- И что бы мы без вас делали... - благодарно улыбнулась парню Белка.

- Ты о перепляске? - усмехнулся Рос и махнул рукой, - Ерунда. Получилось отлично. Похоже, вы обе просто притворялись.

- Не ерунда и не притворялись, - обиженно возразила Беляна.

- Ладно, - он прищурился, - Взамен ты обещала рассказать о вальсе.

- Нет, - покачала она головой и улыбнулась, - Взамен мы со Светланой пообещали вас не убивать.

- Точно, - согласился Рослав, вздохнув, - И всё же? - вопросительно вскинул бровь и положил Гусли на место.

- Рос... - нахмурилась Белка.

Но взгляд парня был полон любопытства, и она сдалась. Склонившись к струнам, задумалась на долю секунды. Была не была! Если в Книжнице есть полное собрание Шекспира, то почему бы... Прошептав что-то, девушка улыбнулась, не особо, впрочем, надеясь на успех.

Гусельки вздрогнули. Поначалу оттуда слышались какие-то суетливые звуки, похожие на топот крохотных ножек, перелистывание и перешёптывание. Или показалось? Затем, к удивлению, струны начали перестраиваться. Их перезвон стал напоминать интонации арфы, но становился ещё глубже и громче. Пока - Белка не поверила собственным ушам - в нём не стали появляться не только скрипичные и виолончельные нотки, но трели флейты, гудки валторны и даже раскаты ударных. Звуковой фон в тренировочном зале стал походить на настройку симфонического оркестра перед концертом. А потом всё затихло. Но только на несколько мгновений...

От Гуселек, а точнее откуда-то сверху, сбоку, от стен и потолка послышались нежные переливы великолепного, знакомого до боли вступления.

- Это будет Вальс Цветов, - ошеломлённо пробормотала Белка, оборачиваясь к Рославу, - Слушай.

- Стоп, - отчётливо приказал он, и Гусли, недовольно пиликнув, умолкли, - Слушать? Ты утверждала, что это танец, - усмехнулся, понизив голос.

- Танец, - кивнула она, - Но совсем не похож на перепляски, поэтому...

- Не люблю лёгких путей, - Рос пристально посмотрел девушке в глаза и накрыл ладонью её руку, - Научи меня, синеглазая.

Беляна застыла в замешательстве, с трудом представляя себе этот урок. Но выражение лица парня было неумолимо, и идея вдруг показалась забавной:

- Уверен? - не без насмешки спросила она.

- Я способный, - в тон ей ответил Рослав.

Белка сощурилась с недоверием:

- Ты знаешь, что тебе трудно отказать?

- Знаю, - проворковал он тихо, не сводя с неё колдовского взгляда.

- Хорошо, - опустила глаза Беляна, мягко освобождая руку.

Отступив на несколько шагов, вдруг задорно усмехнулась и заговорила с чопорным видом:

- "Главное в танце - это приглашение. Кавалер медленно, с достоинством подходит к даме...", - процитировала, и когда Рослав охотно подчинился, поджала губы, сдерживая усмешку, - "Пристально смотрит ей в глаза", - брови Роса удивлённо взлетели, и Белка не выдержала, рассмеявшись, - Я шучу, Рос! Впрочем... всё нужно делать по правилам, - она снова стала серьёзной, - "Дама склоняется в глубоком реверансе".

Она легко и грациозно присела, приподнимая пальчиками шёлковую юбку:

- Вальс Цветов, - любезно обратилась к Гуслям, и они с готовностью повиновались.

Беляна положила правую кисть парня чуть выше своей талии и устроила ладонь у него на плече. А когда заиграла вступительная тема арфы, они взялись за руки.

- Раз, два, три. Раз, два, три, - тихо зашептала девушка, глядя прямо в изумлённые глаза Роса, - Позволь мне вести. Раз - левая нога вперёд, - она сделала шаг назад, - Два - правая в сторону. Три - смотри на меня, а не под ноги.

Она всё считала, помогая Рославу почувствовать музыку и ритм, в котором они двигались. Терпеливо вела в такт музыке, пока его неловкие поначалу шаги не стали уверенными, повороты плавными, а движения не превратились в мягкие и скользящие.

И вскоре они уже легко кружились среди пустого зала - он в чёрном, она в нежно-лавандовом, под чудесную воздушную музыку, льющуюся, казалось, со всех сторон. Беляна, не отрываясь, смотрела в зачарованные глаза Роса, и с ними стало происходить нечто удивительное. Вальсируя среди воображаемых цветов, они сами стали казаться себе лепестками, уносясь в бурном потоке торжественной мелодии. Беляна ловила себя на желании продлить это волшебство до бесконечности, утопая в восхитительных ощущениях, которые дарил сказочный вальс.

Наконец, музыка достигла своей блистательной кульминации. Подчиняясь то ли какому-то импульсу, то ли фантазии музыкального гения, на последнем аккорде Рослав стремительно поднял девушку за талию и прокружил, с лёгкостью удерживая в воздухе.

Тихонько охнув в наступившей тишине, Беляна усмехнулась, сквозь ресницы глядя на него сверху вниз.

- Что? Разве не так должен закончиться этот танец? - негромко поинтересовался он, медленно опуская её на пол.

- Не совсем, - смутилась Белка, - Мы должны поблагодарить друг друга - ты поклоном, а я реверансом.

- Я очень благодарен тебе, - едва слышно произнёс Рос, склоняясь к её лицу. И Беляна уже была готова растаять в его объятиях, как услышала какой-то шум, усиленный акустикой огромного зала.

Подпрыгнув от неожиданности, они оба обернулись, и Рослав защитным движением задвинул девушку себе за спину. Как по-мужски, - подумала Белка, выглядывая из-за его плеча.

У входа, полностью перекрывая дверной проём, с подчёркнуто надменным видом стоял Лесогор и демонстративно громко им аплодировал.

- Лихард, - составляющая ему компанию Ярославна сердито хлопнула Лешего ладонью по рукам, - Простите ребята. Мы проходили мимо и услышали музыку, - попыталась оправдаться она, очевидно, смущаясь.

- Кхм... - кивнул Лесогор, сверля взглядом оторопевшую парочку.

Белка вышла из-за спины Роса, и тот притянул её к себе за талию, словно подтверждая, что никому ничего не привиделось, и их действительно прервали. Глаза парня метали молнии, и Беляна, в целом, понимала, почему. В тренировочном зале повисло неловкое молчание, в течение которого девушка попыталась разобраться в собственных чувствах. Огорчило её внезапное появление преподавателей, или... обрадовало?

- Это было восхитительно, - снова попыталась разрядить обстановку Ярославна, - Правда ведь, Лихард? - толкнула Лешего в бок и натянуто улыбнулась.

- Несомненно, - ледяным тоном произнёс тот, не сводя глаз с Беляны и полностью игнорируя взбешённый взгляд Роса.

- Вы такая красивая пара! - промурлыкала Ярина, и добавила, - Не будем вам больше мешать, - дёрнула Лесогора за рукав, и он следом за красавицей неохотно покинул зал, одарив ребят на прощание странным взглядом.

Рослав медленно выдохнул, поворачиваясь к Белке. Похоже, его романтическое настроение испарилось, что полностью соответствовало и чувствам девушки, которая приклеила к лицу рассеянную улыбку:

- Поклон и реверанс, - пробормотала она, отступая на шаг назад и склоняясь в грациозном книксене.

- Это было восхитительно, - повторился он, наклоняя голову.

Беляна одарила его лучезарным взглядом и стала суетливо складывать Гусли в коробку.

- Хочешь, я помогу тебе подготовиться к перепляскам? - вполголоса спросил Рос, забирая у неё инструмент, - Не скажу, что у меня так уж много опыта... зато нет сомнений, что Славер будет заниматься со Светланой.

- Наверняка, - задумчиво промолвила Белка и встрепенулась, прогоняя собственные мысли, - И да, Рос, думаю, помощь мне не помешает. Если тебя не слишком затруднит...

- Ты прекрасно знаешь, что не затруднит, - сердито пробормотал парень.

Они вместе отнесли волшебные Гусли Догадовне. Затем почти в полном молчании Рос проводил Беляну до комнаты, где они сдержанно попрощались.

Светлана спала без задних ног, раскинувшись на кровати. Стася с Лесей куда-то исчезли - вероятно, убежали готовиться к празднику. Интересно, какое задание они выбрали?

Белка устроилась в кровати, поджав ноги, и тихонько зажгла Горисвета, приказав ему не подниматься высоко, чтобы не мешать подруге. Взяла в руки мамину книгу, но ей не читалось. Она всё думала о произошедшем.

Беляна совсем не чувствовала сожалений о несостоявшемся поцелуе. Она думала о Лешем. Его поступок был бестактным и намеренным. Вопиюще бестактным и демонстративно намеренным! Если уж они с Ярославной услышали музыку, и стали свидетелями их с Росом вальса... Кстати, действительно восхитительного вальса, - признала она, - Рослав оказался даже более чем способным. Так о чём она? Ах да, о Лесогоре...

Итак, они с Ярославной могли бы выразить свой восторг по поводу танца, и это было бы вполне уместно, если бы не очевидный факт: Рослав собирался её поцеловать. И не заметить этого мог только слепой. Да что там, слепой тоже заметил бы, так как парень испускал феромоны в таком количестве, что они сделали воздух в тренировочном зале похожим на апельсиновое желе!

Ну вот, снова отвлеклась. Ярославна как раз поняла, что аплодисменты Лихарда остановили их на самом интересном месте. И, заметив это, приличным взрослым людям нужно было просто тихонько исчезнуть, позволив малявкам продолжить свои занятия. Но это людям, а он - Леший.

И, между прочим, это мог быть её первый поцелуй. Снова с Росом. Попытка номер два. И она понятия не имела, что нужно делать, и сомневалась так же, как в прошлый раз. Уф-ф...

Интересно, а Богдан со Светкой уже целовались? Беляна подозрительно зыркнула в сторону спящей подруги и от любопытства заёрзала на кровати. В голове был сумбур. Мысли упорно не желали раскладываться по полочкам.

Нет, всё понятно - потрясающая, совершенно гениальная музыка, бальный танец, романтическая обстановка, и всё такое. Но поцелуй означал бы начало отношений, а она всё ещё не была готова к чему-то серьёзному.

Возможно ли, что со стороны Лесогора это была месть? За то, что она совсем недавно не менее бестактно расспрашивала его об их отношениях с Ярославной? Мило... один-один, значит? Леший решил сравнять счёт? Не подозревая о том, что тем самым оказал ей услугу.

Ничья? - усмехнулась она, - Да, без сомнения, это была месть. Леший даже не удосужился обратить внимание на полный ярости взгляд Рослава. Он изучающе, пристально разглядывал её, Белку. Словно только её реакция его интересовала. Чего он ожидал?

- Чего ты всё пыхтишь? - недовольно заворочалась Светлана, - Я устала как собака.

- Извини. Авитаминоз, наверное. Весна, все ходим дохлые.

- Что такое авитаминоз?

- Фрукты надо есть, вот что, - высказалась Белка, - А не печенюшки с булочками.

- Что ты имеешь против булочек?

Это было бестактно. И намеренно. Почему?

***

Время летело как сумасшедшее в суетливой подготовке к Новолетию, тренировках по танцам и кучей соломы на полу в девичьей горнице. Беляна верно догадалась - заданием Олеси и Стаси было изготовление чучела Марены. И девушки с завидным упорством каждый вечер старательно плели соломенные косы, добавляя в них разноцветные яркие ленты.

Светлана то и дело бегала в мастерскую на примерки к Цветане. И через неделю принесла потрясающее платье малахитового шёлка с переливом и расшитым золотом поясом, охватывающим тонкую талию. В новом наряде глаза деванки казались ещё ярче, движения грациознее, и красотой своей девушка теперь попросту ослепляла. "Ни дать, ни взять - Медной горы Хозяйка", - восхищённо бормотала Белка, не в силах наглядеться на подругу. "Богдана ждёт сюрприз", - хихикала про себя, в глубине души сочувствуя парню, угодившему в сети зеленоглазой красавицы.

Наступил долгожданный день весеннего равноденствия, а вместе с ним и Новый год. Сушка и Олеся вместе с другими девчонками ещё до завтрака успели смотаться в лес со свежеиспечёнными блинами. А вернувшись оттуда, весёлые и разрумянившиеся, утверждали, что хоть и не встретили ни одного Косолапого, но их кулинарные изыски точно не остались незамеченными. Поскольку один из блинов прямо на глазах умыкнула пушистая лисичка, а второй сердобольная Леська повесила на сучок ради очаровательных, но голодных беличьих глазок. Стаська с присущим ей ехидством заявила, что теперь всё пропало - Медвежий Бог непременно обидится на подобное расточительство. А Белка, скромно потупившись, промолчала о том, что самый первый блин всё равно вымурчила Витка - их пушистая домашняя любимица.

Надевая лавандовое платье, Беляна страшно волновалась перед переплясками. Несмотря на то, что у них со Светланой, со слов, разумеется, совершенно не объективных Роса и Богдана, всё выходило великолепно. Подруги танцевали вместе, развлекая себя и парней. Заранее отказались от соперничества друг с другом, и решили по возможности просто показать класс. А там будь, что будет.

Ознаменовав начало праздника традиционной "блинной жертвой", студенческая братия требовала пиршеств и гуляний. С песнями, плясками и прибаутками студенты двинулись к Велесову холму, примкнув к шумной толпе направляющихся туда же горожан. Всеобщее веселье сумело, наконец, заразить и Беляну, которая подпевала ничуть не тише остальных, а смеялась ещё звонче. Светлана хохотала, наблюдая как близнецы Гудимир и Гудислав Воятичи пытались на двоих разделить честь нести соломенное чучело зимы, то и дело рискуя разорвать его пополам. В результате один из них сам взвалил его на плечо, а другой, пвозмущавшись для вида, присоединился к праздничной процессии в качестве скомороха.

Денёк выдался по-настоящему весенним и тёплым. Блины вкусными, шутки остроумными, а игры задорными. И лишь Светка расстроилась до глубины души - ведь частью праздника оказались скачки на лошадях, а её, деванку, вместо состязаний заставили танцевать! Подруга искренне сокрушалась, и Беляна старательно успокаивала её, гладя по голове и угощая воздушными ватрушками.

Озираясь по сторонам и наблюдая за праздничными приготовлениями, Белка заметила ещё кое-что, что совсем не понравилось бы Светлане. И чтобы отвлечь подругу, предложила использовать сегодняшнюю чудесную погоду для полётов в Ступке, сразу после переплясок отправившись к Радмиле. Та как раз вчера должна была вернуться из Княжграда, а они так давно не виделись, что обе успели соскучиться.

В самый разгар утешения и объедания явился Рослав, потрясая Гуслями-Самоиграми, и напомнил, что они опаздывают к началу хоровода. В спешке забыв о волнении, девушки ринулись в круг. Синхронно сбросили верхнюю одежду, и... шумная толпа на мгновение онемела от восторга. Боковым зрением Беляна успела заметить, как пошатнулся, схватившись за сердце, Славер. И хохочущий Рослав подставил другу плечо для опоры.

Но тут заиграли развесёлые Гусельки, и девчонки пустились в пляс, бойко и задиристо вытанцовывая утверждённую и отрепетированную до автоматизма программу. Они вертелись и притоптывали под жизнерадостную музыку, подзадоривая друг друга и окружающих звонкими частушками. Стройные фигурки в лавандовом и малахитовом кружились и мелькали, вызывая всеобщее восхищение. Не удивительно, что как только закончилась мелодия, кто-то следом заказал другую. И раззадоренная молодёжь, не теряя времени, беззаботно включилась в шальную пляску, позволив девчонкам незаметно улизнуть из круга.

Хихикая и подталкивая друг дружку, неблагодарные ученицы дезертировали с холма, покинув верных наставников и даже не дождавшись объявления результатов перепляски. Совесть мучила, но совсем немного - у парней найдётся занятие и без них. Свою задачу девушки выполнили - Веселуха состоялась как нельзя лучше. Они так завели остальных, что пляски закончатся ещё не скоро, а значит, право на отдых и свободное время заслужено честно и справедливо. Но сначала, разумеется, нужно переодеться.

***

Не чувствуя земли под ногами, подруги долетели до города, и уже через несколько минут перед ними распахнулись величественные ворота Ведарии. Большой зал без привычной суеты, царившей здесь в середине дня, встретил их почти прозрачной тишиной, показавшись пустым, а оттого ещё более огромным, чем обычно.

Девушки в лёгких туфельках бесшумно устремились к лестнице, когда обе замерли на середине, услыхав тоненький плач, доносящийся из... Книжницы? Белкино сердечко вздрогнуло - неужели кто-то обижает её драгоценного Гуглика?

Не сговариваясь, девушки бросились к библиотеке, но, услышав голос Береговой, застыли у двери.

- У меня тоже тревожные видения, малыш, - продолжала говорить Властелина, - В Ведарии появилось зло. Нападение на Диковинницу состоится, и довольно скоро...

Бублик издал возмущённый писк, и Белка, не удержавшись, заглянула внутрь. Наставницу она не увидела, а домовой отрицательно мотал косматой головой, словно стараясь убедить вещунью в своей безграничной преданности.

- Знаю, мой хороший, - с теплотой промолвила Властелина, - Ты сильный, отважный, и никого не подпустишь к ней.

Беляна отшатнулась от дверей и, прижавшись спиной к стене, изумлённо уставилась на Светлану:

- Диковинница? - пробормотала одними губами.

- Она здесь, в Ведарии... - прошептала Светка, прикрывая рот ладонью.

Девушки обменялись озадаченными взглядами.

- К сожалению, ни ты, ни я не сможем этому помешать, - продолжала тем временем Властелина.

Послышалось, как Бублик огорчённо всхлипнул в ответ.

- В моих видениях всё очень запутанно, - голос Властелины стал задумчивым и отстранённым, - Но всё будет хорошо, если ты примешь верное решение.

Домовой недовольно заворчал. Беляна ошарашено округлила глаза. Безумие! Складывалось впечатление, что главным защитником Диковинницы Берегова назначила крошечного библиотекаря!

- Да-да, малыш. Именно так я вижу - ты будешь один и не сможешь позвать на помощь.

Белка снова осторожно выглянула из-за дверного откоса и заглянула в Книжницу. Властелина ласково гладила домового по махонькой ручке, уговаривая и утешая:

- И всё же, кто-то вмешается. Я не вижу его, и мне нечего тебе посоветовать, но ты должен прислушаться к собственному чутью. Будем надеяться, оно не подведёт тебя.

Шумно вздохнув, Властелина тяжело поднялась с кресла, и Беляна попятилась от двери. На цыпочках девушки прошмыгнули к доске с объявлениями и, оказавшись на достаточном, чтобы их не обнаружили, расстоянии, поспешили через Большой зал к лестнице.

Когда дверь в горницу захлопнулась, запыхавшаяся Беляна уселась на свою кровать напротив Светланы. Какое-то время обе ошеломлённо молчали, переваривая информацию.

Итак, легендарная Диковинница, где спрятаны от недобрых глаз и рук самые опасные волшебные предметы, находится в Ведарии, - размышляла Белка. И строго говоря, это вовсе не удивительно. Поскольку здесь она под охраной самой могущественной провидицы Властелины и чародейки Ярославны. Зарубич, Кудеяр и колдунья Хорсистина тоже не лыком шиты. Все они - лучшие в своём деле. Не говоря уж о хранителях Тридевятого мира - Водяном, Лешем и вещей Гамаюн, постоянно присутствующих здесь. Лучшего места не найти.

И всё же Властелина утверждает, что когда придёт время, все их совместные усилия будут бесполезны. Как такое может быть? Почему она ничего не предпринимает? Ведь если кто-то замыслил открыть Диковинницу, ничего хорошего сказочному миру не светит.

- Что же делать? - задумчиво пробормотала Беляна, не отдавая себе отчёта, что произнесла фразу вслух.

- Делать? - удивилась Светка, - Это мы с тобой должны что-то делать? Да ты с ума сошла! - передёрнула плечами деванка.

Белка сжала губы и огорчённо вздохнула, признав правоту подруги. В самом деле, чем они, первокурсницы, способны помочь? Если даже всемогущая Властелина в растерянности. И ещё одного Беляна не понимала. Почему такую серьёзную проблему, как угроза Тридевятому миру, Глава Ведарии обсуждала с малышом Бубликом?

- Вход в Диковинницу находится в Книжнице! - взвизгнула Белка, когда её осенило, и поперхнулась от следующей догадки, - И я даже знаю, где!

- Ну, ты даёшь... - сглотнула Светлана, - Ты серьёзно, что ли?

- Куда уж серьёзнее! - выпалила Беляна, - Ты послушай...

И девушка рассказала подруге о медной двери, которую обнаружила в библиотеке, роясь на стеллаже с литературой из своего мира. Светлана слушала, не перебивая, а эмоции на её лице сменяли друг друга:

- Ты уверена, что это вход? - уточнила она, когда Беляна закончила.

- Почти, - кивнула та.

- Слишком просто, - здраво рассудила Светка.

- У нас говорят, если хочешь что-то спрятать - прячь на самом видном месте.

- Хм... - хмыкнула деванка, - Если ты нашла эту дверь, её кто угодно мог найти.

- Верно, - согласилась Белка и задумалась на мгновение. Глаза её сверкнули, - У меня идея! - воскликнула она, вскочив.

- Что ты ещё придумала? - заунывно протянула Светлана, - Мы к Радмиле идём или нет?

- Погоди, я сейчас... - бормотала Беляна, листая мамину Ведовскую книгу, - Где-то я тут видела... Вот! - с победным видом провозгласила она, подсовывая её подруге.

- Что это? - с досадой промолвила Светлана.

- Заговор на восковую печать! - торжественно объявила Белка, - Работает почти как отпечатки пальцев, только магические.

- Я вот сейчас вообще ничего не поняла, из того, что ты сказала, - недовольно пробурчала Светка, намеренно усложняя фразу.

- А ты почитай, - упрямо предложила Беляна.

- Открою тебе секрет, подруга, - язвительно проскрежетала Светлана, - Я вижу в твоей книге далеко не каждую страницу.

- Я тоже вижу не всё, - захлопала глазами Белка.

- Да, но больше, чем я! - сердито нахмурилась деванка.

- Извини, - виновато прошептала Беляна, - Тогда я тебе расскажу.

- Валяй! - милостиво разрешила Светка.

Опуская лишние подробности, Белка рассказала о заговоре, позволяющем отследить вора. Внимательно выслушав подругу, Светлана недоверчиво ухмыльнулась:

- А ты дотрагивалась до двери?

- Нет! - с вызовом ответила Беляна, радуясь, что подруга усекла основную идею.

- А если обнаружится, что последними до неё дотрагивались Властелина или Бублик?

- Значит, наша затея провалится на корню, - Белка невозмутимо пожала плечами, - Проверим их первыми.

- Допустим, - после недолгого раздумья кивнула Светка, - Но полнолуние ты уже пропустила.

- Придётся дождаться следующего, - согласилась Беляна.

- Предположим, - неопределённо хмыкнув, кивнула Светлана и повторила после паузы, - Предположим. Мы узнаем, кто прикасался к входу в Диковинницу последним. Что ты намерена делать дальше?

- Пойду к Властелине и расскажу о своих подозрениях, - ответила Белка, но уже не так уверенно.

- И признаешься, что подслушивала? - недоверчиво сощурилась Светка.

- Если это поможет, - голос Беляны звучал всё тише, - Можно подбросить записку...

- Белка, она - ясновидящая! - напомнила подруга, - Она читает мысли и чувства людей. Я вообще удивляюсь, как она не вычислила нас с тобой прямо сегодня.

- Радмила говорила, что большую часть времени Властелина блокирует свой дар, чтобы не сойти с ума от голосов.

- А-а-а, - понимающе пропела Светлана, и добавила иронично, - Поверь, получив записку, она тут же перестанет его блокировать.

- Я понимаю, - кивнула Белка, - Можешь предложить что-то другое?

- Да, - вскинула брови Светлана, - Предлагаю переодеться и заняться тем, чем мы с тобой сегодня планировали.

- Уф-ф, - выдохнула Беляна, опуская плечи.

- Да, а защиту Диковинницы оставь тем, кто смыслит в этом поболе тебя. Хорошо?

- Угу, - выдавила Белка, - Но восковую печать я всё-таки сделаю, - хитро сощурилась она.

***

Северный Лес только просыпался, готовясь жить по-новому. И даже здешние облака больше походили на сизые снежные сугробы. Там, откуда он пришёл, оживлённая и ароматная весна уже началась во всей красе. По сравнению с ней - блистательной и шумной - здесь было тихо. Несмелые птичьи цвириньканья изредка сменялись барабанной трелью дятла-оптимиста. И счастливым поцокиванием пышнохвостой белочки, с упоением потрошащей найдённую шишку.

Он шагал по мягкой хвое, сменяющейся хрустящими остатками сугробов и хлюпающими под ногами ручейками. Прислушивался к весенним звукам леса, но больше полагался на чутьё. Где-то совсем близко. Он уже должен видеть...

В зернистом снегу переплетались корни вековых деревьев. Их озябшие ветви сбросили снежные зарукавья, но так и не осмелились до конца проститься с зимой. Лишь там, где косые солнечные лучи теснее пробивали мохнатые хвойные лапы, чернели густые проталины. Там пахло сосновой смолой и оттаявшей землёй, сквозь которую пробивалась дерзкая молодая поросль.

- Ты опоздал, - раздался за спиной скрипучий голос.

Лихард остановился, и его лицо осветила тёплая улыбка.

- Прости, Светобор, - ответил он невидимому собеседнику, медленно поворачиваясь на голос, - Не успел к твоему пробуждению.

- И что же тебя задержало?

Из густого ельника на согретую солнцем лужайку вышло огромное косматое пугало. Окинув его ироничным взглядом, Лихард рассмеялся:

- Прекрати паясничать, отец.

Чучело выпрямилось во весь рост и, немного помедлив, сбросило с себя ворох листьев, веток и хвои, из которых состоял его импровизированный тулуп:

- Рад видеть тебя, сынок, - всё ещё хриплым от долгого сна голосом проговорил Владыка.

Светобор приблизился к приёмному сыну, и тот шагнул навстречу, принимая крепкое отцовское объятие с похлопыванием по спине.

- Не растёшь, - пробормотал Дубыня, окинув воспитанника хмурым взором.

Сам Повелитель Леших почти на голову возвышался над Лихардом, обладая при этом более широкими плечами и могучим телосложением.

- Давно, - с улыбкой согласился Лесогор.

Не часто он чувствовал себя карликом по сравнению с другим мужчиной. И русоволосый великан с глазами цвета хвои и мрачным выражением лица был не единственным, кто превосходил его ростом. Лихард был самым невысоким среди Леших, что совершенно не беспокоило его самого, но всегда огорчало приёмного отца.

- Что нового в Дивном лесу? - неспешно поинтересовался Светобор, пытаясь вернуть сиплому горлу способность издавать звуки.

- У меня появилась Лешинка, - угрюмо поведал Лесогор.

Дубыня медленно повернулся и одарил сына пристальным взглядом:

- Я слышу уныние в твоём голосе. Кто она?

- Ведунья, - коротко ответил Лихард.

На грозном лице Светобора отразилось удивление:

- Снова? Не может быть... - озадаченно пробормотал он, - Ты не можешь быть уверен.

- Могу, Дубыня, в моём лесу появились Мавки. Сначала я решил, что родилась моя Лешинка, но она явилась почти сразу, совершенно взрослая. Теперь я ношу Лунницу отца, чтобы...

Светобор жестом остановил поток его красноречия:

- Это неслыханно, - сдвинул брови он, - Мавки появляются вскоре после рождения Лешинки и задолго до её взросления. Какая она?

- Воплощение мечты, - улыбнулся Лихард.

- Как всегда, - прохрипел Светобор.

- Я был уверен, что придумал нечто невероятное, что таких не бывает... - в глазах Лихарда светилось изумление, - Но она даже лучше, чем я воображал!

- Они всегда идеальны, - впервые за всё время усмехнулся Светобор, но улыбка вышла кислой, - Ты слышишь её?

- Да, - уверенно кивнул Лихард, - С каждым днём всё яснее.

- И уверен, что не ошибаешься?

Лесогор задумался. Появление Мавок - событие весьма редкое и далеко не случайное. Эти игривые красавицы обитают в лесу лишь того Владыки, которому предстоит скорая встреча с Лешинкой. Лешему полагается оберегать свою суженую. Стоит ей хотя бы вскользь подумать о нём, где бы она ни была, он услышит, устремляясь на этот зов. Только Лунница способна подавить притяжение, и благодаря оберегу Лихард способен сдерживать инстинкты. С другой стороны, он всегда отличался от чистокровных Леших. Что, если Дубыня прав и все совпадения - не более чем случайность?

- Всё может быть, - он нерешительно потёр ладонью лоб.

- Так проверь её, - предложил Светобор, - Сними Лунницу, и она себя проявит.

- А что потом? - во взгляде Лихарда блеснул недобрый огонёк.

- Если выяснится, что она принадлежит тебе?

- Она, прежде всего, принадлежит себе! - прорычал Лесогор, сверкая глазами, - Почему ты не поступил так со своей Лешинкой?

- Потому что моя Лешинка превратилась бы в безмозглую Мавку! - прогремел Светобор.

- А моя - в злобное чудовище, вроде Яги! - взревел в ответ Лихард, и сверху, вторя ему, прогремел раскат грома.

Светобор поднял удивлённый взор к небу, затем медленно перевёл его на сына:

- Если будешь в истинном обличье, а она окажется поблизости... ты всё равно не сможешь сопротивляться.

- Значит, не буду обращаться, пока она рядом, - невозмутимо парировал Лесогор.

- Собираешься пренебрегать прямыми обязанностями? - возмутился Повелитель Леших.

- С обязанностями всё будет в порядке, - с досадой ответил Лихард, - У меня тьма тьмущая лесовиков, а теперь ещё и Мавки.

- Ты и так занимаешься не своим делом! - сердито буркнул Дубыня.

- Преподавание меня развлекает, - пожал плечами Лесогор, ухмыляясь, - Жизнь не кажется такой скучной.

- Скучной? - взметнул брови Светобор.

- Да, похоже, именно так я сказал, - Лихард снова нахмурился.

- Ты первый Леший, которому нужны развлечения, - пробасил Дубыня, поднимаясь во весь огромный рост, - Найди способ и проверь её! - добавил, шагая в лес.

***

Переступив порог дома Радмилы, Белка испуганно пригнулась, спасаясь от шалопутной часовой кукушки, которая пронеслась мимо, почти задевая девушку крыльями. В следующий миг подпрыгнула от неожиданности и Светка, потому что ей под ноги бросился домовой, с диким гиканьем размахивающий полотенцем в погоне за недисциплинированной птицей.

- Ты создала монстра, - шутливо упрекнула Радмила, улыбаясь и обнимая девушек.

Оказалось, что выздоровевшая кукушка больше никак не хотела сидеть в часах. Она пунктуально возвращалась в домик ровно за пять минут до того, как куковать, с достоинством сообщала звонкое "ку-ку", а затем проказничала по всему дому, таская песочные печенья, путая пряжу и выпивая из кружек остатки сладкого чая.

Всё это, якобы, здорово раздражало педантичного Баламута, по складу характера стремящегося привести домочадцев к порядку. Правда, нередкие погони кукушки и домового друг за другом несли ещё большее разрушение. Но поскольку Баламут всегда сам исправлял то, что они натворят, их развлечения чрезвычайно веселили хозяйку. Так что все трое были вполне довольны жизнью и друг другом, что не могло не радовать.

Вдоволь насмеявшись, девушки отправились на задний двор и немного полетали в Ступке. Та больше не выкаблучивалась, послушно выполняя указания обеих. Беляна слетала аж до Велесова холма, благополучно приземлилась на его вершине и вскоре вернулась домой. Затем то же самое проделала Светлана, и подруги согласились, что пора выходить в большое плаванье. То есть забирать Ступку с тренировочной площадки и использовать по прямому назначению.

В дом вернулись как раз к ужину. Радмила хлопотала на кухне, мурлыкая под нос весёлую мелодию. Крылатая шалунья мигом присела на Белкино плечо и невозмутимо стала чистить клювом пёрышки. Хмурый Баламут наблюдал за всем этим действом, сверкая из угла глазами. Затем притащил сверху краски и стал что-то малевать на полу, искоса поглядывая на Светлану.

За ужином хозяйка сообщила радостную весть о том, что в Мудрограде начался настоящий джинсовый бум. Первую партию джинсов выпустили в продажу как клёпаные штаны. Вскоре название сократилось до клепашей, да так и прилипло к ним. Первым, кто щеголял в новой модели, был, разумеется, Стожар. Белка оценила разумный ход Радмилы, лишь на миг представив могучего красавца в потёртых джинсах и с обнажённым торсом, размахивающего молотом. Впечатляющее зрелище. Недаром она то и дело замечала на студентах Ведарии брюки, похожие на джинсы. В клепашах пижонили оба близнеца Воятича. Белка никак не могла поверить своим глазам, но объяснение Радмилы всё расставило по местам.

Абсолютно счастливая кукушка, объевшись мёду из рук Беляны, залетела в часы. Через пять минут благодарно прокуковала оттуда семь раз, как положено, и, видимо устав за день, больше не появилась. Баламут, закончив рисунок, постеснялся его показывать. И, несмотря на все уговоры, потянул так и оставшийся неизвестным портрет к себе, растворившись в потолке.

От Радмилы девушки возвращались уже затемно, неспешно переговариваясь и делясь впечатлениями.

- Между прочим, - задумчиво промолвила Беляна уже на подходе к Ведарии, - Когда мы обе окончательно освоим полёты, тебе придётся обзавестись собственной ступой.

- Ну да, - иронично хмыкнула Светлана, - Она следующая в списке моих покупок. Года через три как раз насобираю нужную сумму.

- Три? - Белка сокрушённо вздохнула, - Имей в виду, я намерена летать всегда и везде, как Цветана. И даже дикие угрызения совести по поводу того, что ты идёшь следом пешком, не заставят меня передумать, - упрямо замотала она головой.

- Ну и станешь толстой и некрасивой, - насмешливо буркнула Светка, открывая ворота.

- Радмила говорила - мне не мешает поправиться, - Белка легко прошмыгнула мимо подруги и показала ей язык.

- Она шутила. А поправиться и растолстеть - разные вещи, - ухмыльнулась Светлана и подняла глаза, - Кстати, вот сейчас и спросим Роса - поправляться тебе или нет.

Белка хихикнула, заметив, что оба парня стоят на лестничном пролёте второго этажа, угрюмо опираясь на перила. И чуть было не помахала им рукой. Но те демонстративно развернулись и с самодовольным видом поднялись на третий этаж, не удостоив девушек даже улыбкой.

- Похоже на бойкот, - подняла брови Беляна, - Вероятно, им не понравилось наше исчезновение, - догадалась она.

- С какого перепугу мы обязаны перед ними отчитываться? - фыркнула Светка.

И сдержав огорчённый вздох, подруги поднялись к себе отдыхать после насыщенного и утомительного дня.

***

Наутро Белку и Светку ждал сюрприз: парни пересели за завтраком к отдельному столу. Светлана, сделав подчёркнуто безразличное лицо, упорно давилась какой-то кашей, а вот Белке совсем кусок в горло не лез. Все три лекции, последовавшие затем, у неё перед глазами стояли угрюмые физиономии Богдана и Роса, ожесточённо работающие челюстями.

В обед повторилось то же самое. За исключением того, что из четверых только окончательно изголодавшаяся Белка сумела влить в себя пару ложек супа.

- Ну вот, а ты грозилась, что мы растолстеем, - чуть не проскулила она, осознав, что желудок снова встал колом.

- Ты гляди, какие обидчивые, - надулась Светлана, поднимаясь. И мрачно кивнув подруге, отправилась сдавать Догадовне задержанное рукоделие.

Проводив подругу глазами, Беляна разочарованно вздохнула в ожидании, пока опустеет столовая. Но по соседству, как назло, собралась стайка хихикающих первокурсниц, бросающих на Рослава с Богданом красноречивые взгляды. "Ишь, слетелись стрекозки!" - с досадой подумала Белка и уверенным шагом направилась к столику парней. Миновав девиц, она подошла к засидевшимся с мрачным видом друзьям и скрестила на груди руки:

- Ну, и что это значит? - сердито вскинула брови.

- Как повеселились вчера? - демонстративно глядя перед собой, спросил Богдан.

- Чудесно, - кивнула Белка, - А Вы?

- Мы не заметили, как вы ушли, - спокойно объяснил Рослав, поднимаясь и отодвигая для неё стул.

- Могли бы и предупредить, - в тон ему добавил Богдан.

- Хм... Ну надо же... - Беляна присела, изображая на лице муки совести, но тут же сменила его выражение на вызов, - А знаете, почему вы не заметили?

- Почему? - поинтересовался Рос, подперев кулаком подбородок. Он явно не поддерживал объявленного девушкам бойкота и соблюдал его лишь из мужской солидарности с лучшим другом.

- Вы были заняты, - иронично пропела Белка, - Скачками! - её глаза выразительно блеснули, - Один из вас в них даже участвовал. Ну что, Богдан, выиграл?

Не сомневаясь в ответе, Беляна метнула на парня гневный взгляд и выжидающе улыбнулась, наблюдая, как сменяются эмоции на лице друга.

- Д-да, - выдавил, наконец, он, догадавшись, о чём идёт речь.

- Кхм... - прокашлялся Рос, прикрыв кулаком губы, растянувшиеся в усмешке.

- Поздравляю тебя, Славер! - торжественно объявила Белка и, не удержавшись от цитаты, добавила, - Ты балбес!

- Разрази меня гром!.. - пробормотал Богдан, взъерошивая пятернёй светлые волосы.

- То-то же, - с победным видом возвестила Беляна, - Благодарны должны быть, что я вовремя увела её. А они мордочки воротят, - язвительным тоном обронила она.

Хихикающие девчонки, убедившись, что на них никто не обращает внимания, потихоньку рассосались, и в пустой столовой они остались втроём.

- Крепись, друг, - Рослав похлопал ошеломленного Богдана по плечу, - И молись, чтобы она не узнала.

- Белка... прости, - Богдан с сожалением покачал головой.

- Мне-то что? - безразлично передёрнула плечами девушка.

- Чёрт! - выругался Богдан и, помедлив, решительно устремился вслед за Светланой.

- Э-э-э... - окликнула его Белка, вставая, - Никакого раскаяния! Веди себя как обычно.

- Хорошо, - согласился тот и бросился вон из трапезной.

- Ужинаем сегодня вместе? - послышался над ухом бархатный голос Роса, а его ладонь мягко легла ей на талию.

- Разумеется, - подкатила она глаза и счастливо улыбнулась, совершенно довольная собой.

***

Вечером, когда они вчетвером вошли в трапезную, все взгляды почему-то обратились на них. Не обратив на это особого внимания, друзья устроились за своим обычным столом, заказав самобранке любимые блюда.

Богдан с упоением что-то рассказывал Светлане, лишь время от времени вспоминая об ужине. Рослав поглощал еду с завидным аппетитом, а Беляна, всего час назад объевшаяся Лепковыми булочками, ковырялась в тарелке, жалея, что не попросила просто чаю.

За соседним столиком близнецы Воятичи привычно зубоскалили в окружении восхищённых их остроумием девчонок. В трапезной стоял обычный приглушённый гомон, но на какое-то мгновение наступила тишина. И очередная шуточка, брошенная Гудиславом, прозвучала неожиданно громко:

- Гляди, как усмирила белобрыска нашего сердцееда!

Белка замерла, позабыв, как жевать, и стеклянными глазами уставилась в тарелку. Приподняв брови, Рослав медленно откинулся на спинку стула и сделал из чашки задумчивый глоток, пытаясь перебороть раздражение. Даже Богдан со Светланой притихли, переваривая услышанное.

- Я бы тоже присмирел, - хохотнул, как бы между прочим, второй Воятич.

Заметив, как оцепенела четвёрка за соседним столом, Гудислав продолжил бравировать:

- Белка, может, усмиришь и меня, после того как Гордар натешится?

Вот теперь оскорбление касалось не только его. Рослав облегчённо выдохнул, словно только и ждал повода. Одарив друзей красноречивой усмешкой, поднялся и небрежной походкой направился к близнецам:

- Извинись, - холодным тоном предложил Гудиславу.

- За что? Что я такого сказал? - побледнел тот, отчего веснушки на его носу и щеках стали ещё ярче.

- Извинись перед девушкой и будем считать твои слова недоразумением, - голос Роса звучал вкрадчиво, словно он говорил не совсем то, чего хотел на самом деле.

- Сам знаешь, твой традиционный месяц давно закончился, - попытался объясниться Гудислав.

- Раньше за тобой такого не водилось, и мы с нетерпением ждём своей очереди, - ляпнул его брат, ещё больше усугубляя ситуацию.

Рослав чуть заметно выгнул бровь. Почти неуловимый жест заставил одного близнеца нервно сглотнуть. Второй растерянными глазами шарил по сторонам в поисках поддержки толпы.

- Вы. Оба... - ещё тише пророкотал Рос, - ... Меня слышали. Я не стану повторять.

В наступившей звенящей тишине не было слышно даже позвякивания столовых приборов. Белка не знала, стоит ли останавливать Гордара. С одной стороны это было бы правильно, и именно такого поступка от неё ждали. С другой - она тоже злилась, и в данной ситуации вовсе не желала выступать в роли миротворца.

- Рослав... - спокойно произнесла она, наконец, решившись.

В глазах Гудимира отразилась искорка надежды.

- Ну, нет, - шепнула Светка, толкнув её локтем, - Если ты остановишь Роса, они получат от меня. Пожалей дураков. Отгрести от девчонки ещё позорнее, чем разобраться по-мужски.

- Он всё верно делает, - подал умиротворённый голос Богдан, - Магию не применяет, оружие не использует. Он один, а их двое...

Метнув в друзей испепеляющий взгляд, Белка съёжилась, понуро уставившись в тарелку. Они правы. Метод не самый изящный, но близнецы окончательно обнаглели от безнаказанности. Вовсе за языком не следят, клоуны чокнутые.

Догадавшись, что Белка передумала их спасать, Гудислав упрямо сжал челюсти. Второй близнец прикрыл глаза, понимая неизбежность того, что сейчас произойдёт.

Есть такие личности, - философствовала про себя Беляна, кротко ожидая развития событий, - По мнению которых извинения равносильны поражению. Идиоты, не понимающие, что последствия глупых ошибок и сгоряча произнесённых слов могут оказаться куда хуже, чем простые как дважды два слова. Судя по всему, близнецы принадлежали именно такой категории людей.

Не дождавшись ответа, Рослав почти нежно, по одному в каждую руку, взял близнецов за шкирки. И без малейшего напряжения поднял обоих над полом. Беляна предполагала, конечно, что Рос силён, но чтобы настолько... Хоть Воятичи и не отличались могучим телосложением, но килограмм по семьдесят в каждом всё-таки было. Вполне достаточно, чтобы не удерживать их на весу с такой лёгкостью.

- Не передумали? - поинтересовался Рос своим фирменным бархатным голосом.

Если парни и хотели что-то сказать, то не могли. Близнецы были заняты тем, что отчаянно дрыгали ногами, вытягивая носки ботинок в надежде достать ими до пола. На лицах застыло удивление вперемешку со страхом, что выглядело жалко и унизительно. Все студенты замерли в предвкушении шоу, раскрыв любопытствующие рты.

Но шоу оказалось коротким. Рослав совсем легонько, даже без усилий столкнул близнецов друг с другом их одинаковыми лбами. И тем хватило, чтобы обмякнуть, повиснув у него в руках.

- Что здесь происходит? - прорезал тишину вопрос вошедшего в трапезную Зарубича.

- Проводится воспитательная работа, - признался Рос, укладывая нокаутированных соперников на пол строго параллельно друг другу.

- Демонстрировать силу нужно на поле боя, Гордар! - прогремел Ставр, - Или в зале Воинских искусств.

- Мы в разных категориях, тренер, - буркнул Рослав, вразвалочку возвращаясь на место.

- Тем более, - Зарубич опустился на одно колено перед близнецами, похлопав по щекам сначала одного, затем другого. Поднял им веки, обеспокоенно разглядывая закатившиеся белки.

- Я имел в виду - у них языки длиннее, - криво усмехнулся Рос и по столовой прокатился развесёлый смешок.

- У него были причины, - громко заявила Светлана, глядя прямо в глаза Зарубичу.

- Глава Ведарии, думаю, с удовольствием выслушает их, - безразлично ответил ей тот, поднимаясь.

Рослав чуть заметно вздрогнул и нахмурился, сжав губы. Близнецы застонали на полу, приходя в себя.

- Не волнуйся, - погладила Беляна плечо друга, - Мы пойдём с тобой.

- Справлюсь сам, - учтиво отказался Рос, задумавшись о чём-то своём.

***

Уже пятнадцать минут Рослав не выходил из кабинета Береговой, и Белка, подобно тигрице в клетке, нарезала взволнованные круги, разглядывая начищенный паркет возле приёмной. Светлана настаивала, чтобы всем присутствовать на предполагаемой выволочке, но вынуждена была согласиться с железными доводами Богдана о том, что Гордар способен позаботиться о себе сам. Тем не менее, Беляна не выдержала, спустившись сюда, чтобы сократить время ожидания и вмешаться в случае чего.

Наконец, дверь отворилась, и крошечная Бусинка с обычным самодовольным кряканьем выставила за неё громадного студента, гордо поправив при этом белоснежный воротничок.

- Ну? - подскочила к нему Беляна, - Что?

- Ты... ждёшь... - проговорил Рос странным тоном, шагнув навстречу, и легонько сжал плечи девушки. Его лицо было бледным.

- Разумеется, жду, - рассердилась она, - Что сказала Властелина?

Вероятно, он не расслышал вопроса, потому что продолжил пристально её разглядывать:

- Все думают, что мы с тобой... - сделав паузу, будто пропуская слово, он добавил, - ... вместе.

Белка вспыхнула, смутившись:

- Прав...? - промямлила она, отстраняясь.

- ... да, - порывисто выдохнул он вместе с ней.

До Беляны донёсся приятный, но весьма диковинный аромат.

- Т-ты пьян? - округлила она глаза, не веря собственному обонянию.

- Это не хмель, - качнул головой Рослав, - Эм-м, настойка, чтобы... не важно. Передо мной у Властелины были близнецы. Все считают нас парой, - он иронично усмехнулся, - Знали бы они, что я даже не целовал тебя.

- Рос... - упрекнула Беляна.

- Помню. Я обещал. Но не могу закрыть рты всем, - он горько усмехнулся, - Берегова запретила.

- И не надо, - раздражённо передёрнула плечами девушка, - На чужой роток, как говорится... Так что сказала Властелина?

Он опустил руки, и Белка напряглась в ожидании ответа.

- Она, как обычно, была справедлива, - с невольным уважением ответил Рослав, и Белка почувствовала, как уходит напряжение последнего часа.

- Ты ходил к ней под этой... настойкой? Скорее, мудрёным зельем.

Вздрогнув, Рос вскинул настороженный взгляд.

- Не злись, - мягко добавила Беляна, - Я бы тоже так сделала. Никому не нравится, когда роются у него в голове.

Рос поднял брови и примирительно улыбнулся, протягивая ей согнутую в локте руку:

- Если понадобится, Белка, я ради тебя закрою все рты, - уверенно кивнул он.

- Ты мой герой, - тепло промолвила она. И взяв его под руку, повела через Большой зал, - Вот погоди, подучусь немного, и помогу тебе.

Она хихикнула и в шутку прижалась головой к его плечу. Не заметив, как внешне хладнокровный Рослав зажмурился и сцепил зубы, сдерживая эмоции:

- Жду с нетерпением, синеглазая, - его голос снова звучал, как мягкий бархат.

***

Даже через несколько дней неугомонные близнецы под дружный хохот сокурсников демонстрировали синюшные шишки на лбах - у одного чуть левее, у другого правее середины. Изначально впечатляющее зрелище с каждым днём становилось всё живописнее, меняясь в цветах и оттенках, и оказалось полезным для преподавателей, поскольку пока ссадины не сошли, различить близнецов не составляло труда.

Не обращая внимания на гвалт, царящий вокруг, Светлана сосредоточенно рылась в котомке:

- Это тебе, - достав медовую булочку, не глядя, выложила её на стол.

- Эй! - возмутилась Беляна, заметив, что булочка угодила как раз на раскрытую Ведовскую книгу мамы.

- Пардон, - виновато вставила Светка недавно понравившееся словечко, - Лихо Одноглазое? - вскинула брови, прочитав название статьи.

- Как подчинить Лихо... - бросила косой взгляд на страницу Белка, - Надо же, чушь какая. И зачем оно может понадобиться?

Взяв булочку, девушка захлопнула книгу. Открыла проверенную работу по Мирозданию и раздражённо нахмурилась. "Хорошо". Снова. Чёртов Леший!

- Я знаю только одно Лихо, - язвительно взвизгнула она, отшвыривая тетрадь, - Но оно - желтоглазое!

Близнецы Воятичи по соседству, расслышав её слова, беззаботно и громко расхохотались. Вот уж поистине неунывающие создания.

- Кхм, - кашлянул кто-то сзади.

Даже не оглядываясь, Беляна знала, кого там увидит. Надо же, снова попалась!

- Здрасьте, - ослепительно улыбнулась она, поворачиваясь к Лесогору. И слегка присела, грациозно отставив туфельку, - Чудесное утро, не правда ли?

- Даже моему терпению рано или поздно придёт конец, - склонившись к её уху, вполголоса предупредил Лихард, сдерживая ответную улыбку.

- Вам не нравится хорошая погода? - упрямо затрепетала ресницами Белка, прикидываясь дурочкой.

- Прекрати нарываться, - шикнула Светлана, дёрнув подругу за рукав.

Беляна скромно опустила глаза, исподлобья наблюдая за ненавистным Лешим.

- Чего ты добиваешься? - возмущённо прошептала Светка, когда Лесогор их покинул.

- Ничего не могу с собой поделать, - растерянно пожала плечами Белка, - Он меня бесит.

- Чем на этот раз? - уточнила Светлана.

- У меня снова "хорошо" за работу.

- У меня тоже, и что? Может, ты влюбилась?

- В кого? - округлила глаза Беляна.

- В Водокрутича, например, - язвительным тоном предположила деванка.

- Нет, хотя он весьма симпатичен, - в той же манере усмехнулась Белка, - Не люблю сырость.

- На мой взгляд, у тебя типичный синдром дёрганья за косички...

Беляна почти открыла рот, чтобы ответить подруге, но Леший уже начал лекцию, и рот поневоле пришлось захлопнуть.

Глава 13. Восковая печать.

Впервые Белка с нетерпением ждала не только новолуния, когда получала весточку от бабушки, но и дня полной луны, чтобы изготовить восковую печать. Для чар все было приготовлено, и она с первого взгляда наизусть выучила слова заговора. Но чтобы волшба сработала правильно, прочитать их, а значит добраться до таинственной двери, необходимо в строго определённый день. А точнее, вечер, когда восходила эта самая полная луна.

Сложность состояла ещё в том, что ей отчаянно не хотелось обманывать Бублика. Она с удовольствием рассказала бы домовому правду, но в данных обстоятельствах не могла найти подходящих слов. А учитывая, что библиотекарь всегда угадывал причины её появления в его владениях, ей нужен был серьёзный повод, чтобы не вызвать подозрений.

Повод вскоре нашёлся. На всю голову всезнающая Гамаюн задала на дом краткий обзор истории Пресветлого княжества. Кроме того, Белка закончила перечитывать "Отверженных" и собиралась покопаться на своём стеллаже в поисках чего-нибудь лёгкого.

Успокоив себя тем, что не замышляет ничего дурного, и её намерения исключительно благие, забив себе голову учебными заданиями и стараясь выбросить из неё все мысли о восковой печати, она отважно шагнула в Книжницу.

Бублик, сидя на высоком табурете, старательно вырисовывал буквы, заполняя карточки для каталога. И зачем они ему? - всегда поражалась Белка. Он досконально знает не только где искать любую книгу вплоть до последнего свитка, но и что в каждой из них написано. Наизусть помнит кто, когда и какой справочник взял и когда должен вернуть. Но такова уж сущность благородных домовых - порядок прежде всего. Нет, разумеется, среди них встречались и другие - шалопаи, хулиганы и редкие безобразники. Но таких Властелина в Ведарию не брала.

Бублик бросил на неё короткий заинтересованный взгляд и метнулся в сторону полок с историей Тридевятого мира. Оставил два томика на её любимом столе и тут же вернулся к прерванному занятию.

Беляна отблагодарила его улыбкой и углубилась в изучение содержания учебников. Не поднимая глаз, одной рукой полезла в рюкзачок на краю столешницы, чтобы достать тетрадь, и неловким движением опрокинула его на пол. Всё содержимое шумно вывалилось наружу - расчёска, карандаши, разрисованные карикатурами тетради, пакетик леденцов, раскрывшиеся от удара книги, зеркальце... Беляна склонилась над пожитками, возводя виноватые глаза, но вместо бибилиотекаря наткнулась взглядом на Рослава, с улыбкой наблюдающего за её неуклюжими движениями.

- Я помогу, - негромко предложил он, опускаясь на одно колено.

- Я сама виновата, - сконфузилась Беляна, пряча за спину упаковку с женскими премудростями.

- Лихо Одноглазое? - удивлённо пробормотал Рос, поднимая мамину Ведовскую книгу, открывшуюся, как обычно, на последней просматриваемой странице.

- Так, одна старая книжка, - смутилась Беляна, забирая и укладывая её в сумку, - Ты к Бублику?

- Поверишь, если скажу, что к тебе? - в глазах Рослава заплясали озорные искорки.

- Рос, мне правда нужно заниматься.

- А я не собираюсь мешать, - пожал плечами тот, располагаясь в одном из кресел.

Ну как объяснить, что он мешает уже одним своим присутствием? Тем более любой студент имеет право находиться здесь, как и она.

- Тебе придётся взять книгу, а то Бублик рассердится, - стараясь придать голосу непринуждённый тон, промолвила Беляна.

Рослав согласно кивнул, и они оба повернулись туда, где только что сидел домовой. Но его не оказалось на месте. Белка удивлённо подняла брови, а лицо Роса расплылось в улыбке:

- Ты всегда ему нравилась, - с пониманием проворковал он.

Беляна не стала уточнять, что Рослав имел в виду. На самом деле её очень устраивало исчезновение Бублика... случись оно чуть позже. Луна ещё не взошла, а восковую печать нужно сделать непременно, когда она будет в небе. Если поступок домового продиктован тактичностью, или мужской солидарностью, то он не появится здесь, пока они с Росом вдвоём. Вот проказник! - усмехнулась своим мыслям Белка. Значит, нужно немного потянуть время, а пока рассказать другу о том, что задумали они со Светланой. Нет, нельзя - вдруг кто-то услышит? Тот же Бублик, мало ли?

Приняв решение, Беляна приветливо улыбнулась, и Рослав изобразил на лице смущение:

- Славер унёсся куда-то со Светланой, - объяснил он, - Я подумал, почему бы и мне...

- Понятно, - кивнула Беляна, - Но почему в Книжнице?

- Можно подумать, я не знаю, где тебя искать, - насмешливо фыркнул Рос.

- Мда... - протянула Белка, - Я становлюсь предсказуемой библиотечной крысой. А ещё земляным червяком, - она снова погрузилась в учебник, хотя конспектировать для Гамаюн окончательно расхотелось.

- Ну и словечки у тебя! - хохотнул Рослав, - И где только берёшь?

- Например? - удивилась Беляна.

- Например? - Рос подкатил глаза, - Давно хотел спросить - что за история про терновый куст?

Белка смутилась, не зная как правильно ответить на простой с виду вопрос.

- Это просто сказка... - несмело начала она.

- Обожаю сказки, - прикрыл глаза Рослав, удобнее располагаясь в кресле.

- Ты же не думаешь, что я сейчас стану тебе её рассказывать? - вскинула брови Беляна.

- Именно так я и думаю, - он открыл один глаз, - Пожалуйста.

- Хорошо, - подумав, согласилась Белка, - Это история о том, как братец Лис поймал братца Кролика и стал думать, что с ним делать...

- А что с ним делать? - шутливо возмутился Рослав, - Съесть его, и всё.

- Может, расскажешь сам? - сделала сердитое лицо Беляна, но тут же смягчилась, - Не перебивай. Если бы всё было так просто, не было бы сказки.

Рос привычным жестом вскинул ладони, умолкая с улыбкой на губах.

- Сначала братец Лис решил зажарить братца Кролика, - продолжила Белка, - Но тот неожиданно согласился, умоляя: "Делай со мной, что хочешь, братец Лис! Только в терновый куст не бросай!"

Рослав, с усмешкой закрыв глаза, откинулся на спинку и завёл руки за голову.

- Тогда братец Лис надумал повесить Кролика. А он так послушно и смиренно говорит: "Вешай, братец Лис, повыше. Только в терновый куст не бросай!"

Беляна не заметила, как увлеклась и стала пискляво подражать голосу братца Кролика.

- Но Лис хотел расправиться с Кроликом покрепче, и предложил утопить его. На что братец Кролик снова заладил: "Топи меня, братец Лис, поглубже! Только в терновый куст не бросай!" "Ну, раз ты так боишься, брошу тебя в терновый куст", - согласился братец Лис. "Где тебе, - говорит братец Кролик, - Ты не добросишь!" На что Лис размахнулся посильнее и забросил Кролика далеко-далеко в терновый куст.

Рослав открыл глаза и заинтересованно опёрся подбородком на кулак.

- Братец Кролик кувыркнулся в кустах, вскочил, отряхнувшись, и кричит издалека: "Благодарю тебя, братец Лис! Терновый куст - мой дом родной!"

И Белка умолкла с улыбкой. Какое-то время Рос молча смотрел на неё, затем встал с кресла и, присев на корточки перед стулом, положил ладонь на её талию. Чёрные как ночь глаза стали бездонными, когда он произнёс совершенно некстати:

- Я... боюсь. Тебя потерять, - и выдохнул прерывисто.

Беляна хотела было усмехнуться. Но неожиданно серьёзный, полный отчаяния взгляд Рослава отбил желание зубоскалить.

- Почему ты должен меня потерять? - прошептала она, отважившись поднять руку и пригладить намеренно всклокоченные волосы.

Он с наслаждением втянул воздух, прикрывая глаза. Вот сейчас, именно сейчас, ей очень хотелось, чтобы Рос её поцеловал. Но он почему-то прекратил попытки. Вместо ответа Беляна почувствовала, как сжалась его ладонь.

- Почему мне всё время кажется, что ты что-то скрываешь? - мягко спросила она, но подумав, что и сама недостаточно откровенна, уточнила, - Что-то важное.

- Я хочу тебе рассказать. Правда, хочу, - хрипло ответил он, поднимаясь. И словно отогнав наваждение, добавил с лёгкой улыбкой, - Но не буду мешать. Занимайся.

Проводив Рослава глазами, Белка вытащила из сумки свёрток с воском и на цыпочках поспешила к стеллажу у дальней стены. Луна взошла. Бублик, проведав, что Рос ушёл, может вернуться в любую минуту. А значит, у неё совсем немного времени.

***

- Нет. Властелина не касалась двери последней, - сообщила Светлана, присаживаясь на кровать и возвращая Белке сморщенный комок воска.

- Вот как... - задумчиво протянула та, засовывая его в карман, и откинулась на подушку, - Не Бублик, и не Властелина. Значит, у нас есть шанс.

- Определённо, - согласилась Светка, - Но лишь узнать о том, кто касался двери последним, а не о том, кто замыслил ограбить Диковинницу.

- Это одно и то же, - отмахнулась Белка.

- Нет. Не одно, - серьёзным тоном заключила деванка.

- Между прочим, - от любопытства Белка заёрзала на кровати, - Что ты спросила у Властелины? Тебе ведь нужен был повод, чтобы подойти к ней достаточно близко.

- Да так, ерунда. Первое, что пришло в голову.

- А что туда пришло? - поинтересовалась Беляна.

- Попросила официально включить Воинские искусства в план моих занятий.

- И? - усмехнулась Белка, поражаясь гениальности подруги.

- Нормально, - невозмутимо пожала плечами Светлана, - На втором курсе мы сможем сами выбирать предметы, которые хотим углублённо изучать. Мне будет позволено ходить к Зарубичу.

- Бедные первокурсники... - протянула Беляна и весело рассмеялась.

- Я не бью слабых и немощных, - фыркнула Светка, недовольно на неё зыркнув.

- Значит, мне ничего не грозит? - Белка заморгала невинными глазами.

- Нет, - милостиво пропыхтела Светлана, - Ты до самой старости будешь изводить меня, причём совершенно безнаказанно.

- Я обожаю тебя, - хихикнула Беляна, с нежностью глядя на расплывшуюся в улыбке подругу.

***

Восковая печать упорно молчала. Почти две недели подруги обменивались восковым комком, в зависимости от того, кто из них куда направлялся. Сокурсники были проверены первыми, затем очередь дошла до студентов второго и третьего курса. Белка приставала к ним в трапезной, то и дело подсаживаясь за разные столики. Светлана, к недовольству Богдана, задирала парней на Воинских искусствах. Они повадились ходить в гости по вечерам, то играя в карты в одной комнате, то угощая булочками в другой. Девушки понимали, как нелепо выглядят со стороны, но что делать - цель ведь оправдывает средства, не так ли?

Особенно недоумевали Рослав и Богдан. С какой радости подруг внезапно поразила паранойя общительности? Была мысль посвятить парней в эту тайну, но чем больше проходило времени, тем более тщётными оказывались поиски, а значит, и говорить не о чем.

Беляна разглядывала божью коровку, беспокойно снующую по её ладони. Взлетать насекомое не хотело, бросать его было жалко, и девушка почти смирилась с тем, что отныне они связаны навсегда.

- Кого же ещё мы забыли проверить? - задумчиво пробормотала она, подставив готовому упасть солнышку вторую ладонь.

- Тараканов, - раздражённо процедила сквозь зубы Светлана, не открывая глаз.

- Разве в Ведарии есть тараканы? - подавила ухмылку Белка.

- Сушку я проверила, а другие вредители мне неизвестны, - сдержанно отозвалась деванка.

Беляна внезапно поняла, что терпение подруги приближается к финишной черте.

- Глупая затея, - нехотя выдохнула она, и божья коровка, словно только и ждала этих слов, расправив крылышки, улетела-таки на небко... к деткам.

- Слава небесам! - продолжая лежать, Светлана драматично воздела руки к небу, - Я уж думала, ты этого никогда не скажешь!

Белка фыркнула, неосознанно шаря ладонью в траве в поисках очередной забавы:

- Это предварительный диагноз. Окончательно скажу, как только в моём списке не останется ни одного имени.

- У тебя есть список? - Светлана округлила глаза, но сразу захлопнула их, ослепнув от солнца.

- Есть, - хмуро кивнула Беляна.

- Хм... я недооценила степень тяжести твоего заболевания. И я там есть?

- И ты, и Рослав, и Богдан. Вас я проверила сразу. Самое главное - не делать никаких исключений.

- Очуметь, - Светлана удручённо закрыла ладонями лицо, - Прости, подруга, но я в этом больше не участвую.

- И не нужно, я закончу сама, - спокойно отозвалась Белка.

- Кто там у тебя остался?

- Водокрутич, Гамаюн, Леший, Бусинка...

- Существа? - деванка практически взвыла от негодования, - Светлые? Да ты сумасшедшая!

- Что делать - будь в Ведарии упырь или волкодлак, я бы проверила их первыми, - Беляна упрямо нахмурилась. Она и сама осознавала, что продолжать уже проигранную эстафету крайне нелепо. Просто привыкла доводить дело до конца.

- Послушай меня, - Светлана повернула голову и сощурилась, - Достань с верхней полки лучшие из своих извилин, и попробуй понять, что я скажу. Если кто-то из этих созданий и касался двери Диковинницы, это означает лишь то...

- ... что он один из её защитников. Я поняла.

Светка что-то пропыхтела в ответ и умолкла, распластавшись на солнышке. Обняв колени, Беляна думала о том, что подруга как всегда права. Давно пора признать бессмысленность дальнейших поисков и вернуться к привычным делам. Она послушно улеглась рядом со Светланой, которая уже несколько минут притворялась солнечной батарейкой, и заявила расслабленным, но звонким голосом:

- Ребята, устройте себе перерыв, а?

Никакой реакции. Закрыв глаза, Белка постаралась отвлечься от звона и лязга скрещивающихся мечей дорвавшихся до единоборства Роса и Богдана.

- Чего бы такого заказать сегодня на ужин? - промурлыкала Светлана, довольная тем, что Белка, похоже, перебесилась.

- Ты проголодалась? У меня в сумке кулебяка.

- Давай! - снисходительно согласилась подруга.

Не вставая с места, Беляна повернула голову в направлении сумки. Взглядом открыла её, и уже собиралась вытащить свёрток с выпечкой, когда...

Звон клинков внезапно прервался, и послышался сдавленный стон. Обе девушки вскочили, как по команде. На лице Рослава застыло удивлённое выражение. Белоснежная ткань его рубашки с левой стороны быстро окрашивалась кроваво-красным.

- О, боги!.. - воскликнул Богдан, роняя меч и бросаясь к другу.

Обрывая пуговицы, он сорвал с Роса сорочку. На левом боку парня зияла длинная кровоточащая рана.

- Я за целителем! - взвизгнула Светлана, опрометью уносясь из сада.

Беляна, покачнувшись, шагнула вперёд и подобрала отброшенную рубашку.

- Да что вы всполошились? - проскрежетал Рослав сквозь зубы, - Обычная царапина.

- Рана в самом деле неглубокая, - сглотнув, пробормотала Беляна, складывая сорочку и прижимая её к боку парня.

- Тебе помочь сесть? - озабоченно спросил Богдан.

- Нет, - покачал головой Рослав, - Ерунда. Я нормально себя чувствую.

- Я ранил тебя, - побелевшими губами произнёс Славер.

- Точно, - криво усмехнулся Рос, - Ты меня сделал.

- Проклятье... - прохрипел Богдан, - Я оценил расстояние. Ты должен был увернуться, я чувствовал это!

- Послушай, дружище, - разозлился на друга Рос, - Ты в самом деле думал, что сражаться стальными мечами так же безопасно, как в бирюльки играть?

Богдан вскинул на друга странный взгляд и сел на траву. Беляна увела Рослава к беседке, где прислонила спиной к колонне. Несколько напряжённых минут прошли в молчании.

- Что-то их долго нет, - отчуждённым тоном произнёс Славер, - Пойду, позову кого-нибудь ещё. Останешься, Белка?

- Разумеется, - пожала плечами та.

Не произнося больше ни слова, Богдан зашагал прочь.

- Позволь мне взглянуть, - обернулась Беляна к Рославу.

- А ты не брякнешься в обморок? - с улыбкой поинтересовался он.

- Не должна, - усмехнулась она, - Целителя в самом деле долго нет, а я училась...

Она осторожно отняла рубашку от его бока, и Рос от боли резко втянул сквозь зубы воздух.

- Удар скользящий, пришёлся вдоль ребра, - бормотала она, - Я справлюсь.

Она нежно пробежалась пальчиками по коже вокруг раны, не касаясь её. Кровь текла уже гораздо тише. Просто удивительно!

- М-м-м, приятно... - прикрыл глаза Рос, - Синеглазая, да ты меня просто бессовестно щупаешь!

- Я хочу помочь! - поперхнулась Белка, смутившись.

- Все вы, девчонки, так говорите, - шутливо надулся он, - А у самих одно на уме.

- Не паясничай! - рассердилась она, и он скорчил забавную гримасу, - Так ты мне позволишь?

- Что угодно, синеглазая, - бархатным тоном проворковал Рослав.

- Мне будет удобней, если ты всё-таки сядешь, - попросила девушка.

- Можем даже прилечь, - промурлыкал он, хитро сощурившись.

- Рос, это не смешно, - покачала головой Беляна.

- Не смешно? Я умираю? - на его лице отразилась паника, - А у меня есть последнее желание?

- Сядь! - приказала она, решительно указав на землю.

- Нехорошо так... с умирающим, - недовольно буркнул он, опускаясь на траву. Чтобы подавить стон, закусил губы, опираясь на локти.

Беляна встала рядом на колени. В руках стал сгущаться белоснежный туман, который, быстро вращаясь, вытянулся в сияющее веретено.

"Мышцы, сосуды, нервы... - шевелила она губами. Благодаря услужливой памяти в голове одна за другой вспыхивали подробные картинки, - Косая мышца живота. Ого, какая. Ещё раз, осторожненько... и, наконец, кожа". Всего-то пара минут.

- Аккуратнее, для себя стараешься, - проворковал Рос, наблюдая за её манипуляциями, - Тебе нравятся мужчины, покрытые шрамами? - поинтересовался, сощурившись.

Белка вспыхнула, чувствуя, как краснеют уши под его пристальным взглядом.

- Ты чокнутый! - усмехнулась она и добавила с облегчением, - Всё!

Он сел, осматривая бок, и озадаченно поднял брови:

- Могла бы и оставить что-нибудь на память, - хмыкнул, разворачивая корпус в одну сторону, затем в другую.

- Больно? - обеспокоенно спросила Беляна, усаживаясь рядом.

- Неа, - покачал он головой, и склонился к ней, - Благодарю, - промурлыкал, нежно прикасаясь губами к щеке.

Но не стал сразу отстраняться. Неторопливое дыхание блуждало по её шее и затылку, и Беляна с наслаждением прикрыла глаза.

- Почему я, Рос? - прошептала спустя несколько мгновений, чувствуя, как начинает кружиться голова.

- А кто? - удивился Рослав, не останавливаясь и продолжая искушать сладкими прикосновениями.

- Ты не ответил, - пробормотала она, преодолевая неловкость, и отклонилась.

Он протянул руку, чтобы удержать, но девушка уже встала, отойдя на пару шагов - туда, где лежала окровавленная сорочка. Он разочарованно опустил сжатый кулак и поднялся следом.

- Держи, - тихо промолвила Белка, протягивая рубашку. Кровь исчезла, словно её там никогда и не было.

- Разве я должен объяснять? - он взял рубашку вместе с её рукой, - Неужели сама не видишь? Ты соткана из света.

- Нет, - покачала головой она, - Из плоти и крови.

- И это мне нравится ещё больше, - проворковал он и притянул её к себе.

- Рос! - укоризненно нахмурилась Беляна, отнимая ладонь.

- Что? Глаза я закрыл, - он шутливо пошарил вокруг руками, изображая слепого, - Никаких тебе "обаяшек"!

- Ты неисправим, - вздохнула девушка, не в силах скрыть улыбку, и повернулась к нему спиной.

- Я безнадёжен, - согласился он, обнимая её сзади, и шумно вдохнул аромат её волос.

- Ты меня нюхаешь? - возмущённо воскликнула Белка, оборачиваясь.

- А ты меня щупала! - обиженно парировал Рос, комично округлив глаза.

Она хихикнула, готовясь ответить что-нибудь язвительное, но в это мгновение с тропинки послышался добродушный басок:

- И кто здесь смертельно ранен?

Торопливо семеня, к ним приближался запыхавшийся Кудеяр.

- Я, - серьёзным тоном отозвался Рослав, по-прежнему не сводя глаз с отступившей на пару шагов Беляны, - Меня никто не любит! - пожаловался он.

- От этого не умирают, - хохотнул Кудеяр, подходя ближе, - И где рана?

- Вот тут, - провела Белка пальчиком по левому боку Роса.

- Щекотно, - авторитетно заявил тот.

- Ему щекотно, - повторил Кудеяр для Беляны, - Значит, чувствительность не нарушена. А ну-ка повернись! - приказал он Росу, - Подними руку, развернись влево, теперь вправо.

Рослав с обречённым видом послушно выполнял упражнения.

- Ну, мне здесь делать нечего, - выдохнул, наконец, целитель, внимательно обследовав Роса, - Никаких следов травмы. Ты даже объём мускулатуры учла.

Сердце Белки затрепетало от радости.

- Молодец! - выпрямился Кудеяр и одобрительно подмигнул смущённой ученице, - Горжусь тобой.

- Это только ваша заслуга, учитель, - скромно потупилась та.

- Ничего себе! - ошеломленно пролепетала Светлана, подходя сзади и касаясь гладкой загорелой кожи в том месте, где несколько минут назад зияла окровавленная рана.

- Не трогай. Не для тебя эта розочка цвела, - шутливо поддразнил её Рос.

Хрюкнув от смеха, Кудеяр размашистым жестом подкрутил усы и отправился восвояси. Провожая его взглядом, Беляна размышляла о том, что впервые чувствует себя настоящей целительницей. Не игрушечной.

- Я не хотел... - раздался позади мрачный голос Богдана.

Все трое обернулись к нему. Рослав, с беззаботным видом надевая рубашку, шагнул вперёд:

- Ничего подобного, Славер, ты хотел победить, и сделал это... сегодня, - ухмыльнулся он, - Привыкай, иначе какой же ты воин к чертям собачьим?

- В самом деле, Богдан, - согласилась Светлана, - Издержки Воинских искусств. Что же мы будем делать в настоящем сражении? Зато у нас теперь есть собственный целитель! - похвасталась она.

- О, нет! - испуганно возразила Беляна, - Я пока только по неглубоким ранам.

- Ну, это пока, - положил Рос руку ей на плечо.

- Значит, ты не сердишься? - хмуро произнёс Богдан, исподлобья глядя на него.

- Один - ноль, Славер. И вскоре я потребую реванш, - подмигнул Рослав другу.

***

Беляна не могла избавиться от неясной тревоги в груди. Проснувшись сегодня утром, она обнаружила, что в горнице одна - все девчонки куда-то исчезли. А когда попыталась найти причину своего состояния, вспомнить, что же так расстроило её во сне, так и не сумела.

Сегодня выходной. Прохладный душ немного успокоил нервы и улучшил настроение. Расчёсывая мокрые волосы перед зеркалом, она подумала, что было бы неплохо их подравнять. Потому что отросшие пряди давно потеряли право называться художественным беспорядком, а нового названия так и не получили.

Закутавшись в мягкий кремовый халат, она почувствовала себя совсем уютно и устроилась на кровати с маминой книгой в руках. Та послушно раскрылась на странице с восковой печатью. Сжав губы, Белка перевернула несколько страниц, чтобы в следующий раз этого не повторилось, и раздражённо захлопнула рукопись, бросив её на подушку.

Вероятно, желая развеять сумрачный настрой хозяйки, Витка высунула оранжевый носик из своего домика и, сладко потянувшись, ступила мягкими лапками на кровать, заранее мурлыча в предвкушении. Белка протянула к кошечке готовую погладить её ладонь, но тут раздался уверенный стук в дверь. С каких пор девчонки стучат в собственную комнату? Нащупав тапочки на полу, она почти встала, но передумала двигаться:

- Войдите, - объявила звонким голосом.

Рослав вошел, слегка пригнув голову, и заполнил собой небольшое пространство девичьей комнаты. Она сразу стала казаться теснее, потолок ниже, и Белка поневоле задумалась, а не просторнее ли комнаты на третьем, мужском, этаже? Просто невозможно вместить четырёх подобных экземпляров в комнатушке размером с их горницу. Испуганно округлив глаза, Витка юркнула под кровать.

- Ха! - улыбнулся Рос, окинув девушку восхищённым взглядом, - Какая ты домашняя, - протянул, склонив голову набок.

- Это потому что я дома, - констатировала она очевидное, поднимаясь и затягивая потуже пояс на талии. Распущенные влажные волосы, длинный пушистый халат, тапочки-собачки... Беляна и чувствовала себя белым плюшевым медвежонком, и выглядела так же.

- Уютненько, - усмехнулся Рос, с трудом отрывая глаза от неё и осматривая апартаменты, тонущие в кружевах и вышивках, - Но тесновато, - добавил, словно отвечая на её вопрос.

- Нам хватает, - улыбнулась Беляна, - Ты по делу? - поинтересовалась, удивляясь появлению Рослава в комнате. До сих пор никто из парней, даже Богдан, не заходил к ним в гости.

- По делу, - кивнул Рос.

Из-за его спины появился неизвестно как спрятанный там роскошный букет. Не меньше пяти дюжин крупных оранжерейных тюльпанов просто ослепили Белку буйством красок. Целая охапка белых, сиреневых и розовых цветов в окружении ярко-зелёных клинышков-листьев.

- За что? - открыв рот и задохнувшись от восторга, она разглядывала это изумительное воплощение весны, её буйной силы и свежести.

- Я ведь так и не поблагодарил тебя за спасение моей жизни, - вернул её в реальность насмешливый голос Роса.

- Ч-что? - ей пришлось встряхнуть головой, прежде чем прийти в себя, - Не преувеличивай. Твоей жизни ничего не угрожало, - пробормотала она, заворожено разглядывая букет.

- Ты спросила - я ответил. Разве нужен повод, чтобы подарить девушке цветы? - пожал плечами Рослав, наслаждаясь её реакцией.

- Угу, - кивнула она, - Что ты сказал?

- Я говорю, что цветочкам нужна водичка, - ухмыльнулся он.

- Ах, да... - очнулась Беляна, моргая и всё ещё не в силах оторвать глаз от букета, - Сейчас. Проходи. У нас и вазы-то такой нет, ведро нужно, - пробормотала себе под нос, косясь на тюльпаны.

- Ничего, я подожду, - благодушно согласился Рос, пробуя на прочность изящный стульчик у стола, - А потом приглашаю тебя на соревнования по стрельбе из лука.

Услышала его Беляна уже в купальне, где набирала воду в небольшое ведёрко - белое в зелёный горошек.

- Какие соревнования? - уточнила она.

- У нас скоро итоговое занятие по стрельбе, так что все уже в саду. Я за тобой пришёл.

- Вы ведь не заставите меня выступить в роли живой мишени? - усмехнулась Белка, возвращаясь с ведёрком в горницу.

- Как пожелаешь, синеглазая, - Рослав с любопытством рассматривал разнообразные баночки на девичьем столике, - Не рискнул садиться на ваш стульчик - ещё сломаю ненароком.

Синие глаза девушки снова были загипнотизированы букетом. Деликатно обняв его руками, она бережно опустила цветы в воду:

- Такие красивые. И так много... - улыбнулась зачарованно, - Ты меня балуешь!

Не сумев сдержаться, она засунула в середину лицо, вдыхая нежнейший весенний аромат.

- Что тебе сказать, - хмыкнул он, - Я высоко ценю свою жизнь. И... - после паузы его голос звучал уже не так радостно, - Пожалуй, немного ревную. Цветы тебе определённо нравятся больше, чем я.

- Не говори глупостей, - безоблачным тоном промурлыкала Беляна, поднимая голову, - На свете очень мало вещей, которые нравятся мне больше, чем ты.

- Правда? - его губы дрогнули в усмешке, но глаза остались серьёзными.

- Иди за дверь! - шутливо приказала Белка, взмахнув рукой, - Мне нужно переодеться.

- Слушаю и повинуюсь, - величественно поклонился Рослав.

Вот откуда это в нём? - вскинула брови Беляна, когда дверь за Гордаром мягко закрылась. Никто больше из её знакомых не обладал такой отточенной пластикой, безупречными манерами, врождённым самообладанием. И вместе с тем силой, обаянием, умом и потрясающим чувством юмора. Ох, ну и расписала... прямо совершенство. Стоп. К кому-то она уже применяла это слово, и совсем недавно...

Белка набросила сарафан, стянула волосы в хвост и поправила медальон на груди. Заглянув в зеркало, осталась весьма довольна собой. Не прынцесса, конечно, но очень даже ничего. Рос тоже ведь не прынц, несмотря на все его несомненные достоинства. Пора взрослеть, - подумала она, - и соответствовать. С другой стороны, она давно выяснила, что соответствовать никому не нужно. Если ты притворяешься кем-то, кем не являешься, то и людей к себе привлекаешь под стать - неискренних и неподходящих. А это - чревато. И вообще, не комильфо. Вот так то.

***

Последний месяц в Ведарии напоминал учебную лихорадку. Все студенты, даже Сушка, исступлённо начали зубрить, просиживать целые вечера в Книжнице, переписывать друг у друга конспекты и практиковаться в чародействе. Всего через три недели предстояло сдать экзамены, и первый год обучения можно будет считать завершённым. Каждая полученная отметка теперь имела огромное значение. Каждая! В том числе и эта.

Пылая праведным гневом, Белка влетела в кабинет Мироздания и со злостью бахнула своей работой о стол. Щёки её пылали. Она сдула нависшую на лицо прядку и гневно уставилась на Лесогора.

- Слушаю вас, барышня, - окинул он её насмешливым взглядом, отворачиваясь от окна.

- Благодарю, - сквозь зубы прошипела девушка, - Скажите, пожалуйста, сударь, каковы мои шансы получить когда-нибудь отличную оценку по вашему предмету? - с неожиданной наглостью выпалила она.

Лихард приподнял бровь:

- Считаете, что заслуживаете её?

- Допустим, - хмыкнула она, - Перефразируем вопрос. Что ещё мне нужно выучить, чтобы произошло это знаменательное событие?

Он невозмутимо пожал плечами:

- Ничего. Для студентки первого курса вы знаете достаточно.

- Так я и думала, - вздохнула Белка, присаживаясь и бросая на него косой взгляд. И вдруг заговорила тихим, полным безысходности тоном, - Вероятно, вы не поверите, но я люблю учиться, и всегда считала, что у меня это неплохо получается. Мне даже нравились ваши лекции. Раньше. И всё же вы умудрились начисто отбить охоту изучать ваш предмет. Бессмыслица какая-то - дело нужно или делать хорошо, или не делать его совсем. Я просто отчаялась понять, почему у меня ничего не выходит, потеряла надежду и не хочу больше у вас заниматься.

Опустив голову, она встала, намереваясь уйти.

- Думаю, Беляна, вы получите заслуженное "отлично", как только в каждой вашей работе перестанет сквозить убеждение в превосходстве человека над другими живыми существами, - послышался его глубокий сдержанный голос.

- Чего сквозить? - ошарашено пробормотала она, усаживаясь обратно и пытаясь проанализировать непредвиденный ответ.

Отодвинув для себя стул, Лихард сел напротив и откинулся на спинку. Затем усмехнулся, сложив руки на груди:

- Я рад, что у вас, наконец, хватило мужества задать прямой вопрос, а не исходить ядом втихомолку, как делали до сих пор.

Белка вскинула на него яростный взгляд.

- Кроме того, я не занимаюсь проверкой тетрадей, - угадав, что у неё на уме, добавил он, - А моим подопечным вряд ли есть до вас какое-то дело.

Растерянно хлопнув глазами, Беляна заинтересованно склонила голову.

- Природа не нуждается в вашем покровительстве, барышня, - спокойно объяснил Леший, - Наоборот, это люди нуждаются в ней. Она вообще не требует вмешательства человека. Для этого существуют такие как я. Ваша задача - научиться жить в согласии со всеми живыми существами, пользоваться дарами, не нанося вреда, поскольку вред вы, таким образом, наносите и сами себе.

Беляна ошеломлённо слушала Лешего, не в силах оторвать взгляда. Только однажды отряхнула юбку, почувствовав какой-то дискомфорт. В следующее мгновение что-то блеснуло у него на правой руке. Кольцо? Она моргнула несколько раз, присматриваясь. Нет, показалось. А Лихард тем временем продолжал:

- Вы достаточно часто употребляете в своих работах такие слова как защищать и охранять. Да-да, я поинтересовался, за что снижаются ваши оценки. Вы не считаете человека частью природы, а противопоставляете их. Кто вбил в вашу голову эту чушь? Сначала я предположил, что это такой вид добросердечия, но вскоре понял, что это не доброта. Это - высокомерие! Какие у вас основания для подобной заносчивости?

Поймите, этот мир создан почти идеально. Между людьми, животными, растениями и даже грибами нет разницы, все они обладают сознанием. И если по какой-либо причине человечество исчезнет с лица земли, природа в целом нисколько не пострадает.

- Она не пострадает, если исчезнет и любой другой вид, - промолвила Белка упрямо.

- Вот именно - как и любой другой.

- Но я выучила учебник по вашему предмету почти наизусть! Можете проверить!

- Беляна, целью изучения предмета является понимание законов природы. Если бы только их знание, у вас были бы отличные оценки. К сожалению, понимания я не вижу. Вы пришли в Ведарию, чтобы стать ведуньей, и ваши успехи свидетельствуют, что непременно станете ею. Но, не постигнув самых важных принципов, можете использовать эти способности во вред себе и окружающим. Прочитать учебник, присутствовать на всех моих лекциях мало - вы так и не поняли главного. Человек себялюбивый, алчный, желающий возвыситься над другими, никогда не сумеет постигнуть истинного ведания.

- Хотите сказать, что я могу стать злой ведьмой? Как ваша... - она осеклась и замолчала.

- Я этого не говорил, - нахмурился Лихард.

- В таком случае Ведария обучает огромное количество тёмных колдунов и ведьм, - язвительно возразила Белка, - Поскольку на нашем курсе лишь одна студентка имеет отлично по Основам Мироздания.

Он вздохнул:

- Вы неисправимы, Беляна. Что лишний раз убеждает меня в моей правоте. Поймите, наконец, я не учу добру или свету, - он криво усмехнулся, - Неуспеваемость по моему предмету не означает автоматически приверженность студента к тёмной магии. Как вам должно быть известно, в мире необходимо равновесие - без тьмы нет света, без зла добра. Абсолютное большинство студентов, не обладая вашими способностями и памятью, знают гораздо меньше, но при этом куда больше понимают. Ваш балл снижен по единственной и особой причине, ни у кого другого ничего подобного я не замечал: вы уверены, что всё живое вокруг призвано служить человеку!

Белка молчала, не в силах ничего возразить. В голове крутились и постепенно таяли мысли об уроках биологии и экологии в мире, где она выросла. Абсурдности понятия "покорение природы", постепенно приводящего к её уничтожению. О совсем недавней уверенности в том, что Лесогор просто невзлюбил её. И, справедливости ради надо сказать, было за что...

- Почему вы не объяснили мне этого раньше? - наконец, спросила она.

Лихард снова усмехнулся:

- А вы не спрашивали. Ещё одна черта, мешающая привести знание к пониманию - слышать только то, что хотите. Сегодня вы захотели услышать меня, поэтому пришли задать волнующий вопрос. Пусть из-за того же высокомерия - получить высший балл, но надеюсь, мой ответ будет вам полезен. Если бы я навязал вам эту беседу, вы восприняли бы её как нотацию и пропустили мимо ушей. Поскольку упрямо считаете, что я к вам придираюсь.

***

- Короче, Свет, я, оказывается, упрямая и высокомерная!

- Хмм... - улыбнулась Светка, - Какая точная формулировка!

- Что? - округлила глаза Беляна, - Ты тоже так считаешь?

- Успокойся, подруга, - сощурилась Светлана и похлопала Белку по плечу, - Да, я тоже так считаю, но не вижу в этом ничего дурного. Тем более я сама такая, ты же знаешь.

- Вот уж, утешила! - скорчила Белка уморительную гримаску и вдруг вздрогнула, ощупывая свою юбку, - Да что у меня тут такое? Который раз уже щиплет!

Девушка вытащила из кармана сморщенный комочек.

- Это печать, - усмехнулась Светлана, - Мы про неё забыли совсем. Я думала, ты её уже выкинула.

- Нет... не выкинула, - пробормотала Беляна, разглядывая горячий, светящийся кусочек воска, - Я тебе больше скажу, - добавила она, зажмурившись на мгновение, - Она сработала. На Лесогора.

- Что? - ошеломлённо выдохнула Светка.

- Лесогор входил в Диковинницу последним. Вот что, - ледяным тоном проговорила Белка.

***

Несколько дней Беляна ходила по пятам за Лешим, делая перерывы только на время занятий и сон. Стремилась поймать его за каким-нибудь сомнительным разговором, или подозрительным поступком, который выдаст с головой его зловещие замыслы.

Светлана предположила, что он, например, мог быть в Диковиннице три дня назад, или вовсе посещать её с завидной регулярностью. Хотя пыли на ручке арочной двери было достаточно, чтобы с уверенностью утверждать: Диковинница - не музей, посетители в ней - весьма редкое явление.

Теория подтверждалась тем, что за всё время, что она наблюдала за перемещениями Лесогора, он ни разу не заходил в Книжницу. Белка даже начала сомневаться, что он вообще знаком с Бубликом. Зато Лихард был очень хорошо знаком с Ярославной - слухи, ходившие о них, не лгали. И это был неприятный момент.

На самом деле неприятным было всё. Шпионка из неё получалась никудышная, и Лесогор то и дело ловил её то подслушивающей у двери лесного портала, то подглядывающей в замочную скважину. Её поведение было настолько нелепым, что следи она за собой, уже давно решила бы, что она преступник, а не детектив.

После очередного разоблачения Беляна твёрдо решила, что нужно идти к Властелине. Странный вывод, потому что она как раз и следила за Лешим, чтобы причина для обвинений была более веской, чем простое прикосновение к дверям Диковинницы. А он, строго говоря, не дал ей никакого другого повода.

Беляна расхаживала по горнице от одной стены к другой и обратно. Сурово сдвинув брови, мерила шагами комнату, пытаясь вникнуть в убедительные доводы Светланы:

- Мы ведь с тобой решили, что светлые существа могут являться для Диковинницы только защитниками. Не угрозой, Белка! Лесогор - Леший. Какой смысл в твоей слежке?

Беляна, наконец, села на стул и нахмурилась в раздумье. Через пару мгновений вспомнила, что не одна в комнате, и поделилась со Светланой догадкой, которая уже давно пришла в голову:

- Да, - мрачным тоном подтвердила она, - Но есть нюанс: ты сама рассказывала, что Лесогор - необычный Леший.

- В каком смысле? - удивилась Светлана, - В том, что его мать ведунья?

- Да, - с победным видом кивнула Белка, - И не просто ведунья. Вспомни-ка поточнее - кто его матушка?

- Баба Яга, - ошеломлённо пробормотала Светлана.

- Баба Яга, - повторила за ней Беляна, - То-то же!

- Это ничего не меняет... - неуверенно пробормотала Светка, - Властелина не пригласила бы его преподавать...

- Властелина не может разоблачить злодея, задумавшего проникнуть в Диковинницу. Как думаешь, почему?

- Ты никогда не думала, что злоумышленник находится не в стенах Ведарии? - поинтересовалась деванка.

- Думала, сто раз. Помнишь, как звучали слова Береговой? "В Ведарии появилось зло". В Ведарии, понимаешь?

- Лихард появился здесь много лет назад, - возразила Светлана.

- А зло в нём - недавно. Может, его мамочка переманила на тёмную сторону! Я вообще не пойму - почему ты его защищаешь?

- Зато ты, похоже, просто счастлива, что печать указала именно на Лесогора! - Светка вскинула на подругу подозрительный взгляд, - Пойми, я всего лишь пытаюсь быть объективной.

- Да? По-твоему искать нужно было только среди первокурсников?

- Ярославна тоже появилась только в этом году.

- Я её проверяла, - встряхнула волосами Белка, - Но мы отвлеклись от темы.

- Какой? - спросила Светлана.

- Я была в Книжнице, - Белка протянула руку к кошачьему домику и ласково почесала Витку по шейке, - У меня были вопросы, и я искала на них ответы.

- Удачно? - не дослушав, выпалила Светлана.

- Не перебивай, - покачала головой Белка, - Оказывается, существа такого уровня, как Леший и Водяной в большинстве своём не поддаются ясновидению. Лесовики, русалки, кикиморы и прочая мелочь - да. Но не их Повелители. И тёмные, между прочим, тоже.

- Вот это да... - протянула Светка, - Я поняла. Властелина...

- Не могла прочитать Лесогора - совершенно верно, - кивнула Беляна.

- Проблема остаётся. Что ты собираешься делать с этой информацией?

- Есть одна идея, - задумчиво промолвила Белка.

- Какая?

- Я знаю, как поговорить с Властелиной, но сказать ей только то, что хочу.

- О-о-о, - подкатила глаза Светлана, - Ты тоже принадлежишь к высшим существам?

- Нет, я принадлежу к разумным существам, - улыбнулась Беляна.

***

На следующий день после занятий Белка нашла Рослава в парке. В полном одиночестве он сидел в одной из беседок и, вытянув на столе руки со сплетёнными пальцами, немигающим взглядом смотрел перед собой.

- Рос, я, наконец, придумала, как ты можешь отплатить за спасение твоей жизни, - натянуто усмехнулась Белка, присаживаясь напротив.

- Я знал, что ты корыстная, - по привычке отшутился Рослав, приветствуя её горькой улыбкой.

Между ними в последнее время пролегла какая-то невидимая грань. Даже Светлана заметила, что Гордар изменился, став мрачным и отчуждённым

Беляна замялась и постаралась придать голосу теплоту:

- Рос, мне действительно нужна твоя помощь. А ещё - чтобы ты ни о чём не спрашивал.

Он не ответил. Она помолчала немного и растерянно хлопнула глазами:

- Почему ты молчишь?

- Ты сказала, чтобы я не спрашивал. Передумала? - он поднял одну бровь.

- Нет. Ждала, что ты спросишь "какая помощь?" - улыбнулась девушка.

- Ты не только корыстная, у тебя ещё и логика хромает, - покачал головой он.

- Составляешь список моих недостатков?

- Пытаюсь, - негромко пробормотал Рос, - Ничего не выходит.

- Чернила закончились? - весело предположила Белка.

- Синеглазая, не верю своим ушам - ты пытаешься кокетничать? - Рослав облокотился на перила беседки.

- Я пытаюсь тебя развеселить, - надула губки девушка.

- Ха-ха, - любезно заверил её Рос.

Белка округлила глаза:

- Так ты теперь смеёшься? Твой прежний смех мне нравился больше.

- Точно. Кокетничаешь, - убедился Рос, - Но стоит шагнуть навстречу, ты отступишь назад, - он нахмурился, - Как в первый день. Ничего не изменилось.

Беляна притихла, не зная, что ответить. Так вот, что его мучает! Он не приближается к ней, опасаясь шага назад, который она непременно сделает? Что ж, он прав. Легенда о дружбе, что превращается в любовь, не сработала. Нет, не так. Спроси сейчас Рослав - любит ли она его, она, не задумываясь, ответит "да". Но целовать его было бы всё равно, как целовать... Богдана. Или родного брата, которого у неё никогда не было. Только в щёчку и без продолжения. Или в лоб. Шутка. Не этого он ждёт, и гораздо большего заслуживает. И она тоже чувствует, что должно быть не так. Не знает как, но не так.

- Мне нужно сходить к Властелине, Рос, - поведала Беляна, сменив тон на абсолютно серьёзный.

- Понятно, - после паузы кивнул он, - Но у этого зелья есть серьёзные побочные эффекты.

- Я потерплю, - согласилась Беляна.

- И мне понадобится время. Его готовлю не я.

- Я подожду. Сколько это будет стоить?

Рос метнул раздражённый взгляд и она умолкла, прочитав в нём желание остаться наедине с собой. Она резко поднялась со скамейки. Немного потопталась на месте, но убедившись, что её никто не задерживает, направилась к выходу из сада.

Она шла прямиком к зданию Ведарии, даже не ощущая, что начал накрапывать дождик. Неужели Рослав злится на неё только за то, что она честна с ним? Смахнув мокрые пряди с лица, Беляна пересекла Большой зал. Она тогда тоже имеет право сердиться! Почему он считает, что у неё не может быть иного мнения? Взбежала по лестнице и рывком открыла дверь в комнату. Он предпочёл бы, чтобы она сделала над собой усилие? А вдруг ей и не нужно никаких особых усилий, откуда ему знать? Быть может, просто немного больше настойчивости...

М-мда... определённо, она ненормальная. Сама ведь его отталкивает, постоянно! Обнаружив себя сидящей на кровати под пристальным взглядом Светланы, Белка огляделась вокруг:

- Всё в порядке. Я смогу пойти к Властелине, - ответила на безмолвный вопрос подруги, - Позже.

- Ты видела Лесогора? - поинтересовалась та.

- С чего ты взяла? - удивилась Беляна.

- Такое лицо у тебя бывает только после разговора с ним.

- Не угадала, - язвительно ответила Белка, - Я беседовала с Росом.

- Довела-таки парня, - понимающе протянула Светка, опуская глаза в книгу.

- Сама такая! - огрызнулась на подругу Беляна, - Сколько можно издеваться над Славером?

- Справедливо, - согласилась деванка, задумавшись на мгновение, - Но у нас иные обстоятельства.

- Даже слышать не хочу, чего ты там себе напридумывала!

Метнув в подругу тоскливый взгляд, Светка молча продолжила читать.

- Я хочу помириться, Свет, - не выдержала тягостного молчания Беляна.

- Я с тобой не ссорилась, - пожала плечами деванка.

- Я с тобой тоже. Я Рослава имела в виду. Хотя, я и с ним не ссорилась... просто хочу, чтобы всё было, как раньше.

- А как было раньше?

- Мы дружили. Нам было хорошо вместе. Мы же целых две недели вчетвером встречаемся только во время пережёвывания пищи!

- Все заняты подготовкой к экзаменам, - попыталась успокоить подругу Светлана, - Кроме тебя. То носишься по Ведарии с восковой печатью, то шпионишь за Лесогором. Ну чего ты хочешь?

- Ты не можешь этого не чувствовать, - покачала головой Белка.

- Чувствовать? Мне не нужно ничего чувствовать! Я вижу! - возразила Светка, едва сдерживая эмоции, - В глазах Роса одна сплошная безнадёжная тоска! На последнем занятии у Зарубича я разделалась с ним в пух и прах! Белка, или поговори с ним открыто, или оставь в покое. Он переживёт, но сделает собственные выводы.

- Свет... но я не знаю, что сказать. Потому что я ничего не сделала и ни в чём не виновата.

- Тогда ничего не делай. Извини, подруга, но, похоже, твоей дружбы ему мало. Если бы ты любила Рослава, знала бы об этом. Значит, ты его не любишь.

Вот так просто? Светка разделалась с её сомнениями всего одной фразой? Или это личный опыт?

- А ты... Богдана? - тихонько спросила она.

- У нас совсем другая ситуация, - угрюмо ответила деванка.

- Да какая у вас ситуация?! - взорвалась Беляна, - Кроме той, что от тебя с ума сойти можно!

- От тебя тоже, - Светлана упрямо сжала губы.