Через два дня Ро̀слав принёс в трапезную обещанный пузырёк, наполненный красно-коричневой жидкостью. Зелье, помогающее сопротивляться ясновидению. Он был мрачен, как и всё последнее время, и даже перестал смотреть девушке в глаза.
— О каких побочных явлениях ты говорил? — мягко поинтересовалась Беляна, когда они вдвоём отошли в сторону — подальше от чужих ушей.
— Сначала ты почувствуешь некоторую сосредоточенность. Твои мысли будут течь только в одном выбранном направлении.
Белка кивнула. Именно то, что нужно.
— А потом?
— Зелье начнёт выводиться из организма примерно через полчаса. Будет тошнить, и ломить всё тело. Холодный пот и боли, особенно в суставах.
— Ужас, — Беляна недоверчиво посмотрела на склянку, — Из чего делают эту гадость? — она вспомнила впечатляющую до омерзения коллекцию Хорсистины и содрогнулась.
— Тебе лучше не знать, — ледяным тоном ответил Рос.
— Я должна, — возразила Беляна, — Хочу принять осознанное решение.
Ро̀слав вскинул на неё странный взгляд и криво усмехнулся:
— Из крови. Ты просила, и я выполнил твою просьбу.
Не дожидаясь её реакции, Рос развернулся и уверенным шагом вышел за дверь. Ошеломлённо сглотнув, Беляна так и осталась стоять, опираясь на стену опустевшей столовой. Через минуту развернула ладонь и, растерянно уставившись на пузырёк, пожалуй, впервые задумалась о том, что делает.
Она собирается пить кровь какой-то злобной твари. Скорее всего — высшего тёмного существа, способного противостоять дару Властелины. И всё это для того, чтобы донести на светлого хранителя Тридевятого мира.
Белка стала сама себе противна. Она прошла к одному из столиков и, поставив зелье напротив себя, тяжело опустилась на стул. Как это будет выглядеть? С одной стороны, беду необходимо предотвратить любой ценой. Но, если она не права, и все догадки окажутся клеветой… ужасно.
Она не помнила, сколько времени просидела вот так. Одна. Размышляя и обвиняя себя. То в нерешительности, то в чрезмерной самонадеянности и попытке влезть, куда не надо. Ругала себя трусихой, ябедой и стукачкой, кровопийцей и любопытной Варварой.
Как поступить правильно, девушка не знала. Но чувствовала, что это должно быть только её решение. Нечего пытаться переложить часть ответственности на Светлану. Подруга и так достаточно натерпелась от неё за последний месяц.
В конце концов, Беляна решилась. К Береговой она пойдёт. Но зелье использовать не станет. Если оговаривать кого-то, то нужно хотя бы быть честной, и прежде всего перед собой. Разумеется, она постарается не думать о мире, где выросла. Выбросит из головы всё личное и ненужное. Но только так сможет примириться с собой.
Ну и пусть! Пусть последним, что она сделает здесь, будет защита благополучия этого мира. Даже если её, Белку, вышвырнут отсюда, как паршивую овцу.
На сердце стало спокойно. Так бывает, когда принимаешь верное решение. Отличаешь категорию "хорошо" от категории "плохо" и придерживаешься выбранной стороны. Беляна спрятала пузырёк в карман и отважно встала из-за стола. Не собираясь больше тянуть кота за хвост, направилась прямо к приёмной. Просить немедленной аудиенции у Наставницы Ведарии.
Бусинка проводила её в кабинет Властелины и неслышно прикрыла дверь с обратной стороны. Берегова величественно восседала в своём роскошном кресле, но приветливо наклонила голову, жестом пригласив Беляну подойти ближе.
— Наставница, я знаю, что кто-то хочет открыть Диковинницу, — произнесла Белка почти решительным тоном, не дожидаясь позволения сесть.
Брови Властелины удивлённо взметнулись вверх.
— И у меня есть некоторые основания подозревать, кто намеревается это сделать, — горько добавила девушка.
Властелина опустила взгляд на руки и спросила:
— А Вы уверены, что они есть?
Беляна покачала головой. Она совершенно не уверена.
— Нет, — пробормотала растерянно, — Мне не хочется в это верить.
Эмоции одна за другой сменялись на её лице. Властелина молчала, испытывающе глядя на девушку.
— Присядьте, Беляна, — вспомнила она, наконец, о необходимости быть гостеприимной, — Хотите чаю?
— Прочитайте мои мысли, — обречённо попросила Белка, плюхаясь на стул.
— Даже так? — Властелина заинтересованно сощурила глаза.
— Да. Это мучает меня, но я не хочу никого оговаривать. Поэтому прошу Вас. Прочитайте то, о чём я сейчас думаю. И будете знать всё, что знаю я.
Лицо Властелины с виду совсем не изменилось. Разве что стало немного напряжённее. Беляна старательно прокрутила в голове одну за другой картинки о том, как они случайно услышали разговор о Диковиннице. Как наложили заклинание на восковую печать, и на кого она указала. Она очень старалась не думать ни о чём другом. Впрочем, особо не надеясь, что сумеет скрыть лишнюю информацию.
Властелина, наконец, расслабленно откинулась в кресле и тепло улыбнулась Беляне:
— Восковая печать, — вполголоса промолвила она, — Как изобретательно.
Белка судорожно выдохнула и зажмурилась, стараясь больше ни о чём не думать. Будь что будет. Вещунья уже увидела, что нужно. Но упорно молчала. Беляна с выражением обречённости на лице открыла глаза. Властелина смотрела прямо на неё и всё ещё улыбалась. Улыбалась?
— Я понимаю, как Вы обеспокоены, Беляна. И у Вас, в самом деле, есть на это причины. Но могу заверить с полной уверенностью — Вы совершенно напрасно его подозреваете.
Белка вздохнула с облегчением. По крайней мере, она сделала всё, что могла.
— А почему печать указала на него? — изумлённо спросила она.
— Потому что Лесогор действительно последним входил в ту дверь. С моего ведома, — простодушно ответила Властелина.
— Зачем?
— Потому что там хранилась вещь, принадлежащая ему по праву. И ни для кого не представляющая угрозы.
— Какая вещь? — полюбопытствовала Белка.
Властелина с улыбкой покачала головой, уклоняясь от разговора на эту тему.
— Он всего лишь забрал свою вещь, — пробормотала девушка, — А я на этом основании выстроила целую теорию заговора.
— Да, Беляна. И думаю, что Вам не мешало бы извиниться перед Лѝхардом.
Беляна отрицательно покачала головой:
— А если он возвращался туда уже после того, как забрал эту… вещь? — ухватилась она за последнюю соломинку.
— Не важно, печать уже не доказательство, — парировала Властелина, — А если бы она указала на меня?
Белка кивнула, соглашаясь с железной логикой Наставницы.
— Но почему тогда Вы чувствуете угрозу? — всё-таки отважилась спросить.
— Не знаю, — нахмурилась Берегова, — Если что-то и произойдёт, то как-то иначе. Никто не сможет пройти в Диковинницу. Вы меня слышите? Никто. В том числе и Лесогор.
— Не говорите ему, пожалуйста, — виновато попросила Беляна.
— Не буду, — с усмешкой пообещала Властелина, — Думаю, Вы сами рано или поздно расскажете.
Нет уж. Извиняться перед Лешим она ни за что не станет, — подумала Белка, выходя из кабинета Наставницы. Но почему-то даже не удивилась, когда увидела его возле Орехового дерева в Большом зале. Лесогор стоял, скрестив руки на груди, надменный и хмурый, и Беляна почему-то решила, что он всё знает. На душе было на редкость паршиво, когда она подошла к нему и прошептала побледневшими губами:
— Простите.
Не поднимая глаз, повернула к ступенькам, чтобы подняться в комнату. Леший не окликнул её и не попросил объясниться. Поднявшись до середины лестницы, Белка оглянулась. Лѝхард стоял в той же позе, провожая её взглядом, но на губах его играла едва заметная полуулыбка. Самодовольная, снисходительная, или всё же злорадная? В душу снова прокрались сомнения.
"Ты сделала всё, что могла, — уговаривала она себя, открывая дверь комнаты, — Даже больше. Ты влезла не в своё дело. Потому что твоё — это пройти на "отлично" завтрашнее испытание по Чародейству".
* * *
Беляна в отчаянии листала учебник по Мирозданию, понимая, что если даже и сумеет завтра сдать экзамен на "отлично", всё равно не получит соответствующую оценку по предмету. Слишком долго она упрямилась, надеясь на свои способности, и не слушала Олесю, которая ещё в начале года советовала пойти к Лесогору.
Светлана, уставшая от учёбы, рассеянно листала Ведовскую книгу Милолики в поисках новых заклинаний, которые, возможно, проявились для неё.
— Ты видела, что здесь не хватает одной страницы? — пробормотала она, разглядывая чуть заметные обрывки между двух листов.
— Нет, не замечала, — Белка бросила удивлённый взгляд на рукопись, — Я давно не брала её в руки. С тех пор, как провалилось заклинание на восковую печать, — недовольно буркнула она.
— Зря ты так, — пожала плечами Светка, — Заклинание сработало, как надо, обижаться не на что.
— Я и не обижаюсь. Я злюсь, причём, только на себя.
— Это правильно, но не рационально, — усмехнулась Светлана и добавила после паузы, — Её могли вырвать и двадцать лет назад.
— Кого?
— Страницу. Ты не помнишь, что здесь было?
— Свет, изначально я запоминаю текст, как картинку. Если бы в книге было содержание, я бы запомнила и его, а так…
— Ладно, — вздохнула Светка, — Чего ты там ещё учишь? Пойдём, погуляем.
— Не хочу, — прошипела Беляна.
— Почему?
— Тебя я и так вижу. А Ро̀слав и Богдан нас игнорируют, — она постаралась сказать эти слова безразличным тоном, но голос, как назло, сорвался.
— У них гораздо больше экзаменов, чем у нас, — попыталась утешить подругу Светлана, — И они куда сложнее…
— Я скучаю по ним, Свет! — Беляна отложила Мироздание и до боли сцепила пальцы рук, — О нас скучаю!
— Я тоже, — Светка сползла с кровати и обняла подругу за плечи, — Надеюсь, Рос перебесится и всё будет по-прежнему.
— Не будет, — покачала головой Беляна, — И у меня только два дня после экзаменов и до новолуния, когда я вернусь домой.
— Будет, — возразила деванка, — Я поговорю с ним. Не всё ж тебе нас мирить. Думаешь, я до сих пор не знаю про скачки?
Беляна вскинула на подругу испуганный взгляд, но та только насмешливо подмигнула:
— Партизанка! Мне Славер рассказал всё. Не сразу, правда…
— Под пытками? — хихикнула Белка, убедившись, что подруга не сердится.
— Почти, — усмехнулась Светлана, — Я и в самом деле немного помешана на всех этих скачках, сражениях, оружии… а они, оказывается, совсем не главное.
Беляна ошеломлённо распахнула глаза. Что произошло с её лучшей подругой? Куда подевалась гордая дева-воительница? Неужто ледяное сердце деванки растаяло в сияющих водах глаз Богдана?
— Он так тебя любит, и он такой хороший… — прониклась её словами и собственными чувствами Беляна, — Хоть бы у вас всё получилось! Пообещай мне, а?
— Не могу, — Светлана снова глубоко погрузилась в размышления, куда не хотела никого пускать, — Он слишком хорош для меня.
— Никто не может быть слишком хорош для тебя! — замотала головой Белка и добавила, чтобы развлечь подругу, — Идём гулять!
* * *
Она мягко спускалась по лестнице. Так легко, что, казалось, не шла, а парила, пока вплывала в Большой зал Ведарии.
Он был пуст и огромен. Ореховое дерево, как обычно, слегка позвякивало золотистыми веточками. Резные панели переливались в волшебном мягком свете, а Горисветы суетливо сновали под потолком, оспаривая лучшие места на фантастических люстрах.
"Куда все подевались?" — рассеянно думала Беляна. И, словно в ответ на её вопрос, в зале появилась домовушка Бусинка. С огромной для её роста табуреткой в одной руке и свёрнутым в свиток объявлением в другой.
Сопя и отдуваясь, малышка волокла свою ношу к доске с расписанием, но, когда попыталась взобраться наверх, табуретка покачнулась.
Белка дёрнулась с твёрдым намерением помочь ушастой секретарше. Но почему-то не смогла двинуться с места.
Тем временем, гневно сверкнув глазами, домовушка перевернула табурет. Маленькими ручонками крепко схватила одну из ножек. И с треском сломала её, отбрасывая подальше.
— Как глупо! — пробормотала, не сумев сдержаться, Белка.
— Нужно чем-то жертвовать, синеглазая, — послышался бархатный голос за её спиной.
Не оборачиваясь, поскольку знала, кого там увидит, девушка возразила:
— Конечно, глупо, — она же сейчас упадёт…
Бусинка, однако, вполне успешно взобралась на трёхногую табуретку. И уже с победным видом прикалывала объявление кнопками.
"Странно…" — растерялась Беляна. Но Большой зал поглотил туман, и внезапно картинка сменилась.
Теперь она оказалась в саду, но вокруг было всё размыто. Словно художник разлил воду на не пришедшуюся ему по вкусу акварель. Лишь узкий тоннель, в котором она шла, отличался яркими красками и ясными контурами. Увлекаемая неведомой силой, она зачарованно двигалась вперёд.
Внезапно тоннель расширился, и перед ней возникли четыре восхитительных куста роз. Один краше другого, они были часто усыпаны охристо-жёлтыми, нежно-коралловыми, белоснежными и тёмно-красными, почти багровыми, бутонами.
— Удручающее зрелище, — послышался сзади тихий, низкий голос.
— Почему? — удивилась поначалу Белка.
Но подойдя ближе, заметила, что красный куст густо усеян крупными и мерзкими шипастыми червями. Которые с безжалостным хрустом поедали чудесное растение.
— Мы должны что-то сделать! — отчаянно воскликнула она. Но ноги словно вросли в землю. И пришлось поневоле стать наблюдателем, а не участником абсурдного видения. Розовые бутоны, казалось, стонут от боли, разрываемые мощными челюстями жестоких личинок. А она…
— Ты ничем не сможешь помочь, синеглазая, — печально продолжил её мысли Рос.
— Но так не должно быть, — дрожащим голосом промолвила девушка, чуть не плача.
Недоеденные розы чернели, поражённые ядом, их лепестки сворачивались, дымясь и опадая. На месте роскошного прежде растения остался колючий скелет, в котором невозможно было угадать былого великолепия.
— Ты расстроилась? — прошелестел голос возле её уха, — Мне очень жаль…
Они снова очутились в Большом зале, и знакомые руки легли ей на талию.
— Жаль, что мы так и не закончили наш вальс, — промолвил Ро̀слав, мягко разворачивая её к себе.
Расписной потолок, лестницы, резные панели и даже Ореховое дерево завертелись вокруг. И вот они уже кружатся в танце, почти не касаясь ногами пола.
— Разве? — усмехнулась девушка.
— Ты сама знаешь, как он должен был закончиться, — донеслось в ответ.
Она вдруг отчётливо поняла, что это сон. А во сне…
— Мы всегда можем повторить, — голова приятно закружилась, и она закрыла глаза.
Объятья стали тесней и уверенней, и жар от них разлился по всему телу. Ей захотелось большего, и она подняла голову, уже чувствуя дыхание на своих губах…
— Уверена? — произнёс голос. Но совсем другой. Не бархатный Роса, а густой и раскатистый…
От неожиданности она широко открыла глаза. Но лишь мельком заметив тёплый тёмно-зелёный взгляд…
Проснулась. И сразу села в кровати, охватив ладонями пылающие щёки.
— Бред! — ошеломлённо прошептала, закусив губы. Чувствуя, как колотится сердце и пересыхает в горле, сглотнула, стараясь выровнять дыхание.
В комнате ещё царил полумрак, и подруги спали. Если солнце и намеревалось подняться, провозглашая рассвет, то плотные шторы на окнах пока не пускали его внутрь.
Тихонько на цыпочках, чтобы никого не разбудить, Беляна прошмыгнула в купальню. Приводя себя в порядок и собирая волосы в густой конский хвост, всё ещё не могла отойти от впечатления, которое на неё произвёл… Белка мысленно хихикнула. Ей приснился эротический сон. Почти…
Да ну, глупости! Разозлившись на себя, она слишком резко дёрнула ленту, которой пыталась стянуть волосы и, ойкнув от боли, оставила их распущенными.
Так же тихо Беляна покинула ванную, пересекла комнату и вышла из неё, неслышно прикрыв дверь. Спускаясь по лестнице, на чём свет ругала себя за то, что знала, куда идёт. А шла она, не в силах бороться с искушением, в парк. Найти те самые розовые кусты и убедиться, что с багровым всё в порядке. Хотя, изучив за год каждую пядь сада Ведарии, наверняка знала, что таких роз там нет. Какие угодно есть, но не такие. И всё же шла. Шаг за шагом повторяла тот же путь, что всего полчаса назад совершила во сне.
Роз предостаточно. Самых разнообразных оттенков, видов и размеров. А помимо них — лилий и петуний, гиацинтов и фиалок, и ещё огромное количество цветов, чьих названий Белка не знала. Такова уж отличительная черта волшебного сада — растёт и цветёт всё, причём сразу. Даже зимой…
Убедившись в тщётности поисков, Беляна вздохнула и села на траву. Прислонясь спиной к стройной, кудрявой берёзке, постаралась успокоиться. И вскоре ей это удалось. Мысли пришли в порядок, послушно разместившись по полочкам. Ведь сон — это сон, а реальность — это реальность. Да и глаза однозначно были не янтарные, а зелёные. Темного, хвойного цвета. Таких она ни у кого не видела. И вообще — мало ли кому что приснится? Есть дела поважнее.
Например, сегодня последний день в Ведарии. Её ведова, наконец, перестала мерцать, окончательно определившись с отметками. Ярко-красные "отлично" по всем предметам, и одно-единственное "хорошо" по Мирозданию. Ну и пусть. Нужно собрать вещи, сдать книги в библиотеку, обязательно попрощаться с Бубликом. Чтобы завтра с утра вернуться к Радмиле. А следующей ночью новолуние. Совсем скоро она увидит бабушку. Белка мечтательно улыбнулась, представляя их встречу. Столько всего хочется рассказать…
— Не спится в кровати? — послышался негромкий бархатный голос Роса.
Находясь в удивительном равновесии с собой, Беляна даже не удивилась его приходу. Но сердце окутало радостью. Он пришёл. Его голос снова тёплый и родной — такой, каким был всегда. Он больше на неё не сердится!
— Доброе утро, — промурлыкала она умиротворённо, не открывая глаз, чтобы не спугнуть свою капельку счастья.
— Ты сейчас похожа на мавку, — насмешливо сообщил он, присаживаясь рядом.
— Это комплимент? — поинтересовалась она, усмехнувшись.
— Разумеется. Видела когда-нибудь лесных дев?
— Только на картинках, — вздохнула девушка, поворачиваясь к нему лицом.
— Я тоже, — согласился Рос, — Но мне они кажутся прелестными.
Какое-то странное ощущение омрачило её блаженство. Прелестные мавки — непременные спутницы Леших…
"Тьфу! И что за напасть такая!" — мысленно возмутилась она, сердито заёрзав. Открыла глаза и увидела перед собой улыбающегося Ро̀слава.
— Но ты прелестнее их, — проворковал он, убирая с её лица подхваченную ветром прядь, — Просто восхитительна, — добавил, не отводя чёрного, как ночь, взгляда.
На какое-то мгновение ей снова показалось, что это сон. Но яркий солнечный луч скользнул по его лицу… и Беляна вздрогнула.
— Этого не может быть… — пробормотала ошеломлённо.
— Что? — он приподнял бровь.
— Ничего, — смутившись, усмехнулась она, — Просто свет упал так, что на одну секунду я увидела твои зрачки.
— И? — спросил он напряжённо, внимательно глядя ей в глаза.
— Да ну, ерунда, — смутилась Белка, — Они показались мне… вертикальными.
Повисла тишина, в течение которой Ро̀слав пристально рассматривал её лицо.
— Как у змеи? — проговорил тихо.
— Рос! — укоризненно воскликнула Беляна, — Говорю же — по-ка-за-лось.
Он молча отвернулся и, сорвав травинку, сжал её зубами.
— Мы расстаёмся, — тихо произнёс после паузы.
— Всего на пару месяцев, — ответила она жизнерадостным тоном.
Повисла тишина, в течение которой каждый думал о чём-то своём.
— Мне жаль… что мы так и не закончили наш вальс, — нарушил безмолвие Ро̀слав.
Беляна окаменела. Дыхание перехватило, потемнело в глазах:
— Ч-что? Что ты сказал? — стала заикаться она, отползая и поднимаясь на ноги.
— Я… — начал, было, Рос.
— Нет! Не повторяй! Не говори этого, — побледневшими губами воскликнула Белка.
— Хорошо. Не буду, — нахмурился он, метнув на неё странный взгляд, и тоже встал.
— Я совсем не то хотела сказать… — спохватилась девушка, осознав, как прозвучали её слова, и с силой сдавила виски ладонями, — Совсем не то… — промолвила виноватым тоном.
— Да нет, — хмуро пробормотал он, — Похоже, именно то.
* * *
Беляна принесла свои учебники в Книжницу и, пожалев затурканного заботами Бублика, осталась ему помогать. Настроение было подавленным, перед глазами стояло мрачное, как грозовая туча, лицо Роса. Она испытывала чувство вины, какую-то непонятную тревогу и ещё целый спектр чувств, объяснения которым не находила. Растерянно сортировала книги, которые целыми десятками приносили студенты, и взглядом отправляла их на полки. А благодарный домовичок только заполнял следом карточки.
Примерно через час поток посетителей ослаб, шум и гвалт стих в опустевшем Большом зале, и Беляна собралась уходить. Но в дверях столкнулась со Светланой и Богданом. Славер со счастливой улыбкой нёс обе их стопки, а Светлана поддерживала норовящие соскользнуть учебники.
— Ух, да вы с амуницией? — улыбнулась друзьям Беляна, заметив полное боевое снаряжение обоих.
— Решили потренироваться в саду, — кивнула Светлана, — Всё равно делать нечего. Ты с нами?
— Куда я без вас, — пожала плечами девушка, радуясь, что не придётся сидеть в комнате наедине со своими мыслями.
— Роса не видела? — поинтересовался Богдан.
— Видела утром, — нахмурилась Белка, — Не похоже, чтобы он был в настроении.
Спорхнув откуда-то с верхних полок, Бублик принялся принимать новых посетителей, тщательно проверяя все записи. И не найдя к чему придраться, разочарованно вздохнул.
— Да не переживай ты, Белка, — успокоил девушку Славер, — Он и со мной в последнее время не особо общается. Уходит рано, приходит поздно…
— Думаешь, меня это утешает? — потерянно вздохнула Беляна.
— Что-то пусто сегодня, — сменила тему Светка, выглядывая через дверь в Большой зал.
— Так сегодня же выпускной экзамен, — напомнил Богдан, — Все третьекурсники с преподавателями в Зачарованной Долине. Вернутся только после обеда.
— Верно, забыла… — пробормотала деванка.
— А правда, что выпускников подвергают настоящим испытаниям и они должны отбить магическую атаку? — с любопытством спросила Беляна и вдруг онемела, уставившись на Бублика.
Светлана и Богдан, проследив за взглядом подруги, посмотрели туда же.
Домовой замер на одной из книжных полок, и глаза его сделались совершенно круглыми. С несчастным выражением лица он хватал ртом воздух, не способный издать и звука.
— Что случилось, малыш? — подскочила к нему Белка, — Тебе нехорошо?
Бублик тряс головой, словно в лихорадке, и смотрел, казалось, куда-то внутрь себя.
— Что это с ним? Припадок? — вмешался Богдан.
— Белка… — послышался голос Светланы, и Беляна обернулась к подруге, — Мне кажется, это оно…
— Что оно? — задала вопрос та, но тут же уточнила, догадавшись, — То есть… почему ты так думаешь?
— Пророчество Властелины, — пробормотала Светлана, — "Ты будешь один и не сможешь позвать на помощь".
— Да о чём вы обе говорите? — вскинулся Славер, нахмурив брови, — Какое ещё пророчество?
— Ты меня пугаешь, — побледнев, прошептала Беляна и, встряхнув головой, снова вернулась к Бублику, — Бубличек, милый, скажи что-нибудь! Или напиши! — она подсунула ему карандаш и свою тетрадь.
Две крупные слезы скатились по щекам домового. Он убрал их дрожащими ручонками.
— Разрази меня гром… — ошеломлённо проговорил Богдан, — Плач домового! Это не к добру.
— Мягко говоря, — Светлана с усилием потёрла лоб, — Что делать будем?
Беляна молча сорвалась с места и побежала к дальней стене Книжницы. Светка рванула за ней.
— Заперто! Сюда никто не заходил, — присмотрелась она к ручке арочной двери.
— Тогда почему он плачет?
— Что это за дверь? — осведомился Богдан.
— Ему нужно объяснить, — нахмурилась Светлана.
— Объясняй, — махнула рукой Беляна, не сводя глаз с приближающегося к ним по полкам Бублика.
Пока Светка, отчаянно жестикулируя, поспешно объясняла Богдану, что происходит, Белка пыталась вести немой разговор с домовым. Он всегда чувствовал её настроение. И как знать — вдруг их взаимопонимание вовсе не случайность? Она протянула к нему ладонь, и плечики домового перестали трястись.
— Мой Бублик-Гуглик… — прошептала Белка, ласково улыбаясь, — Мне тоже страшно. Но у нас с тобой больше никого нет…
Бублик всхлипнул, хлопая глазками и стряхивая слёзы с ресниц. А потом вытянул свою ручку навстречу. Беляна сжала тёплую ладошку:
— Ты примешь правильное решение, — медленно кивнула она, — И всё будет хорошо…
Произнося эту фразу, Беляна не верила собственным ушам. Что? Она это всерьёз? Собирается идти сражаться за Диковинницу?
Сердито зыркнув на возмущённого рассказом Славера, Светлана обратилась к Белке:
— Так что, мы идём?
Оборачиваясь к деванке, Беляна зажмурилась с улыбкой на губах. Вот за какие такие заслуги судьба подарила ей самую потрясающую подругу во Вселенной?
— Я иду одна, Свет, — тихо произнесла она, — Бублик пропустит только меня.
— Он тебе так сказал? — встрял Богдан.
— Это правда, — пробормотала Светлана побледневшими вмиг губами, — Пройдёт только кто-то один.
— Поскольку Роса сейчас рядом нет, то скажу я, — заявил Богдан с обеспокоенным выражением на лице, — Ты никуда не пойдёшь. Понятно? Если нужно, пойду я, а ты останешься здесь. В безопасности.
— Ро̀слав делегировал тебе эту функцию? — взметнула брови Белка. И не дождавшись ответа, продолжила уверенным тоном, — Извини, Богдан. Но у нас слишком мало времени, чтобы разводить дискуссии.
Когда дверь медленно отворилась, она ещё раз взглянула на друзей, стараясь скрыть растерянность:
— Всё будет хорошо, — ободряюще улыбнулась она с трудом сглотнувшей от страха Светлане, — Ты ведь знаешь, Свет. Бублик принял правильное решение…
Ступив в портал, Беляна почувствовала, как её затягивает внутрь. Затем вязкое пространство расползлось, и она оказалась в странном месте, словно вырванном из чьего-то причудливого сна. Бесцветное небо окутывали сливочные облака. А по обе стороны шафрановой тропинки вздымались гряды отвесных, пепельно-жёлтых скал.
Девушка застыла на пороге, придерживая рукой дверь, и окинула взглядом картину, похожую на песочную анимацию. Вдали всё было размыто, поглощённое ванильным туманом, но она остерегалась двигаться дальше. Казалось, стоит сделать один шаг, пересекая невидимый рубеж, как её проглотит этот жуткий пейзаж в стиле сепии, и возврата уже не будет.
Туман рассеивался помалу, будто кто-то кисточкой разметал песок. Перед ней открывался вид на каменное ущелье, по которому медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, удалялся смутный, продолговатый силуэт.
Белка прищурилась в попытке разглядеть его контуры. Создание обладало вытянутым телом, одетым в долгополую рубашку. И, вероятно, очень короткими ногами, способными лишь на неторопливую, ковыляющую походку.
Совершенно ни на что не похоже! Ошеломлённо захлопав глазами, Беляна погрузилась в раздумья, суматошно перебирая в голове всех возможных существ, о которых читала. У этого была большая шарообразная голова, и совершенно отсутствовали плечи. Будто кто-то засунул мячик в середину большого носового платка, перевязав снизу ниткой.
Стоп… что-то это ей напоминает…
— Белка, — раздался за дверью перепуганный голос Светланы, — Возвращайся!
Беляна вздрогнула от неожиданности. Уф-ф… Она почти забыла о друзьях. Прав был Богдан — ему нужно было идти. Парень всё же закончил два курса Ведарии. А от неё толку — шиш, да маленько. Нет, пожалуй, просто — ни шиша.
Она бросила взволнованный взгляд в глубину ущёлья. Вероятно, услышав голос Светланы, чучело обернуло голову на сто восемьдесят градусов, не меняя положения тела. Издалека показалось, что лицо, или что там у него, сморщилось в злобной гримасе, которая очевидно должна была означать злорадную усмешку. А затем верхняя губа создания задралась и вместо зубов, языка, или какого-либо другого содержимого, обнажила зияющую внутри пустоту. Беляну охватил ужас. От кошмарного зрелища и по-прежнему неразгаданной загадки.
Тем временем, сущность слегка взмахнула руками под балахоном. Белка покачнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги, и, довольно больно ударившись, упала на колени.
Ничего себе поздоровался! Она в ответ подняла взглядом и швырнула в чудище увесистый булыжник. Тот, ни на мгновение не задержавшись, пролетел сквозь оказавшееся призрачным тело и брякнулся на землю, подняв облачко пыли.
Дух! — осенило Беляну, — Бесплотный и неуязвимый.
Мороз пробежал по её коже. Догадки одна за другой всплывали в голове девушки. Это не носовой платок… а саван мертвеца. Внутри совсем, ну ни капельки, не мячик. И пустотой чернел не рот чудовища, а его единственный глаз. Перед ней не просто дух. Лихо Одноглазое. Злобное и непобедимое, о котором писала мама в ведовской книге.
Силы небесные! Это же именно из её книги кто-то узнал про Лихо! И именно страница о нём была вырвана из рукописи! А значит, отчасти она виновата в том, что сейчас происходит.
— Не молчи, Белка, — умоляла с той стороны Светлана, — Бублик пропал, и мы не можем к тебе пройти!
Беляна в отчаянии закрыла ладонями лицо. Она почти ничего не могла вспомнить. Ну почему, почему было не прочитать статью внимательней? Лишь на секунду скользнуть взглядом по странице — разве этого может быть достаточно?
Нет. Она должна. Ей всегда хватало одного мгновения, чтобы информация отпечаталась в сознании. Лихо Одноглазое. Кукла… Кусок савана… Заклятие… Куклу сжечь. Вот оно!
— Найдите куклу, — проскрипела Беляна и, не узнав собственный голос, прокашлялась, — Вам нужно найти куклу, слышишь? Свет!
— Зачем? — голос Светланы сорвался, — Я тебя не понимаю.
— Вспомни страницу из моей книги. Куклу, которой хозяин контролирует Лихо Одноглазое необходимо сжечь!
Она перекрикивалась со Светланой, а в голове метались отчаянные мысли. Она не может просто так уйти. Обязана исправить то, что натворила своей легкомысленностью.
— Выходи уже, и мы вместе будем её искать, — послышался голос Славера.
— Нет, Богдан. Я остаюсь, — решительно проговорила Беляна, — Попробую остановить Лихо и защитить Диковинницу.
— Белка, не шути так, — взревел Богдан с той стороны, — Если это проход, то там полно опасностей. Ты погибнешь, слышишь?
— Поспешите, — попросила Беляна.
Шагнув вперёд, она всё же оглянулась. Дверь, впустившая её сюда, тут же исчезла, и на её месте возникла каменная скала. Возмущённые голоса друзей стихли, словно одним шагом она перенеслась за тысячи километров от Ведарии. Что ж, наверняка так и есть. А назад дороги нет.