. Ведовская книга.

Иногда, задумываясь о том, что её жизнь могла бы сложиться иначе, Беляна чувствовала охватывающую её панику. И по достоинству оценила заслугу бабушки, которая сумела в самый ответственный момент оградить девушку от ошибки. Юрист? Учитель? Бухгалтер? Да ни за что!

С каждым проведённым в волшебном мире днём Белка всё сильнее влюблялась в дело, которым занималась, в город, где жила, в Ведарию, где училась, а ещё больше - в людей, которые её окружали. Даже в Сушку, что после истории с закруткой стала гораздо мягче и приятнее в общении. Правда, учиться лучше Стася не стала. И избранная старостой Олеся то и дело напоминала подруге о домашних заданиях, которые та не сдала, и контрольных, что не написала.

Беляна напротив, поглощала знания, словно губка. И будто недостаточно ей было учебников, лекций и практических занятий. Она буквально жила в библиотеке, проводя в ней всё свободное время, особенно когда погода окончательно испортилась. А если вдруг не являлась, то Бублик начинал переживать - не случилось ли с его любимицей чего-либо дурного. Дошло до того, что Беляне пришлось успокаивать расстроенного домового. Он разыскивал незадачливую девчонку по всем этажам Ведарии, когда она беспечно не являлась в Книжницу целых три дня подряд, даже не задумавшись о том, что крошечный домовичок не находит себе места от беспокойства.

Расстраивало только одно. Теория, теория, теория... Белка не могла дождаться, когда же её способности, снабжённые недюжинными знаниями, начнут проявляться в полной мере. Не утешало даже то, что большинство студентов не постигли в практической магии даже того, что с лёгкостью освоила сама Беляна.

И по-прежнему портило настроение Мироздание с нестерпимым Лесогором во главе. Беляна заметила, что чем меньше творческого подхода она применяет в своих работах, тем лучше у неё выходит оценка. А пару раз в контрольных, где необходимо было просто выбрать правильный ответ из нескольких возможных, она получила долгожданное "отлично". Недоумевая, в чём дело, Беляна всё больше склонялась к выводу, что Леший упрямо считает её идиоткой. Просто на тестах не имеет возможности придраться, а потому вынужден ставить заслуженное "пять".

Светлана старалась по всем предметам успевать за Белкой, хотя без способностей подруги ей это удавалось нелегко. Время, которое Беляна проводила в Книжнице, Светка занималась в тренировочном зале с Рославом и Богданом. А потом, засыпая от усталости, пыталась выполнить домашние задания, пользуясь, конечно, подсказками верной подруги.

Когда осень окончательно вступила в права, превратив улицы Мудрограда в грустные и серые, а буйные леса и луга раздев для зимнего отдыха, среди студентов пронёсся радостный слух. В парке Ведарии, наконец, наступила весна. Точнее, весна началась в его восточной части, постепенно продвигаясь дальше, и обещая, что вскоре превратится в тёплое и радостное лето. Из старшекурсников чуду никто не удивлялся, поскольку ребята в прошлом году уже успели им насладиться. Зато Светлана с Беляной незамедлительно воспользовались возможностью погреться на весеннем солнышке, потащив с собой и своих неизменных спутников - Богдана и Роса.

Произошло ещё одно немаловажное событие. Однажды, вытирая в горнице пыль с книжных полок, Белка наткнулась на мамину Ведовскую Книгу. С грустью открыла она бесполезный подарок, ожидая увидеть абсолютно чистые страницы. Но на первой же из них с удивлением обнаружила надпись, сделанную почерком, каким была написана записка, которую она прочитала в свой семнадцатый день рождения:

Книга заговоров и заклинаний ведуньи Милолики.

Дрожащими пальцами Белка перевернула первую страницу в надежде обнаружить другие записи и, не веря собственным глазам, уставилась на первую из них:

"Открыть любой замок" (годится для входных ворот Ведарии, но не действует на магические замки).

Словно не своим голосом, а совсем другим, из далёкого прошлого, таким родным и знакомым, хотя она совсем его не помнила, Беляна прочитала вслух: "Ворота отворитесь, запоры отомкнитесь! Любого заслона крепче моё слово!"

- Ой! - взвизгнула от резкой боли в голени и схватилась за неё рукой.

На глазах выступили слёзы. Ни с того, ни с сего, один из ящиков, выскочив из Светкиной тумбочки, ударил девушку как раз в самоё больное место. Присев на кровать, Беляна потёрла ушибленное место и снова вернулась взглядом к книге. Ниже слов заговора, маминым почерком красовалась приписка: "Произнося заклинание, держаться от двери подальше, дабы не получить ею по лбу".

По лбу? У Милолики, то есть мамы, с чувством юмора однозначно всё было в порядке, - подумала Белка, аккуратно задвигая Светкин секретный ящичек, пока тот не закрылся с лёгким щелчком. Девушка вовсе не собиралась копаться в вещах подруги. Она вообще не собиралась открывать чужие двери и понятия не имела, зачем может понадобиться подобное заклинание.

И всё же из любопытства Белка стала листать книгу дальше, пообещав себе ничего не читать вслух. Но тут её ждало разочарование - большинство страниц по-прежнему оставались чистыми, а на некоторых имелись названия заклинаний, но отсутствовало содержание:

"Сделать предмет больше или меньше", "Зажечь огонь на камне", "Избавиться от страха", "Создать защитное поле", целый раздел, посвящённый Превращениям чего-то в кого-то, и обратно.

И огромное количество пустых, но от этого ещё более многообещающих страниц. Беляна, наконец, поверила, что книга зачарована, и заговоры в ней будут появляться по мере обретения ведуньей магической силы.

Мурашки по телу бегали целыми стадами от осознания того, какое могущество заключено в Ведовской Книге. А от предвкушения, что когда-нибудь она, Белка, сможет делать всё то, что здесь написано, у неё перехватывало дыхание.

Негнущимися пальцами она закрывала рукопись и, вернувшись к первой странице, прочла ещё одну надпись, которую не заметила сначала: "Будь осторожна", - гласило предупреждение. На глазах у Беляны выступили слёзы, когда она прижала книгу к сердцу:

- Обещаю, мама, - прошептала девушка.

***

На следующий день сразу после занятий, воспользовавшись тем, что Светлана снова умотала в парк сражаться с парнями, добросовестно забежав на минутку к Бублику, Беляна поспешила в лавочку к Радмиле - поделиться радостью. Ещё бы - наконец-то загадочная мамина Книга начала перед ней открываться!

- Даже не сомневалась, что это произойдёт! - тепло улыбнулась Радмила, на радостях прижимая девушку к сердцу.

- Я всё-таки ведунья! - счастливо лепетала Белка, сияя глазами.

- Силы Небесные! Неужели ты до сих пор сомневалась? - недоверчиво воскликнула Рада.

Глядя, как она укоризненно качает головой, Беляна кивнула, смущённо опустив взгляд:

- Я всё время боялась быть уверенной. Очень боялась... разочароваться, - тихонько промолвила она.

- Убедилась? - шутливо хмыкнула Радмила, сворачивая потрясающее персиковое платье с некрасивыми жирными пятнами в районе талии.

- Убедилась, - уверенно заявила Белка, - А что с этим платьем?

- Бывает, - пожала плечами Рада, - Покупательница случайно испачкала. Нужно будет отнести его Цветане.

- Испортится от стирки, - расстроено прошептала Белка, едва касаясь кончиками пальцев тончайшей нежной ткани.

- Никто не собирается его стирать, - возразила Радмила, - Цветана уберёт пятна с помощью магии.

- А можно посмотреть? - заинтересовалась Беляна.

- Конечно, - подняла брови Радмила, - Даже сегодня, если есть время.

- Я сама отнесу его в мастерскую, - обрадовалась девушка, аккуратно складывая несчастное платье в пакет, - Что-нибудь ещё передать?

В два счёта избавив тонкую персиковую ткань от расплывшегося по ней жира, Цветана встряхнула платье, и под её взглядом несколько складочек, образовавшихся во время упаковки, мгновенно разгладились.

Белка пискнула от разочарования. Мало того, что она так и не поняла, куда подевалось злосчастное пятно, так теперь ещё и это... Беляна терпеть не могла гладить. Даже в своём мире старалась выбирать вещи, не требующие каждодневной глажки. Но шёлк и хлопок, которые она теперь носила, нуждались в постоянном и тщательном за собой уходе, поскольку трикотаж и привычные стрейчевые джинсы ушли в далёкое прошлое.

Заметив разочарование, мелькнувшее на лице девушки, Цветана понимающе усмехнулась:

- Не переживай, научишься и ты.

- Когда? - спросила Белка с совершенно несчастным видом.

- Не знаю, милая, - пожала плечами рукодельница, - Для того, чтобы освоить этот фокус, тебе придётся сначала подучиться.

- Что именно мне нужно выучить? - решительно спросила Беляна, стерев с лица подавленное выражение.

- Ну, для начала, хотя бы передвигать предметы, - ответила Цветана, улыбаясь.

- Я умею двигать предметы! - обрадовалась Белка, - Правда, они у меня пока приземляются в неожиданных местах, - добавила, смутившись.

- Хм, - удивлённо хмыкнула Цветана, - А не рановато для тебя? Впрочем, давай попробуем, - вдруг согласилась она и поставила на стол катушку ниток, - Покажи-ка себя! - подмигнула задорно.

Беляна сощурилась, сосредоточившись на катушке, и та выстрелила в направлении окна.

- Неплохо, - похвалила Цветана, - Но недостаточно. Теперь то же самое, но задержи её хотя бы на краю стола.

Катушка под взглядом ведуньи послушно вернулась на прежнее место. Белка глубоко вздохнула и снова сосредоточилась. Катушка вздрогнула и на этот раз не полетела, словно пуля, а плавно скатилась со стола, брякнувшись на пол. Девушка разочарованно шмыгнула носом, наклоняясь за ней.

- Я поняла, - прокомментировала Цветана, хмуря брови, - Ты слишком рано бросаешь взгляд. Попробуй задержать его, привязать глаза к предмету. Вот так - смотри на меня.

Цветана уставилась на катушку, и глаза ведуньи слегка засветились. Катушка вздрогнула, поднялась над столом и, описав почти правильный круг в воздухе, вернулась точнёхонько на место. Белка восхищённо вытаращилась на волшебницу. Та, заметив взгляд девушки, улыбнулась, но настойчиво кивнула на объект эксперимента:

- Давай.

Беляна снова уставилась на многострадальный моток ниток. Прищурилась и медленно подняла взгляд. Катушка взлетела, зависнув в воздухе. Белка напряжённо сжала кулачки, изо всех сил стараясь не отводить глаз. От натуги сфокусировалась настолько, что катушка сорвалась с места и влетела ей между глаз!

- Не до такой же степени, милая! Без глаз останешься! - испугалась за девушку Цветана.

Белка потёрла ладонью переносицу и улыбнулась:

- Почти получилось.

- Почти, - согласилась Цветана, - Моим бы девчонкам твои таланты.

- Девчонкам? - автоматически спросила Беляна.

- Дочкам моим, - простодушно ответила рукодельница, - У меня их три. Старшая уже Ведарию закончила, средняя немного младше тебя, а меньшой семь годков.

- Правда? - восхитилась Белка, - И чем занимается старшая?

Цветана неожиданно погрустнела, вздохнув:

- Травница она. Хорошая травница. Но двигать предметы научилась только на втором курсе.

Беляна, почувствовав смену настроения рукодельницы, посчитала дальнейшие расспросы бестактными. Она осторожно поставила катушку на стол, не зная, что сказать, но Цветана, словно очнувшись от раздумий, снова улыбнулась:

- Для начала потренируйся дома. И когда с предметами не останется никаких сложностей, приходи - мы непременно продолжим.

***

В последующие два дня жизнь в девичьей комнате превратилась в полный кошмар. Ошалевшие девчонки то и дело наблюдали, как по воздуху летали самые разнообразные вещи, то неожиданно сваливаясь со своих мест, то складываясь в аккуратные стопочки, то перелетая на подоконник, стол, и даже забираясь в купальню, стоило только одной из девушек приоткрыть туда дверь.

- Хватит! - заорала, наконец, Стаська, когда в очередной раз её, расслабленную и умиротворённую, на выходе из ванной встретило зависшее в воздухе, словно привидение, пушистое Белкино полотенце. Которое всего-то собиралось в ожидании хозяйки заранее забраться на крючок.

- Извини, - весело отозвалась Белка, - Сейчас наша очередь.

Шутливо приманив пальчиком махрового компаньона, девушка с довольным видом заперлась вместе с полотенцем в купальне.

- Угомони свою подругу! - потребовала от Светланы Сушка, устраиваясь на кровати и доставая из ящика пилочку для ногтей.

- Не могу, - с напускным сожалением ответила Светка, - Более того, я сама намерена научиться тому же. Чего и тебе желаю.

- А можно мне с вами? - несмело попросила со своего места Олеся, откладывая в сторону конспект по Чародейству.

- Вот видишь, Сушка, - вздохнула Светлана, - Народ стремится к знаниям! А тебе лишь бы перед парнями хвостом крутить.

- Кто бы говорил! - сквозь зубы прошипела Стася, яростно подпиливая острые ноготки.

- Ты о чём? - невозмутимо поинтересовалась Светка.

- Это вы с Белкой целые дни проводите с самыми отпетыми ловеласами Ведарии! - злобно заявила Сушка, сверкнув глазами.

- Это кто ловелас? - ошеломлённо вскинула брови Светлана, - Богдан?

Стаська вспыхнула, сжав губы в тонкую линию, но упрямо нахмурилась:

- Про Славера не слышала. А вот Гордар только в прошлом году, считай, дюжину девчонок сменил. И это я точно знаю, - заверила она, бросая убойный взгляд на деванку.

Светка сглотнула, пытаясь переварить поступившую информацию:

- А можно поподробнее, Стася, - сменила она тон на гораздо более мягкий, - О ловеласах. Если не возражаешь, разумеется...

***

Тем временем незаметно прошёл ещё месяц. И девушки, тепло одевшись на этот раз, снова отправились к реке провожать драгоценного Вершилу, груженого подарками для Веры Сергеевны и встречать Глеба с долгожданной весточкой от бабули. Расцеловав на прощание связиста в обе щеки, и взяв с него клятвенное обещание проделать то же самое с Верой на той стороне, они наблюдали, как он исчезает в клубке света ещё на один лунный месяц. И из того же сияния появляется мрачный и вечно недовольный Глеб.

Светлана оказалась права - письмо от Веры Сергеевны было гораздо веселее предыдущего. Видимо, убедившись, что Беляна нашла своё предназначение, Вера успокоилась. Для разнообразия набрала себе учеников-абитуриентов и даже нашла отдушину в увлечении вышивкой. Белка со Светкой решили непременно передать ей в следующий раз схемы обереговых узоров, смысл и содержание которых давно был потерян в чересчур практичном реальном мире.

***

На протяжении всего дня лил нескончаемый дождь. Привычное Мудроградское небо аквамаринового цвета до самого горизонта обложили тяжёлые свинцовые тучи, запасы воды в которых, казалось, были неиссякаемы.

"Вот и чудесно, - подумала Беляна, наблюдая на последнем занятии из окна сплошные потоки, заливающие город, - Погода шепчет - иди учиться. Ни одну собаку сегодня хозяин не выпустит, а значит, и сам никуда не пойдёт. Самое время навестить Цветану, наверняка скучающую сейчас без дела".

Когда в комнате Беляна плотно заворачивалась в плащ и натягивала высокие сапоги, девчонки смотрели на неё, как на умалишённую.

- Ну, и куда тебя несёт? - поинтересовалась Сушка, дожёвывая блинчик, прихваченный с обеда.

- В самом деле, Белка, - нахмурилась Светлана, - Я бы составила тебе компанию, но уж больно погода гадкая.

- Охота пуще неволи, - улыбнулась подруге Беляна, заглядывая в зеркало, - Сиди уж дома.

"Ну и видок", - ухмыльнулась себе мысленно. С задорным выражением на лице ещё больше взлохматила волосы и набросила на голову капюшон:

- Если меня не смоет, ждите к вечеру, - пошутила она, закрывая за собой дверь.

Несмотря на настоящий ливень, бушующий вокруг, под плащом было тепло и уютно. Сапоги не промокали, и Белка весело шлёпала по лужам, намеренно выбирая самые глубокие места и разбрызгивая их дистиллированное содержимое вокруг себя.

Мостовые в Мудрограде, как уже давно заметила Беляна, отличались удивительной чистотой, а дождевая вода, которую она расплёскивала, казалась почти прозрачной. Кроме того, луж было не так много, потому что львиная доля жидкости струйками стекала в аккуратные канавки по обеим сторонам улицы, и с весёлым журчанием уносилась по ним из города.

- А ты упёртая, - похвалила её Цветана, с улыбкой открывая дверь мастерской раньше, чем Белка успела до неё дойти, - Заходи. В окно тебя увидела.

- Я понимаю, что вы сегодня очень заняты... - не без иронии начала Белка.

- Точно, - кивком подтвердила Цветана с задорными искорками в глазах, - Ну, рассказывай, как твои успехи?

- Я лучше покажу, - стряхивая с плаща воду, ответила Беляна.

Повесив его сушиться и поменяв верные резиновые сапожки на туфельки, она одёрнула подоткнутую выше колен юбку и осмотрелась вокруг, подыскивая, что бы такое продемонстрировать.

Наконец, уперев руки в бока, девушка сосредоточилась на выложенных по столам предметах. И на глазах у изумлённой Цветаны, они начали проворно и аккуратно складываться сами по себе. Начиная с самых крупных пакетов, затем журналов, коробок с нитками, нескольких пар ножниц, образуя сначала причудливую пирамиду, а затем напоминая экстравагантную дизайнерскую ёлку.

- Вот! - выдала Белка с победным видом, водрузив на её вершину игольницу, похожую на лучистого ёжика, утыканного булавками.

Цветана молчала, пока девушка придирчиво рассматривала своё творение и поправляла на расстоянии сползающую с разноцветной коробки спицу.

- Сколько, говоришь, ты учишься в Ведарии? - подтягивая под себя стул, пробормотала рукодельница и уселась на него с ошарашенным видом.

- Два месяца почти, - невозмутимо ответила Беляна.

- Что ж дальше-то будет? - подняла брови Цветана, пристально изучая девушку.

- Нужно приложить усилия, - пожала плечами Белка, смущённо почесав переносицу, - Сегодня по плану - пятна.

- Пятна... - озадаченно повторила за девушкой Цветана и поднялась со стула, поверив в серьезность её намерений, - Что ж, пятна, так пятна, - тепло улыбнулась она и на несколько секунд скрылась в мастерской.

Оттуда рукодельница вернулась с коробкой, доверху набитой лоскутками:

- Первое, что ты сделаешь по неопытности - это разорвёшь волокна, - усмехнулась она, - Я сама долго училась, так что отлично помню все ошибки. А портить вещи я тебе, разумеется, не дам, поэтому потренируйся пока на обрезках.

Цветана выложила несколько кусочков ткани на стол и капнула на каждый по капельке чернил:

- Смотри внимательно, - она уставилась на один из лоскутов, - Сосредоточься на пятне так, словно видишь раздельно ткань и чернила. А дальше поднимай чернила, будто это отдельный предмет.

Белка не сводила глаз с ярко-красного материала с чёрной кляксой посередине. Под взглядом ведуньи клякса вдруг скатилась в одну крупную капельку и поднялась над тканью.

- Уф-ф, - выдохнула Белка, наблюдая, как бывшее чернильное пятно отлетело в сторону и мягко приземлилось в стоящее рядом блюдце.

- Попробуй теперь ты, - добродушно предложила Цветана.

Как и ожидалось, первая попытка закончилась дыркой в месте, где была клякса. Надувшись, Белка укоризненно сощурилась на непослушный лоскуток и с досады отправила его в мусорное ведро.

- Ещё раз, - положила Цветана перед девушкой второй обрезок, - Но теперь - только чернила.

Вторая попытка ознаменовалась получением смеси чернил и ниток в воздухе и небольшой дырочкой на лоскутке. Третья, четвёртая и пятая отличались только размерами дыр и разной степенью очистки. Зато шестому обрезку повезло - пятно охотно сдвинулось с места, и... поползло в направлении края.

- Куда! - зашипела на него Белка, словно оно могло её услышать.

Не сдержавшись, Цветана прыснула от смеха:

- Впервые вижу подобный метод выведения пятен, - беззаботно рассмеялась она.

- Почему-то мне легче заставлять их ползать, а не подниматься, - обиделась на чернила девушка, стирая со стола сбежавшую с лоскута каплю.

- Это не рационально, - хихикнула Цветана, - Заставлять пятна ползать по всему платью. Давай-ка ещё.

Белка потеряла счёт испорченным обрезкам, когда результат её магического воздействия преподнёс очередной сюрприз - пятно исправно исчезло с зелёного однотонного лоскутка, оставив вместо себя совершенно белую прогалину.

Глаза Цветаны округлились.

- Кхм... - сдавленно кашлянула она, - Если мне понадобится отбеливатель, я знаю, кого звать.

- Зато какое разнообразие! - с драматичной ноткой в голосе произнесла Беляна, заглядывая в мусорное ведро, переполненное разноцветными пострадавшими.

- Мда уж... с тобой не соскучишься, - согласилась Цветана.

- Все так говорят, - пожав плечами, подтвердила Белка.

Расчет оказался верным. В этот дождливый день в мастерскую так и не забежал ни один посетитель. Так что через три часа напряжённого труда Беляна таки получила желанный результат, сбросив чернильную каплю в блюдце. И залюбовалась абсолютно чистой тканью яркого одуванчикового цвета:

- Вуаля! - восхищённо воскликнула она, убедившись, что никаких нежелательных последствий её магия не оставила.

- Поздравляю! - с довольной улыбкой кивнула Цветана.

- Не знаю, как вас благодарить! - повернулась к ней Беляна, прижав ладони к груди, - За науку, за терпение...

- Да ерунда, - махнула рукой женщина и улыбнулась.

- Нет, не ерунда, - покачала головой Белка, - В Ведарии пока лишь теория и осторожность! Теория и осторожность! - жизнерадостно пропела девушка, кружась с поднятым вверх одуванчиковым лоскутком, словно с платочком.

- Осторожность пока ещё никому не вредила, - усмехнулась, наблюдая за ней, рукодельница.

- Я осторожна, - сразу стала серьёзной девушка, - Это ведь не огненный шар. Просто чистоту люблю, - подёрнув плечиком, весело добавила она.

- Ты очень талантливая девочка, - заметила Цветана, - И тебя, несомненно, ждёт большое будущее.

- Я стараюсь, - смущённо зарделась Белка, помогая рукодельнице убрать со стола и разбирая импровизированную ёлку.

- Чай будешь? - предложила гостеприимная хозяйка.

- Буду! - обрадовалась Белка, доставая коробку, чтобы сложить в неё оставшиеся лоскутки.

Чай у Цветаны был ароматным и горячим, с богатым цветочным и ягодным вкусом. К нему прилагался клюквенный джем и свежие сырники, которые Белка с удовольствием поглощала один за другим.

Они непринуждённо болтали о тонкостях выведения пятен всевозможного происхождения с различных тканей и об учёбе в Ведарии. Пока Белка, совершенно расслабившись, не брякнула ни с того, ни с сего:

- Почему вы не любите Веденею? Не то чтобы я удивлена... мне она тоже не нравится, - подумав, девушка уточнила, - По-моему, она вообще никому не нравится. Но всё же?

- У меня есть на то причины, милая, - медленно опустив глаза, ответила Цветана, - О которых неприятно говорить.

- Извините, - пробормотала Белка с виноватым видом и почувствовала себя гадко из-за собственного неуместного любопытства.

- Ничего, - спокойно отозвалась женщина. Но несколькими секундами позже вдруг снова заговорила, - С другой стороны, вдруг ты сможешь избежать ошибки... - её голос звучал неуверенно.

- Если вы о том, чтобы обратиться к ней за советом... - усмехнулась Белка, - То поверьте, я - ни за что! Мне вполне хватило истории с Есей.

- Нет... - покачала головой Цветана, - История с Есиславом как раз настолько образцово-показательна, что уже много лет верно служит репутации Веденеи, как лучшей свахе в Мудрограде.

Цветана помолчала несколько мгновений и вздохнула, решаясь:

- В общем, если коротко, то она женила на другой суженого моей дочери.

- Кхм... - смутилась Беляна, выдерживая паузу, - Но...

- Я знаю, что ты хочешь сказать, - поспешила договорить ведунья, - Зачем моей девочке муж, которого можно так запросто увести?

- Вот именно! - с облегчением, что не пришлось самой озвучивать неприятные мысли, выдохнула Белка.

- Вот и дочь моя так сказала, уезжая, - кивнула Цветана, - Много времени прошло, прежде чем мы узнали, что парня опаивали приворотным зельем до самой свадьбы. Да и после тоже, - с отчаянием махнула рукой женщина и встала из-за стола.

Беляна ошеломлённо округлила глаза:

- Да р-разве ж так м-можно? - заикаясь, пробормотала она.

- Можно, милая. Можно. А вот доказать ничего нельзя, - замогильным тоном произнесла Цветана, опираясь ладонями о стол, словно ноги отказывались её держать.

- Мне очень жаль, - с искренним сочувствием промолвила девушка.

Потерять любовь. Хуже того - наблюдать, как у твоего ребёнка отбирают счастье! В голове Белки копошились самые разнообразные мысли - от вариантов страшной мести до планов исправления ситуации. Но ничего путного она так и не смогла произнести, а расспрашивать дальше было бессмысленно и жестоко.

***

Оказывается, смысл жизни некоторых людей состоит лишь в том, чтобы быть назиданием и поучением для других, - размышляла Беляна по дороге домой, - Примером ошибок, которые нельзя совершать, несчастий, от которых никто не застрахован. Преданного доверия, боли разбитого сердца... Не жизнь, а нравоучение. Вот, мол, посмотрите на него и сделайте выводы - как странно или страшно может обернуться судьба.

А ведь это - целая жизнь. Настоящая, не придуманная история, которую можно прочитать в книжке. Кто-то наступил на неё грязным ботинком? Взял новую, и заново прочитал...

Нет. Люди обязаны быть счастливыми, коль уж появились на этот свет. Причём, самое обидное, что второго шанса обычно не бывает. Нельзя собрать себя по кусочкам, а потом продолжать жить, как ни в чём не бывало. Потому что ты теперь другой. Ты - человек из кусочков.

В горьких раздумьях добралась Беляна до Ведарии и, стряхивая плащ у входа, столкнулась с Олесей.

- Вернулась? - улыбкой поприветствовала её девушка, - Светлана передала: если что, она с ребятами в Летнем саду.

- Благодарю, Лесь, - пробормотала Белка, снова набрасывая плащ на плечи.

Общение с друзьями ей сейчас не помешает. Открыв тяжёлую дверь, Белка вновь вернулась под дождь, стараясь как можно быстрее пересечь его полосу и попасть туда, где начиналось волшебное Лето.

Будто перешагнув невидимый рубеж, она ступила на ковёр зелёной травы. Её окутали тёплые лучи заходящего солнца. Шум осеннего ливня стих, и теперь стал слышен уже знакомый перезвон мечей. Светлана с парнями не теряли времени, используя для тренировки каждый свободный час.

Сняв сапожки, Белка зажмурилась от удовольствия, шагнув босиком на щекочущую и холодящую ступни молодую травку. Перекинув плащ через одну руку, а в другую подхватив обувь, пошла туда, где раздавался мерный лязг сражения, по пути наслаждаясь ароматами и звуками почти настоящего цветеня.

К тому времени, как она нашла в саду воинственную троицу, ребята уже отложили мечи. Рослав и Богдан по обыкновению сели на траву спинами друг к другу. Уставшая Светлана опустилась рядом, прислонившись к широким плечам парней и, прикрыв глаза, подставила лицо закату.

- Привет, - шепнула Белка, бросая поклажу и усаживаясь с четвёртой стороны.

- Пахнешь дождём, - умиротворённо пророкотал Рос, почувствовав её прикосновение к своему плечу.

- Глаза слипаются, - прошелестела Светлана.

- Не пытайся смотреть на солнце, - тихо ответил Богдан.

Разомлев от тепла, они потеряли счёт времени. Может, минут пятнадцать, а возможно, час сидели, наслаждаясь тишиной, ласковым бризом и весенним благоуханьем. Отключив абсолютно все мысли, Беляна стала засыпать, удобно устроив голову на чьём-то плече, пока крошечный нахальный мотылёк не защекотал чёлку, возвращая к реальности. Отмахнувшись от непрошеного гостя, она приоткрыла глаза.

- Ты такая милая, когда спишь, - совсем рядом прошептал Рос и улыбнулся одними глазами.

- Я не спала, - смутилась под пристальным взглядом Белка.

- Она всегда милая, - уточнил Богдан.

- Эй, на северо-востоке, - послышался со спины негромкий Светкин голос, - Вы чем там занимаетесь?

- Любезничают, - усмехнулся Славер.

- Безобразие, - проворчала Светлана, заёрзав на месте.

- Сиди тихо, - шутливо приструнил её Рос.

- Если я ещё немного посижу, тоже засну, - промурлыкала та, сладко потягиваясь.

- Вечно ты всё испортишь, - недовольным тоном заметил Рослав.

- "Ибо Чебурашка на посту", - ответила ему Светлана цитатой из стихотворения, которое недавно услышала от Белки.

- Кто? - удивлённо переспросил Богдан.

Но Светлана, проигнорировав реплику, уже поднялась, отряхивая юбку. Подобрав с травы меч, стала пристёгивать его к поясу.

Не сговариваясь, остальные последовали за ней. Парни занялись оружием, Беляна неохотно натягивала сапоги.

- А скажи-ка мне, друг Рослав, - небрежным тоном спросила Светлана, - Правду ли говорят, что ты ищешь любовь на всю жизнь?

Богдан и Беляна обменялись озадаченными взглядами. Рослав непонимающе уставился на деванку, а она с довольным видом добавила:

- И при этом каждый месяц начинаешь жить заново?

Белка озадаченно приподняла брови, Рос нахмурился, а в глазах Богдана мелькнула искорка понимания.

- Не то чтобы я слишком любопытна, - насмехалась над парнем Светлана, - Но слухами земля полнится, что за первый год в Ведарии ты сменил десяток пассий. Увы, я не сумела запомнить всех твоих подвигов, но из-за одной из них ты устроил драку у Звонко. А однажды встречался одновременно с двумя...

Богдан, неожиданно прыснув, громко расхохотался. Рос, кисло ухмыльнувшись, опустил глаза. Метнув на парня яростный взгляд, Светлана беспощадно продолжила:

- Кажется, они были близняшками? Третьекурсницами.

Богдан, пытаясь сдержаться, беззвучно хохотал, прикрыв глаза рукой. Беляна переводила изумлённый взгляд с подруги на Роса и никак не могла взять в толк, в чём причина конфликта.

- Кто бы мог подумать, - медленно произнёс Рослав с кривой ухмылкой, - Не знал, что обо мне слагают легенды.

- Точнее, басни, - хрюкнув от смеха в очередной раз, попытался помочь другу Богдан, - Послушай, Свет...

- Нет уж, я сам, - перебил его Рос.

- Ага! - с вызовом парировала Светка, - Скажи, что всё это сплетни.

- Не скажу, - покачал он головой, - В сущности, всё так и есть.

Светлана с победным видом одарила Белку многозначительным взглядом. Та недоумённо моргнула: зачем подруга подняла эту тему? Ей совершенно не нравилось возникшее между ними напряжение. Какое кому дело, кто с кем встречается?

Рослав, наконец, поднял глаза. Но не на Светлану, а на неё:

- С небольшими уточнениями, - усмехнулся он, - Что касается близняшек, я просто не знал, что их две.

- Девчонки почти месяц морочили ему голову, - не выдержав, подхватил Богдан.

- Иногда я сомневался в собственном здравомыслии.

- Пока я не увидел их обеих, - Богдан хмыкнул, - Одновременно. Спросил его, знает ли он, что у его девушки есть сестра-близнец?

- Разумеется, я понятия не имел, - пожал плечами Рослав.

- Девчонки, как оказалось, просто не смогли его поделить, - добавил Богдан, - Когда всё выяснилось, мы даже подружились. Такая вот весёлая история.

- Да. Но другая не такая весёлая, - глухо проговорил Рос, - Я действительно встречался с дочерью Звонко. Пока не узнал, что позволяя мне ухаживать за собой, всё остальное она позволяла другому.

Светка в ответ сдавленно кашлянула, и Богдан с лёгкой улыбкой похлопал девушку по спине.

- Я убью тебя, Сушка, - гневно прошипела деванка.

***

Время мчалось незаметно. Лето превратилось в осень, за каждым утром непременно следовал вечер, прочитанные книги сменялись новыми, а пройденные темы становились понятными. И только одно в этом мире оставалось стабильным и угнетающим...

Беляна зашла в девичью горницу и, раздражённо бросив на стул сумку, протянула Лесе несколько исписанных аккуратным почерком листков:

- Олесенька, у меня к тебе просьба, - убитым тоном пролепетала она, - Вот моя работа по Мирозданию. Посмотри, пожалуйста. И, быть может, тебе удастся объяснить, почему моя оценка не "отлично", а всего лишь "хорошо"?

Леся кивнула и погрузилась в чтение. Через несколько минут подняла глаза:

- Не знаю, - произнесла, добросовестно изучив работу, - Вроде всё правильно. Вот только... я ведь не преподаватель.

- Ты просто меня не ненавидишь! - сердито воскликнула Беляна, забирая листочки.

- У Сушки спроси - она всех ненавидит, - шутливо предложила Светка, не отрывая глаз от учебника по Стихиям.

- Ну да, Стаська сама из "посредственно" не вылезает!

- Вот видишь, кого-то не любят ещё больше, чем тебя, причём поголовно все преподаватели.

- Да не надо меня любить! - возразила Беляна, - Я правда не понимаю, - огорчённо пробормотала, присев на краешек кровати, - Я ведь стараюсь...

Леся растерянно переводила взгляд с одной девушки на другую:

- Почему бы тебе не спросить у самого Лесогора? - сочувственно поинтересовалась у Беляны.

- Ага, - нахмурилась та, - Дать ему ещё один повод поиздеваться?

- Ха! - ухмыльнулась Светка, - Вот уж не знаю, кто из вас двоих над кем издевается!

- Думаешь, это из-за того, что я такая несносная? - подняла брови Белка.

- А ты считаешь себя несносной? - удивилась Светлана.

Беляна задумалась. В словах подруги была доля правды. В присутствии Лесогора Белку словно черти за ниточки дёргали, заставляя то ляпать глупости, то хихикать без повода.

- Леший его знает, - пожала плечами она.

Светка захохотала, Олеся округлила глаза и застенчиво улыбнулась, а лицо Беляны стало несчастным. Нет, она будет гордой и не станет выпрашивать у Лесогора оценки. В конце концов, это ему должно быть стыдно, что он единственный, кто не может объяснять так, чтобы поняла тупая отличница.

- Я в Книжницу! - раздражённо сообщила она подругам и решительно направилась к дверям.

- Завтра итоговое занятие по Стихиям, - спокойно напомнила Светлана.

- Поверь, Водокрутич достойно оценит мои глубокие знания предмета. В отличие от некоторых, - сквозь зубы выпалила Белка, захлопывая дверь.

***

Вихрем слетев с лестницы, она чуть не столкнулась с Лешим, очевидно намеревающимся подняться. Метнув в него разгневанный взгляд, надменно вскинула голову. Он чуть заметно кивнул, глядя на неё с каким-то беспокойством, которое тут же сменилось насмешкой, отчего у Беляны снова зачесался язык брякнуть какую-нибудь гадость. Но хромота и неловкость, которую Белка заметила в начале года, бесследно исчезли, будучи, видимо, следствием какой-то травмы. Движения Лесогора теперь были лёгкими и уверенными, да и Лунницы на поясе она не заметила. Не найдя за что зацепиться, она скрипнула зубами и гордо двинулась через Большой зал в сторону библиотеки: "Тоже мне, мистер Совершенство!" - злобно пробормотала себе под нос.

Зато очарованный Бублик пришёл в полный восторг от её посещения. Забавно мурлыкая, он, как обычно, ни о чём не спрашивал. Мигом облетев пару стеллажей, положил перед Беляной три небольшие книжечки и уселся напротив, умостив подбородок на крохотные ладошки. Он уморительно шевелил ушками-воронками, с всепоглощающей теплотой глядя в её глаза. Верхний учебник назывался "Полёты. Пособие для начинающих". Белка улыбнулась, ласково растрепав и без того всклокоченную шевелюру домового. Невозможно понять, как он угадывает, зачем она пришла. Получив свою долю нежности, Бублик взмыл под потолок, исчезнув внутри одного из стеллажей и предоставив Беляну самой себе.

Если Белка и имела какое-то представление о полётах в ступе, то все они черпались из сказок и мультфильмов, непременной участницей событий в которых была пресловутая Баба Яга. Сгорбленная старуха залихватски махала метлой, и транспортное средство от этого дела послушно взлетало, позволяя злодейке похищать гусей, детей и творить прочие пакости.

Беляна открыла учебник и уже через минуту убедилась, что по большей части это чушь. К ступе в Тридевятом мире метлы не прилагалось. Только пест, который, как выяснилось, служил рулём. Соответственно, отталкиваться было нечем. То есть, как бы руль-то есть, а вот двигателя - нет. Газ, тормоз, коробка передач тоже отсутствуют. Куда уж проще?

Ах да... метла. Метла - самостоятельное средство передвижения. Отдельное. Гораздо более дешёвое и... кто бы мог подумать... не модное! Вот так-то вот. На изготовление метлы попросту требовалось меньшее количество леса-летуна. А рулём ей служили прутья с того же дерева - отходы то бишь.

Разница, как между велосипедом и автомобилем. Чего же тут непонятного?

Насколько Беляна поняла из пособия по полётам, насчёт того, чтобы подняться в воздух, необходимо было договариваться с самой ступой. Ну, или с метлой - кому как повезёт.

Ей, Белке, повезло. Её модель обладала прекрасной маневренностью, ортопедической (шутка) скамеечкой и боковой дверцей. Кроме того, была снабжена защитой от ветра, дождя, мороза и прочих непогодных условий. Строго говоря, над нею всегда будет как бы... невидимый колпак. Опа! Ни дать, ни взять - климат-контроль.

Да у неё практически Феррари...

И её Феррари умеет чихать. Это Белка усвоила определённо. Насчёт всего остального терзали сомнения, особенно что касается ведения дипломатических переговоров со ступой. То есть с Феррари. У которой аллергия на пыль, зато нет необходимости в бензине.

Беляна засиделась допоздна, листая учебник. Он был во многом посвящён истории ступостроения, вариантам крепления и управления пестом, но умалчивал о том, какой язык для откровенной беседы предпочитают ступы. Это как бы само собой разумелось. Ничего себе...

Впрочем, - осенило Белку, - Научиться водить автомобиль по учебнику тоже невозможно. Беляна вспомнила, как бабушка учила её этой премудрости, едва девочка выросла настолько, чтобы доставать ногами до педалей. Терпеливо и настойчиво. Сцепление, передача, газ, тормоз, правила - всё это было легко запомнить, но даже машину, хоть она и не чихает, нужно чувствовать.

Успокоив себя этой мыслью, Беляна закрыла пособие. И благодарно улыбнувшись на прощанье Бублику, вышла из библиотеки.

Глава 9. Варганка.

На занятиях по Мирозданию у Белки была только одна радость: момент, когда они заканчивались. Но не в этот раз. Она уже побросала вещи в сумку, когда Стася Суханова, обиженно сморщив нос, громко заявила своей соседке-старосте:

- Леся, а почему ты ещё ни разу не оставила дежурить Белку? Все уже по два раза отдежурили! Вот и сегодня - почему снова я?

- Хм, - озадаченно хмыкнула Олеся, роясь в бесчисленных бумажках, - Действительно... - она внимательно посмотрела в список и кивнула Белке, - Останешься?

- Я сегодня не могу! - оторопела Беляна, растерянно дёргая рюкзачок за лямки. "Ну погоди, Сушка! Ведь знала же, рыжая бестия, что у меня сегодня другие планы, и дежурство не входит ни в один из его пунктов!"

- Тогда завтра, - пожала плечами Леся.

- Это почему же завтра, а не сегодня? - зловредно сощурилась Сушка, заметив, что Лесогор всё ещё находится в кабинете, - Лешего боишься?

"Вот поганка бесцеремонная!" Белка постаралась скрыть усмешку:

- Верно, Сушка. Я ему и на лекциях хуже смерти надоела, - прошептала она, впрочем, вполне внятно.

- Чего ему смерть, раз он бессмертный? - не унималась Стаська, выходя из класса.

Беляна хохотнула и, забросив на плечо сумку, тоже направилась к выходу.

- Буянова, - услышала его голос откуда-то сверху.

Неведомо как возникший перед ней Лесогор загородил выход. Она едва успела отшатнуться, чтобы не врезаться в него, и подняла недоумённый взгляд. Его глаза полыхнули расплавленным янтарём:

- Значит, отлыниваем, барышня?

Обычная надменная ухмылка искривила красивые губы, и бессознательно Белка стала пристально их разглядывать, заинтересованно склонив голову набок, пока в сознании не мелькнула мысль, что так пялиться совершенно неприлично. Стало ужасно неловко, и она опустила ресницы, отступая на шаг:

- Вовсе нет, я дежурю завтра. А у вас сегодня останется Стася, если не возражаете, - произнесла она очень вежливо.

- Не возражаю, - неожиданно быстро согласился он и усмехнулся, отчего в глазах вспыхнули лукавые искорки, - Ко мне можете даже не заходить. Как раз завтра помощь понадобится преподавателю Колдовства. В варганной.

"Вот это попала!" - мысленно возопила Белка.

Хуже варганки в Ведарии не было ничего. Это было нечто вроде лаборатории, где старшекурсники учились варить самые разнообразные отвары и зелья. Там, по рассказам отдежуривших ребят, всегда было полно грязных котлов, нуждающихся в чистке от совершенно непредсказуемого содержимого отвратительного вида и запаха.

Разозлившись на коварного Лешего, по её убеждению решившего непременно сжить её со свету, Белка бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось сказать что-то гадкое, и она, злобно сощурившись, неожиданно для самой себя, ляпнула:

- А у Вас, сударь, всегда такой кривой нос был? Или к нему приложился кулак одной из студенток?

С этими словами она круто развернулась и потопала вон из кабинета, услышав за спиной рокочущий смешок Лесогора.

"Он ещё и смеётся!" - возмутилась Беляна, ускоряя шаг. Но внезапно стало стыдно за свои последние слова. "С каких пор ты считаешь себя лучше других? - мысленно ругала она себя, - Подумаешь, принцесса нашлась! Котлов, что ли, грязных не видела? Вот кто тебя за язык тянул?"

***

Едва закончились занятия, Белка со Светланой рванули к Радмиле. Столкнувшись в Большом зале с Рославом, что-то невразумительно буркнули и вылетели из Ведарии.

С погодой им повезло: дождь, ливший целую неделю почти без перерыва, наконец, прекратился, сквозь редкие облака радостно светило прохладное осеннее солнце, и девушки, подпрыгивая от спешки, быстро добрались к цели. Не стали заходить в дом, сразу отправившись на задний двор, где их ждали воркующие голубки - Стожар с Радмилой. Кузнец, трепетно обвив громадными ручищами свою невесту за талию, с всепоглощающей нежностью пожирал её глазами, а она что-то щебетала, то и дело касаясь пальчиками могучих бицепсов.

Ступка сияла, подобно новой копейке! Так что поначалу Белка её даже не узнала. Цвета красного дерева, с искусной резьбой по ободку, переливающаяся от щедрого слоя защитного лака, она казалась музейным экспонатом, к которому и притронуться-то страшно, не то, что... летать. И медные петельки на боковой дверце, и колечко для песта из того же металла только добавляли элегантности образу.

- Моя Феррари, - голосом, полным нежности промолвила Беляна, ласково погладив Ступку по ободку, и та в ответ едва заметно задрожала. Бархатная подушечка глубокого вишнёвого цвета, с золотыми кисточками по углам, лежала внутри на скамеечке.

- Ну как, нравится? - прервал восторженное разглядывание голос Радмилы.

- Просто загляденье, - сипло прошептала Белка сквозь комок в горле и откашлялась, - Никогда не видела ничего красивее.

- Как ты её назвала? - густым басом из-за спины уточнил Стожар.

- Феррари, - всё ещё очарованная рукотворным чудом, пробормотала Белка.

- Кхм, - тихонько кашлянула Светлана, - Не думаю...

- Да, - спохватилась Беляна, - Пусть остаётся Ступкой! "Хотя имя Феррари подошло бы гораздо больше", - мысленно возразила сама себе.

Потом девушка долго благодарила Стожара, кидаясь ему на шею, обнимая за внушительные плечи и целуя в обе щёки, чем довела кузнеца до абсолютно пунцового цвета лица. Не меньше нежностей досталось и Радмиле, но та уже привыкла к бурному выражению девушкой эмоций, поэтому лишь тихонько посмеивалась, утверждая, что первый же полёт поумерит её восторги. А синяки и ссадины, возможно, заставят даже передумать.

Отчасти Рада оказалась права. Сначала Ступка наотрез отказывалась взлетать. Причём только под Белкой, потому что Светлане с первой попытки удалось подняться в воздух почти на метр. Победа была бы засчитана, но лукавая Ступка тут же перевернулась набок, да ещё и встряхнулась, задавая ускорения пассажирке волшебным пенделем. И гордая Светка торжественно стартовала из неё, пропахав локтями и коленями влажную землю.

После чего в Беляне взыграли амбиции. Раз за разом она повторяла попытки взлететь, пока Ступка не уступила, взмыв резко и довольно высоко. Но не успела Белка восторженно взвизгнуть, как её ехидная Феррари, осуществив головокружительный пируэт, перевернулась вверх дном. Белка неловким комком буквально высыпалась из ступы, повиснув на одной руке и держась за кольцо. Смилостивившись, Ступка опустилась ниже, и девушка спрыгнула на землю с метровой высоты, тут же усевшись на пятую точку.

После часа сражений с непокорным летательным аппаратом, ушибов, смеха и повторных заходов, Беляна окончательно поверила, что её ступа обладает характером. И главной его чертой было лукавство. Она ни разу не упала сама, не нанесла себе ни малейшей царапины - все возможные ушибы получали девушки. Но и их она щадила, не подвергая серьёзному риску.

Похоже, простояв без дела целых семнадцать лет, Ступка просто развлекалась. А веселилась она с упоением - разве что не хихикала. Но и не чихала больше. Очевидно, у неё действительно была обычная аллергия на пыль.

Наконец, устав бороться с настырными девчонками, или просто сжалившись над ними, Ступка нехотя сдалась. Позволив обеим по паре весьма удачных полётов с послушным следованием указаниям песта и плавным приземлением, она заявила об окончании тренировки тем, что почти ласково вытряхнула Беляну на землю.

- Всё. Больше не могу, - перекатилась несчастная на колени и поднялась, отряхивая, а скорей размазывая грязь по подолу.

Уже наступали сумерки, когда девушки возвращались от Радмилы, и Светка бодро вышагивала по мостовой, делясь с подругой впечатлениями о самом удачном из своих полётов. В отличии от деванки, Беляна не чувствовала себя так уж прекрасно. Нетренированное тело ныло от самой макушки до пальцев на ногах, а мысль о том, как она будет себя чувствовать завтра, когда проступят все синяки и ссадины, что набила сегодня, пугала ещё больше.

Помимо незавидного самочувствия ещё кое-что беспокоило девушку. Прервав болтающую без умолку Светлану, она промолвила, стараясь придать голосу безразличный тон:

- Мне завтра дежурить в варганке.

Светка уставилась на подругу, забыв при этом закрыть рот:

- Это у Колдуньи, что ли?

Белка кивнула. Преподаватель Колдовства считалась загадочным персонажем даже в волшебной Ведарии. Точно известно было, что звали её Хорсистина, однако из первокурсников её никто не видел, а студенты постарше почему-то предпочитали помалкивать.

Светлана помолчала минуту, раздумывая:

- Насколько я знаю, из тех, кто дежурил в варганке, с Хорсистиной никто не столкнулся. Правда, возвращались все за полночь едва живые после чистки котлов. Давай я приду тебе помочь. Если хочешь, расспросим завтра Богдана, отчего все так её боятся.

- Помогать не надо, - покачала головой Беляна. Не хватало ещё, чтобы противный Леший подумал, что она не в состоянии справиться сама, - А Богдана расспросить не мешало бы, - добавила, и глаза её загорелись любопытством.

- Как знаешь, - пожала плечами Светлана, - Когда вернёшься завтра со стёртыми в кровь руками, не говори, что я не предлагала помощь.

- Угу, - буркнула Белка и задумалась. Со стёртыми в кровь руками? Да у неё и так на теле живого места нет!

В глубине души снова пробудилась злость на Лесогора и Сушку, и Беляна стала успокаивать себя мечтами о страшной и скорой вендетте. Внезапно среди нелепых и несбыточных фантазий в голове стали возникать вполне реальные идеи о том, как справиться завтра с дежурством без лишних усилий. И в комнату она вернулась в полной решимости непременно воплотить в жизнь план, который, вопреки своей скромности, считала гениальным.

***

Богдана девчонки поймали на перемене. Тот поначалу обрадовался и с удовольствием оставил компанию сокурсников, чтобы поболтать с подругами, но лишь услыхав, что разговор пойдёт о Хорсистине, замялся:

- Да нечего особенно рассказывать, - промямлил, растерянно озираясь по сторонам.

- Да ладно, Славер, - недоверчиво протянула Светлана, - Вот уж не думала, что ты такой зануда.

Лицо Богдана вспыхнуло, и он виновато взглянул на Светку. Та демонстративно вздохнула, состроив разочарованную гримасу.

После длительных уговоров Богдан, наконец, раскололся. Колдунью боялись все студенты, причём до дрожи в коленях. Помимо непредсказуемого настроения, которым отличалась Хорсистина, она терпеть не могла, когда её обсуждают, и обладала мстительным характером. То ли угадывая, то ли обладая сверхъестественным слухом, появлялась в самое неожиданное мгновение, и...

Впрочем, Богдан не уточнил, какого рода лекарство от болтливости предпочитала использовать Колдунья. Разговаривая шёпотом, он и так постоянно оглядывался. Подруги только поняли, что внешность Хорсистины постоянно балансировала на грани добра и зла. Как она выглядела на самом деле, никто не знал, потому, что из занятия в занятие её облик менялся, включая самые разные варианты, самым жутким из которых был образ покрытой струпьями и гнойниками старухи. Гнойники имели свойство лопаться с отвратительным чавкающим звуком и в самый неподходящий момент разбрызгивать содержимое в разные стороны.

Но возле своего здоровенного медного котла Хорсистина обладала немыслимыми возможностями. О которых Богдан не стал рассказывать, как девушки не пытались его уговорить.

***

Чистка и мытьё посуды, разумеется, дело нелёгкое, но такого Белка не ожидала! Словно вкопанная она замерла на пороге варганки, окидывая помещение перепуганным взглядом. Здесь пахло... к сожалению, не только сушёными травами и ягодами. Развешанные по стенам пучки растений, чьих-то хвостов и волос были последним, на что девушка обратила внимание. Гораздо большее впечатление произвело изысканное боа из крыльев летучих мышей прямо над дверью. Связки рассортированных согласно принадлежности к конечностям костей и роскошные гроздья небольших высушенных сердечек с отчётливым запахом гнили.

Одна из коробок оказалась доверху усыпана... Белку передёрнуло от омерзения, потому что содержимое очень напоминало фаланги пальцев. Чёрт её дёрнул туда заглянуть! Нет бы морские ракушки или сушёные кузнечики. Исследовать остальные ящички девушка не рискнула - поглазеть и так было на что.

Банальные баночки с червячками, личинками и икрой, отличающейся цветами и размерами, меркли рядом с большой склянкой, заполненной чьими-то глазами - Белка очень надеялась, что не человечьими. Кроме чудовищно грязных стеклянных посудин, многочисленные полки варганной были уставлены устрашающего вида черепами, которые перед усушкой не потрудились очистить от кожи и мяса, а неожиданно милый тазик с синим цветочком порадовал полупрозрачными рулетиками, что при ближайшем рассмотрении оказались аккуратно уложенными в колечки маринованными кишками.

Оцепенев от ужаса, Беляна постаралась взять себя в руки и перевести взгляд на то, зачем пришла. Поле деятельности тоже не оставило её равнодушной. Не меньше трёх десятков котлов, покрытых снаружи и изнутри весьма разнообразного вида, цвета и консистенции содержимым, ожидали немедленных водных процедур. К тому же они жутко воняли. И не удивительно, если в них смешивалось то, чем Хорсистина разукрасила стены с тем, что коллекционировала на полках своего обиталища.

Кошмарная смесь ароматов, выедающих глаза, наотмашь ударила Белке в нос, как только она попыталась приблизиться. Она отшатнулась, пожалев, что не захватила с собой противогаз или хотя бы респиратор, а желудок не преминул напомнить о съеденном на ужин, заставив побледнеть. Отступив на пару шагов, девушка достала носовой платок, соорудив из него некое подобие врачебной маски, и отважно приблизилась к горе посуды. Смрад немного ослабел, но зато стало трудно дышать.

Беляна потянулась к верхнему котлу, но отдёрнула руки. Нет уж, прикасаться к этой гадости она не собирается, тем более, что помимо противогаза забыла прихватить резиновые перчатки. Она глубоко вздохнула и, сосредоточившись на посудине, заставила её мягко спуститься на стол. Затем то же самое проделала со следующей, пока первый десяток котлов не выстроился в стройный рядок. Девушка с отвращением заглянула в каждый, и внезапно ею овладел испуг. Если не получится, что она задумала, придётся чистить всё это паскудство руками!

Мысленно отругав себя за нерешительность и лень, она постаралась собраться и немигающим взглядом, как учила Цветана, уставилась на серо-зелёное с бурыми вкраплениями содержимое одного из котлов. В глазах молодой ведуньи вспыхнул огонёк, и покрывающие стенки котла нечистоты стали сами собой сползаться ко дну, оставляя за собой чуть не зеркально сверкающую поверхность. Когда минуты через три Белка расслабила, наконец, взгляд, котёл снаружи и изнутри сиял чистотой, а на его дне собрался комок всё ещё шевелящейся от магии мерзости.

- Вуаля! - восхищённо воскликнула Белка, любуясь проделанной работой. "Мои бы способности да в полезное русло" - похвалила себя мысленно и с уверенностью приступила к очистке следующего котла. Сосредоточившись на кроваво-красной в этот раз жиже, она подумала, какая замечательная вещь волшебство. Вся работа займёт от силы пару часов, и никаких тебе устрашающих возвращений за полночь, или стёртых в кровь рук. Она усмехнулась, пристально наблюдая, как послушно пузырится гадость, собираясь в липкую лужицу.

Примерно через полчаса Беляна созерцала первый блестящий десяток котлов, внутри каждого из которых лежало по зловонной кучке. Раздумывая лишь мгновение, девушка решила, что теперь просто заставит грязь собраться в одну общую массу и отправит полученный результат в помойку.

Мысленно представив самодовольную физиономию Лешего, она показала ему язык: "Вот Вам!" - хмыкнула с довольной улыбкой. Раз, два, три... Кучки, лужицы и комки одна за другой присоединились друг к другу в воздухе, образовав одно большое, разноцветное, копошащееся месиво...

- Что это? - раздалось за спиной.

Белка подпрыгнула от неожиданности и обернулась на голос.

Гадость, до этого послушно висевшая в воздухе, как и положено всякой воспитанной гадости, проследовала за её взглядом... направившись прямо в лицо Лесогора! Но тот ухитрился ловко уклониться, и сгусток грязи, со свистом пролетев мимо его головы и разбрызгивая во все стороны ошмётки жижи, с отвратительным чавкающим звуком вмазался в узорчатую стену коридора. А затем медленно стёк на пол, оставляя за собой дорожку зеленовато-коричневой слизи и тошнотворное амбре.

Лихард, изумлённо проследив героический путь результата студенческой деятельности, поднял на Беляну вопросительный взгляд и повторил:

- Что это... было?

- Гол? - брякнула она, подняв брови домиком и виновато втянув голову в плечи.

- Вы хотели меня убить? - спросил он, не сводя с девушки недоумевающих глаз.

- Этим вас не убъёшь! - с сожалением выпалила Белка и зажмурилась, поняв, что снова ляпнула глупость, - Вы сами напугали меня, подкравшись сзади! - вдруг рассердилась, снимая импровизированную маску, - И теперь, кроме котлов, мне придётся чистить ещё и стенку!

Лихард скользнул взглядом от начищенных до блеска посудин к огромному пятну в коридоре и понимающе кивнул:

- Значит, я виноват?

- Ну не я же?

Нахально хмыкнув, Беляна пожала плечами и, прихватив один из котлов, направилась к вонючей кляксе. Уставившись на неё немигающим взглядом, сосредоточилась. За последние полчаса она так наловчилась проделывать этот фокус, что он не вызывал теперь никаких затруднений. Расплывшиеся по стенке и полу пятна, словно ртутные шарики, стали собираться в один комок.

- Здорово! - заметил Лесогор, глядя на Белкины манипуляции, - Вы даже рук не испачкали.

- Только попробуйте напугать меня снова, - сквозь зубы прошипела она, - И в этот раз я не промахнусь!

Он тихо рассмеялся и, не прощаясь, направился восвояси. А она, сбросив гадкую жижу в котёл, победоносно вернулась в варганку заканчивать работу.

Даже хорошо, что Леший увидел, чем она занимается и как ловко у неё получается. Белка гордилась собой. Пусть знает, что ей недаром ставят "отлично" по всем предметам. Жаль только, что она действительно промахнулась. Беляна зловредно ухмыльнулась сама себе. Забавненько было бы посмотреть на физиономию этого напыщенного сноба с головы до ног обляпанного смрадными остатками колдовского варева.

Её сладкие мечты прервала скрипнувшая дверь. Наученная горьким опытом, Беляна не стала резко оглядываться и, плавно опустив последнюю порцию грязи в помойку, медленно и с достоинством повернула голову:

- Что ещё? - вздёрнула брови, уверенная, что увидит Лесогора.

Но нет. Забавная девчонка с двумя небрежно заплетёнными косичками и веснушками на носу с интересом заглядывала в варганку. Заметив, что Белка обернулась, малявка одарила её лучезарной улыбкой и скрылась за дверью.

"Это ещё что за чудо?" - удивилась девушка. На вид посетительнице было лет пятнадцать, не больше и, снедаемая любопытством, Беляна выглянула в коридор. Девчонка весело и вприпрыжку доскакала до поворота. Там покружилась в своём жёлтом сарафанчике, озорно подмигнула Белке на прощанье и, пританцовывая, скрылась за углом.

"Странно", - пожала плечами девушка. Ещё раз окинула хозяйским глазом проделанную работу и с чувством выполненного долга покинула жутковатые владения таинственной Хорсистины.

***

Рассказывая о своём дежурстве друзьям на следующий день после обеда, Белка упомянула и о смешной девчонке в жёлтом сарафане.

- Может, тебе показалось? - невозмутимо пожала плечами Светлана, - В Ведарию принимают с семнадцати лет.

Они как раз перешли границу между хмурой осенью и ласковым теплом Летнего сада.

- Не показалось, - хохотнул Рослав, лукаво сверкнув глазами.

- Хорсистина... - сквозь зубы процедил Богдан и содрогнулся, словно у него мурашки поползли по спине.

- Что? Эта маленькая проказница? Та самая зловещая колдунья, которую вы все так боитесь? - распахнула глаза Беляна.

- Один из её обликов, - вполголоса добавил Славер, опускаясь на траву.

- Не все боятся, - насмешливо бросил Рос, - Богдану просто досталось от неё в прошлом году.

- А вот это уже интересно... - протянула Светка.

- Мне тоже, - весело согласилась Белка.

- Хотите трое суток питаться жуками? - беззаботно фыркнул Рослав, усаживаясь спиной к Богдану. Тот неожиданно икнул, прикрыв ладонью рот.

- Нет, - в два голоса ответили девушки, покачав головами.

- Тогда забудьте о любопытстве, - сконфузился Славер, принимаясь затачивать меч.

Обменявшись растерянными взглядами, девушки присоединились к парням. Достав из сумки книгу, Белка погрузилась в чтение. Рос сорвал длинную травинку и по привычке сжав её зубами и искоса наблюдал, как непослушные пряди девушки ласкает лёгкий ветерок. Немного поворчав на Богдана, Светка заставила его прекратить дёргаться и умиротворённо подставила лицо солнцу, опираясь на их с Рославом плечи. Несколько минут прошли в молчании. Пока, задумчиво вздохнув, Белка не нарушила его:

- И как жуки, вкусные? - простодушно поинтересовалась она, - Ты их ел сырыми? А где брал?

Птицы испуганно притихли, ошалев от громовых раскатов, на которые походил совместный хохот Рослава и Богдана. Попытка Светланы сдержаться закончилась тем, что она согнулась пополам и сдавленно хрюкала от смеха, стараясь восстановить дыхание.

Глядя на друзей, Беляна тоже стала хихикать. Но рассказывать о таких деликатесах, как жареные тараканы и кузнечики, о которых она слышала, но не пробовала, не стала. Пусть лучше думают, что она пошутила.

***

Вскоре слухи о том, как Буянова справилась с котлами, распространились по всей Ведарии, и теперь первокурсники были готовы на всё, лишь бы Белка отдежурила за них в варганке. Поначалу девушка и не возражала попрактиковаться лишний раз, но, как обычно, никакое доброе дело не остаётся безнаказанным.

- Говорят, ты оказалась талантливой судомойкой? - съязвила Сушка однажды вечером.

Вот за эту "судомойку" и расплачивались студенты, по-прежнему скобля котлы руками. И в целом это было справедливо. Положа руку на сердце, Беляна удивлялась - зачем учиться в Ведарии Мудрограда, если просить кого-то поколдовать вместо себя?

Другое дело, Светлана. Девушка очень старалась освоить виртуозную технику Белки, но, к сожалению, дальше отшвыривания предметов так пока и не продвинулась. Зато ей гораздо легче, чем Беляне, давались полёты в ступе. И, разумеется, деванка никому не давала спуску на занятиях по Воинскому искусству. Возможно, благодаря дополнительным занятиям в Летнем саду, которые у друзей вошли в привычку.

Богдан, наконец, сумел преодолеть себя и иногда отрабатывал приёмы в паре со Светланой. Но только приёмы, и только защитные - он не был способен нанести девушке серьёзный удар и лишь отражал её атаки. Когда ребята сражались втроём, битва превращалась в сражение против Роса. Тот совершенно не возражал, тем более что Беляна стала его преданной болельщицей. Практически фанаткой, - смеялась она.

На самом деле необходимости в тренировках у этой троицы не было, как и не было им равных в Ведарии во владении мечом. Такое времяпровождение просто нравилось всем четверым. А Белка получала возможность побыть с друзьями, почитать на свежем воздухе. Ну, разве что немного пострелять из лука.

Да, стрельба стала почти её хобби. Ещё бы, ведь у неё открылся настоящий талант! Несмотря на то, что Беляна и лук держала неправильно, и руки от его тяжести дрожали, её стрела всегда попадала в яблочко! Так продолжалось целых три дня, и слава о Белкиной меткости непременно облетела бы сначала Ведарию, а затем и весь мир, но... Светлана сообразила, что на самом деле происходит.

А объяснялась Белкина поразительная меткость очень просто - девушка с помощью магии взглядом отправляла наконечник стрелы прямо в центр мишени. Именно поэтому техника владения луком не имела ровно никакого значения. Белка, встретив догадку подруги весёлым и беззаботным смехом, заявила, что принимать участия в соревнованиях всё равно не собиралась, потому что основной интерес для неё представляет всё же чародейство. Тем не менее, от хобби пришлось отказаться в пользу более честных стрелков.

Покончив с тренировкой и прежде чем отправляться по домам, друзья садились отдыхать. Как обычно, спина к спине. Рос всегда выбирал северную сторону, напряжённо вглядываясь вдаль - туда, где сквозь раскачивающиеся деревья можно было даже рассмотреть верхушку Велесова холма. Богдан садился лицом на юг и через полуприкрытые веки разглядывал величественное здание Ведарии - само по себе произведение искусства. Белка усаживалась на востоке. Её устраивало, потому что послеполуденное солнце не слепило глаз и не мешало читать. А Светлане, соответственно, доставался Запад. Светка вообще любила загорать.

Каждое новолуние Беляна передавала бабушке толстое и обстоятельное письмо вместе с ворохом подарков. Особенно доставалось Вершиле, потому что мрачного Глеба ни Вера, ни Белка нагружать не решались. "Ещё одно подтверждение тому, что кто везёт, того и погоняют", - посмеивался Вершила, по-прежнему добродушно балагуря и веселя очарованную им Светлану новыми байками.