Через два дня Рослав принёс в трапезную обещанный пузырёк, наполненный красно-коричневой жидкостью - зелье, помогающее сопротивляться ясновидению. Он был мрачен, как и всё последнее время, и даже перестал смотреть девушке в глаза.

- О каких побочных явлениях ты говорил? - мягко поинтересовалась Беляна, когда они вдвоём отошли в сторону, подальше от чужих ушей.

- Сначала ты почувствуешь некоторую сосредоточенность. Твои мысли будут течь только в одном выбранном направлении.

Белка кивнула. Именно то, что нужно.

- А потом?

- Зелье начнёт выводиться из организма примерно через полчаса. Будет тошнить и ломить всё тело. Холодный пот и боли, особенно в суставах.

- Ужас, - Беляна недоверчиво посмотрела на склянку, - Из чего делают эту гадость? - вспомнила впечатляющую до омерзения коллекцию Хорсистины и содрогнулась.

- Тебе лучше не знать, - ледяным тоном ответил Рос.

- Я должна, - возразила Беляна, - Хочу принять осознанное решение.

Рослав вскинул на неё странный взгляд и криво усмехнулся:

- Из крови. Ты просила, и я выполнил твою просьбу.

Не дожидаясь реакции, Рос развернулся и уверенным шагом вышел за дверь. Ошеломлённо сглотнув, Беляна так и осталась стоять, опираясь на стену опустевшей столовой. Через минуту развернула ладонь и, растерянно уставившись на пузырёк, пожалуй, впервые задумалась о том, что делает.

Она собирается пить кровь какой-то злобной твари. Скорее всего, высшего тёмного существа, способного противостоять дару Властелины. И всё для того, чтобы донести на светлого хранителя Тридевятого мира.

Белка стала сама себе противна. Прошла к одному из столиков и, поставив зелье напротив, тяжело опустилась на стул. Как это будет выглядеть? С одной стороны, беду необходимо предотвратить любой ценой. Но, если она не права, и все догадки окажутся клеветой... Ужасно.

Она не помнила, сколько времени просидела вот так. Одна. Размышляя и обвиняя себя то в нерешительности, то в чрезмерной самонадеянности и попытке влезть, куда не надо. Ругала себя трусихой, ябедой и стукачкой, кровопийцей и любопытной Варварой. Как поступить правильно, девушка не знала, но чувствовала, что это должно быть только её решение. Нечего пытаться переложить часть ответственности на Светлану. Подруга и так достаточно натерпелась от неё за последний месяц.

В конце концов, Беляна решилась. К Береговой она пойдёт, но зелье использовать не станет. Если оговаривать кого-то, нужно хотя бы быть честной, и прежде всего перед собой. Разумеется, она постарается не думать о мире, где выросла, выбросит из головы всё личное и ненужное. Но только так сможет примириться с собой.

Ну и пусть! Пусть последним, что она сделает здесь, будет защита благополучия этого мира. Даже если её, Белку, вышвырнут отсюда как паршивую овцу.

На сердце стало спокойно. Так бывает, когда принимаешь верное решение. Отличаешь категорию "хорошо" от категории "плохо" и придерживаешься выбранной стороны. Беляна спрятала пузырёк в карман и отважно встала из-за стола. Не собираясь больше тянуть кота за хвост, направилась прямо к приёмной - просить немедленной аудиенции у Наставницы Ведарии.

Бусинка проводила её в кабинет и неслышно прикрыла дверь с обратной стороны. Берегова величественно восседала в своём роскошном кресле, но приветливо наклонила голову, жестом пригласив Беляну подойти ближе.

- Наставница, я знаю, что кто-то хочет открыть Диковинницу, - произнесла Белка почти решительным тоном, не дожидаясь позволения сесть.

Брови Властелины удивлённо взметнулись вверх.

- И у меня есть некоторые основания подозревать, кто намеревается это сделать, - горько добавила девушка.

Властелина опустила взгляд на руки и спросила:

- А вы уверены, что они есть?

Беляна покачала головой. Она совершенно не уверена.

- Нет, - пробормотала растерянно, - Мне не хочется в это верить.

Эмоции одна за другой сменялись на её лице, но Властелина молчала, испытывающе глядя на девушку.

- Присядьте, Беляна, - вспомнила о необходимости быть гостеприимной, - Хотите чаю?

- Прочитайте мои мысли, - обречённо попросила Белка, плюхаясь на стул.

- Даже так? - Властелина заинтересованно сощурила глаза.

- Да. Это мучает меня, но я не хочу никого оговаривать. Поэтому прошу вас. Прочитайте, о чём я сейчас думаю, и будете знать всё, что знаю я.

Лицо Властелины с виду совсем не изменилось. Разве что стало немного напряжённее. Беляна старательно прокрутила в сознании одну за другой картинки о том, как они случайно услышали разговор о Диковиннице, как наложили заклинание на восковую печать, и на кого она указала. Белка очень старалась не думать ни о чём другом, впрочем, особо не надеясь, что сумеет скрыть лишнюю информацию.

Властелина, наконец, расслабленно откинулась в кресле и тепло улыбнулась Беляне:

- Восковая печать, - вполголоса промолвила она, - Как изобретательно.

Белка судорожно выдохнула и зажмурилась, стараясь больше ни о чём не думать. Будь что будет. Вещунья уже увидела, что нужно, но упорно молчала. Девушка с выражением обречённости на лице открыла глаза. Властелина смотрела прямо на неё и всё ещё улыбалась. Улыбалась?

- Я понимаю ваше беспокойство Беляна, и у вас на самом деле есть на то причины. Но могу заверить с полной уверенностью: вы совершенно напрасно его подозреваете.

Белка вздохнула с облегчением. По крайней мере, она сделала всё, что могла.

- А почему печать указала на него? - спросила изумлённо.

- Потому что Лесогор действительно последним входил в ту дверь. С моего ведома, - простодушно ответила Властелина.

- Зачем?

- Потому что там хранилась вещь, принадлежащая ему по праву, и ни для кого не представляющая угрозы.

- Какая вещь? - полюбопытствовала Белка.

Властелина с улыбкой покачала головой, уклоняясь от разговора на эту тему.

- Он всего лишь забрал свою вещь, - пробормотала девушка, - А я на этом основании выстроила целую теорию заговора.

- Да, Беляна. И думаю, что вам не мешало бы извиниться перед Лихардом.

Беляна отрицательно покачала головой:

- А если он возвращался туда уже после того, как забрал эту... вещь? - ухватилась она за последнюю соломинку.

- Не важно, печать уже не доказательство, - парировала Властелина, - А если бы она указала на меня?

Белка кивнула, соглашаясь с железной логикой Наставницы.

- Но почему тогда вы чувствуете угрозу? - всё-таки отважилась спросить.

- Не знаю, - нахмурилась Берегова, - Если что-то и произойдёт, то иначе. Никто не сможет пройти в Диковинницу. Вы меня слышите? Никто, в том числе и Лесогор.

- Не говорите ему, пожалуйста, - виновато попросила Беляна.

- Не буду, - с усмешкой пообещала Властелина, - Думаю, вы сами рано или поздно расскажете.

Нет уж. Извиняться перед Лешим она ни за что не станет, - подумала Белка, выходя из кабинета Главы Ведарии. Но почему-то даже не удивилась, когда увидела его возле Орехового дерева в Большом зале. Лесогор стоял, скрестив руки на груди, надменный и хмурый, и Беляна почему-то решила, что он всё знает. На душе было на редкость паршиво, когда она подошла к нему и прошептала побледневшими губами:

- Простите.

Не поднимая глаз, повернула к ступенькам, чтобы подняться в комнату. Леший не окликнул её и не попросил объясниться. Поднявшись до середины лестницы, Белка оглянулась. Лихард стоял в той же позе, провожая её взглядом, с едва заметной полуулыбкой на губах - самодовольной, снисходительной, или всё же злорадной? В душу снова прокрались сомнения.

"Ты сделала всё, что могла, - уговаривала она себя, открывая дверь комнаты, - Даже больше. Влезла не в своё дело, потому что твоё - это пройти на "отлично" завтрашнее испытание по Чародейству".

***

Беляна в отчаянии листала учебник Мироздания, понимая, что если даже и сумеет завтра сдать экзамен на "отлично", всё равно не получит соответствующую оценку по предмету. Слишком долго она упрямилась, надеясь на свои способности, не слушая Олесю, которая ещё в начале года советовала пойти к Лесогору.

Светлана, устав от учёбы, рассеянно листала Ведовскую книгу Милолики в поисках новых заклинаний, которые, возможно, проявились для неё.

- Ты видела, что здесь не хватает одной страницы? - пробормотала она, разглядывая чуть заметные обрывки между двух листов.

- Нет, не замечала, - Белка бросила удивлённый взгляд на рукопись, - Я давно не брала её в руки. С тех пор как провалилось заклинание на восковую печать, - недовольно буркнула она.

- Зря ты так, - пожала плечами Светка, - Заклинание сработало как надо, обижаться не на что.

- Я и не обижаюсь. Я злюсь, причём, только на себя.

- Это правильно, но не рационально, - усмехнулась Светлана, и добавила после паузы, - Её могли вырвать и двадцать лет назад...

- Кого?

- Страницу. Ты не помнишь, что здесь было?

- Свет, изначально я запоминаю текст, как картинку. Если бы в книге было содержание, я бы запомнила и его, а так...

- Ладно, - вздохнула Светка, - Чего ты там ещё учишь? Пойдём, погуляем.

- Не хочу, - прошипела Беляна.

- Почему?

- Тебя я и так вижу. А Рослав и Богдан нас игнорируют, - она постаралась сказать эти слова безразличным тоном, но голос, как назло, сорвался.

- У них гораздо больше экзаменов, чем у нас, - попыталась утешить подругу Светлана, - И они куда сложнее...

- Я скучаю по ним, Свет! - Беляна отложила Мироздание и до боли сцепила пальцы, - О нас скучаю!

- Я тоже, - Светка сползла с кровати и обняла подругу за плечи, - Надеюсь, Рос перебесится, и всё будет по-прежнему.

- Не будет, - покачала головой Беляна, - И у меня только два дня после экзаменов и до новолуния, когда вернусь домой.

- Будет, - возразила деванка, - Я поговорю с ним. Не всё ж тебе нас мирить. Думаешь, я до сих пор не знаю про скачки?

Беляна вскинула на подругу испуганный взгляд, но та только насмешливо подмигнула:

- Партизанка! Мне Славер рассказал всё. Не сразу, правда...

- Под пытками? - хихикнула Белка, убедившись, что подруга не сердится.

- Почти, - усмехнулась Светлана, - Я и в самом деле немного помешана на всех этих скачках, сражениях, оружии... А они, оказывается, совсем не главное.

Беляна ошеломлённо распахнула глаза. Что произошло с её лучшей подругой? Куда подевалась гордая дева-воительница? Неужто ледяное сердце деванки растаяло в сияющих глазах Богдана?

- Он так тебя любит, и он такой хороший... - прониклась её словами и собственными чувствами Беляна, - Хоть бы у вас всё получилось! Пообещай мне, а?

- Не могу, - Светлана снова глубоко погрузилась в размышления, куда не хотела никого пускать, - Он слишком хорош для меня.

- Никто не может быть слишком хорош для тебя! - замотала головой Белка и добавила, чтобы развлечь подругу, - Идём гулять!

***

Она мягко ступала по лестнице. Так легко, что, казалось, не шла, а парила, вплывая в Большой зал Ведарии. Он был пуст и огромен. Ореховое дерево, как обычно, слегка позвякивало золотистыми веточками, резные панели переливались в волшебном мягком свете, а Горисветы суетливо сновали под потолком, оспаривая лучшие места на фантастических люстрах.

"Куда все подевались?" - рассеянно думала Беляна. И словно в ответ на вопрос в зале появилась домовушка Бусинка. С огромной для её роста табуреткой в одной руке и свитком объявления в другой.

Сопя и отдуваясь, малышка волокла свою ношу к доске с расписанием, но, когда попыталась взобраться наверх, табуретка покачнулась. Белка дёрнулась с твёрдым намерением помочь ушастой секретарше. Но почему-то не смогла двинуться с места.

Тем временем, гневно сверкнув глазами, домовушка перевернула табурет. Маленькими ручонками крепко ухватила одну из ножек, и с треском сломала её, отбрасывая подальше.

- Как глупо! - пробормотала, не сумев сдержаться, Белка.

- Нужно чем-то жертвовать, синеглазая, - послышался бархатный голос за её спиной.

Не оборачиваясь, поскольку знала, кого там увидит, девушка возразила:

- Конечно, глупо - она же сейчас упадёт...

Бусинка, однако, вполне успешно взобралась на трёхногую табуретку. И уже с победным видом прикалывала объявление кнопками.

"Странно..." - растерялась Беляна. Но Большой зал поглотил туман, и внезапно картинка сменилась.

Теперь она оказалась в саду, а вокруг было всё размыто. Словно художник разлил воду на не пришедшуюся ему по вкусу акварель. Лишь узкий тоннель, в котором она шла, отличался яркими красками и ясными контурами. Увлекаемая неведомой силой, она зачарованно двигалась вперёд.

Внезапно тоннель расширился, и перед ней возникли четыре восхитительных куста роз. Один краше другого, часто усыпанные охристо-жёлтыми, нежно-коралловыми, белоснежными и тёмно-красными, почти багровыми, бутонами.

- Удручающее зрелище, - послышался сзади тихий низкий голос.

- Почему? - удивилась поначалу Белка.

Но подойдя ближе, заметила, что красный куст густо усеян крупными и мерзкими шипастыми червями, которые с безжалостным хрустом поедали чудесное растение.

- Мы должны что-то сделать! - отчаянно воскликнула Беляна. Но ноги словно вросли в землю, и пришлось поневоле стать наблюдателем, а не участником абсурдного видения. Розовые бутоны, казалось, стонут от боли, разрываемые мощными челюстями жестоких личинок. А она...

- Ты ничем не сможешь помочь, синеглазая, - печально продолжил её мысли Рос.

- Так не должно быть... - дрожащими губами промолвила девушка, чуть не плача.

Недоеденные розы чернели, поражённые ядом, их лепестки сворачивались, дымясь и опадая. На месте роскошного прежде растения остался колючий скелет, в котором не угадывалось былого великолепия.

- Ты расстроилась? - прошелестел голос над ухом, - Мне очень жаль...

Они снова очутились в Большом зале, и знакомые руки легли ей на талию.

- Жаль, что мы так и не закончили наш вальс, - промолвил Рослав, мягко разворачивая её к себе.

Расписной потолок, лестницы, резные панели и даже Ореховое дерево завертелись вокруг. И вот они уже кружатся в танце, почти не касаясь ногами пола.

- Разве? - усмехнулась девушка.

- Ты знаешь, как он должен был закончиться, - донеслось в ответ.

Она вдруг отчётливо поняла, что это сон. А во сне...

- Мы всегда можем повторить, - голова приятно закружилась, и она закрыла глаза.

Объятия стали тесней и уверенней, и жар от них разлился по всему телу. Ей захотелось большего, и она подняла голову, уже чувствуя дыхание на своих губах...

- Уверена? - произнёс голос. Но совсем другой. Не бархатный Роса, а густой и раскатистый...

От неожиданности она широко открыла глаза. Но лишь мельком заметив тёплый тёмно-зелёный взгляд...

Проснулась. И сразу села в кровати, охватив ладонями пылающие щёки.

- Бред! - ошеломлённо прошептала, закусив губы. Чувствуя, как колотится сердце и пересыхает в горле, сглотнула, стараясь выровнять дыхание.

В комнате ещё царил полумрак, подруги спали. Если солнце и намеревалось подняться, провозглашая рассвет, то плотные шторы на окнах пока не пускали его внутрь.

Тихонько на цыпочках, чтобы никого не разбудить, Беляна прошмыгнула в купальню. Приводя себя в порядок и собирая волосы в густой конский хвост, всё ещё не могла отойти от впечатления, которое на неё произвёл... Белка мысленно хихикнула. Ей приснился эротический сон. Почти.

Да ну, глупости! Разозлившись на себя, она слишком резко дёрнула ленту, которой пыталась стянуть волосы и, ойкнув от боли, оставила их распущенными.

Так же тихо Беляна покинула купальню, пересекла горницу и вышла, неслышно прикрыв дверь. Спускаясь по лестнице, на чём свет ругала себя за то, что знала, куда идёт. А шла она, не в силах бороться с искушением, в парк. Найти те самые розовые кусты и убедиться, что с багровым всё в порядке. Хотя, изучив за год каждую пядь сада Ведарии, наверняка знала, что таких роз там нет. Какие угодно есть, но не такие. И всё же шла. Шаг за шагом повторяла тот же путь, что всего полчаса назад совершила во сне.

Роз предостаточно. Самых разнообразных оттенков, форм и размеров. А помимо них - лилий и петуний, гиацинтов и фиалок, и ещё огромное количество цветов, чьих названий Белка не знала. Такова уж отличительная черта волшебного сада - растёт и цветёт всё, причём сразу. Даже зимой.

Убедившись в тщётности поисков, Беляна вздохнула и села на траву. Прислонясь спиной к стройной кудрявой берёзке, постаралась успокоиться, и вскоре ей это удалось. Мысли пришли в порядок, послушно разместившись по полочкам. Ведь сон - это сон, а реальность - это реальность. Да и глаза однозначно были не янтарные, а зелёные. Темного, хвойного цвета - таких она ни у кого не видела. И вообще, мало ли кому что приснится? Есть дела поважнее.

Например, сегодня последний день в Ведарии. Её ведова, наконец, перестала мерцать, окончательно определившись с отметками. Ярко-красные "отлично" по всем предметам, и одно-единственное "хорошо" по Мирозданию. Ну и пусть. Нужно собрать вещи, сдать книги в библиотеку, обязательно попрощаться с Бубликом. Чтобы завтра с утра вернуться к Радмиле. А следующей ночью новолуние. Совсем скоро она увидит бабушку. Белка мечтательно улыбнулась, представляя их встречу. Столько всего хочется рассказать...

- Не спится в кровати? - послышался негромкий бархатный голос Роса.

Находясь в удивительном равновесии с собой, Беляна даже не удивилась его приходу. Но сердце окутало радостью. Он пришёл. Его голос снова тёплый и родной - такой, каким был всегда. Он больше на неё не сердится!

- Доброе утро, - промурлыкала она умиротворённо, не открывая глаз, чтобы не спугнуть свою капельку счастья.

- Ты сейчас похожа на Мавку, - насмешливо сообщил он, присаживаясь рядом.

- Это комплимент? - поинтересовалась она, усмехнувшись.

- Разумеется. Видела когда-нибудь лесных дев?

- Только на картинках, - вздохнула девушка, поворачиваясь к нему.

- Я тоже, - согласился Рос, - Но мне они кажутся прелестными.

Какое-то странное ощущение омрачило её блаженство. Прелестные Мавки - непременные спутницы Леших...

"Тьфу! И что за напасть такая!" - мысленно возмутилась она, сердито заёрзав. Открыла глаза и увидела перед собой улыбающегося Рослава.

- Но ты прелестнее их, - проворковал он, убирая с её щеки подхваченную ветром прядь, - Просто восхитительна, - добавил, не отводя чёрного, как ночь, взгляда.

На какое-то мгновение снова показалось, что это сон. Но яркий солнечный луч скользнул по его лицу... и Беляна вздрогнула.

- Этого не может быть... - пробормотала ошеломлённо.

- Что? - он приподнял бровь.

- Ничего, - смутившись, усмехнулась она, - Просто свет упал так, что на одну секунду я увидела твои зрачки.

- И? - спросил он напряжённо, внимательно глядя ей в глаза.

- Да ну, ерунда, - смутилась Белка, - Они показались мне... вертикальными.

Повисла тишина, в течение которой Рослав пристально её рассматривал.

- Как у змеи? - проговорил тихо.

- Рос! - укоризненно воскликнула Беляна, - Говорю же, по-ка-за-лось!

Он молча отвернулся и, сорвав травинку, сжал её зубами.

- Мы расстаёмся, - тихо произнёс после паузы.

- Всего на пару месяцев, - ответила она жизнерадостным тоном.

Повисла тишина, в течение которой каждый думал о чём-то своём.

- Жаль... что мы так и не закончили наш вальс, - нарушил безмолвие Рослав.

Беляна окаменела. Дыхание перехватило, потемнело в глазах...

- Ч-что? Что ты сказал? - стала заикаться она, отползая и поднимаясь на ноги.

- Я... - начал, было, Рос.

- Нет! Не повторяй! Не говори этого, - побледневшими губами воскликнула Белка.

- Хорошо. Не буду, - нахмурился он, метнув на неё странный взгляд, и тоже встал.

- Я совсем не то хотела сказать... - спохватилась девушка, осознав, как прозвучали её слова, и с силой сдавила ладонями виски, - Совсем не то... - промолвила виноватым тоном.

- Да нет, - хмуро пробормотал он, - Похоже, именно то.

***

Беляна принесла свои учебники в Книжницу и, пожалев затурканного заботами Бублика, осталась ему помогать. Настроение было подавленным, а перед глазами стояло мрачное, как грозовая туча, лицо Роса. Она испытывала чувство вины, какую-то непонятную тревогу и ещё целый спектр чувств, объяснения которым не находила. Растерянно сортировала книги, которые целыми десятками приносили студенты, и взглядом отправляла их на полки. А благодарный домовичок только заполнял следом карточки.

Примерно через час поток посетителей ослаб, шум и гвалт стих в опустевшем Большом зале, и Беляна собралась уходить. Но в дверях столкнулась со Светланой и Богданом. Славер со счастливой улыбкой нёс две их стопки, а Светлана поддерживала норовящие соскользнуть учебники.

- Ух, да вы с амуницией? - улыбнулась друзьям Белка, заметив полное боевое снаряжение обоих.

- Решили потренироваться в саду, - кивнула Светлана, - Всё равно делать нечего. Ты с нами?

- Куда я без вас, - пожала плечами девушка, радуясь, что не придётся сидеть в комнате наедине со своими мыслями.

- Роса не видела? - поинтересовался Богдан.

- Видела утром, - нахмурилась Беляна, - Не похоже, чтобы он был в настроении.

Спорхнув откуда-то с верхних полок, Бублик принялся принимать новых посетителей, тщательно проверяя все записи. И не найдя к чему придраться, разочарованно вздохнул.

- Да не переживай ты, Белка, - успокоил девушку Славер, - Он и со мной в последнее время не особо общается. Уходит рано, приходит поздно...

- Думаешь, меня это утешает? - потерянно вздохнула Беляна.

- Что-то пусто сегодня, - сменила тему Светка, выглядывая через дверь в Большой зал.

- Так сегодня же выпускной экзамен, - напомнил Богдан, - Все третьекурсники с преподавателями в Зачарованной Долине и вернутся только после обеда.

- Верно, забыла... - пробормотала деванка.

- А правда, что выпускников подвергают настоящим испытаниям и они должны отбить магическую атаку? - с любопытством спросила Беляна и вдруг онемела, уставившись на Бублика. Светлана и Богдан, проследив за взглядом подруги, посмотрели туда же.

Домовой замер на одной из книжных полок, и глаза его сделались совершенно круглыми. С несчастным выражением лица он хватал ртом воздух, не способный издать и звука.

- Что случилось, малыш? - подскочила к нему Белка, - Тебе нехорошо?

Бублик тряс головой, словно в лихорадке, и смотрел, казалось, куда-то внутрь себя.

- Что это с ним? Припадок? - вмешался Богдан.

- Белка... - послышался голос Светланы, и Беляна обернулась к подруге, - Мне кажется, это оно...

- Что оно? - задала вопрос та, но тут же уточнила, догадавшись, - То есть... почему ты так думаешь?

- Пророчество Властелины, - пробормотала Светлана, - "Ты будешь один и не сможешь позвать на помощь".

- Да о чём вы обе говорите? - вскинулся Славер, нахмурив брови, - Какое ещё пророчество?

- Ты меня пугаешь, - побледнев, прошептала Беляна и, встряхнув головой, снова вернулась к Бублику, - Бубличек, милый, скажи что-нибудь! Или напиши! - она подсунула ему карандаш и свою тетрадь.

Две крупные слезы скатились по щекам домового. Он убрал их дрожащими ручонками.

- Разрази меня гром... - ошеломлённо проговорил Богдан, - Плач домового! Это не к добру.

- Мягко говоря, - Светлана с усилием потёрла лоб, - Что делать будем?

Беляна молча сорвалась с места и побежала к дальней стене Книжницы. Светка рванула за ней.

- Заперто! Сюда никто не входил, - присмотрелась она к ручке арочной двери.

- Тогда почему он плачет?

- Что это за дверь? - осведомился Богдан.

- Ему нужно объяснить, - нахмурилась Светлана.

- Объясняй, - махнула рукой Беляна, не сводя глаз с приближающегося по полкам Бублика.

Пока Светка, отчаянно жестикулируя, поспешно объясняла Богдану, что происходит, Белка пыталась вести немой разговор с домовым. Он всегда чувствовал её настроение, и как знать - вдруг их взаимопонимание вовсе не случайность? Она протянула к нему ладонь, и плечики домового перестали трястись.

- Мой Бублик-Гуглик... - прошептала Белка, ласково улыбаясь, - Мне тоже страшно. Но у нас с тобой больше никого нет...

Бублик всхлипнул, хлопая глазками и стряхивая слёзы с ресниц. А потом протянул ручку навстречу и Беляна сжала тёплую ладошку:

- Ты примешь правильное решение, - медленно кивнула она, - И всё будет хорошо.

Произнося фразу, Беляна не верила собственным ушам. Что? Она это всерьёз? Собирается идти сражаться за Диковинницу?

Сердито зыркнув на возмущённого рассказом Славера, Светлана обратилась к Белке:

- Так что, мы идём?

Оборачиваясь к деванке, Беляна зажмурилась с улыбкой на губах. Вот за какие такие заслуги судьба подарила ей самую потрясающую подругу во Вселенной?

- Я иду одна, Свет, - тихо произнесла она, - Бублик пропустит только меня.

- Он тебе так сказал? - встрял Богдан.

- Это правда, - пробормотала Светлана побледневшими вмиг губами, - Пройдёт только кто-то один.

- Поскольку Роса сейчас рядом нет, то скажу я, - заявил Богдан с обеспокоенным выражением на лице, - Ты никуда не пойдёшь. Понятно? Если нужно, пойду я, а ты останешься здесь. В безопасности.

- Рослав делегировал тебе эту функцию? - взметнула брови Белка. И не дождавшись ответа, продолжила уверенным тоном, - Извини, Богдан, но у нас слишком мало времени, чтобы разводить дискуссии.

Когда дверь медленно отворилась, она ещё раз взглянула на друзей, стараясь скрыть растерянность:

- Всё будет хорошо, - ободряюще улыбнулась с трудом сглотнувшей от страха Светлане, - Ты ведь знаешь, Свет, Бублик принял правильное решение.

Ступив в портал, Беляна почувствовала, как её затягивает внутрь. Затем вязкое пространство расползлось, и она оказалась в странном месте, словно вырванном из чьего-то причудливого сна. Бесцветное небо окутывали сливочные облака, а по обе стороны шафрановой тропинки вздымались гряды отвесных, пепельно-жёлтых скал.

Девушка застыла на пороге, придерживая рукой дверь, и окинула взглядом картину, похожую на песочную анимацию. Вдали всё было размыто, поглощённое ванильным туманом, но она остерегалась двигаться дальше. Казалось, стоит сделать один шаг, пересечь невидимый рубеж, как её проглотит этот жуткий пейзаж в стиле сепии, и возврата уже не будет.

Туман рассеивался помалу, будто кто-то кисточкой разметал песок. Перед ней открывался вид на каменное ущелье, по которому медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, удалялся смутный продолговатый силуэт.

Белка прищурилась в попытке разглядеть его контуры. Создание обладало вытянутым телом, одетым в долгополую рубашку. И, вероятно, очень короткими ногами, способными лишь на неторопливую, ковыляющую походку.

Совершенно ни на что не похоже! Ошеломлённо захлопав глазами, Беляна погрузилась в раздумья, суматошно перебирая в голове всех возможных существ, о которых читала. У этого была большая шарообразная голова, и совершенно отсутствовали плечи. Будто кто-то засунул мячик в середину большого носового платка, перевязав снизу ниткой...

Стоп. Что-то это ей напоминает...

- Белка-а! - раздался за дверью испуганный голос Светланы, - Возвращайся!

Беляна вздрогнула от неожиданности. Уф-ф... Она почти забыла о друзьях. Прав был Богдан - ему нужно было идти. Парень всё же закончил два курса Ведарии. А от неё толку - шиш, да маленько. Нет, пожалуй, просто - ни шиша.

Она бросила взволнованный взгляд в глубину ущёлья. Вероятно, услышав голос Светланы, чучело обернуло голову на сто восемьдесят градусов, не меняя положения тела. Издалека показалось, что лицо, или что там у него, сморщилось в злобной гримасе, которая очевидно должна была означать злорадную усмешку. А затем верхняя губа создания задралась и вместо зубов, языка, или какого-либо другого содержимого, обнажила зияющую внутри пустоту. Беляну охватил ужас. От кошмарного зрелища и по-прежнему неразгаданной загадки.

Тем временем, сущность слегка взмахнула руками под балахоном. Белка покачнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги и, довольно больно ударившись, пала на колени.

Ничего себе поздоровался! Она в ответ подняла взглядом и швырнула в чудище увесистый булыжник. Тот, ни на мгновение не задержавшись, пролетел сквозь оказавшееся призрачным тело и брякнулся на землю, подняв облачко пыли.

Дух! - осенило Беляну, - Бесплотный и неуязвимый.

Мороз пробежал по её коже. Догадки одна за другой всплывали в голове... Это не носовой платок. А саван мертвеца. Внутри совсем, ну ни капельки, не мячик. И пустотой чернел не рот чудовища, а его единственный глаз. Перед ней не просто дух. Лихо Одноглазое! Злобное и непобедимое, о котором писала мама в Ведовской книге.

Силы небесные! Это же именно из книги кто-то узнал про Лихо! Именно страница о нём была вырвана из рукописи! А значит, отчасти она виновата в том, что сейчас происходит...

- Не молчи, Белка, - умоляла с той стороны Светлана, - Бублик пропал, и мы не можем к тебе пройти!

Беляна в отчаянии закрыла ладонями лицо - она почти ничего не могла вспомнить! Ну почему, почему было не прочитать статью внимательней? Лишь на секунду скользнуть взглядом по странице - разве этого может быть достаточно?

Нет. Она должна. Ей всегда хватало одного мгновения, чтобы информация отпечаталась в сознании. Лихо Одноглазое. Кукла... Кусок савана... Заклятие... Куклу сжечь. Вот оно!

- Найдите куклу, - проскрипела Беляна и, не узнав собственный голос, прокашлялась, - Вам нужно найти куклу, слышишь? Свет!

- Зачем? - голос Светланы сорвался, - Я тебя не понимаю.

- Вспомни страницу из моей книги. Куклу, которой хозяин контролирует Лихо Одноглазое необходимо сжечь!

Она перекрикивалась со Светланой, а в голове метались отчаянные мысли. Она не может просто так уйти. Обязана исправить то, что натворила своей легкомысленностью.

- Выходи уже, и мы вместе будем её искать, - послышался голос Славера.

- Нет, Богдан, я остаюсь, - решительно проговорила Беляна, - Попробую остановить Лихо и защитить Диковинницу.

- Белка, не шути так! - взревел Богдан с той стороны, - Если это проход, там полно опасностей. Ты погибнешь, слышишь?

- Поспешите, - попросила Беляна.

Шагнув вперёд, всё же оглянулась. Дверь, впустившая её сюда, тут же исчезла, и на её месте возникла каменная скала. Возмущённые голоса друзей стихли, словно одним шагом она перенеслась за тысячи километров от Ведарии. Что ж, наверняка так и есть. А назад дороги нет.

Глава 15. Пещера желаний.

Внезапно всё вокруг охватила тьма. Абсолютный мрак, будто кто-то вырубил электричество. Она больше не видела тропы, по которой ковыляло Лихо. Не понимала, куда идти. Всё вокруг поглотила темнота и глухое безмолвие.

Наверное, так бывает, если одновременно лишить человека и зрения, и слуха. Даже в ушах не звенит, и перед глазами не летают блестящие мошки.

"Мамочка! - испуганно подумала Белка, шаря вокруг руками, но натыкаясь лишь на пустоту, - На что я надеялась? Я ведь совершенно бессильна и беспомощна здесь!"

Её сковал приступ острой паники. Хотелось кричать, нарушая эту жуткую тишину, чтобы хоть немного снять оцепенение. Она открыла рот, но затем вспомнила, что гораздо практичнее, используя уже разинутое отверстие, вызвать Горисвета. И почти произнесла заклинание, как где-то впереди, под сводами неведомой пещеры, которую раньше не заметила, едва уловимо забрезжил свет. Забыв о заклинании и не в силах сопротивляться, она, словно мотылёк на свечу, двинулась в его направлении.

Свет становился всё ближе. Девушка уже стала различать неясные контуры, от которых исходило мерцающее сияние. Молодая светловолосая женщина приветливо смотрела на неё, держа в руках огромный переливающийся жезл.

"Мама!" - осенило Беляну, и она побежала навстречу. Не чувствуя под собою ног, неслась к призрачной красавице, а та ласково улыбалась, протягивая ей Посох Силы.

- Мама! - закричала Белка, бросаясь к ней в объятия.

Но лишь прикоснулась к видению, как свет резко погас, и всё исчезло.

Резкая боль пронзила правое плечо, а какая-то неведомая сила подхватила её, стремительно поднимая в воздух. Она закричала, но, не услышав собственного крика, взмыла над землёй, прикованная за руки и ноги к холодной скале.

Всё вокруг вновь окружил мрак. И на этот раз к нему присоединились ужас и жгучая боль в вывернутом плече. Она висела в темноте, дрожа от страха и покрываясь ледяной испариной.

"Ловушка!" - догадалась Беляна под аккомпанемент стучащих зубов.

"Начинай думать!" - приказала себе, и стала глубоко и размеренно дышать, стараясь выйти из ступора.

Итак, она в какой-то пещере, прикованная к скале. Лихо в портале, а все преподаватели на выпускном экзамене. Помощи ждать неоткуда.

Куда она полезла? Тоже мне, защитница. Вместо того, чтобы пытаться задержать чучело, свернула совсем в другую сторону. Или так было задумано? Её просто отвлекли от цели, предложив взамен самое желанное видение, какое только можно представить в мечтах. Маму. А помимо того, могущественную ведунью, которая уж точно знала, как справиться с Лихом - порождением чьей-то злой магии.

Стоп. Казнить себя бессмысленно. Беляна закрыла глаза, чтобы темнота не казалась такой кошмарной, и заставила извилины судорожно шевелиться.

Лихо Одноглазое. Прямо сейчас злой дух движется к Диковиннице. Пусть медленно, но ковыляет, настойчиво продвигаясь к цели, указанной его хозяином. И у Светланы с Богданом слишком мало времени, чтобы найти его в громадном здании Ведарии.

Злодей, контролирующий Лихо, не пожелал иметь дела с ловушкой, в которую она, Белка, попала. Как знать, может эта западня и не последняя... Грабитель ловко обошёл необходимость двигаться по проходу, заставив проделать этот путь бесплотный дух. Но вот странное дело... будучи бестелесным, даже достигнув Диковинницы, Лихо не сможет ничего оттуда взять. В чём смысл?

Беляна нахмурилась, изо всех сил напрягая память. Пытаясь полнее восстановить картинку из маминой книги, которой уделила слишком мало внимания.

Ну конечно, вот оно! Одноглазый обладает способностью призвать хозяина к себе. Когда дух окажется в Диковиннице, злодей всё же планирует явиться. И тогда можно будет его перехватить. Но для этого нужно быть там. Учитывая скорость передвижения Лиха, догнать его не было бы проблемой, если бы она не висела распятая на стене, подобно старинному канделябру.

Допустим, хозяин появляется в Диковиннице и берёт, что ему нужно. Как он планирует исчезнуть вместе с сокровищем? Идти назад - значит снова столкнуться с опасностями, с которыми злодей явно не захотел связываться. Стало быть, он должен обладать даром переноситься в пространстве - туда, куда пожелает. А такой способностью обладает только... Силы небесные, она ходит по кругу. Неужели всё-таки Леший?

Беляна попыталась дёрнуться, пробуя на прочность связывающие её путы. Но плечо снова пронзила мучительная боль, и она застонала, почти теряя сознание. Бессмысленно.

В следующую минуту какой-то шорох, словно под шагами перекатывается гравий, раздался совсем недалеко. "Только сказочного чудища мне не хватало!" - испугалась Белка.

Вспомнив, наконец, про Горисветов, произнесла заклинание, и маленький светящийся шарик взмыл в воздух, трусливо прижавшись к потолку. Мягкое сияние озарило своды пещеры. Девушка заморгала, пытаясь рассмотреть окружающее пространство, когда увидела перед собой...

- Невероятно! - поднял брови Лесогор, - Вы по-прежнему полны сюрпризов, барышня, - он удивлённо оглядывал её, щурясь от света.

- Это вы, - хрипло пробормотала она, - Вы его призвали...

- Кого? - удивился Лихард.

- Всё верно, - согласилась сама с собою Белка, - Только вы обладаете способностью исчезнуть отсюда.

- Не понимаю, о чём Вы? И что вообще здесь делаете?

- При вас должна быть кукла, - сощурилась девушка, игнорируя вопрос, - Связь нельзя прерывать. Где она?

- Я не играю в куклы, барышня, - криво усмехнулся он.

- Повернитесь, - жёстким тоном, несмотря на собственное бедственное положение, приказала Беляна.

Ухмыльнувшись, он медленно повернулся, подняв руки и позволяя осмотреть себя со всех сторон:

- Мне раздеться? - в его голосе сквозила ирония.

Белка выдохнула с облегчением. Кукла не должна быть меньше локтя своего хозяина. Одежда сидела на Лешем идеально, как влитая. Куклу, тем более такого размера, как его локоть, под ней никак не спрятать.

- Нет, не нужно, - качнула она головой, - Похоже, это в самом деле не Вы.

Стало стыдно. Второй раз она обвиняет Лесогора в одном и том же преступлении, и второй раз злоумышленником оказывается не он. Но кто тогда?

- Освободите меня.

- Я уж думал, вы не попросите, - усмехнулся он, приближаясь.

Одной рукой охватил её талию, а другой резким движением вырвал из скалы ремни, приковывающие левую кисть. Казалось, что она висит высоко над землёй, но Лешему даже не пришлось вставать на цыпочки. Он всегда был таким огромным?

- Вы ещё и ранены, - сердито пробормотал Лихард, услышав, как она тихонько заскулила, когда правое запястье стало свободным.

Она угодила ему прямо в руки. На одну он усадил её, а второй придерживал спину и больное плечо, которое мгновенно перестало болеть. Какое странное ощущение... - рассеянно подумала Беляна. Словно сработал щелчок, и она идеально вписалась в самое уютное и правильное место на свете. Борясь с накатившей сонливостью, девушка засопела и зажмурилась от удовольствия.

- Вы в порядке? - взволнованно спросил он.

В порядке? О, она была более чем в порядке. С ней происходили поистине невероятные вещи. Тепло его рук упоительными волнами растекалось по телу, вызывая внутри незнакомое желание. Обвив его шею, она глубоко вдохнула с наслаждением. Как вкусно он пахнет...

- Нужно выбираться отсюда, - пробормотал он в замешательстве.

Она не разобрала слов, но почувствовала дыхание на губах. Они в поисках себе применения стали такими чувствительными и мягкими, что Белка облизнулась в предвкушении. "Нас просто необходимо поцеловать!" - хныкнули они жалобно. Из груди Лихарда вырвался сдавленный стон:

- Беляна, прекратите загадывать желания! - почти прорычал он, задохнувшись, - Мы в пещере, которая их исполняет!

Едва ли она поняла, о чём он просил.

- Я поставлю вас, - сквозь зубы произнёс Лесогор.

И она стала помимо воли соскальзывать вниз, потому что он осторожно опускал её на землю. Вот досада. Только что она чувствовала себя... матрёшкой. Настоящей, которая сидит в большей матрёшке - удобном гнёздышке, созданном для неё одной. А теперь вот... выпадает.

"Нет! Хочу обратно!" - всхлипнула в голове нескромная мыслишка, заставив девушку крепче ухватиться за широкие плечи.

- Это была матрёшка, - промурлыкав очевидную глупость в вырез его сорочки, она насилу сдержала порыв потереться носом о смуглую грудь.

- Что? - не понял он.

Она сказала это вслух? Белка закусила губы, пытаясь вернуть способность мыслить разумно, и через силу опустила руки:

- Ох, нет. Ловушка! - сглотнув, смущённо поправилась она.

- Это Пещера желаний, - пророкотал Лесогор.

От его густого голоса по спине пробежала стайка ласковых мурашек. Но она потихоньку приходила в себя. Вот это да! Целый год, так или иначе, отталкивала Роса, а тут... реально теряет над собой контроль. Впервые в жизни по-настоящему млеет от мужчины. И от кого? От Лешего! Фу!

Может, это место какое-то особенное, что так влияет на неё? Как он там его назвал - Пещера Желаний? И чьё же, любопытно, желание сейчас исполняется - её или Лесогора? Она снова постаралась согнать в кучку разбежавшиеся по углам извилины. Но на первых порах лишь сообразила, что руку больше не разрывает острая боль.

- Вы меня обезболили? - пробормотала ошеломлённо. Уже хорошо, она хоть что-то чувствует.

- Да, - мягко ответил он.

- Как котёнка? - это был глупый вопрос.

- Идти сможете? - он не стал на него отвечать.

- Угу... - пролепетала она и тут же вздрогнула, - Но нам нельзя уходить! - воскликнула, тряхнув головой, и решительно встретила его удивлённый взгляд, - Там Лихо!

- Беляна... - укоризненно нахмурился он.

- Похоже, что я шучу? - рассердилась она, сверкнув глазами, - Что я, по-вашему, здесь делаю? Не вы! Одноглазое! Настоящее! Кто-то подчинил себе Лихо, и сейчас оно направляется в Диковинницу, - протараторила скороговоркой.

- Откуда вы...

- Бублик плакал! И я лично его видела! Богдан и Светлана разыскивают того, кто его контролирует. Но если они не успеют...

- А они и не успеют, - озадаченно покачал головой Лихард, - Властелина опасалась людей и существ. Лихо Одноглазое - дух, а поэтому пройдёт к Диковиннице совершенно беспрепятственно. В отличие от вас и меня. Этот кто-то...

- ... просто гений, - продолжила за Лешего Беляна, - Что же нам делать?

- Звать на помощь бессмысленно. В Ведарии сейчас нет никого из преподавателей.

- Этот кто-то и время выбрал идеально, - догадалась Белка, - А вы как здесь оказались? Вас Бублик пустил?

- Можно попробовать его задержать, - он сделал вид, что не расслышал вопроса, - Если, разумеется, знать как. Правда, я не силён в этом предмете...

- Я тоже не сильна! - попыталась соскочить Беляна, хлопнув глазами.

- Вы знаете о том, что можно контролировать Лихо, - возразил Лесогор, - Возможно, помните что-то ещё. Идёмте!

- Позвольте напомнить, сударь, я - первокурсница! - возмутилась Беляна, следуя за ним.

- Я помню, барышня. Вы и ведёте себя как ребёнок, - язвительно пробормотал он, шагая под сводами Пещеры, - Если знаете о кукле, должны знать, что может нам помочь. Где ваша хвалёная память? Вы хоть понимаете, что происходит и чем это грозит всему миру?

- Но я не знаю! - внезапно испугалась Белка, семеня следом, - Не помню я! Мне показалось это не интересным!

- Что - это? Где вы начитались подобной дряни? В нашей Книжнице? Тогда сосредоточьтесь и попытайтесь вспомнить!

- Нет... в одной старой книжке, - пролепетала Белка, - Почему вы на меня кричите?

Лихард остановился, и гнев на его лице сменился отчаянием. Девочка права. Несмотря на то, что единственный шанс предотвратить сейчас беду - её память, нечестно возлагать на хрупкие плечики ответственность за целый мир. Они и так дрожат от страха.

- Тсс, - он обернулся и привлёк девушку к себе, - Успокойтесь. Я не хотел вас пугать.

Его тепло согрело и вывело из оцепенения, а глубокий голос успокоил, возвращая утраченное равновесие.

- Понимаете, моя память так работает, запоминая картинки, - с сожалением объяснила Беляна, сжав кулачок здоровой руки.

- Понимаю. Вы вспомнили о том, как победить Лихо. Это уже хорошо. Я не имел права требовать большего.

- Дело не в этом, - она отстранилась, поднимая глаза, - Я не вижу страницу полностью, потому что на ней... лежала булочка, - добавила, виновато взмахнув ресницами.

- Булочка. На книге, - с мягким укором он покачал головой, - Ну что ж. Жаль... Но мы с Вами уже вступили в игру. Попробуем её выиграть?

- Угу. Ставки сделаны, - пробормотала Беляна себе под нос.

Перед ними наконец-то забрезжил неясный свет, обозначая выход из Пещеры. В песочном тумане показался неуклюже раскачивающийся контур.

- Смотрите! - воскликнула Белка, выскакивая вперёд.

- Я вижу, - Лихард задержал её, крепко охватив талию.

- Почему мы стоим? - растерянно спросила девушка, снова улавливая странные ощущения от его рук и голоса, нежно коснувшегося макушки.

- Мы думаем, - спокойно ответил Лесогор.

- А о чём мы думаем? - с иронией уточнила девушка.

-  Я говорил вам: ни один из уровней защиты Диковинницы не был рассчитан на дух. Но мы с вами живые, поэтому должны соблюдать осторожность.

Лихо тем временем растворилось, словно пройдя сквозь невидимый барьер.

- Куда оно подевалось?! - взвизгнула Беляна, отстраняясь, и рассерженно вытаращилась на Лешего, - Пока мы думали, упустили Одноглазого!

- Тихо, - негромко приструнил её Лесогор, - Проход длиннее, чем кажется. Здесь пространство растягивается, и Лихо, судя по всему, опережает нас на одну ловушку.

- Ещё одна? - ошеломлённо округлила глаза девушка.

- Конечно. И не одна, - подтвердил Лихард.

- Вы были здесь! - вспомнила Белка историю с восковой печатью и разговор с Властелиной.

- Да. С ключом. Тогда на моём пути не возникло препятствий.

- А теперь?

- Пещера желаний - первая из ловушек. Вам нельзя было касаться её стен.

- Но я видела маму... - Беляна опустила тоскливый взгляд.

- Вы видели то, что хотели видеть, - тихо поправил её Лесогор.

Повисла пауза, в течение которой Беляна задумчиво разглядывала кустики пепельно-серой травы на жёлтом песке.

- Вот, как мы поступим, - в его голосе звучала настойчивость, - Я попробую перенестись к Диковиннице, и буду поджидать Лихо там.

- А-а... как же я? - пролепетала Белка, чувствуя, как в горле зарождается тревожный комок.

- А вы останетесь. Если, разумеется, не обладаете таким же даром, - отстранённо нахмурился он, - И будете сидеть на месте.

- Но... - сглотнула Беляна, стараясь справиться с комком, - Что вы собираетесь...

- Имейте в виду, - перебил её реплику Лихард, - Один лишний маневр, и вы можете снова оказаться в западне.

- Я поняла, - буркнула девушка, понимая, что спорить бесполезно.

Прошла секунда ожидания, другая, и она с надеждой подняла глаза. Во взгляде Лесогора сквозила растерянность.

- Почему вы ещё здесь? - несмело спросила Белка.

Он встряхнул головой, словно силясь понять, что происходит.

- Быть может, вашу способность что-то блокирует? - произнесла она, стараясь подавить звенящую в голосе радость.

"Чёрта с два! - мысленно возразил Лихард, - Я с лёгкостью попал сюда, а значит..." Внезапная догадка обожгла его:

- Вам страшно? - изогнул он бровь.

Что? Белка моргнула от неожиданности. Разумеется, ей было очень страшно остаться в этом зловещем месте в полном одиночестве. Но она ведь не идиотка, хоть и блондинка. У Лесогора гораздо больше шансов справиться с ловушками портала, да и с самим Лихом. Вот только...

- Да, - призналась она на выдохе, - Я боюсь. Но это не важно! - храбро вздёрнула подбородок.

Запустив руку в волосы, Лихард выругался про себя. Ещё как важно! И большего доказательства не требуется. Встретив её решительный взгляд, он смягчился, отвечая на него медленной улыбкой. Вся его природа призвана защищать эту девушку. Вот и объяснение. Он не может покинуть её в опасности.

- Похоже, наши планы меняются, - мягко произнёс он, - Мы идём вдвоём.

- Хорошо, - послушно кивнула Белка, пряча счастливую искорку в глазах, - Чего нам нельзя делать, чтобы не сработала очередная ловушка?

Лихард удивлённо вскинул брови:

- Возможно, вы правы, - задумчиво пророкотал он, - Будьте внимательны и слушайтесь меня.

- Я и так внимательна, - обиделась девушка.

- Да уж, ступили в портал, пробудили его...

- Почему я? Лихо вошло сюда первым, - возмутилась Беляна.

- Лихо - дух. Его появление осталось незамеченным. Чего не скажешь о нас с Вами.

- Ах, да... - фыркнула она, - Но зачем тогда Бублик впустил меня?

- Может, он рассчитывал, что вам хватит ума вернуться, узнав, что грозит Диковиннице? - насмешливо предположил Лихард.

Белка обиженно засопела.

- А вам хватило отваги попытаться его задержать, - странным тоном добавил он.

Беляна вскинула недоверчивый взгляд. Похвала? От Лешего? Она спит?

***

Выскочив из Книжницы, Светлана пересекла половину Большого зала и затормозила у Орехового дерева.

- Давай разделимся, - скороговоркой протараторила она, - Я в жилое крыло. Ты внимательно осматривай учебное. Каждый метр, Славер! - деванка устремилась к лестнице.

- Я не брошу тебя одну, - воскликнул Богдан, взбегая следом за ней на второй этаж.

- Что? - яростно сверкнула глазами Светка, останавливаясь посередине пролёта.

- То, Свет, - Богдан взял её за плечи, - Я прошу тебя. У меня очень плохое предчувствие. Нам нельзя оставлять друг друга.

- Но так мы потеряем больше времени! - в панике взвизгнула девушка и продолжила бег по ступенькам, выкрикивая на ходу, - Там Белка! Одна! С одноглазым чудовищем и ещё неизвестно чем!

- Возможно, мы найдём Рослава, он поможет в поисках.

Одну за другой Богдан и Светлана открывали двери мужских горниц, невзирая на половые различия. Оттуда, то и дело раздавались возмущённые крики и раскатистый хохот потревоженных вторжением парней.

- Мы ещё и Гордара будем искать? - возмутилась Светлана, когда комната Роса с Богданом оказалась пустой.

Её зрение обострилось до предела, заставляя обращать внимание на любые мелочи. В другое время она потратила бы драгоценные минуты, обыскивая помещения, но не сейчас. Сейчас её глаза цеплялись за каждого увиденного человека в поисках куклы или чего-то похожего на неё. Мгновенно оценивали обстановку и настроение. И всё же только через двадцать минут они закончили проверять третий этаж восточного крыла.

- Спускаемся на второй, - пробормотал Богдан, - Но в комнаты заглядывать придётся тебе. Я осмотрю коридоры.

- Мне не до приличий! - взвизгнула в отчаянии Светлана, - Я не ищейка! Даже не представляю, где искать эту чёртову куклу!

Голос деванки предательски дрогнул. Она испугалась, что прямо сейчас из страха за подругу из глаз польётся то, что презирала больше всего на свете. Топнув ногой от бессилия, она рванула первую дверь. Пусто!

- Успокойся. Мы найдём её, - Богдан ласково похлопал Светлану по спине, - По-моему, сначала нужно подумать.

- Найдём, но когда! - выкрикнула та, и внезапно замолчала, - Погоди, - пробормотала после секундной паузы. Её вдруг осенило, - Кукла не может быть в жилом крыле! Она и её хозяин должны находиться поблизости от входа в портал. Первый или второй этаж... только западное крыло!

- Точно! - согласился Богдан, - Видишь, какая ты умница! Мы зря теряли время.

***

Лесогор сощурился, оглядываясь вокруг:

- Стойте на месте, - приказал, внимательно осматривая землю под ногами, - Всё это очень походит на болото.

- Болото?

Белка недоверчиво уставилась на совершенно твёрдый с виду грунт. Лешему, конечно, виднее, но она не заметила никаких отличий здешней почвы от обычной. И неосознанно протянула ногу - попробовать её на прочность. Под туфелькой что-то хлюпнуло, и девушка, внезапно покачнувшись, стала буквально всасываться внутрь - быстро и неудержимо. Открыла рот, чтобы закричать, но через секунду была уже по колено в полужидкой трясине, продолжая проваливаться глубже.

- Я ведь просил, не двигайтесь! - Лихард схватил её за подмышки, и рывком выдернул из болота.

Не успела она охнуть, как вернулась на твёрдую почву. Зато платье, облепившее ноги, оказалось покрыто густой жижей, стекающей по нему медленной склизкой массой. Ну, наконец-то она в своей стихии! Белка стянула прилипшие туфли, которые громко чавкнули, сползая с ног. Стараясь не смотреть Лешему в глаза, она занялась их очисткой. Но внезапно замерла, огорошено уставившись на землю. Оттуда, на ходу сплетаясь друг с другом, стремительно росли молодые, но крепкие побеги. Целая дюжина толстых лиан удлинялись, вытягиваясь массивной косой вверх и вперёд, и изгибались, напоминая мост.

- Справитесь? - недоверчиво полюбопытствовал Лихард.

Ха! И он ещё сомневается?

- Запросто! - с вызовом вскинула брови девушка.

- Постарайтесь не свалиться, а то мы оба будем выглядеть, как Вы, - насмешливо предупредил он.

- Это было бы справедливо, - хихикнула Белка, размазывая грязь по подолу и подавая ему вторую, относительно чистую руку. Плечо тут же отозвалось забытой болью, и он подсадил её за талию.

Дорога по живому мосту заняла не больше десяти минут. Слева и справа простиралось замаскированное под серо-коричневый луг болото. Толстые побеги под пристальным наблюдением Лесогора, время от времени опускались, проверяя грунт на прочность. Но, проваливаясь внутрь, продолжали свой рост, приглашая Лесного Владыку и его неуклюжую спутницу осторожно продвигаться дальше.

Наконец, нащупав твёрдую почву, лианы надёжно вросли в землю. Стоило лишь ступить на неё ногами, как над болотной ловушкой нависла непроглядная тьма.

- Беляна, может, всё-таки останетесь здесь? - с надеждой в голосе спросил Лихард, когда мрак рассеялся в очередной раз.

На горизонте, скрытом густым туманом, замаячили очертания фигуры в длинном балахоне и скрылись с глаз.

- По-моему, я неплохо справилась.

- Почти, - хмыкнул Лесогор, оглядывая подсохшие катышки болотной грязи, украшающие её подол.

- Это не считается! - возмутилась Белка.

- Почему? - поинтересовался он, сдерживая улыбку.

- Потому, что... м-м-м...

Если рассуждать справедливо, то он прав. Не окажись Леший рядом, она непременно захлебнулась бы в грязи. Брр... Нет, скорее всего, до сих пор висела на стене в пещере...

- Тем более. Сами видите, за мной нужен глаз да глаз! - выдала она неожиданно для себя самой и хлопнула ресницами.

Он вскинул брови, ошеломлённый её нахальством.

- Отращивайте эту свою косу, - заявила Белка, - Путешествовать по ней вполне комфортно. Обещаю, что не упаду.

- Здесь мост не потребуется, - покачал головой Лихард.

- А что потребуется?

- Тишина.

У-у-у...

- И, разумеется, молчание, - добавил Лесогор, ухмыляясь, - Вообще не представляю вас с закрытым ртом!

- Вы считаете меня болтуньей? - возмутилась Белка.

- Болтушкой, - с насмешкой уточнил Лихард.

Беляна фыркнула:

- А вдруг я что-нибудь вспомню? - сощурилась, упрямо сжав губы.

- Что, например? Вы же утверждаете, что на странице лежала булочка. Или вы приобрели способность видеть сквозь предметы?

- Нет, - буркнула она.

Таланты Супермена у неё точно отсутствуют. К сожалению. Иначе она охотно перелетела бы через болото, а не тягала на себе целый липкий огород.

- Хорошо, - внезапно согласился Лихард и вздохнул, - Времени на споры у нас нет. И помните, сейчас, как никогда, молчанье - золото. Что бы ни произошло, постарайтесь не производить шума.

- Да поняла я... - сердито промолвила девушка.

***

Когда они шагнули в очередную ловушку, Беляна, сохраняя безмолвие, вернулась мыслями к маминой книге, всеми силами пытаясь восстановить в памяти картинку.

Итак. Подробная инструкция по созданию куклы и заклинание для призвания Лиха. Чтобы повернуть магию вспять, куклу необходимо сжечь. Способности Одноглазого - проходить сквозь любые барьеры, связь с хозяином, абсолютная неуязвимость, в том числе перед чарами. А дальше - булочка. Блин.

Стоп! Ведь она видела страницу ещё раз... там, в Книжнице. Когда заговаривала восковую печать. Книга, выпав из сумки, раскрылась как обычно, на той странице, где её закрыли в прошлый раз. А Рослав её подобрал...

И на том месте был... рисунок. Точно!

Конопля? Нет, в тексте речь идёт о крапиве. Почему крапива? Растерянно шевеля вновь задрожавшими губами, Белка пробормотала:

- Крапива... - и споткнулась о камень, - Я вспомнила! - закричала радостно.

Неистовый гром расколол воздух ловушки. И кряжистые скалы, нависающие с обеих сторон, содрогнулись в зловещей вибрации.

Беляна зажмурилась, ужаснувшись того, что натворила. Снова раздался грохот, и в ущелье обрушилась яростная каменная лавина. Несколько небольших камней первыми скатились под ноги и, споткнувшись о них, девушка упала, упираясь ладонями в землю. Конец! - вспыхнуло в голове. Но не успела она додумать мысль, как сильные руки подхватили её, увлекая в сторону.

- Чёрт. Не уберёг, - хрипло пробормотал Лесогор.

Она открыла глаза. Её спина прижималась к скале в небольшом углублении. Леший закрывал её со всех сторон своим огромным телом, склонив голову и защищая сверху согнутыми в локтях руками.

- Я сама виновата, и мне совсем не больно, - виновато всхлипнула Белка.

Всякий раз, когда очередной булыжник с огромной высоты падал на плечи или затылок Лихарда, на его лице играли желваки. А она синхронно вздрагивала, понимая, что камни раскраивают ему спину острыми краями. Почти чувствовала его боль и кусала губы. Пока не поняла, что Лесогор держит между ними дистанцию в целых двадцать сантиметров!

- Придвиньтесь ближе! - возмущённо приказала она, притягивая его к себе за рубашку.

- Держите свои лапки при себе, - пророкотал он, сжав в ладони оба её запястья, - Я бессмертен, а вас поранит.

Белка фыркнула. Лапки? Невероятно! Оставаться под ударами града камней и не использовать нишу, в которой она пряталась как в гнёздышке под живым щитом его тела.

- Идите сюда немедленно! - раздражённо прошипела она, схватив его за ремень, и дёрнула к себе.

Он приблизился на полшага, и всё же отстранился, оставив несколко сантиметров пустоты:

- Вы усложняете мне задачу, - прошептал совсем близко, буравя её глазами.

- Какую?

- Вытащить вас отсюда живой и невредимой. Держитесь подальше.

- Почему? - выдала Беляна и вспыхнула. Это ведь не означает, что я хочу держаться поближе? - оправдала себя мысленно.

И гневно сощурилась, готовя очередную колкость, но... забыла какую, не в силах оторвать взгляда от его лица. Где-то на подсознании понимала, что беспардонно таращится, но не могла с собой ничего поделать, изучая и рассматривая каждую чёрточку.

Тёмно-зелёные крапинки в насмешливых янтарных радужках. Резко очерченные брови, придающие лицу некоторую суровость. Немного искривлённую переносицу. Губы правильные, гладкие и вкусные... наверняка он шикарно целуется. Повезло Ярославне... Ох! Интересно, они твёрдые или мягкие? Да что же с ней такое?!

Не будь Лешим, был бы великолепным мужчиной. Природа не скупилась, создавая его, щедро одаривая как исключительным лицом, так и впечатляющей фигурой. И впрямь - чего ей жадничать на Лесного Владыку?

Его губы снова вздрогнули от боли, и Беляна плотнее притянула его за ремень к себе. Она всё время держала пальцы в его брюках? Безобразие! Девушка резко опустила руку, сжав её в кулачок, и он усмехнулся, блеснув белозубой улыбкой. Красавец! Все тридцать два зуба на месте. Она наверняка покраснела, потупившись, и тоже не сдержала усмешки. Любопытно, сколько у Леших зубов?

Белка решила зажмуриться, чтобы покончить с соблазном разглядывать его дальше. Грохот понемногу стихал, и только мелкие камушки всё ещё струились, сбегая с отвесных скал.

- И что же вы вспомнили? - поинтересовался он, отстраняясь и выглядывая из их импровизированного укрытия.

Она открыла глаза и внезапно испугалась. А вдруг это не важно, и ничем не поможет? И она зря заставила его принять на себя этот град из огромных и острых каменных глыб?

- Там было что-то о крапиве, - уверенно произнесла Беляна и подняла взгляд, - Лихо то ли боится, то ли обходит её стороной, но с помощью крапивы его можно отогнать.

Её лицо стало растерянным и совершенно несчастным:

- Вам очень больно? - спросила виновато, - Больше я не знаю, чем помочь - это всё, что было написано в книге.

Лихард словно ненамеренно коснулся её растрёпанных волос и отдёрнул руку.

- Достаточно, - улыбнулся он.

***

Вихрем слетев с лестницы, Светлана опрометью кинулась на второй этаж западного крыла. Богдан едва успевал за охваченной страхом деванкой. Все учебные кабинеты были заперты, но послушно открывались один за другим под действием открывающего замки заклинания. Ещё через двадцать минут наступила очередь первого этажа.

Не сговариваясь, они оба пробежали мимо двери в Книжницу. Бублик уж точно почувствовал бы присутствие злоумышленника в своих владениях. Светлана не помнила, чтобы развивала подобную скорость, когда неслась по длинному изукрашенному резными панелями проходу, не обращая внимания на изображённые на них сцены былинных битв и сражений. Коридор между входом в огромную библиотеку и дверью в зал Воинского искусства казался бесконечным. А когда, наконец, он закончился, пришлось даже развернуться с лёгкой пробуксовкой, чтобы затормозить и не врезаться слёту в стенку.

У двери в зал в полном боевом снаряжении неспешно прогуливались конопатые близнецы Воятичи. Их с Беляной сокурсники.

- Вы не видели здесь кого-нибудь? - скороговоркой спросил ребят Богдан.

- С куклой, - добавила Светлана, опираясь ладонями о колени и стараясь выровнять сбившееся от бега дыхание.

- Нет, - покачал головой один из близнецов.

- А в Тренировочном зале есть кто-нибудь? - сглотнув, прохрипела она, собираясь уже бежать дальше.

- Никого, - равнодушным тоном объявил второй.

- Рослава не видели? - на всякий случай поинтересовался Славер.

- Не видели, - веснушчатые лица качнулись, словно головы китайских болванчиков.

- А что вы двое здесь делаете? - выпрямившись, сощурилась Светлана, - Да ещё с мечами.

- Гуляем, - безразличным голосом отозвался какой-то из братьев.

- Брось их, Свет. Куклы у них нет. Бежим дальше, - пропыхтел Богдан, дёрнув деванку за рукав.

- Ну, нет, - протянула Светлана, - Они даже не поинтересовались, что за куклу мы ищем. И теперь я хочу посмотреть, кого стерегут эти вояки со стеклянными глазами. Уж больно они изменились со вчерашнего дня. Где привычные шутки, зубоскалы? - поддела она ребят.

Никаких эмоций не отразилось на лицах близнецов. Гудимир и Гудислав молча заняли оборону, закрывая спинами вход в зал.

- Может, там Зарубич заперся с очередной зазнобой? - попытался предположить Богдан.

Но Светка уже положила ладонь на рукоять меча, готовясь к бою.

- Тогда. Я. Извинюсь, - уверенно отчеканила она, сверкнув глазами на близнецов, - Кыш от дверей! - приказала резким тоном.

Оба близнеца, как по команде, вынули мечи из ножен.

Опешивший Богдан тут же выскочил вперёд:

- Вы что? - округлил он глаза и едва успел вынуть клинок, отражая первый удар от левого брата.

Светлана уже скрестила мечи с правым близнецом. В пустующем коридоре лязг сражения звучал, как перезвон колоколов. Стройно, но недолго. Меньше, чем через минуту сопернику Богдана досталось мечом плашмя по затылку. И он бы непременно рухнул, как подкошенный, но Славер подхватил его, бережно уложив на каменный пол.

Со своим близнецом Светлана не церемонилась, ловко увернувшись от удара и с разворота зарядив тому рукоятью прямо в лоб. С идиотской улыбкой на лице он сполз по стене, как перезревшая квашня. Проверив, что оба близнеца живы и всего лишь потеряли сознание, победители вернули мечи в ножны.

- Ну, что теперь говорит твоё чутьё? - подмигнула Славеру деванка, - Заглянем в зал?

- Давай посмотрим, - усмехнулся тот, но как только девушка отвела глаза, угрюмо нахмурился. Предчувствие, как и прежде, было поганым.

***

- Беляна, я всё равно не смогу использовать крапиву в проходе, - Лихард сдвинул брови, - Здесь каждая пядь земли и глоток воздуха пропитаны магией. Нужно свободное пространство, а такое есть только возле самой Диковинницы.

- Значит, нам придётся пройти до конца? - Белка решительно встретила его взгляд.

- Другого выхода нет, - ответил он и двинулся вперёд.

Поначалу казалось, что ничего не изменилось. А потом стало холодно, словно они шагнули в мясной отдел супермаркета. Морозный воздух проник в лёгкие, пробирая до самых костей, а на коже появились мурашки, которые мгновенно затвердели, превратившись в шипы. Беляна ошеломлённо округлила глаза, пытаясь разглядеть покрывающиеся инеем пальцы. И зря это сделала, потому что глазные яблоки тут же защипало, будто схватывая ледяной корочкой. Она поспешно опустила веки:

- Лих-хард, - отстучали зубы чёткую дробь, - Зд-дес-сь...

- Очень холодно, - услышала его густой голос, и почувствовала, как на плечи легло что-то большое и тёплое, укутав со всех сторон.

Её тело словно вытащили из ледяной воды. Она почти сразу согрелась, хотя ног по-прежнему не чувствовала - они приросли к мёрзлой земле, обратив девушку в живой, но окоченевший постамент. Отважившись открыть глаза, Беляна убедилась, что конечности хотя бы на месте. Но тут всё закружилось, и она охнула от неожиданности. Пока не поняла, что это Лесогор, легко подхватив её на руки, стремительно направился вперёд.

Обнимая его за шею, она чувствовала себя в безопасности и с любопытством озиралась вокруг. Здесь шёл тихий снег. Такой медленный, словно снежинкам тоже было холодно, и они не торопились с тихим звоном падать на обманчивые колючки промёрзшей травы. Прозрачные травинки, ломаясь под тяжёлыми шагами Лешего, хрустели, будто хрупкое стекло. А ей было тепло и уютно - в его объятиях и его же рубашке из диковинного полотна.

Опустив глаза, Беляна заметила, что кожа Лихарда слегка потемнела и стала бугристой, похожей на кору. Она незаметно провела по ней пальчиком, и поймала себя на мысли, что ей безумно, просто до безобразия это нравится! Снова хотелось замурлыкать. Ох. Несмотря на мороз. И зарыться носом в эту ямочку между ключицей и шеей. Вдохнуть тёплый древесный запах...

Надо же, какие подробности. Наверное, Леший испускает какие-то особые флюиды, которые действуют на женщин... одуряющее. Будоражат кровь и превращают в первобытных кретинок, стоит лишь приблизиться. Не она первая... Уф-ф... Да он сам по себе ловушка! Беляна фыркнула, надув губы, и заставила себя отстраниться.

Через несколько минут он поставил её на ноги. Свет в таинственном проходе погас, знаменуя окончание очередного этапа и начало следующего.

Глава 16. Диковинница.

После приглушённого освещения в коридоре казалось, что зал Воинских искусств залит солнцем. На мгновение Светлана сощурилась, привыкая к свету.

Остолбенев поначалу, Богдан ошеломлённо запустил руку в волосы.

- Вы... - мрачно произнёс Рослав, - И почему я не удивлён? - криво усмехнулся он.

- Зато мы удивлены, - сверля его глазами, ответила деванка.

В руках Роса болтался кусок запачканного чем-то савана, перетянутого в нескольких местах, обозначающих голову, руки, ноги...

- Так с каких пор ты играешь в куклы, Гордар? - Светлана медленно вынимала из ножен меч.

- Не верю, что это ты... - наконец, обратился к другу Славер.

- Придётся поверить, - жёстко ответил тот.

Некоторое время они просто смотрели друг другу в глаза.

- Отдай куклу, Рос, - Богдан осторожно шагнул вперёд.

- Стой на месте! - приказал Рослав и, ничуть не колеблясь, приставил остриё меча к его груди. Другой рукой пристегнул куклу к ремню на поясе.

- Нет! - взревела Светлана, бросаясь вперёд, и отклоняя направленный в Славера клинок в сторону.

Отшатнувшись, Богдан сделал шаг назад и неохотно вытянул меч:

- У тебя нет шансов против нас двоих, - недобрым тоном предупредил он.

- С вами обоими я всегда играл в поддавки, - иронично сощурился Рослав.

- Да ну?! - недоверчиво вскинулась Светлана, - Докажи!

- Что тебе нужно в Диковиннице? - по-прежнему не веря в происходящее, спросил Богдан, поднимая меч перед собой.

- Это длинная история, - усмехнулся Рослав, - Хочешь, расскажу.

- Изволь, - напряжённо кивнул Богдан.

Они двигались по кругу с поднятыми мечами, так и не решаясь нанести первый удар.

- Ты что, не видишь - он время тянет! - взвизгнула Светлана.

- Вижу, но я должен знать, за что убиваю лучшего друга, - лицо Славера стало мрачнее тучи, - Говори, что тебе нужно!

- Огненный Щит моего отца, - ледяным тоном ответил Рос.

- Огненный Щит - Пламенное копиё принадлежал Царю Змиулану! - изумлённо возразила деванка.

- И мне, как его наследнику, - сверкнул глазами Рослав.

- Ты... ты сын Подземного Владыки? - в замешательстве пробормотал Богдан.

- Довольно! - вскипела Светлана, - Славер, у нас нет времени изучать его родословную! Белка сейчас сражается с Лихом и пытается защитить Диковинницу!

- Беляна в портале? - на мгновение растерялся Рос.

- Да, Ваше Высокомерие! Это ей ты будешь рассказывать длинную и душещипательную историю своего рода. Если она выживет и захочет тебя слушать!

Гордар перевёл пылающий гневом взгляд на Богдана:

- Ты позволил ей? - проскрежетал он.

- Нечего искать виноватых! - встряла Светка.

- Рос, - хмуро проговорил Богдан, наблюдая, как тот склонился к кукле, продолжая что-то шептать в её набитую неизвестной гадостью голову, - Пока не поздно. Отдай куклу. Мы сделаем вид, что ничего не произошло.

- Нет, - угрюмо ответил Рос, покачав головой, - Лихо получило свои задания. И смерть Белки не в их числе. Если она не попадёт в ловушки... если не станет мешать...

- Она станет мешать! - взревела Светлана, бросаясь вперёд. Её меч со свистом рассёк воздух и встретился с клинком Рослава.

***

Беляна села на траву, прижав к себе колени, и закуталась в огромную, как палатка, рубашку:

- Что я снова сделала не так? - поинтересовалась, поджав губы, всё ещё сердитая на собственные ощущения и Лесогоровы флюиды.

- Ничего на этот раз, - покачал головой он, - Мы теплее воздуха, этого хватило, чтобы запустить морозную ловушку.

Его волосы выбились из-под ремешка, стягивающего их на затылке. Хм... почему, когда подобное происходит у неё на голове, она становится похожей на всклокоченную курицу, а его эти свисающие пряди делают ещё привлекательней? Несправедливо! Она бывает лохматой гораздо чаще!

Не рискуя встречаться с янтарными глазами, Белка скользнула взглядом по его губам. Мням! Вообще не легче. Покосилась на широкую грудь, затем пересчитала кубики на животе и опустилась ниже.

Бли-и-ин... Глубинный смысл метафоры "есть глазами" открывался в новом свете. Это означает пялиться так, словно никогда не видела ничего более вкусного. Чем она и занималась. Следующий этап - интенсивное слюноотделение, дабы сделать процесс ещё более приятным.

Беляна фыркнула и постаралась отвести глаза в сторону. Странно. Мужчины частенько щеголяли перед ней обнажённым торсом. Рослава с Богданом без сорочек она видела едва ли не чаще, чем одетыми. Но обычно это зрелище не вызывало у неё подобной реакции...

- Ой! - спохватилась девушка, - Ваша рубашка! - она выпрямилась, собираясь снять её с себя.

- Оставьте, - отозвался Лихард, - Вы всё ещё дрожите от холода.

Точно. Она дрожала. Только от холода ли? - подумала Белка, укутываясь снова. И как только Светлана терпит, когда Богдан вот так же поигрывает перед нею мускулами? Стоп! С какого перепугу она сравнивает отношения подруги со Славером и их с Лесогором случайное турне?

Лихард опустился перед ней на одно колено, прерывая лихорадочный поток мыслей. У-у-у... зря он это сделал. Пленительный аромат защекотал нос и вскружил голову. А мысли, свернув с неуместного направления, стали совершенно нескромными. Срочно захотелось, растопырив пальчики, жадно облизнуться, запуская в золотистую кожу ноготки...

Блин! Откуда такие нелепые идеи? Она что, мозг себе отморозила?

- Беляна, - позвал он, вынуждая встретиться с его тёплыми глазами.

Точно. Отморозила. Причём, самую главную извилину. Отвечающую за здравый смысл.

- Дальше я пойду один, - продолжил он, и голос его звучал так серьёзно, что она сразу пришла в себя, растерянно моргнув.

- Почему? - сумела выговорить, чувствуя себя пятилетней, - Пещера, болото, камнепад. И этот убойный мороз, - перечислила она, - Что может быть хуже?

- Огонь, - сдержанным тоном объявил он.

Она пробежала по нему испуганным взглядом и безмолвно покачала головой.

- Беляна. Пожалуйста. Останьтесь здесь, - его глаза умоляли.

Ей хотелось возразить. Очень. А ещё закричать и затопать ногами, как делают капризные дети. Но внезапно девушка поняла, что он прав. Абсолютно. Потому что из четырёх ловушек она, Белка, умудрилась попасть во все четыре. Потому что она, недотёпа, каждый раз подвергала опасности не только себя, но и его. Но теперь, как ни крути, игры закончились. Эта ловушка для него самая страшная, ведь огонь - единственное, что может навредить Лешему. Белка не могла его подвести, только не в этот раз. И она сдалась. Вот так, сразу и без возражений.

- Хорошо, - кивнула девушка, - Я остаюсь.

Его лицо осветила улыбка:

- Не ходите за мной и не двигайтесь с места. Обещаете?

- Зуб даю! - неслышно проскрежетала Беляна.

Видимо, он принял её бормотание за согласие.

- Когда я отойду, боль в плече вернётся. Потерпите?

- Что вы намерены делать? - обеспокоенно спросила она.

- Видите там что-нибудь? - сощурился Лихард, всматриваясь в кромешную темноту впереди.

- Нет, - пожала здоровым плечом Белка, - Такое впечатление, что там ночь. Но я могу призвать для вас Горисветов.

- Не нужно. Эту ловушку можно пройти только вслепую. Откроешь глаза, и всё вокруг охватит пламя, от которого уже не будет спасения.

- О, боги! - ужаснулась Белка, - Не ходите туда! - попросила вдруг.

- Не волнуйтесь, - усмехнулся он, - Я не стану делать глупостей.

- Я и не волнуюсь, - раздражённо хмыкнула она. "Вот ещё! Из нас двоих на глупости способна только я!"

- Не хочу подвергать вас опасности. Мы почти догнали Лихо, в морозной ловушке оно исчезло, будучи всего на пару десятков шагов впереди.

- Будьте осторожны, - сердито пробормотала Беляна, поддерживая ноющую руку и покорно опускаясь на землю.

Провожая его взглядом, она только теперь заметила, что вся спина Лешего покрыта запёкшейся кровью и уже затягивающимися ранами, полученными под камнепадом. Выругала себя за то, что не позаботилась о нём, хотя могла с лёгкостью исцелить. Попробовала успокоиться мыслями о его бессмертии, но снова выругалась - на этот раз за попытку отмазаться от ответственности.

Покончив с моральным самоистязанием, она раздражённо встала, не в силах усидеть на месте и не находя себе применения. С помощью магии привела в порядок туфли и тщательно очистила платье от болотной грязи. На это ушло какое-то время, но потом всё равно пришлось беспокойно ходить туда-сюда в ограниченном пространстве. Всматриваясь в пустоту, поглотившую Лесогора. В надежде разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме и прислушиваясь к каждому шороху.

Добрался, или нет? Это жестоко - оставить её вот так, одну. Сходить с ума от безделья и беспокойства. Заключённую между морозной и огненной ловушками.

"Он не верит, что я смогу пройти каких-то пару сотен шагов, не распахнув в темноте глаз! - мысленно возмущалась девушка, сердито срывая ленту с косы, - Считает меня полоумной!"

Она расплела взлохмаченные волосы и стала прочёсывать их пальцами здоровой руки, пряча за раздражением и жаждой деятельности невыносимую тревогу. Вдруг в этот самый момент Лесогору необходима помощь? Или исцеление? А она сидит тут и занимается своей идиотской причёской! Воображение услужливо представило красочную картину обгоревшего до костей и истекающего кровью Лихарда. Дыхание перехватило, и Белка сглотнула комок в горле, зажмурившись от ужаса.

С другой стороны, если он прошёл ловушку и сейчас находится на той стороне, огонь ему уже не грозит. Даже если она сглупит, то погибнет одна и по собственной вине, не так ли?

Погибать не хотелось. Кое-как переплетя косу, она уставилась на шёлковую ленту, собираясь закрепить ею волосы. Задумалась. Просьба Лешего оставаться на месте не была лишена оснований. Она и в самом деле способна из чистого любопытства открыть глаза. Случайно наступить на что-нибудь, или перепугаться. Но если на глазах будет повязка, она сможет гораздо лучше себя контролировать...

"В конце концов, я ничего не обещала. Только зуб", - постаралась убедить себя девушка, отпуская волосы, которые снова рассыпались по плечам.

Глубоко вдохнув и стараясь думать только о правильности выбранного направления, она перевязала лентой глаза и решительно ступила во тьму огненной ловушки.

***

Это была не тренировка. Светлана знала, что с каждой минутой в треклятом портале с её подругой может произойти что угодно. И эта страшная мысль придавала ей такую ярость, какой она не чувствовала никогда.

Главной целью Богдана была кукла, пристёгнутая к ремню Рослава. Ситуация до сих пор казалась ему абсурдной, и он не хотел ранить друга.

Схватка казалась бесконечной, и каждый из них потерял счёт времени, сосредоточившись лишь на мелькании клинков, рук, лиц...

Что стояло на кону для Роса, друзья до конца не понимали. Но он с умопомрачительной силой и скоростью атаковал их обоих, предугадывая каждое движение, неистово отбивал удары, что сыпались на него со всех сторон. Пока, слегка замешкавшись, не позволил деванке слишком близко подобраться к своей спине. Воспользовавшись оплошностью, Богдан ловко развернулся, полоснув мечом по пристёгнутой к поясу кукле. Её голова отлетела в одну сторону, а тело, ещё мгновение продержавшись на ремне, в конце концов, направилось в другую.

Рослав взревел, и секундой позже стремительным выпадом нанёс сокрушительный удар в правый бок Богдана. Не издав и звука, тот рухнул на колени.

- Славер! - в ужасе закричала Светлана. С неимоверным усилием заставив себя не отводить глаз от бешеного соперника, она одна продолжила бой.

- Я в порядке, - прохрипел Богдан, зажимая кровоточащую рану. Но глядя, как отчаянно сражается деванка, взял меч в левую руку...

- Нет! - заметив его движение, воскликнула Светлана, - Кукла! Сожги её!

Несмотря на адскую боль и льющуюся ручьём кровь, Богдан кинулся к голове окаянной куклы.

- Чёрта с два! - прорычал взбешенный Рос, одним могучим ударом выбивая меч из рук Светланы. Тот со звоном отлетел в дальний конец зала.

Казалось, ничто не могло его остановить. В мгновение ока Рослав оказался перед истекающим кровью Богданом. С тревожным звоном снова скрестились клинки. "Никаких шансов", - с ужасом подумала Светлана, выхватывая из-за пояса чёрную рукоять.

- Ты ещё не знаешь всех моих примочек, Гордар! - свирепо проскрежетала деванка.

И тогда в воздух взметнулся кнут. Почти неслышно разрезал пространство и, описав правильную дугу, намертво обвил шею Рослава. Резким движением Светлана рванула его на себя.

Какую-то долю секунды до того, как потерять равновесие, Рос ещё пытался сорвать тугие петли с горла. Но в следующее мгновение опрокинулся на спину, так и не выронив меча, но крепко ударившись головой о твёрдый настил.

Улучив момент, Светлана села сверху, упираясь поверженному противнику коленями в грудь. Всего через мгновение, придя в себя, он ухмыльнулся:

- Предпочитаешь быть сверху, подруга? - язвительно хохотнул, поднимая ладонь с намерением погладить её по щеке.

- Не позволяй ему себя касаться! - хрипло выкрикнул Богдан.

Светлана удивлённо вскинула брови. Ревность? Сейчас? Но не стала требовать объяснений. Перехватив предплечье Рослава, изо всех сил врезала кулаком по лицу. Его голова дёрнулась, а из носа ручейком потекла кровь.

Рос взревел, делая попытку поднять меч. Но новая резкая боль и давление на запястье заставили его остановиться. Наступив на руку бывшего друга, Богдан разоружил его, вырвав рукоять из сжимающих её железной хваткой пальцев.

***

Лихард с беспечным видом подбрасывал круглый камешек одной рукой, а второй подпирал голову, расслабленно полулёжа на боку. Лихо корчилось в плотном кольце буйно разросшейся крапивы у самого входа в Диковинницу. Жестокое растение, вероятно, нещадно жгло его, заставляя отпрыгивать в сторону, там обжигало ещё сильнее и отбрасывало обратно, как бумеранг.

Наконец, Одноглазое чучело взвилось над землёй, пытаясь перелететь живую зелёную клетку, но Лесогор почти ленивым жестом заставил крапиву вырасти выше. И в следующее мгновение расслышал за спиной мелодичный смех Беляны:

- Я там с ума схожу от беспокойства, а вы тут, похоже, развлекаетесь?

Он в бешенстве вскочил на ноги:

- Вы нарушили обещание! - взревел, сверкая глазами.

- Да. И должна вам зуб, - невозмутимо повела плечиком девушка и уставилась на него круглыми глазами, - Можете выбрать любой, если желаете, - язвительно заявила она.

Он нахмурился, пытаясь сдержать усмешку:

- Непременно выберу, - пригрозил ворчливо, - Вы видели, что за Вами полыхает огонь?

- А, это? - Белка беззаботно махнула рукой, - Я, кажется, сняла повязку на мгновение раньше, чем надо. Пусть горит!

Вдруг глаза Беляны округлились в изумлении, и он резко обернулся в ту же сторону. Голова Лиха со свистом слетела со своего места, мячиком откатившись в сторону.

- Они добрались! - воскликнула Белка и попыталась хлопнуть в ладоши, забыв про руку, которая тут же отозвалась резкой болью, - Они нашли его!

- Этого мало, - пробормотал Лесогор, наблюдая, как безголовое чучело, похоже, совсем не ощущая потери, продолжает борьбу с крапивной стеной.

- Куклу надо сжечь, я говорила им, - дрожащими губами промолвила Беляна, - Они не могли забыть!

Внезапно Лихард покачнулся и в следующее мгновение упал на колени, словно подкошенный.

- Что происходит? - взвизгнула Белка, остолбенев от неожиданности.

- Спрячьтесь за меня! - рявкнул Лесогор.

Он протянул ей руку, пытаясь подняться на ставшие нечувствительными ноги, но огромное тело Лешего, потеряв координацию, снова опрокинулось на спину. Беляна подскочила было на помощь, когда внезапная догадка заставила её обернуться.

Голова рассеченного надвое Лиха оказалась не менее опасным соперником, чем сам дух целиком. Пока тело чудовища бессмысленно сражалось с ветряными мельницами в виде зарослей крапивы, она, похоже, маясь от безделья, вступила в настоящую войну, посылая обезноживающие и отталкивающие проклятия. Но почему только Лесогору?

Он вновь поднялся на колени. Молодые ростки крапивы стали окружать отсеченную голову чудовища. Но следующим одноглазым взглядом Лихо бросило Лешему новый мощный толчок. Будто тряпичная кукла, могучий Лесной Владыка отлетел на несколько метров, приземляясь в локте от входа в пылающую огненную ловушку - ту, что даже на расстоянии обдавала нестерпимым жаром, зажжённая Белкиной легкомысленностью.

- Нет! Только не это! - в отчаянии закричала девушка, бросаясь к Лихарду.

Каждую минуту она ждала, что её постигнет та же участь. Ещё один удар Одноглазого, и они вместе с Лесогором сгорят в безжалостном огне. Какой-то безумный инстинкт заставил её закрыть его собой.

***

Холодное остриё прижалось к горлу, заставив Роса рычать, яростно стиснув зубы. Его красивое лицо исказилось от злобы и боли, но он продолжал бороться, даже когда клинок, всё глубже входя под кожу, вызвал густую струйку крови, бегущую по шее.

- Дай мне повод, Гордар, - прошипела Светлана, забирая у Богдана и удерживая у горла врага лезвие его собственного меча, - Только дай повод, и я отрежу твою жалкую голову! - свирепо добавила она.

В следующий миг обе половинки куклы вспыхнули в руках Славера. Издав обречённый стон, Рослав обмяк, прекратив сопротивление. Словно в обрывках савана заключалась не только власть над Лихом, но и его бесконечное упорство.

Обессилено прислонившись к стене, Богдан сполз по ней на пол и улыбнулся:

- Надо всё же научиться метать огонь, а не только создавать его.

Его тело судорожно вздрогнуло и, уронив голову на грудь, он закрыл глаза.

- Славер! - тревожно воскликнула Светлана, переворачивая неподвижное тело Роса. Она стянула ему руки его же ремнём, а ноги кнутом, - Не умирай! - приказала дрогнувшим от отчания голосом.

Вскочив, она с безумными глазами бросилась к Богдану, но густо залитый кровью пол заставил её поскользнуться. Упав, дальше поползла на коленях, не тратя времени на то, чтобы подняться. Достигнув цели, склонилась к бледному лицу:

- Не умирай, пожалуйста, - дрожащими руками девушка оторвала подол своей юбки и прижала скомканную ткань к его ране, - Слышишь? Не смей умирать! - шептала, гладя светлые пряди его волос, осыпая поцелуями глаза, лоб, щёки...

- Теперь ни за что, - едва слышно промолвил он, и даже сделал попытку улыбнуться.

Глаза Светки вспыхнули радостью, и она импульсивно прильнула к его губам. Но почувствовав их нежный отклик, смущённо отстранилась.

- Я сейчас снова потеряю сознание, - шепнул Славер, закрывая глаза, - Но оно того стоило...

***

По совершенно необъяснимой причине Лихо не стало повторять попыток оттолкнуть их обоих к огненной пучине. Его голова, раззявив чёрный, бездонный глаз, бессильно зашипела.

Лихард зарычал, пытаясь подняться. Осознавая, что Леший гораздо сильнее её, Беляна скороговоркой произнесла заклинание, на какое-то время вынудив его замереть, и крепко вцепилась в плечи, позабыв о больной руке. Откуда взялась эта уверенность, что одноглазый монстр её не тронет?

В следующее мгновение внезапная вспышка огня охватила голову и тело Лиха. Они полыхнули, словно два клока соломы, и исчезли в тот же миг.

- Успели... - не поверила своим глазам Беляна, поднимая лицо, - Они смогли! - радостно воскликнула, сияя глазами.

- Слезьте с меня! - приказал Лихард, сердито встречая её взгляд.

- Ну, разве вы не рады, что я здесь... под вашим присмотром? - смущённо промолвила Белка, сползая с него, огромного, как диван.

Встав на ноги, мучительно поморщилась, сжимая надрывно стонущий сустав. Лихард, заметив этот жест, окружил её руками, и боль послушно растворилась, заставив девушку тихонько и с облегчением вздохнуть. А заодно снова почувствовать его необыкновенный аромат. Она уютно устроила голову у него на груди, потёршись о неё щекой, как котёнок, и прикрыла глаза. Их обнимашки, похоже, становятся обычным делом. И очень приятным, надо сказать...

- Рад, - едва слышно шепнул он над её виском.

В его голосе сквозила такая нежность, что она невольно потянулась навстречу. Легко и без раздумий - словно иначе и быть не могло.

Он шумно втянул воздух и выпрямился, ускользая от её губ. Но не разжал объятий. Пророкотал, стараясь придать голосу ироничный тон:

- Очень рад. Особенно если учесть, что именно вы подожгли ловушку.

- Неблагодарный! - распахнула глаза Белка и отстранилась.

- Угу, - хмыкнул Лесогор, нехотя отпуская её, - Между прочим, не ожидал от вас такого нажима.

- Всего лишь маленькое волшебство, - усмехнулась она, - Я даже не была уверена, что получится.

- И почему, собственно, Лихо вас не тронуло? - поинтересовался он.

- А вот об этом не имею ни малейшего понятия! - озадаченно промолвила девушка, отряхивая платье, - Запишем в загадки?

- Загадки?!! - устрашающе прогремел он, - Вы хотите сказать, что не были уверены? И цеплялись за меня, зная, что в любой момент можете сгореть заживо?

- Я?! Цеплялась?!

От возмущения её голос сорвался на писк. Щёки вспыхнули, а в глазах предательски защипало. Он был совершенно прав! Но правда, брошенная в лицо, всегда обиднее лжи.

- Да Вы... вы сами... тискали меня при любой возможности! - выпалила она. Слова вылетали из неё, как гранаты из бешеной базуки, - Чёртов Леший! Престарелый столетний извращенец!

Лихард отшатнулся, словно от пощёчины, остолбенев в замешательстве. Они молча сверлили друг друга взглядами - она пылающим гневом, он необъяснимо хмурым. Беляна даже надеялась услышать ответ, приготовив ещё парочку острых словечек. Но Лесогор, похоже, не имел желания продолжать спор. Правильно. Он и так сказал достаточно.

Внезапно всё вокруг поглотил мрак.

- Что? Опять? - испуганно взвизгнула Белка, заметавшись в темноте.

Но буквально через пару секунд свет снова вспыхнул. И какой!

Краски вернулись в заколдованный портал. Воздух наполнился озоном, как бывает после грозы, трава стала сочно-зелёной, а пылающая огненная ловушка исчезла без следа. Небо, вспыхнув яркой синевой, опоясалось жизнерадостной семицветной радугой, а Беляна оказалась в сильных объятиях Лешего. Всё по своим местам. Блин. Вместо тысячи слов.

***

Раздавшийся позади встревоженный голос заставил Светлану поднять голову и обернуться:

- Ох, силы Небесные!

Обходя лужи крови, к ним поспешно семенил Кудеяр, а следом семимильными шагами вышагивал Зарубич.

- Вы целы? - прогремел богатырь, но обратив внимание на покрытый кровью пол, осёкся.

- Помогите ему, - со слезами на глазах обратилась к Кудеяру деванка.

- Затем я здесь, - пробормотал целитель, опускаясь на колени перед Богданом и разрывая его рубашку, - Большая кровопотеря, - добавил шёпотом, сотворяя из воздуха светящееся веретено.

- Он будет жить? - с надеждой пискнула Светлана.

- Типун тебе... - фыркнул Кудеяр, - Разумеется, будет!

- Белка... - хрипло заговорил связанный по рукам и ногам Рослав, переворачиваясь на спину, - Беляна. Она жива?

- Жива, - уверенно кивнул Зарубич, бросая на него его косой взгляд, - Что здесь произошло?

- А произошло то, - замогильным голосом произнесла Светлана, грузно поднимаясь с колен, - Что этот царевич подпольный захотел ограбить Диковинницу. А попутно предал всех нас, сотворил Лихо, и за малым не убил лучшего друга.

- Хм... - Зарубич одарил странным взглядом Светлану, скользнул им по Богдану, и затем перевёл глаза на Роса, - То есть вы хотите сказать, что он... сделал вас обоих?

Светлана замялась, рассматривая носки своих сапог. Сияющее веретено, завершив дело, растаяло в руках Кудеяра, и он встал на ноги, прислушиваясь к разговору.

- Он и в самом деле сделал нас, Свет, - заявил Богдан, делая попытку сесть.

- Да? А почему не я валяюсь на полу, связанная? - сквозь зубы съязвила деванка, помогая ему подняться.

- Если бы не твой кнут... - мягко возразил Богдан.

Послышался сдавленный смех.

- Проклятье... кнут! - расхохотался Рослав, - Славер, я всегда говорил - твоя девчонка коварна как змея!

Зарубич парой лёгких движений освободил его ноги от петель.

- Сам ты змея! - огрызнулась Светлана, возвращая кнут на место и одаривая Роса яростным взглядом.

- Аспид, - кивнул тот и криво усмехнулся, - Неплохая была тренировочка, да, подруга?

- У тебя нет друзей, - угрюмо ответил Богдан, подходя к Светлане и обнимая девушку за талию.

- Пойдём, - повернулась та и смущённо улыбнулась, встретившись с его яркими глазами, - Посмотрим, как там Белка.

Глава 17. Наследник Подземного Царя.

Беляна кинулась на шею Светлане. Затем отстранилась от подруги и крепко обняла Богдана, поднимаясь на цыпочки и чмокая его в щёку:

- Вы молодцы! Я верила! Нет, знала, что вы справитесь! - восторженно звенел её голос, - Ну? И кто это был? Я его знаю? - в её глазах светилось любопытство.

Богдан и Светлана мрачно переглянулись.

- Ты его знаешь, подруга, - напряжённо кивнула Светка и опустила глаза.

- Надо же... - усмехнулась Беляна, - И?

Она вопросительно вскинула брови. Не дождавшись ответа, нахмурилась, скрестив руки перед собой:

- Что вы оба молчите?

- Понимаешь, Белка... - с видимым трудом заставил себя говорить Богдан, - Дело в том, что это... Рос, - наконец, выдохнул он.

- Нет! - расширила глаза девушка и повторила, отступая, - Нет... зачем вы меня обманываете?

Не сговариваясь, Богдан и Светлана оба покачали головами, серьёзно глядя Беляне в глаза. Какое-то время она переводила недоверчивый взгляд с одного на другого. Затем горестно закрыла ладонями лицо.

Обрывки фраз, событий и картинок ураганом проносились в голове девушки. Они сплетались между собой, складывая узор, безошибочно находя каждый своё место. Соединялись как музыкальные отрывки, образуя стройную партитуру. Как она могла не заметить? Рослав сильно изменился, вокруг него появилась эта тревожная аура, и она самодовольно заключила, что это из-за неё. Прекратила попытки достучаться, пустив дело на самотёк...

- Нет. Не могу... - всхлипнула она минутой позже, - Я не готова.

- Никто из нас не был готов, - погладила её Светка по растрёпанным волосам.

- На то оно и предательство, что о нём не предупреждают в новостях, - проворчал Богдан.

- Но почему? - не унималась Белка.

- Его отец - Змиулан, Владыка Подземного Царства, - угрюмо ответил Богдан.

- А ещё он аспид, - презрительно добавила Светлана.

- Только наполовину, - уточнил Славер.

- Аспид... - ошеломлённо пробормотала Белка, - Но у аспидов змеиная кожа. И солнце не вредит ему.

- Его мать - ведунья из Несказанного княжества, - объяснил Богдан, - Похоже, в этом он не солгал. Она воспитала его, но умерла почти два года назад. Судя по всему, после её смерти Змиулан забрал сына к себе. Но об этом Рослав умолчал, и теперь понятно почему.

***

Капли душа казались Беляне огромными и тяжёлыми, будто свинцовыми. Она чувствовала каждую из них, как удар. Даже дыхание стало глубже, а каждый вздох отмерял время, оставшееся до заката. На закате за ним придут. Сердцу стало тесно в груди, а влажный воздух купальни показался нестерпимо душным. Наскоро обтеревшись полотенцем и ещё раз проверив исцелённое Кудеяром плечо, девушка вернулась в горницу и сразу подошла к шкафу.

- Куда собираешься? - угрюмым тоном спросила Светлана. Подруга сидела на кровати, обхватив колени, и сосредоточенно смотрела в никуда.

- Ты знаешь, - тихо ответила Белка.

Света недовольно фыркнула, заёрзав на месте:

- Отговаривать бесполезно? - уточнила она.

Беляна решительно замотала головой, застёгивая пуговицы на блузке.

- Мы будем ждать тебя на Велесовом холме, - обречённо выдохнула деванка.

Глава Ведарии будто ждала Беляну в кабинете. Обычно чопорная Бусинка встревожено и суетливо проводила девушку в кабинет Наставницы и поспешно растворилась в стене.

Какое-то время сохранялось молчание. Беляна с потерянным видом рассматривала свои бледные руки, контрастирующие с тёмным полированным деревом стола. Властелина, сидя в высоком кресле, казалось, терпеливо ожидала вопросов, сочувственно глядя на девушку.

- Почему вы были так спокойны? - наконец заговорила Белка убитым тоном, - Вы ведь знали об угрозе.

- Я не была спокойна, Беляна, - покачала головой Берегова, - Но Диковинница действительно была защищена более чем надёжно. Во-первых, там всегда был Бублик.

- Бублик, - вскинула брови девушка, - Вы полагались на защиту крошечного домовичка?

Властелина усмехнулась, добродушно взглянув на неё:

- Никто не проникнет в дом вопреки желанию его хранителя.

- Но Бублик! - не смогла скрыть недоумения Белка, - Всего лишь маленькое, слабое существо. Его можно заставить...

- Вопреки Желанию. Понимаешь? Домового нельзя заставить открыть дверь. Он должен захотеть этого.

- Но его можно поймать... - упрямо возразила Белка.

- Ты когда-нибудь пыталась поймать домового? - усмехнулась Властелина.

- Н-нет, - пробормотала девушка, мотнув головой.

- В лучшем случае, тебе удастся мельком дотронуться до него, как он тут же испарится. Я была уверена, что дверь в портал никто не откроет. Так и случилось. В своём доме, Беляна, домовой обладает огромным могуществом. Которое не может оспорить ни одно другое существо.

- И всё же одному удалось, - прошептала Белка и содрогнулась при воспоминании о Лихе.

- Да, - согласилась Берегова, - Я ошибалась. Так глупо с моей стороны - забыть об этом.

- Лихо - не человек и не существо, он злой дух, - огорчённо промолвила Беляна, - Ему не было нужды проходить через дверь, охраняемую Бубликом.

- Совершенно верно, - кивнула Властелина, - Он возник прямо внутри портала - там, где велел ему хозяин. Поэтому домовой плакал.

- Это я виновата, - склонила голову Белка, - Это из моей книги Рослав вырвал страницу о том, как подчинить себе Лихо.

- Не казни себя, - решительно возразила Наставница, - Как бы то ни было, мы сумели разоблачить его раньше, чем был нанесён непоправимый вред, - она вздохнула и продолжила, -  Когда я почувствовала опасность, что грозит Диковиннице, то приняла дополнительные меры.

- Вы устроили ловушки.

- Да. Отодвинули портал от её входа и установили ещё несколько препятствий на пути.

- Ловушки не задерживали Лихо, - покачала головой Беляна.

- Да. К сожалению, оно точно знало, куда нужно идти. Но расстояние дало вам время победить его.

- Кто, кроме вас и Лесогора, знал об этих ловушках? - сощурилась Беляна.

Властелина помолчала, напряжённо сведя брови:

- Тебе ведь не понравилось это чувство - подозревать кого-то? - улыбнулась она.

- Ужасно! - передёрнула плечами Белка.

- Вот и мне не нравится, - покачала головой Берегова, - Давай пока положимся на мой Дар. А он говорит, что Диковиннице в ближайшее время ничего не грозит.

- Я бы на вашем месте, зная об угрозе, читала мысли всех подряд, и вычислила злодея.

Властелина с рассеянной улыбкой покачала головой.

- Я не всех могу читать, - спокойно призналась она,

- Вы не слышите мыслей высших существ, - сорвалось с языка у Беляны.

- Не только. На моей памяти было несколько таких людей. И от моего Дара, при желании, можно защититься. Я не сомневалась, что злоумышленник именно так и поступит.

- Но тогда можно было определить того, чьих мыслей вы не слышите, - нетерпеливо воскликнула Белка.

В глазах Властелины сверкнули весёлые искорки:

- Например, тебя? - усмехнулась она.

Белка разинула рот от удивления:

- Вы не можете меня читать?

- Не могу, - простодушно пожала плечами Наставница.

- Но... - Беляна озадаченно потёрла виски, - Вы ведь узнали про восковую печать и Лихарда.

- Только потому, что ты позволила.

- Но на собеседовании...

- Я ничего не смогла увидеть.

- Но как? Почему? Я ничего не делала!

- Верю, - успокаивающе кивнула Властелина, - Будем считать, что это один из твоих талантов. Способность противостоять видению - это всегда признак серьёзной магии. Намеренной или врождённой.

- И Вы, тем не менее, дали мне Ведову? Зная, что Диковиннице грозит опасность?

- Пойми, девочка, - Берегова сплела пальцы и опёрла на них подбородок, - Мой Дар даётся вовсе не для того, чтобы каждый раз принимать меры для предотвращения событий. Да, я не читаю тебя. Но, тем не менее, с радостью приняла в Ведарию. И разве плохо, что мы вместе отвели беду?

Беляна невольно согласилась с железной логикой Властелины.

- И всё же, вы должны были меня подозревать, - безжизненно пробормотала она.

- Я подозревала всех, - вздохнула Берегова, - Ужасное ощущение. Чувствовала, что попытка будет осуществлена, но когда начались занятия, видения изменились. Я поняла, что несчастье непременно предотвратят, хоть и не знала как именно. Успокоилась, решив, что преградой послужат ловушки... а оказалось, что причиной была ты, Беляна. Именно твоё появление запустило цепь событий, которые привели к сегодняшней развязке.

- Разве? - горько усмехнулась Белка, - Я была так глупа! Таскала повсюду мамину книгу, не понимая, как она может быть опасна.

- Твоя книга, девочка, всего лишь позволила Рославу не искать других способов проникнуть в Диковинницу. Ведь он, - Властелина задумчиво потёрла лоб, - Непременно нашёл бы их.

- Не в этом, так в следующем году...

- Верно. И именно вы с друзьями стали внимательней присматривать за Книжницей, вовремя обнаружив напасть.

- Друзья - да. Но я была совершенно беспомощна. Лихо сумел задержать только Лесогор.

- Нет, ты. И твоя отличная память. Лихард ничем не смог бы помочь, не знай наверняка, что нужно делать.

- Замкнутый круг, - пробормотала Беляна.

- Некоторым событиям просто суждено исполниться. Другие, даже несчастливые, должны произойти для того, чтобы не свершилось гораздо большее зло. Тебе было предназначено вызвать доверие домового, пройти через портал, и защитить Диковинницу.

- Я была не одна.

Властелина хитро сощурилась:

- Возможно, Лихард оказался в Диковиннице тоже не случайно.

Она встала и мягко улыбнулась, намекая на окончание разговора. Беляна проглотила висящий на языке вопрос о случайностях. Зато задала другой:

- Мне можно его увидеть? - промолвила тихо.

- Рослава? - уточнила Наставница.

- Да.

- Разумеется, Беляна. Но у вас не будет много времени. Совсем скоро за ним придут.

***

У кабинета Зарубича дежурили четверо дружинников амбалистого вида с бесстрастными лицами и одинаково тяжёлыми подбородками. С её приближением они расступились, и стоило Беляне протянуть руку, как дверь бесшумно отворилась, пропуская её в показавшееся мрачным помещение.

Хозяин кабинета отсутствовал. Лишь Рослав, ссутулившись, в полном одиночестве стоял спиной к окну. Хмурый и побледневший, он не походил на себя. Словно радость навсегда покинула его душу, заставив в один день стать на десять лет старше. Услышав шаги, он поднял голову и устремился навстречу, порывисто прижимая Белку к груди:

- Ты... - пробормотал с облегчением, - С тобой всё в порядке?

- Угу, - буркнула она, не понимая - то ли сердиться, то ли плакать.

- Не вынес бы, случись что-нибудь с тобой, - хрипло прошептал Рос.

Беляна замерла, и какое-то время не могла проронить и слова. Пока не заговорила совесть. Всего час назад она смотрела в глаза кипящей от ярости Светлане и принимала утешения всё ещё бледного от кровопотери Славера. А теперь вот... обнимается с их противником.

- Ты мог остановиться, - отдалилась она, а в её словах проскользнула боль, - Если так беспокоился обо мне, ты должен был остановиться!

Рослав с сожалением покачал головой, и Белка закрыла глаза от безысходности.

- Не понимаешь? - заговорил он, одаривая её взглядом, полным горечи, - Это ничего не изменило бы. Ты уже была в портале. Я лишь надеялся, что застрянешь в Пещере желаний - самой безопасной из ловушек. И приказал Лиху ни в коем случае тебе не вредить.

Внезапно Белке захотелось, чтобы всё происходящее оказалось страшным сном. Пусть самым жутким из её кошмаров, самым продолжительным, только бы не правдой.

- Всё равно, - еле слышно проворчала она, - Я бы вышла оттуда, и всё было бы по-прежнему.

Или нет.

- Я не собирался останавливаться, Белка. Ничто не могло заставить меня сойти с выбранного пути, - так же тихо ответил Рос.

Силы небесные! Это реальность, - заныло сердце, - Ничего нельзя изменить!

- Сделанного не воротишь, - добавил он, - Вам, троим, не стоило вмешиваться.

Снова несправедливость. Значит, это им нужно было остановиться, а не ему? Тем не менее, сил сердиться на Роса не осталось. В голове стучала только одна мысль. Он уйдёт. Уйдёт навсегда, и они больше никогда не увидятся!

- Ты вырвал страницу из моей книги, - с горьким упрёком проговорила Беляна, - Притащил те злосчастные тюльпаны только затем, чтобы проникнуть в комнату.

- Ты перестала носить её с собой, - бросил в ответ Рослав.

- Это твоё оправдание? - взвизгнула она, - Некоторые заклинания в книге были опасны, а значит, не для чужих глаз!

- Верно. У меня не было выхода, - согласился он и добавил после паузы, - Но цветы я принёс не поэтому.

- Врёшь! - разозлилась она, - Ты... ты даже не поцеловал меня! - выпалила неожиданно для себя самой и прикрыла рот ладонью.

Вздрогнув от её слов, Рослав шагнул навстречу. Отчаянно сгрёб её в охапку и обнял крепко-крепко, прижавшись к макушке щекой:

- Моя синеглазая, - порывисто шептал он, - Ты только что сделала меня самым счастливым на земле!

- Так и не нашёл времени... - укоризненно прошелестела Белка.

- Сначала ты не была готова, - тихо напомнил он, трепетно поглаживая её спину.

- А потом? - она и сама не верила, что говорит об этом.

Случившееся сегодня и предстоящая разлука смели все барьеры, оставив только боль и безнадёжность. Не суждено. Казалось, впереди ещё уйма времени, что всё успеется, а оказалось... никогда! Сердце сжалось так, что Белка даже зажмурилась.

- Потом опасался тебя спугнуть, - понизил голос Рослав.

- Чем? - не поняла Беляна.

- Тем... - он умолк, будто раздумывая, - Тем, что у меня не только зрачки вертикальные, - признался хрипло.

Она вздрогнула в его объятиях, но он прижал её теснее:

- Да-да, ты не ошиблась.

- Ты аспид, - вспомнила она, поднимая глаза, - Наполовину... ну, конечно. Что ещё?

Бросив виноватый взгляд, Рос приоткрыл губы.

- О небо, - тихо воскликнула Беляна, отшатнувшись, - У тебя...

- Раздвоенный язык, - кивнул он.

- Но других девушек ты целовал!

Ещё более глупая фраза. Вместо того чтобы испугаться, взыграла нелепая ревность. Ну что с её головой?

- С другими я легко себя контролировал, - он почти улыбнулся в ответ на её нечаянную реакцию, - Ты же непременно заметила бы... потому, что сводишь меня с ума.

Чёрные глаза задержались на её губах, когда он медленно приблизился:

- Что скажешь теперь, когда знаешь?

Ох, уж этот его бархатный голос...

А может, всего на одну минуточку представить, что всё по-прежнему? Что ничего плохого не случилось и сейчас им только предстоит кружиться в восхитительном вальсе. Вдвоём. Что все последующие события можно предотвратить. Но непременно снова...

Дыхания на миг соприкоснулись, когда она отклонилась, пряча взгляд:

- Рос, теперь я знаю не только это. Чего ты от меня хочешь?

- От тебя я хочу всего, - улыбнулся он из-под ресниц и опустил руки.

Чуть заметно встряхнув головой, Беляна отступила назад. Пытаясь сгладить неловкость, сменила тему:

- Как ты собирался вернуться из портала?

- Хм... - иронично хмыкнув, Рос скрестил руки на груди, - А ещё отличница. Я как-никак сын Подземного Владыки, синеглазая.

- Ты... ты умеешь проваливаться под землю? - после секундного раздумья догадалась Белка.

Он едва заметно кивнул.

- Тогда почему не возник прямо в Диковиннице?

- Потому, что никто не знает, где она находится. Я тоже.

- Тогда у входа в портал.

- Э нет, - усмехнулся Рослав, - Каждая пядь земли в проходе пропитана магией. Кроме той, на которой стоит Диковинница. Зачем рисковать? Я бы попал в кучу ловушек, а это вовсе не входило в мои планы.

- Откуда ты столько знаешь о портале?

Он сощурился и покачал головой, отказываясь отвечать.

- У тебя был сообщник, так ведь? - сообразила Белка, - Тот, кто знал о защите Диковинницы не понаслышке и рассказал тебе. Кто это?

- Белка, - вскинул брови Рослав, - Разумеется, я не скажу тебе, кто этот человек. Тем более он не помнит, о чём болтал и с кем.

- Заклинание памяти? - уточнила Беляна, и тут же отмахнулась - Не важно, даже если он потом забыл. Посвящённый с самого начала не должен был разглашать тайну, - она сердито сжала губы.

- Ему не пришлось выбирать, - пожал плечами Рос, - Это ещё один мой Дар. Убеждение.

- Что значит убеждение? - не поняла Белка, - Никогда не слышала о нём.

- Дар убеждения даёт возможность подавлять чужую волю. Человек действует, как прикажу я. Чувствует, как я хочу. Исполнение моих желаний становится для него делом первостепенной важности. Даже ценой жизни.

- О боги... - опешила Беляна, - Но в таком случае ты владеешь страшной силой! - она сглотнула и подняла на него испуганные глаза, - Часто им пользуешься?

- Не волнуйся, синеглазая, я никогда не применял его к тебе. Ты бы почувствовала.

- Как? - нетерпеливо поинтересовалась девушка.

- Ты не захочешь этого знать.

Его голос обволакивал нежным шёлком, и ей наоборот, даже очень захотелось... узнать.

- Как? - повторила настойчиво, снедаемая любопытством.

- Ну, что ж, - он пожал плечами, - Никогда не мог ни в чём тебе отказать.

Рос коснулся её щеки лишь на миг, склоняясь к самому уху:

- Что ты хочешь почувствовать, синеглазая? - окутал её ласковым шёпотом, - Страх, сомнение, спокойствие... а может быть, желание? Нет, пожалуй, с желанием пока повременим...

Фантастической волной накрыл Беляну необъяснимый восторг. На какую-то секунду она почувствовала себя совершенно счастливой, растянув губы в блаженной улыбке. Но лишь на мгновение, следом за которым, словно удар, последовало разочарование. Её ноги подкосились, и она непременно упала бы, не подхвати её Рослав, то ли удерживая, то ли обнимая.

- О, небо, - промолвила она, пытаясь выровнять дыхание, - Это было...

- Неплохо, правда? - его тон был полон тщеславия.

- Неплохо? Я почувствовала себя идиоткой! - возмутилась Белка.

- Ты сама просила, - поднял он брови, помогая ей присесть, - Прости.

- И ты всё это можешь? Всё, что перечислил? - распахнула глаза девушка, покраснев до самых корней волос.

- И не только... - с весьма прозрачным намёком сощурился он.

Беляна закрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов. Ничего себе Дар! - со смесью восхищения и ужаса думала она, - Не мудрено, что Рослав скрывал его. Да одного этого... убеждения достаточно, чтобы подчинить любого ведуна! А значит, обладать какой угодно силой, по желанию наследника Подземного Владыки. Страшно подумать, на что он способен!

- У меня к тебе тоже вопрос, - прервал её размышления Рос.

Слегка покачиваясь, он присел на стул. Похоже, использование Дара и у него отбирало немало сил. Пока. То ли ещё будет.

- Что? - вздрогнула Белка, отвлекаясь от раздумий.

- Как ты спаслась в портале? Я приказал Лиху не причинять тебе вреда, но ты не могла самостоятельно обойти все ловушки.

- Мне помогли, - пожала плечами Беляна, - Там был Лесогор.

- Лесогор? - Рослав вскочил, и глаза его сверкнули недобрым огнём, - Как он там оказался? - раздражённо рявкнул он.

- Я не знаю, - невозмутимо ответила Белка.

- Даже так... - задумчиво протянул Рос, усиленно потирая ладонью лоб.

- Вначале я подумала, что он и есть хозяин Одноглазого. Но при нём не оказалось куклы, - увлечённо продолжила Беляна, - А потом, чтобы дать Светлане и Богдану время найти... как выяснилось, тебя, мы с Лихардом пытались задержать твоё жуткое чучело.

- Лихардом, - с иронией повторил Рослав.

- Что? - не поняла Белка.

- Ты назвала его Лихардом.

- Вероятно, потому, что это его имя, - вскинула она брови.

Подозрительно сощурившись, Гордар пристально разглядывал Беляну, словно видел впервые. Девушка удивлённо округлила глаза:

- Почему ты так смотришь? - тревожно спросила она.

- Он пытался... - Рос помедлил, подбирая верные слова, - Он ничего с тобой не сделал?

- Почему он должен был что-то мне сделать? - удивилась Белка и добавила ядовито, - Злодей у нас - ты.

- Разумеется, - криво усмехнулся Рос.

- Так вышло, Рослав, - сощурилась девушка, - Именно Лесогор, а не ты спас меня в портале. Я на каждом шагу попадала в ловушки, и непременно погибла бы, не окажись он рядом.

- Значит, Леший решил поиграть в благородство, - помешкав, пробормотал Рос, - Любопытно, как это ему удаётся?

- Что ты имеешь в виду под этим своим "поиграть в благородство"? - почти рассердилась Беляна.

Глубоко вздохнув, Рослав бросил на неё хмурый взгляд:

- Ты же знаешь, он мне не нравится, - произнёс мрачным тоном.

- Это не ответ, - возразила девушка, - Быть может, он тот, кого предпочла тебе Звонкова дочка? - насмешливо предположила она.

- Я не собираюсь говорить о Лешем! - с угрозой в голосе ответил Рос, и отвернулся к окну, яростно стиснув зубы.

Моргнув от неожиданности, Белка сконфузилась. Похоже, целясь пальцем в небо, она случайно попала не в бровь, а в глаз.

Внезапно за дверью послышался какой-то шум, и через пару секунд она распахнулась. На пороге, лёгкий на помине, оказался Лесогор, глаза которого метали искры. Два амбалистых дружинника пыхтели за его спиной, безуспешно пытаясь оттащить Лешего назад.

Беляна наблюдала эту живописную картину, думая о том, что даже понятие "амбал" меркнет рядом с Лихардом. Так же, как "два амбала", дёргающих его с обеих сторон с успехом баранов, атакующих стальные ворота. Кстати, у дверей их было четверо - мысленно хихикнула Белка - Где же двое остальных?

- Почему вы здесь? - обратился Лесогор к девушке, стараясь придать голосу спокойный тон, - Кто разрешил?

Охранники с багровыми от натуги лицами по-прежнему болтались на его плечах, не в силах сдвинуть великана с места.

- Вла-вла-властелина... - пробормотала Беляна и сглотнула.

Дружинникам удалось порвать его рубашку, и теперь вояки свисали с её рукавов, как бультерьеры с фуфайки. Сравнение показалось Белке смешным, и она сжала губы, скрывая улыбку.

- Здесь достаточно защитных заклинаний, чтобы я не исчез, - ледяным тоном проговорил Рослав, - И я никогда не причиню ей вреда.

Он медленно повернулся от окна, и Беляна впервые осознала, что перед ней не человек. При взгляде на Лешего глаза Аспида стали отливать багровым. Одна за другой в них отражались противоречивые эмоции - от лютой ненависти до вынужденной признательности. Синхронно с ними сжимались и разжимались кулаки Роса.

Сверля друг друга убийственными взглядами, мужчины, казалось, ведут немые переговоры. Ярость мальчишки поначалу ничуть не задевала Лесогора, но вскоре напряжение между ними натянулось до предела, загудев, как высоковольтная линия. Леший первым отвёл глаза, но лишь для того, чтобы вопросительно взглянуть на девушку.

Беляна согласно кивнула, подтверждая, что со стороны друга, пусть и бывшего, ей ничего не грозит. Лихард ещё раз внимательным взглядом окинул кабинет Зарубича, фигуру Рослава, и, задержав его на Белке, нехотя отступил назад. Дверь за ним мягко закрылась, крики и возня за ней вскоре стихли, электричество в воздухе помалу растворилось в наступившем безмолвии.

- Я узнавала, тебя не станут наказывать, - тихо промолвила Беляна, нарушая звенящую тишину, - А просто отправят домой.

- Домой? - криво усмехнулся Рос и замолчал, снова скрестив руки на груди.

Белка остолбенела, испугавшись собственных догадок:

- Что тебя там ждёт? - со страхом пролепетала, шагнув к нему.

- Мягко говоря, это не терновый куст, синеглазая, - медленно пробормотал он.

- Что ты имеешь в виду? - в её горле внезапно запершило.

- Только то, что сказал.

- Говори! - приказала она, и её голос сорвался, - Я уговорю Властелину сменить тебе наказание!

- Ты никого. Не будешь. Просить за меня! - отчеканил Рос.

- Нет, буду! Просить, умолять, плакать. Что угодно, лишь бы...

- Осторожно, Белка, - угрюмо предупредил он, - Не говори того, в чём не уверена. Потому, что в этом случае ничто в мире меня не остановит.

- Рос... - ошеломлённо пробормотала она.

- Я справлюсь, синеглазая. Приму положенное наказание. И рано или поздно найду способ добиться, чего хочу! - его голос звучал твёрдо, а черные глаза вдруг стали бездонной пропастью, - Ты не понимаешь, что во мне живёт. Мой отец столетиями отсиживался под землёй. Но я - не он. Сила - не Щит, её невозможно запереть в Диковиннице!

- Далась тебе эта Диковинница! - взвизгнула Белка, - Если ты так силён, что тебе там понадобилось? - от досады она сжала кулачки, - Ты всё испортил! Предал нас! Чуть не убил Богдана! Ради чего?

- Я никого не предавал! - взревел Рослав, - Это был честный бой, и я никогда не взял бы ничего, что не принадлежало моей стране!

Беляна удивлённо вскинула брови.

- У каждого своя правда, не так ли? - тихо добавил он, сощурившись, - С точки зрения моего народа, Диковинница - не что иное, как склад украденных вещей.

Белка отшатнулась в изумлении. Очевидно, им никогда не понять друг друга. Украденных вещей? Вещей, которые в состоянии уничтожить целый мир? Такой прекрасный и любимый ею мир! Но таким ли он будет без него... Нет-нет, она не влюблена...

- Я надеялся, что когда-нибудь у нас будет общая правда, и тогда ты пойдёшь со мной.

- У нас разная правда, и разные дороги, Рос, - пробормотала Белка.

- Тогда пожелай мне удачи в моей, - горько усмехнулся он.

- Нет. Я никогда не смогу принять того, что ты хочешь сделать.

- Ты ошибаешься. Не так уж это сложно, - Рос выпрямился и высоко поднял голову, - Послушай, Беляна. На моей земле и под ней когда-то было два могучих Властителя. Сначала Волхвы обезглавили отца, отняв у него Огненный щит Пламенное копиё - символ его власти. Затем исчез Кощей. И думаю, его сила тоже находится на этом проклятом складе, в вашей Диковиннице. Вы получили благополучие, а мой народ разрознен. У нас идёт бесконечная война за господство, и я лишь хочу положить конец кровавой бойне. Вернуть Щит, подтвердив, что достоин занять престол отца. Взять власть в свои руки и с честью удержать её.

- Война идёт не только потому, что вас, как ты утверждаешь, обокрали! - возразила девушка, - Всё из-за того, что вы признаёте только силу, но не справедливость. Страх, но не мудрость!

- Да, мы такие, - сверкнул глазами Рос, - Аспиды, вурдалаки, волоты, упыри и волкодлаки. Но какими бы мы ни были - плохими ли, хорошими - это наша сущность - покоряться силе и могуществу. Ты ведь не считаешь, что нужно изменить природу и суть тысяч существ, подравняв их под остальных? Без нас не будет вас. Забыла, что мир держится на равновесии?

- Проблема в том, что ни Змиулан, ни Кощей никогда не могли ограничиться властью на своей земле. Сколько ни дай - всё мало!

- Борьба добра со злом вечна, - согласился Рос, выдерживая её гневный взгляд.

- И мы по разные стороны баррикад, - в тон ему добавила Белка и внезапно сощурилась, - Ты ведь давно знал, что сделаешь это. Не целовал меня, не желая себя выдавать. Да?

Он отвёл глаза, даже не пытаясь спорить.

- Отвечай!

Повисла тяжёлая пауза, в течение которой каждый думал о своём. Она раздражённо отвернулась в сторону.

- Да, я знал, зачем нахожусь здесь, - нарушил молчание Рослав, - Моей первостепенной задачей было найти способ проникнуть в Диковинницу и взять Щит. Но если смогу получить и тебя...

- Нет, - решительно произнесла девушка, покачав головой, - Ты не сможешь получить меня. Только не так.

Выйдя из кабинета, Беляна на ватных ногах прошла несколько шагов и растерянно остановилась. Поймала себя на мысли, что не помнит, попрощалась ли с Рославом. К горлу стремительно подкатывал предательский комок, а глаза изо всех сил боролись с готовыми вот-вот навернуться слезами. Зажмурившись, она обняла себя за плечи, пытаясь согреться и успокоиться. Встряхнула головой, силясь понять, куда теперь идти. Ах, да. На Велесовом холме её ждут друзья. Страшно подумать, что сегодня она могла потерять ещё одного из них...

Став тяжёлыми, словно на них надели цементные башмаки, ноги с трудом выполняли привычную работу. Большой зал внезапно показался длинным, как стадион, и Ореховое дерево издевательски позвякивало листочками. Она шла, а цель, будто в ночном кошмаре, отодвигалась всё дальше.

Входная дверь широко распахнулась. В сопровождении Властелины в Ведарию вошли двое мужчин столь необычной внешности, что Белка ошеломлённо остановилась, сдерживая едва не упавшую челюсть.

Отбросив надвинутые на бесстрастные лица капюшоны, пришельцы направились в её сторону, позволяя рассмотреть себя во всей красе. А посмотреть было на что. Их движения отличались мягкой грацией, отдалённо сходной с пластикой Гордара. В длинных плащах, высокие, стройные и широкоплечие, с удивительным узором на коже, напоминающем змеиную чешую, они выделялись несомненной привлекательностью и пугающим взглядом ярко-красных глаз с чёрными вертикалями зрачков.

"Аспиды, - догадалась Беляна, - Явились за Росом".

Её сердце снова болезненно сжалось. Удивительные, бездушные и жестокие создания. В выражении лица первого ничего человеческого, он прошёл мимо неё, даже не удостоив мимолётным взглядом. Белка с надеждой заглянула в глаза второму. "Помогите ему" - прошептали её губы. Бровь мужчины чуть заметно дрогнула, и девушка с облегчением вздохнула, заметив, как он на мгновение прикрыл глаза. Обещание? Навряд ли она узнает, какая судьба уготована Рославу, но теперь у неё появилась слабая надежда. Она благодарно моргнула, но аспид уже отвёл в сторону ничего не выражающий взгляд.

Выйдя из ворот Ведарии, Беляна открыла дверцу Ступки и тяжело опустилась на скамеечку. Увидятся ли они с Росом ещё когда-нибудь? Может, а главное, должна ли она хоть чем-нибудь помочь парню, в которого почти влюбилась?

***

В свете закатного солнца Светлана и Богдан поднялись на Велесов холм. И опустились на свежий, ещё пахнущий весной зелёный ковёр. Немного помедлив, широкая ладонь Славера скользнула снизу вверх по руке девушки, остановившись на плече, и ласково привлекла её ближе. Деванка, слегка смутившись, уютно примостила голову в углублении над его ключицей, и он улыбнулся, нежно касаясь губами её виска. Насмешливо фыркнув и незаметно прикрыв от удовольствия глаза, Светка доверчиво прижалась к нему.

- Ты знал о его Даре? - промолвила через минуту, щурясь от солнца, - Как ты догадался, что нельзя позволять ему себя касаться?

- Я предполагал, - неохотно ответил Богдан, - Всегда подозревал, что он обладает способностью как-то влиять на людей. А убедился, когда увидел, что он сделал с близнецами.

Текли минуты. Солнце неторопливо увязало в облаках на горизонте, раскрашивая их удивительными оранжево-красными оттенками. Они молчали, прислушиваясь к вечерней трели соловья вдали, шороху листвы и перешёптыванию трав. Какой-то неясный звук послышался в воздухе, и оба, как по команде, подняли глаза.

- Летит, - прошептала Светлана, слегка отстраняясь от парня.

Тот недовольно пропыхтел что-то нечленораздельное, но тоже отодвинулся. Описав в воздухе грациозный полукруг, на землю опустилась Ступка, сверкнув в закатных лучах отполированными до блеска боками.

- Виртуозно! - похвалил Богдан ловко выскользнувшую из летающего чуда Беляну.

Та благодарно улыбнулась в ответ, присаживаясь рядом с друзьями:

- Какой бесконечный день... - устало промолвила, с блаженным видом вытягивая ноги.

- Мне тоже кажется, что прошла как минимум неделя, - согласилась с ней Светлана.

- Или целая жизнь, - угрюмо добавил Богдан.

- Как поговорили? - не скрывая иронии, поинтересовалась деванка.

Нахмурившись, Беляна с досадой махнула рукой, пытаясь сдержать глубокий вздох сожаления.

Сорвав травинку, Богдан неосознанно сжал её зубами, но тут же выплюнул:

- Проклятье! - с мукой на лице прошипел, отворачиваясь от солнца.

Вновь повисла тишина. Густая, как желе, и весом в небесный свод. Даже Светлана растеряла свою язвительность, всем сердцем чувствуя удручённое состояние друзей.

- Словно нож в спину, - проворчала она, свирепо вонзив меч в землю. Сжав ладонями виски, с грозным видом уставилась на ставший кровавым закат.

Белка засопела и развернулась, опираясь о спины друзей. Не сговариваясь, они сели так, как делали, когда их было четверо - Юг, Запад, Восток... но на этот раз Север оказался пуст, и девушка с грустью смотрела на примятую, словно Рослав только что встал, траву.

- Что ты молчишь? - тихо окликнул её Богдан, - Белка?

- Я волнуюсь за него, - ответила Беляна, пересаживаясь так, чтобы занять слишком большое пустующее место.

- Хм, - хмыкнула Светлана, - Ты в своём репертуаре.

- Не трудись, - убитым тоном произнёс Богдан, заметив её перемещения, - Север останется пуст.

- Он бессмертный. Сын самого Змиулана. Что с ним станется? - криво усмехнулась Светка.

- Бессмертного тоже можно убить, - прошептала Беляна, перестав, наконец, ёрзать, - На сердце как-то беспокойно.

- Знаешь, я тебе удивляюсь! - начала, было, возмущаться подруга.

- Ну не могу я в это поверить! - воскликнула Белка, - Всё понимаю, но сил нет - просто так взять и вычеркнуть его из нашей жизни!

- Её там не было, Свет, - тихо обратился к деванке Богдан, - Она не осознаёт, каков он на самом деле. И что представляет собой в настоящем сражении.

- Да, а ещё она не видела тебя истекающим кровью! - съязвила Светка.

- Не говорите так, словно меня здесь нет! - всхлипнула Беляна, - Да, меня там не было. Я не дралась, и не видела... Я в это время...

"А что я в это время? Липла к Лесогору, как полоумная мартовская кошка".

- Беляна тоже пострадала, - продолжил защищать подругу Богдан, - Мы с тобой хотя бы сражались с тем, у кого есть тело. Ей же достался бесплотный дух, которого невозможно победить. Плюс все ловушки портала.

- Хм... сражалась, - проворчала Белка, - Вся моя заслуга в том, что я, как ты верно подметил, Богдан, умудрилась пострадать. Остальное сделал Лесогор и вы двое.

- Скромница ты наша, - насмешливо пропела Светка, - Не знаю, каким чудом занесло в портал Лихарда, но кроме тебя никто бы не догадался, как справиться с Одноглазым. Мы все только и делали, что выполняли твои инструкции.

Беляна вздохнула, обняв колени руками, и положила на них подбородок. Ей не хотелось отвечать. Несмотря ни на что, она отчаянно скучала по Росу. Может, есть какой-то способ внушить себе к нему ненависть, а ещё лучше презрение, как у Светки...

- У нас была шикарная четвёрка, - глухим голосом произнёс Богдан.

- Да уж, - согласилась Светлана, - Ты из Заветного княжества, я деванка, Рос, как выяснилось, сын Подземного Владыки, а Белка... - девушка осеклась.

- Да ладно тебе, Свет, - невозмутимо отозвался Богдан, - Не такой уж я тупой.

Беляна растерянно прокашлялась, напоминая, что она всё ещё здесь. Светлана легонько подтолкнула её плечом.

- А... он тоже догадался? - смущённо промолвила Белка.

Кто бы мог подумать? Мучительно даже произносить его имя.

- Не знаю, мы это не обсуждали, - признался Славер, - Но он не дурак.

- Он умнее нас всех, - язвительным тоном вмешалась Светлана. И в ответ на напряжённое молчание друзей добавила, - Что? Только я так зла на него?

- Нет, - коротко ответил Богдан и продолжил после паузы, - Не только ты. Но он был моим лучшим другом.

- Он не был тебе другом, никому из нас! - громко возмутилась Светлана, - Это мы сидим здесь втроём и рвём себе души на куски. А у него за пазухой всегда был припасён здоровенный булыжник, способный удавить не только всех нас, но и тех, кого мы любим!

- Ты права, Свет, - тихо ответила Белка, - Во всём. Но всё равно больно.

- Зачем ему понадобился этот Огненный Щит? - поинтересовался Богдан, - Он ведь и так наследник Подземного Владыки.

- Огненный щит Пламенное копиё - утраченный символ власти царя Змиулана, - безжизненным тоном объяснила Беляна, - Я так поняла, Владыка давно смирился с его потерей, несмотря на царящие в стране беспорядки. Чего не скажешь о Рославе...

- Погоди, - нахмурилась Светлана, - Я понимаю, зачем Змиулану Огненный Щит. Но зачем ему наследник? Ведь Подземный Царь бессмертен.

- Рослав собрался вернуть символ власти своей стране, и тем самым доказать, что является достойным преемником.

- Не слабо, - присвистнул Славер, - Солидные амбиции. Но я бы не назвал Огненный Щит только символом. Это, прежде всего, сокрушительное и смертоносное оружие колоссальной силы.

- Которое, к счастью, до сих пор находится в Диковиннице, - напомнила деванка.

- Да, - с убитым видом согласилась Беляна и опустила глаза, - А Рос у Подземного Царя.

- Мы должны забыть, и жить дальше, - решительно заявила Светлана.

Глава 18. Лесной портал.

Следующим утром ушастая Бусинка жестом, полным достоинства, велела воротам Ведарии закрыться за последними студентами. "Вот и всё", - одними губами шепнула Белка, бросая унылый взгляд на любимое до боли здание. Витка дрожала на руках, пряча мордочку в подмышку хозяйки. Кошечка боялась всего, что выходило за рамки привычной девичьей горницы, ещё не догадываясь о том, что ей предстоит путешествие в другой мир. Приласкав пушистую трусишку, Беляна вздохнула, догоняя опередившую её на несколько шагов Светлану.

Кукушка, пулей пролетевшая перед носом, первой встретила подруг в доме Радмилы. Взвизгнув от неожиданности, Светлана умчалась наверх, а Белка, опустив испуганную кошечку на пол, присела за стол. Пока киса на полусогнутых лапках исследовала помещение, напротив девушки, подёргивая ушками-воронками, появился домовой.

- Баламут... - искренне усмехнулась Белка

- Скучал, - неохотно признался тот, делая неловкую попытку улыбнуться.

- Я тоже, - кивнула она.

- У меня заканчиваются краски, - нахмурил нос коротышка.

- Купим новые, - заверила его Беляна и печально вздохнула, подбирая с пола Витку, вьющуюся возле ног.

Кошечка, потоптавшись, уютно устроилась на коленях девушки, за что удостоилась косого взгляда Баламута.

- Что? - пробасил он после паузы, всё время которой потратил на разглядывание пушистой гостьи.

Белка в недоумении подняла глаза. Домовой вопросительно развёл ручонками:

- Что ты хотела спросить?

- Я? - удивилась Беляна, - Ничего, вроде... - она задумалась, - Хотя...

- Давай быстрей, и иди за красками, - проворчал Баламут, напуская на себя сердитый вид. Услышав, как Витка тихонько заурчала под ласковыми пальцами девушки, завистливо сжал губы.

И она рассказала о своём сне накануне злополучного дня. Шаг за шагом, словно прокручивая киноплёнку в голове.

- Мы танцевали. Мне было так легко и спокойно, но потом... внезапно я поняла, что рядом совсем другой. И что он... - конец фразы Беляна почти проглотила, залившись румянцем, и помимо воли прикоснулась пальчиками к губам.

Изучающе глядя на Беляну, домовой молчал. Пока не понял, что продолжать девушка не намерена.

- Оба сюжета означают одно и то же, - склонив голову набок, объявил Баламут, - Один из четверых уйдёт из твоей жизни.

- Я так и подумала, - тяжело вздохнула Беляна, - Я так глупа! Могла бы догадаться раньше. Это можно было предотвратить? - с отчаянием взглянула она на домового.

- Нет, - мотнул головой Баламут, - Тебе было прямо сказано: "Ты ничем не сможешь помочь". А вот окончание твоего сна означает, что...

- Я догадываюсь, что означает окончание моего сна! - перебила его Белка, вспыхнув.

- Ну, как знаешь, - пожал плечиками Баламут, странно зыркнув на неё близко посаженными глазками.

- Ничего оно не означает, - пробурчала себе под нос девушка.

- Тогда иди в лавку, - хмыкнул домовой, протягивая ей откуда-то взявшуюся корзинку.

Едва начав переодеваться, Белка обнаружила, что все её вещи измяты. Кроме лавандового платья, которым она собиралась порадовать бабушку сегодня ночью. Идти в художественную лавку в самом лучшем наряде? Белка хмыкнула. Но возиться с глажкой хотелось ещё меньше, так что выбирать не пришлось.

И как это она не додумалась научиться у Цветаны ещё и гладить! Нет, нельзя злоупотреблять добротой рукодельницы. Придёт время осилить и эту науку, а пока хватит с неё и пятен, с которыми она справляется на ура.

Забрасывая вещи обратно в сундук, Беляна наткнулась на большой свёрток чёрной, удивительно приятной на ощупь ткани. Рубашка Лесогора. Та самая, из русалочьего полотна, которую он набросил ей на плечи, когда она чуть не окоченела в морозной ловушке. И как она могла забыть? Впрочем, ничего удивительного - они же повздорили перед самым выходом из портала. Сильно повздорили.

Уф-ф... эта сорочка в золоте стоит больше, чем весит. А ей сегодня ночью предстоит исчезнуть из этого мира. Леший ещё подумает, что она её украла... - мысленно съязвила Белка. Ничего, разумеется, он не подумает, но вернуть всё равно нужно. И извиниться, кстати, не помешает. Потому что она, как обычно, была не права.

Так и быть, - отважно решила Беляна, - куплю краски для Баламута и заодно заскочу в Ведарию. Но как же туда попасть? Ведь сегодня утром кованые ворота закрылись до следующего учебного года. Внезапно Беляну осенило. Мамино заклинание! - обрадовалась она - Вот и пригодилось! Хотя... никогда бы не подумала, что придётся открывать чужие замки. Но ведь другого варианта нет?

Аккуратно складывая рубашку, Белка отогнала мысль о том, что пытается глубже дышать, стараясь уловить знакомый аромат. Уложив свёрток в рюкзачок, заглянула в зеркало и счастливо усмехнулась.

Хороша! Это платье и впрямь делает её похожей на эльфийскую принцессу. Короткие взлохмаченные волосы теперь отросли до лопаток, став гладкими и сияющими, словно жемчуг. Она научилась делать из локонов замысловатый пучок на затылке, придающий образу нотку изысканности.

Похоже, права Светлана, она действительно становится привлекательней. А если станет практиковать светлую магию, когда-нибудь догонит и Ярославну. В мечтах, например, - ухмыльнулась она своей самонадеянности.

И всё же, каким бы невероятным это не могло показаться, синие глаза уже сейчас сияли под тёмными длинными ресницами, а губы не нуждались ни в каком блеске. И не только они. Беляна наверняка подумала бы, что девушка прелестна, не знай, что там, в зеркале, её собственное отражение.

А может, вовсе не в магии дело, а в том, куда она собралась? Но в этом Белка тоже не захотела себе признаваться. "Вот уж глупости какие... просто отдам рубашку, и всё!" - фыркнула себе под нос, надевая изящные, расшитые серебряной ниткой туфельки.

- Куда собралась? - встретила её вопросом Радмила.

- За красками для Баламута.

- А красивая какая... - восхищённо покачала головой Рада.

- Больше нечего надеть, всё мятое, - застенчиво оправдалась Белка.

- Обе красавицы, - улыбнулась женщина, - Светлана тоже нарядилась и убежала куда-то.

- К Богдану, куда же ещё, - ответила Беляна, усмехнувшись.

- Хм... - задумалась Радмила, - Чего только не бывает.

- Ты о чём, тётя Рада? - обернулась уже от порога Белка.

- Да так, ни о чём, - простодушно махнула рукой та, - Иди уже... за красками.

По городу Беляна шла, ловя на себе восхищённые взгляды не только мужчин, но даже женщин и мальчишек. "Вот уж действительно, вырядилась", - смущённо думала она, впрочем, получая несомненное удовольствие от созерцания открытых настежь ртов.

Быстренько выбрав краски для домового, она запаслась комплектом пергаментов и новой кисточкой. Закончив покупки, сложила их в рюкзачок, и только теперь поняла, насколько он не подходит к её наряду. Нужно было всё-таки взять симпатичную корзинку, которую настойчиво подсовывал Баламут.

Ведария выглядела непривычно пустой и тихой, словно отдыхала, прикрыв от усталости глаза. Так, наверное, выглядит спящий великан, - взыграла Белкина фантазия. Глупое сравнение... разумеется, огромное здание не могло быть живым.

Чудесный парк теперь целиком находился во власти птиц. И они по этому поводу восторженно заливались трелями, которые были слышны издалека.

Она так любила здесь каждый закоулок! И сад, который даже зимой оставался летним. И тенистые аллеи с цветами и уютными беседками. И мягкую шелковистую траву, на которой они так любили сидеть... вчетвером.

Сердце сжалось от боли.

Рослав... Где он сейчас? Что с ним? А вдруг в этот самый момент он отчаянно нуждается в помощи друзей, которые так легко от него отказались!

Легко ли?

Богдану эта схватка едва не стоила жизни. Глядя на Светлану, можно с уверенностью сказать, что деванка не пережила бы потери. Их отношения со Славером напоминали вулкан, который от взрыва отделяет лишь тоненькая перегородка из выдержки, самообладания и чего-то ещё, чего Белка до сих пор не разгадала. Но рано или поздно вулкан проснётся. Только слепой не заметит, что эти двое созданы друг для друга. И если с одним из них что-то случится, даже представить страшно, что произойдёт с другим.

Беляна понимала, за что они ненавидели Роса. Но сама так и не сумела обнаружить в себе это чувство. Вместо этого идёт сейчас к Лешему. Ха! К тому самому, что пробудил в ней такие сильные ощущения, о которых она и в книжках-то не читала.

Ну да, идёт. В частности для того, чтобы убедиться - её странное поведение вызвано лишь проделками Пещеры Желаний. Не больше, понятно?

А потом... потом она будет скучать по Росу.

Или не будет. Потому что смерть Богдана причинила бы невыносимую боль и ей, Белке. И она даже думать не хочет о страданиях любимой подруги! Не говоря уж об Огненном Щите в руках Змиулана или его наследника. Сколько горя и смертей принесли бы они в этот мир?

Ну вот, кажется, у неё всё же получается вызвать в себе злость на Рослава. Самое время, - сконфуженно усмехнулась она, - потому что вот они ворота, которые нужно открыть маминым заклинанием. И если получится, всего через несколько минут она увидит Лесогора.

Ворота с лёгкостью поддались магии, послушно распахнувшись перед молодой ведуньей. Оглянувшись по сторонам, она на цыпочках прошмыгнула через Большой зал и взлетела по лестнице на второй этаж. Перед кабинетом остановилась, пригладив и без того безупречную причёску, и решительно вошла.

Кабинет Мироздания оказался пуст. Должно быть, Леший ушёл к себе. Но любопытство взяло верх и, бросив рюкзачок на стол, Беляна осторожно толкнула дверь, ведущую в портал. Ни скрипа, ни шума. Дверь не поддалась.

И на что она надеялась - что вот так легко проникнет во владения Лесного Владыки? Разочарованно вздохнув, Белка повернулась к выходу, раздумывая, не воспользоваться ли ещё раз маминым заклинанием. Но оно не подходит для магических замков...

Неожиданно в спину дунул свежий ветер, и она неуверенно обернулась.

В распахнувшемся портале от урагана гнулись вековые деревья. Небо почернело от туч, разрываемые молниями, они неслись с бешеной скоростью, казалось, прямо над головой. В сотне шагов, среди необъятных исполинов возвышался один ещё более громадный дуб. Две внушительные скелетные ветви возносились к небосводу, надёжно подпирая его. Могучие корни гигантскими канатами широко расходились по земле. Древо мерно раскачивалось. Казалось, это не оно склоняется по велению бури, а буря подчиняется его величию.

Поразмыслив мгновение - была не была, когда ещё представится такая возможность - Белка сделала шаг вперёд. Ураган сразу сбил её с ног. В шуме ветра различался неистовый рёв, едва не громче громовых раскатов. Упав на колени, и почти оглохнув, Белка испуганно попыталась отползти назад, к выходу. Но дверь, впустившая её сюда, бесследно исчезла.

Идиотка! - выругалась она про себя, - Ничему-то жизнь тебя не учит. Мало было одного портала? Ты в другой полезла? Внезапный страх пробрал до костей. Где же Лесогор? Если она не сможет отсюда выбраться, никто никогда не узнает, где она. И придётся умереть здесь, от голода и холода.

Прижавшись к земле и закрыв руками уши, Белка пыталась усмирить разбушевавшуюся не хуже урагана фантазию. Во-первых, Лешему больше нечего делать в Ведарии, и он вернётся в свой лес. И возможно, она к этому времени ещё будет жива. А во-вторых, есть же Светка и Радмила. Они уж точно станут её искать. Правда, ни одна из них не в курсе, что ей вздумалось нанести этот визит вежливости.

О, боги... ведь если она не вернётся сегодня домой, следующего новолуния придётся ждать целый месяц! Вера Сергеевна с ума сойдёт от беспокойства!

Стоп! Не паниковать. Из этого портала, в отличие от того, что прячет Диковинницу, должен быть выход в обычный лес. Нужно только переждать бурю. Спрятаться от пронизывающего колючего ветра, как-нибудь согреться и подумать.

Беляна открыла один глаз. Из всего окружения доверие внушал только тот здоровенный дуб. На вид он был достаточно старый, и выглядел как покровитель, способный защитить и обогреть. А если повезёт, - мысленно хихикнула девушка, - в нём может оказаться дупло. Закрыв глаза от пыли и лишь иногда приоткрывая их, чтобы не терять направления, она поползла к размеренно покачивающемуся гиганту.

Внезапно очередной порыв ветра сломал большую ветку, и она упала прямо перед Белкиным носом, оцарапав ей руку. От неожиданности и боли девушка вскрикнула. Ей стало жаль себя, а от отчаяния к горлу подступил противный комок. В попытке рассмотреть, что с рукой, в глаза надуло песка. И вдруг громоподобный рёв вывел её из оцепенения:

- Что вы здесь делаете?!

Этот голос не звучал, как человеческий, и в ужасе Беляна подняла голову. С ней разговаривал тот самый дуб, к которому она направлялась. Ошалело моргая, забыв про царапину, девушка смотрела, как огромное дерево приближается к ней, одновременно уменьшаясь в размерах. Вот оно уже всего метров шести высотой, трёх, вот совсем близко. Корявые ветви втягивались внутрь, кора разглаживалась и светлела. "Дупла в нём точно нет", - пискнуло несокрушимое чувство юмора.

В голове пронеслось какое-то смутное воспоминание и потерялось, так и не успев оформиться. Она неожиданно почувствовала, как сознание охватывает необъяснимый туман. Мысли в этом мареве смешались, а затем охотно и безмятежно растворились, уступив место единственному и непреодолимому желанию - немедленно оказаться рядом.

Тем временем, буря стихала. Он приближался, хотя часть его понимала, какая это ошибка. "Не сможешь сопротивляться", - пронеслось в голове предупреждение старого друга. Но цель была так близка, что ноги помимо воли продолжали совершать тяжёлые шаги в её сторону.

Громадный, ещё не до конца преобразившийся Леший поднял её, как котенка, и поставил на ноги. В потемневших до хвойного цвета глазах сверкали молнии. Остатки разорванной в клочья рубашки открывали взгляду огромный сильный торс, состоящий сплошь из мускулов.

Беляну окатило горячей волной узнавания. Неуверенно приблизившись к Лихарду, она нежно коснулась ладонью его груди и, встав на цыпочки, обвила руками плечи.

Прикосновение послало упоительную дрожь по его телу, и рука сама поднялась, чтобы обнять тонкую талию. Взгляд встретился с широко распахнутыми синими глазами, которые теперь сияли счастьем. Он стремительно притянул её к себе, склоняясь всё ниже.

Закрыв глаза, девушка потянулась к нему губами, сложив их "уточкой". Брови Лешего удивлённо взметнулись вверх. Мысли лихорадочно заметались, путаясь в голове, разрывая на части.

"Не смей!" - галопом пронеслась одна из них и скрылась на задворках сознания.

"Она не умеет целоваться!" - злорадно захихикала другая.

Догадка о том, что он первым коснётся этих губ, заставила почти потерять самообладание. И он зарычал, прогоняя её невероятным усилием воли.

"Сжалься. Она всего лишь девчонка", - прогалопировала очередной круг мысль по имени совесть.

"Вот именно. Научи девочку правильным поцелуям..." - ехидным фальцетом возразил цинизм.

В ожидании она доверчиво приникла к нему, и его неуёмное желание, разрушив последнюю преграду, одержало заслуженную победу.

"Не могу сопротивляться!" - в отчаянии простонал помутневший рассудок.

Склонив голову, он деликатно коснулся губами "уточки", поддразнивая её. Ощутил, как от легкого прикосновения у девушки остановилось дыхание, и повторил, уже слегка настойчивей. Разгадав, что от них хотят, её губы смягчились, приоткрываясь навстречу, и он проник в них нежно, всё сильнее пьянея от блаженства. Едва осознавая, с каким трудом сдерживает дикое желание ворваться безудержным и исступлённым потоком. Ответный поцелуй был совсем невинным, но у него закружилась голова. Как он жил без этого? Отчего такие неловкие ласки кажутся слаще всего, что приходилось испытывать за целое столетие?

"Моя!" - едва родившийся собственнический инстинкт удовлетворённо облизнулся, не скрывая триумфа.

"Сжалься!" - едва слышно выдохнула совесть, прервав, наконец, свой безумный галоп.

Он со стоном отстранился. От гулких ударов сердца земля содрогалась под ногами.

- Что со мной? - пробормотала Беляна, не в силах оторваться от его дыхания. И тут же, словно не желая слышать ответ, прижалась ещё теснее.

"Пощади. Не калечь ей жизнь", - не сдавалась совесть.

"Она моя! Я имею право!" - озверевший инстинкт взорвался ненасытным чудовищем, искушая воспользоваться моментом.

В тёмно-зелёных глазах сверкнул неукротимый огонь:

- Ты. Моя. Лешинка, - хрипло, словно каждое слово давалось ему с трудом, проскрежетал Лихард.

"Что ты делаешь?!" - ужаснулся признанию рассудок.

Поздно. Опустив потерянный взгляд, девушка нахмурила брови. Сквозь густую пелену новых головокружительных ощущений с усилием попыталась осмыслить, что он сказал. Но мозг наотрез отказывался служить, и из замутнённого сознания удалось выудить только, что Лешие не способны на человеческие чувства...

- Тогда полюби меня! - в отчаянии воскликнула Беляна, сверкнув синими радужками, которые внезапно стали такими огромными, что заняли, кажется, пол лица.

Где-то над головой ударила молния, и прозвучавший раскат грома разбил на осколки повисшее в воздухе напряжение. Он зажмурился, а когда открыл глаза, окутал её чарующим, полным обещания янтарным взглядом. Здравомыслие снова покинуло Беляну. Уютно и доверчиво устроившись в колыбели его рук, она вновь оказалась в мире, где мыслить не требовалось. В зачарованном мире, созданном для двоих.

Он тесно прижал её к груди, не в силах пошевелиться. Продлевая похожую на муку минуту счастья, и ошеломлённо наслаждаясь ею. До сих пор он только наблюдал, какой восхитительной и способной, отважной и забавной была девушка, предназначенная ему коварной судьбой. Заранее решил не принимать подарка, запрещая себе думать, каково было бы обнимать её. Вдыхать чудесный аромат её волос. Прикасаться к нежным и сладким губам.

Теперь он знает. И мысль о том, чтобы отпустить её сейчас, причиняет настоящую физическую боль. И всё же... Их желание не настоящее, оно вызвано лишь чарами. И что самое горькое - он совсем не оставил ей выбора.

Нахмурившись, Лихард прижался губами к светлой макушке. Собрав всю волю в кулак, разомкнул обнимавшие его руки. Она разочарованно всхлипнула. В распахнутых синих глазах отразился немой вопрос, наивная обида и ещё что-то, чего он никогда не забудет. "Прости", - едва слышно попросил он. Пошатываясь, отступил на шаг и протянул руку:

- Забудь! - приказал, легко коснувшись её лба.

Пока к девушке возвращалась способность мыслить, Лихард поднял с земли пояс с Лунницей и завязал его на талии. Боль утихла, оставив после себя сладкие покалывания там, где соприкасались их тела.

Беляна встряхнула головой и открыла глаза, словно только что отошла ото сна. За исключением странного ощущения, будто пропустила что-то важное, она чувствовала себя совершенно обычно. Огляделась вокруг и ошеломлённо уставилась на Лешего. Ух, какой же он всё-таки огромный! Но она никак не могла вспомнить, откуда он взялся...

Не произнося ни единого слова, он мягко подтолкнул девушку к невесть откуда взявшейся двери портала, и они оба оказались в кабинете. Ей вдруг стало неловко. На Лесогоре были его привычно-безупречные брюки, а могучий торс живописно украшали обрывки рубашки. Преображение? Вероятно, да. И судя по всему, обычная ткань обращений Лесного Владыки не выдерживает.

"Хорошо, что не наоборот". Внезапно Белка громко икнула. Воображение в красках нарисовало остатки штанов Лихарда, не будь они из русалочьего полотна. Книги утверждали, что при желании Леший становится гигантом ростом выше верхушек деревьев. Хм... хотелось бы это видеть.

- Вы в порядке? - обеспокоенно спросил Лесогор.

- Нет, не в порядке, - брякнула она, пристально разглядывая его обнажённую грудь, - Мне, ик... не нравится фасон вашей сорочки.

Услышав привычную колкость, он с облегчением вздохнул. А Белка опустила взгляд на собственное платье. Так и есть - вся в грязи! Разумеется, ведь она ползала на карачках по лесу, а там как раз сегодня забыли пропылесосить.

Она попыталась отряхнуть юбку и пригладить причёску. Не обнаружив ни одной шпильки, нащупала на затылке оставшийся от элегантного пучка колтун и растрепала волосы. Они рассыпались по плечам, и девушка, присев на стул, удручённо нахохлилась. Ик!

Замечательно! Собиралась явиться перед Лесогором вся такая красивая и гордая, в любимом лавандовом платье, похожая на сказочную принцессу. У неё даже была идея присесть в лёгком и изящном реверансе, с достоинством поблагодарив Лешего за спасение. Чтобы... словом, чтобы не думал, что она вечно возится в нечистотах, говорит глупости и выглядит, как круглая дура.

Вместо этого запёрлась в портал без приглашения. Грохнулась, вывозилась как замарашка, нарушила его уединение, и бог знает, что он там ещё про неё думает. В общем, романтичная Джульетта в очередной раз грациозно брякнулась с балкона. На бис. В довершение - сидит тут лохматая, в замусоленном платье и совершенно неприлично икает.

Тем временем, Лихард сорвал с себя остатки рубашки и натянул свежую.

- А вы по-прежнему носите Лунницу, - усмехнулась Белка, заметив расшитый пояс, мелькнувший на его талии, и издевательски сощурилась.

Ощущение потерянности пропало, и она списала непонятные чувства на последствия шока и бури в портале.

- Что вы помните? - спросил он сквозь зубы.

Беляна пожала плечами:

- Ветер. Я упала. И оцарапалась, кажется, - пробормотала, удивлённо разглядывая царапину, - Опачки...

"Чёрт побери! - Лихард с силой провёл ладонью по волосам, отбрасывая их назад, - Я действительно промыл ей мозги".

- Аптечка в столе, - виновато буркнул он, заметив кровь на руке девушки.

- Ик, - вместо ответа выдала она, и рассеянно пробормотала, - Странно, никогда раньше не теряла сознания.

- Прекратите, наконец, икать! - отчего-то разозлился он, - Хоть чему-нибудь вы научились за этот год?

За что он злится на неё? За неуёмное любопытство, из-за которого ситуация вышла из-под контроля? Или пытается оправдать себя за вмешательство в её разум?

- Аптечка мне в таком случае тоже не нужна, - парировала Белка и настойчиво добавила, - Ик!

Она закрыла глаза, мысленно проговорив "икота-икота...", и для верности щёлкнула пальцами. Устроилась удобнее на стуле и сконцентрировалась. Воздух между её ладоней начал густеть.

- Исцеление ран - программа второго курса, - поднял брови Лесогор.

- Не для отличницы по всем предметам.

- Кроме моего, - проворчал он, наблюдая, как Беляна ловко соорудила из воздуха призрачное белоснежное веретено. Дважды прокатав его по ране на руке, собрала сначала кровь, а затем и саму царапину.

- Будь я учителем по целительству, поставил бы вам отлично, - заключил Лихард.

- Не поставили бы, - буркнула себе под нос Белка.

- Но за любопытство могу зарезервировать для вас дополнительное дежурство, - предложил он, не расслышав её последних слов.

- Не пугайте. Учебный год закончился вчера, - съязвила она.

- Да. И я был уверен, что в Ведарии не осталось студентов, - холодно заметил Лесогор, - Зачем вы пришли?

- Во-первых, я принесла вашу рубашку, - кивнула Белка на стол, куда бросила рюкзачок, - Во-вторых, хотела поблагодарить за то, что спасли меня в портале. А в-третьих... - она нахмурилась, - Зашла просить прощения за свои вчерашние слова. Что ж поделать, если я даже извиниться не могу, не раздражая Ваше Владычество, - пожала она плечами.

- Вы меня не раздражаете, - покачал он головой. "Вы - самое чудесное, что произошло в Ведарии за время, что я здесь" - добавил про себя.

- Я даже сама себя раздражаю, - пробормотала Белка. "Когда вы рядом" - тоже мысленно вздохнула она, потому что произнести это вслух... было бы чересчур.

Поскольку Даром читать мысли никто из них не обладал, на какое-то время повисла тишина.

- Вам пора идти, - первым нарушил молчание Лихард, - А мне выполнять свои обязанности.

- Устраивать ураган в лесу - ваша обязанность? Зачем, кстати? - Белке не терпелось задать этот вопрос.

- Это, барышня, вас не касается, - отрезал Лесогор.

- Коснулось, однако, - Белка потёрла только что залеченную руку.

- Вас туда никто не приглашал, - отстранённо ответил он.

Беляна бросила хмурый взгляд на его пояс с неизменной Лунницей, которую он не стал прятать:

- Надеюсь, к следующему дню рождения вам подарят бусики! - ехидно усмехнулась она.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Здраво рассудив, что в случае с Лешим ирония - лишь бессмысленная трата времени, она безразлично повела плечами и пошла к выходу:

- Прощайте, - бросила, не оборачиваясь.

- Прощайте... - еле слышно, как эхо, прошептал он.

***

Беляна лежала на спине и разглядывала звёзды на тёмном потолке. Звёзды были подвижные, рукотворные и свежеиспеченные. Строго говоря, дюжина крошечных, словно светлячки, Горисветов, которых девушка только что научилась создавать, слегка изменив стандартное заклинание.

Задумчиво вздохнув, она опустила глаза и покосилась в сторону Светланы. Та сидела на кровати и сосредоточенно пыталась сотворить целительное веретено.

- Баламут просит, чтобы я оставила ему Витку, - обратилась к ней Белка, озадаченно почесав нос.

- Так оставь, - отозвалась деванка, - Незачем травмировать нашу трусишку переходом между мирами.

- Они, вроде, подружились... - отрешённо промолвила Беляна, - Но вдруг она будет скучать?

- Не будет. Домовые и кошки прекрасно ладят друг с другом, - Светлана бросила бесплодные попытки с веретеном и заёрзала на постели.

- Тогда оставлю, - согласно кивнула Белка и замялась, не решаясь затронуть другую тему, - А как думаешь, Свет. С чего бы Лесогору устраивать ураган в лесу?

Светлана бросила на подругу подозрительный взгляд.

- Такое ощущение, что его... что-то мучает, что ли, - добавила та с сомнением.

- Угу, - буркнула Светка, - Согласно твоей логике, у него мог умереть какой-нибудь зайчик. И теперь он скорбит.

- Кхм, - усмехнулась Беляна, - Скорее, этот зайчик его укусил, и теперь у Лешего бешенство. А что не так с моей логикой? - удивилась она.

- С чего ты взяла, что Лесогора что-то мучает? - прагматизм деванки был неумолим.

- Да ты бы видела ту бурю! - Белка вспомнила о своём утреннем приключении и содрогнулась.

- Может, он жалеет, что спас вчера твою жизнь? - шутливо предположила Светлана. Беляна забавно выпучила глаза, и подруга ответила ей тем же, - Четырежды, если я не ошибаюсь?

- Я тоже помогла ему, между прочим, - парировала Белка.

- Это ещё вопрос... - пробормотала деванка.

- "Прекратите икать!" - передразнила Лесогора девушка, - Представляешь?

- Лешие равнодушны ко всему, что не касается лесных обитателей, - вздохнула Светлана, - Ты просто привыкла, что на все твои выходки он отвечает лишь усмешкой.

- Ага, а в этот раз я его достала, да? - фыркнула Беляна.

- Возможно. Как ты там его назвала? Столетним престарелым извращенцем? - Светка прыснула, не в силах сдержать заливистый хохот.

- Я, между прочим, извинилась, - нахмурилась Белка.

- Молодец! - издевательским тоном похвалила её подруга, - Тогда инцидент, разумеется, исчерпан. И какое тебе дело, что его мучает? - поинтересовалась она, зевая.

- Да никакого, конечно, - поспешно ответила Белка, поворачиваясь набок.

- Ну да, ну да, - Светлана погасила лампу и улеглась. - Мне можешь не рассказывать.

И Беляна почти увидела в темноте, как подруга ухмыляется.

Закрыв глаза, девушка глубоко и с наслаждением вздохнула. Всего пара часов на отдых перед дорогой. А потом она вернётся в свой мир, к самому дорогому для неё человеку. Разумеется, спать сегодня не придётся. Они с бабушкой слишком долго не виделись. Белка мечтательно усмехнулась, прислушиваясь к наступившей тишине, нарушаемой лишь лёгким посапыванием Светланы и мерным тиканьем в собственной груди.

Тиканьем? Не может быть! Определённо, ей показалось!

Беляна села в кровати и одними губами вызвала крошечного Горисвета, не позволив ему подняться вверх, чтобы не разбудить подругу. Медальон в её ладони чуть ощутимо трепетал в такт биению сердца. Раскрывая его, она уже не сомневалась в том, что сейчас увидит...

Рубиновое сердечко ритмично пульсировало внутри, отстукивая одному ему известный счёт. Глаза девушки распахнулись в изумлении, и она встряхнула головой, решив, что это очередной странный сон. Ничего подобного, она однозначно не спала. А значит, согласно легенде, часы, отсчитывающие время её любви, начали свой ход.

В тусклом сиянии Горисвета Белка ещё какое-то время разглядывала удивительное украшение. Эффект пульсации сердца придавало рубину едва заметное ритмичное колебание вперёд. Вдоволь насмотревшись на механическое чудо, она закрыла крышечку и неслышно улеглась на спину, погасив свет. Заставила себя расслабиться, но не смогла подавить саркастичную усмешку.

Итак, история о волшебном рубиновом сердечке оказалась всего лишь красивой сказкой. Беляна почти чувствовала сожаление. Обидно. И бабушка расстроится...

Она повернулась на бок, и тёплый медальон скользнул в её ладонь. Бьётся... надо же. Невероятно! Видимо, во время падения в лесном портале она как-то стукнулась, отчего пружинка в механизме удачно села на место, запустив его ход. Любопытно, надолго ли? Жаль, если часики... хотя, какие же это часики - просто забавная игрушка... но всё равно, досадно будет, коль они снова остановятся.

***

Лишь одна из корявых ветвей тысячелетнего Ясеня давала жизнь редким зелёным листочкам. Остальные напоминали чёрный, обезображенный временем, но всё ещё могучий скелет. Подойдя к древнему исполину, Лихард упёрся рукой в обвитый плющом ствол, и кора под ладонью провалилась внутрь. Он шагнул в глубину открывшегося прохода и через мгновение окинул взором залитую солнцем и утопающую в зелени долину.

В центре сказочного пейзажа раскинулись высокие хоромы из цельного массива дерева. Под изумрудными травяными крышами полукруглой формы мостились балконы и башенки. Оконные рамы представляли собой сплетенную в замысловатую косу лозу, а стены по углам обвивали цветущие лианы. Настолько диковинный дом, казалось, невозможно построить. Не иначе, как он вырос из-под земли по велению своего всемогущего хозяина.

Горько усмехнувшись, Лихард прошёл вдоль звонкого ручья. В его хрустальной воде парочка полосатых енотов сосредоточенно полоскали одно на двоих полотенце. Пощекотал шейку забавной белочке, слетевшей с ветки ему на плечо. Та, довольная полученной лаской, через секунду взметнулась обратно на дерево, а Леший уселся на широкой террасе, под сиреневыми кистями роскошной глицинии.

Его любимое кресло было огромным и монументальным, словно трон. Оно казалось слегка грубоватым, поскольку обработка лишь подчеркнула естественные изгибы дерева, но от того не стало менее удобным и как нельзя лучше подходило облику Лесного Владыки.

Хозяйский взгляд Лешего привычно осматривал владения. У поросшего кувшинками пруда напряжённо пялилась на поплавок остроносая Лесавка, нетерпеливо дёргая удочкой. Две другие, почёсывая колючие вихры, суматошно копошились вокруг в ожидании улова. А вдали, среди бушующего зелёного великолепия, рассыпалось множество разномастных ярких домиков. Его подданные, вопреки традициям, и зимой не желали покидать своего могущественного покровителя. По его примеру они, соревнуясь друг с другом, стали возводить собственные чудные жилища. И теперь, через сотню лет, в запретной части Дивного Леса раскинулся этот сказочный городок, подобного которому в Тридевятом мире не было.

Лихард упёрся руками в подлокотники и расслабленно откинулся на спину. Он выделялся среди сородичей не только ростом и цветом глаз. Владыка Дивного леса прослыл сумасбродом среди Леших тем, что легко ладил с людьми и увлекался женщинами, обладал способностью бодрствовать зимой и почти так же свободно, как в лесу, чувствовал себя в городе. Но ничто не могло нарушить его внутреннего покоя... доныне.

Воспоминания были столь отчётливы и реальны, что всякий раз заставляли сердце радостно выпрыгивать из груди. В одно мгновение. А в следующее - замирать от страха. За полные нежности синие глаза, трепетные и сладкие губы. За слова, что навсегда останутся в памяти. "Полюби меня". Будто его нужно просить об этом. Будь всё так просто...

От раздумий отвлёк Лесовичок с перекинутой через руку белоснежной салфеткой. Его голова с разросшимся вместо волос черничным кустом чинно склонилась в приветствии, а круглые глазёнки вопросительно уставились на Лешего в ожидании распоряжений. Тот отрицательно покачал головой, и, отвесив учтивый поклон, Кустик исчез, оставив на земле молоденький росток черники.

Оглянувшись вокруг, Лихард заново оценил окружающий ландшафт. Его дом более чем комфортабелен, но она не привыкла жить среди лесных существ, тем более, вдали от друзей и родных. Вдруг ей здесь не понравится? Ведь то, что хорошо для Лешего... поймав себя на неуместных фантазиях, он раздражённо взъерошил волосы, заставляя мысли вернуться в реальность. Боги всемогущие, да он однозначно сходит с ума!

Мимо, смеясь и пританцовывая, промчались три изумительно красивые девушки с развевающимися волосами. Их полупрозрачные одежды, подпоясанные яркими лентами с серебряными подвесками в виде полумесяца, больше открывали, чем прятали стройные фигурки. Трава не приминалась под лёгкой поступью Мавок, а смех переливался звонкими колокольчиками.

Следом за ними, кряхтя и переваливаясь на кривых ножках, поспешно семенил Лесовичок в похожей на мухомор широкополой шляпе. На ходу подтягивая штаны, старикашка забавно покрякивал и отдувался, пытаясь догнать лукавых красавиц. Одному Велесу ведомо, зачем... А те резвились пуще прежнего, кружась вокруг незадачливого ухажёра, дразня воздушными поцелуями и щекоча лоскутками платьев, что проскальзывали совсем рядом, не позволяя себя ухватить.

"Такие же хрупкие", - восхищённо подумал Лихард, с улыбкой наблюдая за жизнерадостным танцем своих подопечных. В следующую секунду сердце болезненно сжалось, заставив его прерывисто вздохнуть. Подумать только - в минуту опасности отважная девочка, не раздумывая, закрыла его собой!

Одна из красавиц, обернувшись к Лешему, отделилась от процессии. Вращаясь и грациозно размахивая тонкими руками, прокружилась ближе.

- Привет, Рябинка, - хмыкнул он, зная, что не получит ответного приветствия.

Девушка ослепительно усмехнулась, встряхнув шелковистыми локонами, и красные ягоды, вплетенные в её венок, весело подпрыгнули.

Каждую из Мавок, появившихся в его лесу, он называл соответственно цветам или ягодам, что предпочитала она вплетать в свои волосы или венки. Рябинка, Ромашка, Муравка. Впрочем, им - беззаботным и нежным созданиям, лёгким, как пёрышко и прекрасным, как сама весна - кажется, было всё равно, есть ли у них имена. Им неведомы были размышления о прошлом и будущем, не тяготили сожаления, чувство утраты или угрызения совести. Лесных дев интересовали только игры и шалости, смех и развлечения, радость и веселье.

Рябинка, протанцевав перед Лесным Владыкой ещё пару изящных кругов, неслышно опустилась на подлокотник кресла. Её пальчики старательно расправили прозрачно-мятные лоскутки невесомого одеяния, а головка безмятежно умостилась на его плече. Девушка тихонько вздохнула, словно приглашая Лешего к беседе. Вот только поддерживать её Мавка не умела...

- Лунница работает иначе, чем я ожидал, - пробормотал Лесогор, утешаясь хотя бы тем, что не разговаривает сам с собой.

Светлые бровки Рябинки нахмурились с намёком на мыслительный процесс. Её ладошка несмело скользнула вдоль талии Лешего и, нащупав оберег, задумчиво поиграла с Лунницей.

- Всеми силами я стремлюсь оградить её от опасности, - рассеянно продолжил он, - А от самого себя защитить не могу.

Мавка чуть слышно фыркнула, дёрнув носиком, и согласно кивнула.

- Жаль, что ты ничего не помнишь, - с сожалением добавил Лихард, бросая на лесную красавицу взгляд, полный надежды.

Глаза Рябинки хитро сощурились. Снова хихикнув, она без малейших усилий вспорхнула на ноги и, собрав в охапку струящиеся по ногам клинышки платья, пустилась догонять подружек, весело пританцовывая по дороге.

"Вот и поговорили", - усмехнулся про себя Лесогор. Целая минута спокойствия - немалое достижение для неугомонной Мавки. Светобор презирает их и считает безмозглыми. Самому же Лихарду казалось, что за внешней легкомысленностью лесных дев кроется нечто более мудрое и глубокое. Но стоило отвернуться, как проказницы вытворяли очередное безрассудство, и его вновь одолевали сомнения в разумности красавиц.

Бесспорным было только одно. Даже такое - пусть полоумное, но счастливое неведение - не будет даровано его Лешинке, если он сдастся. Её участь куда более жестока. И как избежать её, может знать лишь одно существо в мире. Страшное существо. Воплощённое чудовище. Его мать.

Эпилог.

Беляна покидала Тридевятый Мир. Свой удивительный и родной, идеальный мир, полный настоящей магии и сказочного волшебства. Уходила, чтобы непременно вернуться. Ведь здесь её ждали настоящие друзья - те, с кем она разделила радость, приключения и весёлый смех, а затем испытала боль и горечь разочарования. Здесь обитали сказочные существа - добрые хранители и злобные чудовища. И далеко не все люди являлись примером честности и великодушия. Но, как же без них? Без них было бы скучно. А разве в идеальном мире может быть скучно? Никогда! А значит, здесь есть всё, о чём только можно мечтать. То ли ещё будет!

Глубоко вдохнув прохладный и сладкий ночной воздух, Белка улыбнулась и бросила последний взгляд на лица, освещаемые шариком-Горисветом. Остановила его на смахнувшей слезинку Радмиле и улыбающемся Богдане, приобнявшем за плечи немного хмурую Светлану. И в следующий миг почувствовала ладонь Вершилы, увлекающего её за руку в ослепительный свет открывшегося барьера.

А на другом конце света, в чужедальнем краю, куда даже вездесущий ветер целый век не заносил своих животворных крыльев, выросла, возникнув ниоткуда, громадная фигура Владыки Дивного леса.

Здесь воздух был тяжёл, словно в нём навсегда застыл горький дым пожара столетней давности. Обугленные стволы, когда-то бывшие деревьями, походили на искарёженых графитовых чудищ, торчащих из чёрной, как порох, земли. Их навеки окаменевшие ветви плотно сплетались фалангами, спутываясь между собой, образуя непроницаемые кроны, не пропускавшие света к безжизненной почве.

Солнце и не заглядывало сюда, не желая просачиваться сквозь густой слой грязных, застывших облаков, из которых никогда не прольётся ни капли дождя. Лишь изредка - перед самым закатом и на рассвете - его косые лучи тускло высвечивали мрачную гравюру проклятого края, позабытого богами и людьми.

Чёрный лес недаром называли Мёртвым. Здесь некому было нарушать зловещую тишину скрипом или шумом. Даже всемогущий Леший смог явиться лишь на его, так называемой опушке, где робко зеленели случайные жидкие травинки. И дальше двигаться пешим ходом, рискуя каждый миг провалиться в зыбучую пыльную бездну, жаждущую впитать чужака. Сравнять его со своей привычной неподвижностью. Поглотить мёртвым безмолвием.

Мучительно густой и пыльный воздух сжимался удавкой вокруг горла, а день смешивался с ночью. Будучи воплощением всего живого, самой силой природы, Лихард задыхался в нестерпимо удушливой мгле, но упрямо шёл дальше. Часами. Днями. Быть может, неделями.

Наконец, его затуманенному взору открылась относительно свободная от сумрака пустошь. Замедлив шаги и прогоняя настойчивые сигналы сознания об опасности, он ступил на влажную землю, над которой вились лохмотья зеленоватого, источавшего зловоние тумана.

Перед ним находилась укрытая прогнившим мхом избушка с маслянистыми вязкими стенами и заплывшими желеобразным смальцем окнами. Преодолевая отвращение, он шагнул на ступеньки и коснулся низкой, склизкой двери.

Сквозь открытую створку в темную избу проникла полоса тусклого красноватого света заходящего солнца, и Лихард попытался сориентироваться в полутьме. На полатях заворошилась куча какого-то тряпья, и оттуда появилась отвратительного вида образина. Два желтых огонька сверкнули там, где у образины предположительно находились глаза.

- Здравствуй, Ядвига, - приветствовал её Леший.

Баба Яга сощурилась. Нос размером с хороший огурец заворочался вокруг своей оси, стараясь уловить запах гостя, а серые морщинистые щеки задрожали в предвкушении:

- Здравствуй, касатик, - проскрипела Яга. Рот её растянулся в ехидной улыбке, обнажив неожиданно ровный, хоть и болотного цвета ряд зубов. Она силилась рассмотреть контуры посетителя из потёмок, - Сто лет русского духу слыхом не слыхать, видом не видать, а нынче...

Внезапно взор Ядвиги упал на пояс с Лунницей, и желчная улыбка сползла с её лица. Длинный бородавчатый подбородок гневно задрожал:

- Ты?! - она со скрипом села на полатях, - Какого Лешего?.. - и осеклась, осознав нелепость собственных слов, - Чего припёрся, пень корявый?

- Мне нужна твоя помощь, - смиренно опустил глаза Лихард. Он изначально решил - выдержит всё, чтобы найти ответы на свои вопросы.

- Я никому не помогаю! - хрипло расхохоталась Яга, - А на обед ты не годишься, стоеросовый. Убирайся, откуда пришел!

Лихард подошел к печи и протянул матери руку, чтобы помочь слезть. Яга зыркнула на него ненавидящими глазами и слезла сама, кряхтя и отдуваясь.

- Нахватался манер! - она снова бросила на перевязь взор, полный отвращения, - Чего напялил эту дрянь? Думаешь, красивше станешь, деревяшка?

- Ты знаешь, для чего она нужна, - спокойно ответил Лихард, - Думаю, на всём свете только тебе известно, как действует Лунница. На самом деле.

- Мавки знают, - Яга скривилась в отвратительной гримасе, - Они мастерили, они и знают.

Мерзко захихикав себе под нос, она со скрипом нагнулась, пошарив где-то под сундуком, и достала черную, длинную курительную трубку.

- Поэтому ты извела всех Мавок в своём лесу?

- Эти хохотухи бессловесные... - Яга снова скривила и так скособоченную физиономию, - Не стали бы тебе помогать.

"Мудрость Мавок не в словах", - хотел ответить Лихард, но не рискуя ещё больше разозлить ведьму, нахмурился.

- Я чувствую, - мрачно проговорил он, - Несмотря на то, что ношу оберег...

- Я знаю, что ты чувствуешь! - грубо перебила его старуха. Смела ладонью сухие коричневые листья со стола и корявым пальцем набила чубук.

- Это было бы полбеды, - настойчиво продолжил Леший, - Она чувствует то же самое.

Яга голыми пальцами выковыряла из печи уголёк и разожгла трубку, пристально разглядывая сына. А Лихард внезапно вспомнил, что какой бы старой не выглядела мать, она ровесница Властелины.

- Мои условия ты знаешь, - старуха уселась в некое подобие разваленной качалки возле печи и глубоко затянулась. Воздух наполнился смрадным и едким дымом, - Три задания. Выполнишь, и я расскажу тебе то, что ты хочешь. Но не надейся, что буду к тебе снисходительной...

Приступ омерзительного кашля сотряс старуху. В Лихарда полетели капли слюны и вонючей слизи, однако он даже не вздрогнул.

- ... потому что ты, якобы, мой сын, - проскрежетала она, уняв кашель, - Наоборот. Не выношу Леших!

Снова затянувшись, она блаженно закрыла глаза, будто в предвкушении сладкой мести:

- Для начала сними эту дрянь! - Баба Яга размазала слюни рукавом по лицу и кивнула на оберег, - Здесь она тебе не понадобится.

- Не могу, - произнёс Лихард, почти умоляя. Этого он боялся больше всего, - Когда я снимаю его...

- ... не можешь контролировать себя? - мерзко закхекав, Яга понимающе кивнула, наслаждаясь его мольбой, - Боишься, что она позовёт?

- Боюсь ей навредить, - глухо ответил Лихард, глядя прямо в ядовито-желтые глаза матери.

- Здесь ты её не услышишь, - оскалила Яга зеленые зубы и откинулась на спинку качалки, - Слишком далеко!

Драный подол её лохмотьев разошелся, и взгляду Лихарда предстало не покрытое плотью костяное колено.

- Это непременное условие, - не пытаясь прикрыться, заявила ведьма, - Не снимешь оберег - скатертью дорога!

Лихард раздумывал мгновение, затем снял Лунницу и протянул Ядвиге.

- Вот и ладненько, - старуха грязной рукой скомкала пояс и засунула куда-то внутрь своих лохмотьев, - Завтра утром начнём. Если захочешь. А сейчас ступай на лавку - спать. Недосуг мне с тобой болтать - меня дела ждут.

С этими словами Баба Яга выкорчевала из-за печи ступу. С неожиданной ловкостью запрыгнув в неё, она с шумом и свистом вылетела через печную трубу в ночь.

____________________________________________________________________________

Очелье - исконно славянский атрибут для волос, является элементом украшения и в зависимости от орнамента имеет определённое обережное значение.

Имеется в виду цитата Джона Бойтона Пристли.

Восколейство - гадание с помощью воска.

Кика - древнерусский женский головной убор. Корона, украшенная жемчугом, бисером и другими драгоценными камнями.

Александр Роу - советский кинорежиссёр, автор фильмов-сказок "Морозко", "Варвара-краса - длинная коса", и других.

Навершник - парадная женская одежда - широкая и длинная туника с короткими рукавами.

Шушпан - верхняя женская одежда - широкая длинная рубаха, свободный кафтан или сарафан.

Лунница - непременный женский оберег из серебра или бронзы, реже золота, в виде полумесяца, обращенного рогами вниз.

Цитата из рукописного волховника

Кацавейка - женская одежда - распашная кофта, подбитая или отороченная мехом.

Закрутка - инструмент Черной Магии. Причудливым образом скрученные перья, нитки, кудель, подкладываемые в перины, подушки, одежду. Специальным образом заговоренные Закрутки, при длительном нахождении рядом с человеком, вызывают различные заболевания, вплоть до смерти.

Батл (англ. battle - бой, поединок) - танцевальное сражение для выявления сильнейшего из участников.

Цитата из комедии А.С. Грибоедова "Горе от ума".

Вальс Цветов из балета П.И.Чайковского "Щелкунчик".

Здесь и далее цитата из фильма Леонида Квинихидзе "Мэри Поппинс, до свидания".

Книксен - поклон с приседанием, знак приветствия или благодарности.

Хозяйка Медной горы - прекрасная женщина, способная обращаться в ящерицу, героиня произведений П.П. Бажова - хранительница драгоценных пород и камней.

"Отве?рженные" (фр. "Les MisИrables") - роман-эпопея Виктора Гюго, одно из главных произведений в его творчестве.

Не комильфо (франц. comme il faut - буквально - как надо) - не совсем хорошо, не порядочно, некрасиво.

Сепия - красящее вещество коричневого цвета. Цвет, присущий старым чёрно-белым фотографиям и с успехом использующийся для придания изображению эффекта старины.

Лесавки - лесные сущности, родственники Лесовиков. Внешне похожи на ежат. Живут в прошлогодней листве. Любят играть, водить хороводы и проказить.