.

— Вот как… — задумчиво протянула та, засовывая его в карман, и откинулась на подушку, — Не Бублик, и не Властелина. Значит, у нас есть шанс.

— Определённо, — согласилась Светка, — Но лишь узнать о том, кто касался двери последним, а не о том, кто замыслил ограбить Диковинницу.

— Это одно и то же, — отмахнулась Белка.

— Нет. Не одно, — серьёзным тоном заключила деванка.

— Между прочим, — заёрзала от любопытства на кровати Белка, — Что ты спросила у Властелины? Тебе ведь нужен был повод, чтобы подойти к ней достаточно близко.

— Да так, ерунда. Первое, что пришло в голову.

— А что туда пришло? — поинтересовалась Беляна.

— Попросила официально включить Воинские искусства в план моих занятий.

— И? — усмехнулась Белка, поражаясь гениальности подруги.

— Нормально, — невозмутимо пожала плечами Светлана, — На втором курсе мы можем сами выбирать предметы, которые хотим углублённо изучать. Мне будет позволено ходить к Зарубичу.

— Бедные первокурсники… — протянула Беляна и весело рассмеялась.

— Я не бью слабых и немощных, — фыркнула Светка, недовольно зыркнув на неё.

— Значит, мне ничего не грозит? — Белка заморгала невинными глазами.

— Нет, — милостиво пропыхтела Светлана, — Ты до самой старости будешь выводить меня из себя, причём совершенно безнаказанно.

— Я обожаю тебя, — хихикнула Беляна, с нежностью глядя на расплывшуюся в улыбке подругу.

* * *

Восковая печать упорно молчала. Почти две недели подруги обменивались восковым комком, в зависимости от того, кто из них куда направлялся. Сокурсники были проверены первыми. Затем очередь дошла до студентов второго и третьего курса. Белка приставала к ним в трапезной, то и дело подсаживаясь за разные столики. Светлана, к недовольству Богдана, задирала парней на Воинских искусствах. Они повадились ходить в гости по вечерам, то играя в карты в одной комнате, то угощая булочками в другой. Девушки понимали, как нелепо всё это выглядит со стороны. Но что делать — цель ведь оправдывает средства, не так ли?

Особенно недоумевали Ро̀слав и Богдан. С какой радости их подруг внезапно поразила паранойя общительности? Была мысль посвятить парней в эту тайну. Но чем больше проходило времени, тем более тщётными оказывались поиски. А значит, и говорить было не о чем.

Беляна разглядывала божью коровку, беспокойно снующую по её ладони. Взлетать насекомое не хотело, бросать его было жалко, и девушка почти смирилась с тем, что отныне они связаны навсегда.

— Кого же ещё мы забыли проверить? — задумчиво пробормотала она, подставив готовому упасть солнышку вторую ладонь.

— Тараканов, — раздражённо процедила сквозь зубы Светлана, не открывая глаз.

— Разве в Ведарии есть тараканы? — подавила ухмылку Белка.

— Сушку я проверила, а другие вредители мне неизвестны, — сдержанно отозвалась деванка.

Беляна внезапно поняла, что терпение подруги приближается к финишной черте.

— Глупая затея, — нехотя выдохнула она, и божья коровка, словно только и ждала этих слов, расправив крылышки, улетела-таки на небко… к деткам.

— Слава небесам! — продолжая лежать, Светлана драматично воздела руки к небу, — Я уж думала, ты этого никогда не скажешь!

Белка фыркнула, неосознанно шаря ладонью в траве в поисках очередной забавы:

— Это предварительный диагноз. Окончательно скажу, как только в моём списке не останется ни одного имени.

— У тебя есть список? — Светлана округлила глаза, но сразу захлопнула их, ослепнув от солнца.

— Есть, — хмуро кивнула Беляна.

— Хм… я недооценила степень тяжести твоего заболевания. И я там есть?

— И ты, и Ро̀слав, и Богдан. Вас я проверила сразу. Самое главное — не делать никаких исключений.

— Очуметь, — Светлана удручённо закрыла ладонями лицо, — Прости, подруга, но я в этом больше не участвую.

— И не нужно, я закончу сама, — спокойно отозвалась Белка.

— Кто там у тебя остался?

— Водокрутич, Гамаюн, Леший, Бусинка…

— Существа? — деванка практически взвыла от негодования, — Светлые? Да ты сумасшедшая!

— Что делать — будь в Ведарии упырь или волкодлак, я бы проверила их первыми, — Беляна упрямо нахмурилась. Она и сама осознавала, что продолжать уже проигранную эстафету крайне нелепо. Просто привыкла доводить дело до конца.

— Послушай меня, — Светлана повернула голову и сощурилась, — Достань с верхней полки лучшие из своих извилин, и попробуй понять, что я скажу. Если кто-то из этих созданий и касался двери Диковинницы, это означает лишь то…

— … что он один из её защитников. Я поняла.

Светка что-то пропыхтела в ответ и умолкла, распластавшись на солнышке. Обняв колени, Беляна думала о том, что подруга, как всегда, права. Давно пора признать бессмысленность дальнейших поисков и вернуться к привычным делам. Она послушно улеглась рядом со Светланой, которая уже несколько минут притворялась солнечной батарейкой, и заявила расслабленным, но звонким голосом:

— Ребята, устройте себе перерыв, а?

Никакой реакции. Закрыв глаза, Белка постаралась отвлечься от звона и лязга скрещивающихся мечей дорвавшихся до единоборства Роса и Богдана.

— Чего бы такого заказать сегодня на ужин? — промурлыкала Светлана, довольная тем, что Белка, похоже, перебесилась.

— Ты проголодалась? У меня в сумке кулебяка.

— Давай! — снисходительно согласилась подруга.

Не вставая с места, Беляна повернула голову в направлении сумки. Взглядом открыла её, и уже собиралась вытащить свёрток с выпечкой, как…

Звон клинков внезапно прервался, и послышался сдавленный стон. Обе девушки вскочили, как по команде. На лице Ро̀слава застыло удивлённое выражение. Белоснежная ткань его рубашки с левой стороны быстро окрашивалась кроваво-красным.

— О, боги… — воскликнул Богдан, роняя меч и бросаясь к другу.

Обрывая пуговицы, он сорвал с Роса сорочку. На левом боку парня зияла длинная кровоточащая рана.

— Я за целителем! — взвизгнула Светлана, опрометью уносясь из сада.

Беляна, покачнувшись, шагнула вперёд и подобрала отброшенную рубашку.

— Да что вы всполошились? — проскрежетал Ро̀слав сквозь зубы, — Обычная царапина.

— Рана в самом деле неглубокая, — сглотнув, пробормотала Беляна, складывая сорочку и прижимая её к боку парня.

— Тебе помочь сесть? — озабоченно спросил Богдан.

— Нет, — покачал головой Ро̀слав, — Ерунда. Я нормально себя чувствую.

— Я ранил тебя, — побелевшими губами произнёс Славер.

— Точно, — криво усмехнулся Рос, — Ты меня сделал.

— Проклятье… — прохрипел Богдан, — Я оценил расстояние. Ты должен был увернуться, я чувствовал это!

— Послушай, дружище, — разозлился на друга Рос, — Ты в самом деле думал, что сражаться стальными мечами так же безопасно, как в бирюльки играть?

Богдан вскинул на друга странный взгляд и сел на траву. Беляна увела Ро̀слава к беседке, где прислонила спиной к колонне. Несколько напряжённых минут прошли в молчании.

— Что-то их долго нет, — отчуждённым тоном произнёс Славер, — Пойду, позову кого-нибудь ещё. Останешься, Белка?

— Разумеется, — пожала та плечами.

Не произнося больше ни слова, Богдан зашагал прочь.

— Позволь мне взглянуть, — обернулась Беляна к Ро̀славу.

— А ты не брякнешься в обморок? — с улыбкой поинтересовался он.

— Не должна, — усмехнулась она, — Целителя в самом деле долго нет, а я училась…

Она осторожно отняла рубашку от его бока, и Рос от боли резко втянул воздух сквозь зубы.

— Удар скользящий, пришёлся вдоль ребра, — бормотала она, — Я справлюсь.

Она нежно пробежалась пальчиками по коже вокруг раны, не касаясь её. Кровь текла уже гораздо тише. Просто удивительно!

— Ммм, приятно, — прикрыл глаза Рос, — Синеглазая, да ты меня просто бессовестно щупаешь!

— Я хочу помочь! — поперхнулась Белка, смутившись.

— Все вы, девчонки, так говорите, — шутливо надулся он, — А у самих одно на уме.

— Не паясничай! — рассердилась она, и он скорчил забавную гримасу, — Так ты мне позволишь?

— Что угодно, синеглазая, — бархатным тоном проворковал он.

— Мне будет удобней, если ты всё-таки сядешь, — попросила девушка.

— Можем даже прилечь, — промурлыкал он, хитро сощурившись.

— Рос, это не смешно, — покачала головой Беляна.

— Не смешно? Я умираю? — на его лице отразилась паника, — А у меня есть последнее желание?

— Сядь! — приказала она, решительно указав на землю.

— Нехорошо так… с умирающим, — недовольно буркнул он, опускаясь на траву. Чтобы подавить стон закусил губы, опираясь на локти.

Беляна встала рядом с ним на колени. В её руках стал сгущаться белоснежный туман, который, быстро вращаясь, вытянулся в сияющее веретено.

"Мышцы, сосуды, нервы… — шевелила она губами. Благодаря услужливой памяти в голове одна за другой вспыхивали подробные картинки, — Косая мышца живота. Ого, какая. Ещё раз, осторожненько… и, наконец, кожа…"

Всего-то пара минут.

— Аккуратнее, для себя стараешься, — проворковал Рос, наблюдая за её манипуляциями, — Тебе нравятся мужчины, покрытые шрамами? — поинтересовался, сощурившись.

Белка вспыхнула, чувствуя, как краснеют уши под его пристальным взглядом.

— Ты чокнутый! — усмехнулась она и добавила с облегчением, — Всё!

Он сел, осматривая свой бок, и озадаченно поднял брови:

— Могла бы и оставить что-нибудь… на память, — хмыкнул, разворачивая корпус в одну сторону, затем в другую.

— Больно? — обеспокоенно спросила Беляна, усаживаясь рядом.

— Неа, — покачал он головой, и склонился к ней, — Благодарю, — промурлыкал, нежно прикасаясь губами к щеке.

Но не стал сразу отстраняться. Его неторопливое дыхание блуждало по её шее и затылку, и Беляна с наслаждением прикрыла глаза.

— Почему я, Рос? — прошептала она, спустя несколько мгновений, чувствуя, как начинает кружиться голова.

— А кто? — удивился Ро̀слав, не останавливаясь и продолжая искушать её сладкими прикосновениями.

— Ты не ответил, — пробормотала она, преодолевая неловкость, и отклонилась.

Он протянул руку, чтобы удержать её. Но девушка уже встала, отойдя на пару шагов. Туда, где лежала его окровавленная сорочка. Он разочарованно опустил сжатый кулак и поднялся следом.

— Держи, — тихо промолвила Белка, протягивая ему рубашку. Кровь исчезла, словно её там никогда и не было.

— Разве я должен объяснять? — он взял рубашку вместе с её рукой, — Неужели сама не видишь? Ты соткана из света…

— Нет, — покачала головой она, — Из плоти и крови.

— И это мне нравится ещё больше, — проворковал он и притянул её к себе.

— Рос! — укоризненно нахмурилась Беляна, отнимая ладонь.

— Что? Глаза я закрыл, — он шутливо пошарил вокруг руками, изображая слепого, — никаких тебе "обаяшек"!

— Ты неисправим, — вздохнула девушка, не в силах скрыть улыбку, и повернулась к нему спиной.

— Я безнадёжен, — согласился он, обнимая её сзади, и шумно вдохнул аромат её волос.

— Ты меня нюхаешь? — возмущённо воскликнула Белка, оборачиваясь.

— А ты меня щупала! — обиженно парировал Рос, комично округлив глаза.

Она хихикнула, готовясь ответить что-нибудь язвительное, но в это мгновение с тропинки послышался добродушный басок:

— И кто здесь смертельно ранен?

Торопливо семеня, к ним приближался запыхавшийся Кудеяр.

— Я, — серьёзным тоном отозвался Ро̀слав, по-прежнему не сводя глаз с отступившей на пару шагов Беляны, — Меня никто не любит! — пожаловался он.

— От этого не умирают, — хохотнул Кудеяр, подходя ближе, — И где рана?

— Вот тут, — провела Белка пальчиком по левому боку Роса.

— Щекотно, — авторитетно заявил тот.

— Ему щекотно, — повторил Кудеяр для Беляны, — Значит, чувствительность не нарушена. А ну-ка повернись! — приказал он Росу, — Подними руку, развернись влево, теперь вправо.

Ро̀слав с обречённым видом послушно выполнял упражнения.

— Ну, мне здесь делать нечего, — выдохнул, наконец, целитель, внимательно обследовав Роса, — Никаких следов травмы. Ты даже объём мускулатуры учла.

Сердце Белки затрепетало от радости.

— Молодец! — выпрямился Кудеяр и одобрительно подмигнул смущённой ученице, — Горжусь тобой.

— Это только Ваша заслуга, учитель, — скромно потупилась та.

— Ничего себе! — ошеломленно пролепетала Светлана, подходя сзади и касаясь гладкой загорелой кожи в том месте, где несколько минут назад зияла окровавленная рана.

— Не трогай. Не для тебя эта розочка цвела, — шутливо поддразнил её Рос.

Хрюкнув от смеха, Кудеяр размашистым жестом подкрутил усы и отправился восвояси. Провожая его взглядом, Беляна размышляла о том, что впервые чувствует себя настоящей целительницей. Не игрушечной.

— Я не хотел… — раздался позади мрачный голос Богдана.

Все трое обернулись к нему. Ро̀слав, с беззаботным видом надевая рубашку, шагнул вперёд:

— Ничего подобного, Славер. Ты хотел победить, и сделал это. Сегодня, — ухмыльнулся он, — Привыкай, иначе, какой же ты воин к чертям собачьим?

— В самом деле, Богдан, — согласилась Светлана, — Издержки Воинских искусств. Что же мы будем делать в настоящем сражении? Зато у нас теперь есть собственный целитель! — похвасталась она.

— О, нет! — испуганно возразила Беляна, — Я пока только по неглубоким ранам…

— Ну, это пока, — положил Рос руку ей на плечо.

— Значит, ты не сердишься? — хмуро произнёс Богдан, исподлобья глядя на него.

— Один — ноль, Славер. И вскоре я потребую реванш, — подмигнул Ро̀слав другу.

* * *

Беляна не могла избавиться от неясной тревоги в груди. Проснувшись сегодня утром, она обнаружила, что в горнице одна — все девчонки куда-то исчезли. А когда попыталась найти причину своего состояния, вспомнить, что же так расстроило её во сне, так и не сумела.

Сегодня выходной. Прохладный душ немного успокоил нервы и улучшил настроение. Расчёсывая мокрые волосы перед зеркалом, она подумала, что было бы неплохо их подравнять. Потому что отросшие пряди давно потеряли право называться художественным беспорядком, а нового названия так и не получили.

Закутавшись в мягкий кремовый халат, она почувствовала себя совсем уютно и устроилась на кровати с маминой книгой в руках. Та послушно раскрылась на странице с восковой печатью. Сжав губы, Белка перевернула несколько страниц, чтобы в следующий раз этого не повторилось, и раздражённо захлопнула рукопись, бросив её на подушку.

Вероятно, желая развеять сумрачный настрой хозяйки, Витка высунула оранжевый носик из своего домика. И, сладко потянувшись, ступила мягкими лапками на кровать, заранее мурлыча в предвкушении. Белка протянула к кошечке готовую погладить её ладонь, но тут раздался уверенный стук в дверь. С каких пор девчонки стучат в собственную комнату? Нащупав тапочки на полу, она почти встала, но передумала двигаться:

— Войдите, — объявила звонким голосом.

Ро̀слав вошел, слегка пригнув голову, и заполнил собой небольшое пространство девичьей комнаты. Она сразу стала казаться теснее, потолок ниже, и Белка поневоле задумалась, а не просторнее ли комнаты на третьем, мужском, этаже? Просто невозможно вместить четырёх подобных экземпляров в комнатушке размером с их горницу. Испуганно округлив глаза, Витка юркнула под кровать.

— Ха! — улыбнулся Рос, окинув девушку восхищённым взглядом, — Какая ты домашняя, — протянул, склонив голову набок.

— Это потому, что я дома, — констатировала она очевидное, поднимаясь и затягивая потуже пояс на талии. Распущенные влажные волосы, длинный пушистый халат, тапочки-собачки… Беляна и чувствовала себя белым плюшевым медвежонком, и выглядела так же.

— Уютненько, — усмехнулся Рос, с трудом отрывая глаза от неё и осматривая апартаменты, тонущие в кружевах и вышивках, — Но тесновато, — добавил, словно отвечая на её вопрос.

— Нам хватает, — улыбнулась Беляна, — Ты по делу? — поинтересовалась, удивляясь появлению Ро̀слава в комнате. До сих пор никто из парней, даже Богдан, не заходил к ним в гости.

— По делу, — кивнул Рос.

Из-за его спины появился неизвестно как спрятанный там роскошный букет. Не меньше пяти дюжин крупных оранжерейных тюльпанов просто ослепили Белку буйством красок. Целая охапка белых, сиреневых и розовых цветов в окружении ярко-зелёных клинышков-листьев.

— За что? — открыв рот и задохнувшись от восторга, она разглядывала это изумительное воплощение весны, её буйной силы и свежести.

— Я ведь так и не поблагодарил тебя за спасение моей жизни, — вернул её в реальность насмешливый голос Роса.

— Ч-что? — ей пришлось встряхнуть головой, прежде чем прийти в себя, — Не преувеличивай. Твоей жизни ничего не угрожало, — пробормотала она, заворожено разглядывая букет.

— Ты спросила — я ответил. Разве нужен повод, чтобы подарить девушке цветы? — пожал плечами Ро̀слав, наслаждаясь её реакцией.

— Угу, — кивнула она, — Что ты сказал?

— Я говорю, что цветочкам нужна водичка, — ухмыльнулся он.

— Ах, да… — очнулась Беляна, моргая и всё ещё не в силах оторвать глаз от букета, — Сейчас. Проходи. У нас и вазы-то такой нет. Ведро нужно, — бормотала она себе под нос, косясь на тюльпаны.

— Ничего, я подожду, — благодушно согласился Рос, пробуя на прочность изящный стульчик у стола, — А потом приглашаю тебя на соревнования по стрельбе из лука.

Услышала его Беляна уже в купальне, где набирала воду в небольшое ведёрко — белое в зелёный горошек.

— Какие соревнования? — уточнила она.

— У нас скоро итоговое занятие по стрельбе. Так что все уже в саду. Я за тобой пришёл.

— Вы ведь не заставите меня выступить в роли живой мишени? — усмехнулась Белка, возвращаясь с ведёрком в горницу.

— Как пожелаешь, синеглазая. — Он с любопытством рассматривал разнообразные баночки на девичьем столике, — Не рискнул садиться на ваш стульчик. Ещё сломаю ненароком.

Синие глаза девушки снова были загипнотизированы букетом. Деликатно обняв его руками, она бережно опустила цветы в воду.

— Такие красивые. И так много… — зачарованно улыбнулась она, — Ты меня балуешь!

Не сумев сдержаться, она засунула в середину лицо, вдыхая нежнейший весенний аромат.

— Что тебе сказать… — хмыкнул он, — Я высоко ценю свою жизнь. И… — после паузы его голос звучал уже не так радостно, — Пожалуй, немного ревную. Цветы тебе определённо нравятся больше, чем я.

— Не говори глупостей, — безоблачным тоном промурлыкала Беляна, поднимая голову, — На свете очень мало вещей, которые нравятся мне больше, чем ты.

— Правда? — его губы дрогнули в усмешке, но глаза остались серьёзными.

— Иди за дверь! — шутливо приказала Белка, взмахнув рукой, — Мне нужно переодеться.

— Слушаю и повинуюсь, — величественно поклонился Ро̀слав.

Вот откуда это в нём? — вскинула брови Беляна, когда дверь за Гордаром мягко закрылась. Никто больше из её знакомых не обладал такой отточенной пластикой, безупречными манерами, врождённым самообладанием. И вместе с тем силой, обаянием, умом и потрясающим чувством юмора. Ох, ну и расписала… Прямо совершенство. Стоп. К кому-то она уже применяла это слово, и совсем недавно…

Белка натянула сарафан, стянула волосы в хвост и поправила медальон на груди. Заглянув в зеркало, осталась весьма довольна собой. Не прынцесса, конечно, но очень даже ничего. Рос тоже ведь не прынц, несмотря на все его несомненные достоинства. Пора взрослеть — подумала она — и соответствовать. С другой стороны, она давно выяснила, что соответствовать никому не нужно. Если ты притворяешься кем-то, кем не являешься, то и людей к себе привлекаешь под стать — неискренних и неподходящих. А это — чревато. И вообще — не комильфо. Вот так то.

* * *

Последний месяц в Ведарии напоминал учебную лихорадку. Все студенты, даже Сушка, исступлённо начали зубрить, просиживать целые вечера в Книжнице, переписывать друг у друга конспекты и практиковаться в чародействе. Всего через три недели предстояло сдать экзамены, и первый год обучения можно будет считать завершённым. Каждая полученная отметка теперь имела огромное значение. Каждая. В том числе и эта.

Пылая праведным гневом, Белка влетела в кабинет Мироздания и со злостью бахнула своей работой о стол. Щёки её пылали. Она сдула нависшую на лицо прядку и гневно уставилась на Лесогора.

— Слушаю вас, барышня, — окинул он её насмешливым взглядом, отворачиваясь от окна.

— Благодарю, — сквозь зубы прошипела девушка, — Скажите, пожалуйста, сударь. Каковы мои шансы получить когда-нибудь отличную оценку по Вашему предмету? — с неожиданной наглостью выпалила она.

Лѝхард приподнял бровь:

— Считаете, что заслуживаете её?

— Допустим, — хмыкнула она, — Перефразируем вопрос. Что ещё мне нужно выучить, чтобы произошло это знаменательное событие?

Он невозмутимо пожал плечами:

— Ничего. Для студентки первого курса Вы знаете достаточно.

— Так я и думала, — вздохнула Белка, присаживаясь и бросая на него косой взгляд. И вдруг заговорила тихим, полным безысходности тоном, — Вероятно, Вы не поверите, но я люблю учиться. И всегда считала, что у меня это неплохо получается. Мне даже нравились Ваши лекции. Раньше. И всё же, Вы умудрились начисто отбить охоту изучать Ваш предмет. Бессмыслица какая-то — дело нужно или делать хорошо, или не делать его совсем. Я просто отчаялась понять, почему у меня ничего не выходит. Потеряла надежду и не хочу больше у Вас заниматься.

Опустив голову, она встала, намереваясь уйти.

— Думаю, Беляна, Вы получите заслуженное "отлично", как только в каждой Вашей работе перестанет сквозить убеждение в превосходстве человека над всеми другими живыми существами, — услышала она его глубокий сдержанный голос.

— Чего сквозить? — ошарашено пробормотала она, усаживаясь обратно и пытаясь проанализировать непредвиденный ответ.

Отодвинув для себя стул, Лѝхард сел напротив и откинулся на его спинку. Затем усмехнулся, сложив руки на груди:

— Я рад, что у Вас, наконец, хватило мужества задать мне прямой вопрос, а не исходить ядом втихомолку, как делали до сих пор.

Белка вскинула на него яростный взгляд.

— Кроме того, я не занимаюсь проверкой тетрадей, — угадав, что у неё на уме, добавил он, — А моим подопечным вряд ли есть до Вас какое-то дело.

Растерянно хлопнув глазами, Беляна заинтересованно наклонила голову.

— Природа не нуждается в Вашем покровительстве, барышня, — спокойно объяснил Леший, — Наоборот — это люди нуждаются в ней. Она вообще не требует вмешательства человека. Для этого существуют такие как я. Ваша задача — научиться жить в согласии со всеми живыми существами, пользоваться дарами, не нанося вреда, поскольку вред вы, таким образом, наносите и сами себе.

Беляна ошеломлённо слушала Лешего, не в силах оторвать взгляда. Только однажды отряхнула юбку, почувствовав какой-то дискомфорт. В следующее мгновение что-то блеснуло у него на правой руке. Кольцо? Она моргнула несколько раз, присматриваясь. Нет, показалось. А Лѝхард тем временем продолжал:

— Вы достаточно часто употребляете в своих работах такие слова, как защищать и охранять. Да-да, я поинтересовался, за что снижаются Ваши оценки. Вы не считаете человека частью природы, а противопоставляете их. Кто вбил в Вашу голову эту чушь? Сначала я предположил, что это такой вид добросердечия. Но вскоре понял, что это не доброта. Это — высокомерие! Какие у Вас основания для подобной заносчивости?

Поймите, этот мир создан почти идеально. Между людьми, животными, растениями и даже грибами нет разницы, все они обладают сознанием. И если по какой-либо причине человечество исчезнет с лица земли, природа в целом от этого нисколько не пострадает.

— Она не пострадает, если исчезнет и любой другой вид, — промолвила Белка упрямо.

— Вот именно — как и любой другой…

— Но я выучила учебник по Вашему предмету почти наизусть! Можете проверить.

— Беляна, целью изучения предмета является понимание законов природы. Если бы только их знание, у Вас были бы отличные оценки. К сожалению, понимания у Вас я не вижу. Вы пришли в Ведарию, чтобы стать ведуньей. И Ваши успехи свидетельствуют, что непременно станете ею. Но, не постигнув самых важных принципов, можете использовать эти способности во вред себе и окружающим. Прочитать учебник, присутствовать на всех моих лекциях мало — Вы так и не поняли главного. Человек себялюбивый, алчный, желающий возвыситься над другими, никогда не сумеет постигнуть истинного ведания.

— Хотите сказать, что я могу стать злой ведьмой? Как Ваша… — она осеклась, и замолчала.

— Я этого не говорил, — нахмурился Лѝхард.

— В таком случае Ведария обучает огромное количество тёмных колдунов и ведьм, — язвительно возразила Белка, — Поскольку на нашем курсе лишь одна студентка имеет отлично по Основам Мироздания.

Он вздохнул:

— Вы неисправимы, Беляна. Что лишний раз убеждает меня в моей правоте. Поймите, наконец — я не учу добру, или свету, — он криво усмехнулся, — Неуспеваемость по моему предмету не означает автоматически приверженность студента к тёмной магии. Как Вам должно быть известно, в мире необходимо равновесие — без тьмы нет света, без зла добра… Абсолютное большинство студентов, не обладая Вашими способностями и памятью, знают куда меньше Вас. Но при этом гораздо больше понимают. Ваш балл снижен по единственной и особой причине. Ни у кого другого ничего подобного я не замечал. Вы уверены в том, что всё живое вокруг призвано служить человеку!

Белка молчала, не в силах ничего возразить. В голове крутились и постепенно таяли мысли об уроках биологии и экологии в мире, где она выросла. Абсурдности понятия "покорение природы", постепенно приводящего к её уничтожению. О совсем недавней уверенности в том, что Лесогор просто невзлюбил её. И, справедливости ради надо сказать, было за что…

— Почему Вы не объяснили мне этого раньше? — наконец, спросила она.

Лѝхард снова усмехнулся:

— А Вы не спрашивали. Ещё одна черта, мешающая привести знание к пониманию — слышать только то, что хотите. Сегодня Вы захотели услышать меня. Поэтому пришли задать волнующий Вас вопрос. Пусть из-за того же высокомерия — получить высший балл — но надеюсь, мой ответ будет Вам полезен. Если бы я сам навязал Вам эту беседу, Вы восприняли бы её как нотацию, и пропустили мимо ушей. Поскольку упрямо считаете, что я к Вам придираюсь.

* * *

— Короче, Свет, я, оказывается, упрямая и высокомерная!

— Хмм… — улыбнулась Светка, — Какая точная формулировка!

— Что? — округлила глаза Беляна, — Ты тоже так считаешь?

— Успокойся, подруга, — сощурилась Светлана и похлопала Белку по плечу, — Да, я тоже так считаю, но не вижу в этом ничего дурного. Тем более что я сама такая — ты же знаешь.

— Вот уж утешила! — скорчила Белка уморительную гримаску и вдруг вздрогнула, ощупывая свою юбку, — Да что у меня тут такое? Который раз уже щиплет!

Девушка вытащила из кармана сморщенный комочек.

— Это печать, — усмехнулась Светлана, — Мы про неё забыли совсем. Я думала, ты её уже выкинула.

— Нет… не выкинула, — пробормотала Беляна, разглядывая горячий, светящийся кусочек воска, — Я тебе больше скажу, — добавила она, зажмурившись на мгновение, — Она сработала. На Лесогора.

— Что? — ошеломлённо выдохнула Светка.

— Лесогор входил в Диковинницу последним. Вот что, — ледяным тоном проговорила Белка.

* * *

Несколько дней Беляна ходила по пятам за Лешим, делая перерывы только на время занятий и сон. Стремилась поймать его за каким-нибудь сомнительным разговором, или подозрительным поступком, который выдаст с головой его зловещие замыслы.

Светлана предположила, что он, например, мог быть в Диковиннице три дня назад, или вовсе посещать её с завидной регулярностью. Хотя, пыли на ручке арочной двери было достаточно, чтобы с уверенностью утверждать: Диковинница — не музей, посетители в ней — весьма редкое явление.

Теория подтверждалась тем, что за всё время, что она наблюдала за перемещениями Лесогора, он и разу не заходил в Книжницу. Белка даже начала сомневаться, что он вообще знаком с Бубликом. Зато Лѝхард был очень хорошо знаком с Ярославной. Слухи, ходившие о них, не лгали. И это был неприятный момент.

На самом деле неприятным было всё. Шпионка из неё получалась никудышная, и Лесогор то и дело ловил её — то подслушивающей у двери лесного портала, то подглядывающей в замочную скважину. Её поведение было настолько странным, что следи она за собой, уже давно решила бы, что она преступник, а не детектив.

После очередного такого разоблачения, Беляна твёрдо решила, что нужно идти к Властелине. Странный вывод, потому что она как раз и следила за Лешим, чтобы причина для обвинений была более веской, чем простое прикосновение к дверям Диковинницы. А он, строго говоря, не дал ей никакого другого повода.

Беляна расхаживала по горнице от одной стены к другой и обратно. Нахмурив брови, мерила шагами комнату, пытаясь вникнуть в убедительные доводы Светланы:

— Мы ведь с тобой решили, что светлые существа могут являться для Диковинницы только защитниками. Не угрозой, Белка! Лесогор — Леший. Какой смысл в твоей слежке?

Беляна, наконец, села на стул и нахмурилась в раздумье. Через пару мгновений вспомнила о том, что не одна в комнате, и поделилась со Светланой догадкой, которая уже давно пришла в голову:

— Да, — мрачным тоном подтвердила она, — Но есть нюанс — ты сама рассказывала, что Лесогор — необычный Леший.

— В каком смысле? — удивилась Светлана, — В том, что его мать ведунья?

— Да, — с победным видом кивнула Белка, — И не просто ведунья. Вспомни-ка поточнее — кто его мамочка?

— Баба Яга, — ошеломлённо пробормотала Светлана.

— Баба Яга, — повторила за ней Беляна, — То-то же!

— Это ничего не меняет… — неуверенно пробормотала Светка, — Властелина не пригласила бы его преподавать…

— Властелина не может разоблачить злодея, задумавшего проникнуть в Диковинницу. Как думаешь, почему?

— Ты никогда не думала, что злоумышленник находится не в стенах Ведарии? — поинтересовалась деванка.

— Думала. Сто раз. Помнишь, как звучали слова Береговой? "В Ведарии появилось зло". В Ведарии, понимаешь?

— Лѝхард появился здесь много лет назад, — возразила Светлана.

— А зло в нём — недавно. Может, его мамочка переманила на тёмную сторону! Я вообще не пойму — почему ты его защищаешь?

— Зато ты, похоже, просто счастлива от того, что печать указала именно на Лесогора! — Светка вскинула на подругу подозрительный взгляд, — Пойми, я всего лишь пытаюсь быть объективной.

— Да? По-твоему искать нужно было только среди первокурсников?

— Ярославна тоже появилась только в этом году.

— Я её проверяла, — встряхнула волосами Белка, — Но мы отвлеклись от темы.

— Какой? — спросила Светлана.

— Я была в Книжнице, — Белка протянула руку к кошачьему домику и ласково почесала Витку по шейке, — У меня были вопросы, и я искала на них ответы.

— Удачно? — не дослушав, выпалила Светлана.

— Не перебивай, — покачала головой Белка, — Оказывается, существа такого уровня, как Леший и Водяной в большинстве своём не поддаются ясновидению. Лесовики, русалки, кикиморы и прочая мелочь — да. Но не их Повелители. И тёмные, между прочим, тоже.

— Вот это да… — протянула Светка, — Я поняла. Властелина…

— Не могла прочитать Лесогора — совершенно верно, — кивнула Беляна.

— Проблема остаётся. Что ты собираешься делать с этой информацией?

— Есть одна идея, — задумчиво промолвила Белка.

— Какая?

— Я знаю, как поговорить с Властелиной, но сказать ей только то, что хочу.

— О-о-о, — подкатила глаза Светлана, — Ты тоже принадлежишь к высшим существам?

— Нет, я принадлежу к разумным существам, — улыбнулась Беляна.

* * *

На следующий день после занятий Белка нашла Ро̀слава в парке. В полном одиночестве он сидел в одной из беседок. Вытянув на столе руки со сплетёнными пальцами, немигающим взглядом смотрел перед собой.

— Рос, я, наконец, придумала, как ты можешь отплатить мне за спасение твоей жизни, — натянуто усмехнулась Белка, присаживаясь напротив.

— Я знал, что ты корыстная, — по привычке отшутился Ро̀слав, приветствуя её горькой улыбкой.

Между ними в последнее время пролегла какая-то невидимая грань. Даже Светлана заметила, что Гордар изменился, став мрачным и отчуждённым

Беляна замялась и постаралась придать голосу теплоту:

— Рос, мне действительно нужна твоя помощь. А ещё — чтобы ты ни о чём не спрашивал.

Он не ответил. Она помолчала немного и растерянно хлопнула глазами:

— Почему ты молчишь?

— Ты сказала, чтобы я не спрашивал. Передумала? — он поднял одну бровь.

— Нет. Ждала, что ты спросишь "какая помощь?" — улыбнулась девушка.

— Ты не только корыстная, у тебя ещё и логика хромает, — покачал головой он.

— Составляешь список моих недостатков?

— Пытаюсь, — негромко пробормотал Рос, — Ничего не выходит.

— Бумага закончилась? — весело предположила Белка.

— Синеглазая, не верю своим ушам — ты пытаешься кокетничать? — Ро̀слав облокотился на перила беседки.

— Я пытаюсь тебя развеселить, — надула губки девушка.

— Ха-ха, — любезно заверил её Рос.

Белка округлила глаза:

— Ты теперь так смеёшься? Твой прежний смех мне нравился больше.

— Точно. Кокетничаешь, — убедился Рос, — Но стоит мне шагнуть навстречу, как ты отступишь назад, — он нахмурился, — Как в первый день. Ничего не изменилось.

Беляна умолкла, не зная, что ответить. Так вот, что его мучает. Он не приближается к ней, опасаясь шага назад, который она непременно сделает? Что ж, он прав. Легенда о дружбе, что превращается в любовь, не сработала. Нет, не так. Спроси сейчас Ро̀слав — любит ли она его, она не задумываясь ответит, что да. Но целовать его было бы всё равно, как целовать… Богдана. Или родного брата, которого у неё никогда не было. Только в щёчку и без продолжения. Или в лоб. Шутка. Не этого он ждёт. И гораздо большего заслуживает. И она тоже чувствует, что должно быть не так. Не знает как, но не так.

— Мне нужно сходить к Властелине, Рос, — поведала Беляна, сменив тон на абсолютно серьёзный.

— Понятно, — после паузы кивнул он, — Но у этого зелья есть серьёзные побочные эффекты.

— Я потерплю, — согласилась Беляна.

— И мне понадобится время. Его готовлю не я.

— Я подожду. Сколько это будет стоить?

Рос метнул в неё раздражённый взгляд, и она умолкла, прочитав в нём желание остаться наедине с собой. Она резко поднялась со скамейки. Немного потопталась на месте, но убедившись, что её никто не задерживает, направилась к выходу из сада.

Она шла прямиком к зданию Ведарии, даже не ощущая, что начал накрапывать дождик. Неужели Ро̀слав злится на неё только за то, что она честна с ним? Смахнув мокрые пряди с лица, Беляна пересекла Большой зал. Она тогда тоже имеет право сердиться. Почему он считает, что у неё не может быть иного мнения? Взбежала по лестнице и рывком открыла дверь в комнату. Он предпочёл бы, чтобы она сделала над собой усилие? А вдруг ей и не нужно никаких особых усилий, откуда ему знать? Быть может, просто немного больше настойчивости!

М-мда, определённо, она ненормальная. Сама ведь его отталкивает. Постоянно. Обнаружив себя сидящей на кровати под пристальным взглядом Светланы, Белка оглянулась вокруг.

— Всё в порядке. Я смогу пойти к Властелине, — ответила она на безмолвный вопрос подруги, — Позже.

— Ты видела Лесогора? — поинтересовалась та.

— С чего ты взяла? — удивилась Беляна.

— Такое лицо у тебя бывает только после разговора с ним.

— Не угадала, — язвительно ответила Белка, — Я беседовала с Росом.

— Довела-таки парня, — понимающе улыбнулась Светка, опуская глаза в книгу.

— Сама такая, — огрызнулась на подругу Беляна, — Сколько можно издеваться над Славером?

— Справедливо, — согласилась деванка, задумавшись на мгновение, — Но у нас иные обстоятельства.

— Даже не хочу слышать, что ты там себе напридумывала!

Метнув в подругу тоскливый взгляд, Светка молча продолжила читать.

— Я хочу помириться, Свет, — не выдержала тягостного молчания Беляна.

— Я с тобой не ссорилась, — пожала плечами деванка.

— Я с тобой тоже. Я Ро̀слава имела в виду. Хотя, я и с ним не ссорилась… просто хочу, чтобы всё было, как раньше.

— А как было раньше?

— Мы дружили. Нам было хорошо вместе. Мы же целых две недели все вчетвером встречаемся только во время пережёвывания пищи!

— Все заняты подготовкой к экзаменам, — попыталась успокоить её Светлана, — Кроме тебя — то носишься по Ведарии с восковой печатью, то шпионишь за Лесогором. Ну чего ты хочешь?

— Ты не можешь этого не чувствовать, — покачала головой Белка.

— Чувствовать? Мне не нужно ничего чувствовать! Я вижу! — возразила Светка, едва сдерживая эмоции, — В глазах Роса одна сплошная безнадёжная тоска! На последнем занятии у Зарубича я разделалась с ним в пух и прах! Белка, или поговори с ним открыто, или оставь в покое. Он переживёт, но сделает собственные выводы.

— Свет… но я не знаю, что сказать. Потому, что я ничего не сделала и ни в чём не виновата.

— Тогда ничего не делай. Извини, подруга, но, похоже, твоей дружбы ему мало. Если бы ты любила Ро̀слава, то знала бы об этом. Значит, ты его не любишь!

Вот так просто? Светка разделалась с её сомнениями всего одной фразой? Или это личный опыт?

— А ты… Богдана? — тихонько спросила она.

— У нас совсем другая ситуация, — угрюмо ответила деванка.

— Да какая у вас ситуация?! — взорвалась Беляна, — Кроме той, что от тебя с ума сойти можно!

— От тебя тоже, — Светлана упрямо сжала губы.