Они никуда не шли. Казалось, сделали всего пару крошечных шагов. Белка только успела сморгнуть предательскую слезинку, как свет уже погас, и её обступила кромешная тьма. Разумеется, после слепящего сияния обычная ночь показалась мглой. Рука Глеба крепко держала, не давая ступить лишнего шага.

Здесь разливался такой же хор сверчков и лягушек. А ночной воздух казался ещё более сладким и влажным. Быть может, ей всё приснилось? Сейчас она проснётся в своей кровати, в знакомой комнате, и войдёт в наполненную упоительными ароматами готовящегося завтрака гостиную. Её встретит как всегда улыбающаяся бабуля…

Глаза никак не привыкали к темноте. Глеб тихонько пробормотал что-то себе под нос, и стало светлее, будто зажёгся яркий фонарик. Он легко спустил девушку с валуна, поддерживая за талию. И она, отчаянно моргая, тут же очутилась в тёплых, пахнущих лавандой, объятиях Радмилы.

— Настоящая красавица! — восхищённо констатировала та, сияя счастливой улыбкой, — Вся в Милолику!

Белка зарделась от неожиданного комплимента и огляделась вокруг. Фонариком она посчитала светящийся шарик, размером с теннисный мячик, зависший над ними в воздухе. Радмила была всего на пару сантиметров выше Беляны и гораздо красивее, чем показалась в зерцальнике. А долговязый и худой Глеб смотрел на них обеих, поражая отсутствием всяческих эмоций на лице. Заметив взгляд девушки, он почесал в затылке:

— Мы идём? — промычал, явно предпочитая экономить на словах.

— Конечно-конечно, — встрепенулась Радмила, — Ночь на дворе, девочка устала, испереживалась вся. Нам надо поскорее добраться до города, и желательно без приключений.

Они двинулись от реки по едва заметной тропинке. Шарик света выкинул весёлое сальто в воздухе и двинулся за ними, освещая дорогу на несколько метров вперёд. Белка бросила на него любопытный взгляд. Её просто разрывало от неимоверного количества вопросов, кружащихся в голове. Но, не сумев выбрать с какого из них начать, она решила молчать. Радмила тем временем безостановочно щебетала:

— Я так переживала, чтобы всё получилось. И чтобы Глебушка правильно всё понял. И чтобы проход продержался. Я ведь столько лет не практиковалась! Ты, Глебушка, не серчай, позволение на переход в Ведомстве дали. Вот только связаться с тобой не могли. Но теперь, думаю, и вам, связистам, полегчает. С Милоликиным-то изобретением…

Глеб хмыкнул что-то невразумительное, вероятно, выражая согласие, но ни на миг не прекратил мерить тропинку метровыми шагами. Белка с Радмилой семенили, едва поспевая за связистом. Слева и справа от них простирались уже скошенные поля, а впереди возвышался высокий холм, похожий на Медведь-гору, поросший с северной стороны густой лесной шапкой.

— Далеко ещё? — спросила Белка, не имея понятия, куда они идут.

— Ну что ты, — улыбнулась Рада, — вот сейчас Велесов холм обогнём, и через десять минут уже в Мудрограде. А там и до дома рукой подать. Ты поживёшь до начала занятий у меня, — объявила она довольным тоном, — Пока освоишься. Через неделю у тебя собеседование с Властелиной. Первокурсникам не разрешается проживать в городе, к сожалению, поэтому будешь жить в Ведарии. Не волнуйся — там очень удобно, уютно и не скучно — тебе понравится…

Рада продолжала тараторить. А у Белки от страха перед неизведанным засосало под ложечкой. Собеседование. Властелина. Ведария. Радмила упоминала обо всём этом, как об обыкновенном шопинге.

Они уже почти дошли до холма, когда на тропинку выкатилось нечто взъерошенное и пыхтящее. Ростом чуть выше колена, оно изо всех сил тянуло за собой ворох соломы и пискляво поругивалось, то и дело останавливаясь и подбирая выпавшие соломинки. Глеб, идущий впереди, остановился и вытянул руку назад, приказав всем задержаться.

Существо было одето в подобие рубашки грязновато-белого цвета, однако начисто лишено штанов. Оно скосило выпученные глазки, сверкнувшие оранжевым светом и, ругнувшись в очередной раз, оскалило всего два, но довольно крупных зуба. Белка непроизвольно хихикнула.

— Тсс, — прошептал Глеб.

— Кто это? — тихо спросила девушка, уставившись на чудище.

— Полевик, — шёпотом ответила Рада.

— А что он делает? — задала Белка следующий вопрос, хотя ответ на первый нисколько не помог ей определиться с природой представшего существа.

— Тащит в гнездо к невесте несжатые с полей колосья, — простодушно ответила Радмила.

Белка кивнула с умным видом, решив, что дальнейшие расспросы сейчас бесполезны. Но непроизвольно зауважала косматого жениха, который хоть и не располагал штанами, но зато обзавёлся невестой. И в настоящий момент ревностно заботился об их совместном домашнем очаге.

Полевик тем временем тщательно собрал выпавшие соломинки. Схватил в охапку драгоценный ворох и потащил его, перебирая тоненькими голыми ножками, подальше от тропинки, продемонстрировав напоследок хвостик с кисточкой на конце. Продолжая сопеть и отдуваться, он пару раз шлёпнул хвостом по земле, подняв облачко пыли. "Следы заметает", — догадалась Белка и прыснула от смеха.

— Полевик — хозяин полей, — живо объясняла Радмила, когда они продолжили путь, — Вчера были Спожинки — окончание жатвы. Чтобы отблагодарить Полевика, который следил всё лето за сохранностью посевов, на сжатом поле оставляют небольшую часть не срезанных колосьев. Вот эти-то колосья он и тащил сейчас в гнездо к своей суженой — Полуднице. Она утром проснётся — рада будет. Её тоже надо задобрить, потому что от неё зависит плодородие земли. Мешать ему было никак нельзя. Иначе разгневавшись, он может отвести от поля дождь, склонить ветром колосья к земле, испортить растения. В общем, вместо пользы беды натворить…

— И много подобных существ мне ещё предстоит встретить? — ошарашено спросила Белка.

— Придётся привыкнуть, — весело рассмеялась Радмила, — Существа, которых вы никогда не видели, у нас встречаются на каждом шагу. Более того, они полноправные члены общества, так что относиться к ним необходимо с уважением, если не хочешь неприятностей на свою голову. С моим домовым, Баламутом, возможно, познакомишься уже сегодня. Если, конечно, появится. Он у меня с характером — чужих не жалует…

Белка открыла, было, рот, чтобы расспросить о домовом подробнее, но в этот момент тропинка, огибавшая холм, закончилась. С возвышенности, где они стояли, открывался изумительный и величественный вид на долину с раскинувшимся перед ними белокаменным городом, будто светящимся изнутри.

— Мы почти пришли, — улыбаясь, возвестила Радмила, с гордостью глядя на открывшуюся картину.

Перед ошеломлённым взором Беляны предстал Мудроград во всём своём грандиозном величии. Обнесённый по окружности высокой каменной стеной со сторожевыми башнями, он занимал пространство до самого горизонта. Высокие терема изящной архитектуры утопали в садах и парках. А мягкий свет, которым освещались улицы, исходил, казалось, прямо от стен зданий.

Белка восхищённо хлопала глазами, очарованная красотой, которой не могла представить даже в самых буйных фантазиях. Это и есть её мир?

Через десять минут спуска они вошли в город через массивные и роскошные кованые ворота. Преисполненный чувства собственного достоинства стражник, кивнув Глебу, поначалу удивлённо уставился на Белку. Но всё же предпочёл промолчать, и они с Радмилой тихонько посеменили вслед за связистом.

Вдоль мостовой потянулись дома. Оказалось, что Мудроград состоит не только из высоких зданий, как показалось издалека, но и совсем небольших домиков, хоть и очень аккуратных. Перед каждым — обязательный садик с цветниками, кустарниками и посыпанными мелким гравием дорожками. Кое-где беседки, затенённые плющом и увитые плетистыми розами. Или даже небольшой пруд, искусно выложенный булыжниками и украшенный белыми, кремовыми и розовыми кувшинками. Воздух наполнял лёгкий аромат ночной фиалки. Такое всё ухоженное, как будто горожане ведут соревнование по ландшафтному дизайну, — подумалось Белке, — И изгороди здесь ставить не принято. Наверное, чтобы каждый прохожий и гость мог оценить художественный вкус и стремление хозяев к высокой культуре растениеводства.

— Вот здесь живёт моя подруга Цветана, — без умолку щебетала Радмила, — Лучшей рукодельницы во всём Пресветлом княжестве нет. Надеюсь, вы с ней скоро познакомитесь. А тут бабка Веденея, она к нам частенько захаживает, так что с нею видеться придётся, хочешь или не хочешь. Вон там высокий терем, видишь? Это дом Вершилы. Да-да, мы соседи. Жена у него в родстве с самим князем, между прочим. И шестнадцать деток. Вот так-то. Одиннадцать уже взрослых совсем, у них свои дети подрастают, один — почти твой ровесник, и ещё четверо — мал мала меньше.

— Ну, я пошёл, — прервал её болтовню Глеб.

— Ах, да. Вот и моя избушка, — махнула Радмила на двухэтажный дом с резными ставнями. Глебушка, благодарны тебе, что проводил.

— Не за что, — буркнул тот и направился дальше.

— Погодите, Глеб, — опомнилась от разглядывания окрестностей Беляна, — Я должна отдать Вам…

Она сняла с плеча рюкзачок. Порывшись внутри, вытащила аккуратно завёрнутое блюдечко зерцальника:

— Передайте в своё Ведомство, пожалуйста, — грустно промолвила она, — Я обещала.

— Хорошо, — кивнул Глеб. На свете явно существовало очень мало вещей, способных его удивить.

Он неторопливо засунул зерцальник в котомку и, ссутулившись, побрёл по мостовой. Белка тоскливо посмотрела ему вслед. Светящийся шарик остался с ними. Связист рассеянно взмахнул рукой, и над его головой взмыл в воздух второй — точно такой же. Хлопнув глазами, Беляна пообещала себе первым делом научиться создавать светящиеся шарики. Если получится, конечно. Если у неё вообще, хоть что-то будет получаться, — печально размышляла она.

Маленький, но аккуратный домик Радмилы Белке очень понравился. Его весь окружала уютная веранда, обвитая ползучими ветвями жимолости. А между крупных камней, из которых была сложена дорожка, ведущая к крыльцу, проклёвывалась нежная изумрудная травка.

Радмила широко распахнула тяжёлую деревянную дверь. Шарик, совершив в воздухе очередной пируэт, влетел в дом и взмыл наверх. Словно только того и ждали, по соседству с ним засияли пол дюжины других, шаловливо рассыпавшихся по потолку. Беляна окинула взглядом уже знакомую горницу. Всё тот же стол, застеленный вышитой скатертью, и те же окна с лёгкими кружевными занавесками. Из горницы вели несколько дверей и деревянная лестница с резными перилами на второй этаж.

— Ну что ж, — мягко, но серьёзно произнесла Радмила. — Думаю, на сегодня впечатлений тебе хватит. Я приготовила для тебя комнату наверху. Там же купальня и, надеюсь, всё, что может понадобиться.

Она ласково погладила Белку по плечу:

— Всё остальное завтра, милая. Спокойной ночи.

Беляна улыбнулась и устало побрела наверх. Два шарика тут же увязались за ней. Бросив на них косой взгляд, она не выдержала и обернулась к Радмиле:

— Только один вопрос, тётя Рада. Как это называется? — кивнула она на шарики.

Те, словно обрадовавшись, что на них обратили внимание, весело запрыгали по потолку. Радмила тихонько рассмеялась:

— Горисветы они называются.

— А если я захочу их погасить? — не унималась Белка.

— Они обученные. Захочешь спать — погаснут сами.

Беляна угукнула и в сопровождении двух Горисветов, соревнующихся друг с другом за первенство по полётам, поднялась на второй этаж.

Комната оказалась небольшой, но уютной, выдержанной в голубых тонах. На столе — белоснежная скатерть с синей вышивкой по краю. Вазочка с васильками и колокольчиками, кувшин и большая тарелка с яблоками и виноградом. Но есть совсем не хотелось. На кровати, покрытой бирюзовым стёганым одеялом, целая гора подушек. Несколько плетёных стульев, комод и большое зеркало над ним. Но самое главное — небольшой стеллаж с книгами. Белка тут же потянулась к ним, но одёрнула себя, устало присаживаясь на кровать. Достала из рюкзачка любимые тапочки-собачки, свободную футболку и утомлённо поковыляла в ванную.

Купальня, как назвала её Радмила, была наполнена всевозможными баночками, разноцветными скляночками, о назначении которых Беляна не имела понятия. Что ж, непременно испробую со временем, — подумала она, перебрав несколько пузырьков, среди которых обнаружила нечто, более всего похожее на жидкое мыло. Неспешный тёплый душ в сочетании с необыкновенно ароматной пеной успокоили и привели её мысли к согласию.

Свежая и благоухающая земляникой, в одной футболке, Белка вернулась в комнату. Разувшись, откинула одеяло с кровати.

"Что ж, — пробормотала сама себе с ухмылкой, — Как говорится, на новом месте приснись жених невесте!"

Она с наслаждением скользнула в постель. Опустившись на подушки, лишь успела заметить приятную мягкость да лёгкий свежий запах постельного белья, как мгновенно отключилась.

* * *

Босиком она шла по лужайке, покрытой мягкой изумрудной травой, сверкающей на солнце каплями утренней росы. Радужная россыпь полевых цветов нежного розового, яркого синего и радостного жёлтого цветов расстилалась у неё под ногами. Где-то недалеко исступлённо пели птицы, а из травы раздавалось стрекотанье и жужжание насекомых. Красочные бабочки перелетали с цветка на цветок, кружа в одним им ведомом танце. Она наслаждалась этим волшебным утром, вдыхала опьяняющий аромат сказочного пёстрого луга, не замечая, как роса намочила лёгкую шёлковую юбку.

Лес окутался призрачной дымкой тумана, обращаясь каким-то тревожным предчувствием. Словно она никак не могла вспомнить нечто важное.

Наконец дымка рассеялась, и впереди показался смутный контур. Это было дерево громадных размеров, с ветвистой кроной и мощными корнями. Её несказанно потянуло к нему. Захотелось подойти и почувствовать его удивительное спокойствие и умиротворение.

Его очертания были ещё совсем неясны и размыты. Но нет надобности смотреть, если чувствуешь всем сердцем. Он всё приближался, и сквозь шелест листвы послышался шепот: "Я иду к тебе, любимая". Чтобы встретиться с ним глазами, она подняла голову. В убеждении, что только так и должно быть, шагнула навстречу. Оказавшись в сильных руках, окунулась в океан нежности. Почувствовала тепло и аромат, наслаждаясь упоительным счастьем.

Беляна проснулась, ещё ощущая вкус поцелуя на губах и с удивительным чувством в груди. Не желая открывать глаз, глубоко вздохнула и огорченно подумала, что даже не запомнила привидевшегося лица.

Безумие… — она приказала себе успокоиться, — Это был просто сон! Но откуда это ослепительное ощущение… счастья? Она никогда не испытывала ничего подобного. Как оно могло ей присниться?

Решительно открыв глаза, Белка села на кровати. Утренний свет едва пробивался сквозь плотные бирюзовые шторы. Она осмотрелась вокруг, припомнив вчерашний день, и безмерная тоска сжала сердце.

Сегодня нужно думать о гораздо более важных вещах, чем какой-то глупый сон. Спустив ноги с постели, Беляна по привычке пошарила ногами в поисках тапочек и грустно вздохнула. Её вздох неожиданно повторился где-то наверху. Девушка вздрогнула и подняла голову.

В самом углу под потолком восседало розовощёкое существо размером примерно с кошку. Существо было одето в нечто напоминающее распашонку в зелёный горошек и снабжено рыжим клоком волос на макушке. Оно пялилось на неё тёмными, близко посаженными глазками и шевелило огромными воронкоподобными ушами. Белка вскочила от неожиданности и отпрыгнула подальше от кровати. А существо невозмутимо повернулось к стене и утонуло в ней, словно зефирина в горячем шоколаде. "Домовой!" — вспомнила Беляна предупреждение Радмилы.

Сделав пару глубоких вдохов, она подошла к окну и распахнула шторы. Яркий утренний свет наполнил комнату. Солнце было уже высоко, окно выходило не на улицу, а в ухоженный сад. И от вида мирно покачивающих головками удивительно крупных цветов на душе стало гораздо теплее. Она заправила постель, и пока разглаживала простыню и взбивала подушки, мысли, которые прервало появление Баламута, снова нахлынули.

Это лишь сон, и на самом деле ничего не было, — убеждала сама себя. Но он был так удивителен! Её вновь охватило чувство всепоглощающей нежности, и из глубины души вырвался вздох

Нет, — встряхнула головой Беляна, отгоняя непрошеные мысли, — Я вовсе не намерена погрязнуть теперь в мечтах. Подумаешь — сон! Сказок и фантазий в ближайшее время мне и так будет предостаточно… я должна просто забыть.

Бросив самую маленькую подушку на макушку подушечной пирамиды, она схватила зубную щётку и решительно направилась умываться.

Напомнив себе, что находится в другом мире, Белка поначалу растерялась. Можно было, конечно, надеть вчерашнее платье. Но в ней отчего-то поднялся бунтарский дух. Она вытащила из рюкзачка тонкие светло-голубые джинсы и короткий белый топ. Захватывая эту пару с собой на всякий случай, она скрыла сей факт от Веры Сергеевны. Быстро одевшись, девушка натянула сандалии и подошла к зеркалу.

Мда… видок тот ещё. Сказочная фея в джинсах с голым пузом и художественной катастрофой на голове. Ну да ладно, вряд ли Радмила выпустит её сегодня на улицу, тем более в таком виде. А если кто придёт в гости, можно быстренько убжать наверх и переодеться. Встряхнув короткими волосами, Беляна уверенно открыла дверь.

Лёгкие сразу наполнились знакомым ароматом свежей выпечки. Радмила хлопотала, кружась по горнице, и мурлыкала себе под нос весёлый напевчик. Ещё один женский голосок рассказывал о хитростях приготовления какого-то соуса… стоп. По телевизору?

Беляна опрометью сбежала с лестницы. На стене, украшенной резными деревянными панелями, висел зерцальник. Похожий на тот, что она сегодня ночью отдала Глебу, но гораздо больше. И в нём, так точно, как в её мире по выходным с утра, шло… кулинарное шоу?

Белка опешила от неожиданности, и встала, как вкопанная, уставившись в экран.

"И как только лучок станет золотистым…", — продолжала щебетать румяная ведущая в цветастом кокошнике…

— Доброе утро! — привёл её в себя голос Радмилы, — О-о-о…

— Д-доброе, — заикаясь, пробормотала Белка, с трудом отрывая глаза от телеви… зерцальника, и поворачиваясь к Раде лицом.

— О-о-о… — повторила та, изумлённо уставившись на девушку.

Белка опустила глаза, недоумевая, что её так удивило. Ах да, она совсем забыла про своё диковинное обмундирование!

— Мне просто нечего надеть, и я подумала, что сегодня никуда… — попыталась оправдаться она.

— О-о-о, — Радмила двинулась к ней, на ходу вытирая руки о передник, — Я слышала про такие штаны! Вершила говорит, в вашем мире в них ходят все — и мужчины, и женщины…

— И дети… — добавила Белка.

— Но сама никогда не видела…

Рада обошла вокруг Беляны. Затем взяла девушку за руку и покружила пару раз, словно в вальсе.

— Нет, — поразмыслив, проговорила она, — Наши бабы такое носить не станут. А вот мужчины…

— А, — догадалась Белка, — Я совсем забыла, что Вы у нас местный модельер!

— Кто я местный? — Рада на минутку отвлеклась от разглядывания Белкиных штанов.

— Не важно, — махнула рукой та, — Я хотела сказать, что дома я могу себе позволить ходить в том, в чём мне удобно?

— Удобные, говоришь? — Радмила снова метнула заинтересованный взгляд на Белкин наряд.

— Да, — обречённо ответила Беляна, догадываясь, что просто так от темы джинсов не отделаться. — Но мужчины предпочитают несколько иные модели. Я нарисую потом, если надо.

— Надо-надо, — обрадовалась Радмила, — Непременно нарисуй, я буду тебе очень благодарна. И знаешь, что, — она слегка нахмурила брови, — Давай-ка привыкай обращаться ко мне на "ты"… Ох! — тут же всполошилась она, — Я совсем отвлеклась на эти твои штаны!

И Радмила суетливо вернулась к печке.

— У нас с тобой сегодня большая программа, — объясняла она, — Я взяла выходной. Через час придёт Цветана, принесёт одежду. Выберешь то, что тебе понравится. Я не знаю, стоит ли тебе привязывать косу…

— Ни в коем случае! — возмутилась Белка.

— Я тоже так думаю, — повернулась к ней Рада и улыбнулась, — Шила в мешке не утаишь, рано или поздно это станет явным, и тогда объяснения будут ещё более сложными. Если спросят — говори, что переболела чем-то.

— Ну, уж нет. Скажу, что опалила волосы, и пришлось их отрезать.

— Тоже годится, — согласилась Радмила и поставила на стол большое блюдо, — Уж не знаю, что ты любишь на завтрак, но я напекла сегодня блинов.

— Я всеядна! — радостно объявила Белка, с удовольствием плюхаясь на плетёный стульчик, — А блины просто обожаю!

Рада добавила к блинной тарелке ещё несколько маленьких — со сметаной, вареньем, ещё чем-то и поставила в центр стола нечто среднее между чайником и самоваром.

— А варенье ты любишь? — улыбнулась она, присаживаясь на второй стул.

— Клубничное, — ответила Белка, с удовольствием откусывая первый кусочек блина.

— Ммм, земляничное, значит, — догадалась Рада.

— Ага, — согласилась девушка, — Только тётя Рада… Я не особенно умею готовить, и мне из-за этого очень неудобно. Зато я могу покупать продукты, мыть посуду и убирать в доме, — пообещала она.

— Ну что ты, милая, — нахмурилась Радмила, — Я так долго жила одна. Если бы ты знала, какое мне доставит удовольствие заботиться о тебе! Тем более, что мы не чужие друг другу.

Белка кивнула, но после вкусного завтрака всё же настояла на том, чтобы убрать со стола и навести порядок.

В ожидании Цветаны они сидели за столом, попивая травяной чай и поглядывая в зерцальник, который показывал передачу, смысл которой сводился к сезонным работам на приусадебных участках.

— Телевидение, прямо как у нас… — пробормотала Беляна.

— Это у вас, как у нас, — уточнила Рада, — Потому что мы наслаждаемся вещанием уже почти тысячу лет.

— Хочешь сказать…

— Да-да, магия наливного яблочка испокон веков известна. Даже странно, что у вас столько времени ушло на то, чтобы придумать это ваше… телевидение.

Белка озадаченно вздохнула и, прихлебнув из чашки, стала озираться по сторонам, изучая обстановку. На противоположной стенке от вещальника висели обыкновенные на вид часы с кукушкой. Каждые полчаса круглое окошко с мягким бряцаньем открывалось, и оттуда показывалась заспанная кукушкина голова. Пичуга хрипло прокашливалась, словно мучимая вечной простудой, сердито буркала своё "ку-ку" и с чувством выполненного долга возвращалась на место. Этот мини-спектакль веселил Белку даже больше, чем волшебная передача, и она с удовольствием поглядывала на часы в ожидании следующего сеанса.

— Ну, и что тебе сегодня снилось, милая? — спросила Радмила, как бы невзначай.

Белка погрустнела, вернувшись мыслями к своему удивительному сновидению. И вновь отогнала нахлынувшие, было, чувства:

— Дерево, — ответила уклончиво.

— Дерево? — удивилась Рада.

Белка кивнула, внимательно уставившись на дно чашки. Из угла послышалось мерзкое хихиканье, и мелькнула знакомая розовощёкая мордочка с близко посаженными глазками.

— Кстати, хотела спросить, тётя Рада. Домовой сегодня утром слегка меня напугал. Он что, каждую ночь будет со мной ночевать?

— О, ты привыкнешь, — засмущалась Радмила, — Он не со зла. Просто сны подглядывает.

— Что? — поперхнулась Белка.

— Подглядывает сны. Увлечение у него такое. А затем, кстати, очень толково разгадывает, — добавила Рада, — А первый сон на новом месте… разумеется, он не мог такое пропустить! Извини, я должна была предупредить.

— Ну, и что означает мой сон? — обратилась Беляна к Баламуту, стараясь придать голосу безразличие.

— А то и означает, что твой суженый — бревно! — крякнул он противным голоском и опять гадко захихикал.

— Какое-такое бревно? — удивилась Рада.

— Стоеросовое, — добавил он, выразительно выпучив глазки с таким видом, будто ему приходится им, тупорылым, объяснять самые очевидные вещи.

Белка обиделась. Она вроде не ссорилась с домовым. Откуда же такая вредность? Бревно. Это надо же… стоеросовое…

Баламут с достоинством датского короля вниз головой продефилировал по потолку в направлении угла и растворился в стенке.

— Не волнуйся, Белянушка, вы подружитесь, — извиняющимся тоном произнесла Радмила, — Вечерком испечёшь ему ржаную лепёшку, нальёшь молочка блюдечко, и он перестанет тебя бестолку беспокоить.

Белка промолчала в ответ, обводя взглядом комнату. Заметив, что на потолке нет светящихся шариков, к которым она уже успела привыкнуть за прошлую ночь, спросила:

— А где Горисветы?

— Горисветы днём вылетают на солнышке греться, — улыбнулась Радмила. Набираются сил, чтобы вечером светить

"Нормальные светильники на солнечных батарейках, — подумалось Белке, — У нас тоже такие есть. Только они не летают и не обладают интеллектом". В этот момент на зерцальнике появились помехи в виде разноцветных пузырей.

— Цветана летит, — объявила Рада, подойдя к окну.

— Летит?

— В ступе, — объяснила Радмила, — Это её любимое средство передвижения. Шагу ногами не ступит — уж очень ей летать нравится. Но сейчас она не из дома, из нашей мастерской прилетела, а она на другом конце города находится, рядом с Дружинной избой.

Белка спохватилась, взмывая по лестнице в свою комнату. На летающую ступу посмотреть было, конечно, занимательно, но благоразумие взяло верх над любопытством. В мгновение ока девушка сбросила джинсы и топ, натянула вчерашнее платье и, мельком заглянув в зеркало, выскочила в дверь.

Радмила как раз радушно встречала гостью. В горницу, покачивая пышными бёдрами, вошла золотоволосая женщина, сияя широкой улыбкой. За ней в той же манере, только по воздуху, в дверь заплыл небольшой кованый сундучок.

— А вот и я! — радостно объявила она.

Заметив на лестнице Белку, женщина окинула её профессиональным взглядом.

— Здравствуйте, — Белка слегка присела, разыгрывая реверанс, — Меня зовут Беляна, — "Видимо, длинное платье вынуждает соответствовать образу", — подумала она вскользь.

— О-о-о, — округлила глаза Цветана, — Вот есть у людей одно качество, которое всегда меня потрясает. Это природная красота! — добавила с ослепительной улыбкой, разминая, словно в предвкушении, запястья, — Думаю, с нарядами для твоей племяшки, Радочка, у нас не возникнет никаких проблем!

Белка прыснула от смеха и смущённо зарделась:

— Мне очень неудобно Вас беспокоить… — улыбнулась виновато.

— Ну что ты, деточка! — защебетала на манер своей подруги Цветана, — Это ведь моя работа! И заметь — любимая работа. Тем более, одевать такую хорошенькую девочку, как ты — одно сплошное удовольствие!

Сундучок тем временем мягко опустился на пол. Его крышка сама по себе открылась, издав мелодичную трель. Прямо на глазах маленький ларец превратился в огромный сундук, внутри которого разноцветным ворохом ярких тканей аккуратно уместился целый магазин женской одежды. Белка изумлённо заморгала, но вовремя взяла себя в руки. "Ничему не удивляться!" — приказала себе и чинно спустилась с лестницы.

* * *

Вечером Беляна, всё ещё находясь под впечатлением, напевая Венский вальс, кружилась по горнице в новом платье. Нежно-лавандовое, струящееся до щиколоток, с завышенной талией и поясом, который завязывался под грудью, оно превратило нескладную пацанку, каковой считала себя Беляна, в женственную и утончённую красотку. Особенно радовал факт, что наверху в комоде её ждал ещё с десяток как изящных, так и повседневных нарядов. И целых шесть пар разнообразной обуви! А она-то считала себя совершенно равнодушной ко всяким видам шопинга.

Следом за ней, ошалевшие от радостного возбуждения, мотались дюжина Горисветов, устроив под потолком небольшое световое шоу. Радмила, глядя на всё это безобразие, весело заливалась смехом.

Вконец запыхавшаяся Белка, наконец, шлёпнулась на стул, обмахиваясь салфеткой, словно великосветская дама веером.

— Ну что, стрекоза, напрыгалась?

— Обижаете, сударыня, — сморщила носик девушка, — у меня наверху ещё целых четыре платья, которые сегодня не танцевали.

— Вот завтра наденешь любое из них, и пойдём с тобой вместе в город.

— Как, уже? — испугалась Беляна.

— А как ты хотела? — распахнула глаза Радмила, — Времени у нас не так много. Будешь больше смотреть да помалкивать, и всё будет хорошо.

Белка напряжённо свела брови, а её сердце гулко забилось в груди. Что это — страх? Разумеется, она знала, что адаптироваться к новым условиям придётся очень быстро. Но всё же рассчитывала какое-то время настроиться, побыть в тишине, почитать, поспрашивать… Вдруг она не справится? Вдруг сделает или скажет нечто такое, что поставит под удар людей, которые ей помогли? Тётю Раду, Вершилу, Глеба…

— Прекрати трусить, — словно услышав её мысли, уверенно произнесла Радмила, — Самый лучший способ обучения — практика. И не забывай — это твой мир. Быть здесь для тебя — самое, что ни на есть, естественное состояние. И очень скоро ты сама в этом убедишься.

Белка кивнула, не поднимая глаз от скатерти.

— А теперь, — Радмила положила на стол чистый лист бумаги и карандаш, — Твоя очередь. Ты обещала мне всё рассказать об этих, как их…

— Джинсах, — пробормотала девушка и придвинула бумагу поближе.

— Да. Над названием, разумеется, придётся поработать.

— В общем, рассказывать-то особенно нечего. Штанам этим в нашем мире уже больше ста лет. Шили их поначалу из плотной парусины, а нынешние в основном хлопковые. Ткань с диагональным переплетением нитей — вот таким, видишь? — Беляна взяла в руки свои потрёпанные джинсы, — Впрочем, не обязательно. Обязательны — крепкие швы и заклёпки на карманах. Мои тонкие совсем, потому что летние. Но чаще они куда более плотные. Теперь о моделях…

Белка рисовала на бумаге все типы джинсов, которые когда-либо видела. Рассказывала об их оттенках, посадках и стилях, обращая внимания на те, что нравились ей самой. И всё больше увлекалась, забывая об опасениях, связанных с завтрашним выходом в город.

* * *

— А кто та смешная маленькая тётенька из сувенирной лавки? — заливаясь от смеха, спросила Беляна, когда они с Радмилой вернулись из города, нагруженные пакетами и корзинками.

— Кучеря? — переспросила разрумянившаяся Рада, выкладывая покупки на стол, — Кучеря, между прочим, чистокровная кикимора. Так что не зли её, если не хочешь, чтобы она на тебя мороку навела.

— Мороку?

— Ага, это такое жуткое состояние, когда несколько дней не знаешь, кто ты и где находишься.

— Ну, для меня это сущая ерунда, — усмехнулась Белка, — Я и так сомневаюсь, что нахожусь в здравом уме.

— Не шути так, — покачала головой Рада, — Кикиморы, ежели осерчают, могут стать очень опасными. Несмотря на то, что ноги у них коленками назад, — она улыбнулась, почесав нос в предвкушении следующего вопроса.

— Что ещё за нелепость такая — коленки назад? Зачем? — вытаращила глаза Белка.

— Кикимора болотная, — наставническим тоном проговорила Радмила, — Живёт в трясине, которая является обычным местом её обитания. Соответственно, под длинной юбкой у неё ноги, напоминающие лапы цапли. Дальше продолжать?

— Не надо, — затрясла головой Беляна, — У неё не только коленки, но и нос, как у цапли, — добавила, прикусив губу, и постаралась скрыть улыбку.

Радмила откинулась на стуле и разразилась смехом, выплескивая компот из чашки.

— Шутница, — прерывистым голосом произнесла она, вытирая появившиеся от смеха слезинки, — А в целом, ты молодец. Ни одного лишнего вопроса или неуместной фразы. Держалась просто великолепно!

— Я старалась, — согласилась Белка.

— Не будешь больше бояться выходить в город?

— Не-а, — покачала головой девушка, — Мне понравилось. Мудроград даже пахнет не так, как наши закопчённые и пыльные города. Он пахнет…, — она задумалась.

— Булочками с мёдом, — догадалась Радмила.

— Точно! — воскликнула Белка.

— Это из-за Лепковой пекарни, — объяснила Рада с улыбкой, — Знатные булочки, между прочим. Если не опасаешься за фигуру, а тебе не мешало бы немного поправиться, можешь сама зайти туда в любой свободный день.

Беляна улыбнулась и поднялась, намереваясь разложить покупки. Она как раз перебирала пакеты с тканями, когда Радмила тихонько поинтересовалась:

— Я уже говорила, как рада, что ты здесь?

— Пару раз, — зарделась Белка, — Я что хотела спросить…, — перевела она тему, — Пекари, швеи, сувенирщицы. Это всё хорошо. А чем у вас занимаются ведуньи, окончив Ведарию?

— О, это во многом зависит от их способностей.

— А если у меня не окажется…

— Я уже говорила тебе, ты — несомненно, ведунья, причём довольно сильная.

Беляна с сомнением покачала головой и, закончив раскладывать продукты, присела за стол:

— И всё же?

— В конце второго курса большинство студентов выбирают специализацию. К тому времени у вас определятся наклонности и дарования. Это может быть целительство, рукоделие, ясновидение, да что угодно! Даже боевые и защитные чары, как получилось у твоей мамы.

Белка сглотнула комок в горле. Её мама была чародейкой-воительницей? Словно отвечая на её вопросительный взгляд, Радмила продолжила:

— Да, твоя мама создавала огненные шары, умела возводить довольно мощный охранный щит, обладала даром целительства и умением обращать людей в животных. Удивительно талантливая ведунья. Но дары у ведающих распределяются согласно каким-то своим, неведомым законам. Мы о них знаем немного. В мирное время, как сейчас, дар воительницы появляется крайне редко. Если в выпуске слишком много целителей — непременно жди какого-нибудь мора… поняла закономерность?

Белка кивнула. По её коже побежали мурашки.

— Наш мир очень гармоничен. Поэтому к образованию в Ведарии весьма серьёзный подход. Преподаватели там — самые уважаемые люди в обществе. Даже князь не обладает большим влиянием. И нет чести выше, чем получить приглашение от Властелины.

Синие глаза Беляны подёрнулись мечтательной дымкой. А Радмила, подбадривающее улыбнувшись, заметила:

— Так что не жди прямого наследования дара своей мамы. Она получила его, вероятно, потому, что ей суждено было сразиться с Кощеем. Какая судьба уготована тебе, мы не знаем. Предвидеть можно только Силу, и ты не окажешься слабее, если, разумеется, приложишь усилия. А призвание может оказаться любым.

— Тогда расскажите мне, например, о тех, кто выбрал специальность ясновидящих.

— Наша соседка, — криво усмехнулась Радмила, — Веденея. Бабка-сводня.

— Сводня? — переспросила Беляна с удивлением, смешанным с ужасом.

— Ага. Фактически, она провидица. Но специализируется на брачных связях.

— Этим и объясняется, что у вас все семьи крепкие и счастливые? Что пользуетесь услугами сводни?

— Ну, это несколько упрощённо, — усмехнулась Радмила, — Веденея — баба вредная и брехливая. Словом — ни стыда, ни совести. Кроме того, алчная до денег. Если ей хорошо заплатить, она кого угодно с кем угодно переженит. Иногда на одного жениха так целый конкурс устраивает — родители какой невесты больше заплатят. Но это не означает, что остальным деньги отдаст. И завидных невест то же самое касается. У неё правды не добьёшься.

— Но если она обманывает, зачем с ней связываться?

— Затем, что ссориться с ней никто не смеет.

— Не понимаю, честно говоря. Почему?

— Потому что… — Радмила подумала мгновение, — Человек так создан. Он не может быть счастлив, не делая счастливым каждый день кого-то близкого и любимого. Ошибка в этом деле слишком дорого обходится и её никак не исправить. Семью ничто не может заменить — ни богатство, ни ратные подвиги, ни всемирная известность.

— Тем более, разве можно в таком случае полагаться на свидетельство лживой сводни?

— Полагаться нельзя, но и ссориться тоже, иначе…

Расскажу-ка я тебе одну историю. Был у нас такой парень — Есислав. Хоть куда богатырь, красавец, и семья хорошая. Отец — купец, мать — знатная вышивальщица. Девки по нём сохли, в любую семью с радостью бы приняли. А невесты себе так найти и не мог.

Вот так он к Веденее и обратился. А она ему Голубу — сапожникову дочку нагадала. Голуба-то кривенькая слегка, и матери у неё не было. Отец сам и хозяйство, и детей поднимал.

Ох, и осерчал тогда Есиславушка! Такое буйство учинил — небу жарко стало! Досталось всем — и Веденее, и Голубе. Веденея-то что — просто деньги отдала, и ухмыльнулась… так, знаешь, кисленько. А Голуба с семьёй от позора уехали из Мудрограда, и поминай, как звали.

Еся вскоре после этого скандала женился-таки. Выбрал девку из соседней деревни. Ну, как сказать выбрал… у нас в тот год все девки, что на выданье, замуж повыходили. Не иначе, как проделки нашей сводни драгоценной. А эта приехала к тётке своей двоюродной, и давай перед Есей хвостом крутить. Красивая, надо сказать. Но гулливая оказалась — страсть! Уж сколько раз он её из чужих кроватей вытаскивал — не перечесть. А она ничего — вроде как так и надо. Он её за косу домой притянет, а она на весь город визжит, обратно хочет. В конце концов, забеременела она неизвестно от кого, и в родах померла.

Еся помаялся маленько, да и поехал в столицу по делам купеческим. И там влюбился без памяти. Да так влюбился, что ни есть, ни пить, ни спать не мог. Почернел вовсе. Как год со дня смерти жены истёк, заслал сватов в тот дом. И получил отказ. Да не отказ, а самый что ни на есть пинок под зад.

Оказывается, Голуба-то по дороге из Мудрограда заболела чем-то. И попала к столичному целителю. А тот её не только вылечил, но и поправил маленько, так что стала она красавицей писаной. А затем и у отца её дела в гору пошли. Так что через год она завидной невестой стала. Вот Голубу-то свою отвергнутую наш Еся и полюбил. А она ему, как водится — отворот-поворот. Не смогла простить, значит.

Вернулся Еся из столицы, и с горя стал пить по-чёрному. Пропил всё, ради чего сотнями лет трудилась его семья. Теперь он у нас в городе что-то вроде местного посмешища. Грязный, больной, оборванный. И ведь живёт, сердешный, мается. Живое напоминание о том, кто такая Веденея.

— И что она, просто ради денег с лёгкостью разрушает судьбы человеческие?

— Не только ради денег, ещё из вредности.

— Ни за что не обратилась бы за подобными услугами!

— Ну, ты бы не обратилась, а другие считают за необходимость. И очередь к ней не уменьшается. Ты же сама сказала — семьи у нас в большинстве своём счастливые. Вы вот сами супругов выбираете. И ошибаетесь в половине случаев. Веденея, хоть и сволочь редкая, но никогда не допустит совсем уж неподходящего союза. Другое дело, что из трёх подходящих вариантов выберет самый выгодный для себя, а не самый счастливый. Но с уверенностью можно сказать, что безвременной смерти, бездетности или предательства, как самого страшного преступления в отношении любимого человека — в семье, которая к ней обратилась, не допустит. Хотя бы потому, что это ей самой не выгодно.

— То есть, она действительно, видит будущее?

— Одна из самых талантливых восколейниц в наше время. К тому же согласись, если парень с девушкой действительно любят друг друга, к Веденее они не пойдут. А если пойдут, то худого не послушают и всё равно поженятся.

— Ужас. Ни за что не стану вещуньей!

— Веденея — не самый лучший пример, согласна. Но ведь есть ещё и Властелина.

— Глава Ведарии?

— Она самая. Но это совсем другой уровень. Уровень преподавателя Ведарии Мудрограда. Для того чтобы вещать о будущем, Властелине не нужен растопленный воск, руны или заговоры. Она слышит мысли, видит будущее, причём не только человека, который находится перед ней, как Веденея, а в глобальном смысле. Её способности безмерны настолько, что приходится их блокировать, чтобы иметь возможность нормально общаться с людьми.

— И мне придётся пройти собеседование с ней? — на Белку нахлынула паника.

— Да, — подтвердила Радмила, — Но не волнуйся. Собеседование у Властелины обычно заключается в том, что ты с ней поздороваешься. Она лишь на пару мгновений опускает свою защиту и определяет — являешься ли ты ведуньей. Возможно, смотрит ещё на что-то, но я не в курсе. Сомневаюсь, что она станет копаться в твоём прошлом или родословной. Разве, что ты вызовешь у неё подозрения. Пойми правильно — если она постоянно будет читать мысли и будущее людей, то попросту сойдёт с ума.

— Невероятно, — ошеломлённо пробормотала Беляна, — Она, наверное, самая сильная из ведуний?

— Таланты ведающих нельзя сравнивать, — немного подумав, ответила Радмила, — Среди ясновидиц Властелина самая могущественная, это несомненно. Хотя… легенды утверждают, что есть вещун посильнее её.

— Кто такой? — полюбопытствовала Беляна.

— Кот Баюн, — улыбнулась Рада, — Слыхала?

— Великан и сказочник… — автоматически прошептала девушка.

— Он самый. Но поскольку в большинстве случаев он недоступен…

— Потому что живёт на море-океане, на острове Буяне? — усмехнулась Белка.

Радмила удивлённо округлила глаза:

— Ничего себе… откуда знаешь?

— Сказки, тётя Рада, — мечтательно уставилась в потолок Беляна и повторила, — Сказки.

— А-а-а, — разочарованно протянула Радмила, — Ну, тогда это недостоверная информация. Я, например, понятия не имею, существует ли Баюн вообще. Поэтому и утверждать не стану.

— Сказка — ложь, да в ней намёк, — шутливо возразила девушка, — Но я хотела спросить о другом…

— Слушаю, — кивнула Радмила.

— Я понимаю, что сравнивать нельзя… но всё же — какой из даров считается самым желанным и самым могущественным?

Радмила пристально посмотрела на девушку и вздохнула в замешательстве:

— Есть один. Правда, его нельзя со всей определённостью назвать даром.

— Как это? — едва заметно подпрыгнула от нетерпения Беляна.

— Потому, что сам по себе он ничего не делает — не превращает, не разрушает, не исцеляет.

— А зачем же он тогда? — изумилась Белка, — И что собой представляет?

— Я слышала, что представляет он собой Посох, — с сомнением произнесла Радмила, — И усиливает любую магию в сотни, если не в тысячи раз.

— Любую… усиливает… — тихо повторила Беляна, — Как?

— Я не знаю, — тихо ответила Рада, пожав плечами, — Говорят, много сотен лет назад была ведунья, владеющая силой Посоха, — ещё тише добавила она, — Но правда ли это, и что с нею стало, я, милая, не знаю.

* * *

На следующий день Белка добралась-таки до книг на стеллаже в её комнате. Выбрав сперва-наперво сборник карт Тридевятого мира, учебники по географии и истории, она решила, что это совсем неплохо для начала, и засела за чтение.

Вскоре девушка сделала вывод, что Тридевятый мир, вопреки её представлениям, вовсе не являлся параллельным. Она не нашла сходств его географии с какой-либо территорией в её мире. На самом деле так и осталось непонятным, где он находится. Если к данному случаю вообще можно применить слово "где".

Каждое их Тридевятых княжеств было независимым государством, со своей культурой и обычаями. Они обладали собственным законодательством и отличались друг от друга рельефом, климатом и составом населения. Три державы носили гордое название Царств — Девье, Кощеево и Подземное. Причём двух последних Беляна так и не нашла на карте, как ни старалась.

Полностью поглощённая чтением, она и не заметила, как на соседний стул взобрался Баламут. И обратила внимание, только когда тот начал нетерпеливо ёрзать, подчёркивая своё присутствие.

— Что? — холодно поинтересовалась девушка.

Домовой скорчил злобную гримаску, привыкнув, очевидно, к более любезному обращению. Белка бросила на него хмурый взгляд и снова погрузилась в чтение.

— Ну, и где моя лепёшка? — нетерпеливо прокрякал он.

— Ты проголодался? — невозмутимо переспросила Беляна, не отрываясь от книги.

— Нет, — ворчливо ответил Баламут и замолчал.

Белка пожала плечами и перевернула очередную страницу.

— Но ты собираешься со мной дружить, или как? — изумлённо добавил домовой.

Беляна отодвинула книгу:

— Давай так, Баламут, — спокойно заговорила она, — Забудем о лепёшках. Есть что-нибудь, чего тебе действительно хочется? Такое, с чем я могу помочь?

Домовой задумался, пошевелив ушками-воронками:

— Я хочу рисовать, — заявил, наконец.

— Рисовать?

— Да. Я всегда хотел рисовать, — с расстановкой проговорил он.

— Чем? — подняла брови Белка.

Баламут непонимающе наклонил голову.

— Ну, карандашами, красками, мелками…

— Красками! — воскликнул он, зардевшись, и сверкнул редкозубой улыбкой.

Беляна встала и молча спустилась вниз. Там вызвала Радмилу по зерцальнику и, выспросив, где можно приобрести бумагу, краски и прочие принадлежности, взяла кошёлку и пошла в художественную лавку.

* * *

Баламут малевал, высунув язык, почти повторяя им движение кисти. Время от времени Беляна отрывала взгляд от книги и бросала взгляд на его художества. Осмыслить фантазии домового оказалось не просто. Но когда девушка догадалась, что он, судя по всему, дальтоник, стало проще. На рисунке был изображён веник. Нормальный такой, синий веник, что стоит у Радмилы в углу за печкой.

— Ты никогда ничего не видел за пределами этого дома? — с сожалением спросила Белка.

Баламут замотал головой, добавляя последние штрихи к шедевру. Откинувшись назад, полюбовался на результат своего творчества, засунув кисточку в рот, как взаправдашний художник:

— Я вижу ваши сны, — пробормотал, скосив глаза на Белку. И отложив первый лист, начал новый рисунок.

Вскоре на белом листе появились раскидистые ветви и мощный ствол векового дерева. Беляна узнала силуэт, и с минуту молча смотрела на до боли знакомую картину:

— Ты скажешь, что означает мой сон? — спросила тихо.

— Мне нечего добавить, — проворчал Баламут в ответ.

"Чушь! Ерунда! Немедленно выкинь это из головы!" — мысленно приказала себе Белка, тряхнув головой. Она никогда больше не вспомнит об этом дурацком сне!

— Ладно, — безразлично сказала она, поднимаясь со стула и направляясь из комнаты, — Скоро Радмила придёт, мне нужно на стол накрыть.

— Уже сделано, — буркнул домовой.

Белка вскинула брови и недоверчиво спустилась на первый этаж. В нос ударил аромат жареной рыбы и тушеных овощей. Стол в самом деле оказался не просто накрыт, а изысканно сервирован. Причём, когда Баламут успел провернуть подобное, и где взял продукты, которых они с Радмилой не покупали, осталось не известным.

Чтобы поблагодарить домового, Беляна вернулась в комнату, но там его уже не оказалось. На столе остались лишь аккуратно сложенные краски и кисти. Однако рисунки исчезли вместе с художником. Тепло улыбнувшись невидимому проказнику, Белка, довольная тем, как всё удачно складывается, вернулась в горницу.

Через минуту зашла Радмила и ахнула при виде готового ужина. Выслушав объяснения Беляны о том, как она подружилась с домовым, женщина удивилась ещё больше. Баламут оказался в самом деле изумительным кулинаром. За разговорами они с удовольствием смаковали рыбку без единой косточки, но зато в хрустящей корочке, потрясающе нежное овощное рагу и самый вкусный и воздушный хлеб, который Белке приходилось есть. Наслаждаясь необыкновенно крепким и ароматным чаем со свежими булочками, Радмила сообщила:

— Я решила запустить в работу пробную партию твоих штанов. Эх, пошить бы их из русалочьего полотна… — она мечтательно подвела взгляд.

— Что такое русалочье полотно? — привычно спросила Беляна.

— Ооо, это самая дорогая из существующих тканей! — сверкнула глазами Радмила, — Называется так, потому что ткут её исключительно русалки. И они же берегут секрет её изготовления.

— И чем же она так хороша? — поинтересовалась Белка.

— Русалочье полотно — самое крепкое, — с удовольствием объяснила Рада, — Оно не рвётся и не мнётся, не промокает и даже не горит! Оно может быть жёстким или очень мягким, тонким или плотным. Одежда, сшитая из него, не изнашивается, её не нужно стирать или чистить. В жаркую погоду она холодит, а при сильных морозах греет лучше любого тулупа.

— Погоди-ка, — задумчиво промолвила Беляна, — Моё детское одеяльце!

Она сорвалась с места, бегом поднялась по лестнице в свою комнату, и тут же слетела вниз, держа в руках маленький белоснежный свёрток. Радмила взяла его и нежно погладила ладонью мягкую тёплую ткань.

— Да, милая, я помню его, — с грустью улыбнулась она, — Это покрывало подарили твоим родителям на свадьбу.

— Бабушка говорила, что когда встретила маму со мной на руках, шёл проливной дождь. Но я в этом одеяльце оставалась сухой и тёплой, как будто капли воды попросту пролетали мимо.

Беляна с щемящим чувством взяла назад протянутый Радмилой свёрток и прижала его к груди. Надо же — русалочье полотно! А они-то с бабушкой гадали, что за удивительными свойствами обладало обыкновенное на вид детское одеяльце.

— Так и есть, — Радмила заметила печаль девушки и, старательно борясь с собственной грустью, жизнерадостно защебетала, — Да что там говорить! Русалочье полотно выдерживает даже магическое воздействие. Стоит оно, конечно, целое состояние. Но в том-то и дело, что стоит!

Белка попыталась улыбнуться:

— На джинсы тут не хватит, да и ткань эта слишком мягкая для брюк.

Улыбка вышла натянутой, а шутка горькой, но Радмила всё равно рассмеялась:

— Ну, разумеется, твоё детское одеяльце для мужских штанов не подходит, — согласилась она, — К тому же, даже если бы мы наскребли золота на закупку русалочьего полотна, такие штаны будут слишком дорогими в продаже.

— Овчинка выделки не стоит, — понимающе заметила Беляна.

— Точно, — кивнула Рада, — И у нас возникла одна неожиданная проблема. В городе нашем с некоторых пор нет кузнеца, и заказывать заклёпки для джинсов придётся в соседнем. Вот такая заминочка вышла, — огорчённо добавила она, — Причём туда ехать нужно, чтобы показать образец. Даже не знаю, когда смогу вырваться.