Золотое блюдечко, наливное яблочко.

Ослепительное сияние вокруг тонкого силуэта служит Щитом. Свет ограждает, защищает, но не избавляет от ужаса, что неумолимо приближается. Она слышит чудовищный крик, от которого кровь стынет в жилах, а жуткая тьма безжалостно настигает.

Но вот из потока света возникает яркий луч, на глазах превращаясь в спасительный Посох. Загустевший воздух бесшумно разрывается сокрушительной волной, и безобразная черная птица с раздирающим душу воплем взмывает в беспросветную мглу.

Беляна проснулась от собственного крика и села в кровати. Её снова била крупная дрожь, сопровождаемая клацаньем зубов и холодным потом - знакомые симптомы, последствия ночного кошмара. Она заставила себя посмотреть в окно, прогоняя наваждение, и мысленно трижды произнесла: "Куда ночь, туда и сон".

Небо за окном едва посерело, часы показывали начало пятого. Слишком рано - лишь слышны первые цвириньканья ранних пташек. Она попыталась выровнять дыхание и снова легла, переворачиваясь на другой бок. Так учит бабушка - чтобы сон не вернулся.

Беляна Буянова, а для друзей просто Белка, трусихой никогда не была. Если что её и пугало, так это неизвестность, а почему снится этот сон, и что означает, она не понимала. Один и тот же, в последнее время всё чаще, но неизменно вызывает панический ужас. После него, как ни старайся, не заснёшь - ни другой бок не помогает, ни что-либо иное.

Несмотря на раннее утро и широко распахнутое окно, прохлады в комнате не чувствовалось. Это лето выдалось на удивление жарким и сухим, заставив горожан с самого начала июня прислушиваться к прогнозам погоды и мечтать о дожде, способном хоть слегка охладить пышущий жаром асфальт. И в немыслимом количестве скупать кондиционеры, опустошая магазины бытовой техники быстрее, чем те успевали наполняться.

Полежав с закрытыми глазами ещё несколько минут, Белка нащупала ногами мягкие тапочки-собачки и потопала в ванную. Незачем впустую тратить время. Сегодня последний экзамен. Для пользы дела можно полистать что-нибудь умное - вдруг пригодится, или пройти ещё пару тренировочных тестов в интернете.

Так рассуждала девушка, утешая себя. На самом деле, закрывая глаза, она всё ещё видела уродливую черную птицу, и ужас сковывал грудь ледяным обручем.

Вернувшись из ванной, она закрыла окно. Рассвет превращался в утро, и в комнате с каждой минутой становилось все светлее. Солнце, едва поднявшееся над горизонтом, уже нагревало и иссушало воздух. Беляна механически включила кондиционер и уселась перед ноутбуком.

Для прохождения теста по биологии дополнительная подготовка ей не нужна. У неё от природы отличная зрительная память, а в сочетании с успешно освоенной техникой скорочтения ни малейших проблем с гуманитарными науками не возникает. С алгеброй сложнее. Белка мыслит образами, её мозг наотрез отказывается изучать иксы да игреки. Даже геометрия интересней - там, по большому счёту, любая задача сводится к поиску нужного треугольника.

В целом, Беляна училась отлично. Разве что математика слегка портила общую картину, да бесконечные марафоны с отжиманиями по физкультуре. Зато по биологии ей непременно нужен самый высокий балл. Не для того, чтобы поступить в медицинский университет или стать биологом - Белка вообще не представляла, что будет делать после школы. А потому что её бабушка - доктор биологических наук. И, несмотря на возраст, глубоко за шестьдесят, она, строгая и суровая со всеми, кроме любимой внучки, до сих пор преподавала в университете.

Вера Сергеевна Буянова не была Беляне родной бабушкой. Лет в пять малышка спросила, где её родители, и Вера Сергеевна поведала девочке, как отвезла незнакомую женщину с ребёнком в больницу. Что женщина была невероятно красива, но едва дышала от слабости, объяснения которой врачи так и не нашли. Она умерла в больничной палате, успев лишь несколько минут поговорить с Верой. Назвала имя дочери и дату рождения. Попросила позаботиться о ней, оставив мешочек, туго набитый неизвестными золотыми монетами. А ещё отдала шкатулку, которую велела открыть Беляне не раньше, чем ей исполнится семнадцать. В ту же шкатулку вложила короткую записку для дочери.

Вера, ни минуты не сомневаясь, приняла девочку. Дала ей свою фамилию, поскольку незнакомка отказалась называть настоящую, тратить золото не стала, оставив его для Беляны в неприкосновенности, и всегда просила называть себя бабушкой, чтобы не вызывать лишних вопросов из-за разницы в возрасте.

Малышка стала для исстрадавшегося сердца Веры Сергеевны светом в окошке. Девочка росла озорной и смышлёной, училась хорошо, особых неприятностей не доставляла, и с каждым годом всё больше походила на мать: светловолосая, с теми же удивительными васильковыми глазами и хрупкой фигуркой. За одним исключением: волосы Белка нещадно коротко стригла, подобно самой Вере, но укладывала в изумительном художественном беспорядке. Немыслимые прядки причудливо торчали в разные стороны, придавая образу девушки налёт легкомысленности. Впрочем, милое личико ничто не могло испортить.

Да и легкомысленной Беляну Буянову можно было назвать только с первого взгляда. Она слишком часто пренебрегала излюбленными молодёжными развлечениями, предпочитая всему тишину и хорошую книгу. Немалую библиотеку, доставшуюся Вере Сергеевне от отца и пополненную мужем, Белка одолела годам к тринадцати. А затем продолжила любимое занятие через интернет, чем немало пугала Веру Сергеевну, утверждавшую, что девушка непременно испортит себе глаза, проводя целые часы у экрана компьютера.

Она не бегала на свидания, не возвращалась домой за полночь, не стремилась к дешевой популярности. Её очарование и лёгкий, весёлый нрав сами влекли к ней людей. Но в школе ни один из парней её не заинтересовал, а встреченные на жизненном пути мужчины нравились не больше, чем одноклассники.

Белка насмехалась над возрастающим интересом к ней мужского пола, и к своим почти семнадцати годам зарекомендовала себя этакой ироничной ледышкой. Все окружающие были абсолютно уверены, что стремления к романтике в девушке нет ни на йоту. Кроме ближайшей подруги Натальи, убеждённой, что Белкина страстная натура, находящаяся, вероятно, в спячке, непременно удивит всех, когда проявится. Однако Наталье вскоре предстояло выйти замуж и уехать в далёкий Новый Свет, и Беляна в преддверии разлуки с подругой всё больше замыкалась в себе.

Вера Сергеевна не требовала от внучки немедленного выбора ВУЗа и будущей профессии - любой университет будет счастлив принять студентку с такими баллами. Дело было в ином. Вера с ужасом предчувствовала, что вместе с семнадцатилетием, а точнее вскрытием злополучной шкатулки, в их с Беляной размеренной жизни наступит перелом. Уж очень странной выглядела незнакомка. И её появление, и внешность, и смерть, и даже монеты, происхождение которых не смог определить ни один нумизмат - всё было окутано тайной. И тайну эту Вера отчаянно не хотела открывать.

***

Беляна шумно ворвалась в гостиную, с налёта сбросив туфли. Плюхнулась на мягкий диван и закинула сумку в угол.

- Всё! - торжественно сообщила она, - Биология сдана, я свободный человек и могу делать что угодно!

- А что тебе угодно? - улыбаясь, спросила Вера Сергеевна, отрываясь от газеты.

- Мне угодно... - Беляна уставилась в потолок и мечтательно улыбнулась, - Мне угодно путешествовать. Я хотела бы увидеть океан, тропические леса и Египетские пирамиды. Научиться плавать с аквалангом, прыгать с парашютом, летать на самолёте, разговаривать с дельфинами, печь пироги...

- Так кем же ты всё-таки хочешь быть? - переспросила Вера, снова опуская глаза и переворачивая страницу, - Поваром, лётчиком, дайвером-экстремалом?..

Белка поднялась с дивана, задумчиво подобрала одну туфлю, другую, и отнесла их на место. Затем на цыпочках подкралась к Вере и чмокнула её в щёку - крепко, громко, обняв руками за шею:

- Да не знаю я, бабуль, - произнесла тихо, - Была мысль поступать в педагогический, как ты. Потом в медицинский, юридический, иностранных языков... ты ведь знаешь, как я люблю французский. Но... иногда кажется, что в этом мире для меня ещё не придумали профессии.

Вера Сергеевна отложила газету на стол и закрыла глаза. В словах Беляны было даже больше правды, чем та хотела сказать.

- Тебе звонил какой-то Антон, - произнесла она после паузы.

- Ай! - отмахнулась Белка, - Меня нет дома.

- Это малодушие, - покачала головой Вера.

- Это равнодушие, - возразила девушка, - Я никому не давала ни повода, ни номера телефона. Иначе он звонил бы на мобильник.

Вера пожала плечами и снова взялась за газету.

- А Наташка вообще... - Беляна расстроено побрела на кухню и вернулась с ложкой и банкой клубничного варенья, - Выходит замуж за Ча-а-арльза, - с издёвкой протянула она, - И уезжает в Америку.

- Наташа? - удивлённо переспросила Вера Сергеевна, - А не рановато?

- Бабуль, Наташке в августе восемнадцать. Вкусное варенье, кстати, - облизнулась она и продолжила, - Это мне только семнадцать, и то через три дня.

- Надо же... замуж. Какие вы теперь ранние, - изумилась Вера.

- Я не ранняя, - поправила Белка.

- Да ты у меня вообще с другой планеты. Или скрытничаешь. Не могут мальчики тобой не интересоваться - не слепые ведь.

- Они и интересуются, - успокоила бабушку Беляна, слизнув с ложки очередную порцию варенья, - Не волнуйся.

- Так что же - тебе никто не нравится?

Белка поставила банку на журнальный столик и с довольным видом погладила живот:

- Да кто мне может понравиться, бабуль? - насмешливо подняла брови, - Ты ж меня неправильно воспитала!

- Как так, неправильно? - поперхнулась Вера Сергеевна, уронив газету на колени.

- А так. Не те слова говорила, не те книжки читала...

Вера вопросительно взглянула на девушку, и та виновато продолжила:

- Не сердись, бабуль, я не в упрёк. Просто я какая-то... порой мне становится не по себе.

- Так, - Вера сняла очки и озадаченно потёрла переносицу, - Ну-ка присядь и расскажи всё по порядку.

Белка уселась на подлокотник кресла и задумчиво сплела пальцы в замок:

- Я попробую привести пример. Помнишь, на днях мы с одноклассниками ездили в Дом Природы?

- Помню. Там что-то случилось?

- Нет, абсолютно. Совершенно ничего необычного, - покачала головой Беляна, - Скорее, даже наоборот. Возвращаясь, мы сели на конечной остановке в совершенно пустую маршрутку. Мы - это я, ещё две девушки и четверо парней. Пока ехали к центру, все места заняли и набился полный салон стоящих людей. В том числе женщин.

- Так, и что?

- Ничего. Ни один из ребят не счёл нужным подняться.

Брови Веры Сергеевны чуть подпрыгнули, а затем она медленно опустила глаза.

- Этот Антон сидел рядом со мной. Когда я попрощалась со всеми, он пробрался за мной к выходу... чтобы, видите ли, проводить, - горько усмехнулась Белка.

- И что ты ответила? - тихо спросила Вера.

- Я ответила, что он, вероятно, очень утомлён, поэтому не стоит утруждаться. И знаешь, бабуль, по-моему, он даже не понял. Никто не понял. Ребята болтали, девочки кокетничали и смеялись над их шутками... в целом, как я и сказала - ничего необычного.

На какое-то время повисло молчание. Вера Сергеевна протёрла стёкла в очках, надела их, снова сняла и положила на журнальный столик:

- На самом деле, милая, ребята сидели не потому, что я тебя неправильно воспитала.

- Знаю, бабуль, - вздохнула Беляна, - Но как-то очень грустно жить в таком мире.

- Да... давненько я в маршрутках не ездила, - после паузы заметила Вера и ободряюще похлопала девушку по плечу, - С другой стороны, хуже чужих заблуждений может быть только навязывание собственных. Поэтому прекращай дуться. Найдёшь ещё своё счастье. А исполнится восемнадцать - сразу сядешь за руль. Водишь ты прекрасно, так что и меня, старуху, будешь возить.

- Да когда это я дулась? - беззаботно воскликнула Белка, - И кто это у нас старуха? Ты у меня самая что ни на есть молодая! Я горжусь тобой, и люблю... сильно-сильно!

Она прижалась щекой к плечу Веры Сергеевны и добавила, усмехнувшись:

- Конечно, найду.

***

Утро Беляна со спокойной совестью проспала. Сегодня, чуть не впервые за долгое время, даже сны её не беспокоили. Открыв глаза, девушка сразу зажмурилась от яркого солнечного света из окна, предвещающего очередной жаркий день. Села на кровати, сладко потянувшись, и по привычке нащупала ногами тапочки.

Сегодня ей семнадцать. Мобильник, будто ожидавший пробуждения хозяйки, завертелся на тумбочке и истошно завопил, возвещая о приёме первой эсэмэски. "Потом", - бросила ему Белка и потопала в ванную. Умывшись и почистив зубы, она вышла в гостиную, где Вера Сергеевна уже хлопотала, готовя завтрак. Из кухни доносился упоительный запах свежеиспечённых булочек.

- Доброе утро, именинница!

Улыбаясь и вытирая руки о фартук, Вера направилась к Беляне. На ней было длинное домашнее платье с накрахмаленным белым воротничком, и девушка в который раз отметила, что, несмотря на возраст, бабушка даже дома выглядит как настоящая леди. И как только такая женщина терпит её, шалопайку? Белка от всей души обняла и поцеловала Веру в щёку:

- Доброе, бабуль. А кофе есть? Долго спать, оказывается, тоже вредно.

Она села за стол и потянулась за стеклянным кувшином со свежим апельсиновым соком. Налив его в стакан, сделала пару глотков, с удовольствием причмокнула и спросила с надеждой:

- Булочки?

- Да, - усмехнувшись, Вера подала ей плетёнку со свежей выпечкой, - С клубникой, как ты любишь.

Белка схватила булочку и откусила, прикрывая от удовольствия глаза:

- М-м-м, вкусняшка, - пробормотала с блаженной улыбкой.

Вера Сергеевна поставила перед девушкой дымящуюся чашку кофе и маленькую коробочку с синей ленточкой, а сама присела рядом. Сделав глоток ароматного напитка, Беляна аккуратно развязала упаковку, хоть та никак не поддавалась. Наконец, открыла коробочку и онемела поначалу:

- Твой медальон? - пробормотала, изумлёнными глазами уставившись внутрь, - Но бабуль... я не могу, - она покачала головой, - Он так тебе дорог, я же знаю.

- Думаю, самое время отдать его тебе, - мягко возразила Вера Сергеевна.

- Но почему? - приготовившись к серьёзному спору, Беляна уже подбирала в голове сильные аргументы...

- Потому что я так хочу, - тихо, но уверенно произнесла Вера Сергеевна.

Какое-то время Белка пристально смотрела в спокойные глаза бабушки. Но удостоверившись в непоколебимости её решения, смиренно вздохнула. Аккуратно достав медальон, положила себе на ладошку и залюбовалась замысловатым узором на крышечке. Через некоторое время бережно открыла его. Изнутри сверкнул, словно подмигивая, тёмно-красный рубин в форме сердечка.

- Всегда хотела спросить, - заговорила она, - Почему камень внутри?

- Потому, что медальон этот, по сути, часы, - улыбнулась Вера Сергеевна.

- Часы? - округлила глаза Беляна и снова опустила взгляд на украшение.

Только теперь она заметила, что сбоку действительно находится крошечное колёсико, с виду предназначенное для того, чтобы заводить механизм. Но ни циферблата, ни стрелок, ничего другого, указывающего на принадлежность медальона к хронометрам, не было. Только рубин.

- И как же они работают? - недоумённо моргнула девушка.

- Когда-то давно, милая, - Вера Сергеевна подпёрла подбородок сплетёнными пальцами, - Этот медальон подарил мне муж. Точнее, тогда он ещё не был мужем. Подарил, и попросил завести часы.

- Вот здесь? - Белка осторожно коснулась ноготком колёсика.

- Да, - подтвердила Вера, - Я так и сделала, - она притихла на мгновение, заставив Беляну поднять глаза:

- И что? - нетерпеливо заёрзала та.

- И тогда рубиновое сердечко забилось внутри медальона, - с загадочной улыбкой произнесла Вера, глядя прямо в ошеломлённые глаза девушки.

- Не может быть!

- Да, - подтвердила Вера, - Он очень обрадовался. Сказал, что часы эти передаются в их семье из поколения в поколение. И отмеряют они время любви.

- Какая красивая история... - промолвила Белка после паузы, мечтательно разглядывая медальон.

- В тот день он попросил меня стать его женой, - тихо добавила женщина.

Беляна вскинула на неё взгляд, полный нежности и сочувствия, но так и не смогла найти слов утешения. Да и разве существуют подобные слова...

Вера Сергеевна первая нарушила повисшую тишину:

- Это похоже на чудесную сказку, правда? - улыбнулась она.

- Да, сказку, - согласилась Белка, - Но почему сейчас они не работают? - отважилась задать волнующий вопрос, и сразу пожалела - лицо Веры Сергеевны потемнело, а губы мучительно сжались:

- Часы остановились в день, когда он погиб, - голос женщины звучал приглушённо, - И сколько я ни пыталась завести их, сердечко больше не билось. Уверена, на этой груди, - Вера похлопала себя по белоснежному воротнику, - Больше и не забьётся.

- Бабуль...

Не то чтобы Беляна верила в только что услышанную восхитительную сказку, зато верила в искреннюю боль, что испытывала сейчас бабушка.

- Поэтому, милая, я от всего сердца отдаю медальон тебе, - со вздохом и подобием улыбки заключила Вера, - И прошу завести часики прямо сейчас.

Белка улыбнулась и иронично вскинула брови. Тем не менее, послушалась, сделав пальчиками несколько вращательных движений.

- Ничего, - подождав несколько секунд, она бросила на бабушку взгляд с хитринкой.

- И не удивительно - ты же пока не влюблена, - невозмутимо пожала плечами Вера, - Зато часы теперь знают, кто их новая хозяйка.

- Спасибо, бабуль, - приблизившись к бабушке, Беляна благодарно обняла её за плечи и поцеловала, - Обещаю их беречь.

- Рада, что подарок тебе понравился, - ответила Вера и вздохнула, словно собираясь с силами.

Возвращаясь на место, девушка надела цепочку на шею. Прихлёбывая кофе, всё ещё любовалась изысканным рисунком медальона.

- Когда собираешься открыть шкатулку? - набравшись мужества, спросила Вера Сергеевна.

Белка сразу напряглась, сжав в ладошке драгоценный подарок. Разумеется, она не забыла, и ей не терпелось ознакомиться с содержимым маминой шкатулки, дожидавшейся своего часа почти семнадцать лет. Но тоскливые глаза бабули и собственное необъяснимое беспокойство заставили тихо промолвить:

- Давай вечером вместе откроем, а?

- Хорошо, - с облегчением выдохнула Вера.

Судьба подарила ей ещё несколько безмятежных часов. Ну почему, почему она так волнуется? Мать Беляны нисколько не производила впечатления злодейки - скорее несчастной, загнанной в угол, обессиленной женщины. Вот и объяснение. Вера боялась, что открытие злополучной тайны тоже загонит их с Белкой в угол. И заставит принять трудное решение.

***

Ближе к вечеру Беляна, напевая весёлую мелодию, заволокла домой гору пакетов с подарками, охапки цветов - видимо, от незадачливых поклонников, и букет разноцветных воздушных шаров, которые, едва девушка выпустила из рук ленты, мгновенно подскочили к потолку и расселись там, словно цветные китайские фонарики.

Целый жаркий летний день они с друзьями гуляли в парке. Катались на аттракционах, обедали в кафе и поглощали немереное количество разнообразного мороженого - к концу дня Белку уже мутило от сладкого.

Глядя в окно гостиной, Вера даже не обернулась, чтобы встретить именинницу. Вместо приветствия тихо промолвила:

- Всегда боялась этого дня.

- Бабуль...

Беляна подошла к бабушке и прильнула к её спине, положив руки на плечи. На столе стояла шкатулка, а рядом графин с водой. "На пожарный случай, что ли? Мало ли что оттуда вырвется? - подумала с улыбкой Белка, - Ещё бы топор припасла". Но, заметив рядом пузырёк валерьянки и стакан, устыдилась своих мыслей.

- Открывай, - произнесла Вера Сергеевна и повернулась.

Присев за стол, Беляна развернула шкатулку к себе, повернула ключик и подняла крышку. И что же? Ни чертёнка из табакерки, ни столба пламени, ни Хоттабыча! На дне ларчика мирно покоилось небольшое блюдечко из желтого металла с узорчатым краем. И каким-то сверхъестественным образом сохранившееся в течение семнадцати лет румяное яблочко.

Весьма разочарованная, Беляна развернула короткую записку. Всего несколько фраз, которые, по словам бабули, мама из последних сил успела нацарапать за несколько минут до смерти.

"Милая доченька. На закате Солнца повесь блюдечко на восточную стену. Покати яблочко по часовой стрелке. Выбор за тобой, но сохрани наш Мир в тайне. С любовью, мама".

- Мама...

В носу защипало, а глаза наполнились влагой. Пока девушка оцепенело молчала, Вера Сергеевна решительно прошла к стене напротив окна и сняла с неё картину.

- Уже закат, - твёрдо произнесла она.

Тяжёлое блюдечко неожиданно крепко прилипло к обоям, словно намагниченное. Да и наливное яблочко, освещённое розовым закатным светом, попирая ньютоновские законы, вовсе не собиралось никуда падать - тем более кому-нибудь на голову. Оно, поддавшись первому же толчку, чинно поплыло, описывая правильный круг по узорчатому краю золотой посудины.

- Тада-тада-дам, тада-дам, тада-дам-там... - чтобы хоть как-то разрядить обстановку, пропела Белка. Она почти знала. А скорее чувствовала, что сейчас произойдёт.

Не тут-то было! Нет, разумеется, в центре блюдечка появилось круглое окошечко, словно телевизор. Но оттуда, вопреки ожиданиям, никто не выглянул. То есть вообще никто! Ни Иван-царевич, ни Волшебная Щука, ни даже прибитый дорожной пылью Колобок явиться не соизволили. На экране - назовём его так - показывали обыкновенную комнату, а скорее горницу. Стол, застеленный вышитой скатертью на деревенский манер и деревянное окно с лёгкими кружевными занавесками, сквозь которые, повторяя картину за спиной у Веры Сергеевны и Беляны, розовело закатное солнце.

- Тук-тук-тук, - шутливо произнесла Белка.

- Иду-иду! - неожиданно ответил звонкий женский голос с той стороны.

Беляна и Вера одновременно подпрыгнули. Мимо экрана, вероятно, в направлении входной двери, продефилировала стройная молодая женщина с тёмной косой, перекинутой через плечо.

- Кхм... - откашлялась Белка.

- Ой! - вздрогнула женщина.

- Добрый вечер, - вежливо приветствовала её девушка.

Обладательница длинной косы медленно повернулась и уставилась на них с бабушкой. Её глаза изумлённо округлились, будто увидели привидение, а правая рука накрыла рот.

- Лика! - воскликнула женщина, охватив теперь уже обеими ладонями лицо.

- Простите? - не поняла Беляна.

- Ты очень похожа на маму, - тихонько прошептала ей Вера Сергеевна.

- А-а-а, - протянула Белка и, обращаясь к собеседнице за экраном, промолвила, - Извините, но я не Лика. Меня зовут Беляна.

- Силы небесные! - всплеснула руками женщина и опустилась на стул, не спуская взгляда с Белки и Веры за её спиной.

- А я Вера, - представилась бабушка, - Вера Сергеевна.

Женщина непроизвольно кивнула:

- Меня Радмилой зовут, - пришла она, наконец, в себя.

- Очень приятно, - одновременно изрекли бабушка и внучка.

- А где Милолика?

- Милолика - это мама? - переспросила на всякий случай Беляна.

Радмила хлопнула ресницами.

- Извините, но мама умерла семнадцать лет назад.

На глаза Белки навернулись слёзы. Ох, и день рождения!

Женщина по ту сторону экрана закрыла ладонями лицо, опустив голову, и начала раскачиваться из стороны в сторону. Её плечи подрагивали в такт тихому причитанию, смысл которого был понятен и так.

Наконец она подняла лицо, мокрое от слёз, и промолвила, вздохнув:

- Я так и думала. Но всё-таки надеялась, - она проморгалась, спустив по щекам ещё пару слезинок, - А ты, значит, Белянушка.

Радмила подошла ближе к экрану и посмотрела на Белку с такой нежностью, будто хотела запомнить каждую её ресничку, обнять каждую чёрточку. Белка тоже внезапно почувствовала теплоту к этой незнакомой, странной женщине.

- Простите, а кто вы маме? - несмело спросила девушка, - Сестра?

Радмила задорно усмехнулась:

- А разве похожа? - спросила любезно, - Нет, Белянушка, я ей не сестра - подруга. Близкая подруга подчас больше, чем сестра.

- Расскажите о моей маме, пожалуйста, - попросила Белка.

- Расскажу, милая, конечно, расскажу. Вот только солнышко скоро сядет. Связь, если не ошибаюсь, прервётся, зерцальник погаснет. Жду вас обеих завтра, в то же время.

- Зерцальник?

- Ну да, золотое блюдечко - наливное яблочко мы коротко зерцальником называем. Или вещальником - кому как нравится.

- Скажите хоть, где вы находитесь? Может, я приеду к вам завтра? - спросила Белка, недоумевая, зачем ждать ещё целые сутки.

Но Радмила вдруг звонко рассмеялась, слегка запрокинув голову, и ласково промолвила в ответ:

- Не сможешь ты ко мне приехать, деточка. Потерпи до завтра, хорошо? Я догадываюсь, где тебя Милолика спрятала. А вот тебе, милая, придётся о многом узнать... До завтра, Верочка.

Последние слова маминой подруги Белка и Вера Сергеевна едва расслышали через резко потемневший экран. Солнце село, а вместе с ним погасло золотое блюдечко, которое, как выяснилось, называется зерцальником.

- Тортика? - предложила Вера, когда Беляна понуро отошла с яблоком в ладони от блюдца, которое теперь вовсе не походило на нечто волшебное.

- Только не тортика! - в ужасе воскликнула девушка, сразу приходя в себя, - Во мне сидит тонна мороженого! На всю жизнь наелась. Просто чаю. Черного. Крепкого. Можно колбаски, - добавила она, улыбаясь.

- Мне Радмила понравилась, - уверенно произнесла Вера Сергеевна, наливая кипяток в заварник.

- Мне тоже, - отозвалась Белка, - Схожу пока к себе, переоденусь.

- Правильно, - согласилась Вера, - И возвращайся сразу, чай пить.

***

Готовясь к следующей вечерней встрече, Вера с Беляной придвинули стол поближе к стене, на которой повесили блюдечко, и заварили чай заранее. Едва солнечные лучи из окна упали на зерцальник, Белка толкнула яблочко.

- Привет, мои дорогие, - искренне заулыбалась им Радмила с той стороны.

Все втроём рассмеялись, заметив, что устроились одинаково, удобно и с комфортом. После короткого обмена любезностями, Рада поспешила приступить к делу:

- Значит так, Белянушка. Мама твоя, хоть и экспериментаторшей знатной была, однако глупостью несусветной не отличалась. Поэтому, милая, расскажи-ка мне всё, чтобы мы вместе решили, что дальше делать.

Вера кивнула, отпивая глоточек ароматного чая.

- Да я, тётя Рада, очень мало знаю. Пусть лучше бабуля начнёт.

Вера Сергеевна подробно изложила историю о том, как встретила странную молодую женщину на дороге, что та успела сказать и что велела передать подросшей дочери. А ещё коротко историю их с Беляной жизни.

Радмила внимательно слушала Веру, не перебивая. На её лице отражалось глубокое раздумье, будто она складывала мозаику из разрозненных кусочков у себя в голове. Пару раз женщина смахивала слезинки белоснежным тонким платком.

- Значит, велела семнадцатилетия дождаться... - промолвила она вполголоса, - Понятно. Что именно Лика написала в записке?

Беляна прочитала короткое послание вслух.

- "Выбор за тобой", - рассеянно процитировала подругу Радмила. - Что ж, - бодро добавила после паузы, - Для того, чтобы сделать выбор, необходимо знать, на что идёшь. Разговор наш будет долгий - возможно, не один вечер нам с вами просидеть придётся. Матушка твоя, Беляна, судя по всему, хотела, чтобы ты в наш мир вернулась, но выбор тебе оставила.

- Какой мир? - для проформы спросила Белка. Она, кажется, уже знала ответ.

Радмила рассказала, как тысячу лет назад перед славянским народом встал нелёгкий выбор - смириться перед выбранной князем новой религией или принять неминучую смерть. Борьба оказалась неравной. Под беспощадной рукой рабов божьих гибли тысячи свободолюбивых русов. Было уничтожено почти всё сословие волхвов, разрушены славянские светыни и сожжены ведические писания.

И тогда уцелевшие Солнечные жрецы созвали последнее вече. На котором было принято решение сохранить остатки древнего мира, пока его окончательно не уничтожили. Трое великих Волхвов в течение девяти дней и ночей сотворили нерушимый барьер, навсегда разделивший два мира. В память о той великой волшбе их земли были названы Тридевятыми.

***

- Если ты примешь решение вернуться, я против не буду, - твёрдо заявила Вера утром за чаем, - Что уж тут говорить - я и сама не отказалась бы у них побывать. Хочется только знать, что ты там будешь делать?

- Не знаю, бабуль. Зерцальник вчера вырубился на самом интересном месте. Думаю, там есть чем заняться.

- Радмила не производит впечатления дремучей невежды, и разговаривает так же, как мы с тобой.

- Сама удивляюсь, - пожала плечами Беляна.

- С другой стороны - полагать, что у них за тысячу лет ничего не изменилось, по меньшей мере, наивно.

- К тому же волшебство... - девушка мечтательно подвела глаза к потолку.

- Волшебство и мирная жизнь, как раз, скорее тормоз прогресса, - уверенно произнесла Вера Сергеевна.

- Как это?

- Да так. Вот будь у тебя скатерть-самобранка, стала бы ты изобретать микроволновку? Да и вообще, зачем сеять, жать, хлеб печь, за скотиной ухаживать, если развернул её, родимую - тут тебе и хлеб, и молоко, и гусь жареный?

Белка рассмеялась:

- А будь у каждого по паре сапог-скороходов, не нужно было бы изобретать автомобили, самолёты и пароходы. Нет, пароходы, пожалуй, стоило бы изобрести. В сапогах по морю как-то неудобно.

- На этот случай есть ковёр-самолёт, - напомнила Вера.

- Точно, - согласилась Беляна, - И этот... летучий корабль! - добавила с усмешкой.

***

Все последующие дни, вечер за вечером, словно домохозяйки к любимому сериалу, Вера и Беляна спешили к зерцальнику. Радмила была неистощима. Взяв с собеседниц обещание хранить в тайне всё, что услышат, она ничего не скрывала, и на вопросы отвечала без возражений.

- Мы с твоей мамой выросли в одной деревне, - рассказывала она, - Залесье называется. А когда обеим исполнилось по семнадцать, вместе поступили в Ведарию Мудрограда.

- Что такое Ведария? - подняла брови Вера Сергеевна.

- Учебное заведение, - улыбнулась Рада, - Так вот. Поступили мы туда на ведуний учиться...

- На ведуний? - поперхнулась Белка.

- Ну да - ведающих. Твоя мама была очень способной. Все преподаватели нахвалиться не могли, как быстро она всё схватывала. А на третьем курсе, когда к знаниям ещё и сила открывается, Милолика оказалась самой могущественной чародейкой в Ведарии. Но этого ей было мало, - Радмила погрустнела, - Она помимо использования ведовства, начала изобретать новые заклинания и заговоры. И меня в свои эксперименты втягивала. Чего только мы не вытворяли, вспомнить страшно! Но по молодости всё было нипочём, а целительницей она была отменной, так что ожоги наши да переломы на раз лечила. Помню, как долго мы мучились над заклинанием, что дверь в барьере открывает...

- Каком барьере? - всполошилась Вера Сергеевна.

- В том самом, Верочка. Что разделяет наши миры.

- А разве зерцальник - не такая дверь? Или его как раз мама изобрела? - подала голос Беляна.

- Нет, милая. Зерцальник - это лишь окно, открывающееся во время заката. Его действительно придумали мы с твоей мамой, но опробовать не успели.

Заклинание, открывающее проход, через который можно из одного мира в другой попасть всегда было, только держалось в строгом секрете. Вот его-то твоя мама и решила повторить. Но не вышло ничего. Вроде, и формулы подобрали, и формы учли, а чего-то не хватало.

Мне надоели все эти эксперименты, и я отказалась в них участвовать. А твоя мама - нет. Прибегала она однажды - весёлая, довольная. Намекала, баловница, что нашла недостающее звено. Теперь-то я понимаю, что она имела в виду. Закрутилось всё как-то - учёба, выпускные экзамены, потом сразу две свадьбы отыграли. Тут уж не до экспериментов было...

***

- Ты будешь такой же, как твоя мама, - недовольно ворчала Вера Сергеевна, - Это надо удумать - опыты над собой ставить!

- Ты ведь не знаешь, что было дальше! - возразила Беляна.

- Не поверишь, милая, я знаю, чем дело кончилось.

Белка прикусила губу:

- Обещаю, бабуль, я такой не буду.

- Значит, уйдёшь туда и никогда не вернёшься, - глаза бабушки наполнились влагой.

- Я что-нибудь придумаю, - пообещала Белка.

- Вот мы и пришли туда, откуда начали. Ты будешь такой же выдумщицей, как твоя мама.

- Моя мама делала это ради эксперимента, а я - ради тебя! - в отчаянии воскликнула девушка, - Неужели думаешь, я соглашусь уйти, не имея возможности вернуться?

- Тсс, моя девочка, - Вера крепко обняла Белку, заметив, что та готова расплакаться, - Хочешь туда? - спросила, прижав белокурую голову к груди.

- Хочу, - подняла лицо Беляна, с мольбой заглянув ей в глаза.

- Значит, поедешь, - Вера Сергеевна пригладила непослушные волосы внучки, - Или пойдёшь, уж не знаю, как правильно. Но не смей там умирать! - приказала строгим тоном.

- Мама умерла не там, а здесь, - грустно промолвила Беляна. - И мы ещё не знаем, куда делся мой отец.

- Погоди до завтра, милая. Всё узнаем. Хотя... если Радмила до сих пор ничего не сказала, он вряд ли жив. Что-то у них там не заладилось...

***

От зоркого взгляда Радмилы не укрылось, что настроение её слушательниц сегодняшним вечером изменилось. И она, видимо, догадалась, в чём дело, потому что начала рассказ с очень странной фразы:

- Вы простите, мои дорогие. Не успела я вчера сказать, что в конечном итоге именно эксперименты Милолики и спасли твою, Беляна, жизнь.

Вера Сергеевна с Белкой недоумённо переглянулись, а Радмила, уловив, что попала в точку, глубоко вздохнула и продолжила уже спокойнее:

- А теперь всё по порядку. По окончании Ведарии мы с твоей мамой остались в Мудрограде. Вышли замуж. Мама твоя, Милолика, за Владислава, а я за Ярослава Тихомировых. Родными братьями они были. Так что я тебе, Белянушка, тётка по мужу, а матери твоей не только подруга, но и сноха.

Белка счастливо улыбнулась новой родственнице, и Радмила, пригладив косу, продолжила повествование:

- Были мы несказанно счастливы, но недолго. Всего несколько месяцев прошло со свадебных пиров, как пришло трагичное известие: Кощеевы полчища напали на наше родное Залесье.

- Кощеевы, значит... - Белка не спрашивала, а скорей констатировала факт.

- Кощей Бессмертный - Владыка Кощеева Царства. Но ты дальше слушай. Сожгли кощейцы нашу деревню дотла. Убили всех - мужчин, женщин, стариков... - Радмила горестно приложила ладонь к груди и сглотнула, - Погибли и наши с Милоликой родители. Лишь нескольких ребятишек да младенцев удалось спасти. И тогда собрали наши мужья рать из верных друзей - сильномогучих богатырей. И пошли они с Кощеем воевать, Кощеевой смерти искать.

Рада помолчала, прихлебнув из чашки:

- Да только не вернулся никто. Все в том бою головы сложили.

Она горестно заломила руки. Беляна и Вера не торопили её, но Радмила мужественно продолжала:

- Не знали наши мужики, уходя, что мы обе на сносях были. Твоя-то мама ничего - выдержала. Родилась ты - славненькая такая, здоровенькая. Милолика в тебе души не чаяла! А у меня с горя ребёночек помер, не родившись.

А дальше, Белянушка, не знаю я, что произошло. Кощей ни с того, ни с сего, стал на твою мать охотиться. Помститься, поди, хотел - про то не ведаю. В тот вечер прибежала она ко мне с тобой на руках. Глаза горят, руки трусятся, словно у малахольной. Я ещё слаба была после скидыша. Она лишь сунула мне книгу свою Ведовскую да зерцальник вот этот в руки вложила. "Храни, - говорит, - всегда на виду". Я и хранила, как велено, все семнадцать лет.

Матушку твою я с тех пор не видела. Да и про Кощея никто слыхом не слыхал с той поры. Я раньше думала, одолела она его - больно могучей была. Ценой жизни своей погубила. Но раз она тебя в другом мире спрятала, возможно, и сама не поняла этой победы. Как-никак, а Бессмертный он...

На несколько секунд повисла тишина. Затем Радмила рассеянно поправила косу и вздохнула:

- В общем-то, милые, я рассказала всё, что знаю. Может, сами спросить чего желаете?

- Я вот о чём думаю, тётя Рада, - нерешительно заговорила Беляна после паузы, - Если мама была такой могущественной ведуньей и целительницей, почему она не смогла спасти себя?

Радмила понимающе кивнула:

- Я знала, что ты задашь этот вопрос, - она помолчала немного, собираясь с мыслями, - Понимаешь, деточка, когда люди отказались от своего наследия, они предпочли ведам-знаниям слепую веру. Буква писания присвоила вашему Богу исключительное право на чудо, тем самым вытеснив все иные источники. Магия предков ушла из вашего мира, но даже тогда её жалкие остатки ещё несколько столетий продолжали искоренять. Так волшебство сконцентрировалось в нашем мире, почти ничего не оставив вам. Поэтому твоя мама осталась беззащитной. Думаю, спасая тебя, она потеряла слишком много сил, а пополнить запас на той стороне оказалось просто нечем.

Белка грустно вздохнула. С каждым днём она всё лучше представляла, какой была её мама. Красивая женщина, сильная ведунья, верная подруга. Беляна тоже хотела стать такой. Но для этого ей придётся оставить бабушку и уйти в незнакомый мир, полный волшебства.

- А вдруг у меня нет никаких способностей? - робко промолвила она, - Вдруг я вовсе не ведунья? Разве это обязательно наследуется?

- Не обязательно, конечно. Но не беспокойся - ты, бесспорно, можешь стать ведуньей.

- Откуда вы знаете? Ведь в нашем мире нет магии, и я не могу себя проверить.

- Ну, немножко ещё осталось, - улыбнулась Радмила, - Твоя мама и об этом позаботилась. Ты ведунья уже потому, что смогла задействовать зерцальник, - простодушно добавила она.

***

На тестах Беляна набрала достаточно баллов, чтобы поступить практически в любой ВУЗ страны. Приятно, конечно, но... теперь они с бабушкой шутливо гадали, какой проходной балл необходим для поступления в Ведарию Мудрограда. Нужно ли брать с собой аттестат и не придётся ли пересдавать экзамены?

Беляну волновало, что от неё потребуется в родном, но неизвестном для неё мире, а Вера Сергеевна переживала, как Беляна туда попадёт. Ведь если существует нерушимый барьер, а заклинание, открывающее в нём проход, держится в строгой тайне, то такой переход - явное нарушение Тридевятого законодательства.

- Не хватало ещё сразу по прибытии в тюрьму попасть, - бурчала она, - Нет уж, надо, чтобы всё по закону, никаких хитростей. Как ты вообще собираешься объяснять своё прибытие?

- Да мы с тётей Радой что-нибудь придумаем...

- Тоже мне, придумщицы! Ты слишком приметная, и волосы у тебя стриженые. У славян считалось волосы стричь - отнимать ум, силы и здоровье.

- Волосы не руки - отрастут, - отшучивалась девушка. Но в душе впервые в жизни жалела, что не обзавелась длинной, как у Радмилы, косой. А вдруг из-за короткой стрижки у неё не хватит сил или ума для обучения ведовству?

- Я вот чего не пойму, - Беляна задумчиво пригладила непослушные пряди перед зеркалом в гостиной, - Ведь жестокие времена "огня и меча", средневекового варварства, когда так называемых ведьм по малейшему подозрению топили, сжигали и вешали, давно прошли. Почему бы теперь не объединить оба наших мира?

- А я понимаю, - возразила ей Вера Сергеевна, не отрываясь от кроссворда, - Все волшебные миры не желают быть обнаруженными. Подумай что будет, если завтра над Ленинским проспектом Баба Яга в ступе пролетит?

- А ты права, бабуль, - согласилась Белка, снова растрепав волосы, - В лучшем случае решат, что кино снимают со спецэффектами. А когда поймут, что она настоящая - стрельбу откроют.

- Вот именно. А ведь речь идёт о многих тысячах людей и существ, наделённых сверхъестественными силами, которые горохом высыпятся на головы наших далеко не простодушных сограждан.

К вечеру Белка почувствовала какую-то неуверенность, сдобренную волнением и щемящим чувством в груди. Войдя в гостиную, она прислонилась к стене и печально вздохнула, пытаясь разобраться в собственных мыслях.

- Что? - подняла Вера глаза от курсовой. Ничего не скроешь от её проницательности.

- Бабуль, а ты всегда верила в сказки? - рассеянно поинтересовалась девушка.

- С чего ты взяла, что я верю? - Вера Сергеевна опустила очки на кончик носа.

- Хм... ты ведь понимаешь, насколько удивительно то, что сейчас происходит?

Вера сдвинула оправу назад на переносицу и выпрямилась в кресле:

- "Всё, созданное воображением, должно существовать где-то во Вселенной", - назидательным тоном процитировала она.

- Само собой, - усмехнулась Беляна, - И куда бы ни занесли нас фантазии - в каменный век или на другую планету, разговаривать там будут на чистом русском языке.

- А на каком нужно - на французском? - пожала плечами Вера Сергеевна, - Несмотря на тысячу лет изоляции, речь Радмилы почти не отличается от нашей. Да и записка твоей мамы более чем понятна. Почему? Спроси об этом у Рады.

Хмыкнув в очередной раз, Белка толкнула яблочко. И оно послушно описало первый круг по кромке золотого блюда. Чудеса!

Однако знакомая комната оказалась пустой. Только через минуту запыхавшаяся и румяная Радмила ворвалась в горницу, сходу подскочив к зерцальнику:

- Ой, вы здесь, мои дорогие! Простите, докучная заказчица попалась.

- Заказчица? - переспросила Вера.

- Ну да. У меня ведь тоже работа, а как вы думали? - усмехнулась Рада и присела к столу.

- Вы целительница? - поинтересовалась Белка.

- Нет, Белянушка, - Радмила напряжённо сложила руки перед собой, - Я давно перестала практиковать волшбу. Когда погиб муж, что-то надломилось во мне, - она вздохнула, привычным жестом пригладив косу, - Держу с подругой небольшую лавочку, шьём одежду на заказ. Рукодельниц у нас несколько - ткачих, швей, вышивальщиц. В общем, споро дело идёт, не жалуемся, - добавила бодрым тоном.

- Я хотела спросить, тётя Рада, - после паузы заговорила Беляна, - На изучение рунического письма, вашего календаря, математики... мне понадобится много времени. Не то чтобы я против, но разве можно учиться таким сложным вещам, как ведовство, не освоив для начала азбуки? Я вовсе не хочу быть самой тупой в Мудрограде!

- Вот, значит, что тебя волнует, деточка! - обрадовалась Рада, - То есть учиться в Ведарии ты уже хочешь?

- Конечно, хочу, - засмущалась девушка.

- Значит, будешь. Если бабушка, разумеется, тебя отпустит. - Радмила бросила лукавый взгляд на Веру Сергеевну.

- Я лишь хочу быть уверенной, что Беляне у вас ничего не грозит, - твёрдо ответила та.

- Не больше, чем в вашем мире. У нас, по крайней мере, нет автомобилей, самолётов с их регулярными катастрофами и продуктов с ГМО, - засмеялась собственной шутке Рада, и Вера Сергеевна с Беляной дружно открыли рты.

- Откуда такие познания? - едва придя в себя, спросила Вера, - Вы там что - газеты наши выписываете?

- Нет. Газет мы, конечно, не выписываем. Но есть у нас одно ведомство полезное... в общем, слушайте.

Первое время после создания барьера в Тридевятых землях царил полный хаос. Смысл жизни был непонятен, работать никто не хотел, даже торговля застыла. Волшебство только мешало...

Вера и Белка синхронно кивнули - эту тему они уже обсуждали. Радмила, заметив, что слушательницы понимают, о чём речь, продолжила.

- Начались войны за владычество. Хотя какой смысл во власти, которая держится на дудочках-самогудочках, палицах семисотных, свистках всех мастей и прочем оружии массового поражения? Да-да, в этих бесконечных побоищах не обходилось без воровства и мошенничества. Пришлось вмешаться волхвам. Они заперли наиболее опасные чудесные предметы в Диковиннице и строго-настрого запретили пользоваться чарами в широкомасштабных целях. После этого их вмешательства потихоньку всё наладилось. Случались, конечно, и стычки, в результате которых Тридевятые земли разделились на несколько держав, но так оно даже к лучшему.

С той поры, как был возведён барьер, никому, даже Кощею, не приходило в голову его разрушить. Какие бы события не происходили. Но это не означает, что мы забыли о вашем существовании - вы ведь о нас тоже не забыли? Наш мир отчасти сохранился в ваших сказках, мифах и легендах, и он никогда не представлял угрозы вашему. Но не наоборот. Поэтому Хранители позволили послать к вам соглядников - обмениваться знаниями, идеями, опытом. В условиях строгой секретности, конечно. Теперь мы называем их связистами. И если ты, Белянушка, твёрдо решила учиться в Ведарии Мудрограда, без их помощи нам не обойтись...

- Ну почему, почему всякий раз на самом интересном месте! - выдала Белка незабвенную мультяшную цитату, когда солнце закатилось за горизонт, и экран зерцальника погас.

- И так всё понятно, - успокоила её Вера Сергеевна. - Не такие уж они и изолированные. Просто посещения строго регламентированы. Пойдём-ка спать - утро вечера мудренее.

***

Мудрым, или нет, но утро оказалось хмурым и неприветливым. Бросив взгляд за окно, Беляна убедилась, что на улице моросит мелкий и мерзкий дождик, вопреки ожиданиям не охлаждая воздух, а превращая его в густой и удушающий. Судя по виду неба, до вечера ничего не изменится, - с грустью подумала девушка. Хорошо, что не нужно никуда идти.

- Как спалось? - вместо приветствия спросила Вера Сергеевна, попивая кофе.

- Вообще не спала, - ответила ей лохматая Белка, входя в гостиную.

- Что надумала? - поинтересовалась Вера.

С мрачным выражением Беляна налила себе огромную чашку кофе и присела напротив бабушки:

- Дом там, где сердце, - неопределённо ответила она.

- Что это значит? - удивилась Вера Сергеевна.

- Я не могу тебя бросить. Вот что.

Вера замерла на мгновение и как-то грузно поднялась, медленно двигаясь к мойке поставить чашку. Затем обернулась:

- Я не собираюсь тебя отговаривать. Отнюдь.

- Спасибо, бабуль. А ты сможешь вечером сама сказать Раде...

- Нет уж, уволь. Ты взрослая девочка, учись отвечать за собственные решения, - твёрдо отчеканила Вера.

- Я что-то не пойму. Ты всё-таки против?

- Нет. Я рада, что ты останешься со мной. Но позволь уточнить - ты действительно останешься?

- Я решила, и я остаюсь.

- Хорошо, - Вера саркастично усмехнулась, - Айдарск - городок небольшой, всего два ВУЗа. В какой из них ты собираешься поступать?

Белка пренебрежительно поморщилась. Она поняла, что бабушка имела в виду. Уезжать, скорее всего, пришлось бы в любом случае - не в другой мир, так в другой город. Она молчала, не в силах произнести ни слова.

- Я спрашиваю тебя, кем ты хочешь быть - учительницей или бухгалтером? - Вера Сергеевна слегка повысила голос, - Это простой вопрос. Ты можешь мне ответить? После всего, что ты о себе узнала, какую профессию ты выберешь?

- Подам документы в оба, - упрямо нахмурилась Беляна.

- А ты простишь себе это решение? Нет, даже не так - ты мне простишь? Сидя через пять лет за пыльной конторкой или уставившись в экран монитора... о чём ты будешь думать, стоя в очереди с отчетами в налоговую инспекцию? Или по ночам проверяя пусть не контрольные работы, а курсовые и дипломные, как я. Ладно, пусть не я. Я далеко не лучший пример. Ты выйдешь замуж за одного из мальчишек, что сидят в маршрутке. Нарожаешь ему детей, и будешь по вечерам читать им сказки. Зная, что могла стать частью этой сказки. И каждый раз! Каждый раз, милая, твоё сердце будет рваться на куски от того, что ты сегодня сказала: "Дом там, где сердце".

Беляна закрыла ладонями лицо, но Вера Сергеевна была неумолимо жестока:

- И тогда ты придёшь ко мне - через пять лет мне будет за семьдесят, и мы всё равно будем жить отдельно - и расскажешь о том, насколько далеко твоё сердце от дома.

Белка уронила голову на руки, сложенные на столе. Через минуту напряжённого молчания, когда поняла, что жалеть её никто не собирается, подняла глаза:

- Всё может сложиться совсем не так. В этом мире тоже можно стать счастливой!

- Можно, - утвердительно заявила Вера, - Но не тебе. Этот мир чужой для тебя, дорогая, смирись с этим. Как я смирилась семнадцать лет назад, когда впервые взяла тебя на руки. Я всегда знала, что наступит этот день, но, как и твоя мама, изо всех сил желала и желаю тебе счастья! Она хотела этого. Поэтому завтракай, а потом иди к себе и выспись. Утро не считается мудрым, если ты не спала всю ночь. А вечером расскажешь о том, где заблудилось твоё сердце.

***

В дверь комнаты осторожно постучали. Неспокойный сон прервался, и Беляна открыла глаза. На часах почти семь. Скоро закат.

- Не сплю, бабуль. Заходи, - окликнулась она.

Вера Сергеевна вошла в комнату и присела на край кровати:

- Кажется, я поступила с тобой несправедливо, милая, - произнесла тихо, - Это должно было быть твоим решением, а я пыталась на него повлиять.

- Нет, бабуль. Во-первых, ты имеешь полное право на меня влиять, а во-вторых, я благодарна, что ты ограждаешь меня от ошибок, - грустно промолвила Белка, - Только кто же будет меня вразумлять, если тебя не будет рядом?

- Боязнь совершить ошибку - тоже ошибка, - Вера Сергеевна улыбнулась, - Ты добрая, честная и справедливая девочка. А ответов на все вопросы не знает никто, даже я.

- Если мне там не понравится, я смогу вернуться и поступить в университет в следующем году. Как думаешь, меня отпустят обратно?

- Надеюсь, отпустят, - ответила Вера, - Но... думаю, тебе там понравится.

- Прежде чем соглашусь, я должна быть уверена, что есть возможность вернуться, и что смогу общаться с тобой.

- Пойдём ужинать, милая. Скоро закат. Прибереги свои вопросы для Радмилы.

***

- Даже не думала, что буду так волноваться, - смущённо пробормотала Рада, едва появившись в зерцальнике, - Сегодня утром вдруг пришло в голову, что ты можешь отказаться. Что я недостаточно рассказала тебе о нашем... о твоём мире.

- Мда... как раз сегодня утром у нас был очень серьёзный разговор, - отозвалась Вера Сергеевна, подмигнув Беляне.

- Но мы согласны! - кивнув бабушке, заверила та.

Губы Радмилы растянулись в счастливой улыбке, а затем в глазах заплясали лукавые искорки:

- И ты не боишься неизвестности? - усомнилась она.

- Боюсь, - согласилась девушка, - Но раз так хотела мама... да и мне самой любопытно. Вот только... я должна быть уверена, что с бабушкой всё будет в порядке.

- Надеюсь, вы сможете договориться с Вершилой обо всём.

- Кто такой Вершила? - поинтересовалась Вера.

- Связист, - ответила Рада, - Я говорила в прошлый раз, кто они такие. А Вершила ещё и мой старинный друг. Очаровательный человек, - улыбнулась она, - Но не думаю, что будет в восторге от того, что мы тут с вами вытворяем.

Радмила нахмурилась и продолжила:

- Связь между нашими мирами строго контролируется. И зерцальник этот, - она взглянула, очевидно, на блюдечко со своей стороны, - Вероятно, единственный в своём роде. Но попытаюсь объяснить Вершиле, в чём дело. Ты принадлежишь нашему миру, Белянушка, они не могут этого не учитывать.

- Они ведь не накажут Вас, да и Беляну заодно? - заволновалась Вера Сергеевна.

- А за что нас наказывать? - Радмила усмехнулась, - Это ведь Милолика осуществила недозволенное проникновение в ваш мир. И думаю, - Радмила постучала пальцами по столу, - У неё были очень серьёзные причины для такого поступка. Жаль мы не узнаем, что произошло с Кощеем. В любом случае, Милолика его обезвредила ценой своей жизни, чего раньше никому не удавалось. А значит, заслуживает хотя бы того, чтобы в награду за этот подвиг её дочь могла вернуться домой.

Глава 2. Лунное озеро.

Время в ожидании новой встречи с Радмилой тянулось невыносимо долго. В столице Пресветлого княжества, Княжграде, проводилась большая ярмарка, и Рада должна была на ней присутствовать. К тому же оказалось, что её знакомый связист сейчас находится в нашем мире и встретиться с ним можно будет только через десять дней, когда он вернётся.

Конечно, после принятия окончательного решения, сомнения больше не терзали Белку. Теперь её терзало неведение. Рассказанного Радмилой было слишком мало, чтобы определённо представить, что ждёт девушку на той стороне. Рада предупредила, чтобы Беляна не пыталась изучать один мир по источникам другого. "Не надо ничего читать, если не хочешь, чтобы в голове образовалась каша. В ваших книгах слишком много фантазий и несуразиц", - не допуская возражений, объявила она.

Поэтому иногда воображение разыгрывалось до такой степени, что ожидание становилось просто нестерпимым. Но беспокоить понапрасну Веру Сергеевну девушка не хотела. Та всё равно мало чем могла помочь. Они с удовольствием обсуждали известные им факты о неизвестном пока крае, не усложняя рассуждения лишними предположениями. Обе старались вести себя так, будто не случилось ничего большего, чем поступление в университет в другом городе и скорый отъезд в связи с этим счастливым событием. Впрочем, убеждала себя Беляна, такое самовнушение не так уж далеко от истины. Наверняка Вера Сергеевна рассуждала так же.

Одним вечером Белка прибежала домой и заявила, что завтра они с Натальей, Чарльзом и ещё парой ребят отправляются на озеро - отдохнуть несколько дней. С Натальей Беляна училась вместе с первого класса, девушки сидели за одной партой, а теперь им предстояла разлука и, может быть, навсегда. Кроме того, сидеть дома и мусолить в голове вопросы, на которые невозможно найти ответы, Белке надоело - необходимо было отвлечься.

Рано утром, наскоро собрав нехитрый багаж - купальник, шорты, пару футболок и прочую ерунду, Беляна в потёртых джинсах и коротком топике вылетела из спальни. Вера Сергеевна уже позавтракала и читала газету, попивая ароматный чай с бутербродом. Взглянув мельком на девушку, она улыбнулась:

- Ты всё-таки подумай насчет гардероба. Иначе сказать, что ты произвела фурор в сказочном мире, будет сильным преуменьшением.

- Подумаю, бабуль, - пообещала Белка, целуя бабушку в щёку, - Но пока дай последние недельки насладиться пусть и заморским, но таким исключительным изобретением, как джинсы!

Она шлёпнулась на стул и потянулась за бутербродом:

- Кстати, совсем не исключено, что я, как жертва реального мира, введу у них там моду на джинсы и... интересно, там едят бутерброды? - нахмурилась она, откусывая небольшой кусочек.

- Если не едят, ты станешь первой. Брось сейчас же и сначала поешь по-человечески, - ответила Вера Сергеевна, накладывая овсяную кашу.

Белка с обречённым видом подвинула к себе тарелку и стала грустно елозить по ней ложкой.

- Вы вернётесь как раз в день встречи с Радмилой. Постарайся не задерживаться.

- Ни за что! - пообещала девушка.

Через полчаса под окном раздался автомобильный гудок. Схватив спортивную сумку, Беляна выскочила в дверь, махнув Вере Сергеевне на прощанье.

Её уже встречали. Наташка первой выскочила с заднего сиденья чёрного седана и, встряхнув коротким тёмно-каштановым каре, чмокнула подругу в щёку. За ней из машины вышли мужчины: долговязый Чарльз, недовольный тем, что его невеста самостоятельно выскочила из автомобиля, весёлый коренастый Макс - брат Натальи и вечная душа компании; за рулём оказался незнакомый черноволосый парень лет двадцати пяти.

- Познакомься, Беляна, это Сергей - партнёр Чарльза по бизнесу, - промурлыкала Наталья, хитро улыбаясь и прижимаясь к угрюмому жениху.

Сергей с достоинством кивнул. За тёмными очками выражения его глаз видно не было, и Белка приветственно махнула рукой.

- Привет всем, - улыбнулась она.

- Рассаживаемся, рассаживаемся, - засуетился Максим, открывая перед Беляной пассажирскую дверь. А сам устроился сзади, рядом с воркующими Чарльзом и Наташкой.

- Это чтобы ты себя третьей лишней не чувствовала, - заверил он Белку, бросая на влюблённых насмешливый взгляд.

- А ты как же? - улыбнулась ему девушка.

- А я привык, - подмигнул Макс.

Пару часов спустя Беляна с Натальей уже отдыхали на пляже, нежась под ласковыми солнечными лучами. Мужчины хлопотали у мангала, не подпуская женщин к приготовлению мяса, чем последние были весьма довольны.

Дача, куда они приехали, принадлежала Сергею - уютный домик с гостиной, кухней и верандой на первом этаже, тремя спальнями и ванной на втором. Сад спускался непосредственно к озеру, берег которого засыпали песком, оборудовав небольшой пляж, где и загорали теперь девушки.

Озеро с романтичным названием Лунное оказалось небольшим и действительно вытянутым в форме полумесяца. Метров сто пятьдесят в ширину и уходящей за поворот длиной. Вдоль одного берега расположился дачный посёлок, а другой утопал в зелени, привлекающей Белкин взгляд. Однако Сергей сразу предупредил, чтобы без него на ту сторону не плавали, так как там водятся гадюки и прочая пугающая девчонок нечисть.

Наташка брезгливо поморщилась, заявив, что всё равно плавает плохо, поэтому никуда не поплывёт, даже ради знакомства с гадюками. А вот Белку такой запрет, наоборот, заинтриговал. Ей, выросшей в городе, не часто удавалось вырваться на природу. Дачи у них не было, самим ездить в лес - собирать грибы и ягоды - им с Верой Сергеевной как-то в голову не приходило; и теперь девушка не сводила взгляда с маняще покачивающих макушками деревьев изумрудного леса.

- Значит, уезжаешь, - нарушила молчание Наталья.

- Ты тоже, - откликнулась Беляна в тон.

- Я не растворяюсь, по крайней мере. Ты можешь мне позвонить, связаться по скайпу, я буду приезжать с Чарльзом, ведь у него здесь дела... - возразила подруга, - А как исчезаешь ты, Белка? Почему не говоришь куда, не берёшь с собой мобильник, что это за тайны?

- Я не могу тебе рассказать, Наташ, - серьёзно ответила Беляна, - Правда, не могу. И ты всё равно не поверишь, - добавила вполголоса.

Наталья обиженно засопела и погрузилась в молчание. Но долго безмолвствовать было не в её характере, поэтому, перевернувшись на живот, девушка снова заговорила:

- Ладно. Надеюсь, эти шпионские страсти хотя бы пойдут тебе на пользу, - усмехнулась она, - Скажи лучше, как тебе Сергей?

- Приятный молодой человек, - уклончиво ответила Белка.

- Красивый, умный, ответственный и взрослый, - перечислила достоинства парня Наталья, - Тебе такой должен понравиться, - добавила она.

- Да? - подняла брови Беляна, - Откуда ты можешь знать, какой мне должен понравиться, если я никогда ни с кем не встречалась?

- Чарльз считает, что вы идеально подходите друг другу, - не слыша возражений подруги, продолжила Наталья, - И я разделяю его мнение.

- Погодите, - возмутилась Белка, - Так вы всё это затеяли... - она села на покрывале.

- Ну да, - невозмутимо ответила подруга, - Не только, конечно. У Сергея в самом деле отличная дача, и нам всем не помешает приятный отдых.

- И бесплатный цирк, судя по всему! А не рановато ли вы меня в старые девы записали? - продолжила злиться Беляна, - Мне всего семнадцать!

- Ничего, Серёжа подождёт, - менторским тоном ответила Наталья, блаженно растягиваясь на спине, - Чарльз же дождался, - промурлыкала с улыбкой и грациозным жестом надела очки, демонстрируя, что Белкины возмущения её ничуть не задевают.

У Беляны от такой наглости просто отпала челюсть. Она неверящим взглядом уставилась на подругу. Устроить такое, за её спиной... Как теперь смотреть в глаза Сергею? Что они там ему наговорили? Тоже мне, сводники нашлись!

Белка раздраженно встала и пошла к берегу озера - хотелось сбежать как можно дальше от стыда и злости. Она медленно вошла в воду и поплыла, стараясь растворить гнев в окружающей прохладе. Плыла медленным уверенным брассом, забыв обо всём, кроме неприятного инцидента с Наташкой, её женихом и незнакомым парнем, тоже ставшим жертвой интриг гнусной парочки.

Ведь даже если бы они с Сергеем понравились друг другу... она исчезнет из этого мира почти на год! А возможно, навсегда. Нет, какое "может быть понравились"? Ей не нужны сейчас никакие отношения! Или... Беляне вдруг пришло в голову, что подруга таким образом хотела остановить её от поездки, смысла которой не понимала. Или, уезжая, не могла оставить её здесь, совсем одну...

Она улыбнулась про себя. Напряжение слегка отпустило, и девушка, наконец, огляделась вокруг. Размышления привели её к середине озера, и теперь расстояние до противоположного берега казалось даже меньше, чем до пляжа. Вот и шанс добраться до манящей роскошной зелени, - подумала она, забыв о предупреждении хозяина дачи.

До берега осталось всего пару десятков метров, когда Беляна неожиданно увидела перед собой быстро движущуюся в воде толстую чёрную спираль. Гадюка! - пронеслась ужасная мысль, и сразу вспомнилось предостережение Сергея. Она конвульсивно забарахталась, пытаясь свернуть с пути змеи. В этот момент правую ногу пронзила острая боль. Судорога! - догадалась она. Дыхание от испуга и боли сбилось, и Белка неожиданно для себя начала погружаться в воду. "Я что, тону? - забеспокоилась ещё больше, - Не может быть!"

Беляна прекрасно плавала. Но сейчас даже просто вернуться на поверхность, выровнять дыхание и доплыть при помощи одних рук, стараясь отвлечься от боли, пронзившей ногу до самой поясницы, никак не удавалось. Белку неумолимо тянуло на дно, она безнадёжно теряла силы. "Какая глупая смерть", - мелькнуло в сознании. Она ещё раз постаралась вздохнуть, но вместо этого наглоталась воды и закашлялась. Попытка привести лёгкие в порядок только усугубила ситуацию. Беляна опускалась на глубину, понимая, что сил бороться больше не осталось.

***

Наталья блаженствовала под тёплым солнышком. Слышала, как разозлённая подруга потопала прочь, но это не беспокоило. Она поступила правильно, а Белка успокоится, никуда не денется, ещё и спасибо скажет. Сергей действительно хорош - Чарльз не солгал. И она заметила, как парень украдкой поглядывает на Беляну. Девушка явно ему понравилась, даже слишком.

Довольная собой, Наталья потянулась и села на покрывале, любуясь красотой озера. Но внезапно вскочила, как ужаленная, и заорала не своим голосом, схватившись за голову. Парни, хохочущие о чём-то, опрометью бросились к ней. Первым подскочил Чарльз. Увидев безумные глаза невесты, проследил за её взглядом. Туда же смотрели Максим и Сергей. Они вчетвером бросились к берегу. Беляна была уже далеко за серединой озера.

- Белка! - заорал Макс.

- Беляна!!! - вторили ему Наталья и Чарльз.

- Бесполезно, - рявкнул Сергей, - Ветер в нашу сторону, она не слышит.

Он одним рывком сорвал футболку и бросился в озеро. Рассекая воду широкими мощными гребками, быстро плыл к середине водоёма, но Беляна к тому времени уже была далеко. Она почему-то бросилась в сторону от выбранного направления и начала барахтаться.

- Ерунда какая-то, - бормотала Наталья, - Она плавает, как рыба. Может, напугать хочет?

Нет, подобные провокации не в характере её подруги - Белка априори не способна на лицемерие. Господи, неужели... - в глазах Наташи отразился ужас. Она разозлила подругу, и та сейчас погибнет по её вине...

- Что ти ей сказалья?

Увидев перед собой разгневанное лицо жениха, Наталья сморгнула слёзы, и Чарльз всё понял. Он отлично знал характер любимой, и что держать язык за зубами та не умеет, тоже знал. А ещё прекрасно понимал гордую натуру её подруги. Именно потому предложил познакомить их с Сергеем. "Два сапога - пара" - кажется, так звучит русская поговорка. Неудивительно, что Беляна рассердилась. Он тоже ни слова не сказал Сергею, предугадывая его реакцию.

Тем временем события развивались с головокружительной скоростью. Сергей приближался туда, где только что барахталась Белка. Но голова её уже несколько секунд не показывалась над поверхностью. Наконец, доплыв до места, где должна быть девушка, Сергей исчез под водой.

Глубина около четырёх метров, не больше. Он должен быстро её найти и вытащить, пока последствия не стали необратимыми.

Пусто. Он вернулся на поверхность, пару раз глубоко вдохнул и снова нырнул. Отважно боровшаяся за жизнь девушка продолжала плыть, даже погрузившись в воду. Она может быть в паре метров от места, где он последний раз её заметил. Вот она! Сергей, наконец, увидел бледную фигурку и изо всех сил вытолкнул её на поверхность.

Сознание почти погасло. В голове промелькнули последние отчаянные мысли о бабушке, об ожидающем её сказочном мире и собственной глупости. Мука, раздирающая тело, внезапно пропала, в глазах потемнело, а помыслы улетучились... когда что-то сильное подхватило её, выталкивая к свету. Оно несло её куда-то, а в грудь вернулась раздирающая неистовая боль. Белка закашлялась, выплёвывая огромное количество воды. Но здесь был воздух. Было больно, но она могла дышать. А значит, она жива!

Беляна перевернулась на бок, пытаясь удалить из лёгких остатки воды, судорожно хватая ртом воздух. Немного отдышавшись, схватилась за пучок травы, и глядя на зелёные травинки, улыбнулась им. Она выплыла. Она смогла. Она будет жить!

- А Чарльз утверждал, что ты девушка серьёзная, не склонная к легкомысленным поступкам, - вдруг услышала негромкий голос откуда-то сверху и сообразила, что у неё, плюс ко всему, шумит в ушах.

Белка встряхнула головой и подняла взгляд. Рядом на траве сидел Сергей. Несмотря на упрёк в словах, глаза парня светились радостью и облегчением. Беляна мигом поняла, что выплыла не сама - её вытащил новый знакомый и тем самым спас ей жизнь. Как в глупом любовном романе. Хорошо хоть искусственное дыхание не понадобилось соответственно закону жанра.

Если бы в её организме были силы, она бы покраснела. Но сил не было. Пришлось зажмуриться. Всё потом, - успокаивала она себя. Сейчас надо прийти в норму, чтобы проплыть то же самое расстояние в обратном направлении. Мысль пугала своей несбыточностью. О красотах неприступного зелёного берега, окружавшего её теперь, Беляна больше даже не задумывалась.

Когда они с Сергеем, наконец, вышли из воды, Наташка первая подскочила, набрасывая на плечи подруги огромное махровое полотенце. В её глазах читался испуг и вина, и Белка улыбнулась девушке. Только что пережитое сгладило все недоразумения, а незначительную размолвку сделало смешной и глупой.

Беляна с честью выдержала испытание обратного заплыва. Сергей волновался, что она теперь станет бояться воды. И когда, отдохнув, они решили, что лучше отправляться сейчас, чем ждать, пока голод отберёт остатки сил, постоянно плыл рядом, готовый прийти на помощь в любой момент, если она устанет, испугается, или снова схватит судорога. Но всё обошлось благополучно.

Через несколько минут все впятером, сухие и тепло одетые, уже весело обсуждали произошедшее, жуя слегка подгоревший шашлык. Сергей настоял, чтобы Беляна выпила несколько глотков вина, и остальные из солидарности присоединились. Сладкая терпкая жидкость благотворно растеклась по телу приятной волной, разогревая кровь и расслабляя утомлённые мышцы.

- Я должна произнести речь, - громко и деловито заявила Наталья.

Все уставились на неё, но глядя в нахмурившееся лицо девушки, внезапно дружно расхохотались.

- Нет, ну это важно... - протянула, улыбаясь, Наташка.

- Мы принимаем только тост, - сквозь смех выпалил Максим.

- Неважно. Тост, значит, тост, - согласилась девушка. Так вот. В том, что произошло, виновата я и моя сумасбродная натура, - она серьёзным взглядом обвела компанию, - Мы с Чарльзом специально устроили эту поездку, чтобы познакомить Беляну и Сергея...

Белка смущённо уставилась в пластиковый стаканчик, Сергей напряжённо откинулся на спинку стула. Обстановку слегка разрядил Макс:

- Не понял, сеструха. А как же я? Ты разбила сердце родному брату? - он драматично схватился за грудь.

- Ты, братец, лоботряс и разгильдяй, - показала ему язык Наталья и натянуто вздохнула.

Максим задумчиво принялся раскачиваться на стуле, ковыряя в зубах зубочисткой.

- А ещё была так глупа, что намекнула об этом своей подруге, - продолжила Наталья виноватым тоном, - И она... я должна была знать, что она разозлится. В общем, говорят, чтобы справиться с проблемой, над ней нужно посмеяться. Простите меня, ребята. Правда. Ну, вот такая я дура... - и девушка опустила голову в ожидании приговора.

Чарльз с улыбкой взял любимую за руку, сжав её в своей. Первым захохотал Макс, и его заразительный смех тут же подхватили. Белке вдруг тоже ситуация со сводничеством показалась забавной. Она представила Наташку, заговорщицки перешептывающуюся с Чарльзом, и гневную реакцию невинных жертв их интриг - её и Сергея. Детский сад, - подумала Беляна и улыбнулась. Она вообще чуть не утопилась...

И тут её разобрал смех. Она и не заметила, что подключилась к гогочущей компании последней. Максим согнулся в три погибели, Сергей смеялся сдержанно, прикрыв глаза ладонью, но его выдавали растянутые в улыбке губы и конвульсивно вздрагивающие плечи, Наталья поначалу тихонько подхихикивала, а затем залилась звонким смехом, присоединившись к колокольчику Беляны, и крепко поцеловала подругу в щёку.

Когда все успокоились, Сергей почти в полной тишине пробормотал:

- Клоуны.

Что вызвало новый приступ хохота, не стихающего ещё долго.

***

Через неделю погода испортилась, и весёлая компания вернулась в город. Сергей всех по очереди развёз по домам - сначала Наталью с Максом, затем Чарльза в гостиницу, и, наконец, осталось отвезти только Беляну.

Когда они подъехали к дому, на улице совсем похолодало, а июльское небо потемнело, затянувшись серыми тучами. Она отстегнула ремень безопасности.

- Похоже, собирается дождь, - сказал Сергей. Стоило произнести эти слова, как тяжёлые капли начали падать на пыльный асфальт. Ни у кого не было с собой зонта, - Подождём, пока стихнет?

Он пересмотрел диски, и поставил один из них в проигрыватель. На даче они не слушали музыку, предпочитая шелест листвы и пение птиц днём, а вечерами стрекот сверчков и кваканье лягушек. Проигрыватель, с аппетитом проглотив диск, тихонько заиграл соло на гитаре. Обстановка показалась Беляне слишком романтичной. Одно дело проводить время в компании, но сейчас, вдвоём, под дождём... она не готова была к такому развитию событий.

"Днём и ночью, он стоял и плакал", - прошептали с обеих сторон колонки, словно издеваясь.

Что она себе думает? Беляна засуетилась и как можно радостнее сообщила:

- Я пойду, ладно? Подумаешь, намокну слегка.

Сергей внимательно посмотрел на неё и указал глазами на лобовое стекло, сплошь залитое густыми струями воды, с которыми даже дворники не справлялись:

- Ты промокнешь до нитки за секунду.

Не согласиться было сложно, но промокнуть Беляна была согласна, хоть до костей. А вот сбежать в такой дождь, продемонстрировав нежелание остаться наедине с парнем, который спас ей жизнь... означало показаться неблагодарной и невежливой.

Тем временем проигрыватель, не сдаваясь, с упоением выводил мелодию одной из самых красивых рок-баллад, и Белка решила перебить его настойчивую романтику своей беспечной весёлостью:

- Ты оказался радушным хозяином на даче, сегодня развёз всех по домам, а теперь заботишься, чтобы меня дождь не намочил. Это так мило с твоей стороны.

Сергей пожал плечами:

- Слышала поговорку про собаку? - он улыбнулся одними глазами, - Так вот, я добрый хозяин.

- Я и так у тебя в неоплатном долгу.

- Что ты имеешь в виду?

- То, что сказала - ты не позволил мне утонуть.

Он хмыкнул:

- Ты отлично плаваешь. Хочешь сказать, что не бросилась бы спасать тонущего на твоих глазах человека?

Беляна нервно рассмеялась:

- Уж лучше бы я... - обронила нечаянно.

- Что ты? - удивился он.

- Спасла тебя, - простодушно ответила девушка.

- Так боишься быть кому-то обязанной? - Сергей не спрашивал, скорее утверждал. Она промолчала в ответ, и он понимающе кивнул, - Я прощаю тебе долг.

Беляна подняла взгляд. На его губах играла усмешка, а карие глаза задорно искрились. Обстановка, наконец, разрядилась, а мелодия сменилась на рок-интерпретацию русской народной песни.

Ливень продлился больше пятнадцати минут. Белка даже слегка расстроилась, что время пролетело так быстро. Они разговорились о музыке и обнаружили сходство музыкальных предпочтений. Гроза потихоньку стихала, дождь почти прекратился, и девушка, бросив взгляд на улицу, произнесла:

- Ну, теперь точно не растаю.

- Был рад с тобой познакомиться, Беляна. Несмотря на обстоятельства.

Она вспыхнула, припомнив Наташкину афёру:

- Я тоже, - усмехнулась, - Всего доброго.

Сергей вышел из машины и, обойдя вокруг, открыл перед ней дверцу. Белка, схватив с заднего сиденья сумку, пробормотала прощание и, прежде чем он успел взять её за руку, побежала к подъезду.

***

Солнце зашло. Радмила исчезла с экрана зерцальника, пообещав завтра пригласить Вершилу. Опустились сумерки, и Вера Сергеевна, пожелав Белке спокойной ночи, удалилась к себе в комнату.

Беляна подалась в спальню, где оперевшись локтями о подоконник, уставилась в распахнутое настежь окно. Дождь закончился, охладив, наконец, давно жаждущий его город, и тучи разбежались, открывая взгляду прохладное тёмное небо с крупинками далёких звёзд. Тонюсенький молодой месяц висел над горизонтом... так красиво, что хотелось мечтать.

Но девушка размышляла о том, что завтра окончательно определится её дальнейшая судьба. Останется она в этой жизни или уйдёт в неведомый сказочный мир, который уже манил её. Душу кольнуло сожаление, и она поймала себя на мыслях о Сергее. Из всего окружения он оказался единственным, о ком она вообще задумалась, и Беляна улыбнулась этому открытию. Друзья посчитали их идеальной парой. И он спас ей жизнь. Такая вот неловкая ситуация.

Иногда она представляла себе мужчину, которого когда-нибудь полюбит и захочет видеть рядом с собой. Рисовала в воображении черты лица и характера, гадая, каким он будет. Разумеется, он будет её обожать. Любовь должна приносить радость, и никак иначе - иначе бессмысленно и очень обидно. Белка встряхнула головой и смущённо пожала плечами, спроваживая безрассудные мечты. Внутренний протест подсказывал, что думать об этом ей не хочется. Пока не хочется.

***

Едва замерцал экран зерцальника, как оттуда уже послышались возмущённые голоса. Знакомому щебетанию Радмилы возражал похожий на пароходный гудок незнакомый мужской баритон:

- Вы чем тут, паршивки, занимаетесь? А если кто узнает? Беды не оберёшься... - дальнейшая тирада подтверждала теорию о древнем происхождении русских идиоматических выражений.

Наконец, изображение в зерцальнике стало устойчивым, и Белка испуганно уставилась в него в поисках обладателя гудящего голоса. Вера, настроенная на защиту внучки, инстинктивно подалась вперёд, готовая отразить любое, даже словесное, нападение. Cтоя к ним спиной, Радмила обернулась и приветливо кивнула, а заметив движение Веры Сергеевны, ободряюще улыбнулась:

- Познакомьтесь, милые, - она отступила в сторону, - Это Вершила.

Из-за спины Радмилы выглянул едва достававший ей до плеча лохматый кадр. Бережно отодвинув женщину в сторону, он уставился в экран.

- Здрас-сьте, - робко промямлила Белка.

- Добрый вечер, - уверенно объявила Вера Сергеевна.

Вершила мгновение смотрел словно сквозь них, затем встряхнул косматой головой и удивлённо протянул:

- Привет-привет... Рада, ты не говорила, как вы общаетесь... - он несколько раз моргнул, обводя взглядом блюдечко зерцальника с той стороны, а Радмила беззаботно пожала плечами:

- Как будто ты дал мне хоть слово сказать, - она скорчила ехидную гримаску и демонстративно уселась пить чай.

- А как он работает? - продолжая игнорировать Веру и Беляну, спросил Вершила.

- На закате, - коротко ответила Радмила и откусила пирожок.

- Хмм, - глубокомысленно промычал Вершила, - Шикарное изобретение!

Он снова замолчал, пока Радмила не прервала его раздумья:

- Я сказала "на закате", Вершила. У нас мало времени. Займёшься зерцальником, когда девочка будет здесь.

- Девочка - это я, - попыталась сострить Беляна.

- Вижу, - сверкнул неожиданно белоснежной улыбкой связист, - А вы? - обратился к Вере.

- Вера Сергеевна, - чинно кивнула бабуля, - Я бабушка Беляны.

- Тоже ведунья? - он вопросительно склонил голову.

- Нет-нет, - улыбнулась Вера, - Я целиком и полностью принадлежу этому миру.

- Бабушка взяла меня к себе, когда умерла мама, - тихо заметила Белка.

- Её мама - Милолика, - объяснила Радмила, и по реакции Вершилы стало понятно, что ему знакомо это имя, - Проход открыла она. Как и почему это произошло, мы не знаем. Девочка была младенцем.

- И я хочу вернуться назад, - подхватила Беляна, - Если это, конечно, возможно.

- Без нежелательных последствий, - поспешила добавить Вера.

- Ей исполнилось семнадцать, - продолжила Рада, - И она должна учиться. Так хотела Лика, - она тихонько шмыгнула носом.

Одна косматая бровь связиста с каждым словом уползала по лбу всё выше, другая при этом умудрялась хмуриться. Наконец, все трое замолчали. Вершила тоже не спешил возобновлять беседу, не задавал лишних вопросов. Он сосредоточенно обдумывал услышанное:

- Зерцальник, как я понимаю, тоже изобретение Милолики? - он скорее утверждал, чем спрашивал.

- Да, - хором ответили все втроём.

- Я должен забрать его, - констатировал связист.

- Нет! - изумлённо воскликнула Белка.

- Я не поняла, вы поможете Беляне вернуться? - Вера успокоительным жестом взяла ладонь девушки в свою.

- Конечно, помогу! - Вершила возмущённо передёрнул плечами, - Эта девочка принадлежит нашему миру. Тысячу лет мы старались скрыть от людей правду о своём существовании, но что случилось, то случилось. У Милолики уже никто ничего не спросит. Тем не менее, это изобретение нельзя оставлять в вашем мире, и его просто необходимо изучить.

- Но тогда я не смогу общаться с бабушкой! - в носу у Белки предательски защипало. Мелькнувшая, было, радость от согласия Вершилы переправить её в сказочный мир вдруг померкла от ужаса быть навсегда отрезанной от этого.

- Пойми, девонька, - виновато покачал головой связист, - Бабушка всё равно не сможет его задействовать - она не владеет магией.

Правда обрушилась на Беляну со всей беспощадной реальностью. Как она могла забыть? Чтобы зерцальник сработал, с обеих сторон должны быть ведуньи!

- Я... я... я... - промямлила девушка, - Я не могу тогда.

Идея покинуть этот мир ради какого-то неизвестного, где не будет ни одной родной души, вдруг показалась просто абсурдной. Куда она собирается? К кому? Зачем? Да ни за что!

Вера Сергеевна крепко обняла девушку за плечи:

- Ну что такое, милая, - ласково успокаивала она, - Неужели ты не догадывалась, что так будет?

- Я не хотела об этом думать, - ответила Белка, стараясь придать голосу уверенность, и заглянула в добрые и умные глаза бабушки.

- Единственное, что я обещаю, - нарушил молчание Вершила, - Это обмен письмами. Каждое новолуние, когда мы осуществляем служебный переход. И ты сможешь два месяца гостить у бабушки летом, во время каникул.

Зерцальник погас, оставив их наедине с невесёлыми мыслями.

***

Следующим вечером, уже без Вершилы, они с Радмилой договорились выйти на связь за день до перехода. Рада снова предупредила Беляну, чтобы та не вздумала забивать себе голову мифами и легендами. И что лучше всего использовать оставшееся время для полноценного отдыха.

До новолуния оставалось меньше месяца. Так долго, и так мало, - думала Белка, - И как много хочется узнать ещё об этом мире, прежде чем отправиться в Тридевятый. Наталья звонила почти каждый день, настаивала на встрече и неустанно намекала на что-то, связанное с Сергеем. Белка скучала по подруге, но решила, что к предстоящей долгой разлуке друзей, а заодно и саму себя, лучше приучать заранее.

Было только одно, к чему она не могла и не хотела привыкать - это расставание с бабушкой. Сейчас Белка пристально смотрела на хлопочущую у плиты Веру и словно видела её впервые. Короткие тёмные волосы с густой проседью аккуратно зачесаны назад, строгое красивое лицо выражает спокойствие. Как вышло, что эта женщина стала ей самым близким и надёжным другом?

Её мама умерла, и Вера захотела заботиться о чужом для неё ребёнке. С распростертыми объятиями приняла маленькую девочку в дом и свою жизнь, всегда её любила. Рядом с бабушкой Беляна чувствовала себя легко и свободно, ей никогда не приходилось притворяться, изображать кого-то, кем на самом деле она не являлась. У большинства подростков даже с настоящими родителями возникали постоянные недопонимания и ссоры, а Беляна скорее скрыла бы что-то от лучшей подруги, но перед Верой Сергеевной была словно открытая книга.

Они умели читать мысли друг друга и предугадывать желания. И обе были от этого счастливы. Будет ли у неё столь же верный и понимающий человек там? Белка очень сильно сомневалась в этом, и от такой мысли становилась ещё печальнее

Разумеется, у неё будет Радмила. На сердце теплело, когда она думала о лучшей подруге мамы, так трепетно относящейся и к самой Беляне. Да и Вершила, несмотря на краткость знакомства, ей понравился. Вера Сергеевна не раз повторяла, что не видит причин не доверять им обоим. И возможно, в мире, куда направляется девушка, ещё много столь же достойных людей. Неизвестно, кого она больше успокаивала - себя или Белку, говоря, что отдаёт внучку в надёжные руки.

Через несколько дней Беляна решительно заявила, что хочет провести оставшиеся недели только вместе с Верой. Долго не раздумывая, они купили горящие путёвки и отправились в путешествие по Черноморскому побережью - наслаждаться морем, солнцем, богатством природы и общением друг с другом.

К счастью, страха воды после того, как она чуть не утонула, у Белки не возникло. Она с бесконечным упоением носилась по пляжу, шлёпая босыми ногами по кромке прибоя, и с восторгом ныряла в накатывающие волны. Они купались и загорали, ездили на экскурсии и лазали по горам. Были на руинах некогда великого и богатого древнего города-государства и в Затерянном мире, славном морскими пейзажами и нетронутой заповедной природой.

Насмеявшись и наговорившись вдоволь, каждый вечер планировали маршрут следующего дня. Беляна отчасти исполнила желание пообщаться с дельфинами и поплавала с ними в вольере дельфинария. А ещё до смерти напугала бабушку, когда полезла в зловещий грот древней богини, легенды о которой утверждали, что жертвоприношения она принимала исключительно в виде утопленников.

Вера заставила пообещать Белку, что та не будет понапрасну рисковать жизнью и ради любопытства лезть, куда не следует. Но, зная внучку, махнула рукой и огорчённо вздохнула. Беляна, обнимая сердитую бабушку за плечи, пообещала быть осторожной и через год вернуться к ней живой и невредимой.

Три незабываемые чудесные недели пролетели, словно одна. Мысли о скором расставании терзали всё сильнее, и настроение под конец путешествия резко упало. Да ещё и родной город встретил Веру и Беляну проливным дождём, показавшись ещё более холодным и серым после купающегося в солнечных лучах южного побережья.

Плотнее закутавшись в дождевик, Вера Сергеевна прихватила только сумку с продуктами, а багаж оставила в машине до утра и побежала к подъезду. Беляна немного замешкалась, открывая зонт, и также последовала за ней.

Дойдя до двери, она услышала чей-то оклик и обернулась. В полусотне шагов стоял знакомый чёрный седан, а рядом Сергей, ссутулившийся под дождём. Покрепче охватив зонтик, так и норовящий вырваться от ветра, удивлённая Белка, вместо подъезда, направилась к нему. Он обежал вокруг машины и открыл пассажирскую дверь.

Оказавшись в салоне, она сложила зонт и стряхнула капли на асфальт. Захлопнув дверцу, изумлённо взглянула на молодого человека:

- Что случилось? - поинтересовалась вполголоса.

Он неторопливо провёл ладонью по мокрым волосам, отбрасывая их назад, и пристально посмотрел на Беляну. Под жарким южным солнцем девушка загорела, волосы ещё больше посветлели, а дождливый день окрасил глаза в почти кобальтовый цвет.

- "Не из тех, кого я знаю,

Не из тех, кто со мной..." - тихонько замурлыкал CD-проигрыватель.

- Чудесно выглядишь, - серьёзно произнёс он.

- Ты неизвестно сколько прождал под дождём, чтобы сказать мне, что я хорошо выгляжу? - Беляна улыбнулась в замешательстве.

- Я ждал в машине, - невозмутимо ответил он, и улыбнулся, - Утром синоптики пообещали грозу, и я понял, что сегодня ты вернёшься.

Белка удивлённо подняла брови - как могут быть связаны гроза и её приезд?

- Зачем, Сергей? - виновато спросила она, отводя взгляд в сторону.

- Ты исчезла, не сказав ни слова...

- Разве я должна была что-то говорить? - пожала она плечами.

- Наталья призналась, что по возвращении ты сразу уедешь снова, и надолго.

- Да, уеду.

Он помолчал, уставившись невидящим взглядом в лобовое стекло. Затем повернулся и уверенно взял её холодную ладошку в тёплые руки.

- Ты мне очень нравишься, Беляна, - глухо сказал он.

Белка растерянно опустила глаза. Она должна что-то ответить на это признание? Что - "спасибо", "извини", "ты мне тоже", "мы слишком мало знакомы"? Глупо, сомнительно, банально. Слов для ответа отчаянно не находилось. И это - единственная правда.

- Я не знаю, что ответить, Сергей, - она мягко освободила руку.

Тёмно-карие глаза глубоко заглянули в синие.

- "Она всего лишь улыбка и взгляд.

Она уходит, и не вернётся назад..."

- Когда ты едешь?

- Завтра вечером.

- Ты дашь мне номер телефона?

- Не думаю, что там есть связь.

На его лице появилось недоверие. Он нахмурился, но упрямо произнёс:

- Когда вернёшься?

- К следующему лету, наверное.

Сергей закрыл глаза и потёр ладонью лоб. Затем поднял голову и усмехнулся:

- Чёрт, - произнёс насмешливо, - Никогда бы не поверил, но, кажется, я навязываюсь.

- Нет, - покачала головой Белка, - Если бы всё сложилось иначе... - и почувствовала лёгкое прикосновение к плечу, - Вообще-то я слегка устала, - пробормотала, высвобождаясь.

- "Вот и всё..., - прошептал проигрыватель.

- Извини, - нахмурился Сергей, - Я подвезу тебя ближе.

Он завёл мотор и подкатил под самую дверь подъезда.

- Удачи, - произнёс невозмутимо и добавил с вызовом, - До встречи следующим летом.

- Пока, - промолвила Беляна, выскакивая из машины.

- Зачем ты морочишь парню голову? - сердито спросила Вера Сергеевна, уже переодевшаяся в домашнее платье и хлопотавшая на кухне.

- Поверь, бабуль, я даже не пыталась, - с сомнением в собственных словах ответила Белка.

- А он об этом знает? - поинтересовалась Вера.

- Нет, не знает... - грустно промолвила девушка и вдруг встрепенулась, - Что я должна сделать, чтобы не морочить ему голову? Признаться, что разговариваю с тёткой из сказочного мира по тарелке на стене? Ты права, бабуль, он тут же перестанет за мной ухаживать. А ещё, скорее всего, вызовет бригаду из психушки.

- Иди переоденься и приходи обедать, - усмехнулась Вера.

Беляна направилась к себе. Стянула джинсы, футболку и потопала в душ. Подставляя лицо под горячие струи воды, думала, как нелепо всё сложилось. И так не вовремя. Сергей ей искренне нравился. Парень не был похож на её инфантильных одноклассников. На изнеженных мальчиков, и уже далеко не мальчиков, вся мужественность которых - лишь внешний антураж. Белка вспомнила свои собственные слова, что и в этом мире тоже можно стать счастливой. Сергей казался настоящим - серьёзным, умным, уверенным в себе, в меру настойчивым. Такой не отступит, столкнувшись с первыми же трудностями, а может, даже и со вторыми. И он спас ей жизнь. О чём бабушка никогда не узнает.

Беляна вышла из душа, обернулась пушистым полотенцем и вернулась к себе в комнату. Усевшись перед туалетным столиком, стала приглаживать щёткой мокрые волосы. Из зеркала на неё глядела хрупкая белобрысая девчонка с бровями вразлёт и тёмными ресницами. Симпатичная, но ничего особо выдающегося. Что он в ней нашёл? Разве что глаза - синие, огромные, выразительные. Она вспомнила его жаркий карий взгляд в машине и встряхнула головой, отгоняя неловкие мысли. Бабушка тоже права. Она не простит себе, если теперь откажется вернуться в свой мир. И уж совсем несерьёзная для этого причина - парень, с которым едва знакома.

***

Проснувшись утром, Беляна взглянула на часы. Ничего себе - почти десять! Вчера от волнения она едва сумела заснуть уже за полночь, и компенсировала усталость тем, что проспала всё утро.

В гостиной, сидя как обычно с газетой за чашкой чая, её встретила Вера Сергеевна. Белка чмокнула бабушку в щёку, пожелав доброго утра, и потопала наливать себе кофе. Неожиданно раздался звонок в дверь.

- Ты кого-то ждёшь? - подняв глаза от газеты, спросила Вера.

- Нет, - отпив глоток горячего напитка, ответила Белка, - Кому понадобилось явиться в такую рань?

Поставив чашку, девушка отправилась открывать. Через слегка приоткрытую дверь голову ей вскружил дурманящий аромат, и лишь затем она увидела великолепный букет белоснежных лилий. Наконец, из-за цветов выглянул незнакомый голубоглазый паренёк с ослепительной улыбкой, которая белизной могла бы соперничать с самими лилиями.

- Доставка цветов, - радостно заявил мальчишка, - Вы Беляна Буянова?

- Я, - ошарашено ответствовала Белка.

- Получите и распишитесь, - воскликнул юный курьер ещё более счастливым тоном.

Она поставила подпись на бланке, и мальчишка, торжественно вручив букет, опрометью бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Беляна задумчиво закрыла дверь и виновато взглянула на Веру. Та посмотрела на девушку исподлобья и пожала плечами:

- Повторюсь: морочишь парню голову, - угрюмо произнесла она, делая вид, что погрузилась в чтение.

Белка порылась в букете и достала короткую записку: "Пусть будет год. Я искал тебя дольше", - гласил её текст.

***

- Одежду не брать, технику не брать, книги не брать, - ворчала Вера, бесполезно суетясь по гостиной, тщательно пересматривая полки и перекладывая вещи с места на места в поисках хоть чего-нибудь, способного пригодиться там, куда отправляется Беляна.

- Зубную щётку я взяла, - заговорила Белка, наблюдая за бабушкой, - Твой подарок, мешочек с монетами, мамину записку, детское одеяльце, ну и так, кое-что по мелочи. Зерцальник тоже упаковала, как просил Вершила, - добавила с грустью. И вдруг тихонько попросила:

- Посиди со мной...

Вера Сергеевна растерянно остановилась и замерла на мгновение:

- Разумеется, милая, - опустилась она в кресло напротив Белки и сжала её ладони, - Это просто нервное, - улыбнулась виновато.

- А я совершенно спокойна, - удивлённо заметила девушка, прислушиваясь к своим чувствам, - Вероятно, так переволновалась за эти недели, что уже устала.

Она поглаживала рукой непривычно длинное платье, которое они с Верой купили специально для путешествия. Светло-голубое, самого простого покроя, с плотно облегающим верхом, слегка присобранной на талии юбкой и рукавами-фонариками, оно подчёркивало цвет глаз, но делало фигурку девушки ещё более хрупкой.

Несколько минут они сидели молча, держась за руки. Наконец, Вера тяжело вздохнула и встала с усилием, которого Беляна никогда за ней не замечала:

- Пора. Нам ещё нужно найти место, которое описал Вершила. Неизвестно, сколько придётся плутать по лесу в темноте, - недовольно пробормотала она.

- Недолго, бабуль, - неуверенно ответила Белка, - Искать придётся долговязого субъекта по имени Глеб, который будет несказанно удивлён тем, что на этот раз ему придётся тащить домой не только себя, но и маленький довесочек, затерявшийся в этом мире. То есть меня.

Доехав до моста, где семнадцать лет назад встретила Милолику, Вера спустилась по грунтовой дороге в лес и остановила машину. Дальше им с Беляной предстояло идти пешком, полагаясь на инструкции, оставленные Вершилой.

Они вышли из автомобиля, и свежий ночной воздух непривычно наполнил лёгкие. Забрасывая на плечи лёгкий рюкзачок, Белка никак не могла понять, почему так спокойна. Создавалось впечатление, что всё происходящее - просто сон. Со всех сторон сверчки заливались серенадами, искушая своих возлюбленных, а ночное небо, утыканное россыпью звёзд, казавшихся гораздо ярче здесь, вдали от городских фонарей, усиливало ощущение нереальности.

Впереди с оглушительным рёвом промчался мотоцикл и остановился в нескольких метрах от берега реки. Крикливые лягушки испуганно бросились в воду с булькающим звуком, но через пару секунд вновь высунули уморительные головки, продолжив прерванный концерт.

- Это, наверное, Глеб, - прошептала Белка, схватив Веру за руку. У неё пересохло во рту. Все инструкции внезапно вылетели из головы - она совершенно не представляла, что делать дальше.

Тем временем Глеб, сняв шлем, подошёл к большому и плоскому, вдающемуся в воду валуну на самом берегу. И каким-то образом очень быстро развёл огонь прямо на нём. Белка с надеждой взглянула на Веру, но та стояла с каменным лицом. Видимо, её волнение с каждой минутой только усиливалось.

- Напомни, бабуль, мы должны сейчас подойти, или дождаться Вершилу? - в отчаянии прошептала Беляна.

Поздно. Долговязый субъект на берегу вздрогнул и обернулся в их сторону. И хотя в темноте выражения лица было не разобрать, его поза не предвещала ничего хорошего. Белка глубоко вздохнула, делая шаг вперёд:

- Доброй ночи, Глеб, - очень вежливым тоном произнесла она и, не дав связисту опомниться, продолжила, - Вы не возражаете, если мы вместе с вами подождём здесь Вершилу?

В ответ Глеб лишь сглотнул и озадаченно прокашлялся. А в кармане Веры запищал телефон, возвещая, что до назначенного времени осталась одна минута. Она обняла Беляну сзади за плечи:

- Пора прощаться, - пробормотала вполголоса, и Белка обернулась, пытаясь разглядеть в слабом отсвете костра напряжённое лицо бабушки.

- Кто вы такие? - пришёл, наконец, в себя Глеб.

И в этот момент яркий свет резанул глаза. Огонь, разведённый на камне, вспыхнул и превратился в огромный, сияющий, белоснежный круг. Оттуда, словно цирковой акробат из обруча, выскочил ловкий человечек небольшого роста. Человечек спрыгнул с валуна и быстро заговорил, обращаясь к Глебу:

- Девочка пойдёт с тобой. Объяснения получишь в Ведомстве. Беляна, - бросил он взгляд на Белку, - Идите быстро! Радмиле трудно удерживать проход.

Глеб, хлопнув глазами, протянул девушке руку, и Белка автоматически подала ему свою. Входя в начавший сужаться сияющий портал, и до конца не веря в происходящее, она обернулась к оцепеневшей Вере:

- Я люблю тебя! - воскликнула, и яркий свет в то же мгновение поглотил их вместе с Глебом.

Глава 3. Белокаменный город.

Они никуда не шли. Казалось, сделали всего пару крошечных шагов. Белка только успела сморгнуть предательскую слезинку, а свет уже погас, и её обступила кромешная тьма. Разумеется, после слепящего сияния обычная ночь показалась мглой. Рука Глеба крепко держала, не давая ступить лишнего шага.

Здесь разливался такой же хор сверчков и лягушек, а ночной воздух казался ещё более сладким и влажным. Быть может, ей всё приснилось? Сейчас она проснётся в своей кровати, в знакомой комнате, и войдёт в наполненную упоительными ароматами готовящегося завтрака гостиную. Её встретит как всегда улыбающаяся бабуля...

Глаза никак не привыкали к темноте. Глеб тихонько пробормотал что-то себе под нос, и стало светлее, будто зажёгся яркий фонарик. Связист легко спустил девушку с валуна, придерживая за талию, и она, отчаянно моргая, тут же очутилась в тёплых, пахнущих лавандой, объятиях Радмилы.

- Настоящая красавица! - восхищённо констатировала та, сияя счастливой улыбкой, - Вся в Милолику!

Белка зарделась от неожиданного комплимента и огляделась вокруг. Фонариком она посчитала светящийся шарик, размером с теннисный мячик, зависший над ними в воздухе. Радмила была всего на пару сантиметров выше Беляны и гораздо красивее, чем показалась в зерцальнике. А долговязый и худой Глеб смотрел на них обеих, поражая отсутствием всяческих эмоций на лице. Заметив взгляд девушки, он почесал в затылке:

- Мы идём? - промычал, явно предпочитая экономить на словах.

- Конечно-конечно, - встрепенулась Радмила, - Ночь на дворе, девочка устала, испереживалась вся. Надо поскорее добраться до города, и желательно без приключений.

Они двинулись от реки по едва заметной тропинке. Шарик света выкинул весёлое сальто в воздухе и полетел за ними, освещая дорогу на несколько метров вперёд. Белка бросила на него любопытный взгляд. Её просто разрывало от неимоверного количества вопросов, кружащихся в голове, но, не сумев выбрать с какого из них начать, она решила молчать. Радмила тем временем безостановочно щебетала:

- Я так переживала, чтобы всё получилось. И чтобы Глебушка правильно всё понял, и чтобы проход продержался. Я ведь столько лет не практиковалась! Ты, Глебушка, не серчай, позволение на переход в Ведомстве дали, только связаться с тобой не могли. Но теперь, думаю, и вам, связистам, полегчает - с Милоликиным-то изобретением...

Глеб хмыкнул что-то невразумительное, вероятно, выражая согласие, но ни на миг не прекратил мерить тропинку метровыми шагами. Белка с Радмилой семенили, едва поспевая за связистом. Слева и справа от них простирались уже скошенные поля, а впереди возвышался высокий холм, похожий на Медведь-гору, поросший с северной стороны густой лесной шапкой.

- Далеко ещё? - спросила Белка, не имея понятия, куда они идут.

- Ну что ты, - улыбнулась Рада, - Вот сейчас Велесов холм обогнём, и через десять минут уже в Мудрограде. А там и до дома рукой подать. Ты поживёшь до начала занятий у меня, - объявила она довольным тоном, - Пока освоишься. Через неделю у тебя собеседование с Властелиной. Первокурсникам не разрешается проживать в городе, к сожалению, поэтому будешь жить в Ведарии. Не волнуйся - там очень удобно, уютно и не скучно - тебе понравится...

Рада продолжала тараторить, а у Белки от страха перед неизведанным засосало под ложечкой. Собеседование. Властелина. Ведария. Радмила упоминала обо всём этом, как о банальном шопинге!

Они уже почти дошли до холма, когда на тропинку выкатилось нечто взъерошенное и пыхтящее. Ростом чуть выше колена, оно изо всех сил тянуло за собой ворох соломы и пискляво поругивалось, то и дело останавливаясь и подбирая выпавшие соломинки. Глеб, идущий впереди, остановился и вытянул руку назад, приказав всем задержаться.

Существо, одетое в подобие рубашки грязновато-белого цвета, было начисто лишено штанов, но не смущалось. Скосило выпученные глазки, сверкнувшие оранжевым светом и, ругнувшись в очередной раз, оскалило всего два, но довольно крупных зуба. Белка непроизвольно хихикнула.

- Тсс, - прошептал Глеб.

- Кто это? - тихо спросила девушка, уставившись на чудище.

- Полевик, - шёпотом ответила Рада.

- А что он делает? - задала Белка следующий вопрос, хотя ответ на первый нисколько не помог определиться с природой представшего существа.

- Тащит в гнездо к невесте несжатые с полей колосья, - простодушно ответила Радмила.

Белка кивнула с умным видом, решив, что дальнейшие расспросы сейчас бесполезны. Но непроизвольно зауважала косматого жениха, который хоть и не располагал штанами, зато обзавёлся невестой, и в настоящий момент ревностно заботился об их совместном домашнем очаге.

Полевик тем временем тщательно собрал выпавшие соломинки. Схватил в охапку драгоценный ворох и потащил его, перебирая тоненькими голыми ножками подальше от тропинки, продемонстрировав напоследок хвостик с кисточкой на конце. Продолжая сопеть и отдуваться, он пару раз шлёпнул хвостом по земле, подняв облачко пыли. "Следы заметает", - догадалась Белка и прыснула от смеха.

- Полевик - хозяин полей, - живо объяснила Радмила, когда они продолжили путь, - Вчера были Спожинки - окончание жатвы. Чтобы отблагодарить Полевика, который следил всё лето за сохранностью посевов, на сжатом поле оставляют небольшую часть не срезанных колосьев. Вот эти-то колосья он и тащил сейчас в гнездо к своей суженой - Полуднице. Она утром проснётся - рада будет. Её тоже надо задобрить, потому что от неё зависит плодородие земли. Мешать ему было никак нельзя. Иначе, разгневавшись, он может отвести от поля дождь, склонить ветром колосья к земле, испортить растения. В общем, вместо пользы беды натворить.

- И много подобных существ мне ещё предстоит встретить? - ошарашено спросила Белка.

- Придётся привыкнуть, - весело рассмеялась Радмила, - Существа, которых вы никогда не видели, у нас встречаются на каждом шагу. Более того, они полноправные члены общества, так что относиться к ним необходимо с уважением, если не хочешь неприятностей на свою голову. С моим домовым, Баламутом, возможно, познакомишься уже сегодня. Если, конечно, появится. Он у меня с характером, чужих не жалует...

Белка открыла, было, рот, чтобы расспросить о домовом подробнее, но в этот момент тропинка, огибавшая холм, закончилась. С возвышенности, где они стояли, открывался изумительный и величественный вид на долину с раскинувшимся перед ними белокаменным городом, будто светящимся изнутри.

- Мы почти пришли, - улыбаясь, возвестила Радмила, с гордостью глядя на открывшуюся картину.

Перед ошеломлённым взором Беляны предстал Мудроград во всём своём грандиозном величии. Обнесённый по окружности высокой каменной стеной со сторожевыми башнями, он занимал пространство до самого горизонта. Высокие терема изящной архитектуры утопали в садах и парках, а мягкий свет, которым освещались улицы, исходил, казалось, прямо от стен зданий. Белка восхищённо хлопала глазами, очарованная красотой, которой не могла представить даже в самых буйных фантазиях. Это и есть её мир?

Через десять минут спуска они вошли в город через массивные и роскошные кованые ворота. Преисполненный чувства собственного достоинства стражник, кивнув Глебу, поначалу удивлённо уставился на Белку. Но всё же предпочёл промолчать, и они с Радмилой тихонько посеменили вслед за связистом.

Вдоль мостовой потянулись дома. Оказалось, что Мудроград состоит не только из высоких зданий, как показалось издалека, но и совсем небольших домиков, хоть и очень аккуратных. Перед каждым - обязательный садик с цветниками, кустарниками и посыпанными мелким гравием дорожками. Кое-где беседки, затенённые плющом и увитые плетистыми розами. Или даже небольшой пруд, искусно выложенный булыжниками и украшенный белыми, кремовыми и розовыми кувшинками. Воздух наполнял лёгкий аромат ночной фиалки. Такое всё ухоженное, как будто горожане ведут соревнование по ландшафтному дизайну, - подумалось Белке. И изгороди здесь ставить не принято, наверное, чтобы каждый прохожий мог оценить художественный вкус и стремление хозяев к высокой культуре растениеводства.

- Вот здесь живёт моя подруга, Цветана, - без умолку щебетала Радмила, - Лучшей рукодельницы во всём Пресветлом княжестве нет. Надеюсь, вы с ней скоро познакомитесь. А тут бабка Веденея, она к нам частенько захаживает, так что с нею видеться придётся, хочешь или не хочешь. Вон там высокий терем, видишь? Это дом Вершилы. Да-да, мы соседи. Жена у него в родстве с самим князем, между прочим. И шестнадцать деток. Вот так-то. Одиннадцать уже взрослых совсем, у них свои дети подрастают, один - почти твой ровесник, и ещё четверо - мал мала меньше.

- Ну, я пошёл, - прервал её болтовню Глеб.

- Ах, да. Вот и моя избушка, - махнула Радмила на двухэтажный дом с резными ставнями. Глебушка, благодарны тебе, что проводил.

- Не за что, - буркнул тот и направился дальше.

- Погодите, Глеб, - опомнилась от разглядывания окрестностей Беляна, - Я должна отдать...

Она сняла с плеча рюкзачок. Порывшись внутри, вытащила аккуратно завёрнутое блюдечко зерцальника:

- Передайте в своё Ведомство, пожалуйста, - грустно промолвила она, - Я обещала.

- Хорошо, - кивнул Глеб. На свете явно существовало очень мало вещей, способных его удивить.

Неторопливо засунув зерцальник в котомку, он, ссутулившись, побрёл по мостовой, а Белка тоскливо посмотрела ему вслед. Светящийся шарик остался с ними. Связист рассеянно взмахнул рукой, и над его головой взмыл в воздух второй - точно такой же. Хлопнув глазами, Беляна пообещала себе первым делом научиться создавать светящиеся шарики. Если получится, конечно. Если у неё вообще хоть что-то будет получаться, - печально размышляла она.

Небольшой, но аккуратный дом Радмилы окружала уютная веранда, обвитая ползучими ветвями жимолости, а между крупных камней дорожки, ведущей к крыльцу, проклёвывалась нежная изумрудная травка. Хозяйка широко распахнула тяжёлую двустворчатую дверь, и шарик, совершив в воздухе очередной пируэт, влетел в дом, сразу взмывая наверх. Словно только того и ждали, по соседству засияли пол дюжины других, шаловливо рассыпавшихся по потолку.

Белка окинула взглядом уже знакомую горницу. Всё тот же стол, застеленный вышитой скатертью, и те же окна с лёгкими кружевными занавесками. Из горницы вели несколько дверей и деревянная лестница с резными перилами на второй этаж.

- Что ж, думаю, на сегодня впечатлений тебе хватит, - мягко произнесла Радмила, - Я приготовила комнату наверху, там же купальня и, надеюсь, всё, что может понадобиться, - она ласково погладила девушку по плечу, - Всё остальное завтра, милая. Спокойной ночи.

Беляна улыбнулась, и устало побрела наверх. Два шарика тут же увязались за ней. Бросив на них косой взгляд, она не выдержала и обернулась к Радмиле:

- Только один вопрос, тётя Рада. Как это называется? - кивнула она на шарики, и те, словно обрадовавшись, что на них обратили внимание, весело запрыгали по потолку. Радмила тихонько рассмеялась:

- Горисветы они называются.

- А если я захочу их погасить? - не унималась Белка.

- Они обученные. Захочешь спать - погаснут сами.

Беляна угукнула и в сопровождении двух Горисветов, соревнующихся друг с другом за первенство по полётам, поднялась на второй этаж.

Комната оказалась небольшой, но уютной, выдержанной в голубых тонах. На столе - белоснежная скатерть с синей вышивкой по краю. Вазочка с васильками и колокольчиками, кувшин и большая тарелка с яблоками и виноградом. Но есть совсем не хотелось. На кровати, покрытой бирюзовым стёганым одеялом, целая гора подушек. Несколько плетёных стульев, комод и большое зеркало над ним. Но самое главное - небольшой стеллаж с книгами. Белка тут же потянулась к ним, но одёрнула себя, устало присаживаясь на кровать. Достала из рюкзачка любимые тапочки-собачки, свободную футболку и утомлённо поковыляла в ванную.

Купальню, как назвала её Радмила, наполняли всевозможные баночки, разноцветные скляночки, о назначении которых Беляна не имела понятия. Что ж, непременно испробую со временем, - подумала она, перебрав несколько пузырьков, среди которых обнаружила нечто, более всего похожее на жидкое мыло. Неспешный тёплый душ в сочетании с необыкновенно ароматной пеной успокоили и привели мысли к согласию.

Свежая и благоухающая земляникой, в одной футболке, Белка вернулась в комнату. Разувшись, откинула одеяло с кровати.

"Что ж, - пробормотала сама себе с ухмылкой, - Как говорится, на новом месте приснись жених невесте!"

Она с наслаждением скользнула в постель. Опустившись на подушки, лишь успела заметить приятную мягкость да лёгкий свежий запах постельного белья, как мгновенно отключилась.

***

Босиком она шла по мягкой изумрудной траве, сверкающей на солнце каплями утренней росы. Радужная россыпь полевых цветов нежного розового, яркого синего и радостного жёлтого цветов расстилалась под ногами, где-то недалеко исступлённо пели птицы, а вокруг стрекотали насекомые. Красочные бабочки перелетали с цветка на цветок, кружа в одним им ведомом танце. Она наслаждалась этим волшебным утром, вдыхала опьяняющий аромат сказочного пёстрого луга, не замечая, как роса намочила лёгкую шёлковую юбку.

Лес окутался призрачной дымкой тумана, обращаясь каким-то тревожным предчувствием. Словно она никак не могла вспомнить чо-то важное. Но дымка рассеялась, и впереди показался смутный контур дерева громадных размеров с ветвистой кроной и мощными корнями. Её несказанно потянуло к нему. Хотелось коснуться, почувствовать его удивительное спокойствие и умиротворение.

Очертания были ещё совсем неясны и размыты, но нет надобности смотреть, если чувствуешь всем сердцем. Он приближался, и сквозь шелест листвы слышался шепот "... иду к тебе, любимая..." Чтобы встретиться с ним взглядом, она подняла голову. В убеждении, что только так и должно быть, шагнула навстречу. Оказалась в сильных объятиях и окунулась в океан тепла и нежности, ощущая родной аромат и наслаждаясь упоительным счастьем...

Беляна проснулась, ещё ощущая вкус поцелуя на губах и с удивительным чувством в груди. Не желая открывать глаз, глубоко вздохнула и огорченно подумала, что даже не запомнила привидевшегося лица. Безумие. Это был просто сон. Но откуда это ослепительное ощущение... счастья? Она никогда не испытывала ничего подобного. Как оно могло ей присниться?

Решительно открыв глаза, Белка села на кровати и приказала себе успокоиться. Утренний свет едва пробивался сквозь плотные бирюзовые шторы, она осмотрелась вокруг, припоминая вчерашний день, и неясная тоска сжала сердце. Но сегодня нужно думать о гораздо более важных вещах, чем какой-то глупый сон. Спустив ноги с постели, она по привычке пошарила ногами в поисках тапочек, и грустно вздохнула.

Её вздох неожиданно повторился где-то наверху и девушка, вздрогнув, подняла взгляд. В самом углу под потолком восседало розовощёкое существо размером примерно с кошку. Чудо, одетое в нечто напоминающее распашонку в зелёный горошек и снабжённое рыжим клоком волос на макушке, пялилось на неё тёмными, близко посаженными глазками и шевелило огромными воронкоподобными ушами. Белка вскочила от неожиданности и отпрыгнула подальше от кровати. А существо невозмутимо повернулось к стене и утонуло в ней, словно зефирина в горячем шоколаде.

"Домовой!" - вспомнила Беляна предупреждение Радмилы. Сделав пару глубоких вдохов, она подошла к окну и распахнула шторы. Яркий свет наполнил комнату, солнце было уже высоко, а окно выходило в ухоженный сад. От вида мерно покачивающих головками удивительно крупных цветов на душе стало гораздо теплее.

Она заправляла постель, и пока разглаживала простыню и взбивала подушки, мысли, которые прервало появление Баламута, снова нахлынули. Это сон, и на самом деле ничего не было, - убеждала сама себя Белка. Но он был так удивителен! Сердце вновь охватило нежным трепетом, а из груди вырвался вздох. Нет, - встряхнула головой девушка, отгоняя непрошеные мысли, - Я вовсе не намерена погрязнуть теперь в мечтах. Подумаешь, сон! Сказок и фантазий в ближайшее время мне и так будет достаточно. Я просто должна забыть.

Бросив самую маленькую подушку на макушку подушечной пирамиды, она схватила зубную щётку и решительно направилась умываться.

Напомнив себе, что находится в другом мире, Белка поначалу растерялась. Можно было, конечно, надеть вчерашнее платье, но в ней отчего-то поднялся бунтарский дух, и она вытащила из рюкзачка тонкие светло-голубые джинсы и короткий белый топ. Захватывая эту пару с собой на всякий случай, она скрыла сей факт от Веры Сергеевны.

Быстро одевшись, девушка натянула сандалии и подошла к зеркалу. Мда... видок ещё тот. Сказочная фея в джинсах с голым пузом и художественной катастрофой на голове. Ну да ладно, вряд ли Радмила выпустит её сегодня на улицу, тем более в таком виде. А если кто придёт в гости, можно быстренько убежать наверх и переодеться.

Встряхнув короткими волосами, Беляна уверенно открыла дверь. Лёгкие сразу наполнились знакомым ароматом свежей выпечки. Радмила хлопотала, кружась по горнице, и мурлыкала себе под нос весёлый напевчик. Ещё один женский голосок рассказывал о хитростях приготовления какого-то соуса... Стоп. По телевизору?

Беляна опрометью сбежала с лестницы. На стене, украшенной резными панелями, висел зерцальник - похожий на тот, что она сегодня ночью отдала Глебу, но гораздо больше. И на экране, точно как в её мире по выходным с утра, шло... кулинарное шоу?

Белка опешила от неожиданности и встала как вкопанная, уставившись в экран. "И как только лучок станет золотистым..." - продолжала щебетать румяная ведущая в цветастом кокошнике...

- Доброе утро! - привёл её в себя голос Радмилы, - О-о-о...

- Д-доброе, - заикаясь, пробормотала Белка, с трудом отрывая глаза от телеви... зерцальника и поворачиваясь к Раде лицом.

- О-о-о... - повторила та, изумлённо уставившись на девушку.

Белка опустила глаза, недоумевая, что так удивило хозяйку. Ах да, она совсем забыла про своё диковинное обмундирование!

- Мне просто нечего надеть, и я подумала, что сегодня никуда... - попыталась оправдаться она.

- О-о-о, - Радмила двинулась навстречу, на ходу вытирая руки о передник, - Я слышала про такие штаны! Вершила говорил, в вашем мире в них ходят все: и мужчины, и женщины!

- И дети, - добавила Белка.

- Но сама никогда не видела, - Рада обошла вокруг Беляны, затем взяла девушку за руку и покружила пару раз, оглядывая со всех сторон, - Нет, - проговорила, поразмыслив, - Наши бабы такое носить не станут. А вот мужчины...

- А, - догадалась Белка, - Я совсем забыла, что вы у нас местный модельер!

- Кто я местный? - Рада на минутку отвлеклась от разглядывания Белкиных штанов.

- Не важно, - махнула рукой та, - Я хотела сказать, что дома я могу себе позволить ходить в том, в чём мне удобно?

- Удобные, говоришь? - Радмила снова метнула заинтересованный взгляд на Белкин наряд.

- Да, - обречённо ответила Беляна, догадываясь, что просто так от темы джинсов не отделаться, - Но мужчины предпочитают несколько иные модели. Я нарисую потом, если надо.

- Надо-надо, - обрадовалась Радмила, - Непременно нарисуй, я буду тебе очень благодарна. И знаешь, - она слегка нахмурила брови, - Давай-ка привыкай обращаться ко мне на "ты"... Ох! - тут же всполошилась, - Я совсем отвлеклась на эти твои штаны!

И Радмила суетливо вернулась к печке.

- У нас с тобой сегодня большая программа, - объяснила она, - Я взяла выходной. Через час придёт Цветана, принесёт одежду, выберешь, что понравится. Не знаю, стоит ли тебе привязывать косу...

- Ни в коем случае! - возмутилась Белка.

- Я тоже так думаю, - повернулась к ней Рада и улыбнулась, - Шила в мешке не утаишь, рано или поздно тайное станет явным, и тогда объяснения только усложнятся. Если спросят, говори, что переболела чем-то.

- Ну, уж нет. Скажу, что опалила волосы, и пришлось их отрезать.

- Тоже годится, - согласилась Радмила и поставила на стол большое блюдо, - Уж не знаю, что ты любишь на завтрак, но я сегодня напекла блинов.

- Я всеядна! - радостно объявила Белка, с удовольствием плюхаясь на плетёный стульчик, - А блины просто обожаю!

Рада добавила к блинной тарелке ещё несколько маленьких - со сметаной, вареньем, ещё чем-то и поставила в центр стола нечто среднее между чайником и самоваром.

- А варенье ты любишь? - улыбнулась она, усаживаясь напротив.

- Клубничное, - ответила Белка, с удовольствием откусывая первый кусочек блина.

- М-м-м... земляничное, значит, - догадалась Рада.

- Ага, - согласилась девушка, - Только тётя Рада... Я не особенно умею готовить, и мне из-за этого очень неудобно. Зато я могу покупать продукты, мыть посуду и убирать в доме, - пообещала она.

- Ну что ты, милая, - нахмурилась Радмила, - Я так долго жила одна. Если бы ты знала, какое мне доставит удовольствие заботиться о тебе! Тем более что мы не чужие друг другу.

Белка кивнула, но после вкусного завтрака всё же настояла на том, чтобы убрать со стола и навести порядок. В ожидании Цветаны они сидели за столом, попивая травяной чай и поглядывая в зерцальник, который показывал передачу, смысл которой сводился к сезонным работам на приусадебных участках.

- Телевидение, прямо как у нас, - пробормотала Беляна.

- Это у вас, как у нас, - уточнила Рада, - Потому что мы наслаждаемся вещанием уже почти тысячу лет.

- Хочешь сказать...

- Да-да, магия наливного яблочка испокон веков известна. Даже странно, что у вас столько времени ушло, чтобы придумать это ваше... телевидение.

Белка озадаченно вздохнула и, прихлебнув из чашки, стала озираться по сторонам, изучая обстановку. На противоположной от вещальника стене висели обыкновенные с виду часы с кукушкой. Каждые полчаса круглое окошко с мягким бряцаньем открывалось, и оттуда показывалась заспанная кукушкина голова. Пичуга хрипло прокашливалась, словно мучимая вечной простудой, сердито буркала своё "ку-ку" и с чувством выполненного долга возвращалась на место. Этот мини-спектакль веселил Белку даже больше, чем волшебная передача, и она с удовольствием поглядывала на часы в ожидании следующего сеанса.

- Ну, и что тебе сегодня снилось, милая? - словно невзначай спросила Радмила.

Белка погрустнела, вернувшись мыслями к удивительному сновидению, и вновь отогнала нахлынувшие, было, чувства:

- Дерево, - ответила уклончиво.

- Дерево? - удивилась Рада.

Белка кивнула, внимательно уставившись на дно чашки. Из угла послышалось мерзкое хихиканье, и мелькнула знакомая розовощёкая мордочка с близко посаженными глазками.

- Кстати, хотела спросить, тётя Рада. Домовой сегодня утром слегка меня напугал. Он что, каждую ночь будет со мной ночевать?

- О, ты привыкнешь, - засмущалась Радмила, - Он не со зла. Просто сны подглядывает.

- Что? - поперхнулась Белка.

- Подглядывает сны - увлечение у него такое. А затем, кстати, очень толково разгадывает, - добавила Рада, - А первый сон на новом месте... разумеется, он не мог такое пропустить! Извини, я должна была предупредить.

- Ну, и что означает мой сон? - обратилась Беляна к Баламуту, стараясь придать голосу безразличие.

- А то и означает, что твой суженый - бревно! - крякнул он противным голоском и опять гадко захихикал.

- Какое такое бревно? - удивилась Рада.

- Стоеросовое, - добавил мелкий нахал, выразительно выпучив глазки с таким видом, будто ему приходится им, тупорылым, объяснять самые очевидные вещи.

Белка обиделась. Она вроде не ссорилась с домовым - откуда же такая вредность? Бревно. Это надо же... стоеросовое.

Баламут с достоинством датского короля вниз головой продефилировал по потолку в направлении угла и растворился в стенке.

- Не волнуйся, Белянушка, вы подружитесь, - извиняющимся тоном произнесла Радмила, - Вечерком испечёшь ему ржаную лепёшку, нальёшь молочка блюдечко, и он перестанет тебя бестолку беспокоить.

Белка промолчала в ответ, обводя взглядом комнату. Заметив, что на потолке нет светящихся шариков, к которым она уже успела привыкнуть за прошлую ночь, спросила:

- А где Горисветы?

- Горисветы днём вылетают на солнышке греться, - улыбнулась Радмила, - Набираются сил, чтобы вечером светить

"Нормальные светильники на солнечных батарейках, - подумалось Белке, - У нас тоже такие есть. Только они не летают и не обладают интеллектом". В этот момент на зерцальнике появились помехи в виде разноцветных пузырей.

- Цветана летит, - объявила Рада, подойдя к окну.

- Летит?

- В ступе, - объяснила Радмила, - Её любимое средство передвижения. Шагу ногами не ступит - уж очень ей летать нравится. Но сейчас она не из дома, из нашей мастерской летит, а она на другом конце города находится - рядом с Дружинной избой.

Белка спохватилась, взмывая по лестнице в свою комнату. На летающую ступу посмотреть было, конечно, занимательно, но благоразумие взяло верх над любопытством. В мгновение ока девушка сбросила джинсы и топ, натянула вчерашнее платье и, мельком заглянув в зеркало, выскочила в дверь.

Радмила тем временем радушно встречала гостью. В горницу, покачивая пышными бёдрами, вошла золотоволосая женщина, сияя широкой улыбкой, а за ней в той же манере, только по воздуху, вплыл небольшой кованый сундучок.

- Вот и я! - радостно объявила она и, заметив на лестнице девушку, окинула её профессиональным взглядом.

- Здравствуйте, - Белка слегка присела, разыгрывая реверанс, - Меня зовут Беляна, - "Видимо, длинное платье вынуждает соответствовать образу", - подумала вскользь.

- О-о-о, - округлила глаза Цветана, - Вот есть у людей одно качество, которое всегда меня потрясает. Это природная красота! - добавила с ослепительной улыбкой, разминая, словно в предвкушении, запястья, - Думаю, с нарядами для твоей племяшки, Радочка, у нас не возникнет никаких проблем!

Белка прыснула от смеха и смущённо зарделась:

- Мне очень неудобно вас беспокоить... - улыбнулась виновато.

- Ну что ты, деточка! - защебетала на манер своей подруги Цветана, - Это ведь моя работа! И заметь, любимая работа. Тем более, одевать такую хорошенькую девочку, как ты - одно сплошное удовольствие!

Сундучок тем временем мягко опустился на пол. Его крышка сама по себе открылась, издав мелодичную трель, и прямо на глазах относительно небольшой ларец превратился в огромный сундук, внутри которого разноцветным ворохом ярких тканей аккуратно уместился целый магазин женской одежды. Белка изумлённо заморгала, но вовремя взяла себя в руки. "Ничему не удивляться!" - приказала себе и чинно спустилась с лестницы.

***

Вечером Беляна, всё ещё находясь под впечатлением и напевая Венский вальс, кружилась по горнице в новом платье. Нежно-лавандовое, струящееся до щиколоток, с завышенной талией и поясом, что завязывался под грудью, оно превратило нескладную пацанку, каковой считала себя Беляна, в женственную и утончённую красотку. Особенно радовал факт, что наверху в комоде её ждал ещё с десяток как изящных, так и повседневных нарядов. И целых шесть пар разнообразной обуви! А она-то считала себя совершенно равнодушной ко всяким видам шопинга.

Следом за девушкой, ошалевшие от радостного возбуждения, мотались дюжина Горисветов, устроивших под потолком небольшое световое шоу. А Радмила, глядя на всё это безобразие, весело заливалась смехом. Вконец запыхавшаяся Белка, наконец, шлёпнулась на стул, обмахиваясь салфеткой, словно великосветская дама веером.

- Ну что, стрекоза, напрыгалась?

- Обижаете, сударыня, - сморщила носик девушка, - У меня наверху ещё четыре платья, которые сегодня не танцевали.

- Вот завтра наденешь любое из них, и пойдём с тобой вместе в город.

- Как, уже? - испугалась Беляна.

- А как ты хотела? - распахнула глаза Радмила, - Времени у нас не так много. Больше смотри да помалкивай, и всё будет хорошо.

Белка напряжённо свела брови, сердце гулко забилось в груди. Что это - страх? Разумеется, она знала, что адаптироваться к новым условиям придётся довольно быстро, но всё же рассчитывала какое-то время настроиться, побыть в тишине, почитать, поспрашивать... Вдруг она не справится? Сделает или скажет нечто такое, что поставит под удар людей, которые ей помогли? Тётю Раду, Вершилу, Глеба...

- Прекрати трусить, - словно услышав её мысли, уверенно произнесла Радмила, - Самый лучший способ обучения - практика. И не забывай, это твой мир, быть здесь для тебя - самое, что ни на есть, естественное состояние, и очень скоро ты сама в этом убедишься.

Белка кивнула, не поднимая глаз от скатерти.

- А теперь, - Радмила положила на стол чистый лист бумаги и карандаш, - Твоя очередь. Ты обещала мне всё рассказать об этих, как их...

- Джинсах, - пробормотала девушка и придвинула бумагу ближе.

- Да. Над названием, разумеется, придётся поработать.

- В общем, рассказывать-то особенно нечего. Штанам этим в нашем мире уже больше ста лет. Шили их поначалу из плотной парусины, а нынешние в основном хлопковые. Ткань с диагональным переплетением нитей - вот таким, видишь? - Беляна взяла в руки свои потрёпанные джинсы, - Впрочем, не обязательно. Обязательны - крепкие швы и заклёпки на карманах. Мои тонкие совсем, потому что летние. Но чаще они куда более плотные. Теперь о моделях...

Белка рисовала на бумаге все типы джинсов, которые когда-либо видела. Рассказывала об их оттенках, посадках и стилях, обращая внимания на те, что нравились ей самой. И всё больше увлекалась, забывая об опасениях, связанных с завтрашним выходом в город.

***

- А кто та смешная маленькая тётенька из сувенирной лавки? - заливаясь смехом, спросила Беляна, когда они с Радмилой вернулись из города, нагруженные пакетами и корзинками.

- Кучеря? - переспросила разрумянившаяся Рада, выкладывая покупки на стол, - Кучеря, между прочим, чистокровная кикимора. Так что не зли её, если не хочешь, чтобы она на тебя мороку навела.

- Мороку?

- Ага, это такое жуткое состояние, когда не знаешь, кто ты и где находишься.

- Ну, для меня это сущая безделица, - усмехнулась Белка, - Я и так сомневаюсь, что нахожусь в здравом уме.

- Не шути так, - покачала головой Рада, - Кикиморы, ежели осерчают, могут стать очень опасными. Несмотря на то, что ноги у них коленками назад, - она улыбнулась, почесав нос в предвкушении следующего вопроса.

- Что за нелепость такая - коленки назад? Зачем? - вытаращила глаза Белка.

- Кикимора болотная, - наставническим тоном проговорила Радмила, - Живёт в трясине, которая является обычным местом её обитания. Соответственно, под длинной юбкой у неё ноги, напоминающие лапы цапли. Дальше продолжать?

- Не надо, - затрясла головой Беляна, - У неё не только коленки, но и нос, как у цапли, - добавила, прикусив губу, и постаралась скрыть улыбку.

Радмила откинулась на стуле и разразилась смехом, выплескивая компот из чашки.

- Шутница, - прерывистым голосом произнесла она, вытирая появившиеся от смеха слезинки, - А в целом, ты молодец. Ни одного лишнего вопроса или неуместной фразы. Держалась просто великолепно!

- Я старалась, - согласилась Белка.

- Не будешь больше бояться выходить в город?

- Не-а, - покачала головой девушка, - Мне понравилось. Мудроград даже пахнет не так, как наши пыльные и закопчёные города. Он пахнет... - она задумалась.

- Булочками с мёдом, - догадалась Радмила.

- Точно! - воскликнула Белка.

- Это из-за Лепковой пекарни, - объяснила Рада с улыбкой, - Знатные булочки, между прочим. Если не опасаешься за фигуру, а тебе не мешает немного поправиться, можешь сама зайти туда в любой свободный день.

Беляна улыбнулась и поднялась, намереваясь разложить покупки. Она как раз перебирала пакеты с тканями, когда Радмила тихонько поинтересовалась:

- Я уже говорила, как рада, что ты здесь?

- Пару раз, - зарделась Белка, - Я что хотела спросить... - перевела она тему, - Пекари, швеи, сувенирщицы. Это всё хорошо. А чем у вас занимаются ведуньи, окончив Ведарию?

- О, это во многом зависит от их способностей.

- А если у меня не окажется...

- Я уже говорила, ты, несомненно, ведунья, причём довольно сильная.

Беляна с сомнением покачала головой и, закончив раскладывать продукты, присела за стол:

- И всё же?

- В конце второго курса большинство студентов выбирают специализацию. К тому времени у вас определятся наклонности и дарования. Это может быть целительство, рукоделие, ясновидение, да что угодно! Даже боевые и защитные чары, как получилось у твоей мамы.

Белка сглотнула комок в горле. Её мама была чародейкой-воительницей? Словно отвечая на вопросительный взгляд, Радмила продолжила:

- Да, твоя мама создавала огненные шары, умела возводить довольно мощный охранный щит, обладала Даром целительства и умением обращать людей в животных. Удивительно талантливая ведунья. Но Дары у ведающих распределяются согласно каким-то своим, неведомым законам. Мы о них знаем немного. В мирное время, как сейчас, Дар воительницы появляется крайне редко. Если в выпуске слишком много целителей - непременно жди какого-нибудь мора. Поняла закономерность?

Белка кивнула, по её коже побежали мурашки.

- Наш мир очень гармоничен. Поэтому к образованию в Ведарии весьма серьёзный подход. Преподаватели там - самые уважаемые люди в обществе. Даже князь не обладает большим влиянием, и нет чести выше, чем получить приглашение от Властелины.

Синие глаза Беляны подёрнулись мечтательной дымкой, а Радмила, подбадривающе улыбнувшись, заметила:

- Так что не жди прямого наследования Дара своей мамы. Она получила его, вероятно, потому, что ей суждено было сразиться с Кощеем. Какая судьба уготована тебе, мы не знаем. Предвидеть можно только силу, и ты не окажешься слабее, если, разумеется, приложишь усилия. А призвание может оказаться любым.

- Тогда расскажите мне, например, о тех, кто выбрал специальность ясновидящих.

- Наша соседка, - криво усмехнулась Радмила, - Веденея. Бабка-сводня.

- Сводня? - переспросила Беляна с удивлением, смешанным с разочарованием.

- Ага. Фактически, она провидица, но специализируется на брачных связях.

- Этим и объясняется, что у вас все семьи крепкие и счастливые? Что пользуетесь услугами сводни?

- Ну, это несколько упрощённо, - усмехнулась Радмила, - Веденея - баба вредная и брехливая. Одним словом, ни стыда, ни совести. Кроме того, алчная до денег. Если ей хорошо заплатить, она кого угодно с кем угодно переженит. Иногда на одного жениха так целый конкурс устраивает - родители какой невесты больше заплатят. Но это не означает, что остальным деньги отдаст. И завидных невест то же самое касается. У неё правды не добьёшься.

- Но если она обманывает, зачем с ней связываться?

- Затем, что ссориться с ней никто не смеет.

- Не понимаю, честно говоря. Почему?

- Потому что... - Радмила подумала мгновение, - Человек так создан. Он не может быть счастлив, не делая счастливым каждый день кого-то близкого и любимого. Ошибка в этом деле слишком дорого обходится и её никак не исправить. Семью ничто не может заменить - ни богатство, ни ратные подвиги, ни всемирная известность.

- Тем более, разве можно в таком деле полагаться на свидетельство лживой сводни?

- Полагаться нельзя, но и ссориться тоже, иначе... Расскажу-ка я тебе одну историю. Был у нас такой парень - Есислав. Хоть куда богатырь, красавец, и семья хорошая. Отец - купец, мать - знатная вышивальщица. Девки по нём сохли, в любую семью с радостью бы приняли. А невесты себе так найти и не мог.

Вот он к Веденее и обратился. А она ему Голубу - сапожникову дочку нагадала. Голуба-то кривенькая слегка, и без матери росла - отец сам и хозяйство, и детей поднимал. Ох, и осерчал тогда Есиславушка! Такое буйство учинил - небу жарко стало! Досталось всем: и Веденее, и Голубе. Веденея-то что - деньги отдала и ухмыльнулась... так, знаешь, кисленько. А Голуба с семьёй от позора уехали из Мудрограда, и поминай, как звали.

Еся вскоре после этого скандала женился-таки. Выбрал девку из соседней деревни. Ну, как сказать выбрал... у нас в тот год все девки, что на выданье, замуж повыходили - не иначе, проделки нашей сводни драгоценной. А эта приехала к тётке своей двоюродной, и давай перед Есей хвостом крутить. Красивая, надо сказать. Но гулливая оказалась - страсть! Уж сколько раз он её из чужих кроватей вытаскивал - не перечесть. А она ничего - вроде как так и надо. Он её за косу домой притянет, а она на весь город визжит, обратно хочет. В конце концов, забеременела она неизвестно от кого, и в родах померла.

Еся помаялся маленько да и поехал в столицу по делам купеческим. И там влюбился без памяти. Да так влюбился, что ни есть, ни пить, ни спать не мог. Почернел вовсе. Как год со дня смерти жены истёк, заслал сватов в тот дом. И получил отказ. Да не отказ, а самый что ни на есть пинок под зад.

Оказывается, Голуба-то по дороге из Мудрограда заболела чем-то и попала к столичному целителю. А тот её не только вылечил, но и поправил маленько, так что стала она красавицей писаной. А затем и у отца дела в гору пошли, так что через год она завидной невестой стала. Вот Голубу-то свою отвергнутую наш Еся и полюбил. А она ему, как водится - отворот-поворот. Не смогла простить, значит.

Вернулся Еся из столицы, и стал с горя пить по-чёрному. Пропил всё, ради чего сотнями лет трудилась его семья. Теперь он у нас в городе что-то вроде местного посмешища - грязный, больной, оборванный. И ведь живёт, сердешный, мается. Живое напоминание о том, кто такая Веденея.

- И что она, просто ради денег с лёгкостью разрушает судьбы человеческие?

- Не только ради денег, ещё из вредности.

- Ни за что не обратилась бы за подобными услугами!

- Ну, ты бы не обратилась, а другие считают необходимостью, и очередь к ней не уменьшается. Ты же сама сказала - семьи у нас в большинстве своём счастливые. Вы вот сами супругов выбираете и ошибаетесь в половине случаев. Веденея, хоть и сволочь редкая, но никогда не допустит совсем уж неподходящего союза. Другое дело, что из трёх подходящих вариантов выберет выгодный для себя, а не самый счастливый. Но с уверенностью можно сказать, что безвременной смерти, бездетности или предательства, как самого страшного преступления в отношении любимого человека, в семье, которая к ней обратилась, не допустит. Хотя бы потому, что это ей самой не выгодно.

- То есть, она действительно, видит будущее?

- Одна из самых талантливых восколейниц в наше время. К тому же согласись, если двое действительно любят друг друга, к Веденее они не пойдут. А если пойдут, то худого не послушают и всё равно поженятся.

- Ужас. Ни за что не стану вещуньей!

- Веденея - не самый лучший пример, согласна. Но ведь есть ещё и Властелина.

- Глава Ведарии?

- Она самая. Но это совсем другой уровень. Уровень преподавателя Ведарии Мудрограда. Для того чтобы вещать о будущем, Властелине не нужен растопленный воск, руны или заговоры. Она слышит мысли, видит будущее, причём не только человека, который находится перед ней. Её способности безмерны настолько, что приходится их блокировать, чтобы иметь возможность нормально общаться с людьми.

- И мне придётся пройти собеседование с ней? - на Белку нахлынула паника.

- Да, - подтвердила Радмила, - Но не волнуйся. Собеседование у Властелины обычно заключается в том, что ты с ней поздороваешься. Она лишь на пару мгновений опускает свою защиту и определяет - являешься ли ты ведуньей. Возможно, смотрит ещё на что-то, но я не в курсе. Сомневаюсь, что она станет копаться в твоём прошлом или родословной. Разве, что ты вызовешь у неё подозрения. Пойми правильно - если она постоянно будет читать мысли и будущее людей, то попросту сойдёт с ума.

- Невероятно, - ошеломлённо пробормотала Беляна, - Она, наверное, самая сильная из ведуний?

- Таланты ведающих нельзя сравнивать, - немного подумав, ответила Радмила, - Среди ясновидиц Властелина самая могущественная, это несомненно. Хотя... легенды утверждают, что есть вещун посильнее её.

- Кто такой? - полюбопытствовала Беляна.

- Кот Баюн, - улыбнулась Рада, - Слыхала?

- Великан и сказочник... - автоматически прошептала девушка.

- Он самый. Но поскольку в большинстве случаев он недоступен...

- Потому что живёт на море-океане, на острове Буяне? - усмехнулась Белка.

Радмила удивлённо округлила глаза:

- Ничего себе... откуда знаешь?

- Сказки, тётя Рада, - мечтательно уставилась в потолок Беляна и повторила, - Сказки.

- А-а-а, - разочарованно протянула Радмила, - Ну, тогда это недостоверная информация. Я, например, понятия не имею, существует ли Баюн вообще, поэтому и утверждать не стану.

- Сказка - ложь, да в ней намёк, - шутливо возразила девушка, - Но я хотела спросить о другом.

- Слушаю, - кивнула Радмила.

- Я понимаю, что сравнивать нельзя... но всё же - какой из Даров считается самым желанным и самым могущественным?

Радмила пристально посмотрела на девушку и вздохнула в замешательстве:

- Есть один. Правда, его нельзя со всей определённостью назвать Даром.

- Как это? - едва заметно подпрыгнула от нетерпения Беляна.

- Потому, что сам по себе он ничего не делает - не превращает, не разрушает, не исцеляет.

- А зачем же он тогда? - изумилась Белка, - И что собой представляет?

- Я слышала, что представляет он собой Посох, - с сомнением произнесла Радмила, - И усиливает любую магию в сотни, если не в тысячи раз.

- Любую. Усиливает... - тихо повторила Беляна, - Как?

- Я не знаю, - тихо ответила Рада, пожав плечами, - Говорят, много сотен лет назад была ведунья, владеющая силой Посоха, - ещё тише добавила она, - Но правда ли это, и что с нею стало, я, милая, не знаю.

***

На следующий день Белка добралась-таки до книг на стеллаже в её комнате. Выбрав сперва-наперво сборник карт Тридевятого мира, учебники по землеведению и истории, она решила, что это совсем неплохо для начала, и засела за чтение.

Вскоре девушка сделала вывод, что Тридевятый мир, вопреки её представлениям, вовсе не являлся параллельным - она не нашла сходств его географии с какой-либо территорией в её мире. На самом деле так и осталось непонятным, где он находится, если к данному случаю вообще можно применить понятие "где".

Каждое их Тридевятых княжеств - независимое государство со своей культурой и обычаями. Они обладают собственным законодательством и отличаются друг от друга рельефом, климатом и составом населения. Три державы носят гордое название Царств: Девье, Кощеево и Подземное. Причём двух последних Беляна так и не нашла на карте, как ни старалась.

Полностью поглощённая чтением, она и не заметила, как на соседний стул взобрался Баламут. И обратила внимание, когда тот начал ёрзать, подчёркивая своё присутствие.

- Что? - холодно поинтересовалась девушка.

Домовой скорчил злобную гримаску, привыкнув, очевидно, к более любезному обращению. Белка бросила на него хмурый взгляд и снова погрузилась в чтение.

- Ну, и где моя лепёшка? - нетерпеливо прокрякал он.

- Ты проголодался? - невозмутимо переспросила Беляна, не отрываясь от книги.

- Нет, - ворчливо ответил Баламут и замолчал.

Белка пожала плечами и перевернула очередную страницу.

- Но ты собираешься со мной дружить, или как? - изумлённо добавил домовой.

Беляна отодвинула книгу:

- Давай так, Баламут, - спокойно заговорила она, - Забудем о лепёшках. Есть что-нибудь, чего тебе действительно хочется? То, с чем я могу помочь?

Домовой задумался, пошевелив ушками-воронками:

- Я хочу рисовать, - заявил, наконец.

- Рисовать?

- Да. Я всегда хотел рисовать, - с расстановкой проговорил он.

- Чем? - подняла брови Белка.

Баламут непонимающе склонил голову набок, колыхнув рыжим ирокезом.

- Ну, карандашами, красками, мелками...

- Красками! - воскликнул он, зардевшись, и сверкнул редкозубой улыбкой.

Беляна встала и молча спустилась вниз. Там вызвала Радмилу по зерцальнику и, выспросив, где можно приобрести бумагу, краски и прочие принадлежности, взяла кошёлку и пошла в художественную лавку.

***

Баламут малевал, высунув язык и почти повторяя им движение кисти. Время от времени Беляна отрывала взгляд от книги, бросая взгляд на его художества, но осмыслить фантазии оказалось не просто. Однако когда девушка догадалась, что домовой, судя по всему, дальтоник, стало проще. На рисунке был изображён веник. Нормальный такой, синий веник, что стоит у Радмилы в углу за печкой.

- Ты ничего не видел за пределами этого дома? - с сожалением спросила Белка.

Баламут замотал головой, добавляя последние штрихи к шедевру. Откинувшись назад, полюбовался результатом своего творчества, засунув кисточку в рот, как взаправдашний художник:

- Я вижу ваши сны, - пробормотал, скосив глаза на Белку. И отложив первый лист, начал новый рисунок.

Вскоре на белом листе появились раскидистые ветви и мощный ствол векового дерева. Беляна узнала силуэт, и с минуту молча смотрела на до боли знакомую картину.

- Ты скажешь, что означает мой сон? - спросила тихо.

- Мне нечего добавить, - проворчал Баламут в ответ.

"Чушь! Ерунда! Немедленно выкинь это из головы!" - мысленно приказала себе Белка, тряхнув волосами. Она никогда больше не вспомнит об этом дурацком сне!

- Ладно, - безразлично сказала она, поднимаясь со стула и направляясь из комнаты, - Скоро Радмила придёт, мне нужно стол накрыть.

- Уже сделано, - буркнул домовой.

Белка недоверчиво вскинула брови и спустилась на первый этаж. В нос ударил аромат жареной рыбы и тушеных овощей. Стол в самом деле оказался не просто накрыт, а изысканно сервирован. Причём, когда Баламут успел провернуть подобное, и где взял продукты, которых они с Радмилой не покупали, осталось загадкой.

Чтобы поблагодарить домового, Беляна вернулась в комнату, но там его уже не оказалось. На столе остались лишь аккуратно сложенные краски и кисти, однако рисунки исчезли вместе с художником. Тепло улыбнувшись невидимому проказнику, Белка, довольная тем, как всё удачно складывается, вернулась в горницу.

Радмила ахнула при виде готового ужина. Выслушав рассказ Беляны о том, как она подружилась с домовым, женщина удивилась ещё больше. Баламут оказался в самом деле изумительным кулинаром. За разговорами они с удовольствием смаковали рыбку без единой косточки, но зато в хрустящей корочке, потрясающе нежное овощное рагу и самый вкусный и воздушный хлеб, который Белке приходилось есть. Наслаждаясь необыкновенно крепким и ароматным чаем со свежими булочками, Радмила сообщила:

- Я решила запустить в работу пробную партию твоих штанов. Эх, пошить бы их из русалочьего полотна... - она мечтательно подвела взгляд.

- Что такое русалочье полотно? - привычно спросила Беляна.

- О-о-о, это самая дорогая из существующих тканей! - сверкнула глазами Радмила, - Называется так, потому что ткут её исключительно русалки, и они же берегут секрет её изготовления.

- И чем же она так хороша? - поинтересовалась Белка.

- Русалочье полотно - самое крепкое, - с удовольствием объяснила Рада, - Оно не рвётся и не мнётся, не промокает и даже не горит! Может быть жёстким или очень мягким, тонким или плотным. Одежда, сшитая из него, не изнашивается, её не нужно стирать или чистить. В жаркую погоду она холодит, а при сильных морозах греет лучше любого тулупа.

- Погоди-ка, - задумчиво промолвила Беляна, - Моё детское одеяльце!

Она сорвалась с места, бегом поднялась по лестнице в свою комнату, и тут же слетела вниз, держа в руках маленький белоснежный свёрток. Радмила взяла его и нежно погладила мягкую тёплую ткань.

- Да, милая, я помню его, - улыбнулась с грустью, - Это покрывало подарили твоим родителям на свадьбу.

- Бабушка говорила, что когда встретила маму со мной на руках, шёл проливной дождь, но я в этом одеяльце оставалась сухой и тёплой, словно капли воды попросту пролетали мимо.

Беляна трепетно приняла протянутый Радмилой свёрток и прижала его к груди. Надо же - русалочье полотно! А они-то с бабушкой гадали, что за удивительными свойствами обладает обыкновенное на вид детское одеяльце.

- Так и есть, - Радмила заметила грусть девушки и, старательно борясь с собственной печалью, жизнерадостно защебетала, - Да что там говорить! Русалочье полотно выдерживает даже магическое воздействие. Стоит оно, конечно, целое состояние. Но в том-то и дело, что стоит!

Белка попыталась улыбнуться:

- На джинсы тут не хватит, да и ткань эта слишком мягкая для брюк.

Улыбка вышла натянутой, а шутка горькой, но Радмила всё равно рассмеялась:

- Ну, разумеется, твоё детское одеяльце для мужских штанов не подходит, - согласилась она, - К тому же, даже если бы мы наскребли золота на закупку русалочьего полотна, такие штаны будут слишком дорогими в продаже.

- Овчинка выделки не стоит, - понимающе заметила Беляна.

- Точно, - кивнула Рада, - И у нас возникла одна неожиданная проблема. В городе нашем с некоторых пор нет Мастера-кузнеца, и заказывать заклёпки для джинсов придётся в соседнем. Вот такая заминочка вышла, - огорчённо добавила она, - Причём туда ехать нужно, чтобы показать образец. Даже не знаю, когда смогу вырваться.

Глава 4. Дева-воительница.

"Все оказалось довольно просто", - счастливо думала Беляна, оглядывая Мудроград с Велесова холма, откуда открывался восхитительный сказочный пейзаж. Вчера вечером она решила, наконец, исполнить желание, возникшее в первый же день пребывания в Тридевятом мире. Поэтому ещё до рассвета оделась и покинула дом Радмилы, быстрым шагом добралась до ворот ещё спящего города, дошла до холма и поднялась на его вершину.

Восход солнца она встретила здесь. Беляна стояла босиком на мягком зелёном ковре, щекотавшем ступни шелковистыми травинками, вдыхала пьянящий воздух нового утра и наслаждалась треплющим волосы легким ветерком. Приветствуя появление на небе молодого светила, которому тысячелетиями поклонялись её предки, ощущала какой-то древний восторг и никак не могла понять, почему так волновалась, решаясь вернуться сюда.

Сейчас она всем сердцем чувствовала, что нет ничего более естественного, чем быть здесь, в этом мире, на её родине. Гостеприимный Мудроград очаровал её и принял в свои объятия. Она уже любила этот город, пахнущий свежей выпечкой и спелыми яблоками днём и ночными фиалками по вечерам. С его просторными ухоженными улицами, утопающими в зелёных садах, живописными теремами, весёлыми и в подавляющем большинстве добродушными людьми. Всё здесь ей нравилось, представлялось изумительным и необыкновенным, и даже цветы казались невиданными и более красивыми.

Поначалу она думала, что Тридевятый мир - что-то вроде застывшего прошлого, древняя история и вечная сказка, но неожиданно... угодила в будущее. В правильное будущее, где люди ценят мир и гармонию природы, друг друга и то, что их окружает. Где не ждут со дня на день экологической или ядерной катастрофы, войны, конца света, или другого жуткого армагеддона. Где женщины мудры и очаровательны, а мужчины сильны и великодушны.

В гардеробе Беляны больше не было обычных для неё рваных джинсов и трикотажных футболок. Цветана подобрала ей прекрасно подходящие к фигуре и внешности длинные платья, воздушные юбки и украшенные искусной вышивкой блузки. Белке очень нравилось ощущение нежности натуральных тканей, струящихся по телу. В новых нарядах исключительно ручной работы, ещё хранящих тепло создавших их рук, она чувствовала себя сопричастной к чему-то сказочному и волшебному. Стала более женственной и в чём-то даже одухотворённой.

Сейчас на ней была голубая шелковая юбка и белоснежная батистовая блузка с изящной вышивкой. Волосы девушка оставила в обычном беспорядке, готовая отвечать на многочисленные вопросы, но вопреки ожиданиям, окружающие были достаточно тактичны, чтобы не досаждать юной ведунье излишним любопытством. Возможно, Мудроградцы привыкли видеть в своём городе и куда более удивительных созданий. Большинство новых знакомых приветливо и снисходительно относились к белобрысой стриженой девчонке, явившейся с целью поступления в Ведарию, а Радмила объясняла, что девушка приехала из родного Залесья и приходится ей дальней родственницей.

Глядя на рассвет, Беляна гадала, что подарит ей сегодняшний день, и сердце переполнялось предвкушением чего-то прекрасного. Она обулась и спустилась с холма с другой стороны, решив час-полтора прогуляться на пути к городу. Извилистая тропинка проходила вдоль густого леса, стволы деревьев с почти непроницаемой кроной покрывали изумрудные косяки мха, а проснувшиеся птицы беззаботно пели, приветствуя новый день, который обещал быть солнечным и безветренным.

Внезапно за спиной послышался вскрик и лошадиное ржание. Повернувшись посмотреть, что произошло, девушка едва успела испуганно отскочить и, не удержавшись на ногах, села в придорожную пыль. Мимо с бешеной скоростью пронеслась лошадь под седлом, но без наездника.

Белка мало что понимала в верховой езде, но сложив человеческий крик с наличием седла, умножив сумму на неадекватное поведение коняки, которая за малым не убила и её за компанию с хозяином, поняла, что кто-то в данный момент может нуждаться в помощи. Окинув взглядом местность, она встала и, стряхнув пыль с пострадавшей юбки, направилась проверять свои подозрения.

Войдя в лес, девушка растерянно осмотрелась. Птицы неистово заливались, соревнуясь друг с другом за первенство по вокалу, солнце играло лучиками, пробивающимися сквозь густую листву... Всё казалось таким мирным и спокойным, что её тревоги выглядели необоснованной паранойей.

Она прошла ещё пару десятков шагов, когда нашла, наконец, то, что искала: огромного субъекта, лежащего на земле без признаков жизни. В глаза сразу бросилось неестественное положение тела и пропитанный кровью рукав рубашки. Прощупав сонную артерию, Беляна убедилась, что пациент жив, но без сознания, и похвалила себя за проницательность: помощь действительно нужна. Но что ты намерена делать, помощница?

Она вытащила нож из-за пояса мужчины и осторожно вспорола окровавленный рукав. Так и есть - кость торчит. К горлу мгновенно подкатила тошнота. "Возьми себя в руки, - приказала сама себе, - Или поищи того, кто сделает это за тебя". Итак, открытый перелом. Это, наверное, чертовски больно и то, что человек без сознания, возможно, даже к лучшему. Или к худшему. В любом случае, нашатырного спирта у неё с собой нет. Силы небесные, да у неё вообще ничего нет!

Белка заставила себя снова перевести взгляд на рану. Кровь хлещет. Толчками. Классика жанра. В памяти стали всплывать обрывки полученных в школе знаний. "Ведунья хренова, - ругала себя неизвестно за что Беляна, - Ну, пока ты не ведунья, придётся воспользоваться тем, что есть. Времени немного. Аллё, милостивый государь, вы не подождёте три годика, пока я закончу Ведарию? Нет? Ну что ж, тогда вам не повезло".

Она всеми силами старалась отвлечься, отрывая от подола широкую полосу ткани. В голове мелькнула мысль, сколько юбки останется после того, как она наложит жгут, затем повязку, и зафиксирует сломанную конечность такому здоровяку. Радует одно - юбка длинная, а значит, есть шанс, что от неё останется обрывок, свидетельствующий о том, что с утра она была. Если бы на месте юбки оказались джинсы, всё осложнилось бы гораздо сильнее...

Кровь утихла. Вторая полоса ткани пошла на перевязку открытой раны. Но чтобы примотать руку, эту тушу придётся поднять! "Люди, подмените меня! - мысленно возопила Белка в отчаянии, - А я отдам вам свою юбку... Снова нет? Ну что ж, горе-наездник, терпи. Ой! И кто ж тебя выкормил-то, такого борова? Благодарность мамочке. И папочке тоже... Ой! За наследственность. От меня отдельная. Я на собственной... ой... спине испытала богатырскую силушку вашего сыночка..."

Больше всего она боялась причинить человеку боль. Наконец, крепко примотав руку незнакомца к телу, девушка обессилено уселась на траву. От юбки остался короткий ошмёток, едва прикрывающий причинное место. "Ну, сами понимаете, - оправдывалась перед собой Беляна, - я ведь человека спасала. Тут уж не до приличий. Кстати, вот и новая моделька! Простите, уважаемые, я так не хотела вас шокировать своим гардеробом... Так, а что ж это мы всё без сознания?"

Она приблизилась к лицу мужчины, снова проверила пульс и ощупала голову. Так и есть - под ней булыжник, а на измазанных красных пальцах свежая липкая кровь. "Как в кино! - рассердилась девушка, - Ни одного камня вокруг... ан нет, их везде полно. Голову надо перевязать. Эх, прощай юбка!"

Хотя... почему, собственно, только юбка? Белка плотоядно воззрилась на брюки пострадавшего: "Придётся поделиться, уважаемый!" С помощью ножа она отрезала продольную полосу от штанов и аккуратно перевязала голову. Так, теперь скорая... - встала и замерла, как вкопанная. Какая, к лешему, скорая?!!

Ну, зачем, зачем она так далеко зашла?! Хотя, если бы её здесь не было, человек мог бы погибнуть - нельзя быть такой эгоисткой. И он всё ещё может умереть, несмотря на все старания. До городских ворот идти как минимум час, бежать - минут двадцать. Пока соберут помощь, пока назад... Доживёт ли? Ладно, выхода нет. Самой никак не справиться, а он в себя не приходит. Плевать на юбку!

Беляна бросилась, было, из лесу на тропинку, но внезапно на расстоянии всего нескольких метров увидела... Амазонку?..

Видение заставило остолбенеть и распахнуть рот в изумлении. Навстречу шла смуглая красавица с косой цвета горького шоколада, спускающейся от макушки до тонкой талии. Кожаный корсет с множеством металлических прибамбасов и длинная коричневая юбка с двумя высокими разрезами, сидящая у смуглянки на бёдрах, открывали плоский живот и ошеломительно длинные ноги, обутые в высокие до колен сапоги. Облик дополнял массивный ремень с пристёгнутым кнутом, а за спиной незнакомки виднелась рукоять меча.

И это она, Белка, так старалась поменьше отличаться от обитателей сказочного мира? Когда в нём есть подобные колоритные персонажи?

Девушка вела по уздцы гнедую лошадь, и та недовольно фыркала, вынужденная пригибаться, чтобы не цеплять головой низкие ветви деревьев. Зато её хозяйка, хоть и казалась примерно одного возраста с Беляной, производила впечатление воплощённого спокойствия:

- Мне навстречу промчалась лошадь под седлом, - низким, певучим голосом произнесла красавица, - С тобой всё в порядке? - поинтересовалась, окинув Белку невозмутимо-пронзительным изумрудным взглядом.

- Со мной да, - просипела та и представила, как сейчас выглядит. Взъерошенная, в оборванной по самое некуда юбке и по локоть перемазанная кровью... Не хватает прозрачных крылышек, волшебной палочки, и вылитая фея Динь-Динь - версия для ночного кошмара. Но эта девица вроде не из пугливых. И откашлявшись, Беляна произнесла:

- Тут вот мужчина... - она отступила, чтобы незнакомка смогла увидеть распростёртого на земле раненого.

- О-о-о. Так ты на него надела свою юбку? - догадалась девушка, слегка приподняв брови.

- Я бы тоже с удовольствием посмеялась... - нахмурилась Белка, одёргивая остатки одежды, - Но давай сделаем это после того, как доставим его в город, а?

- Давай, - пожала плечами смуглянка, и вдруг так искренне улыбнулась, что у Белки мигом потеплело на душе.

Незнакомка подвела лошадь ближе к раненому и ласково похлопала её по крупу - та безропотно опустилась на землю. Следующие пять минут девушки пытались переместить тяжеленного мужика на спину терпеливому животному и усадить поудобнее. Вконец измученные, они кое-как взгромоздили бесчувственное тело в седло и крепко привязали. Лошадь, повинуясь приказу хозяйки, осторожно встала на ноги.

- Давай, безъюбочное создание, полезай наверх, а я поведу, - тяжело переводя дух, пропыхтела девица.

- Я не умею ездить верхом, - замотала головой Белка.

- Так я и думала. Тогда поспевай следом, - Девушка порылась в котомке и вручила ей ворох ткани оливкового цвета, - Надевай!

- Благодарю, - пробормотала Белка, натягивая юбку поверх обрывков перевязочного материала, - Ты удержишь его?

- Постараюсь, - усмехнулась девица одним уголком губ, легко и грациозно поднимаясь в седло позади мужчины.

Когда они подъехали к городу, утро уже вступило в свои права. Слышались привычный городской шум и суета, стук колёс и копыт, крики уличных торговцев и негромкая музыка. У ворот их встретили два дружинника. Стражник постарше, выпустивший Беляну утром, приветствовал её привычным кивком, а затем окинул невозмутимым взглядом всадников. Девушка легко соскочила и протянула какую-то грамоту. Мельком пробежав глазами по строчкам, он аккуратно свернул бумагу и вернул с вежливым наклоном головы.

Второй дружинник, помоложе, беззастенчиво разглядывал смуглянку, чуть не пуская слюни. Скользил масляными глазками сверху донизу, задерживаясь на особо привлекательных местах, пока девушка не обдала его таким ледяным взглядом, что парень тотчас съёжился, облизав губы:

- А это кто? - спросил, указав на раненого.

- Спросите у лошади, которая его сбросила, - откликнулась Беляна, - Бумаг при нём я не видела. Он ранен, и ему срочно требуется помощь.

- Под вашу ответственность, - пробурчал старший.

Белка кивнула:

- И пожалуйста, пригласите целителя в дом Радмилы, - продолжила она, - Чтобы не тратить зря времени, пока мы будем добираться.

Стражник бросил многозначительный взгляд на молодого охранника, и тот мухой взлетел по лестнице сторожевой башни. Беляна повернулась к девушке:

- Мы живём недалеко. Ты поможешь довезти раненого?

- Разумеется, коль уж я здесь, - пожала плечами смуглянка.

Возле дома стояла незнакомая ступа, а их встречали перепуганная насмерть Радмила и хлопотливая старушка-целительница с цепкими глазками. Рада тут же начала причитать, упрекая Белку:

- Я так перепугалась, так перепугалась... Ты жива-здорова! Прилетела Матрёна, говорит, её вызвали со сторожевой башни. У меня сердце упало! Здравствуйте, - кивнула она незнакомой девушке и уставилась на привязанного к седлу мужчину.

Быстро сообразив, что к чему, Радмила тут же взяла дело в свои руки. Организаторских способностей ей было не занимать, и через пять минут двое соседских мужиков уже перетащили неизвестного в дом, уложив на кушетку в горнице. Целительница Матрёна взялась за работу, и Беляна смогла, наконец, перевести дух, вымыть руки и выйти во двор. Там незнакомка задумчиво поправляла снаряжение лошади.

- Всё в порядке, надеюсь? - спросила она, заметив Белку.

- Да, - устало ответила та, присев на скамеечку, - Раненым занимается целительница, а Радмила позаботится обо всём остальном.

- Радмила? Разве это не твоя мама? - осведомилась девушка, поглаживая фыркающую от удовольствия лошадь.

Беляна молча покачала головой и встала, протягивая незнакомке руку:

- Меня зовут Беляна, и я очень благодарна тебе за помощь, - улыбнулась она.

- Я Светлана, - охотно ответила девушка, - И не стоит благодарности.

Она удивлённо взглянула на протянутую руку и, чуть помедлив, пожала тёплую ладонь.

- Ты определённо не здешняя, - лукаво склонила голову набок.

- Да, я издалека, - уклончиво заметила Белка, растерявшись, и забрала руку, - И ты тоже.

Светлана кивнула:

- Я из Девьего Царства, - в голосе девушки заструились высокомерные нотки, - Прибыла сюда учиться в Ведарии Мудрограда.

- Не может быть! - воскликнула Беляна, захлопав глазами.

- Очень даже может, - обиделась Света, - Признаю, у нас очень редко рождаются ведуньи, но я - одна из них.

- Да я не об этом, - махнула рукой Белка, - Просто я тоже поступаю в Ведарию в этом году.

Девушки смотрели друг на друга со смешанным чувством удивления и радости...

- Эй, девчонки! - послышался чей-то голос, заставивший обеих обернуться на крик.

По дороге приближался молодой стражник, ведя под уздцы взмыленную рябую кобылу под седлом. Ту самую, что пронеслась мимо Беляны утром, после чего искательница приключений нашла сброшенного пугливым животным седока. Животное недовольно мотало мордой, то и дело норовя вырваться на волю.

- Похоже, мы нашли лошадь вашего раненого, - прошамкал стражник, пожирая Светлану плотоядным взглядом, - И она рассказала нам, что её незадачливый хозяин - прибывший в город новый Мастер кузнечного дела.

- Какая разговорчивая лошадь, - надменно усмехнулась Светлана.

- Мы нашли его документы, красавица, - облизнулся стражник и протянул девушке рулон с восковой печатью.

- Стожар Везнич, - прочитала та имя кузнеца и, свернув бумагу, передала его Белке. Пока та бегло просматривала листок, Светлана приняла поводья несчастной кобылы.

- Меня, кстати, зовут Могута - понизив голос и выразительно пошевелив бровями, произнёс стражник, не сводя с девушки масляных глазок.

- Совершенно некстати, - невозмутимо парировала Светлана, окидывая пренебрежительным взглядом впалую грудь и тщедушное телосложение парня.

Похоже, мужское внимание девушку нисколько не смущало, а лишь донимало. Белка улыбнулась про себя. Новая знакомая нравилась ей с каждой минутой всё больше. В этот момент двери дома распахнулись, и оттуда, оживлённо переговариваясь, вышли Радмила и Матрёна.

- Пару денёчков, конечно, ему надобно отдохнуть, милочка, - слегка шепелявя, объясняла целительница, - Но в целом всё было сделано правильно, хоть и необычно. В первый раз вижу такие странные методы помощи. Кто его, говорите, нашёл?

Белкино сердце ёкнуло, и она побледнела. Ну вот, снова что-то сделала не так, снова выдала себя. И вдруг почувствовала тепло на своём запястье. Светлана взяла её руку и мягко улыбнулась: "Всё хорошо", - прошептала одними губами, а вслух произнесла:

- Мы нашли.

Целительница окинула девушку цепким взглядом, задержалась на голом животе и осуждающе закивала:

- Ну, тогда понятно, - попыталась улыбнуться, - У деванок почти нет целителей. От них совершенно не знаешь, чего ожидать! - затараторила она и осеклась, поняв, что переступила границы вежливости.

Светлана даже бровью не повела, а Радмила засуетилась, пытаясь сгладить неловкую ситуацию:

- Чья это лошадка? - спросила, пожалуй, даже слишком заинтересованно.

- А это провинившаяся кобыла нашего постояльца, тётя Рада, - весело сообщила Белка, - И есть хорошая новость: похоже, искать кузнеца в другом городе не придётся. Наш раненый - Стожар Везнич - новый Мастер Мудрограда.

- Очень хорошо, - прошепелявила целительница, - Новый кузнец, значит... - она сверкнула глазками в предвкушении свежей сплетни, - Больной должен прийти в себя к вечеру. Когда очнётся, показан отдых, много питья и хорошее питание. Если что пойдёт не так - вызывайте.

С этими словами Матрёна, кряхтя, забралась в ступу и нетерпеливо взмыла вертикально вверх, даже не прощаясь. Радмила вежливо помахала вслед рукой:

- Премного благодарны! - громко крикнула и пробормотала, переведя дух, - Ну, зато целительница, что надо.

Всё ясно. По крайней мере, сплетня будет не о ней, - с облегчением подумала Белка. Рядом с яркой красавицей Светланой - как там назвала её Матрёна, деванкой (надо поподробней разузнать, что это значит) - её методы первой помощи попросту меркнут. Причём вместе с короткой стрижкой, которую городская сплетница, судя по всему, элементарно не заметила. Что уж говорить о нарисовавшемся в доме молодой вдовы здоровяке-кузнеце. Эта новость повкуснее Тунгусского метеорита будет!

Белка устыдилась собственных мыслей и виновато взглянула на обеих женщин. Тем временем стражник, убедившись, что на него никто не обращает внимания, пробормотал какие-то прощальные слова и потопал обратно к воротам, бросив на Светлану взгляд, полный безнадёжного обожания. На этот раз - мысленно заметила Беляна - почтительного, а не похотливого обожания.

Радмила, обречённо вздохнув, улыбнулась Светлане:

- Я Радмила Тихомирова, - простодушно сообщила она, - По-моему, мы не знакомы.

- Светлана Валдай, - представилась Света, кивнув, - И, если не возражаете, мне пора.

Белка закусила губу. В суете сегодняшних событий она успела почувствовать невольную симпатию к этой спокойной, немногословной девушке.

- Мне ещё нужно устроиться на постоялом дворе, - продолжала Светлана, - Если хотите, пристрою там и эту норовистую лошадку, - кивнула на рябую кобылу.

Беляна искренне огорчилась, осознав, что ей совсем не хочется расставаться с новой знакомой. Возможно потому, что она оказалась такой же необычной, какой ощущала себя сама Белка в этом мире.

- Конечно, Светочка, - защебетала Радмила, - Это было бы чудесно! У нас в доме совершенно негде держать лошадей, а когда раненый поправится, сможет забрать свою проказницу.

- Хорошо, - любезно согласилась Света, - Только подскажите, где найти приличное подворье?

- Езжай, милая, прямо по дороге, - Радмила протянула руку в направлении центра города, - По левую сторону увидишь гостиницу Звонко - там и комнатки чистенькие, и публика спокойная. И непременно, непременно приходи к нам сегодня на ужин! - добавила, бросив понимающий взгляд на огорчённое личико Беляны.

Светлана с присущей ей грациозностью поднялась в седло, взмахнув на прощанье рукой, и уехала по дороге, ведя на поводу рябую кобылу кузнеца, которая внезапно стала ласковой и послушной. Белка полюбовалась гордо сидящей в седле красивой и сильной наездницей и побрела в дом вслед за Радмилой.

***

Кузнец Стожар лежал в горнице, на кушетке у окна. Измученный путешествием, падением, переломом и потерей крови, он крепко спал, время от времени тихонько посапывая. Скорее всего, Матрёна напоила его сонным зельем, чтобы дать возможность отдохнуть и набраться сил. Следов перелома видно не было - руки спокойно лежали вдоль тела. У огромного мужчины оказались светлые локоны, словно у ангела, и красивое, добродушное лицо. Странно, - заметила Беляна, - что проведя столько времени, оказывая ему помощь, она обращала внимания только на повреждения и размеры пострадавшего. И только сейчас рассмотрела детали его внешности.

Радмила собирала разбросанные по полу обрывки голубой ткани, бормоча с сожалением:

- Юбку жалко. Мы с Цветаной эту ткань из Княжграда привезли...

И вдруг остолбенела, словно громом поражённая. Лицо женщины вытянулось, на нём отразился ужас, смешанный с изумлением. Будто в замедленной съёмке она разглядывала клубок окровавленных лоскутов, а затем, бросив ошеломлённый взгляд на кузнеца, прижала их к груди, прикрыв глаза.

- Извини, тётя Рада, - недоумённо промямлила Белка.

- Что ты, что ты, Белянушка! - всполошилась Радмила, придя в себя, - Ты человеку жизнь спасла! Это я так, даже не думай, что в упрёк. Ты умница моя!

Радмила поднялась с охапкой голубого перевязочного материала в одной руке, и подойдя ближе, ласково приобняла за плечи другой:

- Иди наверх, приведи себя в порядок. Позавтракаем быстренько, потом я на работу. Придётся тебе присмотреть сегодня за нашим гостем. Впрочем, возможно, он до вечера не проснётся, - успокоила она.

- Конечно, присмотрю, - кивнула Беляна и потопала к себе.

Только стягивая с себя одежду, она обнаружила, что всё ещё одета в оливкового цвета юбку, одолженную Светланой. И улыбнулась, подумав, что придётся навестить девушку на постоялом дворе. Вряд ли та примет приглашение Радмилы на ужин, сочтя его простым проявлением вежливости.

Оттирая грязные коленки, Белка неожиданно поняла, что уже думает об утренней знакомой, как о подруге. Странно, ведь ей всегда было тяжело сходиться с новыми людьми. Разумеется, их со Светланой знакомство никак не назовёшь светским, но за короткое время хорошо узнать человека можно, наверное, только в экстремальных условиях. Белка знала, просто чувствовала, что встретила своего человека. Тем более, им предстояло вместе учиться. Она усмехнулась этим мыслям и вышла из душа, оборачиваясь мягким полотенцем.

Радмила уже сидела за накрытым столом, время от времени бросая взволнованные взгляды на кушетку, где спал Стожар. Белка сбежала вниз и, бережно уложив свёрнутую оливковую юбку на сундук, подсела к столу. Завтракали поначалу в тишине, нарушаемой лишь постукиванием приборов и мерным посапыванием кузнеца.

- Милая девушка эта Светлана, - нарушила молчание Радмила.

Белка кивнула и, отложив вилку, произнесла:

- У меня такое странное чувство, будто я всю жизнь её знаю.

- Ничего удивительного, - уверенно заявила Рада, - Мы с твоей мамой тоже сразу почувствовали себя близкими людьми, без всяких видимых причин для этого. С первой минуты стали лучшими подругами, и оставались ими до конца, - Радмила сглотнула, на мгновение прикрыв глаза.

- Мы почти не знакомы, - робко возразила Беляна.

- Познакомитесь, - пожала плечами Радмила.

- Она приехала поступать в Ведарию, - рассеянно сообщила Белка, намазывая на хлеб тоненький слой масла.

- Да что ты! - обрадовалась Рада, - Ну вот, видишь!

- И она такая же странная, как я, - улыбнулась девушка.

- Ха! Ещё бы не странная, она же деванка!

- Второй раз слышу это слово, - хмыкнула Белка, - Что сие означает?

- Деванки - племя женщин-воительниц, населяющих Девье Царство, - ответила Радмила с довольной улыбкой, - Почитать о них можешь в Истории Тридевятого Мира - я точно помню, что отбирала эту книгу для тебя. Правда, там написано немного, но ты будешь знать не меньше, чем другие. Деванки очень ревностно оберегают свои секреты.

Белка кивнула. Она просто ещё не успела добраться до этого увесистого фолианта.

- Сегодня же почитаю, - пообещала она.

Радмила поднялась из-за стола:

- Всё, я побежала, - прощебетала, схватив плетёнку, - А тебе придётся посидеть дома до моего прихода. Приберёшься и делай, что хочешь. Надеюсь, со Стожаром всё будет хорошо, но если что не так - сообщи сначала мне. Матрёну будем вызывать только в крайнем случае.

- Я поняла, - возвела очи горе Беляна, вспоминая хитрые глазёнки и ехидные замечания пожилой целительницы.

- Всё равно хорошо, что уезжать мне никуда не придётся, - улыбнулась Радмила, снова бросая взгляд на спящего великана, и внезапно зарделась, - Наш гость скоро поправится, а я слышала, он очень хороший кузнец - лучший Мастер своего ремесла.

- Ты слышала о нём? - удивилась Беляна.

- А как же! В нашем городе хороших мастеров все знают, недаром каждые три года Турнир проводится.

- Турнир? - переспросила Белка, - Это рыцарский что ли?

- Княжеский, - Радмила засуетилась, - Давай вечером, хорошо? Не то я опоздаю.

- До вечера, - пробормотала Беляна.

Она вдруг подумала, что ей рановато заводить подругу. Радмила единственная, с кем девушка могла разговаривать, не опасаясь обнаружить своё вопиющее невежество и попасть в неприятную ситуацию. Книги - это, конечно, замечательно. Помимо них Белка старалась чаще смотреть передачи по вещальнику, чтобы больше узнать о Тридевятом мире. Но она скучала по простому человеческому общению, тосковала о бабушке, о друзьях, о Наташке. А что будет, когда она поступит в Ведарию и станет жить там? Ведь тогда даже с Радмилой можно будет видеться только по выходным, а остальное время жёстко контролировать любое слово и ни в коем случае ничему не удивляться. Безрадостная перспектива.

Беляне представила, как на протяжении энного количества времени оглядывается и продумывает каждый следующий шаг, и ей стало грустно. За невесёлыми размышлениями девушка прибрала со стола и помыла посуду, затем, подойдя к кузнецу, послушала его дыхание и подивилась, что не заметно ни перелома, ни шрамов от утренних ран. Поправила одеяло, прикрывая поросший золотистой растительностью торс, и поднялась наверх за книгой.

Радмила оказалась права: из "Истории Тридевятого мира" о деванках удалось почерпнуть немного. Их наименование происходило не от названия легендарного Девьего Царства, как подумала Беляна вначале. Девана - богиня охоты, которую чтили девы-воительницы. Прирожденные воины, деванки росли в спартанских условиях, их с детства натаскивали на всевозможные виды боевых искусств, и к своему совершеннолетию девушка обязана была в совершенстве овладеть мечом, метко стрелять из лука и стать непревзойдённой наездницей, в чём Беляне пришлось убедиться сегодня утром. Она вспомнила, как норовистая кобыла, сбросившая Стожара, стала шёлковой, стоило Светлане прикоснуться к ней.

Посвящение деванка проходила в двадцать лет, победив в единоборстве воина-мужчину. Как выбирался этот воин, "История Тридевятого мира" умалчивала. Значит, посвящения Светлана ещё не прошла. О ведуньях-деванках действительно не упоминалось, как и о ведунах. Насколько поняла Беляна, мужчин в Девьем Царстве вообще не жаловали. Точнее, их там просто не было. Информацию о том, куда они девались, и подробности осуществления репродуктивной функции фолиант также тактично пропустил.

Белка решила, что обычаи деванок, вероятно, не далеки от обычаев легендарных амазонок, мифами о которых пестрят книжные полки в её мире. Белка содрогнулась, вспомнив некоторые из них: выжигать одну грудь, чтобы удобнее было носить лук, и убивать младенцев-мальчиков. С грудью у Светланы явно был полный порядок, но стало ясно, откуда у новой знакомой некоторое пренебрежение к мужчинам.

Мда... более необычной подруги Беляна просто не могла встретить. И другой, наверное, не могла... Она улыбнулась этой мысли. Светлане тоже не повезло со мной, - подумала вскользь и закрыла книгу.

Кузнец зашевелился, и Беляна обеспокоенно подошла к кушетке. Стожар, не прерывая сна, недовольно почавкал губами, и девушка заботливо смочила их мокрой салфеткой. Сладко облизнувшись, он повернулся на бок и громко всхрапнул. Возможно, ему просто надоело лежать на спине, - решила Белка, подтягивая сползшее с могучих плеч одеяло.

Пора готовить ужин. Беляна не знала, явится ли к нему Светлана, но точно решила, что обязана вернуть девушке оливковую юбку. Тем более, что поклажа у той была невелика, и возможно юбка эта единственная. У меня, например, в гардеробе юбок вообще не было, - усмехнулась про себя Белка и поднялась наверх, чтобы поставить "Историю Тридевятого мира" на полку.

В своей комнате на столе она нашла рисунок: стройная девушка с высокой косой чинно восседала на несуразном животном зелёной масти, формами напоминающем бегемота. Видимо, Баламут не очень хорошо умел рисовать лошадей - не так-то много их он видел на своём веку. Да и что можно разглядеть через маленькое окошко?

Белка аккуратно вложила рисунок в альбом, поставила книгу на полку и спустилась вниз. Стожар на кушетке недовольно кряхтел, сияя обнажённым торсом и оголившейся ногой, лишённой половины штанины, но не думал просыпаться. Однако покрывало бесследно исчезло.

Вот проказник! - разозлилась Беляна. Пока она знакомилась с творчеством Баламута у себя в комнате, домовой успел наглядно продемонстрировать антипатию к новому постояльцу, стянув с него одеяло.

- Сейчас же верни на место! - сердито проговорила девушка, обращаясь к потолку, - Этот человек серьёзно пострадал. Ему необходим отдых. И он не задержится у нас надолго.

Выдав тираду, Беляна направилась к кухне. Оглянувшись через минуту, убедилась, что одело на месте, заботливо подоткнутое со всех сторон.

- Хороший мальчик, - похвалила она домового, - И замечательный рисунок, - добавила с улыбкой.

Откуда-то сверху донеслось довольное похрюкивание. Белка достала печенье, плюхнула сверху ложечку мёда и поставила в блюдечке на стол:

- Угощайся! - промолвила в никуда. Ей начинало доставлять удовольствие такое общение с Баламутом.

Она увлеклась приготовлением ужина и лишь когда выставляла приборы на стол, заметила, что блюдечко опустело - домовой с радостью принял угощение.

***

Кузнец до вечера так и не проснулся, и ужинать им с Радмилой снова пришлось вдвоём. Едва с основными блюдами было покончено и Беляна начала разливать чай, залязгали часы. Но вместо неизменного и ожидаемого "ку-ку" оттуда раздалось нелепое кряхтение, и девушка подняла глаза.

Простуженная кукушка, оказавшаяся слишком толстой для небольшого окошка, всеми силами пыталась выпростать пухлую тушку из узкого отверстия, причём хвостом вперёд. Оказавшись, наконец, на насесте, несчастная пичуга развернулась и, раздражённо выплюнув из клюва довольно большой бумажный свиток, неизвестно как умещавшийся в часах, в той же манере стала втискиваться обратно.

Брови девушки поднялись домиком:

- Птичку жалко! - драматично всхлипнула она.

- Нам письмо, - спокойно возвестила Рада, неторопливо разворачивая свиток. Пробежав по нему глазами, протянула девушке:

- Точнее, письмо тебе, - счастливо улыбнулась она.

Белка ошарашено уставилась в послание. На плотном белоснежном пергаменте с причудливым золотым узором на полях, уверенным почерком с изысканными завитками было начертано:

Глава Ведарии Мудрограда

Верховная Вещунья Пресветлого княжества

Властелина Берегова

Имеет честь пригласить

Беляну Буянову и Светлану Валдай

на собеседование, которое состоится завтра,

в одиннадцать часов по Мудроградскому времени

в здании Ведарии.

С уважением...,

и восхитительная по своему изяществу подпись - В. Берегова.

- Меня и Светлану... - изумлённо пробормотала Белка, - Но откуда...

- Это же Властелина, - пожала плечами Рада, - Хотя для неё весьма необычно без особой необходимости открывать видение...

- Я пойду к Звонко, - серьёзно объявила Беляна, - Отнесу Светлане юбку и письмо.

- Чай допей, - напомнила Радмила.

Белка одним глотком осушила чашку, сложила письмо и оливковую юбку в старый рюкзачок и отправилась на постоялый двор к Светлане.

***

Трёхэтажный терем гостиницы Звонко располагался в глубине широкого мощёного двора, где скучали, переминаясь с ноги на ногу, пара осёдланных лошадок, подпирали свежепобеленный забор несколько потрёпанных метёлок и сияла полированными боками новенькая ступа.

Стоило Беляне подойти к входной двери, как та распахнулась, и навстречу, словно от пинка, выкатился потрёпанный мужик с косматой бородой. Его клочковатые, когда-то светлые лохмы были давно немытыми и нечесаными, а одежда, состоящая сплошь из пятен, происхождения которых Белке знать не хотелось, свидетельствовала о том, что владелец менял её ещё реже, чем мыл голову.

Столкнувшись с девушкой, мужик проморгал красные глазёнки и, дыхнув крепким перегаром, вдруг упал на колени:

- Голубушка! - завыл сиплым голосом, - Душа моя!

Белка в ужасе попятилась, стараясь отцепить скрюченные пальцы пьяницы от своего подола, но не тут-то было - мужик резво засеменил следом на четвереньках, цепляясь и кланяясь, бормоча какие-то несуразные ругательства вперемешку с извинениями и клятвами в вечной любви. А Беляна, всё так же отмахиваясь и заверяя, что он обознался, отступала назад, пока не споткнулась, и упала, больно ударившись о мостовую. Её поклонник, спьяну, вероятно, приняв падение за благосклонность, тут же охватил мохнатыми ручищами её ноги, и принялся тыкаться в них опухшей мордой, приговаривая: "Голубушка, прости".

Наконец, улучив момент, Белка вскочила и отбежала в сторону. Пьянчуга взревел, поднимаясь с трудом и, пошатываясь, пошёл на неё. Схватив за руку, окатил смрадным дыханием, от чего по телу девушки пробежала волна отвращения. Ну, что ж ей так не везёт?!

Дверь гостиницы вновь загрохотала и Беляна оглянулась с недобрым предчувствием. Что ещё может оттуда выползти? Но увидела Светлану. Деванка стояла в дверном проёме, с угрюмой ухмылкой сверля глазами косматого мужика и поигрывая кнутом. Тот, заметив её, сощурился, пытаясь сфокусировать взгляд, и вдруг замахал руками, отступая:

- Чур! Чур меня! - завыл исступлённо, - Ведьма проклятая! Всю жизнь мне испоганила! Поди прочь!

Беляна даже не заметила движения, которым Светлана привела в действие кнут. Тот, описав в воздухе изящную петлю, обвился вокруг слабоустойчивых ног пьяницы и в мгновение уложил того на мостовую.

- Еся, лихо тебя побери! - взревел возникший за спиной Светланы пузатый субъект с крупным бесформенным носом, похожим на картофелину, - А ну чеши отсюда подобру-поздорову!

Светлана сделала ещё один грациозный жест, и кнут послушно вернулся к хозяйке. Девушка легким движением свернула его и, пристегнув к ремню на талии, гордо вскинула голову. Освободившийся Еся, как оказалось звали пьянчугу, охая и причитая, с трудом перекатился со спины на живот. И бросив ненавидящий взгляд на Светлану, пополз со двора, бормоча и поскуливая себе под нос.

Картофеленосый пузан раздражённо сплюнул в его сторону и, заметив ошалевшую Беляну, отвесил короткий поклон:

- Я Звонко - хозяин сего заезжего дома. Приношу свои извинения, барышня. Как правило, у нас спокойно, вы уж не серчайте. Да и Еся - жалкий человек, но обычно тихий. Даже не знаю, что на него нашло сегодня. Обещаю, этого порога он больше не переступит, а вас милости просим, ежели потребность есть.

- Благодарю, сударь, - промолвила Беляна, с трудом переводя дыхание, - Не стоит из-за меня беспокоиться.

- Ну, как желаете, барышня, - пожал плечами Звонко, закрывая за собой дверь.

Стряхивая пыль с платья, Белка подсчитывала, сколько одежды ей понадобится, если она станет портить по два комплекта в день.

- С тобой не соскучишься, - усмехнулась Светлана, наблюдая за стараниями девушки.

- То ли ещё будет, - пробормотала Беляна и, бросив бесполезное занятие, протянула деванке письмо Властелины.

Та бегло просмотрела текст и свернула бумагу:

- Я тут из окна скамеечку присмотрела во внутреннем дворике. Пойдём, что ли, поговорим, - предложила она, - Пока ты не явилась, мне целых полдня скучно было.

- Да я, знаешь, не назвала бы себя искательницей приключений, - серьёзно ответила Беляна и почесала нос, - Как-то день... с утра не задался.

И девушки жизнерадостно рассмеялись.

***

Когда Беляна вечером вернулась домой, застала Радмилу, хлопочущую на кухне, и Стожара, опустошающего за столом тарелку за тарелкой. У кузнеца оказался подходящий к общему образу густой добродушный бас и серые глаза с насмешливым прищуром. Заметив в дверях вернувшуюся девушку, он неожиданно прытко вскочил со стула и, пробасив "А вот и моя спасительница!", заключил её в могучие объятия - так, что у Белки косточки захрустели. Слегка задохнувшись от проявленных кузнецом чувств, она смущённо пробормотала:

- Как вы себя чувствуете?

- Отлично, милая, отлично! - воскликнул он, - Ты лучше скажи, деточка, как же это вы, птички-невелички, справились с таким боровом, как я?

- Ну, что вам сказать, - на губах Беляны заиграла задорная улыбка, - Было нелегко...

Радмила мягко улыбнулась, а Стожар, мигом став серьёзным, взял ладошку Белки в свои лапищи:

- Я теперь навеки ваш должник, барышня, - произнёс, хмуря брови и глядя прямо в глаза.

- Да бросьте, - засмущалась девушка, - Я сейчас сделаю всем чаю, и вы расскажете, как вас угораздило так неудачно упасть.

- Я уже всё сделала, Белянушка, - засуетилась Радмила, - Подсаживайся к нам.

- Ох, объем я вас, красавицы, - покачал головой кузнец, возвращаясь за стол, - Но погодите. Вот устроюсь, как положено, и отплачу вам за добро. Сторицею отплачу!

Радмила улыбнулась. Белка перехватила её взгляд и бросила не без насмешки:

- Думаю, тётя Рада уже знает, о чём попросит вас в первую очередь. Но сначала я хочу историю! - добавила, делая первый глоток чая и откусывая тающий во рту кусочек медовой лепковой булочки.

- Да что история? - виновато начал Стожар, - Вся история начинается тем, что по дороге в город мне встретился Злыдень.

Белка открыла, было, рот для вопроса, но Радмила бросила на неё остерегающий взгляд, и девушка тут же захлопнула его.

- И заканчивается она тем же, - словно не замечая переглядок, продолжил кузнец, - Потому что лошадь, которая досталась мне за неимением лучшей, оказалась с норовом. С перепугу она встала на дыбы и сбросила меня, а очнулся я уже здесь - в вашем гостеприимном доме, красавицы.

Радмила понимающе кивнула Стожару. Белка тоже сделала умное лицо. Злыдень, так Злыдень. Обычное дело. С кем не бывает? Она заинтересованно уставилась в чашку, предоставив право вести беседу Радмиле. Но вовсе не Радмила произвела следующий звук. Неожиданно с потолка донеслось шипение. Беляна подняла глаза и увидела Баламута, вцепившегося побелевшими от напряжения пальчиками в стропила. Она ещё никогда не видела такого злобного выражения на личике домового.

- Ш-ш-ш, - шипел он, оскалившись, и сверкая глазками по углам.

Уши-воронки бешено вращались вокруг своей оси, рыжий клок на макушке взъерошился шикарным ирокезом. Домовой приобрёл настолько устрашающий вид, что распашонка в зелёный горошек на таком чудище внезапно показалась совершенно неподходящим аксессуаром.

- У-уть, у-у-у-у-уть, - добавились к шипению ещё и поскуливания.

- Чего это с ним? - не удержавшись, шепнула девушка.

- Чего-чего, - ответил за Радмилу Стожар, - Про Злыдня услышал. Теперь вот прислушивается, приглядывается - не увязался ли злой дух за мной? И не притащил ли я вместе с ним в ваш дом несчастья.

- Ну и как - не притащил? - так же шепотом поинтересовалась Беляна, наблюдая, как взъерошенный шипящий Баламут скачет по потолку из угла в угол.

- Не волнуйся, Белянушка, - отозвалась Радмила, - Баламут у нас сильный домовой. Даже если и появилась какая нечисть - выгонит, не сомневайся.

Словно в подтверждение вышесказанному маленький хранитель прекратил скачки по стропилам и, растворившись в потолке, продолжил завывания где-то на чердаке. Через минуту к завываниям присоединилось негромкое постукивание колотушек.

- Ещё чайку? - зардевшись, обратилась Радмила к кузнецу.

- Да, Радушка, - сверкнул белозубой улыбкой Стожар.

- А мне ещё медовых булочек! - подхватила Белка.

Ей до смерти хотелось объяснений по поводу Злыдня и военных действий, открытых против невидимого врага Баламутом. Но вместо этого пришлось самой рассказывать о письме Властелины и неожиданной встрече с Есиславом на постоялом дворе.

Радмила рассказала Стожару о невесёлом прошлом некогда богатого и красивого молодого купца. Тот внимательно слушал, время от времени сокрушённо качая головой.

- Так что, милая, Еся, видимо, спьяну принял тебя за свою возлюбленную Голубу, - предположила Радмила.

- А подружку твою за свою жену, - нахмурясь, добавил Стожар, - Я вот что не пойму, Радушка, - обратился он к женщине, и та, словно по команде, снова зарумянилась под его взглядом, - Что ж, в Мудрограде целителей не нашлось отвадить этого несчастного от пьянства?

Радмила огорчённо вздохнула:

- Нет такой силы, чтобы против воли человека исцелить. К тому же, после истории с Веденеей Еся лютой ненавистью воспылал к ведуньям всех мастей.

- За что ж лютой ненавистью, если Веденея, по большому счёту, права оказалась? - возмутилась Белка.

- А кто его знает? - пожала плечами Рада, разливая чай по чашкам.

Они ещё немного посидели, наслаждаясь чаепитием и мирной беседой. Беляна с удовольствием наблюдала, как всякий раз при взгляде на Радмилу менялось выражение лица Стожара, из задорного и насмешливого становясь мягким и даже мечтательным. Та тоже не оставалась в долгу, то и дело вспыхивая ярким румянцем, украшавшим и без того восхитительное лицо.

Наконец, не желая больше быть третьей лишней, Белка сердечно пожелала всем спокойной ночи и отправилась к себе. Поднимаясь по лестнице, думала, что сегодняшний день был не так уж плох, коль подарил Радмиле встречу со Стожаром. Ну, или Стожару с Радмилой, - усмехнулась своим мыслям.

Пережить бы ещё и завтрашний день, - думала, сидя в ароматной ванне и чувствовала, как от волнения сжимается сердце. Предстоящее собеседование, несмотря на заверения Радмилы, пугало. Ведь всё, чем жила она последние месяцы, может пойти прахом в одну минуту! Всё решится завтра. Её дальнейшая судьба целиком в руках незнакомой могущественной вещуньи с красноречивым именем Властелина.

***

Проворочавшись с боку на бок добрую половину ночи, Беляна, наконец, задремала, и роящиеся в голове мысли превратились в кошмарные сновидения.

Ей снилось, что на её собеседование собрался, как на судилище, весь город. Со всех сторон её окружали существа чудаковатого вида, создания самых разных форм и размеров, продукты чьей-то воспалённой фантазии, снабжённые диковинными ушами, ногами, хвостами, крыльями и всевозможными наборами зубов.

Толпа неистово горлопанила, наперебой обвиняя Белку в промышленном шпионаже, краже рецепта медовых булочек и косы у Светланы. Властелина с носом-картофелиной злорадно ухмылялась, закатывая глаза, и возвещала с упрёком: "Я всё про тебя знаю, голубушка!" А рассвирепевшая кикимора Кучеря трясла перед Белкиным носом окровавленными обрывками голубой юбки и визжала: "Я покажу тебе цаплю!"

Сама Беляна сидела задом наперёд на рябой кобыле, теребя в руках белое детское одеяльце, из которого должна была до конца линчевания пошить пару синих джинсов. Радмила горько плакала на плече у Стожара. А он гладил её по голове, заверяя, что поскольку Злыдень и Беляна - одно и то же лицо, им придётся продать Баламута в рабство, а Радмиле до конца жизни стирать Есину одежду.

В разгар представления явился полевик с ворохом соломы и укусил рябую кобылу за ногу. Затем призвал всех присутствующих к тишине ударом хвоста с кисточкой на конце, и не терпящим возражений тоном объявил приговор Белке: отправляться назад в её мир работать трамвайным кондуктором.

Резко открыв глаза, она села на постели, обхватив дрожащими руками согнутые колени, и бросила взгляд в окно. Горизонт на востоке едва заметно посветлел, окрашиваясь золотистым светом. Совсем скоро рассветёт, и начнётся новый день - возможно, самый важный день в её жизни. А она совершенно измучена изнурительной ночью и бредовыми кошмарами. И, кажется, разбита ещё больше, чем накануне вечером.

Волнение, накрывшее Беляну, с каждой минутой становилось сильнее, а в голове то и дело возникала мысль, что еще не поздно от всего отказаться. Из невесёлых раздумий вывел шорох под потолком. Пока ещё не проданный в рабство Баламут широко распахнутыми глазками глядел куда-то сквозь неё, а в следующее мгновение с пронзительным визгом "Паразиты в доме!" невероятно резво спрыгнул за спинку кровати.

Беляна вздрогнула и вскочила на ноги, наблюдая, как домовой с яростным шипением выволок на свет нечто пыльное и трепыхающееся, затянул существо на стену и растворился вместе с ним в углу. Ошарашенная происходящим, Белка только теперь обнаружила под босыми ногами холодный пол и забралась обратно в постель. Почувствовав внезапно накатившую дрёму, свернулась клубочком под одеялом, мгновенно проваливаясь в спокойный и беззаботный сон.

Она проснулась через пару часов великолепно отдохнувшая, и сладко потянулась. На этот раз ей снилось, как они со Светланой раскачивались на качелях в парке аттракционов и весело смеялись. В голове прояснилось, глупые и страшные мысли почти исчезли и, нащупав ногами тапочки-собачки, девушка радостно соскочила с кровати и побежала в купальню.

Для сегодняшнего дня она выбрала строгую юбку лилового цвета и тонкую блузку с вышивкой в тон. Постаралась придать причёске хотя бы мало-мальски приличный, то есть прилизанный вид и сунула ноги в мягкие кожаные туфельки. Захватив письмо-приглашение, вышла из комнаты.

Внизу Радмила уже провожала Стожара. Окончательно поправившийся кузнец на прощанье крепко обнял Беляну за плечи, поцеловал в макушку и сердечно пробасил:

- Удачи тебе, доченька.

Затем обернулся к Радмиле и, широко улыбаясь, отвесил низкий поклон:

- Всегда к вашим услугам, сударыня.

На губах женщины заиграла очаровательная улыбка. Как чудесно, - подумала Беляна, - что через столько безрадостных лет судьба, наконец, усмехнулась и Радмиле.

Помахав кузнецу, Белка сделала лёгкий пируэт и умостилась на стуле, схватив воздушный сахарный рогалик со сливовой начинкой. Уже позавтракавшая со Стожаром Радмила тоже рассеянно присела за стол, и начала зачем-то размешивать сахар в сахарнице. Белка фыркнула, накрывая её ладонь своей, и Рада, заметив, что чудит, усмехнулась. Но тут же виновато поджала губы. Подавив желание позубоскалить, Беляна сделала сосредоточенное лицо:

- Сдерживаться я больше не в силах, тётя Рада, поэтому вернёмся к нашим баранам. Или ты расскажешь мне про Злыдней, или я лопну от любопытства!

Радмила откинулась на спинку стула и попыталась привести мысли в порядок:

- Злыдни - злые духи, - стараясь придать голосу невозмутимый тон, рассказывала она, - Попав в дом, они насылают на его хозяев бедность и неудачи.

- Очаровательно, - выгнула бровь Белка, - А причём тут Стожар?

- Ну, иногда Злыдня выгоняют, и он какое-то время не может найти для себя жилище. Тогда он временно селится в лесу, поджидая одинокого путника. Злыдни могут становиться невидимыми для человеческого глаза, увязываются за путешественником, и так попадают в его дом.

- Значит, лошадь Стожара напугал вот такой бездомный Злыдень?

- Вероятно, так, - кивнула Радмила.

- А затем мы привезли его в наш дом.

- Скорее всего.

- Понятно. А что за буйство учинил Баламут?

- А его задача как раз и заключается в том, чтобы не пускать в дом Злыдня. Поскольку злой дух приносит нищету, беды и несчастья, разрушая жилище, которое так ревностно оберегает домовой.

- Бедненький, - сочувственно подняла брови Беляна, - Я теперь чувствую себя виноватой перед Баламутом.

- Да что ты! - весело усмехнулась Радмила, - Баламуту такое развлечение, как битва со Злыднем - самое что ни на есть лекарство от скуки. Домовые гораздо сильнее их, хоть и меньше.

- Ничуть не меньше, - возразила Беляна.

- Откуда тебе знать? - удивлённо поинтересовалась Рада.

- А я видела его сегодня перед рассветом, - сверкая глазами, похвасталась девушка, - Баламут вытащил его у меня из-под кровати. Маленького такого, пыльного и лохматого.

- Это не Злыдень, - хмуро покачала головой Радмила.

- А кто? - округлила глаза Белка.

Радмила пожала плечами и задумалась на минуту.

- Слушай, а тебе случайно страшные сны этой ночью не снились? - наконец, спросила она.

- Ещё какие! - аж поперхнулась Беляна, вспомнив абсурдную тарабарщину, привидевшуюся сегодня ночью.

- Ну, точно! - с довольной улыбкой махнула рукой Рада, - Это Бабай!

- Ба-ба-бай? - заикаясь, пролепетала Белка.

- Конечно! - Радмила весело рассмеялась, - У Баламута была весёлая ночка! То-то я его с утра не видела - спит, наверное, после ратных подвигов, без задних ног.

Белка сглотнула:

- Попрошу подробнее про Бабая, - попросила она, - А то скоро уже Светлана придёт, а моё любопытство, кажется, раздулось ещё больше.

- Бабай - это ночная сущность, которая насылает на людей вместо обычных снов кошмары. И питается человеческими страхами, особенно детскими. Коль напал на тебя, значит, ты или ещё не совсем повзрослела, или была чем-то сильно напугана.

- И то, и другое, - смешно поджав губы, заметила Беляна, - Так значит, чучело, что выволок Баламут у меня из-под кровати сегодня на рассвете, был не Злыдень, а Бабай?

- Разумеется, - кивнула Радмила, - И знаешь, что я тебе скажу? С домовым нам с тобой просто чудо, как повезло!

- Не сомневаюсь, - прищурилась Белка, - И художник талантливый - шикарно изобразил Светлану верхом на зелёном бегемоте, - усмехнулась она, - Вот только сны разгадывать он всё-таки не умеет.

- Зря ты так говоришь, - задумчиво покачала головой Радмила.

- Ой, только не говори, что его предсказания сбываются! - отмахнулась девушка и встала из-за стола.

- Ещё как сбываются, - Рада потёрла пальцами виски, - Не далее, как вчера начало сбываться ещё одно...

Белка застыла и медленно повернулась, заинтересованно приподняв бровь. Радмила смущённо зарделась и вздохнула:

- Баламут ещё год назад напророчил, что тело моего суженого я получу, когда сошью для него шёлковую юбку.

Беляна широко распахнула глаза и вдруг, прыснув, громко расхохоталась. Радмила, прикрыв глаза рукой, тоже рассмеялась.

- Могу-гу себе представить, что ты по-подумала! - заикаясь от смеха, заговорила Беляна, - Тело, да ещё в юбке!

- Если честно, я просто испугалась, - вытирая выступившие слёзы, ответила Радмила.

- И-ик-спугалась? - икнув, переспросила Беляна, - Хочешь сказать, что поверила в этот бред?

- У меня нет ни малейшего повода не доверять Баламуту, - пожала плечами Рада.

Белка не успела ответить, потому что в дверь постучали, и она, всё ещё хихикая, открыла дверь. На пороге оказалась Светлана - в оливковой юбке, кремовой приталенной сорочке, без кнута и ремня, но зато с неизменной высокой косой. Окинув изумрудным взором горницу и её хохочущих хозяек, она вежливо кивнула и с достоинством произнесла:

- Надеюсь, я не помешала?

***

Ведария Мудрограда - величественное белокаменное здание с высокими мозаичными окнами, украшенными изящной лепниной, и широким мощёным двором - возвышалась посреди зелёного парка, или скорее огромного ухоженного сада, что наполнялся благоуханьем цветущих деревьев и кустарников. На мягком покрове трав густо мостились клумбы самых причудливых цветов, радующих яркими оттенками, а вдоль ровненьких дорожек аллей там и тут белели уютные беседки, увитые плющом и плетистыми розами.

Белкино воображение тут же нарисовало сцену, где она сидит в одной из тенистых беседок с учебниками и конспектами, и картина ей очень понравилась. Только бы успешно пройти сегодняшнее собеседование! Светлана рядышком тоже притихла, думая о чём-то своём. Взглянув на подругу, Беляна взяла её за руку и тихонько произнесла:

- Надеюсь, всё будет в порядке.

Деванка кивнула, и они вместе прошли через открытые ворота во двор. Тяжёлая двустворчатая дверь сама по себе открылась, словно приглашая войти, и девушки, синхронно перешагнув порог, застыли в изумлении.

Перед ними открылся интерьер великолепного и изящного сказочного дворца. Изнутри сооружение казалось больше, чем снаружи. Парадный вход вел в огромный зал, освещённый то ли солнечным, то ли свечным светом. В его центре, прямо из начищенного до зеркального блеска пола росло большое, ветвистое Ореховое дерево. Мозаичные окна преломляли свет разноцветными стеклышками, а их рамы украшала искусная резьба. Стены, затянутые переливающейся красным и зелёным тканью, понизу украшали узорчатые позолоченные панели.

Беляна подняла голову. За тремя этажами витых ступенек по левую и правую сторону терялся расписной купол потолка, а под ним, ничем не закреплённые, висели огромные сверкающие люстры. Присмотревшись внимательнее, Белка поняла, что люстры состояли из тысяч Горисветов, причудливо собравшихся в живописные геометрически правильные грозди.

Девушки во все глаза рассматривали открывшуюся картину и за увлекательным занятием не заметили, как в противоположной стороне зала открылась ещё одна дверь.

- Если думаете, что вас станут ждать, пока вы озираетесь по сторонам, глубоко ошибаетесь, - пропищал звонкий голосок, - У Наставницы довольно забот и без вас!

Светлана толкнула локтём Белку в бок, и девушки мелкими перебежками, стараясь, однако, соблюдать достойный вид, проследовали на голос. У дверей их поджидало малюсенькое существо женского пола, одетое в скромное розовое платьице с белоснежным воротничком. Под светлыми волосёнками, тщательно уложенными на абсолютно круглой голове, нервно подёргивались ушки-воронки, и Белка сделала вывод, что, судя по строению ушей, это существо - домовой. Как их драгоценный Баламут, только девочка.

- Наставница ждёт вас. Вы опоздали на три минуты, - язвительно пискнула малявка.

Они оказались в просторной приёмной, стены которой почти целиком состояли из полок с огромным количеством педантично расставленных книг, свитков и папок с документами.

- Приглашение! - потребовала домовушка, протянув крошечную ладошку, в которую Беляна вложила письмо.

Малышка незамедлительно покинула растерянных девушек, растворившись в единственно свободной части стены, но тут же возникла снова, изнутри распахнув дверь кабинета:

- Прошу, - чопорно пропищала она.

Беляна подумала, что у домовушки просто талант - пищать с такой важностью. Слегка подталкивая друг дружку, девушки прошли в кабинет Береговой.

- Светлана Валдай и Беляна Буянова, - учтиво объявила ушастая секретарша и неспешно закрыла дверь.

В апартаментах Главы Ведарии царила атмосфера спокойной элегантности в красно-коричневых тонах. Их встретила высокая статная женщина с гривой серебряных волос, уложенных в высокую причёску. У Властелины оказались слегка неправильные черты лица и довольно крупный ахматовский нос, но она обладала такими пронзительными глазами и уверенностью в себе, что казалась просто красавицей. И весь её облик, и сдержанная улыбка сразу вызывали доверие.

- Рада видеть вас, Беляна и Светлана, - заговорила она глубоким голосом с лёгкой хрипотцой, - Меня зовут Властелина, я Глава Ведарии Мудрограда. Можете обращаться ко мне Наставница.

Они обменялись приветливыми улыбками. Властелина приглашающим жестом указала девушкам на диван, а сама обошла массивный письменный стол и опустилась в кресло.

Беляна устроилась на мягких диванных подушках и внезапно почувствовала себя уютно и непринуждённо. Интересно, - подумала она, - опустила ли уже Властелина свою защиту? Возможно, я чувствую себя так расслабленно, потому что именно в этот момент ясновидящая копается в моих мозгах, изучая прошлое и заглядывая в будущее? Догадка слегка испугала. Белка отвела взгляд от лица вещуньи, делая вид, что глазеет по сторонам, и попыталась сосредоточиться.

- Как себя чувствует Мастер? - услышала неожиданный вопрос и непроизвольно взглянула на Берегову. Та слегка откинулась на спинку кресла с безмятежным видом, хотя Белке показалось, что глаза Властелины подозрительно блеснули.

- Хо-хорошо, Наставница, - заикаясь, ответила девушка, - Сегодня утром, живой и здоровый, направился обживать новый дом и кузницу.

Они со Светланой переглянулись, деванка недоумённо пожала плечами, а Властелина одобрительно кивнула с мягкой улыбкой:

- Что ж, это было доброе дело, - коротко провозгласила она, - Не смею вас больше задерживать.

Она величественно встала, и девушки тоже соскочили с дивана. Наставница обошла стол, вручая каждой по небольшой, размером с ладонь, карточке.

- Это Ведова, - благодушно объяснила она, - Ваш пропуск в Ведарию и табель успеваемости.

Беляна опустила взгляд. На карточке с узорчатыми полями прямо на глазах появился текст:

Ведария Мудрограда

Первый курс

Беляна Буянова

Белка бросила взгляд на Ведову Светланы - там появилась такая же надпись, только с её именем.

- Всего доброго и до встречи, девушки, - попрощалась Властелина, - Бусинка вас проводит.

Дверь кабинета снова открылась. Пробормотав какие-то слова благодарности и прощания, свежеиспечённые студентки Ведарии Мудрограда вышли в приёмную, а затем, в сопровождении Бусинки, в Большой зал.

- Мы прошли, - хмыкнула Светлана.

- Ура, - прошептала Беляна.

- Ура! - произнесли девушки в унисон.

Они одновременно остановились и, взглянув друг на друга, вдруг подпрыгнули и закричали от восторга:

- Ур-р-ра-а-а-а!!!

Взявшись за руки, подруги кружились по Большому залу Ведарии и орали как оглашенные в расписной потолок. А он с удовольствием многократно усиливал звон девичьих голосов, щедро рассыпая их, словно яркие бисеринки по самым дальним уголкам старого и величественного сооружения.

К их стройному созвучию присоединился ещё один голос, внёсший неуместный налёт какофонии. Остановив радостное кружение, девушки поняли, что душераздирающий визг раздаётся снизу:

- Пре-кра-тить! - надрывалась малышка-Бусинка, крепко зажмурившись и гневно потрясая кулачками.

Обе подруги испуганно прижали ладони к губам. Надо же, как неудобно! И чего им вздумалось так разойтись, даже не покинув здания?

- Немедленно прекратить! - продолжала визжать домовушка, грозно вытянув тоненькую шейку и топая крошечными ножками в белых носочках.

- Ох... извините, - воскликнула Беляна, в раскаянии сложив ладони под подбородком.

Бусинка бросила верещать, обиженно сморщив губки и вытаращив глазёнки, и уставилась на подруг взглядом, который, видимо, должен был означать неистовую свирепость.

- Простите, - пробормотала Светлана, - До свидания.

Подруги схватились за руки и, не дожидаясь выволочки, выбежали из зала Ведарии в яркий и солнечный полдень.

***

- Возмутительно! - сокрушалась Бусинка, - Просто возмутительно!

Властелина устало откинулась на спинку кресла и потёрла пальцами виски:

- Сколько у нас времени до следующего собеседования?

- Ещё пятнадцать минут, - домовушка сочувственно взглянула на Наставницу и, схватив с дивана подушку, подоткнула ей под спину.

- Принеси-ка чайку ромашкового, милая.

Бусинка растворилась в стене и тотчас вернулась с горячим чайником и чашкой на подносе.

- Вопиющее безобразие! - бормотала, наливая чай, - Ничего удивительного - одна из них деванка, - домовушка презрительно сморщила нос-пуговку.

- Да, - согласилась Властелина, - Но меня гораздо больше заинтересовала вторая.

- Вы что-то увидели, хозяйка? Плохое? Хорошее?

- В том-то и дело, что ничего, - невозмутимо ответила Властелина, с наслаждением делая глоток.

- Тогда почему вы вручили ей Ведову? - малышка недоумённо всплеснула ручонками.

- Потому что сопротивляться моему видению - это тоже дар.

Бусинка неодобрительно затрясла круглой головой.

- Кроме того, они добрые девочки. Такие непосредственные! - Властелина мечтательно улыбнулась, отпивая ещё глоток ромашкового отвара, и утомлённо прикрыла глаза.

***

Выскочив из Ведарии, Беляна и Светлана, недолго думая, решили прямиком направиться на работу к Радмиле и немедленно поделиться радостной вестью. Ведь та беспокоилась о Белке ничуть не меньше её самой, хоть и старалась не подавать виду.

Яркое полуденное солнце ослепительным шаром висело в бездонном лазурном небе, погода была чудесной, настроение великолепным, а будущее виделось Беляне многообещающим, и лишь ласковый ветерок трепал тщательно причёсанные утром волосы.

Девушки, по дороге купив по стаканчику вишнёвого сока, и не заметили, как дружески болтая, обсуждая свою недавнюю выходку и особенно уморительную реакцию секретарши-Бусинки, вышли на широкую Торговую площадь.

Здесь, как и всегда в этот час, жизнь била ключом. Отовсюду раздавался шум и гомон, открывались и закрывались двери бессчётных торговых лавок, перекрикивались лотошники, суетились разносчики фруктов и напитков, суматошно сновали покупатели. Беляна лишь однажды была в этом месте, покупая краски и бумагу для Баламута, Светлана же оказалась впервые.

Они пересекли площадь, с любопытством озираясь по сторонам - где-то среди множества витрин находилась и лавочка Радмилы. Но искать её девушки не стали - им сегодня нужно попасть в мастерскую, где принимают и выполняют индивидуальные заказы, а она должна располагаться сразу за огромным и солидным зданием Дружинной избы.

Вскоре они вышли на неширокую тихую улицу. Дружинная изба разительно отличалась от других домов в городе грозными формами, отсутствием не только цветущей, а всяческой растительности во дворе и строгой каменной кладкой тёмно-серого цвета. Её обитатели, вероятно, всеми силами старались подчеркнуть, что в доме проживают могучие и серьёзные воины, которым нет дела до внешней помпезности, но с которыми, разумеется, шутки плохи.

Тем не менее, оба стражника, несущие караул у тяжёлых ворот, заметив девушек, проводили их недвусмысленно восхищёнными взглядами. Белка фыркнула, заметив, как оба втянули животы, силясь произвести впечатление. А Светлана одарила их сдержанной, милостивой улыбкой, от которой у одного из славных богатырей съехал набекрень начищенный до блеска шлем, а у второго лицо сравнялось с ярко-красным узором на расписном щите.

Из окон второго этажа высунулись ещё с пяток любопытных физиономий. Обладатель одной из них, снабжённой густым слоем мыльной пены, по пояс свесился с подоконника, и непременно вывалился бы наружу, если бы кто-то из товарищей, с криком и руганью, вовремя не втащил его обратно. На шум из соседних окон выглянули ещё несколько любопытных. Дружинники с добродушным гоготом восприняли чудесное спасение товарища, и друг за другом вежливо поприветствовали девушек.

***

Приёмная мастерской Радмилы была отделана деревом светлых тонов, у высоких окон буйно разрослись цветущие розы в огромных кадках, а у противоположной стены располагался мягкий диван для посетителей. Хозяйка работала за стойкой напротив входа, но большую часть пространства занимали стенды с образцами тканей и кружев самых разнообразных цветов и фактур. Некоторые из них драпировались причудливым образом на стенах, образуя некое подобие узора, придающего помещению уютный и романтичный вид.

Когда девушки вошли, Радмила как раз заканчивала обслуживать клиентку. Она бросила на Белку испытующий взгляд, но заметив, каким счастьем светятся глаза девушки, усмехнулась, вздохнув с облегчением. Затем быстро перевела взгляд на Светлану. Та помахала в воздухе заветной Ведовой, и улыбка молодой женщины стала ещё шире.

Вскоре дверь за клиенткой с мягким звоном закрылась, и Радмила смогла обнять обеих новоиспечённых студенток:

- Я говорила, что всё будет хорошо! - в её глазах плясали задорные искорки, - Как вам показалась Властелина, она что-нибудь сказала?

- Ничего, - пожала плечами Светлана, с интересом прохаживаясь вдоль стен, увешанных шелком и бархатом, - Спросила только о самочувствии кузнеца.

Радмила вспыхнула, как обычно при упоминании Стожара:

- Потрясающе, - пробормотала она, - Похоже, способности Властелины даже серьёзней, чем я предполагала.

- Может, ей просто кто-то рассказал, - невозмутимо предположила Беляна, просматривая журнальчик с новыми фасонами сарафанов.

- В любом случае, я очень рада за вас обеих, девочки, - с довольной улыбкой пропела Радмила.

В задних дверях показалась Цветана, за спиной которой парили друг за другом десяток разнокалиберных свёртков. Разложив их горкой на широком столе одним мановением руки, она приветственно кивнула Радмиле и, заметив Белку, сразу спросила:

- Ну как?

Беляна махнула Ведовой, и Цветана расплылась в широкой улыбке:

- Если тётушка будет утверждать, что не переживала по поводу твоего поступления, не верь. Она извела меня с утра, выглядывая в окно и спрашивая каждую минуту который час!

Радмила смущённо повела плечами. Цветана глубоко вздохнула, расправила складки синей понёвы, и только теперь заметила Светлану, выходящую из-за стенда с воздушными тканями, напоминающими тафту.

- Ах! - всплеснула руками женщина, оглядывая деванку с ног до головы, - Скажи мне, что ты наша новая клиентка! Ну, пожалуйста! - умоляюще протянула она.

Белка прыснула, а Светлана скромно улыбнулась:

- Пока не знаю. Мне многое у вас очень нравится, но не думаю, что смогу себе позволить...

Радмила понимающе улыбнулась:

- Это Светлана, - произнесла она, обращаясь к рукодельнице, - Она тоже сегодня поступила в Ведарию.

С восхищением осмотрев девушку, Цветана задумчиво нахмурилась:

- Я готова сделать скидку за свой счёт для этой красавицы. Таким, как она и твоя племянница, Рада, доплачивать надо, чтобы они носили наши платья и рассказывали, где их купили.

Колокольчик на входной двери снова зазвенел, возвещая о приходе посетителя, и в мастерскую вплыла разодетая в парчу и бархат сухощавая женщина, лицо которой отличалось почти полным отсутствием подбородка, отчего создавалось странное впечатление, что нижняя губа плавно перетекает в шею.

- Здравствуй, Веденея, - подчёркнуто вежливо поприветствовала её Радмила.

- Здравствуй-здравствуй, Радмилушка, - слащавым тоном ответствовала женщина, охватывая цепким взглядом присутствующих и намеренно игнорируя Цветану, - Вот, зашла к тебе присмотреть что-нибудь тёпленькое к осени.

- Замёрзла, сука, - едва слышно прошипела рукодельница, демонстративно продефилировав мимо Белки к задним дверям.

Беляна округлила глаза от резких слов обычно ласковой Цветаны, и тут же опустила взгляд. Радмила достала из-за стойки стопку журналов и, протянув их Веденее, пригласила присесть на диван. Та кисло усмехнулась, презрительно зыркнула на Светлану, а затем, прищурившись, уставилась на Белку:

- А это, стало быть, те самые девицы, про каких Матрёна сказывала? Что кузнеца в лесу нашли, - прогнусавила она.

Беляна съёжилась под тяжёлым, пронизывающим, словно рентгеновские лучи, взглядом сводни. Женщина определённо ей не нравилась. Она, нисколько не смущаясь, обошла вокруг девушки, осматривая с ног до головы, задержала взгляд на взъерошенных коротких волосах и, многозначительно чеканя каждое слово, спросила:

- И где ж тебя, девонька, так ободрали? Уж, не в стольном ли граде Киеве?

Сердце Беляны пропустило пару ударов, а затем понеслось вскачь. Она сглотнула, силясь подобрать слова для достойного ответа, но в горле, как назло, застрял противный комок, а мозг наотрез отказался работать.

Светлана пораженно переводила взгляд с побледневшей Белки на схватившуюся за сердце Радмилу и обратно. Брови деванки всё выше ползли на лоб, на лице чувства сменяли друг друга, пока не отразилось понимание. Сводня тем временем, издевательски щурясь, настойчиво ждала ответа.

- Это моя племянница, Веденея, - стараясь придать голосу уверенность, произнесла Радмила, - И её подруга. Девушки сегодня поступили в Ведарию Мудрограда.

Веденея насмешливо хмыкнула и, недоверчиво покачав головой, опустилась на диван, делая вид, что просматривает журналы. Потому что дверь снова распахнулась и вошла супружеская пара: среднего роста сутуловатый мужчина в расшитой косоворотке и его полная маленькая жена с вцепившимся в юбку мальчиком лет трёх.

Беляна вздохнула с облегчением. Ей захотелось уйти, но, взглянув на Светлану, она опустила глаза. Подруга собственными глазами наблюдала более чем красноречивую реакцию Беляны на слова сводни. А она, хоть и деванка, но далеко не дурочка. Так что объяснений не избежать, - размышляла Белка, пока Радмила упаковывала комплект рубашек для маленького сыночка оживлённо переговаривающихся клиентов.

- Ах, да, - приторно-сладким голосом поинтересовалась с дивана Веденея, словно спохватившись, - Хотела спросить тебя, Радушка. Ты как, пробу-то с кузнеца сняла? Можно его нашим бабам сватать, аль слабоват оказался?

Каждый из присутствующих по-своему отреагировал на такое беспримерное хамство. Радмила, судорожно вздохнув, коснулась пальцами шеи и залилась краской стыда. Округлив глаза и почесав вздёрнутый нос, посетительница злорадно захихикала, а её муж, оценивающе взглянув на хозяйку мастерской, ухмыльнулся и пригладил пышные усы. Только Веденея, словно ничего особенного не произошло, громко сплюнула на пальцы и перевернула очередную страницу модного каталога.

У Белки от возмущения перехватило дыхание, и она, забыв о собственной уязвимости, выступила вперёд:

- Что вы сказали? - напряжённо спросила она, уже готовая пристыдить бессовестную сводню.

Светлана положила руку на пояс, но не найдя кнута в привычном месте, гневно сжала кулаки и угрожающе шагнула к нахалке. Радмиле пришлось удержать её за руку, всем видом умоляя обеих девушек не делать глупостей. Обдав ненавидящим взглядом дружную троицу, Веденея с довольной ухмылкой поднялась с дивана, но в этот момент в дверях мастерской, уперев руки в бока, показалась Цветана. Глаза ведуньи-рукодельницы метали молнии:

- Я правильно понимаю, - спокойно и уверенно заговорила она, - Что знаменитая вещунья Мудрограда утратила свой Дар? - Цветана подняла брови и упёрлась взглядом в оторопевшую сводню, - Иначе, зачем ей задавать вопросы по поводу грязных слухов и сплетен, а не знать на них ответы, как положено искусной провидице?

Супружеская пара переглянулась, и мужчина недовольно покачал головой, скосив глаза на Веденею. Его жена смущённо засуетилась, собирая пакеты, они вежливо раскланялись с Радмилой и поспешно удалились. Покрывшись пятнами ярости, сводня швырнула недосмотренные журналы на пол и вылетела следом, на прощанье хлопнув дверью. Вздохнув с облегчением, Цветана взмахнула рукой. Разбросанные журналы собрались аккуратной стопочкой и послушно вернулись к стойке.

- Языком мелет, словно помелом метёт, - недовольно пробормотала ведунья, возвращаясь в мастерскую, - Злющая, что твоя собака!

***

Назад девушки шли, соблюдая напряжённое молчание. Наконец, Беляна заставила себя нарушить тишину:

- Ты догадалась, - выдохнула она.

- Да, догадалась, - без лишних отговорок призналась Светлана, - Мне с первой встречи показалось, что ты с причудами, но теперь всё стало на свои места.

- И что ты будешь делать? - робко спросила чудачка и затаила дыхание.

- Тебе понадобится поддержка, Белка, и я готова помочь, чем смогу, - произнесла деванка, легко и без сомнений назвав Беляну так, как звали только друзья. Словно они были старыми подругами. И противный комок, засевший в горле, растворился бесследно, а с души свалился тяжеленный булыжник.

Оставшуюся дорогу они весело и непринуждённо болтали, не в силах наговориться. А обсудить было что. Светлана, не стесняясь в выражениях, на чём свет стоит костерила Веденею, а Белка, рискуя ещё больше разозлить подругу, рассказала о судьбе Еси, в которую бесцеремонно вмешалась сводня. Девушки обладали разными характерами, но одинаково смотрели на мир, и потому дополняли друг друга. Теперь они чувствовали себя вместе легко и уютно. Будто пал, как Берлинская стена, последний разделявший их барьер, словно нашлась та самая недостающая часть, чтобы из пазлов сложилась нужная картинка.

Беляна очень надеялась, что неприятная ссора с Веденеей и для Радмилы, и для неё самой обойдётся без последствий. Справедливости ради, Белка признавала, что, несмотря на грубую и бесцеремонную форму, восколейница во многом оказалась права.

Разумеется, относительно отношений Радмилы и Стожара нахалка могла ориентироваться на сплетни, источником которых могла быть та же целительница Матрёна. Они и не догадывались, что о появлении в городе красавца-кузнеца и его пребывании в доме вдовы уже судачил весь город. Ситуация осложнялась тем, что Стожар действительно нравился Радмиле, и, очевидно, взаимно.

Едва устроившись на новом месте, он, несмотря на занятость и множество дел, накопившихся за время отсутствия в городе Мастера, частенько навещал их. Радмила уже успела заказать первую партию заклёпок, но Стожар то и дело находил повод для посещения - то крышу поправить, то перенести на второй этаж тяжеленный шкаф. Это, несомненно, только добавляло жару в извращённые умы желающих почесать языками, но Радмила, научившись, наконец, не краснеть всякий раз при упоминании кузнеца, встречала его неизменной приветливой и мягкой улыбкой.

Что касается стольного града Киева, откуда, по мнению Веденеи, явилась Беляна, то и тут сводня почти не ошиблась. Девушка испугалась не на шутку, однако Светлана и Радмила в один голос убедили её, что этот факт достаточно сложно доказать, а после метких слов умницы-Цветаны, Веденея, возможно, и прекратит попытки вмешиваться не в свои дела.

Белка со Светланой действительно быстро стали подругами. На следующий день после собеседования Радмила, убедившись, что скрывать девушкам друг от друга больше нечего, решительно попросила деванку переехать с постоялого двора к ним. И теперь они втроём наслаждались совместными чаепитиями, задушевными беседами, озорными шутками и остальными восхитительными ритуалами женской дружбы, время от времени прерываемыми визитами влюблённого кузнеца.

Беляна ловила себя на мысли, что у неё появился ещё один человек, с которым можно говорить так же свободно и откровенно, как с Радмилой. Кто поддержит в трудную минуту и ответит на бесконечно возникающие вопросы. И этот человек Светлана. В обществе деванки Белка могла отбросить все опасения и растерянность, дружба девушек отличалась искренностью, и понимали они друг друга с полуслова.

В такие моменты Беляна вспоминала о Вере Сергеевне, и её сердце сжимала гнетущая тоска. Несмотря на то, что пока всё складывалось замечательно, она нуждалась в возможности поговорить с бабулей. Обнять её и спросить, как дела. Просто заглянуть в её добрые и такие родные глаза.

Глава 5. Ведария Мудрограда.

Наступил день начала учебного года. Беляна и Светлана тепло попрощались с Радмилой и, прихватив небольшой багаж, отправились в Ведарию. Основную часть вещей практичная Рада ещё вчера отослала туда, за что подруги были ей очень благодарны.

Во дворе перед высокими пока закрытыми воротами уже толпился студенческий народ. Собравшись парами и группами, парни и девушки переговаривались с серьёзным видом, другие дурачились и смеялись, беззлобно подшучивая друг над другом. Оправившись от первоначальной растерянности, подруги шагнули в веселую толпу. Белка с нескрываемым любопытством таращилась на ребят, пытаясь представить каждого в роли настоящего волшебника - Мерлина или, допустим, Гендальфа. Но нет, обыкновенные парни и девчонки - ни тебе горящих глаз, ни хрустальных шаров с волшебными палочками, ни высоких колпаков и широких мантий со звёздами. Болтают, смеются, ничем, в общем-то, не отличаются от тех, что она уже встречала на улицах Мудрограда.

Наконец, створки ворот открылись, и молодёжь шумной толпой штурмовала здание Ведарии. Теперь первокурсников можно было легко отличить от остальных - по открытым ртам. И неудивительно, за одно посещение никак не привыкнуть к великолепному зрелищу, которое представляло собой убранство Большого зала. Старшекурсники с гомоном направились к правой лестнице, поднимаясь, вероятно, в свои комнаты. А Белка всё ещё ошеломлённо озиралась по сторонам, как и растерявшаяся Светлана, сжимающая подругу за руку.

- Что стоим? Чего ждём? - раздался за спиной насмешливый голос.

Белка и Светка обернулись. Им улыбался высокий парень со светлыми, словно выгоревшими на солнце прядями, спадающими на лоб, и лазурными, почти прозрачными глазами Ихтиандра.

- Вон там, - пригнувшись к девушкам, незнакомец указал куда-то влево, - Расписание занятий и план Ведарии с жилыми комнатами и учебными кабинетами. Там же списки, кто где живёт. Можете поменяться при желании. Ваши вещи уже в комнатах. Там же комплекты необходимых учебников. Начало занятий - завтра. Жилое крыло - восточное, учебное - западное.

Завершив тираду, парень подмигнул им, весьма довольный собой. Затем внимательней присмотрелся к девушкам, задержав взгляд на Светлане.

- Между прочим, я Богдан. Богдан Славер, второкурсник, - представился он, и Беляна улыбнулась новому знакомому. Светка строго подняла брови.

- А я Белка, Беляна Буянова. Это Светка. Светлана, то есть, Валдай.

Деванка чинно кивнула.

- Приятно познакомиться, Белка и Светка, - снова подмигнул Богдан и обернулся на чей-то зов.

- У него что, нервный тик? - съязвила Светлана шепотом.

Но по счастью Богдан не услышал её слов. Махнув на прощанье, он помчался к друзьям, а девушки уверенно двинулись к доске с расписанием.

- Мы живём вместе, - с облегчением выдохнула Светлана, первым делом заглянув в списки комнат, - На втором этаже, комната "В". Как думаешь, записать расписание сразу, или потом спустимся?

- Я запомню, - отмахнулась Белка и озадаченно добавила: - Ты лучше глянь, как колоритны имена преподавателей! Стихии и энергии - Водень Водокрутич. Травоведение - Кукоба Кикаморовна. Можно подумать, что предметы ведут настоящие Водяной и Кикимора!

- А что, собственно, тебя удивляет? - сзади подскочил Богдан с обрывком пергамента и карандашом в руках.

- Ты что, преследуешь нас? - подпрыгнула от неожиданности Светка.

- Ну да, я соскучился, - весело, но с извинением в голосе пробормотал Богдан, задумчиво глядя ей в глаза, - А насчет преподавателей, так это правда. Никто не может знать о травах больше, чем Кикимора, и никто не расскажет о законах природы лучше самого Лешего.

- Очуметь, - констатировала Светлана, сменив гнев на милость и уставившись в расписание. А Богдан продолжил царапать что-то на своём клочке, искоса поглядывая на неё.

- Вот это да-а-а, - внезапно оторвавшись от писанины, он в изумлении открыл рот, и девушки, проследив за его взглядом, увидели, что так поразило парня.

По Большому залу плыла ослепительно красивая женщина в коричневом дорожном плаще с откинутым капюшоном. Бархатные глаза с поволокою, дивная улыбка на чувственных губах, обворожительное лицо... Словом, глаз не отвести. От такой восхитительной красоты даже у неё, Белки, захватило дух. Что уж говорить об обалдевших парнях.

Внезапно закружилась голова, а сердце, замерев на секунду, затрепетало, охваченное необъяснимым волнением. Слегка покачнувшись, Беляна обернулась, будто на зов, и немигающим взглядом уставилась на незнакомца, стоящего на лестнице западного крыла. Настоящий великан, темноволосый, с точёными чертами, он был великолепен и как-то небрежно, первозданно красив. Настолько, что Супермен, несмотря на всю свою прилизанность, заплакал бы от зависти.

Скрестив перед собой руки, мужчина наблюдал присутствующих с видом скучающим и слегка насмешливым. Затем перевёл взгляд в их сторону, и ирония в его глазах погасла, сменившись недоумением. Вероятно, заметив красавицу, незнакомец удивлённо приподнял бровь, замерев на мгновение и, решительно развернувшись, стал быстро подниматься по лестнице. В тот же миг женщина, одарив окружающих пленительной улыбкой, грациозно проследовала мимо онемевших студентов к приёмной Властелины.

- Белка! - вывела её из оцепенения Светлана.

Беляна поняла, что та уже давно трясёт её за рукав, пытаясь вернуть в реальность. Залившись румянцем, девушка смущенно повернулась к подруге и ивстретилась с изумлёнными зелёными глазами.

- Всё в порядке, - ответила уже вполне твердым голосом.

- Мне показалось, ты привидение увидела! - недовольно обронила Светка, провожая взглядом красавицу.

- Мне тоже так показалось, - пробормотал Богдан.

- Да я не о женщине. О мужчине, что стоял на лестнице.

- А-а-а, - разочарованно протянул Богдан, - Это не привидение.

Он откашлялся и драматичным тоном продекламировал:

- Только что вы имели удовольствие лицезреть преподавателя Основ Мироздания собственной персоной. А что это за раскрасавица, не знаю... - с сожалением добавил он.

- Лихард Лесогор, - по памяти пробормотала Белка.

- Так точно, - удовлетворённо подтвердил Богдан.

- Он что, тот самый Леший? - уточнила Светка, взметнув брови.

- Леший?!! Не может быть! - сглотнув, Белка стряхнула с себя последние капли наваждения и, пытаясь скрыть изумление, ляпнула совершенно не к месту, - Их же так мало.

- По счастью, один у нас есть, - подмигнув, изрёк второкурсник, - Гроза браконьеров и девичьих сердец, неприступный и мудрый хранитель Дивных лесов, заботливый Владыка зверей, птиц и ящериц...

Конец тирады утонул в звонком смехе всех троих.

***

- Не поверишь, я устала.

Закончив раскладывать одежду и закрыв дверцу шкафа, Светлана, раскинув руки, демонстративно упала на широкую мягкую кровать. Белка угукнула, расставляя последние книги по полкам, одну из них, прочитав название, отложила на тумбочку и с филигранной точностью повторила действие подруги в отношении своего ложа.

Всего в горнице находились четыре кровати, к каждой из которых прилагалось по тумбочке. Обстановку дополняли два плательных шкафа, два письменных стола напротив окон, занавешенных густо драпированными занавесками, и большой круглый стол посередине. В целом, комната выглядела уютной и домашней. Особенно радовало наличие отдельной купальни, которую Белка обнаружила за ещё одной дверью.

Покои подруги делили с двумя девушками. Одна из них, огненноволосая Стася Суханова, могла быть удивительно красивой, если бы не вечно поджатые губы и хитрющие нефритовые глаза. Оглядев Белку с ног до головы, она сходу и в довольно бесцеремонной форме поинтересовалась, куда та дела косу, и не заразна ли её болезнь. Вторая, робкая и милая Олеся Легостай, отличалась оленьими глазами в обрамлении длинных пушистых ресниц и косой глубокого карамельного цвета. Соседки, заняв кровати и наскоро побросав вещи, решили сначала обследовать Ведарию и прилегающую территорию, предоставив устроиться подругам. Через час Леся и Стася вернутся, и на экскурсию отправятся Белка и Светка.

- Я в купальню, - вздохнув, произнесла Светлана через пару минут и села на постели, сматывая высокую косу в рулет на макушке.

- Угу, я после тебя, - ответила Беляна, не отрываясь от чтения.

Книга, которую она взяла, называлась "Волшебные создания, существа и духи". После ознакомления с расписанием занятий, Белка поняла, что знаний, полученных от Радмилы, ей явно недостаточно, чтобы даже сравняться с теми, кто всю жизнь прожил в этом сказочном мире. И демонстрировать невежество, расспрашивая окружающих обо всём вокруг, ей вовсе не хотелось. Ладно ещё Светлана - подруга в курсе, что Беляна меньше месяца назад жила в другом мире и ни сном, ни духом не ведала, где её настоящая родина. Но открывать своё происхождение каждому встречному-поперечному в планы Белки не входило.

Чтение было весьма занятным. Оказалось, что в сказках и легендах, с которыми Беляне доводилось знакомиться в реальном мире, есть доля правды, но только доля. Первым делом Белка открыла раздел, посвящённый тому, с кем уже успела столкнуться: Лешему. Здесь сказания были очень далеки от истины, либо присутствовала серьёзная путаница в лесных обитателях, смешанных в кучу.

Представления о Леших в её мире были как о дряхлом косматом старике в одежде наизнанку и лаптях не на ту ногу, которому полагалось пугать людей хохотом и отгонять дичь от охотников. Такое описание отчасти подошло бы Лесовикам - проказливым подданным Лешего. Сам же Владыка - могущественный хранитель, которому подчиняются все лесные обитатели - способен менять обличье, становясь то гигантом ростом выше верхушек деревьев, то высоким и могучим мужчиной.

Леший защищает животных и помогает им, заботится о больных растениях и может по своей воле ускорять или обращать вспять их рост. Наделён силой изменять погоду - разгонять тучи, вызывать бурю, грозу и ливень. И даже менять время года, посреди лета устраивая трескучий мороз или, наоборот, ускоряя наступление весны. Впрочем, учитывая недоразвитое чувство юмора, как и другие эмоции, Лешие подобным образом развлекались довольно редко, предпочитая всему на свете размеренность и порядок. В лесу они обладали способностью переноситься куда угодно - исчезать в одном месте и мгновенно появляться в другом, будь оно хоть на краю света.

Белкины щёки снова вспыхнули при воспоминании о том, как она уставилась на преподавателя. Подобное поведение вовсе не было для неё характерно, и объяснения ему Беляна найти не могла.

Лешие, согласно учебнику, существа бессмертные - не стареют и не умирают, пока жив лес, которому покровительствуют. Не боятся никакого оружия. Существенную опасность для них представляет лишь огонь. Хранителей заботит исключительно благополучие лесных обитателей - как животных, так и растений. Не способные на чувства, они могут создавать кратковременные союзы с так называемыми Лешинками - смертными женщинами, отличающимися необъяснимой и неконтролируемой страстью к своему Лешему. Каждому Владыке на протяжении жизни встречается лишь одна Лешинка, которая исчезает после рождения сына.

Кошмар! - возмутилась Белка. Что значит, исчезает? Куда? Вероятно, этим и объясняется исключительная малочисленность Леших. Ведь для рождения ребёнка Лесному Владыке мало дождаться Лешинку - учитывая природную эмоциональную холодность, вопрос продолжения рода их вообще мало интересует. Так нужно ещё и обречь эту несчастную на забвение...

Беляна отложила книгу и закрыла глаза. Шум воды в купальне затих, и на пороге появилась счастливая, румяная Светка, завёрнутая в пушистое полотенце:

- Смотрю, тебе не терпится приступить к учёбе? - весело пропела она, плюхаясь на кровать и разматывая косу.

- Мне многое нужно узнать, чтобы не спотыкаться на каждом шагу, - ответила Беляна, - Ты знала, например, что после рождения Лешего, его смертная мать исчезает?

- Конечно, - ответила Света, приглаживая волосы перед зеркалом и укладывая обратно выбившиеся из косы прядки. - Все об этом знают. А также об исключении.

- О каком исключении? - удивилась Белка.

- Иди, сполоснись, а то скоро девчонки придут. Позже расскажу.

Беляна направилась в купальню и уже под душем расслышала весёлый гомон, доносящийся из светёлки. Видимо, с прогулки вернулись Стася с Олесей и наперебой делились впечатлениями.

***

- Очень рада, что вы согласились к нам приехать, - радушно объявила Властелина, когда чопорная Бусинка провела гостью из приёмной.

Ярославна переступила порог кабинета и осмотрелась:

- Я готова приступить к работе немедленно, - ответила мелодично, - Для меня великая честь преподавать в вашей славной Ведарии. Надеюсь, буду соответствовать и не разочарую Вас, Властелина, - добавила скромно.

- Полагаю, вам у нас понравится, Ярина.

Властелина улыбнулась и, пригласив гостью присесть, продолжила:

- Но, поскольку не в моих правилах морочить людям голову, прежде чем вы дадите окончательное согласие, я должна кое о чём предупредить.

Красавица-ведунья кивнула и сложила перед собой руки, приготовившись слушать.

- Признаюсь, что пригласила вас преподавать в Ведарию Мудрограда не только потому, что у нас образовалась вакансия, - Властелина говорила серьёзно и неторопливо, - Да, вас рекомендовал человек, которому я полностью доверяю. У вас безупречная репутация. Но самое главное - вы являетесь самой могущественной из известных мне чародеек. И боюсь, именно это может вскоре нам понадобиться. Ведь одновременно с должностью преподавателя Ведарии, вы получите статус и обязанности Главной Чародейки Мудрограда.

Ярославна нахмурила соболиные брови и заинтересованно склонила голову, вся обратившись во внимание.

***

Когда Беляна со Светланой вышли из Ведарии, солнце уже начало клониться к закату. Девушки обошли всё учебное крыло, побывали в трапезной, которая откроется только к завтраку, заглянули в Книжницу на первом этаже, поразившись огромным стеллажам с книгами, терявшимся где-то так высоко, что непонятно было, как до них добраться. Прошли мимо кабинетов, определив, в каких из них будут проходить уже завтрашние занятия. И справедливо рассудив, что всё здание за раз всё равно не обойти, купили в закусочной по пирожку и бутылочке молока и вышли в парк.

Прогуливаясь по запутанным аллеям громадного сада, где можно с лёгкостью заблудиться, девушки обсуждали завтрашнее расписание. Первую лекцию по предмету Всеведание преподавала некая Гордея Гамаюн. Белка припомнила, что Гамаюн, Алконост, и, кажется, Сирин - имена вещих птиц в славянской мифологии. Но делиться догадками со Светланой не стала. Ей казалось, что она со своим невежеством и так злоупотребляет терпением деванки. Завтра в любом случае всё выяснится.

На второй паре их группе предстояло разделиться на парней и девушек. Рукоделие у девчонок преподавала Домна Догадовна, а Ставр Зарубич - Воинское искусство у ребят. Третьей парой первокурсникам назначили Ворожбу у Главы Ведарии Властелины Береговой, с которой подруги уже были знакомы. Припомнив день собеседования, Белка задумалась, как могла бы сложиться её жизнь в мире, где она выросла. Снова загрустила по бабушке Вере. Из раздумий вывел голос Светланы:

- ... И не стесняйся, пожалуйста, задавать вопросы... - продолжала щебетать подруга, - Поверь, мне легче самой рассказать, чем видеть, как ты теряешься под удивлёнными взглядами. Одна Сушка чего стоит! А нам, между прочим, с ней бок о бок не только учиться, но и жить придётся.

- Кто такая Сушка? - удивилась Беляна.

- А-а-а... да, это я Стаську так назвала, - усмехнулась Светлана.

Белка понимающе улыбнулась. Меднокосая Стася и её смущала неумеренным любопытством и бесцеремонностью. И прозвище подходило ей как нельзя лучше. Беляна вздохнула:

- Так что там насчет исключений? - обронила, будто между прочим.

- Каких? - переспросила Светлана, и тут же спохватилась, вспомнив данное обещание, - Ты про Лешего? Ладно. В общем, однажды, лет сто назад, произошло так, что Лешинкой оказалась не простая смертная, а ведунья. Так вот, она не исчезла после родов.

Они по дорожке вышли к одной из беседок, заплетенной виноградом, и присели за стол на скамеечку.

- Так значит, Лешим нужно всего лишь искать Лешинок среди ведуний? - заинтересовалась Белка.

- Ага, как же! - горько рассмеялась Светлана, - Во-первых, Лешие никого не ищут, им судьбой предназначена только одна Лешинка. Но в том случае всё ещё сложнее оказалось. Я подробностей не знаю, конечно. Ведунья та после родов жива осталась, но что-то у неё перемкнуло, и она убила своего благоверного. А сама стала самой злой и могущественной ведьмой в нашем мире. Мы её Бабой Ягой называем. Слыхала, небось?

- Слыхала... - ошеломлённо пробормотала Белка и сглотнула, - А ребёнок?

- Ребёнок? - Светка от души расхохоталась, - Все-таки хорошо, что я тебе хоть о чём-то успею рассказать заранее. Ох, и насмешила бы ты всех наших!

Светка хитро сощурила изумрудные глаза, шутливо поманив Белку пальцем, и прошептала на ухо:

- А их ребёнка ты, милая, имела честь лицезреть, как выразился Богдан, сегодня утром.

Белка потрясённо откинулась спиной на перила беседки:

- Лесогор?!

Светка только кивнула, надкусывая пирожок, довольная произведённым эффектом.

- Ему что же, сто лет? - прошептала Беляна себе под нос.

Светка поперхнулась и закашлялась. Белка рассеянно похлопала подругу по спине.

- Ну, ты даёшь! - успокоив кашель, сказала Светлана, - Им хоть сто, хоть двести, хоть три тыщи двести - какая разница? Они не стареют и не умирают.

- Как же тогда Баба Яга убила своего мужа?

- Откуда я знаю? Она могущественная ведунья, мало ли способов? Надо - спроси у неё. Она в Чёрном лесу живёт, так говорят.

- В избушке на курьих ножках?

Светка округлила глаза.

- Почему на курьих?

- В наших сказках Баба Яга живёт в избушке на курьих ножках, у неё костяная нога, черный кот и забор из человеческих костей с черепами на кольях. И летает она в ступе - пестом погоняет, помелом след заметает.

Светка отхлебнула ещё глоток молока, решив, вероятно, больше не удивляться бредням подруги:

- В ступе все летают. Можно и на метёлке, но не так удобно. Зачем и то, и другое - не понимаю. Про кости человеческие, или куриные - не буду врать, не знаю.

Беляна, виновато вздохнув, наконец, надкусила свой пирожок.

***

Следующим утром, на первом занятии Белка впервые получила повод гордиться собой. В кабинете Всеведания они со Светкой сели в третьем ряду у прохода. Кроме входной, обыкновенной с виду двери, в аудиторию со стороны преподавательского места вела ещё одна - арочная, резная, хитро изукрашенная. Едва прозвенел звонок, эта дверь сама по себе распахнулась настежь, и все студенты дружно пооткрывали рты.

По ту сторону бушевал шторм! Дул ураганный ветер и сверкали молнии, запахло морским прибоем, мелкие брызги которого, казалось, долетали до самых задних рядов. Наконец, оттуда вылетела огромная, размером с хорошую индюшку, птица. Птица сделала круг под потолком и приземлилась на высокую спинку преподавательского стула, как на насест, а дверь в портал захлопнулась с грохотом, смешавшимся с разрядом грома.

- Эффектно! - констатировал лохматый паренёк с заднего ряда.

Словно поражённые тем самым громом, что громыхал за арочной дверью, студенты благоговейно оцепенели. Так что Беляна, ещё вчера задумавшаяся над странным именем преподавателя Всеведания, оказалась самой подготовленной к её появлению.

К вещей птице помимо сизого блестящего оперения, прилагались крепкие ноги с мощными хищно загнутыми когтями, широкие крылья размахом в сажень, и голова прекрасной женщины с ярко-красными капризными губами. Гамаюн, убедившись, что все в аудитории обратились во внимание, запрокинула голову, и... запела:

Гамаюн мудра, птица вещая.

Слышит Вышних зов, и всё ведает.

Юным отрокам откроет истину

Благовестную, иль печальную...

Слушая песню, Белка неожиданно для себя будто очнулась после долгого сна и улыбнулась, осознав истину во всей её прекрасной реальности. Этот сказочный мир - её мир. Он наполнен волшебством и мифическими существами. Это не сон, и не легенда. Это отныне её жизнь и её предназначение.

В целом, за исключением весьма помпезного появления, лекция Гамаюн оказалась довольно утомительной. Птица умудрялась весь учебный материал излагать в форме былинного стиха, причём нараспев. Получалось довольно тоскливо. И несмотря на безусловно занимательное содержание, сосредоточиться на сути большинству студентов не удавалось.

Под конец занятия Гордея растопырила крылья, и на доске проявилась запись домашнего задания. Арочная дверь в портал с шумом открылась, и одновременно со звонком птица - ничуть не менее величественно, чем появилась - вылетела в бурю.

***

Домна Догадовна, преподаватель Рукоделия у девушек, Белке понравилась. Улыбчивая, дородная и румяная женщина в цветастой кике напомнила Белке бабку-сказительницу из фильмов Александра Роу. Она не пыталась произвести впечатление на студенток - впечатление произвело убранство самого кабинета.

На стенах, казалось, нет ни пяди свободного места. Вышитые рушники, передники, навершники, головные полотенца, нарядные рубахи с кружевным краем, сплошь покрытые вышивкой, шушпаны и иные уборы, густо украшенные разноцветным мерным кружевом. Полки, уставленные глиняной посудой, разукрашенной самыми невообразимыми орнаментами...

У Беляны разбежались глаза. Никогда не имея склонности к шитью или вязанию, она вдруг остро почувствовала желание создать что-нибудь подобное. Но преподаватель рукоделия не спешила вручить девушкам нитки и иголки. Усадив студенток за полукруглый стол, она начала рассказывать. Таким простым, понятным языком о совсем непростых вещах.

Об обереговом значении каждого элемента вышивки или узора. Как с помощью рисунка можно притянуть нужные события, а какая форма одежды сделает её волшебной. Что движение гончарного круга непременно против часовой стрелки наделяет кувшин или кринку силой Земли-Матушки, и пить из такой посуды означает не только утолять жажду, но и здоровье накапливать.

Полтора часа пролетели для Беляны, словно десять минут. Душевный голос Догадовны зачаровывал, безмятежный взгляд цвета теплого какао согревал. Когда прозвенел звонок, Белка нехотя складывала в сумку принадлежности, а преподаватель Рукоделия тихонько подошла к ней. С материнской нежностью и сожалением коснулась стриженых волос и протянула синюю тканую ленту:

- Носи, деточка, очелье. Покуда волосы не отрастут.

Белка ошарашено пробормотала благодарность, и Догадовна, загадочно улыбнувшись, выплыла из кабинета.

***

- Тебе идёт! - вихрь по имени Богдан остановился перед задумчивой Беляной, - Прямо в цвет глаз.

- Подлецу всё к лицу, - пробормотала она в ответ, вынужденно поднимая голову, чтобы посмотреть Славеру в глаза.

- Чего подлецу? - но девушка безнадёжно отмахнулась, - А Светка где? - вроде невзначай бросил он.

- Снова соскучился? - хитро улыбнулась Белка, и щеки высоченного Богдана залила краска смущения, - Не знаю, буркнула что-то и улетела после Рукоделия.

- А-а-а... У вас сейчас что?

- Властелина.

- Первое занятие? - Богдан заинтересованно сощурился.

- Ну да.

- Тогда молодец, что очелье одела. Пригодится, - и Богдан понёсся дальше по коридору, оставив Беляну раздумывать над своими словами.

Первое занятие Властелина проводила в парке. С шумом, смехом и гомоном первокурсники горохом высыпали в сад и, коротко поздоровавшись, Наставница без лишних слов вывела их на просторную поляну. Затем взяла за руку девушку рядом с собой, она ближайшего парня, тот своего соседа... Белка сжала теплую Светкину ладонь, и скоро юные ведуны и ведуньи сначала по спирали, а затем в одном общем круге вели огромный хоровод.

Белка не знала, откуда, но издалека тихонько донеслось чьё-то пение - всё громче и громче, а вскоре она уже напевала сама. Берегова вела хоровод то змейкой, то восьмеркой, то круг в круге, то спиралью, то вновь замыкала в одно большое коло. Снова и снова все менялись местами, пока у Белки не закружилась голова.

Она закрыла глаза. Казалось, они уже не в парке, а в каком-то мистическом месте, а на ней не тесная юбка и строгая блузка, а длинная вышитая рубаха, охваченная шелковым поясом. Что волосы не острижены, а заплетены в долгую косу и синей лентой переплетены. Вокруг ярко светило солнце, пахло цветами, порхали бабочки. Беляна потеряла счет времени, зато почувствовала, как из земли, от солнца и каждой травинки вокруг к ней тянутся светящиеся нити, наполняющие всё существо волшебным светом и силой. Вдруг начала понимать, что облака и деревья поют в унисон песню с незнакомыми, но понятными, словно дыхание, словами. Кружилась и кружилась в этой карусели, а цветы и птицы вторили ей, согласно кивая головками и дирижируя крылышками. Её голова, сердце, тело теперь уже не пропускали светящиеся нити, а пропитывались соком, ароматом и силой природы.

Внезапно пение стихло, а бесконечное движение прекратилось. Очарованная Беляна открыла глаза и огляделась вокруг. Хоровод остановился, она по-прежнему крепко сжимала ладонь улыбающейся Светланы, а лица первокурсников светились вдохновением и радостью.

- Теперь каждый из вас знает и чувствует свой путь, - слегка устало улыбнулась Властелина, - Надеюсь, он будет добрым. Отдыхайте сегодня. Следующее занятие будет в кабинете, в обычном режиме.

***

- Я даже не знаю, что меня сегодня больше впечатлило, - тихонько промолвила Беляна, когда они вошли в трапезную и присели за свободный столик, накрытый вышитой скатертью.

По столовой перекатывался сдержанный гомон, привычный в местах, где собирались студенты. Скатерть-самобранка, а это была именно она, как объяснила Светка, подала на обед самые вкуснючие щи, которые когда-либо пробовала Беляна, потрясающий рыбный пирог и клюквенный морс в высоком кувшине.

Пообедав на славу, девушки снова спустились в парк, который уже успел стать их излюбленным местом. Белка догадалась, наконец, что городская стена позади Ведарии делала глубокую петлю, образовывая обширную территорию, полностью занятую чудесным садом. Горожане сюда не захаживали, а аллей и беседок хватило бы для полного уединения каждого студента.

Ветерок, нежно играя верхушками деревьев, заставлял их тихонько колыхаться из стороны в сторону. Листья винограда, оплетающие беседку, где отдыхали девушки, о чем-то перешептывались между собой. Беляна захватила с собой книгу, которую не успела закончить вчера.

- Слыхала уже? - тихонько спросила Светлана, блаженно откидываясь на перила и подставляя лицо проскальзывающим под крышу беседки солнечным лучам, - В холодное время года в разных частях сада по-прежнему будут и весна, и лето, и осень. На выбор.

- Чудесно! - обрадовалась Беляна, поднимая голову от чтения, - Я уже подумала, что зимой буду скучать по посиделкам в беседке. Небось, Леший старается?

- Наверное... - простодушно пожала плечами Светлана, не открывая глаз.

- Я уже обожаю это место! - счастливо усмехнулась Белка, возвращаясь к книге.

- Как ты так быстро читаешь? - подглядывая за ней одним глазом, спросила подруга.

- Хочешь - тебя научу? Правда, у меня ещё и память хорошая, - ответила Белка, пролистывая очередную страницу.

- Да не переживай ты так. На самом деле никто здесь ничему особо не удивляется. А на Всеведании ты вообще была молодцом, я наблюдала за тобой.

- О птице Гамаюн в наших легендах всё верно написано. Я просто была готова к чему-то подобному. Кстати, - Беляна отложила книгу, - Ты не знаешь, откуда в нашем мире берутся сведения о вашем? Да, отрывочные, да, бессистемные, но всё-таки...

- Точно не скажу. Спроси у своего знакомца Вершилы из Ведомства по связям.

- Спрошу. Но новолуние ещё не скоро.

Беляна, перевернув последнюю страницу "Волшебных созданий", закрыла книгу и расслабленно прислонилась спиной к перекладине беседки. Немыслимо. Лешие и домовые. Упыри и волкодлаки. Аспиды, водяные и кикиморы. Все порождения человеческого воображения в этом мире оказались реальными. Прав был Пристли - никакая они не фантазия. С некоторыми из существ она уже успела познакомиться, встреча с другими только предстоит. Впрочем, не обязательно, потому что большая часть нечисти, как утверждал учебник, проживает в Кощеевом и Подземном Царствах. А они наверняка не близко находятся, она их даже на карте не нашла.

Покопавшись в сумке, Белка вытащила очередной увесистый фолиант "Учение о формах" и снова погрузилась в чтение. Светка хмыкнула, придвинув к себе "Созданий" и, пробормотав "я с тобой так отличницей стану", тоже начала листать книгу.

"Учение о формах" - учебник по рукоделию. Вводный курс оберегового мастерства, совершенствовать которое предстояло все три года обучения. Беляна не знала, как отблагодарить Догадовну за потрясающее первое занятие, а тем более за неожиданный подарок, поэтому решила порадовать преподавателя хотя бы знаниями предмета.

Но пролистывая том, с лёгкостью запоминая узоры, формы талисманов и меры их изготовления, Беляна не могла отвлечься от иной мысли. Первая лекция завтра - Основы Мироздания. Встречи с Лешим Белка по какой-то смутной причине опасалась. И это изрядно портило настроение. Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, она задумчиво рисовала на листке бумаги схемы оберегов, которые уже сумела запомнить - Коловрат, Ладинец, Цветок папоротника, Лунница, Алатырь, Одолень-трава, повторяя про себя назначение каждого.

***

Солнце клонилось к закату, когда крошечная Бусинка, протиснувшись сквозь стену, доложила Наставнице, что один из преподавателей просит аудиенции. Усталая Властелина согласно махнула домовушке рукой, и через распахнутую настежь дверь в кабинет семимильными шагами ворвался Лесогор:

- Простите за позднее вторжение, но мне необходимо поговорить, - уверенным тоном отчеканил он.

- Присаживайтесь, коллега, - вежливо ответила Властелина.

- Когда-то я оставил вам на хранение одну вещь, - с серьёзным видом Леший сплёл руки на груди, - И должен её забрать.

Такого заявления Берегова не ожидала и, бросив посетителю удивлённый взгляд, тихо произнесла:

- Конечно, Лихард, она принадлежит только вам, по праву рождения. Но позвольте поинтересоваться, зачем вам Лунница? - как можно безмятежнее спросила она.

От проницательного взгляда Властелины не укрылось, что обычно сдержанный и надменный Лесогор несколько взволнован. В сознании мелькнула догадка, и на лице Наставницы отразился недюжинный испуг. Она постаралась успокоиться:

- Сядьте, - величаво махнула рукой, указав Лихарду на диван у стены, и сама чинно присела в высокое кресло. В ожидании, пока Лесогор устроится, задумчиво рассматривала свои руки и молчала, - Я так понимаю, вас можно поздравить? - испытующе взглянула на Лешего, - В Ведарии Лешинка?

На суровом лице Лихарда отразилась мученическая ухмылка.

- И, если я правильно поняла, она ведунья.

Он выпрямился и кивнул.

- Почему я ничего не заметила? - озадаченно пробормотала она.

- Эти чары не поддаются видению. Вы не могли ничего заметить, как в своё время не угадали Ядвигу.

Властелина словно от боли прикрыла глаза и сглотнула.

- Что ж... непростая ситуация. Непредвиденная. А вы уверены, Лихард? Отпустить вас я не могу - контракт нерушим. Заменить вас некем. При всём уважении, не хотелось бы повторения трагедии...

- Знаю, Властелина, и поэтому мне нужна Лунница.

Она встала, бросив на собеседника странный взгляд, и усмехнулась. Могучий Леший, чей безупречный облик подчёркивался сдержанным покроем одежд из русалочьего полотна, являл собой исключительный образец мужественности и небрежной элегантности. Исконно женское украшение на нём могло стать, как минимум, неожиданным аксессуаром.

- Вы ведь помните о побочных эффектах? - сомневающимся тоном произнесла она.

- Да, Наставница, благодарю, - он отвернулся к окну.

- Вы не скажете, кто она... - не вопрос - утверждение.

Он с минуту молчал, сдвинув брови, затем медленно ответил:

- Думаю, нет.

- Согласна, - кивнула Властелина, - Будьте осторожны, Лихард. Вы лучше меня знаете, насколько сильны эти чары и понимаете, что их нельзя игнорировать.

***

После кружка чтения, устроенного в парковой беседке, вечером в горнице девушкам учиться уже не хотелось. Сушка с Лесей на ужин не явились, и вернулись поздно, обе слегка помятые и растрёпанные. Олеся чуть не в слезах, а Стаська румяная и довольная, как после тайского массажа.

Оказалось, сразу после обеда она потащила подружку прогуливаться мимо Дружинной избы. Расчет оказался верен - вниманием девушек молодые богатыри, понятное дело, не обделили. В результате пригласили к себе на огонёк, откуда к вечеру обе едва вырвались.

Слушая о похождениях подружек, Светка заливисто хохотала, а Беляна утешала Олесю, гладя несчастную по её садовой, по собственному признанию, голове.

От нечего делать все, кроме Белки, сели играть в бирюльки. Беляна некоторое время наблюдала за сваленным в кучу хламом и бестолковой с её точки зрения вознёй, а затем фыркнула и демонстративно улеглась на кровать, уставившись в потолок. Действо не осталось незамеченным:

- Чего это ты фыркаешь? - ядовито спросила Сушка.

- Глупая игра, - безапелляционно ответила Белка, - Неужели чего позанимательнее нет?

- Например? - сощурилась Стася.

Белка задумалась. В самом деле, что она могла предложить? Шахматы, шашки, монополию или морской бой? На выручку пришла Светлана:

- Да не стесняйся ты, Беляна. Ничего страшного, если поделишься с нами парой весёлых игр. Если надо чего - мы поможем.

После некоторых размышлений Белка решила, чем вырезать шахматные фигурки или рассказывать об эсминцах, проще нарисовать карты. Тем более развлечение предполагалось не на двоих.

- Мне понадобится плотная бумага, ножницы, черный и красный карандаши.

Буквально через полчаса девчонки общими усилиями разрисовали тридцать шесть карт. Роль Дамы и Короля сыграли Князь и Княгиня, Туза нарекли Волхвом, а функции мастей великолепно исполнили руны. Белка объяснила заинтригованным подружкам правила самой безобидной игры в "верю - не верю".

Через пару часов из соседней комнаты на визг и хохот прибежали соседки - успокаивать разошедшихся девиц. До слёз смеялась даже грустная и взлохмаченная Леся, а взбалмошная Стаська, складывая колоду, заметила, что в такую потеху вполне можно играть не просто так, а на сладости или домашние задания.

Засыпая, Беляна подумала, что учить Сушку другим карточным играм не станет. А не то пронырливая девица непременно организует в Мудрограде собственное казино.

Глава 6. Владыка Дивного леса.

Следующим утром после завтрака Беляна с подругами поднимались на второй этаж к кабинету Лесогора. Девушки весело щебетали, припоминая вчерашний вечер, а Белка чувствовала себя идущей на голгофу. Всякий раз при одной только мысли о Лешем её сердце начинало учащённо биться. Заметив неладное, Светлана незаметно сжала локоток подруги:

- Я рядом, - прошептала она, и Беляна благодарно улыбнулась.

Кабинет Мироздания мало чем отличался от остальных в Ведарии. Разве обилием растений, произраставших не только из цветочных горшков, но из самых неожиданных мест. Пытаясь отвлечься от волнения, Белка разглядывала резную панель с изображением зайчишки, притаившегося под кустом ежевики. Девушка умиротворённо любовалась тонкой работой, пока не показалось, что зайчик, смешно дёрнув носиком, перепрыгнул на рядом стоящий пенёк. Зажмурившись от неожиданности, она встряхнула головой. Но, открыв глаза, обнаружила проказника на прежнем месте - съёжившимся под кустом с испуганно навострёнными ушками.

Решив, что у неё галлюцинации, Беляна сморгнула и перевела взгляд. Всё, как обычно. Возле доски, как и у Гамаюн, возвышалась роскошная арочная дверь. Видимо, не только вещая Гордея, многие преподаватели имели в кабинетах порталы.

Сидя с самого краю в последнем ряду, Беляна со Светкой молчали, сложив руки перед собой, как примерные ученицы. Наконец, не дожидаясь звонка, сказочная дверь скрипнула. Белка ожидала появления кого-то внушительного, но сквозь узенькую щёлочку в вершке от пола в кабинет протиснулся черный блестящий носик. Затем показалась рыжая мордочка с глазками-бусинками, острые ушки и, наконец, весь лисёнок целиком. Во всей своей крошечной трехмесячной красе, включая пушистый хвост.

Аудитория грохнула от гомерического хохота. Лисёнок от неожиданности сел на попку и, не удержав равновесия, завалился на бочок.

- Я не знала, что Леший может обернуться лисой! - сквозь смех прыснула Беляна.

- Это не Леший, - заливалась Светка, - Поверь, это просто лисёнок.

В следующий момент прозвенел звонок, и дверь портала распахнулась. За ней на фоне залитой солнцем лесной опушки появилась огромная фигура преподавателя Основ Мироздания в сопровождении, видимо, мамы-лисы. Заметив своё чадо, лисичка недовольно тявкнула. Лесогор с трогательной улыбкой нагнулся и подтолкнул неразумного детеныша к мамке. Осмелев, лисёнок поднялся на ножки и деловито покосолапил обратно к порталу.

Мягкая улыбка на губах Лешего исчезла сразу, едва дверь за зверьём захлопнулась. Он обвёл взглядом студентов, и лицо его приобрело обычное невозмутимое выражение:

- "Не сломи без надобности ни дерева, ни куста, ни травы. Ибо живое оно, ибо корни его силу пьют, и тебе ее дарят. Не обидь того, кто защиты не имеет! Обидишь дерево - великое али малое - и Род отомстит тебе. Ибо ты тоже дитя Рода, яко и дуб тысячелетний, яко и травинка маленькая. Слейся с живым воедино - дыши лесом и воду пей родниковую!"

Белка, ранее не слышавшая голоса Лесогора, изумилась так соответствующему его облику невероятно приятному, низкому тембру. Равно как и силе слов, им произнесённых.

Светка тихонько сжала руку Беляны:

- Как ты? - произнесла одними губами.

- Нормально всё, - пожала плечами та.

Никаких непонятных ощущений она и в самом деле не испытывала. Внешность Лесного Владыки, давеча показавшаяся ей колдовской, за исключением, пожалуй, роста, оказалась вполне приемлемой. Нет, появись такой в её мире, разумеется, произвёл бы фурор. Он словно олицетворял собой силу и мощь природы, но всё же придирчивая Беляна, к своему удовлетворению, заметила слега кривоватый нос и некоторую неловкость в движениях. "Будто у него и в самом деле обе ноги левые", - подумалось девушке, и она усмехнулась.

Лесогор тут же заметил неуместную улыбку, бросив на неё негодующий взгляд. Но его выражение лица вовсе не напугало, а снова развеселило, поскольку напомнило вытаращенные глаза мультяшного Дядюшки Ау. Не видом своим, конечно, скорей ожиданием подобного сходства. Прикрыв рот ладонью, Белка уткнулась в учебник, стараясь подавить смешок.

Светка толкнула её под столом:

- Прекрати, - прошипела сердито.

Беляна выпрямилась и старательно нахмурилась, придавая лицу серьёзное выражение. К сожалению, тщательно контролируя глупую смешинку на протяжении всей лекции, она мало что усвоила из учебного материала. Решила, что расспросит попозже Светку, которая, в отличие от неё, слушала Лихарда, открыв рот, и старалась записывать чуть не каждое слово последнего.

***

- Ты неадекватна! Знаешь об этом? - ругалась Светлана по пути к кабинету Водокрутича, - То цепенеешь в его присутствии словно истукан, то трясёшься со страху, то хихикаешь, точно блаженная.

- Свет, ну не сердись, - ныла Белка, - Это к Лесогору никак не относится. Просто в нашем мире считается, что у леших обе ноги левые. Я вспомнила об этом, потому и смеялась.

- Всю лекцию? - подняла брови Светка, - Ты точно ненормальная!

Они вошли в кабинет и расположились на свободных местах. Белка, заметив, что подруга и впрямь дуется, попыталась объяснить, кто такой Дядюшка Ау и что такое мультфильмы. Понимая, что рассказ Светлану не впечатлил, нарисовала в тетради нечто лохмато-пучеглазое и даже спела песенку про ёлочку. Затем, рассудив, что если продолжит в том же духе, подруга насильно отведёт её к целителю, Беляна сама надула губы и успокоилась. Через минуту напряжённого молчания Светка толкнула её локтем:

- Дай посмотреть!

Она открыла Белкину тетрадь. И уставившись на весьма далёкую от истины свободную интерпретацию внешнего облика Дядюшки Ау, внезапно громко и заливисто расхохоталась. Белка, в отместку подпёрев ладонью подбородок, задумчиво рассматривала подругу с видом психиатра, наблюдающего за пациентом в период обострения.

- А вы сто ите друг друга! - обернулся худощавый паренек, усыпанный веснушками.

- Ага, то одна хохочет, то другая, - произнёс второй - точно такой же.

- Вы близнецы? - задала очевидный вопрос Беляна.

- Нет, у тебя в глазах двоится, - хохотнул первый.

- Я Гудимир, - перебил его второй.

- А я Гудислав, - эхом отозвался брат.

- Воятичи, - произнесли они хором.

Тут прозвенел звонок, и дверь портала открылась. Словно из водопада в переливчатом, как водная гладь, плаще в кабинет заплыл неожиданно сухой, высокий и стройный преподаватель Стихий и энергий.

"Когда-нибудь я к этому привыкну", - пронеслась мысль в Белкиной голове.

Водокрутич отличался бледной кожей, журчащим голоском и, пожалуй, слишком утончёнными для мужчины чертами лица. С его длинных белых с зеленоватым оттенком волос время от времени стекали капельки воды, а постоянно унылый вид и глаза на мокром месте наводили на мысль о вечной депрессии, в которой пребывал Водяной.

***

Преподаватель Чародейства Ярина Ярославна оказалась той самой красивой женщиной, которую Беляна и Светлана видели в Большом зале Ведарии. Сегодня без дорожного плаща, в простом кремовом платье, она показалась даже краше, чем тогда, восхитительней, чем изрядно обработанные фоторедактором модели в глянцевых журналах Белкиного мира. Высокая, с обольстительными формами и тонкой талией, она обладала завораживающим голосом и дивной околдовывающей походкой. Глаза с поволокою, соболиные брови, фарфоровая кожа и черные блестящие волосы, сплетенные в длинную трубчатую косу, дополняли образ Главной Чародейки Мудрограда.

Когда она появилась в кабинете, мужская половина группы буквально заскулила, а девушки открыли рты. Чему можно научиться у такой красавицы? Если всё внимание приковано не к предмету, а к её лицу. К тому, как она двигается, как говорит, а не что говорит.

В общем, Беляна почти ничего не запомнила на уроке Чародейства, кроме одного. Оказывается, светлая и добрая магия придаёт ведунье красоту, а тёмная и злая уродует. Применение обеих - продлевает жизнь. Решив непременно стать хорошей ведуньей, а на следующем занятии Чародейства сидеть с закрытыми глазами, Белка поспешила догнать Светлану, всё внимание которой было занято уже нарисовавшимся откуда-то Богданом.

***

Дни шли за днями, складываясь в недели. Первокурсники уже познакомились со всеми преподавателями, были выполнены первые домашние задания, появились первые оценки. Ведова Беляны пестрела красным сиянием "отлично" напротив всех предметов, кроме Основ Мироздания. Гнусный Леший дал самостоятельную работу на втором же занятии. Будто специально подметил, что на лекции Беляна его не слышала.

Помимо всего, заметив, что Белка имеет перспективы отличницы, к ней стали обращаться сокурсники за подсказками. И надо же было именно на Мироздании брякнуть в адрес Гудимира, или Гудислава (их все путали) легендарную отныне в Ведарии фразу: "Иди к Лешему!" Выражение, конечно, повеселило группу, но, вероятно, возмутило услышавшего его Лесогора. Потому что в результате Белка едва наскребла на оценку "посредственно" - то же, что "тройка" в её мире.

Зато остальные преподаватели были от Беляны в восторге. Догадовна только что не обнимала любимую ученицу, красавица Ярина Ярославна поражена Белкиной способностью запоминать сложнейшие заклинания и заговоры с первого прочтения, а Водокрутич степенно закатывал глаза, слушая правильные ответы. Рисуя оценки, он, правда, довольно часто заливал журнал стекающей с волос водой, но быстро осушал его, оставляя разводы, принимавшие вид забавных картинок.

Властелина и Гамаюн пока не ставили отметок. Занятия Вещей Птицы по-прежнему представляли собой организованную борьбу студентов с сонливостью. А мелкая и крикливая Кукоба Кикаморовна, преподаватель Травоведения, сразу заявила, что никого не допустит к практическим занятиям, пока не выложит весь теоретический материал.

Светка по всем дисциплинам шла ровно на "хорошо" - именно эта надпись ярко-синими чернилами сама собой появлялась в её Ведове. Стася, наоборот, хромала по всем предметам, проводя вечер за вечером вне Ведарии. Оказалась отличницей она только по Стихиям, очевидно покорив Водокрутича огненным цветом волос. Остальные графы её табеля успеваемости заполняли грустно-зелёные "тройки". А Олеся лучше всех успевала у Лешего, будучи единственной, кто с завидной регулярностью удостаивался у него оценки "отлично".

Беляне же с Основами Мироздания катастрофически не везло. Решив непременно исправить унизительное "посредственно", она проштудировала весь учебник за два дня, не забыв выучить наизусть Светкины конспекты. Уверенная в своих знаниях, она вышла отвечать, и тут, к несчастью, её подвели знания других предметов и собственный язык. Рассказывая тему, она изо всех сил старалась не смотреть Лесогору в глаза. Вместо этого смиренно разглядывала шелковый пояс, перевязывающий его талию, к которому крепился серебряный оберег в виде полумесяца, обращенного рогами вниз. Слегка сбитая с толку, она завершила выступление совершенно дурацкой фразой:

- А Вы, сударь, зачем носите на поясе девичье украшение? В качестве трофея?

Когда она прикусила язык, было поздно. Первокурсники снова ползали под столами от смеха. Снисходительно приподняв бровь, Лесогор одарил её своей фирменной полуулыбкой, и тихо, но достаточно внятно, чтоб услышали все, пророкотал:

- Оставлю ответ на волю вашей фантазии, барышня.

Никогда Белка не чувствовала себя хуже, чем в тот день. До конца занятия девушка так и просидела с красными ушами, ругая себя круглой дурой и слушая насмешки со всех сторон. Хихикала, прикрыв глаза ладонью, даже Светлана. "Подруга называется!" - обиделась на неё Белка, хоть и признавала, что посмеяться есть над чем.

Да уж, надо отдать должное Лешему - одной фразой перевести насмешку вспять, словно бумеранг. Неплохо для существа, обделённого чувством юмора. В общем результате Беляна получила несправедливое "хорошо" по предмету и совершенно заслуженный титул Местного Скомороха в Ведарии.

***

- Вот такая дребедень каждый день, - печально завершила рассказ Белка, сидя вечером за чашкой чая у Радмилы. И от поганого настроения даже не закончила толком цитату, оставив тюленя с оленем в покое. Однако Рада, похоже, не разделяла мрачного настроения девушки, то и дело давясь смехом, хватаясь за живот, который под конец повествования уже побаливал.

- Не вижу ничего смешного, - буркнула Белка, - Я не могу выбраться из троек по Мирозданию. Мало того, что мне не даётся данная наука, так ещё... - Беляна замолчала, подбирая правильные слова.

- Что? - подбодрила её Радмила, сразу став серьёзной.

- Я на этих лекциях словно в детство впадаю, веду себя как форменная идиотка, - сердито нахмурилась Беляна, раскачивая остатки чая в чашке, - Хотя, честное слово, уделяю сему предмету больше времени, чем любому другому, и в точности цитирую учебник. Даже не знаю, в чём дело.

- Если чего-то не знаешь, надо спросить, - Радмила пожала плечами.

- Ага, разбежалась, - с досадой хмыкнула Белка, - Я соврала, что не знаю причины. Причина в том, что Леший меня ненавидит!

- Ты говоришь глупости, милая, - покачала головой женщина, - Вам очень повезло с преподавателем. Я слышала о Лесогоре...

- Что? - возмутилась Беляна, - И ты туда же?!

В этот момент в очередной раз залязгало окошко в часах: "Кхе-кху-у-у", - раздался оттуда хриплый надрывный кашель. Не открывая глаз, кукушка выдала положенное "ку-ку", снова прокашлялась и с несчастным видом засунула голову обратно.

- Ты о чём? - попыталась вернуться к прерванному разговору Радмила.

- О том, что довольно с меня всеобщего повального восхищения Лесогором! Какой он замечательный, умный, красивый, - передразнила кого-то Белка, - Он надутый, зловредный и самодовольный тип! И нос у него кривой!

- Чего ты взъелась-то так? - подозрительно сощурилась Рада

- Да потому что мне надоело! - раздражённо воскликнула Беляна и обиделась. Не получив никакого ответа, поднялась с места и принялась копаться в шкафчиках, гремя посудой и перебирая одну за другой баночки.

- Можно узнать, что ты делаешь? - спокойно спросила Радмила.

- У твоей кукушки как минимум бронхит и не за горами воспаление лёгких, - объяснила Белка, - Если, конечно, у механических кукушек вообще бывают простудные заболевания, - озадаченно добавила, слегка замедлив бурную деятельность.

- Она не совсем механическая, но кашляет так, сколько я себя помню, - попыталась оправдаться Рада, - Думаешь, её надо показать целителю?

- Ветеринару, - буркнула Белка и поджала губы, скрывая усмешку.

- Ну-ну, - улыбнулась Рада, - И что ты собираешься делать?

- Лечить, - подтаскивая под часы скамеечку, прокряхтела Беляна, проверяя её ладонью на крепость.

Когда время подошло, девушка открыла банку с мёдом и набрала немного лакомства в маленькую ложечку. Призадумавшись, капнула туда же чуть горячего травяного чая. Взглянув ещё раз на часы, взобралась на скамейку и застыла в ожидании.

- Хм, - ухмыльнулась Радмила, - Может, горчичники достать?

- Не успеем приклеить, - почти серьёзно пробормотала Белка, не сводя глаз с циферблата, - Три, два...

"Кхе-кха-ууу" - послышался жалобный голосок, и через распахнутое окошко протиснулась голова многострадальной пташки. Не теряя ни секунды, Белка прицелилась, и стоило клювику приоткрыться, ловко влила в него тёплое лекарство. Не успев даже поперхнуться, кукушка проглотила неожиданное лакомство, широко распахнув удивлённые глазки. "Ку!" - сократила обычное приветствие и, моргнув пару раз, скрылась в часах.

- Не за что, - кивнула Белка и обернулась к Раде с хитрой усмешкой, - Давно собиралась это сделать!

- Будешь заниматься этим каждые полчаса? - недоверчиво полюбопытствовала Радмила.

- У нас выходные впереди, - весело ответила Беляна, внимательно разглядывая часы, - А что можно сделать, чтобы она не надрывалась так часто?

- Там рычажок есть слева. В среднем положении она будет выскакивать каждый час, в нижнем - вообще не будет.

- Вот и отличненько, - пробормотала Белка, перестраивая механизм, - Сегодня принимаем лекарство ещё пару раз, через каждый час. Ночью пусть отдохнёт. А завтра продолжим лечение, - улыбнулась она, спрыгивая на пол.

- Расскажи об этой методике врачевания кукушек своему Лешему, - развеселилась Радмила.

- И он всё равно найдёт, к чему придраться, - ядовитым тоном продолжила Беляна, - К тому же, он не мой.

- Преподаватель, я имела в виду.

- Угу, конечно, - проворчала девушка, споласкивая ложечку и усаживаясь обратно за стол, - Так что ты мне хотела рассказать?

- Ох, чуть не забыла! - спохватилась Рада, поднимаясь из-за стола, - У меня для тебя подарок... Ну, не совсем подарок, но думаю, уже пора.

С этими словами Радмила достала из шкафа большую книгу в коричневом весьма потрёпанном переплёте.

- Вот! - с торжественной улыбкой произнесла, протягивая книгу девушке.

- Люблю читать, - улыбнулась Беляна, принимая подарок, - А что это?

- Ведовская Книга твоей мамы, - серьёзно сообщила Радмила.

- Правда? - растерялась Белка, трепетно поглаживая немного потрескавшуюся корочку.

- Определённо, - кивнула Рада, - Только я тебя умоляю, Белянушка, - попросила, наблюдая, как девушка поднимает обложку, - Будь благоразумна. С такими вещами нельзя шутить.

- С какими вещами? - недоумённо поинтересовалась Белка, листая одну за другой абсолютно чистые страницы, - Это шутка?

- Не поняла? - уточнила Радмила.

Беляна подняла сощуренные глаза, но на лице женщины отражалось искреннее недоумение.

- Книга пуста! Вот, сама посмотри, - Белка протянула Радмиле фолиант, но та лишь мельком взглянула на страницы:

- Ты что же, ничего не видишь?

- А ты, можно подумать, видишь!

- Разумеется, всё, что там написано, - тихо промолвила Рада, - Но ты ведь знаешь, я не практикую...

Беляна недоверчиво взглянула в расстроенное лицо женщины и подняла брови над совершенно несчастными глазами:

- Я просто ни на что не годная... - и голос дрогнул, - Не ведунья! Ты правда видишь здесь заклинания? - спросила, продолжая с надеждой листать страницы.

- Мы это уже обсуждали, милая, - покачала головой Рада, - Ты ведунья, просто ещё молодая. Скорее всего, я поспешила, Лика наверняка придумала что-то, чтобы защитить свою магию.

- Да. Защитить... от меня, - обиженно прошептала Белка.

- Не расстраивайся, Белянушка, - погладила её Радмила по плечу, - Всему своё время. Может, оно и к лучшему.

***

Вечером в день смены луны Беляна собралась на встречу с Вершилой. Олеся, что оставалась дома одна, чуть было не увязалась следом. Оказывается, неугомонная Стаська, поняв, что подружка больше ни за что не пойдёт к Дружинной избе, тут же нашла ей замену - второкурсницу из соседней комнаты. Леська с глазами на мокром месте чувствовала себя преданной и покинутой, а Белка, как могла, утешала соседку, убеждая, что Сушка ей всё одно не подруга - слишком разные у девушек темпераменты.

Пообещав скоро вернуться, Беляна набросила на плечи кацавейку. Кликнув парочку Горисветов, что стайками сновали по всей Ведарии, и прихватив письмо для Веры Сергеевны, она выскочила из комнаты и сбежала по лестнице вниз. Там наткнулась на Светку с Богданом. Подруга излучала спокойствие, тогда как второкурсник, размашисто жестикулируя, отчаянно пытался её развлечь.

- Я с тобой, - без лишних вопросов заявила Светлана.

- А куда вы? - мгновенно погрустнев, спросил Богдан.

- Извини, друг, - улыбнулась Белка, - У нас важное дело.

Они вышли из Ведарии и направились в сторону реки.

- Чего ты над ним издеваешься? - отчитывала подругу Беляна, - Парень явно хочет тебе понравиться.

- Ну и что я, по-твоему, должна делать? - будничным тоном спросила Света.

- Ну, хоть улыбнись ему. Он счастлив будет.

- Хорошо, завтра улыбнусь, - спокойно пообещала Светлана, и подруги весело рассмеялись.

В сопровождении двух Горисветов они за разговорами добрались до реки и пошли вверх по течению. Ночная прохлада тихонько пробиралась под одежду, и Белка не пожалела о накинутой кацавейке, а Светка уже начинала стучать зубами, когда они, наконец, наткнулись на Глеба. Мрачный и сутулый, он был недвижим, словно изваяние, уперевшее взгляд в одну точку на горизонте.

- Привет, - несмело промолвила Беляна.

- А... привет, - монотонно отозвался связист, - Меня предупредили, что ты придёшь.

Беляна протянула ему конверт:

- Передай, пожалуйста, бабушке на той стороне. И скажи, что у меня всё хорошо, и я очень соскучилась.

- Передам. Не волнуйся, - Глеб положил письмо в карман и снова уставился на горизонт, - Пора, - произнёс через минуту, - До встречи через месяц.

Воздух вокруг засветился и загустел. Глеб исчез, а через мгновение на его место из клубка света выпрыгнул мелкий и подвижный, словно макака, Вершила. Он отряхнулся как пёс от воды и, заметив Беляну, широко развёл руки:

- Дорога-а-ая моя! - прогудел, шагнув навстречу, и заключил Белку в объятия. Макушкой связист едва доставал девушке до мочки уха, но обнимал явно покровительственно.

- Рада тебя видеть, Вершила, - искренне проворковала Беляна.

- Вблизи ты ещё краше, чем показалась вначале, - блеснув безупречными зубами, улыбнулся тот, - А это что за красавица?

- Светлана. Моя лучшая подруга.

Светка отстучала зубами приветственную дробь.

Вершила, недолго думая, перекинул вперед рюкзачок и, порывшись там, протянул Светлане тёплую пуховую шаль:

- Грейся, лапушка. А то я по ответу не понял, насколько сильно тебе понравился, - беззаботно хохотнул он.

Светка закуталась в пушистую накидку и чуть не замурлыкала от удовольствия.

- Хорошая у тебя подруга, - подмигнул Вершила, - И бабушка хорошая. Кстати, шальку эту она тебе передала, так что можешь не возвращать. У неё все ладно, велела кланяться, письмецо вот возьми...

Так, непринуждённо болтая, они втроём шли к городу.

- У меня вопрос, Вершила, - проговорила Беляна. - Откуда в нашем мире сказки берутся?

- Ох, ты ж любопытная моя! - не без насмешки воскликнул связист, - Но я не сомневался, что у тебя будут вопросы - чем дальше, тем больше.

Он помолчал и, словно байку, начал повествование:

- Мы, милая, эти сказки сами рассказываем вашим. Кое-что мы говорим, а они перевирают. Кое-где и мы не договариваем, чтобы сказки на быль не больно походили. Вот, помню, лет эдак сто пятьдесят назад привязался ко мне один из ваших. Да словно банный лист прилип! Ходил за мной днём и ночью, да всё выспрашивал, записывал.

-  Сто пятьдесят лет? Сколько ж тебе всего? - удивилась Белка.

Вершила радостно расхохотался, а ответила за него раздобревшая от тепла Светлана:

- Сколько тебе твердить, Белка. Это в вашем мире люди умирают, едва появившись на свет. А у нас даже смертные до двухсот лет живут и здравствуют.

- Умница, деточка, - похвалил Светку Вершила и продолжил, - Ну я этому писателю и наворотил с три короба. Попадались мне потом его знаменитые сказки. Хохотал до колик! Пользы, правда, от них мало, но и вреда никакого. Ведь главное - держать людей в убеждении, что наш мир существует только в их фантазиях.

Они уже подходили к воротам Ведарии, когда Белку осенило:

- Я догадываюсь, о ком ты говоришь!

- Ну, вот и ладненько, раскрасавицы. До дому я вас провёл, а теперь пора и честь знать. Мне ещё отчет писать.

Девушки одновременно с двух сторон чмокнули Вершилу в щёки. Тот крякнул довольно и отправился восвояси.

- Я влюбилась! - глядя связисту вслед, ухмыльнулась Светка.

- Угомонись, болезная, он женат! - язвительно парировала Белка, и подруги залились смехом.

***

Вера Сергеевна писала, что получила приглашение на Наташкину свадьбу. Все удивляются, что Беляна уехала, не оставив даже телефона. Хоть Вера и не упоминала, Белка поняла: бабуля очень скучает и поэтому снова допоздна засиживается на работе. Письмо, написанное небрежным и оптимистичным тоном, расстроило девушку. Она читала между строк, сквозь время и пространство словно видела, как Вера при свете настольной лампы старательно утирает слёзы, чтобы они не капали на бумагу.

Когда они вернулись домой, ни Олеси, ни Стаси, несмотря на поздний час, в комнате не оказалось. Белка, лёжа в кровати, шмыгнула носом. Светка, повернувшись к подруге, разлепила глаза:

- Что? - пробормотала спросонья.

- Ничё, Свет, спи. Я больше не буду.

Светлана перевернулась на спину и, уставившись в потолок, наставническим тоном произнесла:

- Ты могла уехать в любой другой город в универти... униревси...

- Университет, - облегчила участь подруги Беляна.

- Вот именно. И в своём мире. Прошел всего месяц. Она привыкнет. Ты написала хорошее письмо - она прочитает и будет рада за тебя. Не раскисай. А то покажу Лесогору его портрет в твоей тетради!

Белка прыснула и горько рассмеялась. В коридоре раздался шорох, и в комнату бочком протиснулась Олеся:

- А-а-а, вы ещё не спите? - осмелела девушка, - А мы учили соседей в карты играть. Твоя потеха, Белка, им тоже по вкусу пришлась.

- Казино! - недовольно констатировала Беляна, отворачиваясь к стене.

- Где Сушка? - сонно прошамкала Светка, накрываясь с головой.

- Ещё играет, - ответила Леся, закрывая за собой дверь купальни.

***

Распахнув дверь, Светлана зажмурилась от яркого света.

- Что здесь происходит?! - испуганно воскликнула, заслоняясь ладонью и осторожно открывая один глаз. Сквозь слепящий свет едва разглядела Белку, преспокойно сидящую по-турецки на своей кровати.

- "Гасисвет!", - недовольно буркнула Беляна, и комната погрузилась в кромешную тьму.

- А-а-а-а-а!!! - послышался Светкин крик, а за ним раздался грохот падающего тела, - Ой-ой-ой-ой-ой!.. Да чем ты тут занимаешься? - простонала она.

- Ох, Светик! - испуганно взвизгнула Белка и пробормотала скороговоркой: "Прилети, Горисвет, лёгким пёрышком. Освети темноту ясным солнышком".

В воздух взмыл яркий шарик, освещая весьма живописную картину: лежащую на полу Светлану посреди разбросанных по всей комнате вещей. Книг, подушек, обуви и множества самых разношёрстных предметов, об один из которых в темноте споткнулась девушка.

- Больно? - виновато склонилась к ней Беляна.

- Выживу, - буркнула Светка, потирая ушибленную ногу, - Это баррикада? Мы готовимся к сражению?

- Нет, - мотнула головой Белка, - Я просто тренировалась.

- Как убить подругу? - предположила Светлана, поднимаясь с пола.

- Нет, - снова покачала головой Беляна, подавая руку, - Горисветов вызывать.

- Это были Горисветы? - усомнилась Светка, - Я решила, что у нас пожар!

Белка виновато склонила голову. Светлана отряхнула платье и примирительно спросила:

- И сколько их здесь было?

- Не знаю... - промямлила Беляна, - Штук двадцать, наверное.

- Скорее сто двадцать! - возразила Светка, - Похоже, ты слегка увлеклась.

Белка вздохнула, переминаясь с ноги на ногу.

- Ну, а остальное? Только не говори мне, что это Горисветы устроили в комнате такой бардак.

- Нет. Это тоже я, - окончательно расстроилась Беляна, - Я всё уберу! - пообещала, хлопнув глазами.

- Конечно, уберёшь, - согласилась с ней Светка, - Иначе Сушка с тебя шкуру снимет. Но объясни на милость, в кого ты швырялась всем этим? - она двумя пальцами подняла с пола пучок каких-то перьев, вымазанных мерзкой жижей непонятного происхождения. Понюхала и сморщилась, поворачивая и брезгливо рассматривая находку.

- Я пыталась перемещать предметы, - объяснила Белка, с не меньшим интересом рассматривая Светкину добычу, - А это что за хрень?

- Тебя хотела спросить, - небрежно бросила Светлана, - Твои же боеприпасы?

- Эта штука вылетела из твоей подушки, - возразила Белка.

- А что тебе сделала моя подушка? Погоди, - изумлённо переспросила Светка, и отбросила перья на пол, - Ты сказала, перемещать предметы?

- Ну да, - пожала плечами Беляна, - Только у меня ничего не получается, - огорчённо продолжила, поднимая с пола Светкину подушку и меняя на ней наволочку, - Точнее, отбрасывать я их могу, а вот попадают они куда попало.

- Ничего себе, - протянула Светлана, - А меня научишь?

- Чему учить-то? Говорю же, не получается.

- После того как ты с помощью волшебства устроила в комнате погром, говоришь, что у тебя не получается? Я, между прочим, ещё и Горисветов вызывать не пробовала. И никто из наших не пробовал!

- А где ты была целый день? - робко спросила Белка, продолжая собирать разбросанные вещи.

- Богдану улыбалась, где ж ещё?! - проворчала деванка, - Ты же сама сказала!

- Ну и как он? - подбадривающе улыбаясь, спросила Беляна.

- Заверяю тебя - абсолютно счастлив! - уверенно возвестила Светка.

- Правда?

Светлана бросила на подругу раздражённый взгляд, и та примолкла, старательно расставляя книги по полкам.

- А Сушка с Леськой где? - ворчливо поинтересовалась Светлана.

- Я одна... из семи миллиардов людей... - жалобным голоском запела Белка.

Светка прыснула:

- На тебя совершенно невозможно сердиться! - усмехнулась и повторила уже серьёзно, - Научишь меня?

Белка, убедившись, что подруга больше не хмурится, радостно закивала.

***

На следующий день после занятий девушки спустились в парк. Светлана довольно быстро освоила технику вызова Горисветов, правда те, едва появившись на свежем воздухе, тут же сматывались на крышу, словно опасаясь пропустить послеобеденные лучики солнца. Так что деванке пришлось повторять заклинание огромное количество раз, чтобы убедиться, что шарики получаются такие, как надо, и вполне жизнеспособны. Белка подумала, что огромные люстры из Горисветов в Ведарии сформировались оттого, что каждый студент в своё время наколдовал их не меньше сотни.

Незаметно подошло время ужина, и девушки вынуждены были прервать тренировку. Скатерть-самобранка сегодня превзошла сама себя, подав репу, фаршированную мясом и зеленью. Белка и не догадывалась, что сказочный овощ может быть настолько изысканным блюдом, да и брусничный кисель стал у неё теперь любимым напитком.

Сытые и довольные, подруги решили подняться в комнату, чтобы захватить что-нибудь небольшое и безопасное для тренировки по перемещению предметов. И застали дома довольно странную картину. Сушка, пыхтя от натуги и нашёптывая под нос ругательства, поспешно перерывала Светкину постель. Подруги удивлённо застыли:

- Что ты ищешь в моей кровати? - округлила глаза Светлана.

- Я... по-подушки взбивала, - стала заикаться Сушка, неловко расправляя одеяло.

Белка шумно выдохнула и покачала головой, сощурившись:

- А она, Свет, ищет ту самую мерзость, что мы вчера выкинули, - недобрым тоном промолвила она.

- Я хо-хотела забрать... - промямлила Стася и вспыхнула, сообразив, что проговорилась.

- И что же это было? - спросила Светлана, обдавая рыжеволосую пакостницу ледяным взглядом.

- Я хотела забрать... - ещё тише повторила Стаська, разглядывая носки своих туфель.

- Значит так, Сушка, - Беляна медленно подошла к напуганной Стасе, - Имей в виду. Если ты только попробуешь сотворить какую-нибудь каверзу, я порву тебя как Тузик грелку! - глаза её сверкнули, и Сушка испуганно сглотнула, попятившись.

- Ты запомнила? - Беляна склонила голову в ожидании ответа.

- Да, - прохрипела Стася, судорожно кивнув.

Белка резко развернулась и вылетела из комнаты. Светлана, бросив на Сушку уничтожающий взгляд, шагнула вслед за подругой.

- Кто такой Тузик? - поинтересовалась она, спускаясь по лестнице.

- Страшный зверь! - рявкнула Беляна и добавила, смягчившись, - Не обращай внимания.

- Не ожидала от тебя такого напора, - улыбнулась Светлана, - В какой-то момент мне даже стало жалко Стаську...

- Мерзавка какая! - злобно прошипела Белка, - Ишь, чего удумала?

- А чего она удумала? - заинтересованно спросила подруга.

- Да закрутка это, Свет! И как я только сразу не догадалась?

Светлана поперхнулась в изумлении. Какое-то время девушки молча шли в направлении парка. Затем Светка, стараясь придать голосу невозмутимый тон, заметила:

- И всё-таки она хотела её забрать.

Белка хмыкнула, раздражённо подёрнув плечами:

- Уверена?

- У меня есть идея, - произнесла Светлана с довольной улыбкой.

***

- Хочу напомнить тебе, Стасенька, что тёмная магия уродует ведунью, - безразличным тоном произнесла Светлана вечером.

Олеся непонимающе уставилась на деванку, а затем перевела взгляд на копошащуюся в своём углу Сушку.

- Да-да, Стася, - подтвердила Беляна, не отрываясь от книги, и кисло усмехнулась, - Бородавки, горб, лишаи... не говоря уж про облысение. Ты какое предпочитаешь - полное или частичное?

Сушка в углу съёжилась и засопела.

- Нужно внимательнее слушать Ярославну, - недобрым тоном добавила Белка.

- Кого-то замуж не возьмут... - издевательски пропела Светлана.

- Девочки, а вы о чём? - удивлённо поинтересовалась Леся.

- Про дружбу, Олесенька, - ласково ответила Беляна, - Про крепкую женскую дружбу.

***

Утро встретило студентов Мудроградской Ведарии холодным моросящим дождём за окном. Видимо, осень всё же решила заявить о себе, послав на разведку первый поистине осенний денёк. Спускаясь к завтраку, немного сонные из-за погоды подруги негромко переговаривались:

- И всё же любопытно, - тихонько зевнув в кулачок, промурлыкала Светлана, - Почему Стаська не покрылась этими... лишаями?

- Я читала о закрутках, - грациозно подбирая юбку, чтобы спуститься по лестнице, ответила Беляна, - Всё обошлось потому, что её чары не успели на тебя подействовать. Ну, или учитывая Сушкину безграмотность, были попросту неправильно наложены.

- То есть? - нахмурилась Светлана, - Её спасло то, что мы вовремя успели выбросить эту дрянь?

- В общем, да. Спасло и её и тебя. Понимаешь, одно дело изготовить закрутку, совсем другое - применить. Так же как сварить зелье или отравить им человека. Создать жидкий огонь или отнять с его помощью чью-то жизнь.

- Поняла, - пробормотала Светлана, окончательно просыпаясь, - Ужас какой. И откуда в Стаське подобная злобность? Что я ей сделала?

- Зависть обыкновенная, - уверенно объявила Беляна.

- А повод? - с сомнением в голосе поинтересовалась Светка.

- Шутишь? - Белка недоверчиво усмехнулась, - Ты себя в зеркало видела?

- Видела, - Светлана кивнула, припоминая, что, несмотря на сонливость, с утра точно переплетала косу, - И что?

- В воспалённом воображении Сушки ты - её соперница в амурных делах.

- В каких-каких делах? - не поняла Светлана.

- Амурных. Любовных то есть, - со знанием дела уточнила Беляна.

- Что за чепуха? - фыркнула деванка.

- Тебе чепуха, а Сушка помешана на мечтах о замужестве.

- Ну да, - иронично заметила Светлана, - Если вешаться на шею каждому встречному, то шансы, разумеется, возрастают.

- Олеся упоминала, что Стася жаловалась - парни частенько просят её с тобой познакомить.

- Что ж сами не знакомятся? - саркастично усмехнулась Светка.

- А вот на этот вопрос, будь любезна, ответь сама, - шутливо пожала плечами Беляна.

- Мне её жаль, - после паузы констатировала Светлана, - Это ж сколько чуши в одной рыжей голове!

- А мне нет, - возразила Белка, - Мне тебя жаль. Случись что... и клянусь, я не стану дожидаться, пока она облысеет. Собственноручно оборву её наглые ржавые патлы! - проскрежетала сквозь зубы.

- Ух, какая ты воинственная! - хмыкнула Светлана и тепло улыбнулась, - Кстати, насчёт воинственности. Хочу тебя кое-куда пригласить, - загадочно добавила она.

***

Кое-куда оказалось занятиями по искусству боя. Светлана, наконец, открыла, куда исчезает время от времени после лекций. Оказывается, деванка вместе с Богданом посещает тренировки для парней, да ещё и второго-третьего курса.

Воинские искусства преподавал в Ведарии Ставр Зарубич. Кудрявый и улыбчивый богатырь, помимо ратных подвигов, славился репутацией неисправимого романтика и сердцееда, но к парням был требователен и суров, а в минуты гнева обращался к ним не иначе как "барышни".

Светка же, несмотря на полное соответствие термину "барышня", реже всех удостаивалась этого прозвища из уст Зарубича. Как оказалось, деванка не менее искусно, чем кнутом, владела копьём и луком. А кроме того, как подобает истинному воину, с упоением размахивала мечом, без малейших усилий одерживая верх над большинством парней.

Что совершенно не относилось к Беляне. Поддавшись на уговоры подруги, она, разумеется, попробовала... но едва взяв в руки тяжеленный клинок, поняла, что он значительно её перевешивает, и отказалась от мысли продолжать обучение. А если посещала изредка занятия, только затем, чтобы посмотреть, как тонкая и хрупкая Светлана грациозно выбивает меч из рук очередного заносчивого увальня почтенных размеров. И как трогательно вздрагивает, чуть не бросаясь на помощь, Богдан, что происходило всякий раз, когда деванка оказывалась в наиболее сложной ситуации.