Прочитав основную часть учебников для первого курса, Беляна направилась за чем-нибудь свеженьким в библиотеку Ведарии, носящую гордое название Книжница.
Библиотека оказалась огромной. У стены с множеством арочных окон, пропускавших максимальное количество света, располагались длинные узкие столы с мягкими удобными стульчиками. Всё остальное пространство занимали стеллажи, от пола до потолка уставленные как толстыми пыльными фолиантами, так и совсем небольшими томами. Несколько закрытых массивных шкафов были забиты немыслимым количеством изрядно потрёпанных свитков, написанных вручную в незапамятные времена.
Здесь пахло старинными пергаментами, древностью и знаниями. Беляна с детства обожала этот запах, ещё с тех пор, как бабушка приносила ей старые, обшарпанные, увесистые книги из библиотеки. Тогда она трепетно переворачивала пожелтевшие страницы, будто впитывая с них дух времён, о которых они были написаны.
С первого посещения Белка чем-то покорила библиотекаря Книжницы - крошечного и лохматого домовичка по имени Бублик. Тот, с восторгом поцокивая, любовался её кое-как уложенными светлыми прядями, вероятно, почувствовав в их обладательнице родственную душу. Домовой с неимоверной скоростью носился на коротеньких ножках по книжным полкам, с лёгкостью проходя сквозь стеллажи в поисках нужной книги. И обладал сверхъестественной способностью угадывать малейшее, даже мысленное, Белкино желание.
К сожалению, Бублик совсем не разговаривал - то ли не умел, то ли просто был молчалив от природы. А Беляну очень радовала уютная обстановка, царящая в Книжнице. Она благодарно угощала домового домашними пирожками от Радмилы и фруктами, купленными на рынке.
Вскоре они подружились, и Беляна про себя стала называть домовичка Гугликом. Бублик оказался даже лучше знаменитого поисковика. Потому что Гугл предлагал на запрос сразу множество вариантов, часто совсем неподходящих. Домовой же, словно читая Белкины мысли, находил именно тот источник, который был ей нужен.
И даже больше. Однажды Беляна явилась в Книжницу в отвратительном настроении. Сегодня у Веры Сергеевны был день рождения, а она не могла даже позвонить, чтобы поздравить родного человека. Разумеется, Белка подготовила ей подарок, но передать могла только в следующее новолуние.
Грусть и тоска по бабушке сжимали сердце девушки. Вдобавок мерзкий Леший в очередной раз поставил ей "посредственно" за домашнюю работу. Беляна уже почти привыкла быть троечницей по его предмету, но сознание этого факта всё ещё угнетало.
Пристально заглянув в печальные глаза девушки, домовичок-библиотекарь впервые за всё время скорчил непонимающую гримаску, пожав узкими плечиками.
- Не расстраивайся, Бублик, - грустно вздохнула Беляна, - Я и сама не знаю, зачем пришла. Быть может, что-нибудь отвлекающее? - неуверенно спросила она.
Бублик склонил голову, раздумывая, и вдруг счастливо оскалился в улыбке, словно ему в голову пришла блестящая идея. Вскочив на ближайший стеллаж, он с хитрющей мордашкой поманил девушку пальчиком. Легко проходя сквозь полки, углубился в дальний край библиотеки, увлекая Белку за собой. Пока они вместе не оказались у самой далёкой стены Книжницы, где последний стеллаж был уставлен томами...
Не поверив собственным глазам, Беляна протянула руку, чтобы погладить книжные корешки и убедиться в отсутствии у неё галлюцинаций. Шекспир. Полное собрание сочинений. Стройными рядами и прямо перед ней.
Она подняла взгляд. Хемингуэй, Гомер, Конан-Дойл. Жюль Верн, Джек Лондон, Джейн Остин - выхватило сознание. Пушкин, Экзюпери, Толстой. Толкиен, Дюма, Булгаков... Орфографические, переводные и толковые словари от Даля до самых современных. Сказки, энциклопедии и всевозможные справочники... от пола до теряющегося где-то очень высоко потолка.
Комок подкатил к горлу, и Беляна прижала ладони к губам:
- Бубличек... - хрипло прошептала, - Солнышко ты моё незаходящее...
Домовичок, радостно взвизгнув, подпрыгнул от счастья и засиял белозубой улыбкой. Услужливо подтолкнув к девушке небольшую лестницу, способную подниматься и парить между полок, он растворился в соседнем стеллаже, оставив свою любимицу наедине с целой библиотекой знакомой с детства литературы.
Проведя целый вечер в Книжнице, Белка пришла в себя, только когда за окном стало темнеть. И её, поглощённую чтением, посетила весёлая троица Горисветов, разгоняя сумрак и напоминая о позднем времени.
Оставив себе для чтения парочку томов фэнтези, Беляна старательно расставляла остальные книги по местам, педантично придерживаясь Бубликовой системы, когда обнаружила в узком тёмном пространстве за высоким стеллажом ещё одну арочную дверь. Она немного походила на те, что находились в кабинетах Водокрутича, Лесогора и Гамаюн. Но, в отличие от них, была сделана не из резного дерева, а отливала медью. "Ещё один портал? - удивилась девушка, - Сколько же их здесь?"
Она покидала Бубликову сокровищницу в прекрасном настроении. Словно побывала дома, в детстве, когда Вера Сергеевна стопками приносила ей очередное "что-нибудь вкусненькое" из библиотеки. Пританцовывая на ходу, Беляна думала о том, как она счастлива. И даже несправедливый Леший не сможет испортить ей сегодняшний чудесный день. Потому, что...
М-мда... С Мирозданием нужно что-то решать, - твёрдо решила Беляна. И если собственными силами она справиться не может, придётся просить помощи. Но не у Лесогора, разумеется. Только не у него!
***
После нескольких дождливых дней снова выглянуло солнце, неожиданно высветив уже позолоченную листву, красочным налётом покрывающую кроны деревьев. А ещё подарило городу новый набор ароматов - на этот раз осенних, а потому немного терпких.
Сегодня был выходной, и после лёгкого завтрака девушки неспешно направились к Радмиле, которая пообещала какой-то приятный сюрприз.
- И что Рада имела в виду? - гадала по пути Беляна, - Что-нибудь вроде пустой Ведовской Книги? - расстроено добавила она. Девушка так и не смогла смириться с мыслью, что мамина рукопись не захотела открыть ей своих секретов.
Светлана неопределённо хмыкнула в ответ и, чтобы отвлечь подругу от невесёлых мыслей, стала рассказывать, как отколошматила на последнем занятии у Зарубича очередного третьекурсника.
- Ты непобедима! - с довольной улыбкой похвалила её Белка.
- Вовсе нет, - возразила Светка немного ворчливо, - Ро?слав меня почти одолел. Причём я уверена, что он поддавался.
- Кто такой? - поинтересовалась Беляна.
- Сокурсник Богдана, - невозмутимо ответила деванка, - Я вас познакомлю.
Приблизившись к дому, они обнаружили привязанного к столбу крепкого гнедого скакуна.
- Стожар здесь, - констатировала очевидный факт Светлана.
- Угу, - подтвердила Белка.
Но на стук никто не отозвался, и она толкнула дверь. Та послушно отворилась, впуская девушек в знакомую горницу. Внутри никого не оказалось, лишь на столе, прикрытое ажурной салфеткой, возвышалось огромное блюдо. Беляна с любопытством сняла салфетку и обнаружила под ней румяные и ароматные ватрушки. Схватив одну, немедленно запустила в неё зубки, а вторую протянула Светлане. Та благодарно кивнула, принимая угощение:
- Как думаешь, где они?
Белка пожала плечами и зажмурилась от удовольствия, смакуя воздушную выпечку. В наступившей тишине послышались шум и возня, а затем прерывающийся низкий голос Стожара произнёс с придыханием:
- Ох, как же у тебя здесь узко!
Девушки замерли, не веря собственным ушам. Глаза Беляны ошарашено округлились, а Светка открыла рот, но забыла укусить ватрушку.
- Нет, это ты слишком большой! - возразил ему задыхающийся голосок Радмилы.
Светлана закрыла рот и сглотнула, а Белка, вспыхнув до самых корней волос, застыла в изумлении.
- Но я же как-то вошёл? - пыхтя, отозвался кузнец.
- О да, вот так хорошо! - восхищённо пропела Рада.
Беляна вышла из оцепенения и попятилась к дверям. А Светка, напротив, совершенно спокойно откусила кусочек ватрушки и принялась задумчиво и основательно его жевать. Через секунду раздался грохот:
- Ой, не туда! - снова воскликнул женский голос.
- Тебе больно? - испуганно пробасил мужской, - Говорил же - убери руки, я сам!
Белка, решив не дожидаться развязки разыгрывающейся сцены, крепко схватила подругу за руку и потащила к дверям. Светлана нехотя повиновалась. Оказавшись на воздухе, Беляна шумно выдохнула и приземлилась на скамейку. Светка присела рядом, продолжая невозмутимо жевать.
- Что это было? - наконец, придя в себя, выдала Белка.
- Тебе объяснить? - подняла брови деванка.
Беляна отрицательно покачала головой:
- И так понятно. Сюрприз, - пробормотала озадаченно. Она никогда не считала себя ханжой, но...
Тем временем в доме снова раздался грохот - на этот раз гораздо ближе и явственнее. Шум продолжался, но, в конце концов, дверь широко распахнулась, и на пороге спиной вперёд показался Стожар. Он тащил за собой какое-то огромное и весьма пыльное сооружение, в общих чертах напоминающее бочку. За ним хлопотливо семенила Радмила.
Обе девушки встали, непонимающе взирая на открывшуюся картину. Заметив подруг, Радмила оживлённо защебетала:
- Здравствуйте, девочки. А мы со Стожаром наконец-то вытащили из подпола ступу твоей мамы, Белянушка!
- Угу, - кивнул кузнец, улыбаясь и отирая со лба воображаемый пот, - Только подпол у Радочки оказался куда меньше, чем ступа. И как только её туда втиснули - понять не могу!
Одно мгновение стояла оглушительная тишина. Затем Светка позади Беляны негромко хихикнула, мягко ткнув подругу в бок, и та, закусив губу, повернулась, пряча лицо с зажмуренными от смеха глазами - плечи девушки тряслись от едва сдерживаемого хохота. Светка, глядя на уморительную Белкину мордашку, тоже прыснула, прикрывая рот рукой. Стожар недоумённо посмотрел на хихикающую парочку и угрюмо произнёс, оправдываясь:
- Ну... если бы там не было так тесно, я бы справился гораздо быстрее...
Согнувшись пополам и не в силах больше сдерживаться, Белка, наконец, оглушительно расхохоталась. Светлана поддержала подругу, едва устояв на ногах и вытирая выступившие на глазах слёзы. Могучий Стожар обиженно посмотрел на Радмилу, ища у неё поддержки, но та сумела лишь озадаченно пожать плечами. Обоим пришлось ждать, когда у девчонок закончится истерика.
Успокоившись первой, Светлана, всё ещё усмехаясь, похлопала подружку по плечу:
- Ну, и чем мы с тобой лучше Веденеи? - прошептала она так, чтобы слышала только Белка. Та сразу успокоилась:
- Мы гораздо хуже, - ответила она, выпрямляясь и делая пару глубоких вдохов. Стоя в сторонке, Стожар с Радмилой тихо переговаривались между собой. Беляна вдруг почувствовала себя виноватой:
- Извините, это мы о своём...
- Мы так и подумали, - спокойно отозвалась Рада, выглядывая из-за плеча кузнеца, - Вы голодные?
- Мы уже съели по ватрушке! - брякнула Белка.
Светлана поперхнулась и обречённо подвела глаза к небу. Радмиле понадобилось лишь мгновение, чтобы вспыхнуть, а затем покрыться пятнами. Неопределённо крякнув, Стожар склонил голову набок и сощурился. После некоторой паузы усмехнулся:
- Можно кое о чём спросить? - поинтересовался он.
- Не надо! - умоляюще пробормотала Радмила.
- Нет, надо! - перебил её Стожар, - Хочу знать - когда надумаю жениться, необходимо ли будет просить у Вас, Беляна, руки вашей тётушки?
Он испытывающе посмотрел на Белку, и девушка сжалась под его взглядом:
- Нет, - дёрнула головой она, - Я и так согласна!
"Да что ж это такое!" - спохватилась, прикусывая свой несдержанный язык.
Позади неё Светлана тихонько заскулила, закрыв ладонями лицо. Её плечи конвульсивно дёргались от смеха. Судорожно вздохнув, Радмила снова залилась краской и смущённо глянула на кузнеца.
- Благодарю, - отвесил тот лёгкий поклон девушкам. Затем склонился к Раде и, приподняв её подбородок, медленно и нежно поцеловал.
Нахально разглядывая целующуюся парочку, Белка счастливо думала, что хорошо, когда люди созданы друг для друга. Она была уверена, что Стожар с Радмилой именно такая пара. И почему кому-то судьбой предназначен красавец-кузнец, а ей непременно какое-то бревно? Кстати, - мелькнула забавная мыслишка, - ведь Светка тоже ночевала в доме Радмилы. Интересно, что приснилось в первую ночь подруге?
Вздохнув, Белка отвела глаза и присоединилась к Светлане, разглядывающей ступу. Лицо деванки было слегка нахмурено:
- Мда, - рассеянно произнесла она, - Впечатления, честно говоря, не производит.
Беляна кивнула, окинув взглядом обшарпанную, кое-где обожжённую и потрескавшуюся, покрытую ошмётками облупившегося лака конструкцию.
- Может, проще новую купить? - пробормотала Светка, - Дорого, конечно, но...
- Нет, - покачала головой Белка, - Это ступа моей мамы.
И она нежно погладила ладонью шершавый ободок, снимая густой налёт пыли. Будто в ответ на ласку, ступа слегка затрепетала, и Беляна испуганно одёрнула руку. Продолжая дрожать, ступка расширилась, словно вздохнула, и вдруг совершенно необъяснимым образом чихнула, подняв вокруг облачко пыли! Девушки ахнули и подскочили от неожиданности, а Радмила, оторвавшись, наконец, от могучих объятий кузнеца, подошла к ступе и пристально заглянула внутрь:
- Хмм... - произнесла изумлённо, - Похоже, Ступка-то тебя признала! - она выпрямилась и опустила руку на плечо Беляны.
- Она что, живая? - взволнованно прошептала Беляна так, чтобы не услышал Стожар.
Радмила кивнула и усмехнулась с заговорщицким видом:
- Твоя мама так и называла её - Ступка, - затем приблизила губы к уху девушки и добавила, - Не совсем живая, конечно. Но ни в коем случае не говори этого при ней!
Белка ошарашено сглотнула, во все глаза разглядывая наследство:
- Почему она такая потрёпанная? - пробормотала себе под нос.
- Ох! - покачала головой Рада, - Если бы ты знала, в скольких переделках они с твоей мамой побывали, не спрашивала бы.
- Недельки через три будет в порядке, - пробасил сверху голос Стожара, - Пест к ней где?
- Не сохранился, - огорчённо добавила Радмила и вздохнула.
- Ничего, сделаем, - успокоил её кузнец.
- Три недели? - расстроилась Белка.
- Ну, - попытался оправдаться Стожар, - нужно ещё, чтобы лак просох...
- Знаешь что, милая, - вступила Радмила, - Этой премудрости - полётам в ступе - вас начнут учить только на втором курсе. И то, освоят её не все.
Белка уныло вздохнула, и Рада постаралась её утешить:
- А мы с Цветаной за это время смастерим для тебя новую нарядную подушечку. Бархатную, - улыбнулась она, прикоснувшись к плечу Беляны.
- А подушечка зачем? - растерялась девушка.
- А вон там, видишь, скамеечка? Твоя мама предпочитала летать с комфортом.
Белка только теперь заметила внутри ступы пыльную облупленную перекладину. Ей снова захотелось прикоснуться к Ступке, своими руками вычистить и поухаживать за ней. Но, решив отдать дело в руки профессионалов, девушка не стала спорить. Только погладила старую мамину подружку по обшарпанному бочку, почувствовав исходящее от неё тепло.
Ещё неизвестно, получится ли у неё летать. Возможно, Ступке придётся подождать, пока она, неумёха, научится подниматься в воздух; а самое главное - плавно опускаться, а не брякаться оземь, рискуя собственным здоровьем и целостностью маминого наследства.
- Как кукушка, кстати? - спросила Белка, чтобы немного отвлечься от невесёлых мыслей.
- Не кашляет, - улыбнулась Радмила, пропуская Беляну в дом, - Зато постоянно требует мёда. Ты разбаловала мне птичку. У меня в часах теперь совершенно здоровая, но беспредельно наглая кукушка!
Они не стали долго засиживаться в этом гостеприимном доме. Ведь Радмиле со Стожаром наверняка было что обсудить, особенно после нежданного предложения кузнецом руки и сердца. Или не такого уж нежданного? В любом случае, жениху с невестой необходимо не только поговорить.
Беляна подумала, что отныне им со Светланой придётся быть осторожнее с визитами, чтобы не помешать влюблённым. Поэтому, выпив лишь по чашке ароматного чая с волшебными на вкус ватрушками, они распрощались и не спеша направились в Ведарию.
По дороге романтично настроенная Беляна вспомнила, что хотела спросить у подруги:
- Слушай, Свет, а тебе Баламут ничего не предсказывал после первой ночи в доме?
Светка бросила на подругу подозрительный взгляд:
- Ты о чём?
- Ну, понимаешь, Баламут он вроде как сны разгадывает. Вот Радмиле он Стожара давным-давно предсказал. А тебе?
Светка пожала плечами и неопределённо хмыкнула. Беляна бросила на неё умоляющий взгляд:
- Ну скажи-и-и... - заныла она.
- Твоё любопытство не доведёт тебя до добра, - сердито предупредила деванка.
- Любопытство - моё второе имя! - весело парировала Белка.
- Может, он мне вообще ничего не говорил! - возмутилась Светлана.
- Не-а, - мотнула головой Белка, - Уж кому-кому, а тебе... Это мне пришлось подкупать его красками, кисточками да печенюшками с мёдом. А после вашей первой встречи он даже нарисовал твой портрет.
- Хм-м... - интригующе хмыкнула деванка, но упрямо промолчала.
- Ну и ладно, - обиделась Беляна, надув губки, - Тогда я тоже не скажу!
Некоторое время они шли в тишине. Наконец, Светлана нарушила молчание:
- Ладно, так и быть. Тем более, тебя это тоже касается.
- Да? - обрадовалась Белка, - Мы будем соперницами? - оживлённо добавила она.
- Очень смешно, - состроила Светка уморительную гримасу, - В общем, Баламут сказал, что по мнению моей лучшей подруги, мой суженый будет похож на рыбу.
Светлана остановилась и испытывающе уставилась на Белку, стараясь придать лицу серьёзное выражение:
- И поэтому я просто обязана спросить, - взметнула она брови, - А не встречала ли ты, дорогая, кого-нибудь достаточно уродливого, чтобы соответствовать моим ожиданиям?
Беляна, едва сдерживая смех, от усилий прикусила губу. Не в состоянии больше терпеть, она тихонько хрюкнула и отрицательно замотала головой. Светлана милостиво кивнула:
- Что ж, если увидишь нечто подобное... Маякни, будь любезна, - ехидно добавила она.
- А ты уверена? - захлёбывалась смехом Белка.
- Что мне это надо? Нет, - усмехнулась Светка, - Надеюсь, это убожество обойдёт меня стороной. Хотя, посмотреть хотелось бы. Так, из любопытства. Но имей в виду - если что, я с радостью уступлю.
- Да ладно, Свет, - успокаивающим тоном заговорила Беляна, - Баламут пророчит слишком иносказательно. Думаешь, Радмиле он сказал что-то вроде "Вот появится в городе златокудрый кузнец с телом античного героя"?..
Светка заинтересованно вскинула брови:
- А как он сказал?
- Да не поверишь! - хмыкнула Белка, - "Тело своего суженого ты получишь, когда сошьёшь для него шёлковую юбку".
Какое-то время Светлана переваривала информацию, затем прыснула, а, отсмеявшись, заявила:
- Бедная Рада. Мне ещё повезло.
- Тебе дважды повезло! - согласилась с ней Беляна, - Рыба, она что? Предмет, как минимум, одушевлённый. К тому же, заметь - только похож. Моему милому подфартило меньше. Он бревно.
- Что значит, бревно? - удивилась Светлана.
- Обыкновенное, стоеросовое, - выразительно процитировала Белка, - Чего же тут непонятного? - добавила насмешливо, - Так что, если споткнёшься о какое-нибудь Буратино... маякни, ага?
- Очуметь! - заявила Светка. Она больше не в силах была смеяться сегодня, поэтому подробности о Буратино решила узнать позднее. Вместо этого сощурилась, сосредоточившись взглядом на лежащем на мостовой небольшом камешке, и отшвырнула его в сторону.
Беляна улыбнулась про себя. Светлана училась медленнее, чем она, зато обладала завидным упорством, которого Белке не хватало. Поставив для себя цель, подруга шла напролом, тогда как Беляна предпочитала лёгкие пути, полагаясь на собственное везение да способности. Надо бы брать пример со Светки. Но представив в своей руке тяжеленный меч, она снова откинула эту идею. Нет уж, каждому своё. В нашем тандеме Светлана - сила, а я... Беляна не сумела найти ответа на этот вопрос. Пусть будет настроение!
***
По опустевшим после занятий коридорам Беляна направлялась к залу Воинского искусства, где договорилась встретиться со Светланой. Почти достигнув цели, остановилась, присматриваясь к очередной резной панели на стене. Однажды ей уже привиделось, что фигурки на этих изображениях двигаются. Вот и сейчас... да, со всей определённостью Белка наблюдала, как словно в замедленной съёмке богатырский конь поднимается на дыбы, принимая на себя смертельный удар копья, предназначенного могучему всаднику.
С замирающим сердцем девушка приложила пальчик к позолоченному дереву, пытаясь отклонить летящую смерть. Ей даже показалось, что палец слегка кольнуло, будто заноза попала под кожу, и она ошеломлённо отдёрнула руку. Скакун опустился на передние ноги, и могучий воин, как почудилось девушке, обернулся к ней, склоняя голову в благодарном поклоне...
- Даже не пытайся возражать! - послышался возмущённый голос, отвлекая Беляну от захватывающего занятия.
Отойдя от стены, она открыла дверь, с удивлением заглядывая в огромный зал Воинского искусства.
Картина маслом! Кричащая и размахивающая руками подруга больше всего сейчас напоминала Моську рядом с рослым Богданом и таким же высоким, как Славер, черноволосым парнем. Оба без рубашек, с внушительными мускулами, от которых так и веяло тестостероном, виновато склонили головы перед обтянутой в кожу миниатюрной в сравнении с ними Светкой.
- Я пришла сюда учиться! - деванка гневно сверкала глазами, - А вы решили надо мной издеваться? Ну ладно Славер. Он принципиально не хочет иметь со мной дело. Но ты-то чего, Рос?
- А что я? - пробормотал тот, искоса поглядывая на Богдана.
- Ты поддаёшься! - звонко выкрикнула Светка, - Чему я смогу научиться, если вы оба не сражаетесь со мной всерьёз? С кем мне становиться в пару? С Зарубичем?
- Зарубич - мой напарник, - промямлил Богдан и тут же прикусил язык.
Светлана зарычала:
- Сговорились, да? - глаза деванки метали молнии.
- Свет? - несмело позвала Беляна разгневанную подругу.
Все трое обернулись на голос. Заметив Беляну, Богдан выдохнул с видимым облегчением, отбрасывая светлые пряди со лба, а его черноволосый приятель, наоборот, напрягся ещё больше.
- Привет, подруга! Полюбуйся-ка на этих красавцев, - раздражённо рявкнула Светка, - Из всего курса всего два достойных соперника. И что же? Один бегает от меня...
- Я не бегаю... - попытался возразить Богдан.
- ... А второй притворяется калекой! - не слушая друга, продолжала Светлана, - Чего обомлел? - наклонила она голову, заметив, как парень, названный Росом, уставился на Беляну.
- Только не говорите, что с ней мне тоже придётся драться, - пробормотал он, окидывая хрупкую фигурку девушки испуганными, чёрными как ночь глазами, и растерянно провёл ладонью по взъерошенным волосам.
- Не придётся, - Светка отмахнулась от него, как от мухи. И, словно вспомнив о чём-то, добавила, - Кстати, познакомься, Беляна. Это Рослав Гордар - друг Славера и по совместительству редкостный прохвост!
Рослав сдержанно кивнул Белке и даже изобразил нечто вроде улыбки.
- Беляна моя лучшая подруга, - быстро протараторила Светка, будто не желая отвлекаться от главной темы, - А этот проходимец сегодня всё занятие притворялся хромым!
Светка неожиданно развернулась и сделала выпад, целясь ногой Рославу в бедро. Но тот, не отрывая пристального взгляда от Белки, без труда поймал агрессивную лодыжку и аккуратно опустил на пол.
- Видала? Ожил, гад! - с яростью воскликнула Светлана, сжав от злости кулачки и принимая боевую стойку.
- Брэк, - вытянула ладонь Белка, останавливая кровопролитие, - Мы собирались с тобой сегодня заниматься другими упражнениями, помнишь?
Светка расслабилась немного, не отрывая, однако, разъярённого взгляда от черноволосого красавца.
- Очень приятно познакомиться, Рослав, - промурлыкала тем временем Белка, вознаграждая парня восхитительной улыбкой и одновременно стараясь поймать рукой ладонь подруги.
- Взаимно, Беляна, - произнёс Рос с вежливым кивком, одаривая девушку чарующим взглядом.
- Ах, как мило! - подкатила глаза Светка, - Гордар, ты включил обаяшку? - ядовито протянула она.
- Всего доброго, ребята, - мило усмехнулась Беляна, - Ещё увидимся.
Парни благодарными взглядами проводили Белку, когда она, положив руку на плечо подруги, мягко подтолкнула её к выходу
- Чего ты меня пихаешь? - шипела Светлана, нехотя двигаясь по коридору.
- Да что с тобой такое? - удивлённо хлопнула глазами Беляна, не в силах скрыть улыбки, - Впервые вижу тебя в таком настроении.
- Я деванка! - воскликнула Светка, - Нет ничего оскорбительней для деванки, чем снисхождение от мужчин!
- А-а-а, - понимающе протянула Белка, - Так ты бы объяснила Богдану, что лучший способ покорить твоё сердце - надрать тебе задницу, - простодушно пошутила она.
- Именно этим я и занималась, когда ты выволокла меня из зала, - продолжала злиться Светлана.
- Нет, сейчас ты просто орала и брыкалась, как норовистая кобыла. Ничего конструктивного я не услышала, - спокойно возразила Беляна, - К тому же, как по мне, нет ничего унизительнее для мужчины, чем поднять руку на женщину.
- Это же Воинские искусства! - возмутилась Светка, - Здесь нет мужчин и женщин!
- Тогда почему им занимаются только парни? Кроме тебя, разумеется, - вопросительно подняла брови Белка.
- Да потому что никто из девчонок не хочет сюда ходить! - не задумываясь, выдала Светлана.
- Правильно, - согласилась с ней Беляна, - И тебе, хоть ты и деванка, придётся свыкнуться с мыслью, что в Пресветлом княжестве, как и в любом другом, кроме вашего, парням не по вкусу драться с девушками.
- А... - открыла, было, рот Светка, но внезапно захлопнула его и нахмурилась, - А что же мне делать?
- Думаю, извиниться перед Рославом и прийти вместе с ним к общему решению. А иначе с тобой вообще никто не захочет связываться - ни в полную силу, ни в полсилы.
Нехотя признав правоту подруги, Светлана понуро опустила голову. Белке даже стало не по себе от того, что расстроила её:
- Ну, не дуйся, - ласково промолвила она, на ходу придумывая какую-нибудь отвлекающую тему, - Знаешь, хотела у тебя спросить... почему я ни на одной карте не нахожу ни Кощеева, ни Подземного Царства?
- Ишь, чего захотела! - простодушно ответила Света, - И не найдёшь. Потому что никто не знает, где они находятся.
- Как это? - удивилась Беляна, не в силах осмыслить этот факт. Разве может быть, что целых два государства однозначно существуют, но никто не знает где именно?
- Очень просто, - пожала плечами деванка, - Рассказывать некому. Никто и никогда не возвращался оттуда.
- Хм, - ошарашено хмыкнула Белка, - Ну, допустим. А как они туда попадали?
- Опять же - спрашивать не у кого, - повторила Светлана, словно удивляясь непонятливости подруги.
- Ну и дела... - задумчиво протянула Беляна. Ей потребовалась почти минута, прежде чем произнести следующую фразу, - Клубочек путеводный нужен! - решительно заявила она и улыбнулась.
- Какой клубочек? - уточнила, словно не расслышав, Светка.
- Пу-те-вод-ный, - по слогам повторила Беляна, и затараторила, - В наших сказках Иван-царевич, чтобы найти Кощея, обычно обращался к Бабе Яге. Она давала ему клубочек. Царевич бросал его на землю - куда клубочек покатится, туда следовало и путь держать. Так оказывался он в Кощеевом Царстве.
- Забавно, - ухмыльнулась Светлана, - Ну а к Бабе Яге он как попадал?
- О-о-о, вот это ты меня озадачила, - протянула Беляна, вспоминая сказку, - Для этого надо, кажется, спасти муравья, отказаться убивать медведя или просто - встретить Старичка-Боровичка.
- Весьма подробная инструкция, - весело хмыкнула Светка, - Ну, а как насчёт Подземного Царства?
- А Подземное - оно под землёй, - глубокомысленно изрекла Белка, пряча улыбку, - Не пойму, кто кому рассказывает? Ты мне или я тебе?
- Ты мне, - уверенно кивнула Светлана, - Теперь я всё знаю, и с уверенностью могу заявить: найти Кощеево Царство - плёвое, в сущности, дело. Как только наши до сих пор не догадались?
- И не говори. В сказке живёте, а сказок не знаете, - поддержала подругу Беляна, радуясь, что настроение у той заметно улучшилось.
***
"Обладать определённым талантом - означает приобрести определённые обязанности", - печально размышляла Беляна, спускаясь поздним вечером в Большой зал. Девчонки, сообразившие, что Белка отличается прекрасной зрительной памятью, стали бессовестно пользоваться её способностью, намеренно "забывая" записывать расписание. А потому вторую неделю подряд посылали её, Беляну, его просто запомнить. Видимо, пока не придумали, как бы повыгоднее использовать дарование подруги.
В зале было пусто и так тихо, что слышалось даже позвякивание золотистых листочков на Ореховом дереве. Большая часть Горисветов погасли за ненадобностью, а оставшиеся, хоть и трудились усердно, но давали слишком мало света. Поэтому главный зал был погружён не только в тишину, но и в полутьму. Ленясь призвать парочку светящихся шариков поближе, Белка щурилась, разглядывая расписание, и ругала себя за то, что не нашла времени подойти раньше. Не пришлось бы одеваться и спускаться сейчас, после ванны, когда больше всего хочется просто спать. Что и делали все нормальные люди, не обладающие лишними способностями. Или обладающие достаточным количеством ума, чтобы держать их в секрете.
- Привет, синеглазая, - услышала она над ухом низкий, бархатный голос.
Подпрыгнув от неожиданности, девушка обернулась и почти уткнулась в грудь ухмыляющемуся Рославу.
- Привет, Рос, - тепло улыбнулась, делая шаг назад.
- Извини, - проронил он, не сводя с неё чёрного взгляда, и нехотя отступил, - Всё запомнила? - кивнул на расписание, а в ответ на удивление объяснил с улыбкой, - Богдан упоминал, что у тебя отличная память. Ты наверх?
- Да, - ответила Беляна сразу на оба вопроса.
- Я провожу, - с галантным кивком предложил он, пропуская её немного вперёд.
- Ты так предупредителен, - вежливо заметила Белка, пряча улыбку и направляясь к лестнице.
- Я благодарен. Не знаю, что ты сделала со Светланой, но мы с Богданом очень тебе признательны.
- И к чему вы с ней пришли? - поинтересовалась девушка.
- Если коротко, договорились не сражаться до победы, а учиться и отрабатывать приёмы. Я пообещал не поддаваться, а она не увлекаться и не превращать искусство боя в заурядную драку.
- О-о-о, так Светлана у нас драчунья? - с иронией протянула Белка, поднимаясь рядом с ним по лестнице.
- Ещё какая! - кивнул Рослав.
- Ты предпочёл бы биться с Богданом или Зарубичем? - расстроилась за подругу Беляна.
- Нет, - решительно ответил Рос, - Она интересный и сильный соперник. Опасный, ловкий, коварный. Её учили добиваться победы любой ценой, и она в самом деле уделала всех наших парней. Без поддавок.
- Кроме тебя.
- И Славера, - подтвердил он.
- Я так поняла, что Богдан с ней не дрался.
- Не удивительно, - чуть нахмурился Рос, - Но мы с ним играем на равных, так что исход их со Светланой поединка был бы тем же. Если честно, я даже рад - сражаться со Славером второй год подряд... скучно, - усмехнулся криво.
- Сейчас он партнёр самого Зарубича.
- Зарубич, конечно, Мастер, - согласился Рослав, - Но у него как-то всё по трафарету - правильно, надёжно и уныло. Без шуток - Богдан много теряет, отказываясь становиться в пару со Светланой. Там где не хватает силы или умения, она берёт быстротой, гибкостью и вероломством. Теперь, когда мы с ней пришли к взаимопониманию, я даже смогу научиться кое-чему свеженькому.
- Рада за вас, - искренне улыбнулась Беляна, останавливаясь у двери в девичью светёлку.
- Всё благодаря твоему вмешательству, - любезно склонив голову, проворковал Рос, - Но мне хотелось бы сменить тему и поговорить, например, о тебе, - его чёрные глаза стали бездонными.
Кроме колдовского взгляда, как оказалось, Гордар мог похвастаться чувственными губами, словно созданными для улыбок и поцелуев. Не говоря уж об атлетической фигуре и удивительной пластике в каждом движении. Надо же, - подумала Белка, - Не парень, а картинка! Желая ослабить намеренно созданное им напряжение, она захлопала ресницами, изображая блондинку:
- Ох, Рослав, ты снова, как выразилась Светлана, включил обаяшку? - отшутилась она.
Помедлив, он усмехнулся, и его взгляд стал ещё обольстительней:
- Что, не срабатывает?
- Да... как-то не особенно, - лукаво сощурилась девушка.
- Хм... странно, - хмыкнул он, притворившись обиженным, - Но интересно! - заявил с озорной улыбкой.
- Спокойной ночи, Рос, - сдержав усмешку, промолвила Белка и толкнула дверь.
- Сладких снов, синеглазая, - склонившись к её уху, шепнул он.
***
Разноцветным вальсом ворвалась в Мудроград тёплая осень. Одарила роскошными багровыми, лимонными и охристыми красками; терпким ароматом земли и спелых яблок, грибов и свежести дождя; звуками шуршащей под ногами листвы и собирающихся в стаи птиц. Ловя последние погожие денёчки, подруги бродили в Дивном лесу, вдыхая его пряное благоухание, и мягко ступали по золоту увядающих листьев под ногами.
- Я побеседовала с Росом, - нарушила молчание Светлана.
- Знаю, - кивнула Белка, - Он говорил.
- О, вы уже встречаетесь? - обрадовалась деванка.
- Мы только познакомились! - удивлённо распахнула глаза Беляна, - Виделись всего-то пару раз.
Выйдя, наконец, к Велесовому холму, они обе, не сговариваясь, опустились на траву, подставив лица всё ещё тёплым лучам уставшего за лето солнца.
- Ты ему нравишься, - уверенно заявила Светлана.
- Я польщена, - беззаботно хмыкнула Белка.
- А он тебе? - Светка бросила на подругу заинтересованный взгляд.
- Сильный, умный, симпатичный, - согласилась та, - И он тоже стрижёт волосы! - улыбнулась задорно. Но вспомнив о Сергее, тут же помрачнела.
- Погоди, - заёрзала Светлана, словно прочитав её мысли, - Я никогда не спрашивала, но... у тебя есть кто-то в твоём мире?
- В сущности, ничего серьёзного, - голос девушки звучал неуверенно, - Мы не успели хорошо узнать друг друга. "Он всего лишь спас мне жизнь", - добавила мысленно.
- Надо же, - неопределённо хмыкнула Светка, - Оказывается, ты взыскательна. Назвать Гордара просто симпатичным - всё равно, как обозвать Жар-птицу курицей.
- Не преувеличивай, - уклончиво ответила Белка, - Хотя... наверное, да. Рядом с ним я выгляжу серой мышкой.
- Ха! - округлила глаза Светлана, забыв о солнце, - Ты с ума сошла?
- Ох, Свет, - вздохнула Беляна, - В этом мире всё такое восхитительное, и столько красивых людей, что я и впрямь начинаю чувствовать себя неловко со своей тщедушной фигуркой и куцыми волосёнками.
- У тебя шикарные волосы самого необыкновенного перламутрового цвета, который я видела, - возразила Светка, - А насчёт фигуры... так ты, очевидно, напрашиваешься на комплимент, поэтому я промолчу. И кого же ты, интересно, считаешь лучше себя? - холодно полюбопытствовала она.
- Тебя, конечно, Ярославну... А ещё Богдана, и...
- Лихарда, - продолжила Светка, кивнув.
- Я хотела сказать Рослава, - поправила подругу Беляна, - Лесогор - не человек.
- Ох, извините, - ухмыльнулась Светлана, - И как это я не учла такого важного нюанса!
Белка примирительно улыбнулась:
- А ты не знаешь, откуда Рос родом?
- Неа, - беззаботно отозвалась Светка, снова подставляя лицо солнцу, - Почему бы тебе не спросить у него?
- Не могу.
- Чего это? - удивилась Светлана.
- Потому что не хочу, чтобы он задал мне тот же вопрос.
- А-а-а, - понимающе протянула деванка, - Ну, если для тебя это важно, я спрошу у Богдана.
- Да ладно, - махнула ладонью Беляна, - Не так уж и важно.
- Похоже, что так, - пробормотала Светка, - Расскажешь мне про того парня, который в твоём мире? И вообще, мы никогда не разговаривали с тобой о том, как ты там жила.
- Может быть, когда-нибудь, - пожала плечами Белка, - Мне сложно заводить отношения, Свет, - после паузы с грустью продолжила она, - Так всегда было, но теперь... Правду обо мне знаете только вы с Радмилой, всем остальным мне приходится лгать. Сергею и друзьям в Айдарске я не сказала, куда направляюсь; в Мудрограде никому не могу признаться, откуда я. Какое может быть доверие, если всё начинается с вранья? С другой стороны, как поведать свою тайну человеку, которого не знаешь? Замкнутый круг какой-то.
- По-моему, ты всё слишком усложняешь, - серьёзно заметила Светлана, - Однажды ты встретишь того, кому будет не важно, откуда ты. Мне, например, не важно.
- Ты - редкое исключение, - тепло улыбнулась Беляна, - Но разве тебя бы не обидело, если бы то, что я из другого мира, выяснилось не сразу, а, положим, через год?
- Ты сама как думаешь? - спросила Светлана.
Белка помолчала, размышляя:
- Думаю, ты бы меня поняла, - твёрдо произнесла она.
- Вот именно, - кивнула Светка, опуская голову и открывая глаза, - И тот, кто тебе нужен, тоже поймёт.
Беляна вздохнула с облегчением, благодарно глядя на подругу:
- Всё равно, ненавижу врать, - поджала она губы.
- А ты и не врёшь, - подняла брови Светка, - Ты не договариваешь. Разве обязательно открывать душу и исповедоваться всем подряд?
- Нет, конечно, - пробормотала Белка.
- Вот и не заморачивайся, - успокоила Светлана девушку, - И насчёт Гордара подумай. Из вас получилась бы очень красивая пара.
- С каких пор ты, подруга-деванка, хлопочешь о Росовом счастье? - с заметной иронией поинтересовалась Беляна.
- Да с тех самых, что смотрит он на тебя, как кот на сало, - ухмыльнулась Светлана.
- Откуда у меня сало? - деланно возмутилась девушка.
- У Рослава спроси. Или этого своего парня... Сергея?
Улыбка сразу сползла с лица Беляны, и Светка сочувственно погладила подругу по плечу:
- Ты грустишь, когда вспоминаешь о нем. Он обидел тебя?
- Нет! - решительно мотнула головой Белка, - Нет. Это... скорее я.
- Не может такого быть, - недоверчиво сощурилась Светлана, - Ты не способна никому сделать больно.
- И всё же сделала, - вздохнула Беляна. Заметив серьёзный взгляд подруги, она тихо произнесла, - Понимаешь, он собрался ждать меня, непутёвую. Целый год. Правда, тогда я и сама не знала, получится у меня здесь что-нибудь или нет, но теперь понимаю, что вместе нам не быть. А значит, я легкомысленно и малодушно украла год его жизни.