Глава 1. Как стать борцом

На первую тренировку по борьбе пришлось идти уже вечером во вторник. Инджис Сересед, штатный тренер Агелы N 5, прежде чем допустить Игинката к занятиям в группе, решил оценить гибкость мальчика. Пришлось переодеваться в уже знакомые по первому курсу трусы для порки. Как выяснилось, здесь на тренировках они были штатной формой. Никаких тебе борцовских трико, что были в ходу в Кенлате. Глубокий практический смысл именно такой формы Игинкат вскоре узрел воочию. Тренер ходил по залу с длинным прутом в руке и корректировал им действия мальчишек, возившихся на борцовских коврах. Особо непонятливым попадало по бедрам, а то и по заднице. Пострадавшие взвизгивали от неожиданности и быстро старались исправиться.

Ну, у Игинката это было еще впереди, а сейчас он попал в крепкие лапы тренера. Действительно крепкие — в них мальчик ощутил себя резиновой игрушкой, которую мнут и выворачивают, как только вздумается. Ощущения были хуже, чем в хирургическом кабинете на диспансеризации. Конечно, Истребитель его об этом уже предупреждал, но одно дело услышать на словах и совсем другое — испытать на собственной шкуре. Садиться на шпагат оказалось особенно болезненно, да и опуститься до конца так и не удалось, мостик со стойкой на голове Инджису решительно не понравился, а уж когда Игинката заставили бегать по кругу, опираясь на ту же голову, мальчик окончательно потерял и координацию в пространстве, и ощущение реальности.

Пока паренек приходил в себя, дожидаясь, когда перестанет кружиться голова, тренер сходил в подсобку и притащил оттуда какую-то массивную крестообразную конструкцию с ремнями. Оказалось, аппарат для растягивания связок. Растягиваемого (Игинкат бы скорее сказал «пытаемого») клали на живот, закрепляли у него на спине продольный брус, заставляли максимально широко развести ноги и затем согнуть их в коленях, вставляли в подколенные сгибы закругленные концы специальных клиньев, прикрепленных к поперечной перекладине и способных сдвигаться или раздвигаться при вращении управляющего винта, крепко привязывали обе ноги в районе щиколоток к той же поперечной перекладине и затем разводили клинья, заставляя ноги растягиваемого раздвигаться еще шире. Связки при этом болели так, что с трудом можно было терпеть. Оставив новичка «разминаться», неподвижно лежа на ковре, Инджис занялся другими воспитанниками. Когда тело Игинката кое-как привыкало к своему новому положению, тренер подходил к нему и делал еще один оборот винта, возвращая тем самым боль.

Когда мальчика освободили, наконец, от этой конструкции, ходить он мог только в раскорячку. Тренер оказался доволен результатом и заявил, что такими темпами Игинкат за пару недель сумеет дойти до нужных кондиций, если будет заниматься постоянно, и для этой цели он, Инджис, даже готов выдать мальчику аппарат для растягивания на дом. Никакого желания подвергаться этой пытке еще и дома у Игинката, разумеется, не было, как и тащить эту тяжесть на себе, и он поспешил отказаться под тем предлогом, что в своем доме они сумеют обойтись подручными средствами.

Еще мальчик узнал, что ему надо срочно укреплять мышцы шеи, а то в борьбе всякое случается, и тренеру очень не хотелось бы, чтобы Игинкат случайно заработал себе травму шейных позвонков. Подробно расписав, какие упражнения для этого надо выполнять, и получив клятвенное заверение, что мальчик начнет этим заниматься буквально уже с завтрашнего дня, Инджис, наконец, позволил Игинкату встать в строй и принялся подбирать для него пару для тренировок.

Мальчикам в группе было, в основном, лет по десять, а кое-кому и меньше, и они, понятно, существенно уступали двенадцатилетнему Игинкату и в росте, и в весе. По весовой категории подходил только долговязый пятиклассник Ренке, уже в третий раз пытающийся освоить программу второй ступени, да и на первую ступень сдавший, как поговаривали, только с четвертого раза, короче говоря, типичный неудачник. В физической силе он явно уступал Игинкату, природной ловкостью тоже не отличался, но за два прошедших семестра в борцовских приемах немало уже поднаторел, чем и не преминул воспользоваться в первой же тренировочной схватке. Пропустив захват ноги и не сумев как следует упереться, Игинкат был свален на ковер, а затем и припечатан к нему лопатками. Неприятно. Наверное, тренер заранее запланировал этот конфуз, чтобы сбить спесь с героя недавних экзаменов на первую ступень, слава о котором уже разошлась по всей Агеле.

Получив наглядное подтверждение, что не все ему будет даваться с наскока, Игинкат стал внимательно прислушиваться к словам Инджиса, объяснявшего, как проводить простейшие приемы. Потом ему дали возможность отработать их на Ренке. Не сказать, чтобы все прошло гладко, но кое-что получилось.

На следующий день в школе Игинкат поделился своими впечатлениями с Истребителем. Посочувствовав, друг заявил, что растягивать связки на ногах можно и по-другому, например, встав сразу на два широко раздвинутых стола и привязав к бедрам что-то тяжелое. Нагружать шею, конечно, необходимо, но лучше бы в чем-то присутствии, а то так и до травмы недалеко.

- А в школьном спортзале можно? Ну, после уроков? — осведомился Игинкат.

- Можно договориться, только учитель с одним тобой заниматься не будет.

- А ты не можешь помочь? Ну, ты ведь, наверное, борьбу уже сдавал.

- Все сдавали, — подтвердил Истребитель. — Вообще-то борьба эта у нас ценится только как подготовка к панкратиону, там гибкость тоже ой как нужна, ноги порой на уровень головы задирать приходится. Ну, давай попробуем.

- А приемы покажешь?

Идея самому стать чьим-то тренером Истребителю раньше в голову не приходила, да и не принято это как-то было среди подростков, но, поразмышляв, он согласился. У Игинке, как-никак, особые обстоятельства, никому из знакомых ему парней не доводилось начинать борцовские занятия в столь солидном возрасте, да и время до экзаменов слишком ограничено. Упрашивать физкультурника открыть спортзал после уроков пошли вдвоем. Неизвестно, пустил бы он туда одного Игинката, но владельцу красных трусов отказать, конечно, не мог.

Раздевшись до этих самых трусов и размявшись, Истребитель первым делом продемонстрировал другу мастер-класс, как следует бегать по кругу, опираясь на голову. Здорово это у него получалось, в Кенлате и танцоры, что тоже порой норовят на голову встать, таких трюков не выделывали. Игинкат попробовал повторить, поддерживаемый под спину Истребителем. В крепких руках друга это оказалось совсем не страшно, а даже, наоборот, весело, причем для обоих. «Танцы на голове» переросли просто в дружескую возню на ковре, затем Истребитель попытался самолично разминать Игинката и хотя медвежьей силой Инджиса пока еще не обладал, достиг в том немалых успехов, буквально завязывая приятеля узлом. Покоряться дружеской силе оказалось неожиданно приятно, Игинкат даже позволил себе расслабиться, повиснув на руках Истребителя безвольной тряпочкой.

Вдоволь навозившись, пареньки приступили, наконец, к отработке приемов. Истребитель сперва демонстрировал, как их следует проводить, на самом Игинкате, а потом позволял тому потренироваться на себе, благо, весом мальчишки почти не отличались, Игинкат был чуть повыше, зато Истребитель пошире в плечах. Конечно, завалить обладателя красных трусов было куда сложнее, чем недотепу Ренке, даже если этот обладатель чуток поддается, зато и удовлетворение от удавшегося приема не в пример выше. Они бы еще, наверное, долго так занимались, если бы Истребитель не всполошился, что пора идти домой делать уроки. Игинкат, у которого домашние задания вызывали куда меньше затруднений, с неохотой подчинился.

В четверг у Игинката были первые занятия по стрельбе. Заполучив в руки пневматическую винтовку, мальчик попытался вспомнить почти забытые навыки. Тир в Агеле N 5, что говорить, был получше, чем в кенлатских парках, и предназначен явно не только для пневматики. Стрельба по мишени особой радости не принесла — результаты оказались весьма посредственными, впрочем, и у большинства его одногруппников дела обстояли не лучше. Они по этому поводу не очень и переживали, экзамен ведь не сдавать. Тренер, проводивший занятия, никого ругать не стал, но заметил, что тем, кто захочет подняться потом на третью ступень, а захотят, наверное, все, придется еще до поступления на следующий курс долго заниматься стрельбой в городских тирах. Игинкат принял это к сведению, но сейчас ему было не до забот третьего курса, второй бы еще успешно пройти.

В пятницу опять была совместная тренировка с Истребителем в школьном спортзале, а в субботу Игинкат с раннего утра поехал в Агелу на занятия по повышению болевой выносливости. Там его, впрочем, ждал приятный сюрприз. Проводивший тренировку майор Ресхед чуть ли не извиняющимся тоном сообщил мальчику, что он, конечно, знает обо всех его успехах в этом деле, но формальности требуют на первом занятии принять у него зачет по терпению, то есть Игинкату предстоит отскакать положенное время на деревянном коне без доступа в туалет, все то же самое, что и на первом курсе, только уже не четыре часа, а шесть.

Ну, положено, значит, положено. Игинкат напялил трусы на порки, вскарабкался на тренажер, и приставленные к нему солдаты принялись хлестать его по заду уже знакомой мягкой плеткой, вот только привязывать на сей раз не стали, и так понятно, что клиент не сделает попытки смыться. Мальчик, наверное, сдох бы от тоски, но ему сделали послабление — позволили во время «скачки» читать книгу.

Товарищам по группе было в это время куда хуже: и хлестали их не мягкими плетками, а ремнями, и заставляли вслух излагать прочитанное, а под конец занятия выдали всем положенную порцию в четверть сотни розог. Ох как они завидовали, наверное, новому соученику! Игинкат же без особых проблем перетерпел отмеренные ему шесть часов «скачки», даже в туалет под конец не очень хотелось, потом спокойно сделал свои дела (остальные в это время еще страдали на тренажерах), доложился майору и как выполнивший свое задание был отпущен домой. Впереди было воскресенье, которое он рассчитывал провести со вкусом, и ведь даже задница после сегодняшнего занятия болеть не будет.

 

Глава 2. Гости

В воскресенье семейство Игирозов ждало гостей. Мать Ивле, Тана Геникед, не стала откладывать дела в долгий ящик и позвонила уже в понедельник. Киру, взявшая трубку телефона, по ходу этого разговора услышала о своем сыне больше восторженных слов, чем за последний десяток лет, и, конечно, не могла не растаять. Маленький Ивлис ни за что не хочет расставаться со своим новообретенным кумиром? Да не вопрос, пусть дружат, конечно. Можно ли привести его в гости? Разумеется, приводите, хоть посмотрю, что нашел в нем мой сын, в Кенлате-то он только со сверстниками приятельствовал, а тут целых шесть лет разницы. Встретиться порешили за час до обеда.

Ровно в одиннадцать часов, минута в минуту, в дверь позвонили. Киру пошла открывать. Она, конечно, намеревалась сперва обменяться приветствиями со взрослыми Геникедами, но, как оказалось, стояли в двух шагах от крыльца, а на самом пороге, задрав сияющую мордашку, замер Ивле с букетом в руках, который он не замедлил вручить Киру, оглушив ее звонким поздравлением, после чего тут же прошмыгнул в дверь искать своего старшего друга. Хотя летняя жара давно прошла и на улице было весьма свежо, младший Геникед пришел в гости в одних своих красных трусах, ну, еще сандалетки надел, чтобы потом не наследить в чужом доме грязными босыми ногами. Сандалии он, конечно, скинул сразу за порогом.

Бедная Киру не знала, что ей делать: то ли раскланиваться с родителями Ивле, то ли следить, куда понесло этот маленький тайфунчик. К счастью, Игинкат, услышав звонок, вышел из своей комнаты в гостиную и подхватил мелкого приятеля на руки. Ивле тут же обхватил его руками и ногами, крепко прижался всем телом, но тут же и устыдился своего малышового поведения и потребовал спустить его на пол. Только тут, Киру, наконец, смогла к нему приглядеться. Очень пропорционально сложенный для своих шести лет и явно не хилый мальчуган, симпатичная мордашка в обрамлении белокурых прядей, гордо вздернутый носик, радостная улыбка от уха до уха, блестящие восторженные голубые глаза, энергии, кажется, хватит на десятерых. Прямо картинка, а не мальчик! Непонятно только, с чего это он так привязался к ее сыну и почему эту странную дружбу поощряют его родители. Вот она бы, когда ее Игинкату было шесть, очень бы обеспокоилась, если бы он так приклеился к какому-нибудь подростку. Что надо большому парню от такого малыша? А малышу от большого парня? Покровительства? Ну какой Игинкат для него покровитель, когда они и в разных районах живут, и в разных школах учатся? Впрочем, не у Ивле же об этом спрашивать. Решив серьезно побеседовать с родителями мальчугана, Киру сказала сыну проводить маленького гостя в свою комнату и чем-нибудь занять его там до обеда, пока сама она будет принимать старших Геникедов. Игинкат поспешил воспользоваться предложением.

Стоило детям уйти, как в гостиной появился Афлат, тоже пожелавший принять участие в беседе. Гости разместились на диване, хозяева в креслах, и потек неторопливый светский разговор. Игирозы узнали, что Фамису Геникеду двадцать восемь лет, его супруга на два года моложе, а Ивле их первый и пока единственный ребенок, зачатый, когда они оба были еще студентами. С тех пор Фамис стал дипломированным хирургом в военном госпитале, а Тана — учительницей младших классов. Интерес Афлата от этих сведений только возрос. Пока ему доводилось общаться только с местными военными и тесно связанными с ними конструкторами. Семья Геникедов относилась к молодой франгульской интеллигенции. В Кенлате люди из этого слоя, скорее всего, стали бы обучать своего ребенка музыке и иностранным языкам, а если бы вдруг отдали его в спортивную секцию, то только при горячем желании самого ребенка и наличии у него недюжинных способностей именно к этому сорту деятельности. Ивле, конечно, по виду мальчик спортивный, но ведь в Агеле N 5 не высококлассных спортсменов готовят, а будущих военных. Конечно, военная карьера здесь считается престижной, но неужели даже в интеллигентных семьях? Такая подготовка обязательна для всякого здорового местного мальчугана? Допустим, но большинство ребят начинают проходить ее после поступления в общеобразовательную школу, когда им исполняется семь лет, Ивле же отдали в Агелу на год раньше, то есть явно по собственной инициативе. Именно это он и решил прояснить первым делом:

- А не рано ли вы начали готовить своего сына в военные? Мог бы побегать еще годик на воле.

- Что вы, он сам этого хотел, — улыбнулась Тана. — Мы с мужем его еще сдерживали!

- Да, не давали своего согласия, пока он не будет к тому готов, — подтвердил Фамис. — Когда ребенок оказывается аутсайдером в своей группе и проваливается на экзаменах, это для него тяжелая психологическая травма. В пять лет дети, как правило, проявляют большой энтузиазм, но они и физически еще слабоваты для столь интенсивной подготовки, и, самое главное, еще не обучены терпеть.

- Я слышал, до пяти лет их еще не наказывают…

- Нет, наказывают, конечно, но только ладонью, — помотала головой Тана. — А в пять лет, да, они должны познакомиться с мягкой плеткой и могут помаленьку начинать знакомство с розгами.

- От рук родителей или, может быть, старших родственников?

- Ох, родителям обычно некогда следить за этими шалопаями, у всех же сейчас работа, даже деды как правило еще при деле, кроме инвалидов-отставников, а бабушки слишком их балуют. В пять лет мальчику лучше быть в детском саду, там и контроль за ним хороший, и общество сверстников, с которыми он может и дружить, и конкурировать.

- Их там и наказывают?

- Само собой разумеется.

- Я к тому спрашиваю, что, по словам моего сына, ваш Ивле с первого же занятия выделялся своей терпеливостью. Это в детсаду его научили так переносить боль?

- Нет, это уже плоды нашего домашнего воспитания, — возразила Тана. — В детсаду ему, конечно, регулярно доставалось плеткой, как и всем, но вы же понимаете, там не могут к каждому ребенку приставить персональную няньку. То, что он недобирал там, он получал потом вечером дома, ну, и по выходным, естественно.

- И было за что? — удивилась Киру.

- А то нет! — усмехнулась Тана. — Здоровый пятилетний мальчишка, даже если и знаком с правилами, шалит просто из спортивного интереса, и когда после пяти лет вольницы за него берутся всерьез, ему то и дело приходится подставлять попку под плеть. С Ивле, порой, такое случалось и по десять раз на дню!

- А это не опасно для здоровья? — усомнилась Киру.

- Мягкая плетка-то? Конечно, нет! — промолвил Фамис. — Ребенка ей можно наказывать часами напролет без особых физических последствий, если не считать постепенного снижения чувствительности кожи, но этого, собственно, воспитатели и добиваются.

- А психологическая подавленность постоянными наказаниями?

- Смотря как их преподнести. Наказывая сына, я же не говорю ему, что он плохой, я говорю, что ему надо учиться сдерживать себя, и я ему в этом помогаю. Ивле и в пять лет это понимал и старался вести себя, как подобает настоящему мужчине. Когда у него это стало неплохо получаться, мы с супругой дали согласие на его поступление в Агелу. Единственная трудность, что до начала тренировок там ему почти не доводилось получать розог. Таких малышей наказывают ими только за очень серьезные провинности, а Ивле до столь безобразного поведения просто не опускался. К счастью, во время занятий он и с этой проблемой быстро справился.

- А к школе вы его готовите? — спросила Киру. — Или этим тоже занимаются в детсадах?

- В детсадах этим, увы, почти не занимаются, — вздохнула Тана, — так что мы обучали Ивле дома. К счастью, он очень легко все усваивает. Он уже довольно бойко читает, в отличие от большинства своих сверстников, обучен письму и счету. Думаю, в школе у него проблем не будет. А вот как ваш Игинке оказался столь хорошо готов к прохождению курсов? В учебных заведениях вашей страны, если верить газетам, порка под запретом, стало быть, вы готовили его дома?

- Нет, до самого приезда во Франгулу он у нас был непоротый, — ответил Афлат.

- Что, совсем??!!

- Совсем, — подтвердила Киру.

Супруги Геникед пораженно переглянулись. После некоторой паузы Фамис произнес:

- Знаете, как-то даже не верится… Но если это действительно так, то у вашего мальчика просто уникальные способности к адаптации. Я, кстати, заметил, что он чисто говорит по-франгульски. Он давно начал изучать язык?

- Только в начале лета. У него очень хорошие способности к языкам.

- Тогда ваш сын — просто ценнейший кадр для разведки! — улыбнулся Фамис. — Я с первого взгляда понял, что это необычный мальчик, но чтобы настолько!.. Не удивительно, что наш Ивле от него без ума.

Ивле, между тем, осваивался в комнате своего кумира. Заработав вместе с красными трусами право самостоятельно гулять по городу (вожделенная мечта каждого старшего детсадовца!), мальчик уже неделю вовсю пользовался обретенной свободой. Уходил из детсада, когда хотел (а раньше-то не сметь было выглядывать за ограду!), один бродил по улицам и возвращался только к полднику или обеду. Но эти походы уже начали ему помаленьку приедаться. Детей его возраста на улицах почти не было (очень мало кто из них тоже успел обрести красные трусы!), играть в песочнице с домашними ребятишками на год-два младше решительно не хотелось, старшие в это время учились в школе, а всяких интересных мест, куда пускали счастливых обладателей знака мальчишеской доблести первой ступени, в пределах досягаемости было явно маловато. Неуемная энергия Ивле требовала выхода в интенсивных тренировках и суровых испытаниях, но поступить на второй курс Агелы он мог только следующей осенью, когда ему стукнет семь, а до этого времени надо еще дожить. Надо ли говорить, что воскресного похода в гости он ждал как манны небесной!

Комната Игинката поразила Ивле обилием книг. Нет, ему, конечно, родители их тоже покупали, но мало, и он давно уже их все перечитал. А здесь целых три полки! Мальчик, понятное дело, немедленно сунул в них свой любопытный нос, но вот беда: почти все они оказались на чужом языке! И картинки вроде интересные, завлекательные, и ты не можешь даже прочитать про то, что там на них изображено! Разочарованная мордашка малыша была столь забавна, что Игинкат, не удержавшись, прыснул.

- Игинке, а эти твои книжки, они на каком языке?

- На моем родном, кенлатском. Знаешь ведь, что я иностранец.

- Знаю… Только ты так хорошо по-нашему говоришь…

- А еще летом, представь себе, совсем не умел. Любой язык выучить можно.

- Ааа… А ты меня своему языку научишь? Научи, а?..

Ничего себе просьбочка! Игинкат, не зная, что ответить, почесал затылок. Вот уж в качестве учителя он себя совсем не представлял. Да и когда, простите, этим заниматься? Школа, домашние задания, тренировки каждый день, а тут еще с мелким возиться! Но когда на тебя так просяще смотрят, отказывать как-то неловко. Приручил малыша на свою голову, теперь не оттолкнешь. А с другой стороны, это где-то даже прикольно. Учитель кенлатского языка Игинкат, хи! Ни к одному из его приятелей с подобной просьбой точно не обращались. Редкий энтузиаст этот пацаненок. Хотя, если так посмотреть, а чем еще ему сейчас заниматься? В школу он пока не ходит, родной грамоте, похоже, уже обучен, от тренировок в Агеле освободился. Самое время чужой язык зубрить!

- Ладно, давай попробуем… Только учти, свободного времени у меня очень мало, я и в школу хожу, и на тренировки, разве что в воскресенья и по вечерам. Тебя отпускать-то ко мне будут?.. Ну что ты пыхтишь, извини, забыл, что ты теперь свободный человек! Значит, по вечерам?

Ивле радостно закивал.

- Только слова учить тебе самостоятельно придется. Я тебе словарь дам, по которому сам обучался, он двуязычный, то есть и с кенлатского на франгульский слова переводит, и наоборот, ну, и книжку какую-нибудь, чтобы по ней практиковался. Сам переведешь, что сумеешь, а когда ко мне придешь, я тебе ошибки поправлю, ну, и в разговорной речи попрактикуемся. Согласен?

Ивле был согласен на все.

- Да, а если лениться станешь, — разошелся Игинкат, — я тебя по попе простимулирую. Учитель я или нет! Или ты против?

В том, что его станут наказывать за нерадивую учебу, Ивле ничего необычного не видел. Раз учитель, так обязательно должен драть. Естественно, против он не был.

- Ну, тогда договорились. Вас чем, кстати, в детсаду наказывают? Мягкой плеткой, как в Агеле? И тоже на конях?

Ивле замотал головой:

- Нет, не на них… На конях только пацанов можно, а там у нас и девчонок полно. Там скамья есть такая специальная, перед ней надо на коленки встать и наклониться…

- И что, вас там прямо перед девчонками лупят?! И их перед вами?!

- Ага.

- Интересное дело!

- А что такого?

Игинкат хмыкнул и закатил глаза. Ну и порядочки в местных детсадах! Хорошо, что тут еще школы раздельные!

Не дождавшись ответа и не поняв реакции старшего друга, Ивле поискал, на чем бы показать, как именно их в детсадах дерут. Похожей мебели в комнате не было, пришлось задействовать стул с дырявой спинкой. Опустившись перед ним на колени, мальчуган улегся животом на сиденье, просунув голову под поперечную перекладину спинки стула, и даже для большей наглядности стянул с себя сзади трусы, обнажив свои пухлые маленькие ягодицы, с которых сошли уже следы прошедшего экзамена.

- Ну, как-то так…

Игинкат преодолел искушение тут же шлепнуть по выставленной попке.

- Понял, есть у нас похожая скамья в пристройке. Идем покажу.

Натянув на место трусы, Ивле весело поскакал за своим кумиром. Попав в чулан, он, конечно, не мог не опробовать стоящие там конструкции. Привычно оседлал деревянного коня, сымитировал скачку, слез с него, примерился к козлам для порки старших ребят, но перегнуться не смог, не хватило роста.

- Короче, здесь будешь в своих успехах отчитываться, — прервал его упражнения Игинкат. — Понял? Тогда пошли, уже время обедать.

За обедом Ивле старался казаться пай-мальчиком с хорошими манерами, уморительно копируя все действия Игинката, и под конец огорошил родителей заявлением, что решил изучать кенлатский язык. Узнав, кто будущий учитель, взрослые развеселились, но на словах поощрили юного энтузиаста. Дескать, чем бы дитя ни тешилось… Ивле ушел домой радостный, прижимая к груди подаренные книги. После его ухода Игинкат поспешил ускользнуть в свою комнату, чтобы не слышать отцовских подколок по поводу нежданно свалившегося на его голову репетиторства. Если уж такой шкет, как Ивле, уже самостоятельно решает, чем ему заниматься, то он, Игинкат, и подавно сам со всем разберется!

 

Глава 3. В клубе будущих франгуляров

Вскоре, впрочем, выяснилось, что не только Ивле имел свои виды на свободное время Игинката. Истребитель, охотно занимавшийся с ним борьбой, но никогда доселе не предлагавший составить ему компанию за пределами школы, вдруг выступил с предложением:

- Игинке, не хочешь в воскресенье прошвырнуться в одно интересное место?

- Ну, допустим, хочу… А с чего это ты вдруг?

- Ну, понимаешь… — замялся Истребитель, — раньше у тебя даже знака первой ступени не было, а туда девчатников не пускают… Не, я-то знаю, что ты нормальный парень, просто жил раньше не у нас, но всем разве объяснишь… А вот теперь — совсем другое дело!

После уточняющих вопросов выяснилось, что Истребитель давно уже хотел ввести нового друга в местное «мужское сообщество» и что в Ксарте полно мест, куда пускают только франгуляров, настоящих и будущих, уже достигших каких-то успехов на этом многотрудном пути. Возможность стать гидом для не знакомого с местной жизнью иностранного мальчика, а в случае надобности и поручителем, безусловно, тешила его самолюбие, и он с нетерпением дожидался, когда Игинкат сдаст необходимые экзамены. Сейчас, когда это событие, наконец, свершилось, медлить, на его взгляд, было просто глупо. Начать он решил с самого знаменитого в городе мальчишеского клуба.

- Знаешь, какой там ринг! — восхищался Истребитель. — Как в настоящих спорткомплексах для взрослых, и главное, туда пацанов пускают, и просто так спарринг-бой устроить, и дуэль по всем правилам провести, если кому-то надо. Лучше ж на ринге в присутствии секундантов, чем в подворотне какой кулаками махаться! А еще там лучший скалодром во всем городе!

Звучало заманчиво. Особенно это касалось дуэлей, о которых Игинкату пока еще тут слышать не доводилось. Вот у них в Кенлате в прежние века тоже на дуэлях дрались, правда, только дворяне, на шпагах или на пистолетах. А здесь, надо понимать, на кулаках? И мальчишкам тоже можно? Представив себе одного из своих давних недругов еще по кенлатской школе, которого он, Игинкат, вызывает на дуэльный поединок, мальчуган хихикнул. Ага, вот стягивает он с руки перчатку и хлещет ей противника по мордасам! «Господин Лердоз, вы оскорбили мою честь, я вызываю Вас на дуэль! Выбор оружия за Вами!» Не, не катит. Тот «господин» от таких слов, пожалуй, остолбенел бы, а придя в себя, наверняка попытался бы прямо на месте дать ему, Игинкату, по сопатке. Ну, остается надеяться, что во Франгуле к эти вопросам относятся куда более щепетильно. Истребитель, между тем, ждал ответа, и юный Игироз поспешил согласно кивнуть головой.

Пережив в воскресенье утром визит Ивле и наскоро проверив первые успехи малыша в освоении кенлатской лексики, Игинкат кое-как сумел выпроводить юного ученика за дверь. Ну, не с собой же его в клуб тащить?! Истребителю может и не понравиться присутствие рядом такого мелкого шкета. Так, теперь надо бы собраться. Истребитель говорил спортивную форму с собой взять на случай, если вдруг поиграть там захочется. Ну, это не проблема. Тощую сумку мальчик повесил на плечо и поспешил к автобусной остановке, где они с другом договорились встретиться. Истребитель уже ждал его там.

Клуб «Акарис» оказался внушительным по размеру шестиэтажным зданием с обширным внутренним двором. Истребитель уверенно направился на четвертый этаж, где обитала знакомая ему компания. Все эти парни были знакомы друг с другом по занятиям панкратионом. Помимо солидных ребят двенадцати-тринадцати лет тут оказалась и пара десятилеток. Игинкат даже припомнил, как зовут одного из них: Рунке, кажется. Да, точно Рунке, именно так его окликал Истребитель, когда они летом лазали по стенам старинной крепости. Истребитель, понятно, счел своим долгом первым делом представить обществу новичка:

- Парни, это тот самый иностранец из пятой Агелы, что решил стать франгуляром и победил там во всех соревнованиях. Его зовут Игинкат, ну, по-нашему Игинке.

Оказалось, об Игинкате здесь уже все знали. В Агеле N 5 обучались пацанята из многих городских школ, и с их легкой руки слухи о подвигах юного иностранца успели разойтись по всему городу. Сперва, надо полагать, о нем судачили в младших классах, а от малышей слухи дошли и до их старших братьев. Поскольку никаких иностранцев в «Акарисе» отродясь не видывали, появление здесь Игинката произвело настоящий фурор. Сперва его тесно обступила компания Истребителя, затем к образовавшейся толпе стали добавляться проходившие мимо зеваки. Поначалу такое внимание к его скромной персоне было даже приятным, но быстро стало утомительным. Мальчику пришлось отвечать на десятки вопросов и о его родном Кенлате, и о своей прежней школе, и чему там учат, и каким спортом занимаются, и правда ли, что в Кенлате пацанов совсем не наказывают физически. В последнее слушателям как-то не очень-то и верилось. Если там никого не порют, значит, должны вырастать одни маменькины сынки, слюнтяи и девчонки! Но как тогда там мог появиться такой вот Игинкат? Что, его до переезда в Ксарту и в самом деле ни разу не выдрали?! Ну, тогда он силе-он!

Когда от постоянных ответов в горле пересохло, Игинкат стал оглядываться, нет ли тут где чего попить. Истребитель все понял правильно и, вытянув его из толпы, повел к местной кафешке, расположенной рядом с рингом. Вся компания дружно потопала следом. Кафе оказалось оформлено как у взрослых, никаких там тебе зайчиков и цветочков на стенах, вместо них рисунки бойцовских схваток, только в меню, естественно, не было никакого спиртного. Потягивая обалденно вкусный сок из высокого бокала, Игинкат наслаждался жизнью, благо, приставать с вопросами к нему временно перестали.

На ринге, между тем, велась подготовка к дуэли. Двое крепких мужчин лет сорока, по виду явно бывшие бойцы, заняли места в углах ринга в качестве секундантов, за ними подошел врач в белом халате с чемоданчиком в руках. А вот, наконец, показались и сами дуэлянты: два десятилетних пацана в красных трусах. Когда они залезли на ринг, секунданты огласили причину предстоящей дуэли. Оказывается, один из пацанов обвинил другого в трусости, непристойной для обладателя красных трусов. Якобы во время занятий скалолазанием тот безнадежно застрял на середине трассы, вопил: «Снимите меня отсюда!» и даже вроде бы обмочился. Обвиненный все отрицал и рвался защитить свою пострадавшую честь. Поскольку обвинитель приносить извинения отказался, дуэль стала неизбежной.

Разъяснив малолетним дуэлянтам правила, секунданты вновь разошлись по углам, а пацаны по их сигналу сошлись в схватке. Из реплик Истребителя и его приятелей Игинкат понял, что бой ведется по правилам панкратиона, которому уже были обучены оба дуэлянта. У себя на родине мальчик однажды видел схватку пацанов на ринге. Кажется, это был бокс. Но там на обоих боксирующих мальчуганах были шлемы, а на руках перчатки, причем какие-то мягкие, несерьезные. Они технично, но вполне безопасно мутузили друг друга кулаками, а потом арбитры решали, у кого это лучше выходит. Здесь же… Ни шлемов, ни перчаток на дерущихся не было, только запястья перетянуты кожаными ремешками, из одежды — одни трусы, и удары они наносили не только кулаками, но и босыми пятками. Дрались пацаны не слишком умело, но яростно. Парни из компании Истребителя, куда дольше занимавшиеся этим видом единоборств, смаковали схватку с видом специалистов, время от времени отпуская реплики с обилием профессиональных терминов. На ринге, тем временем, дело зашло уже далеко: у истца была рассечена бровь, у ответчика расквашен нос. Но тут, похоже, бой велся не до первой крови, а до полной капитуляции одного из соперников. Даже с окровавленными лицами, уже явно выдохшись, мальчуганы продолжали отчаянно биться, пока, наконец, истцу не удалось провести сильный удар ногой в грудь. Его противник в полном изнеможении рухнул на ринг. Только тогда в дело вступил врач, откачавший пострадавшего и остановивший кровотечение обоим пацанам. Секунданты объявили, что истец отстоял свою честь, и побитому обвинителю пришлось публично взять свои слова обратно.

Кровавое зрелище не слишком вдохновило Игинката, но ему до жути захотелось посмотреть, что это за скалодром такой, на котором кипят такие страсти. Истребитель любезно взялся показать. Пришлось спуститься на первый этаж и выйти на перекрытый внутренний двор здания, оборудованный под спортивную арену довольно странного вида, которую Истребитель назвал «ристалищем». Чем именно на ней занимаются, Игинкат так и не успел расспросить, его внимание отвлек тот самый скалодром. Глухая стена с выступами поднималась на высоту шести этажей, и по ней карабкались пацаны в спортивной форме, обвязанные страховочными веревками. Истребитель предложил Игинкату переодеться в соседней раздевалке и тоже попробовать, пообещав показать самый легкий маршрут, но юный Игироз поспешил отказаться. Если тут застрявших на стене десятилеток так жестоко высмеивают, то ему и подавно не стоит ронять на публике свой авторитет.

У Истребителя, впрочем, было наготове еще одно предложение: поиграть в мяч. Ну, это другое дело! Зал для игры располагался все на том же первом этаже, и мальчишки немедленно туда направились. Проходя по широкому коридору, опоясывающему здание, Истребитель вдруг резко затормозил, выпучил глаза и тут же встряхнул головой, сам не веря увиденному. Предполагаемая галлюцинация, однако, и не думала исчезать — субтильный паренек в очках, да еще и в инвалидной коляске!

Игинкат, не понимая, что могло так поразить друга, сам недоуменно заоглядывался по сторонам. Рядом был только один незнакомый парень их возраста. По виду обычный колясочник, привезенный на какое-нибудь мероприятие, в Кенлате такие на каждом углу… Стоп! Он же сейчас не у себя на родине. В первые дни пребывания в Ксарте мальчика удивляло, почему на улицах совсем не видно инвалидов, ну, кроме отдельных военных ветеранов, лишившихся конечностей. Они все тут такие здоровые, что ли? Потом решил, что вряд ли, просто по каким-то причинам предпочитают сидеть по домам. Но этот вот решился выйти в свет. А собственно, что здесь такого?

У Истребителя, впрочем, на сей счет было совсем иное мнение. Выйдя, наконец, из ступора, он решительным шагом подошел к юному инвалиду, уставился ему в глаза и ядовито произнес:

- Парень, а ты, случаем, адресом не ошибся?

Подросток в коляске, похоже, уже привык к таким наездам, поскольку глаз не отвел и лишь промолвил кротким тоном:

- Нет.

- Вообще-то, здесь мужской клуб!

- Так и я не девочка.

- А лучше, если б был! Ты ж должен понимать, коли не дебил, что воина из тебя никогда не получится, да и замуж никто за тебя не выйдет, ну, разве что другая такая же. Как тебя сюда вообще пустили-то?

- Я тут занимаюсь в кружке военной истории, — пояснил мальчик, — так что пускают в порядке исключения. Я хочу поступить в училище при Генеральном штабе.

- Ты-ы?!

- Умные люди везде нужны, даже если они и не франгуляры.

- Будущий военачальник, значит? — ерническим тоном произнес Истребитель. — А как же за тобой люди пойдут, если ты сам никогда воином не был и только языком молоть горазд? В прежние-то времена, если ты знаешь, и цари самолично рати в атаку водили! А ты, что ли, на коляске своей вперед выедешь? Представляю себе такую картину! Кто и когда вообще, не будучи франгуляром, стал у нас знаменитым полководцем, ну или хотя бы выдающимся штабистом?

- Ты ошибаешься! — паренек в коляске впервые позволил себе повысить голос и даже раскраснелся от волнения. — А Алнис Локлис Ингаред?

Истребитель открыл было рот, чтобы возразить, но тут же и захлопнул, почему-то смутившись.

- Да, тут ты прав… Такого гения еще поискать… Ну, и как тебя звать, будущий стратег? Меня — Коргис Стаулед, для друзей — Истребитель, а вот это Игинкат Игироз, он иностранец родом из Кенлата, но, как видишь, тоже готовится во франгуляры.

- Альтивис Синтонед, — протянул руку юный инвалид. Истребитель и Игинкат осторожно ее пожали. — Можете жать крепче, я ж не совсем развалина… вон, даже в мяч тут иногда играю.

- И получается сидя? — удивился Истребитель.

- Ну, не как у здоровых, конечно… Но отбить иногда могу.

Попрощавшись с новым знакомым, Истребитель с Игинкатом добрались, наконец, до зала, где играли в мяч, точнее, перекидывали его через натянутую поперек площадки сетку. Игинкату это показалось скучновато, хотя рослые ребята здесь явно имели преимущество. Мальчику все не давала покоя мысль, что это за полководец Ингаред, о котором здесь, похоже, все знают, а он почему-то нет. С этим вопросом он сунулся в понедельник к Талису, благо тот вновь заглянул к ним в гости.

- Да, был у нас такой, и даже не очень давно. А чем он знаменит, это надо долго рассказывать, лучше я тебе книгу принесу почитать, его автобиографию.

Свои обещания капитан всегда исполнял скрупулезно, и на следующий день в руках у Игинката оказался толстый том под непонятным названием «Двухголовый стратег». Как только выдалось свободное время, заинтригованный мальчик открыл ее и погрузился в чтение. И вот что он там прочел.

 

Глава 4. Детство и юность легендарного стратега

«Родились мы девятого сентября 3311 года по летоисчислению Франгулы. Сейчас этот древний календарь практически вышел из употребления, сменившись общемировым, но для нас эта дата, 9.9.3311, имела символическое значение. В каких-то замшелых пророчествах якобы говорилось, что в этот день на земле Франгулы родится великий полководец, который приведет ее на вершину славы. Разумеется, в наш глубоко рациональный век в такие пророчества уже почти никто не верит, да и если бы кому и вздумалось искать того избранного младенца, на нас подумали бы в последнюю очередь. А зря. Впервые познакомившись с этой легендой в университетской библиотеке и примерив ее на себя, мы вдруг поняли, что с самого начала нашего существования нам невероятно везло. Но обо всем по порядку.

Начнем с того, что мы вообще могли не появиться на белый свет. Первым нашим везением стало то, что матушка, в целом неплохо переносившая беременность, перед самыми родами вдруг ощутила непонятную тревогу и настояла на кесаревом сечении. Когда из ее чрева извлекли двуглавого уродца, который естественным путем родиться бы не смог никак, она возблагодарила милосердных богов, пославших ей это предчувствие.

Далее нам безусловно повезло со временем и местом рождения. Случись это несколькими веками ранее, нас, следуя старинным обычаям, в лучшем случае принесли бы в жертву богам, а в худшем просто выбросили бы на корм лесному зверью, как принято было тогда поступать со всеми нежизнеспособными уродами. В наше же технически продвинутое время, но за пределами Франгулы, в одной из тех стран, где хорошо развита хирургия и из самых лучших побуждений людей принято приводить к определенному стандарту, увидев перед собой сиамских близнецов, настолько сросшихся, что их просто невозможно разделить, врачи, чего доброго, приняли бы решение удалить одну из голов, оставив жить физически, может быть, и полноценное, но потерявшее половину своих умственных способностей существо. Но благодаря выпавшему нам счастливому жребию ничего из этого не случилось. Родители наши, конечно, погоревали, глядя на уродливого первенца, но, положившись на волю богов, решили оставить все как есть, наградив его только двойным именем Алнис Локлис, что, вообще говоря, принято было только у иностранцев, но никак не во Франгуле. Обращались к нам, конечно, по обеим этим именам сразу, и это уж мы сами потом решили между собой, что правая голова будет зваться Алне, а левая — Локле.

При таком неудачном телосложении нет ничего удивительного, что на ноги мы встали только года в три. К счастью для нас, недостаточную подвижность мы компенсировали бурной умственной деятельностью и заговорили еще до года, а уж к трем годам обладали запасом слов, которого хватило бы не то что на двоих, а на десяток малышей нашего возраста, и это, безусловно, стало третьим нашим везением. Впоследствии, уже взрослыми людьми, мы узнали о существовании еще одной пары близнецов, похожих на нас, правда, другого пола. То ли с этими девочками в детстве совсем не общались, то ли в дополнение к физическому уродству судьба наградила их еще врожденным дебилизмом, но они так и не смогли существовать самостоятельно и всю свою жизнь провели в какой-то богадельне, где и скончались в итоге от алкоголизма. Но мы были другими.

Года в четыре, устав от наших бесчисленных вопросов, родители решили научить нас читать. Это им удалось очень легко, после чего книги стали нашими постоянными и самыми верными друзьями. Сперва мы читали одну книжку на двоих, потом вкусы наши разошлись, к тому же мы поняли, что страницы вполне можно переворачивать и одной рукой, и с той поры каждая голова читала то, что ей нравилось больше. Все возможности родителей по приобретению детских книжек были быстро исчерпаны, и мы принялись покушаться на родительскую библиотеку, найдя там прорву интересного, хотя для детского чтения и не предназначенного. Поняв, что такое умное существо просто не может не пойти в школу, мать с отцом решили научить нас еще и писать. Тут возникла закавыка, что уметь писать хотела каждая голова, вот только Локле приходилось делать это левой рукой, что в патриархальной Франгуле никак не поощрялось, даже соответствующих прописей было нигде не достать. Но упорство, как известно, и не такие города берет.

Настала пора рассказать о нашем внутреннем строении. Два позвоночных столба, исходящие из наших голов, сливаются воедино в районе грудины, в итоге каждая из голов управляет своей рукой, а вот тело ниже пояса подчиняется обеим. Самой большой трудностью для нас в раннем детстве было научиться согласовывать наши разноречивые желания, чтобы хотя бы правильно переставлять ноги, и каким-то образом нам это в итоге удалось. Теперь мы даже не задумываемся, кому управлять нижней частью тела, контроль над ней автоматически перехватывает бодрствующая или просто менее напряженно размышляющая в данный момент голова. Подозреваем, что здесь не обходится без телепатии. Как установили ученые, левое полушарие головного мозга управляет правой рукой, а правое — левой, и какая рука наиболее часто используется, то полушарие и становится ведущим. Это объясняет, почему наши головы стали проявлять неодинаковые способности: праворукий Алне специализировался в технической области, а леворукий Локле — в гуманитарной. Впоследствии это нам сильно помогло и помогает до сих пор.

Питались мы в детстве тем же, что и вся наша семья, вот только поглощали много сладостей. Матери это не слишком нравилось, но сперва она прощала нам эту маленькую слабость, когда же мы пошли в шестой класс, она попыталась застращать нас гнилыми зубами, ожирением и диабетом, на что мы резонно возражали, что раз голов у нас две, то и для пропитания клеток головного мозга нам требуется вдвое больше глюкозы, чем обычному человеку, и наша пищеварительная система столько поставить не в состоянии, если не помогать ей легко усвояемой пищей, прежде всего той же сахарозой, из которой организму выделить глюкозу — пара пустяков. Имея два пищевода и только один желудок, мы легко могли наплевать на установленное для детей правило не болтать во время еды. Пока одна голова поглощала пищу (как правило, та, для которой данное блюдо было наименее противным), другая могла трепаться, сколько ей влезет. Заметим, что несмотря на столь неправильное питание, никаких признаков ожирения и диабета у нас не наблюдается до сих пор, а пораженные кариесом зубы можно ведь и заменить, наконец.

С дыхательными органами нам повезло тоже. При таком строении нашего тела вполне могло случиться, что наши трахеи не разветвлялись бы на два бронха, а просто обслуживали каждая свое легкое. К счастью, они таки ветвятся, а бронхи потом сливаются попарно, так что бодрствующая голова вполне может дышать за двоих. Мощный дыхательный аппарат придает нам выносливости, но не может обеспечить высокую скорость передвижения из-за присущей нам слабой координации движений и вполне понятной переутяжеленности верхней части тела.

Из-за меньшей подвижности, чем у обычных детей, мы сберегли немало нервов нашим родителям в том возрасте, когда уже хватает ума придумывать всякие каверзные шалости, но еще не достает благоразумия не воплощать их на практике. Однако годам к пяти мы более-менее научились управляться с нашим общим телом и стали изредка предпринимать вылазки, за которые нам приходилось расплачиваться, как всем нормальным франгульским пацанам, материнскими шлепками по тем местам, которые самой природой предназначены для вразумления подрастающего поколения. Особенно обидно было, когда очередную шкоду задумывала и воплощала в жизнь только одна голова, в то время как боль приходилось ощущать обеим. «А меня-то за что?!!» — вопил невинно пострадавший, но понимания у матери не находил. Но нет худа без добра, эти болезненные воспитательные процедуры довольно скоро приучили нас, что все сколько-нибудь важные решения нам следует принимать консенсусом, а если одного из нас вдруг заносило, вторая половина старалась его остановить. Наверное, смешно со стороны выглядел маленький мальчик, сам себя хватающий за руки, но и это был необходимый этап в деле обретения самоконтроля. К моменту поступления в школу необходимость в этом уже отпала, и мы настолько жили душа в душу и контролировали свои импульсивные порывы, что более дисциплинированного школьника, наверное, не знала вся Франгула.

Только лет в пять мы рискнули, наконец, самостоятельно выйти из дома во двор. Вид двуглавого уродца, неуверенно переставляющего тонкие ножки, настолько поразил играющих там детей, что на пару минут возникла немая сцена. Мы рассматривали их, они нас. Дворовые пацаны первыми преодолели стеснение и засыпали нас кучей нескромных вопросов, на добрую половину которых мы, при всем нашем опережающем интеллектуальном развитии, даже не знали, что ответить. К счастью, нас сочли недостойными претендовать на место в мальчишеской иерархии, и потому нам не пришлось отстаивать свою честь на кулаках. Впрочем, кого не бьют, того обязательно дразнят, и нас пытались дразнить все малолетние обитатели двора, и мальчишки, и девчонки. Но тут уж нам было, чем ответить. Языки у нас обоих были подвешены хорошо, даже слишком хорошо для столь нежного возраста, а Локле уже тогда пробовал сочинять стишки, что не под силу было даже нашим восьмилетним обидчикам. Короче, отболтаться удавалось всегда.

На диспансеризации перед поступлением в школу, нас забраковали в физическом плане, то есть не допустили ни к каким спортивным тренировкам, необходимым для подготовки будущих воинов, и это при том, что в нашей благословенной Франгуле только воин во все века считался полноценным мужчиной. Врачи даже рекомендовали нашим родителям отдать нас в женскую школу. Какой удар по мальчишескому самолюбию! Мы, помнится, ревели тогда в четыре ручья, но все же умолили мать с отцом разрешить нам учиться вместе с другими мальчиками. Да, в этой жесткой среде мы были обречены на роль аутсайдеров, да, любой пацан, прошедший подготовку, считал, что имеет полное моральное право обзывать нас «девчонками» и «маменькиными сынками», но это со временем закалило наш характер и позволило в будущем претендовать на ту роль, которую мы сейчас играем.

Нашим главным козырем, безусловно, была отличная учеба. Чтобы не слишком заморачиваться школьной рутиной и иметь возможность помогать соученикам (за что те признавали нас полезными субъектами и не слишком третировали), мы уже классе в четвертом поделили обязанности, то есть решили, какие предметы будет учить Алне, а какие — Локле. Конечно, у некоторых учителей возникал порой бзик непременно опросить по своим предметам обе наши головы, но тут их ждал облом: в школьном журнале мы значились одним человеком, да и нельзя было помешать одной из голов слушать то, что говорила другая. Став еще в первом классе круглыми отличниками по всем предметам, кроме физкультуры, мы гордо пронесли это знамя до окончания средней школы.

В шестом классе мы прочитали в одном научном журнале, что дельфины, оказывается, никогда полностью не спят, одно из полушарий головного мозга у них обязательно бодрствует. Это натолкнуло нас на мысль и самим спать попеременно. Если уж какие-то дельфины могут так управлять своим единственным мозгом, то почему не сможем мы, у которых два независимых мозга! Локле выразил согласие не спать по ночам. Реализовать задумку на практике оказалось не так-то просто, поскольку тому, кто в данный момент бодрствовал, надо было чем-то заниматься, то есть и двигаться в том числе, а каждое сколько-нибудь резкое движение немедленно будило дремавшую голову. Но мало-помалу мы приучились спать, сидя в кресле, и осторожно работать при этом одной рукой (писать или перелистывать страницы), не сотрясая при этом заснувшую голову. Дома все это проходило прекрасно, в школе, правда, бывало шумновато, да и учителя то и дело интересовались, почему это наша левая голова постоянно пребывает с закрытыми глазами. Алне приходилось врать, что та, дескать, во сне все лучше усваивает. Поскольку мы все равно ходили в отличниках, преподаватели с этим объяснением смирялись.

Выпускные школьные экзамены мы сдали на отлично. С таким аттестатом нам была прямая дорога в университет, куда в то время поступали в основном выпускницы женских школ и редкие юноши, негодные к военной карьере из-за слабого здоровья, но наши амбиции простирались куда дальше. В те годы начинала бурно развиваться военная авиация, и не хватало не только подготовленных летчиков, но и диспетчеров. В только что открытое военное училище по подготовке последних мы и направили свои стопы…

Майор, сидящий на приеме документов, взглянул на вошедшего и затряс головой… протер глаза… снова глянул в надежде, что видение исчезнет… Но нет, на него все так же спокойно взирали две пары серых глаз. Пришлось смириться с мыслью, что это не галлюцинация на почве переутомления. Мы скромно положили ему на стол свои бумаги и стали ждать реакции. Майор изучил наш паспорт, аттестат… выпучил в удивлении глаза, видимо, отличники в это заведение пока еще не забредали… наконец, добрался до медицинских документов, и его лицо приобрело кислое выражение. Дальше последовал диалог, который мы до сих пор помним дословно.

Майор: Парень… парни… а вы, случаем, адресом не ошиблись?

Алнис: А что не так?

Майор: Вас же еще в семь лет комиссовали по инвалидности.

Алнис: А в чем, собственно, выражается наша инвалидность? Руки-ноги на месте, хронических заболеваний нет.

Майор: Ну, я не медик… Вероятно, они решили, что у вас голов больше, чем нужно.

Локлис: Неужто наличие головы теперь считается недостатком? Тогда в армию первым делом брали бы микроцефалов, только вот что-то нам такие в армейской форме не попадались!

Майор: Остряк, да?

Локлис, обаятельно улыбаясь: Ага!

Майор: А если серьезно, вам не выполнить спортивных нормативов, да и подготовки к армии, как я вижу из ваших документов, вы не проходили никакой вообще.

Алнис: Господин майор, давайте порассуждаем логически. Мы ведь не в пехоту записываемся. Это там физическая сила важнее всего, а для диспетчеров главное внимание. Следить одновременно за многими объектами, ничего не упускать из виду, долгое время не терять концентрации, сохранять трезвое мышление в стрессовых ситуациях, знать людскую психологию и уметь просчитать возможные действия пилотов, знать иностранные языки, наконец. Всеми этими умениями мы владеем, и могу уверить, получается это у нас куда лучше, чем у обычного человека. Если хотите знать, мы можем работать сутками напролет, поскольку приучили себя отдыхать попеременно!

Майор: Хм, а чем докажете? Из ваших документов это не следует.

Локлис: Ну, так устройте нам тест! От ваших медиков не убудет. Если провалимся, мы сами уйдем, обременять собою армию не станем. А если вы просто так нам откажете, без проверки, так может армия в нашем лице потеряет гениального диспетчера!

Майор: Ну, положим, уговорили… Только как вас на довольствие-то ставить, Алнис Локлис?

Локлис, обиженно: Думаете, если у нас две головы, так значит мы и жрем в два горла?! Обижаете, господин майор! Нам двойного пайка не требуется, ну, может только чуть больше сахара для поддержания мозговой деятельности.

Майор: Да я не о том, для вас же мундир специально перешивать придется… А, ладно, будет вам комиссия!

Все профессиональные тесты мы сдали на отлично и в порядке исключения, «учитывая выдающиеся способности абитуриента Ингареда», стали курсантами училища военных диспетчеров, вечным ужасом всех преподавателей строевой подготовки и любимцами тех, кто преподавал спецпредметы. Не отвлекаясь на всякие там мелочи вроде спортивных занятий, сдавая экстерном теоретические дисциплины, мы целенаправленно совершенствовались в основной своей специальности и, будучи еще стажерами, превзошли в этом деле своих учителей, спокойно обеспечивая ведение вдвое большего числа самолетов, чем могли они. Закончив училище в звании лейтенанта, были распределены на военный аэродром в окрестностях Ксарты, обслуживающий, в числе прочего, полеты высших военных чинов и даже руководителей государства.

Время тогда было очень неспокойное. Войдя и фактически возглавив коалицию, противостоящую экспансии Иллайи, Франгула неудержимо катилась к очередной войне. Быстро росло число вошедших в строй бомбардировщиков, крупные военные стратеги предсказывали, что в грядущей кампании именно массированные воздушные налеты будут играть решающую роль, но никто при этом понятия не имел, как эти самые налеты планировать и, с другой стороны, как уберечь собственную авиацию от налетов противника, сколько и где нужно строить запасных аэродромов. Генеральный штаб остро нуждался в людях с такими идеями, но никто там не представлял, где этих людей взять. Как всегда, помог счастливый случай.

В момент очередного обострения обстановки наш аэродром стал транзитным для нескольких эскадрилий, перебазировавшихся поближе к предполагаемому театру военных действий. Над всего лишь двумя посадочными полосами кружили десятки самолетов, которые надо было аккуратно развести в воздухе и по очереди посадить. Самая запарка пришлась на время нашего дежурства. В течение добрых четырех часов, не отвлекаясь ни на секунду, мы вели пилотов и отдавали им команды через два микрофона. Обошлось без летных происшествий, обе посадочные полосы функционировали бесперебойно. Среди посаженных нами самолетов оказался транспортник, на котором летел в столицу начальник Генштаба маршал Асанис Толмегед. Непосредственно перед посадкой он находился в кабине пилотов и своими ушами слышал, как четко мы отдавали команды. Впервые услыхав наш голос и поняв, что всей этой сложной операцией руководил новичок, оценив качество нашей работы, маршал пожелал лично поблагодарить молодого диспетчера. Надо ли говорить, как он был удивлен, увидев нас? Сменившись с дежурства, мы получили возможность побеседовать с начальником Генштаба тет-а-тет. Маршала заинтересовали пределы наших способностей, пришлось перечислить ему все, что мы знаем и умеем, в том числе в деле одновременного управления большим числом объектов. Осознав, сколько деталей происходящего можем мы одновременно держать в своих головах, он тут же задал нам задачу по планированию перемещения крупных летных сил между аэродромами. Наше решение его восхитило. Он тут же вызвал к себе начальника диспетчерской службы аэродрома и извинился перед ним, что вынужден забрать у него лучшего диспетчера. «Я понимаю, что без лейтенанта Ингареда вам будет тяжело, но этот парень мне сейчас нужнее, он станет моим помощником в планировании операций военно-воздушных сил», — заявил Толмегед. Через два дня, получив внеочередное повышение в звании, мы приступили к своим новым служебным обязанностям.»

 

Глава 5. Служба в Генштабе

Прочитанное произвело на Игинката незабываемое впечатление. До сих пор у него как-то не возникало желания читать чьи бы то ни было мемуары, тем более, явно предназначенные для взрослых людей. Но здесь… Автор вроде бы вел серьезное повествование, никак не рассчитанное на детей, но при этом ехидство сквозило чуть ли не из каждой фразы. В книге был и портрет Ингареда, к сожалению, уже пожилого, в маршальском мундире, а как бы хотелось узнать, как он выглядел в его, Игинката, возрасте. Вроде фотосъемка в те годы уже существовала.

Итак, из мемуаров становилось ясно, что даже в те годы во Франгуле ценили не только физическую силу. Алне Локле ведь и на первую ступень не сдали… даже и на курсы не поступали как комиссованные, а для поступления в военное училище необходимо сдать на третью… Но они были умны, оказались в нужное время в нужном месте, смогли должным образом отрекламировать свои способности, и никакая медкомиссия им не смогла помешать! И тот парень в инвалидной коляске, Альтивис, он, кажется, тоже на это рассчитывает. Строевым офицером ему быть заказано, ну так он станет штабистом, как Ингаред. Но какой же интеллект надо иметь, чтобы убедить многое повидавших людей в твоей незаменимости! Альтивису, похоже, это уже удалось, раз его допускают на занятия в таком клубе. Черт, если это такой умный мальчишка, то с ним стоило бы поближе познакомиться, он бы многое мог разъяснить относительно здешней жизни. Талис, конечно, тоже объясняет, но он же взрослый, не со всяким вопросом к нему подойдешь, Истребитель — верный друг, но он и сам наверняка многого не знает. Стоп, а он, Игинкат, смог бы так, как Альтивис? Он же лучше всех успевает в своем классе. Или этого мало, тут надо быть настоящим гением? Себя мальчик так высоко не оценивал, но в глубине души ему было приятно осознать, что случайная травма не обязательно положит конец его удачно начинающейся карьере, что он не только своими тренированными мышцами и терпением, но и умом сможет чего-то добиться, хотя пока у него, конечно, иная стезя. Ну, просто надо держать в уме, что есть в запасе и другой вариант.

В следующих главах своей книги Ингаред весьма подробно описывал войсковые операции, в планировании которых ему довелось принять участие. Все это, конечно, было бы интересно, увлекайся Игинкат военной историей Франгулы или, допустим, Иллайи, но он про эти войны никогда раньше и слыхом не слыхивал, в кенлатских школьных учебниках о них даже не упоминали, и мальчик потонул в лавине совершенно новой для него информации, пусть и изложенной весьма цветистым языком. Куда больше хотелось узнать о самом Ингареде, ну, например, о том, как он стал маршалом. Но вот, наконец, Игинкат добрался до нужных глав.

«По окончании Иллайской кампании у нашего шефа состоялся приватный разговор с министром обороны Минкисом Лаколредом. Министр от имени правительства поблагодарил Толмегеда за прекрасно налаженную работу Генштаба, после чего осторожно намекнул, что возраст у маршала уже почтенный, и именно сейчас, в мирный период, для него самое время подыскать себе замену. Здоровье Толмегеда действительно уже пошаливало, и беспокойство Лаколреда он понимал. Выразив готовность через год подать в отставку, маршал поинтересовался, кого прочат ему на смену. Министр ответил, что никакой конкретной кандидатуры у правительства нет и Толмегеду самому должно быть виднее, кто из его заместителей окажется наиболее полезным на посту начальника Генштаба. Маршал, вздохнув, промолвил, что к сожалению, все его замы руководствуются опытом прежних войн, плохо представляют себе возможности современной боевой техники, особенно авиации, и в прошедшей кампании оказались не слишком эффективны.

- Но кто-то же помогал вам в планировании?! — удивился министр.

- Да, практически все крупные операции с участием авиации разрабатывал мой помощник Алнис Локлис Ингаред. Он еще очень молод, у него недостает опыта в планировании наземных операций, но ему легче будет этому научиться, чем другим осознать реалии современной войны.

- Алнис Локлис? Никогда не слышал, — признался Лаколред. — Почему у вашего помощника двойное имя?

- Увидите его — сами все поймете, — произнес маршал.

- В таком случае, мы можем увеличить число ваших заместителей, — предложил министр. — Назначим на вакантный пост этого молодого человека, год за ним понаблюдаем и, если он справится, сделаем его вашим сменщиком.

На том и порешили.

Вот таким образом мы, уже доросшие в то время до звания полковника, получили генеральский чин и важный пост в Генеральном штабе. Назначивший нас туда министр, когда мы явились к нему представляться, при виде нас чуть не свалился со стула. Пришлось убеждать, что у него в глазах не двоится, успокаивать и, что называется, давить эрудицией. Поняв, наконец, что к нему явилась на доклад настоящая ходячая энциклопедия, и подпав под наше интеллектуальное обаяние, Лаколред посвятил нас в свои дальнейшие планы на наш счет, одобрил наши предложения о преобразованиях в работе Генштаба и выдал нам карт-бланш на их внедрение в жизнь. Напоследок, впрочем, он дал нам совет не светиться на публике во избежание кривотолков. Ну, не очень-то и хотелось.

На посту зам начальника Генштаба нам впервые пришлось командовать офицерами. До того в нашем подчинении были только нижние чины, занимавшиеся технической работой типа распечатывания карт и докладов. Вхождение в среду кадровых офицеров оказалось непростым. К нашему великому сожалению, даже в Генеральном штабе, где, казалось бы, должна концентрироваться самая интеллектуальная часть франгульского офицерства, интересы большинства сотрудников ограничивались спортом, охотой, покорением женских сердец, а то и пьянкой в теплой компании, хотя общественная мораль осуждала употребление вина как минимум до тридцатилетнего возраста. Нет, мы понимаем, стресс как-то надо снимать, но если такое происходило в Генштабе, то можно себе представить, что творилось в окопах! Спортом мы заниматься не могли, охотой никогда не увлекались, к лицам противоположного пола с юных лет даже стеснялись подойти, а пьяниц откровенно презирали. Наши попытки увлечь подчиненных интеллектуальными играми по большей части пропадали втуне, хотя, казалось бы, лицам данной профессии просто на роду написано увлекаться стратегиями. Нам с огорчением пришлось осознать, насколько глубок в нашем обществе раскол между военными и интеллектуальной элитой. По-настоящему умные мальчики не увлекаются спортом, проигрывают в конкуренции своим физически более развитым сверстникам, не проходят подготовки, необходимой для поступления в военные училища, сплошь и рядом подвергаются насмешкам и частенько просто выдавливаются в женские школы, которые в основном и поставляют абитуриентов для наших, что скрывать, далеко не самых лучших в мире университетов. Мы не знакомы с положением дел в женских школах и тешим себя надеждой, что там процесс обучения интеллектуалов проходит более органично, но попасть оттуда в военные училища сложнее, чем пролезть сквозь замочную скважину. Редкие девочки, имеющие склонность к военной профессии, в свою очередь, вынуждены переходить оттуда в мужские школы и проходить подготовку по программам, предназначенным для мальчиков. На посту начальника Генштаба мы, по крайней мере, позаботились, чтобы их собирали в отдельные группы.

Взаимодействуя теперь по службе с различными отделами Генштаба, мы включились в разработку совместных операций различных родов войск. Усвоение новых знаний всегда доставляло нам удовольствие, а от ветеранов-штабистов можно было многое почерпнуть, даже несмотря на их интеллектуальную заскорузлость, в итоге к началу Родельской кампании мы уже вполне были готовы к самостоятельному управлению всей работой Генерального штаба. В намеченный срок наш шеф и благодетель Асанис Толмегед подал в отставку, и мы были назначены на его место с присвоением чина генерал-полковника. Из полковников в генерал-полковники всего за один год — умопомрачительная карьера!»

Далее опять шли долгие описания боевых действий, и Игинкат в них особо не вчитывался, скорее, просматривал по диагонали. Это все, наверное, взрослым историкам должно быть интересно, ну или таким подвинутым на этом деле парням, как Альтивис. Наконец, мальчик добрался до заключительной главы, которую имело смысл прочитать повнимательнее.

«Что можно в целом сказать о Родельской кампании? Исключительно тяжелая для страны ситуация, когда нам противостояла сплоченная коалиция из четырех сильных держав, пришла к благополучному разрешению не только благодаря исключительному личному мужеству и хорошей профессиональной подготовке наших солдат и офицеров, но и в немалой степени из-за нашего превосходства в тактике и стратегии ведения боевых действий. В отличие от противника, допустившего несколько серьезных стратегических ошибок, передислокации наших войск были организованы практически безупречно. Создание решающего перевеса в нужный момент на самых важных участках фронта, притом, что превосходящие силы противника были связаны боями на второстепенных направлениях и не могли быть в разумные сроки переброшены на помощь терпящим поражение частям, определило наш успех не в одном сражении. Конечно, основная слава при этом доставалась тем командирам, кто непосредственно вел в бой войска, но и работа нашего Генерального штаба не осталась незамеченной.

Следуя совету Лаколреда, мы по сути вели затворнический образ жизни. Наверное, мы были единственными из всех крупных военачальников Франгулы, кто никогда не принимал участия в парадах. В итоге не только наши бойцы, но, похоже, и противник не знал, как мы выглядим. В газетах воюющих с Франгулой держав часто встречались посвященные нам карикатуры. Почему-то там утвердилась традиция изображать нас в виде паука, плетущего паутину, в которой запутались полководцы враждебных нам стран. Как бы ни относились к нам авторы сих рисунков, но с их стороны это было своеобразное признание. Интересно, что бы они нарисовали, зная, как мы выглядим на самом деле!

За успешное руководство Генштабом во время Родельской кампании нам был присвоен маршальский чин. Победа Франгулы оказалась столь безоговорочной, что до самого нашего ухода в отставку вооруженным силам страны не довелось быть втянутыми ни в один сколько-нибудь крупный конфликт, зато развилась традиция наемничества, когда наши отставные военнослужащие за приличную мзду продают свои услуги заинтересованным в том иностранным державам. Мы очень надеемся, что столь выгодное для страны положение дел продлится и после нашей отставки.

О нас уже написано несколько книг, к сожалению, страдающих неточностью в изложении нашей биографии, что, в основном, и побудило нас к созданию данного труда. Отметим, что все их авторы обращали внимание на дату нашего рождения, и теперь уже не только мы считаем, что речь в тех древних пророчествах шла именно о нас. Нелегко считаться живой легендой, но нам доводилось преодолевать и не такие трудности. Единственное, о чем мы сейчас жалеем, что так и не успели до старости обзавестись семьей. В юности мешала стеснительность, потом наша засекреченность, из-за которой мы вынужденно вращались исключительно в воинских кругах, в которые по франгульским традициям не могла проникнуть ни одна женщина, а теперь уже поздно этим заниматься. Жаль, что мы уйдем, так и не оставив наследников, но, по крайней мере, с учениками нам повезло. Лучшие из них занимают сегодня ключевые посты в Генеральном штабе и успешно продолжают нашу линию.»

Дочитав книгу и вернув ее Талису, Игинкат поинтересовался:

- А что с ними дальше стало, ну, с этими полководцами-близнецами? Они уже умерли, да?

- Умерли, конечно, причем еще до твоего рождения. Вскоре после написания этой книги Локлиса разбил жестокий инсульт. Почему только его одного? Ну, наверное, сказались постоянные ночные бдения. Алнис, оставшийся единственным хозяином тела с парализованной левой рукой, не смог жить без общения со своей второй половиной и застрелился из наградного пистолета. Хоронили их тогда с большими почестями, а помнят, как видишь, до сих пор.

- Вижу… Я о них узнал от одного пацана в инвалидной коляске. Он, по-моему, тоже надеется стать штабистом. Как вы думаете, у него получится?

- Ну, если умом боги не обидели и характер, как у Ингареда, то почему бы и нет! — улыбнулся Талис. — В училище при Генштабе, единственное из всех наших военных училищ, теперь не только франгуляров принимают.

- А иностранцев?

- Вот уж понятия не имею. А ты что, тоже туда намылился?

- Да я не знаю пока… — опустил глаза Игинкат. — Я вообще-то больше хочу франгуляром стать…

- Одно другому не мешает. А впрочем, тебе до этого еще далеко, так что время подумать будет.

- Ага… — согласился мальчик.

 

Глава 6. Новый друг

Желание продолжить знакомство с Альтивисом было так велико, что Игинкат решил в ближайшее воскресенье одному сходить в «Акарис». С Истребителем, конечно, чувствуешь себя, как за каменной стеной, но у него совсем другие интересы и повадки грубоватые, так что вряд ли Альтивис в его присутствии стал бы откровенничать. Другое дело побеседовать с интеллигентным мальчиком-иностранцем. На это даже такой умница может клюнуть.

Субботняя тренировка оказалась настолько болезненной, что даже на утро в воскресенье ходить было еще не очень комфортно, но Игинкат не привык пасовать перед трудностями. Добравшись до клуба, он замер в раздумьях: а где искать-то случайного знакомого? Не бегать же по всем этажам, спрашивая у каждого встречного, не здесь ли занимается Синтонед? Хотя стоп, зачем по всем? Это ж не Кенлат, где все здания специально оборудуются для доступа инвалидов. Здесь такие крутые лестницы и ни намека на лифты, поскольку предполагается, что все посетители — молодые и здоровые парни. Альтивису на своей коляске выше первого этажа точно не подняться. Вот там его и поищем.

Первым делом Игинкат выяснил, где заседает военно-исторический кружок. Оказалось, что тот еще закрыт и до начала занятия целых два часа. Мальчик решил попытать счастья в зале для игры в мяч и надо же, разглядел у стены знакомую коляску! Осторожно подойдя сбоку, он протянул руку очкарику:

- Привет.

- Привет, — удивленно поднял глаза Альтивис, но тут же узнал подошедшего. — Ты Игинке, да?

- Угу. Не принимают? — Игинкат мотнул головой в сторону играющих на площадке.

- Просто не моя очередь.

- Поня-а-тно… Хорошо, что ты здесь оказался, а то я даже не знал, где тебя еще искать.

- А зачем я тебе понадобился?

- Понимаешь, Альтиве, ты тогда говорил об Ингареде, ну, я заинтересовался и раздобыл его мемуары, «Двухголовый стратег», ты тоже эту книгу читал?

- Читал, разумеется. Больше он и не написал ничего, — оживился Альтивис. — Если бы не он, я бы, наверное, помер от тоски, а то и с собой покончил. Короче, когда мне было совсем плохо, просто жить не хотелось, мать принесла мне его книгу. Я зачитался и, в общем, обрел в жизни цель. Тебе тоже понравилось?

- Понравилось, конечно, иначе бы и не пришел сюда. А ты давно ее прочел?

- Два года назад, когда в четвертом классе учился.

- У-у, а мы, оказывается, ровесники! Я сейчас тоже в шестом. Так я чего пришел-то: наша семья только в августе к вам во Франгулу приехала, и я здесь еще многого не понимаю. Вот, например, Ингаред пишет, что у вас в университеты поступают в основном выпускники женских школ. А когда я диспансеризацию здесь у вас проходил, большинство врачей были мужчинами, да и в школе нашей учителя — тоже в основном мужчины. У нас в Кенлате и то такого не было!

- Ну, врачей у нас и в военных училищах готовят, — промолвил Альтивис, — а вот учителя… Даже не знаю… Когда читал, как-то не обратил внимание на эту фразу. Мне бы и в голову не пришло у них спрашивать, женскую школу они окончили или мужскую.

- Так ты в школу ходишь?

- Не, куда мне, я на домашнем обучении… Но учителя время от времени приходят, задание, там, выдать или проверить, как я выучил. Но ты прав, большинство из них мужчины. Интересно, а в женской школе как? Надо бы у сестренки спросить. Хотя она маленькая еще, во втором классе всего… А у вас в Кенлате что, больше женщин было? Если верить нашему школьному учебнику по географии, в вашей стране профессия военного куда менее популярна, чем у нас. Тогда куда же идут мужчины? В инженеры что ли?

- Ну, и в инженеры тоже, а еще в юристы, во всякие там менеджеры… Короче, у нас на всю школу только трое учителей-мужчин было, физкультурник, трудовик и математик.

Альтивис присвистнул:

- Это плохо. Как же они там с вами справлялись-то? Ну, я понимаю еще с малышами, а вот с парнями нашего возраста? А с теми, кто еще старше? Они ж даже наказать себя могут не дать!

- Да нет, в Кенлате никого в школах не порют. Ну, наорать могут, ну, на пару часов после уроков оставить. У нас там и дома никого телесно не наказывают.

- Наорать — это для некоторых как с гуся вода. А лишнее время в школе торчать — а чем в это время заниматься?

- Ну, кого-то уроки учить заставляют, а кому-то просто так сидеть приходится или тупо у парты стоять.

Альтивиса передернуло:

- Да этак спятить можно от скуки!

- Так на то и расчет.

- Не, по мне лучше уж розгами, чем так бессмысленно время терять!

- А тебе что, тоже ими доставалось? — удивился Игинкат.

- У нас ими всем мальчишкам достается, — снисходительно пояснил Альтивис. — Если они, конечно, не полные психи и в состоянии выдерживать боль. Или думаешь, если я ног не чувствую, то и ягодицы у меня тоже нечувствительные, да? Не-а, вполне себе чувствительные, и лупят меня как всех, ну, может пореже, поскольку и учусь отлично, и шкодить нет ни особых возможностей, ни желания.

- А за что же тогда дерут-то?! — поразился Игинкат. — Я тут слышал, в школе даже за двойки и за драки розгами не наказывают, за обман только.

- В школе не наказывают, а дома могут вполне. А если нет двоек, наказывать могут и за четверки. Всегда же есть к чему стремиться, так? А малышей вообще принято за любую мелкую шалость наказывать, ну, не розгой, конечно, а просто ладонью шлепать, а лет с пяти — мягкой плеткой, это чтобы научить их терпеть боль. Это любой уважающий себя мальчишка должен уметь, и я, как ты понимаешь, здесь не исключение. Если вдруг слишком жалеть начинают, приходится специально дерзить.

- А как тебя, ну, наказывают?..

- Раздевают, раскладывают на кровати и дерут. Всякие приспособления для фиксации, где ноги нужно разводить, конечно, не для меня.

- А так у вас только парней воспитывают? — поинтересовался Игинкат.

- В смысле, воспитывают терпение к боли? Ну, считается, что для девочек это тоже полезно, им же рожать потом. А если девчонка хочет в военные, то ее и тренировать будут как парня.

- А пацаны, которые в женские школы ходят, их как?

- Недопацаны, хочешь сказать? — усмехнулся Альтивис. — Их у нас именно так принято называть. Честно скажу, не знаю, у меня среди них знакомых нет, сюда, сам понимаешь, они не ходят, а больше я никуда и не выбираюсь почти.

- Жалко…

На этом беседу пришлось прервать, поскольку подошла очередь Альтивиса играть на площадке. Игинкат сам не понял, как оказался там же, только по другую сторону сетки. Из-за полнейшей несыгранности их команда играла кое-как и в результате продула матч, чему юный Игироз совершенно не огорчился. Он даже не столько сам играл, сколько смотрел, как играет Альтивис. Передвигаться в коляске по площадке тому было, конечно, сложновато, но мальчуган старался и несколько раз сумел таки отбить летящий мяч.

После игры Синтонед потащил своего нового друга на занятие военно-исторического кружка. В ответ на недоуменные взгляды завсегдатаев он представил Игинката, сказав, что тот интересуется Ингаредом. Причину сочли веской, и Игинката зачислили в кружок вольнослушателем, но особого удовольствия это ему не доставило. Неприятно все же, когда все вокруг только на тебя и пялятся. Ну еще бы, для них мальчик-иностранец, впервые попавший в их тесный круг, куда большая экзотика, чем, например, постоянно тусующийся здесь юный инвалид! С трудом досидев до конца, мальчик собрался уже ехать домой, но Альтивис неожиданно пригласил его к себе в гости. Обижать человека, с которым только-только наладил связи, не хотелось, и Игинкат согласился.

Оказалось, семейство Синтонедов проживает сравнительно недалеко отсюда, всего за три квартала, но и этот недолгий путь был связан с приключениями. Высокие бордюры, мешающие коляске съехать на мостовую, когда понадобилось перейти дорогу, лесенка при подъеме на холм, которую пришлось объезжать по соседнему газону, короче, Ксарта совсем не была приспособлена к появлению на улице инвалидов. То-то их здесь и не видно совсем, в отличие от родного города Игинката. Вот там повсюду безбарьерная среда, в любой магазин, учреждение или жилой подъезд можно въехать на коляске, а для подъема на другие этажи обязательно есть в наличии лифт. Мальчика так и подмывало этим похвалиться, но он сдержался, не хотел огорчать приятеля, тот, судя по всему, большой патриот своей Франгулы.

Ну вот, наконец, и дом Альтивиса. В отличие от тихой окраины Ксарты, где в основном стоят одно- или двухэтажные особняки, каждый в окружении собственного сада, этот дом пятиэтажный, да и зелени во дворе маловато. Перед входом высокое крыльцо, въехать на которое сложновато. Вместо удобного пологого пандуса, как это принято в Кенлате, здесь прямо на ступеньках закреплено два металлических желоба в окружении перил. Подъем был явно крутоват, но Игинкат даже не рискнул предложить свою помощь. Упорный Альтивис, цепляясь руками за перила, сам вкатил на крыльцо свою коляску и распахнул дверь в подъезд. Ну, там, слава всем богам, наличествовал лифт, на котором мальчики поднялись на третий этаж.

Оказавшись в комнате нового друга, Игинкат восхищенно присвистнул. У него дома тоже, конечно, хватало книг, но здесь!.. Книжные шкафы до самого потолка занимали все свободное место у стен, несколько полок было прибито к стене даже над тахтой, на которую Альтивис сразу перебрался из своей коляски.

- Ну, ты дае-ошь!.. А как ты оттуда книги достаешь-то? — кивнул Игинкат на верхние полки.

- Если потребуется, мать прошу, — ответил Альтивис, — а те, которыми я постоянно пользуюсь, у меня здесь стоят, — мальчик похлопал рукой по нижней полке, нависающей над кроватью.

- Слушай, а они на тебя однажды не рухнут?

- Не-а, стена капитальная, и они к ней крепко приделаны. А если и упадут, так я стану первым человеком, погибшим под тяжестью знаний!

- Тут у тебя история, в основном, да?

- Не только. И исторические романы, конечно, есть, и мемуары полководцев, и приключения всякие, и фантастика.

- Богато живешь…

- Угу, когда дело касается книг, родители не скаредничают. Мне больше ведь и делать нечего, кроме как книги читать. Занятия в клубе — всего раз в неделю, на уроки много времени не трачу, во дворе гулять скучно, играть там со мной никто не хочет.

- А друзья не заходят?

- Из кружка, ты имеешь в виду? Редко, разве что на день рождения. Ну, они же не здесь живут, все из разных районов, в школы там ходят, а в школах у них другие приятели есть, легко доступные, к которым не надо через весь город тащиться, — вздохнул Альтивис.

Игинкат участливо кивнул. Понятно же, что друзей легче всего завести именно среди одноклассников, с которыми чуть ли не каждый день видишься, а если ты в школу не ходишь и вообще выбираешься в люди всего раз в неделю, да еще не в состоянии побегать-поиграть со сверстниками, то какие там могут быть друзья? Только книги.

За стенкой что-то громыхнуло. Игинкат вздрогнул.

- Это кто там?

- Сеструха, должно быть, с улицы вернулась. Эй, Нера! Поди сюда!

На зов прискакала кареглазая девчушка с двумя забавными хвостиками на голове и удивленно уставилась на незнакомого парня.

- Нера, это Игинке, мой новый друг, — пояснил Альтивис. — Он иностранец, недавно с семьей переехал к нам из Кенлата. — Игинке, знакомься, моя младшая сестренка Нера, тоже, кстати, отличница, как и я. Да, ты ведь интересовался недопацанами, которые в женских школах учатся, тут она нам как раз может помочь. Нера, у вас в классе хоть один мальчик есть?

- Нет, — замотала головой девчонка.

- Жалко…

- Зато у нас есть одна девочка, у которой старший брат тоже учится в нашей школе. В шестом классе, кажется.

Настроение Альтивиса сразу поднялось. Такой вариант был куда лучше. Если б вдруг и отыскался в классе у сестренки какой недопацан, то что взять с такого шпингалета? О чем, спрашивается, могут с ним беседовать серьезные парни? Вот сверстник — это совсем другое дело!

- Слушай, Нера, а не могла бы ты попросить эту девочку сказать ее брату, что с ним хочет познакомиться мальчик-иностранец? Я Игинке имею в виду. Так и скажи, что он недавно приехал во Франгулу, очень интересуется нашими обычаями и вообще весьма любознательный парень. И обо мне можешь рассказать, что я передвигаюсь на коляске и потому ничем ему не могу угрожать. Ладушки?

- Ага. Скажу обязательно.

- Договорились.

Нера усвистала обратно в свою комнату. Игинкат в восхищении покачал головой:

- Уважает она тебя.

- А то! Кто ей всю математику разъясняет-то? Если бы не моя помощь, фиг бы она отличницей была!

- А тот парень неужто придет?

- Придет, коли не побоится.

- А чего бояться-то?

- Игинке, тут, видишь ли, какое дело… С одной стороны, интерес настоящих парней к его персоне для такого вот недопацана должен быть очень лестным. С другой стороны, ему действительно есть чего опасаться. Вообще-то задирать таких, как он, нормальным пацанам не пристало, ну, просто никакой славы такая драка не принесет, одни насмешки, мол, с кем связались! Но это только в том случае, если недопацан сам не лезет в вашу компанию. Если он вдруг вздумает приставать, с ним могут разобраться очень жестоко. Конечно, мы тут сами пожелали с ним встретиться, но получается-то, что придет он к нам, а не мы к нему. Говорят, бывали случаи, когда их вот так вот специально заманивали, а потом… ну, короче, очень плохо с ними обходились… И иди потом доказывай, что это тебя пригласили, а не ты сам пришел! В общем, у меня расчет только на любопытство этого недопацана. У нас тут иностранцы вообще не часто встречаются, а уж чтоб наши сверстники… Короче, если он и клюнет вдруг, то только на тебя.

Тут хлопнула входная дверь. Оказалось, вернулись с какой-то выставки родители Альтивиса и Неры. Игинкату пришлось опять проходить церемонию представления, ощущать на себе недоуменные взгляды и выслушивать из уст нового друга не слишком заслуженные комплименты в свой адрес. Ильда, мать Альтивиса, явно обрадовалась, что у ее сына появился новый приятель, и потащила Игинката обедать. Накормили вкусно, на взгляд мальчика, не хуже, чем в ресторане, правда, все время донимали расспросами. Пришлось рассказать и о Кенлате, и о том, кем работают его родители, и в какой школе он учится здесь, и когда успел сдать на первую ступень. В итоге, кажется, старшие Синтонеды уверились, что их сынок не с хулиганом каким в клубе сошелся, а с таким же, как и он, книжным мальчиком. В результате домой Игинкат уходил объевшийся, обласканный и дав обещание непременно еще заходить в гости.

 

Глава 7. Недопацан

В положительный исход затеянной Альтивисом авантюры, похоже, не очень верил и сам инициатор, но Игинкату почему-то казалось, что все у них получится. Пока еще не известный ему мальчик обязательно должен заинтересоваться и прийти… и как же будет обидно, если он-то придет, а Игинката как раз на месте не окажется! Из-за всех этих переживаний утром в воскресенье мальчуган был как на дрожжах и даже Ивле как следует опросить не успел, просто выдал ему новое задание и тут же засобирался. Угу, ушел один такой!.. От этого мелкого приставалы так просто не отвяжешься! Ивле тут же потребовал объяснений, куда это Игинкат всякий раз так спешит и почему не может взять с собой и его, Ивле? Там что, так опасно, да? И где находится это столь вожделенное место?

Ну, опасно в квартире Синтонедов никому не было, по крайней мере, пока туда не ворвется этот маленький, но неукротимый ураганчик. К тому же предсказать реакцию Ивле на встречу с мальчиком-инвалидом было трудно, а уж с так называемым недопацаном — и вообще нереально. Короче, присутствие малолетнего друга на планируемой встрече было совершенно излишним, но вот как объяснить это малышу? А, была — ни была! Следующие десять минут Игинкат потратил, компостируя мелкому мозги на тему великих стратегов, ущербных физически, но сильных своим интеллектом даже в детстве, подводя его к мысли, что ему выпадет честь присутствовать на встрече именно таких будущих выдающихся мыслителей, и чтобы он, соответственно, проникся значением момента и не вздумал задавать старшим дурацких вопросов. Ивле мало что понял из этой сумбурной речи, но был заранее согласен на все.

Потерянное в разговорах время пришлось компенсировать, бегом поспешая на автобусную остановку. К счастью, уже готовый отойти автобус удалось догнать, иначе торчать бы им там с полчаса, не меньше. Дальнейший путь к дому Альтивиса особых трудностей не представлял. Ивле, впервые оказавшийся в этом районе, на ходу оглядывался по сторонам, а Игинкат по мере надобности корректировал направление его передвижения, просто разворачивая за плечи.

Дверь им открыла Нера. Увидев рядом с Игинкатом пацаненка примерно своего возраста, девчонка почему-то сразу смутилась и поспешила скрыться. Тайно вынашиваемая Игинкатом мысль познакомить эту парочку, и пусть себе они там дальше играют и не лезут в дела старших, таким образом, оказалась нереализуемой. Впрочем, малыш вскоре сам нашел себе занятие.

Зайдя в комнату Альтивиса сразу за своим старшим другом и пропищав приветствие ее хозяину, мальчуган замер с открытым ртом. Книги! Столько их Ивле никогда в жизни не видел и даже не подозревал, что такое вообще может быть. И главное, все они, судя по обложкам, на его родном франгульском языке! Жаль, что с его ростом он далеко не до всех мог дотянуться, но и того, что стояло на нижних полках, ему хватило бы не на один год. Поскольку владелец всего этого богатства знакомству с оным не препятствовал, Ивле немедленно цапнул самую красивую из книг и уткнулся в нее носом. Сидящий на тахте Альтивис с минуту поразглядывал нежданного гостя и обратился к Игинкату:

- Что это за шкет с тобой?

- Знакомый по Агеле. Его Ивле звать. Ему шесть всего, но он очень умный для своих лет пацан и, кстати, берет у меня сейчас уроки кенлатского языка. И сегодня за этим пришел, вот и навязался. Он еще в Агеле за мной хвостом ходил.

- Встрече нашей не помешает?

- Не должен, я с него обещание взял.

- Ну ладно, пусть тогда остается.

- Недопацан тот скоро придет?

- Если верить Нере, должен появиться с минуты на минуту. Хотя он вполне мог и соврать, чтобы отвязались. Они, недопацаны эти, вообще, говорят, пугливые.

- То есть, если и придет, то вполне может испугаться и убежать?

- Да кто его знает, хотя, с другой стороны, кого ему здесь особо бояться-то? Я инвалид, если он тебя так сильно опасается, так какой смысл ему сюда вообще приходить, остается еще малец этот, но бояться таких шкетов смешно даже для недопацана.

- Малец-то, между прочим, красные трусы носит.

- О-о-о! — Альтивис глянул на Ивле с еще большим интересом. Малыш, поняв, что разговор зашел о нем, приосанился, не отрываясь, впрочем, от книги.

- А недопацан этот, случаем, не заблудится? — спросил Игинкат. — Номер вашей квартиры он знает?

- Знает. Кстати, из моего окна двор виден, он если и появится, то как раз с этой стороны.

- Угу, — Игинкат подошел к окну и обозрел открывшийся пейзаж. — Здорово здесь у вас. А вон, кстати, и пацан какой-то идет.

- Где пацан? — Ивле даже книгу отложил и прилип носом к оконному стеклу. — Ага, идет какой-то, причем к этому подъезду.

Паренек, тем временем, подошел к крыльцу, и сверху стало видно, что волосы у него на затылке заплетены в косичку.

- Девчонка… — удивленно протянул Ивле, расширив глаза, — а почему она тогда в штанах?..

- Значит, точно он, — вынес вердикт Альтивис. — Игинке, скажи Нере, чтобы его встретила. Она одна тут знает его в лицо.

Шуганув Ивле, чтобы раньше времени не высовывался, Игинкат прошел в прихожую. Вот и звонок в дверь. Нера открыла, поздоровалась с пришедшим и кивнула, что да, мальчик тот самый. Гость робко переступил порог. Игинкат, не стесняясь, его разглядывал. Паренек был довольно субтильного телосложения, тонколицый, с карими миндалевидными глазами, острым носом и пухлыми губами. Если переодеть его, пожалуй, и впрямь сошел бы за девочку. Ему явно не по себе, впрочем, это-то понятно, на его месте Игинкат тоже чувствовал бы себя неуверенно.

- Идем в комнату, — мальчик осторожно потянул гостя за рукав. — Я Игинкат Игироз, это я хотел с тобой встретиться. А Альтивис там, он выйти не может.

Паренек кивнул и послушно двинулся за Игинкатом. Увидев в комнате еще двух пацанов, снова замер, настороженно их оглядывая.

- Вот это Альтивис Синтонед, — представил Игинкат хозяина комнаты, — а мелкого зовут Ивлис Геникед, он мой друг. А тебя как звать?

- Хасла Тигоред, — осипшим голосом произнес недопацан.

- Как-как? Хасла? Может, Хасле? — удивился Альтивис.

Недопацан замотал головой:

- Нет-нет, именно Хасла, меня давно уже по-другому никто не называет.

- А ты храбрый, — с удовлетворением констатировал Альтивис. — Да не жмись ты, садись на тахту, я подвинусь. В общем, как тебе уже говорили, мой друг Игинкат родом из Кенлата, с нашими обычаями знаком еще не очень хорошо, но очень ими интересуется. Он прочитал уже мемуары Ингареда и хочет теперь знать, что это за мальчики такие, которые ходят в женские школы. Ты сам, кстати, «Двухголового стратега» читал?

- Не-а.

- Ууу, многое потерял, прочти обязательно! Автор ее, кстати, о вас, недопацанах, очень хорошо отзывается. Дескать, умные мальчики в женские школы выдавливаются, и потом именно они, в основном, в университеты поступают. Ну, и как оно там учиться? И как ты вообще, Хасла, дошел до жизни такой? Рассказывай, не стесняйся, никто тебя здесь не съест!

Да уж, Хаслису Тигореду было что рассказать этим уверенным в себе пацанам! И каково это, когда тебя заставляют воспринимать себя девочкой и даже говорить о себе в женском роде, и как приходится терпеть унижения от настоящих парней и проходить мимо них, не поднимая глаз и не реагируя на обидные выкрики, чтобы не тронули. Ударить тебя первыми им, конечно, честь не позволяет, но не дай бог тебе огрызнуться! А как еще жить, если ты несостоятелен как пацан, причем еще с детсадовского возраста? Каждый приспосабливается, как умеет.

В детсаду Хаслу, сколько он себя помнил, почему-то всегда тянуло к девочкам. Они позволяли ему играть с ними в куклы и даже порой защищали от буйных сверстников, которых хлебом не корми, а только дай с кем-нибудь подраться. Тихого мальчика даже и наказывать было не за что, и потому настоящим шоком стала для него первая диспансеризация, которую все франгульские дети проходят в пятилетнем возрасте. Испытание физических возможностей в кабинете функциональных исследований выявило его вопиющую слабость в сравнении с ровесниками, а уж проверка на болевую выносливость и вовсе вогнала нежного ребенка в такой ступор, что он потом долго шарахался при одном виде врачебного халата. Пара его одногруппников, между тем, получили добро на занятия по программе первой ступени, были записаны родителями в одну из специальных школ и, даже еще не успев сдать экзаменов, уже почувствовали себя настоящими мужчинами и принялись строить сверстников. Хасла, само собой, оказался в роли парии, его теперь пинали все, кому не лень. Девочки, конечно, продолжали заступаться, и кличка «девчатник» приросла теперь к нему намертво.

Пятилетних воспитанников детсада наказывали уже не шлепками ладонью по мягким местам, а специальной мягкой плеткой, заставляя перед наказанием раздеваться догола. Хасле доставалось очень редко, разве что за неуклюжесть, поскольку он никогда не шалил, но визжал он при этом громко, хуже, чем девчонки. Пацаны, которых готовили в Агеле, нарывались на порку специально, во время наказания стоически молчали, а потом хвастались, что им на занятиях куда крепче достается, в том числе и розгами, но они все равно терпят. Хасла слушал все это и заранее содрогался.

После окончания детсада и поступления в городскую школу жизнь его превратилась в настоящий ад. Девочек теперь рядом не было, пацаны общаться с ним брезговали и в игры не принимали. Всех одноклассников записали теперь в какую-нибудь из Агел, большинство на первый курс, а одного обладателя красных трусов — даже на второй. Хаслу тоже хотели, но он закатил такую истерику, что родители отступились, дескать, пускай еще подрастет. В школе, конечно, проведали, что он никуда не записан, и теперь мальчик окончательно стал для сверстников белой вороной и даже хуже того — грушей для битья! На уроках было еще ничего, но на переменах бедному Хасле приходилось забиваться в угол, чтобы хоть сзади не подошли и молить всех богов, чтобы его не заметили. Но, конечно, и замечали, и вытаскивали, и мутузили чуть не всем классом, и вообще издевались по-всякому. Бедный мальчик даже боялся зайти в туалет, чтобы головой в толчке не искупали. Учитель Хаслы прекратить всю эту вакханалию не мог, хоть и отправлял регулярно заводил на порку. Расписавшись в своем бессилии, он вызвал в школу родителей Хаслы и предложил им перевести мальчика в женскую школу, пока здесь его окончательно не затравили. Отец Хаслы был сперва решительно против и даже впервые в жизни жестоко выпорол сына за бабское поведение. Хасла вопил на весь дом, но возвращаться в прежнюю школу категорически отказывался. Отчаявшись заставить отпрыска вести себя по-мужски, отец плюнул и заявил, что он горько разочарован, он-то думал, что у него есть и сын, и дочь, а оказывается, они обе девчонки. Таким образом, судьба Хаслы была решена, и со второго полугодия его перевели в соседнюю женскую школу.

На новом месте Хасле тоже сперва приходилось непросто. Здесь надо было забыть о своем мужском достоинстве и привыкать вести себя как девчонка. На всю школу был только один мужской туалет, для учителей и гостей заведения, учеников туда, естественно, не пускали. Пришлось ходить в девчачий и учиться писать сидя. Слава богам, он был не единственным мальчиком в школе, к таким здесь уже привыкли и совершенно не стеснялись, правда, и за мальчиков их не считали. Такие же, мол, девчонки, только ходят в брюках. Хаслис научился откликаться на имя Хасла, говорить о себе исключительно в женском роде, не стесняться в раздевалке перед спортивными занятиями, варить суп, шить и штопать не хуже настоящих девчонок. В постижении школьных премудростей он одноклассницам ничуть не уступал, букой не был, и они его обществом не манкировали, принимали в свою компанию, правда, не как мальчика, а как еще одну подружку.

Если в школе ему прижиться удалось, то на улице дела обстояли куда хуже. Каждый встречный пацан норовил прицепиться, и, чтобы не побили ненароком, пришлось заплетать волосы в косу. Руками трогать перестали, но зато оскорбительных насмешек Хасле теперь пришлось выслушивать еще больше. Приходилось терпеть их, сжав зубы, ведь этим крикунам только дай повод пустить в ход кулаки! Ни к одному мальчику, если не считать своих товарищей по несчастью, он теперь подойти просто не осмеливался.

Четвертую по счету диспансеризацию Хасла проходил уже в статусе ученика женской школы, «мальчика-девочки», как почти официально величали таких ребят врачи, или «недопацана» по терминологии уличных мальчишек. Осматривали его на сей раз куда менее тщательно и как-то поверхностно, в отличие от одноклассниц. Будущее репродуктивное здоровье недопацанов явно никого не интересовало, в кабинет функциональных исследований их не посылали, а страшных процедурных по исследованию болевых синдромов в этой девичьей поликлинике, оказывается, не было вообще. Ну, хоть в чем-то ему повезло.

Пообвыкшись к шестому классу в девичьей роли, Хасла стал задумываться о своей дальнейшей судьбе после окончания школы и в этой связи заинтересовался, так сказать, историей вопроса, зарывшись в доступную школьникам историческую литературу. Оказалось, что подобные ему субъекты известны были во Франгуле с древнейших времен, именно они пополняли жреческое сословие. Примерить на себя роль служителя богов очень хотелось, но увы, в тех же книгах утверждалось, что непременным условием посвящения в жрецы была кастрация, а вот этого Хасле пока никак не хотелось. На последнем медосмотре, когда он пожаловался хирургу, что с ним иногда ночью творится что-то не то, тот в ответ цинично предложил ампутировать Хасле яички, чтобы он совсем стал похож на девочку и в дальнейшем не имел никаких проблем. Предложение было отвергнуто с гневом и со слезами, все же что-то мальчишеское в Хасле еще оставалось, и решиться на такую операцию было все равно, что предать себя.

Увы, какие бы терзания ни одолевали несчастного недопацана, поделиться ими ему было не с кем. Отец давно к нему охладел, мечтая об еще одном, теперь уже настоящем сыне, мать в который раз пыталась этого самого сына зачать, да все как-то неудачно, жила только своими переживаниями и Хаслу не понимала, в школе в нем видели только девочку и ничего кроме внепланового визита к психиатру предложить не могли, знакомые недопацаны со своей судьбой, похоже, уже смирились, отвечая на его вопросы какими-то банальностями, а к настоящему пацану и подойти-то было страшно. Известие, что им интересуется какой-то иностранный пацан, в этих обстоятельствах показалось Хасле просто манной небесной. Идти одному в незнакомый дом, где его ждут люди, о которых он не знает ничего, даже их имен, это ж настоящее безумие, да? Ну, пусть считают свихнувшимся, пусть посмеются, пусть что хотят с ним делают, главное, чтоб выслушали!

Все это, хоть и в более сумбурных выражениях, Хасла и рассказал в ходе своей долгой горячей исповеди. Рассказал и тревожно уставился, морально готовый к ответным насмешкам. Игинкату, впрочем, смеяться не хотелось совсем, к тому же не на все свои вопросы он пока получил ответы.

- Хасла, скажи, а вот те учителя мужчины, которые у вас в школе преподают, они сами тоже женские школы заканчивали?

Недопацан задумался.

- Даже не знаю, как-то ни разу не спрашивал…

- Но из вашей школы многие поступают в университеты?

- Наверное, да.

- А что у вас преподают, какие предметы? Ну, если сравнить с мужской школой? — это Игинкату хотелось узнать особо.

Альтивис этим вопросом тоже сильно заинтересовался, хотя даже в мужскую школу не ходил. Игинкат, чтобы было с чем сравнивать, рассказал, чему его самого прежде учили в Кенлате и чему учат сейчас в 17-й городской школе. Хасла, в свою очередь, поведал, чем им приходится заниматься в женской школе. После обмена мнениями все трое дружно решили, что в кенлатских школах и мальчиков, и девочек учат примерно тому же, что девочек во Франгуле, а вот мужские франгульские школы уделяют куда меньше времени интеллектуальным предметам, если не считать истории и математики.

- Вот зараза, оказывается, мне лучше было бы к женской школе прикрепиться! — с досадой произнес Альтивис.

- Не, Хасла, при таких условиях тебе точно в университет готовиться надо, — вынес вердикт Игинкат. — Я вот в своем классе теперь первый чуть ли не по всем предметам, а стал бы таким у вас, это еще большой вопрос. А в университете, думаю, никто тебя третировать не станет.

- Хорошо бы, но до него еще дожить надо, с ума не спятив.

- А чего тебе там не хватает-то? Общения с пацанами? — промолвил Альтивис.

- Ох-х, да хотя бы с теми, кто бы надо мной не потешался и говорил обо мне «он», а не «она».

- То есть, поинтимничать бывает не с кем? А приезжай ко мне, мне тут тоже одиноко живется, друзья редко заходят, у них в школах дел невпроворот. А что до ночных проблем, о которых ты говорил, хочешь, я тебе медицинскую энциклопедию дам? У меня это тоже началось, и ничего там странного нет, просто мы с тобой уже в мужчин превращаемся.

От облегчения Хасла чуть не расплакался, но все же смог совладать с эмоциями и лишь благодарно кивнул. Видя, что собеседник оттаял, Игинкат решился задать еще один интересующий его вопрос:

- Слушай, Хасла, а в женской школе тоже порют за проступки?

- Да, конечно, — недопацан даже удивился такому вопросу, — во Франгуле всех детей дерут с детского сада еще. В детсаду, по-моему, даже одинаково, мальчик ты там или девочка. Ну, когда плеткой по попе охаживают, там ведь ударов и не считают особо, больше на цвет кожи ориентируются. А в школе, конечно, уже розги в ход идут. Говорят, правда, что выдают вдвое меньше, чем дали бы пацанам за такие же нарушения. А у вас в Кенлате не так, что ли? Нет? Счастливые…

- А за что наказывают? Тоже только за обман и всякие шкоды с порчей школьного имущества, а за драки и неуспеваемость нет?

- Ну, за двойки в школе не наказывают, это уж пусть родители разбираются, а за драки, случается, и порют? В отличие от пацанов, девчонкам, знаешь ли, драться не положено, а на них иногда находит. И тогда — туши свет! Пинаются почем зря, в волосы друг дружке вцепляются, даже выдирают, и поди их тогда расцепи! Вот сколько меня пацаны лупцевали, но чтоб так яростно, не-е!.. И за обман, конечно, всем достается, а шкодят там мало, им-то доблесть свою доказывать не надо.

- А тебе хоть раз попадало?

- Не-е, я смирный и не лгун.

- Трус ты, вот и все! — неожиданно вклинился в беседу Ивле.

Трое старших ребят только тут вспомнили, что все это время в комнате вместе с ними находился еще один субъект, для чьих чутких ушек их высокоинтеллектуальные разговоры отнюдь не предназначались. Из пиетета перед Ингаредом и Альтивисом малыш долго молчал, но сейчас, похоже, не выдержал.

- А тебе кто разрешил в разговор старших встревать? — зловеще поинтересовался Игинкат. — Ты мне что обещал, когда просил взять тебя сюда?

- Не, ну правда же, трус он и боли боится… — сбавил тот Ивле.

- Он, между прочим, во франгуляры не готовится! Зачем ему учиться боль терпеть? Ему ум тренировать важнее, и у него это, заметь, неплохо получается, в отличие от некоторых.

- А я что, дурачок, да?! — обиделся Ивле. — Мне шесть всего, а я уже читать умею, да еще языку твоему учусь!

- Вот спасибо, что напомнил, ты утром так и не успел продемонстрировать мне свои познания, можешь сделать это сейчас. Покажи, какой ты умный.

Ивле и рад был бы продемонстрировать, но… сбился уже на третьем слове. Попытался вспомнить, не удалось, продолжил дальше, опять сбился, потрепыхался еще немного и понуро затих.

- Учил? — вопросил Игинкат, стараясь заглянуть малышу в глаза.

- Учил… — глазки свои Ивле старательно прятал.

- Тогда почему не помнишь? Мозги не варят?

- Варят, но…

- Что «но»?

- Просто, наверное, недовыучил…

- То есть поленился?

- Ага…

- А помнишь, что я тебе обещал за лень?

- Выпороть…

- Молодец, хоть это помнишь. Тогда готовься.

- А куда ложиться-то?..

- Можно на тахту, меня лично всегда на ней наказывают, — предложил Альтивис. — Только дайте, я в кресло пересяду.

- Стоп, а чем его драть-то? — задумался Игинкат. — Альтиве, твою сестренку родители чем дерут?

- Мягкой плеткой. Хочешь у нее позаимствовать?

Ивле презрительно хмыкнул.

- Не, лучше не надо, — промолвил Игинкат. — Ивле у нас парень крепкий, хорошо подготовленный, красные трусы недавно завоевал, ему эта плеточка детская что комариный укус. А тебя самого чем наказывают?

- Двухвостым ремнем, — признался Альтивис. — Он здесь в шкафу висит.

- Не уступишь на время?

- Ну, если надо, то конечно.

- Очень надо, — сказал Игинкат, шуруя в шкафу. — Ага, вот он. Ивле, живо все с себя скидывай и ложись!

Покорно раздевшись догола, малыш растянулся на тахте. Ладно, пусть он и глупый еще в сравнении с этими большими ребятами, и ленится порой, но порку он сумеет выдержать не пикнув. Пусть этот Хасла видит, как ведут себя настоящие пацаны!

Ремень с раздвоенным концом жалил больно. Впервые оказавшись в роли выдающего удары, а не получающего, Игинкат порой попадал не туда, куда хотел, захлестывая на бока и на бедра. Ивле вздрагивал, но упорно держался. Хасла с Альтивисом, расширив глаза, наблюдали за экзекуцией. Вспухшие красные полосы постепенно покрывали маленькие ягодички, пока те целиком не приобрели насыщенный багровый цвет. Выдав своему юному ученику ударов тридцать, но так и не дождавшись плача, Игинкат прекратил экзекуцию.

- Хватит с тебя. Все понял?

- По-о-нял!.. — протянул Ивле, стараясь не разрыдаться напоследок. Растирая обеими руками пылающую попку, он неловко слез с тахты, постоял немного, отчаянно пытаясь унять жар в ягодицах, хотел было выбежать в ванную комнату, чтобы там хоть охладиться, но вспомнил, что тут рядом за стеной находится девчонка, которая вполне может выглянуть в самый неподходящий момент, отказался от этой затеи и принялся шипя натягивать свои знаменитые красные трусы.

- Ну, парень, ты кремень! — восхищенно обратился к нему Хасла. — Я бы точно не выдержал.

- Знаешь, я бы тоже, если бы мне столько выдали, — признался Альтивис.

Ивле аж надулся от гордости. Приятно, когда тебя хвалят старшие парни… даже если один из них не совсем парень.

Скоро должны были вернуться домой родители Альтивиса, и Хасла, вдруг застеснявшись, засобирался восвояси. Игинкат с Ивле ушли вслед за ним, чтобы не оставаться на обед. Не, здесь, конечно, гостей привечают и кормят вкусно, но если увидят, что малыш как-то неловко сидит на стуле, неприятных вопросов тогда не избежать. Ивле выцыганил себе на время почитать полюбившуюся книгу и ушел довольный, Игинкат, в общем, тоже, хотя подумать ему было над чем.

 

Глава 8. Последняя примерка

Экзамены, между тем, неумолимо приближались. Игинкат уже достиг некоторых успехов в борьбе, мог теперь без особых затруднений сесть на шпагат, притерпелся к методам, которыми воспитывали у второкурсников болевую выносливость. Его товарищам по группе приходилось еще ходить на занятия в бассейн, ему же удавалось от этого отбояриться под предлогом, что он и так хорошо плавает. Но любая лафа когда-нибудь да кончается. В среду группе Ресхеда предстояло сдавать зачет по плаванию, чтобы командир мог оценить, кого из воспитанников можно допускать к экзаменам, а кого просто опасно — как бы ни утонули.

Собственного бассейна в Агеле N 5 не было, приходилось арендовать время в городском. Захватив с собой щегольские плавки бело-голубого цвета, в которых он плавал еще в Кенлате и из которых, на счастье, еще не вырос, Игинкат поехал после школы в местный плавательный центр. Здание в модернистском стиле, соединенное на уровне третьего этажа стеклянным переходом с расположенным на другой стороне улицы торговым центром, радовало глаз. Внутри тоже было неплохо: чисто, светло и просторно. В родной стране Игинкат видал бассейны и пофешенебельнее, но они были при гостиницах, и пускали туда далеко не всех. И уж такого количества гвалтливой детворы там точно нельзя было увидеть.

Когда вся группа Ресхеда собралась в холле, майор отвел ее к выделенной им раздевалке, подождал, пока все переоденутся в плавки и резиновые шапочки, затем выставил всех за дверь и раздевалку запер во избежание. Как объяснил Ресхед, это в Агеле все свои, да еще дежурный стоит у входа, а сюда кто угодно может зайти прямо с улицы, в том числе и с воровскими намерениями. Построив воспитанников по росту в колонну по два, майор повел их к бассейну.

Игинкат оказался в паре с Ренке, своим постоянным партнером по борьбе. В то время как основная масса ребят носила скромные черные плавки, какие, кажется, только и продавались в ксартских магазинах, длинноногий пятиклассник обрядился в ярко-зеленые с цветным орнаментом, явно импортного происхождения. Тренер по плаванию Иштальмед, разумеется, не мог проигнорировать эти яркие пятна на общем черном фоне и с ехидцей осведомился, не будут ли любезны два пижона продемонстрировать в воде достижения, достойные их выдающихся нарядов. Ну понятно, выскочек нигде не любят, но сему спортивному деятелю все же стоило вести себя поделикатнее.

Как заметил Игинкат, при общей спортивности франгульцев плавание у них не было в особом почете. Причина, возможно, в том, что с самых давних времен Франгула была сильна своей сухопутной армией и отнюдь не стремилась обзавестись мощным флотом. Некоторые из сокурсников Игинката только в этом году научились держаться на воде и еще не столько плыли, сколько барахтались. Юный кенлатец имел тут перед ними явное преимущество. Ренке, на котором явственно лежала печать аутсайдера, тоже не был особо сильным пловцом, но плавательный стаж у него был раза в три длиннее, чем у товарищей по группе, так что выучился он уже довольно не плохо. Из всей группы именно с этим долговязым пятиклассником у Игинката сложились самые близкие отношения. Спросите, с чего бы это? Ну, когда постоянно с кем-то борешься, начинаешь лучше ощущать этого человека. Ренке не обладал силой и координацией Истребителя, энергией Ивле, целеустремленностью Альтивиса, но было в нем что-то, не позволявшее, несмотря на хронические неудачи, сложить руки и прекратить всяческую борьбу за место под солнцем, перейдя в мало уважаемую категорию недопацанов. Все-таки, в отличие от Хаслы, он еще трепыхался и пытался доказать, что он такой же мальчишка, как другие.

Игинкат с Ренке встали на соседние тумбочки с правого края бассейна и по сигналу тренера стартовали. Яростная борьба между ними началась с первых же метров дистанции. Игинкат надеялся, что младший соперник скоро выдохнется, но куда там! Долговязый пятиклассник неутомимо резал воду, ни за что не желая уступать соседу по дорожке. В последнем рывке Игинкат все же выиграл касание, но потом долго не мог отдышаться. Ренке, впрочем, был не в лучшем состоянии. Когда они, наконец, взобрались на бортик бассейна, выяснилось, что норматив они выполнили с огромным запасом в отличие от остальных участников заплыва. На тех Иштальмед ругался и обещал гонять в бассейне до посинения.

- Ну, ты силен! — Игинкат похлопал Ренке по плечу, признавая того достойным соперником. Тот счастливо улыбнулся.

Пока шли следующие заплывы, оба мальчика уселись отдыхать на лавку рядом с бортиком бассейна. Глядя, как неумело плывут его сокурсники, Ренке не смог отказать себе в удовольствии ехидно комментировать их усилия. Когда ж еще такой случай представится, чтобы хоть в чем-то он оказался лучшим! Игинкат обычно не позволял себе дразнить младших товарищей, но сейчас на него тоже что-то вдруг нашло, и он принялся вторить Ренке. Пловцы явно были не в том положении, чтобы огрызаться, но и тренеру активность самозваных «комментаторов» удовольствия доставить не могла, особенно когда этим занимались те самые пижоны, которых он совсем недавно безуспешно попытался окоротить. А если вспомнить, что Ренке в прошлом году занимался совсем у другого тренера, а Игинкат учился плавать вообще в другой стране, все эти насмешки рикошетом били и в него, Иштальмеда, дескать, что же ты за специалист такой, что своих подопечных нормально выучить не можешь? Наконец, не выдержав, он предложил отдыхающей парочке пойти куда-нибудь прогуляться до конца занятий.

- Так раздевалка же заперта! — пробухтел Ренке.

- Можете в холле посидеть, свежие газеты почитать, их там каждый день выкладывают, — посоветовал Иштальмед. — Короче, шагом марш отсюда!

- Ну, когда так решительно гонят, приходится подчиняться. Тащиться в холл на первый этаж желания не было никакого. Газеты там и правда лежат, но они ж все взрослые, скучные, на мальчишек никак не рассчитанные.

- Может, за мороженым сходим? — вдруг предложил Ренке.

- Куда-а?! — выпучил глаза Игинкат. Уже наступила зима, и пусть здесь, во Франгуле, она достаточно мягкая, бесснежная, на улице все равно была холодрыга, и выходить туда в одних плавках… Нет, он еще не настолько спятил!

- Да в центр торговый, — ничуть не смутился Ренке. — Сам же видел, небось, что туда переход есть прямо над улицей. Смотаемся по-быстрому и вернемся.

- А деньги откуда взять? Все ж раздевалке заперто!

- А у меня есть, — пятиклассник стащил с головы резиновую шапочку и извлек из нее пришпиленный канцелярской скрепкой полиэтиленовый пакетик с засунутой туда купюрой. — Я всегда так ношу на всякий случай. Ну, если вдруг вздумают ограбить, чтоб найти не смогли. Разменяем, а ты после занятий мне свою долю вернешь.

Подивившись предусмотрительности приятеля, Игинкат согласно кивнул.

Торговый центр был роскошным. В Кенлате, забреди в такой посетитель в одних плавках, его бы немедленно турнули за нарушение общественного порядка, но здесь на мальчишек никто и внимания особого не обратил. Привыкли уже, наверное, к посетителям из бассейна, да и вообще юнцы в одних трусах на улицах Ксарты считались совершенно нормальным явлением. Побродив по этажам, попялившись на витрины магазинов, мальчики отыскали, наконец, киоск с мороженым, купили себе по огромному вафельному рожку и побрели назад, на ходу поглощая холодное лакомство. Спешить никуда не хотелось. Тех мелких салаг тренер будет еще добрый час гонять, а им тем временем со скуки подыхать, что ли? Остановившись посреди перехода, мальчишки принялись наблюдать за уличным движением. Ну, интересно же, когда прямо у тебя под ногами машины носятся. Машин, правда, по мнению Игинката, было не ахти как много, в Кенлате их на улицах куда больше. Идиллия оказалась разрушена громовым начальственным рыком:

- Воспитанники, что вы здесь делаете во время занятий?!

Мальчики разом обернулись. Мама родная, в шаге от них стоял генерал Элхис Пранергед собственной персоной!

- А-а-а мы уже сдали зачет, — промямлил Ренке, — вот тренер нас и отпустил…

- Куда он вас отпустил? — не удовлетворился таким объяснением генерал. — За пределы здания? В часы занятий он отвечает за вас за всех, а если он по какой-то причине вас выставил, то вы должны были пойти доложиться своему ротному командиру, только он имеет право отпустить вас с занятий.

- Ну, в холл сказал идти, — признался Ренке. — А майора Ресхеда нигде не было, ушел, наверное, вместе с ключом от раздевалки, мы не могли у него отпроситься…

- Значит, надо было в холле и сидеть, — подвел итог Пранергед. — Оставить без наказания столь вопиющее нарушение дисциплины я не могу, но у вас через три дня заключительная тренировка болевой выносливости, вот с ней и совместим. А сейчас шагом марш в холл дожидаться ротного командира!

Ренке сразу скис и стал похож на побитую собачонку, Игинкат постарался не расклеиваться хотя бы внешне, но настроение, понятно, было безнадежно испорчено. Сходили, называется, за мороженым!

Субботним утром Игинкат шел в Агелу, как приговоренный на казнь. Хуже всего, когда не знаешь, как именно тебя должны наказать. Стандартная-то процедура тренировки уже стала для него привычной и вполне рутинной. Раздеваешься донага, седлаешь деревянного коня, потом тебя несколько часов хлещут ремнями, при этом надо, игнорируя боль, сохранять самообладание и демонстрировать способность к запоминанию текстов и решению в уме несложных задач. В конце занятия получаешь стандартные двадцать пять розог, которые надо просто вытерпеть без крика. С каждым разом это давалось мальчику все легче, хотя задница потом все равно долго болела. Но сейчас он подсознательно чувствовал, что двумя с половиной десятками дело точно не обойдется и даже сорока розгами, пожалуй, тоже. Сорок ему тут, вон, просто для проверки давали, то есть совсем ни за что.

Тренировка тянулась, ягодицы давно покраснели от ударов ремней и даже успели онеметь, Игинкат изнывал от ожидания, а Пранергед все не появлялся. На соседнем тренажере точно так же страдал Ренке. Долго еще терпеть-то? Тьфу, и часов ведь даже в зале нет, чтобы взглянуть, сколько еще осталось. Хотя нет, майор вытянулся, издал командный рык… экзекуторы тут же встали по стойке смирно рядом с тренажерами, порка, естественно, временно прекратилась. Детвора на конях оживилась: хотя впереди еще самая болезненная часть процедуры, но главное, конец уже не за горами! Приняв рапорт Ресхеда, генерал распорядился приступить к заключительной части тренировки:

- Всем, как обычно, по двадцать пять, кроме двоих воспитанников, которые у нас в среду отличились. Игинкат Игироз и Ренкис Фальред, за самовольный уход с занятий вы сегодня дополнительно получите по тридцать пять розог каждый, итого по шестьдесят. Можете приступать!

Ренке, услышав приговор, явственно простонал, Игинкат сдержался, но спина у него похолодела, как знала, что ей сегодня тоже достанется.

Последний этап тренировки долго шел в относительном молчании. Почти все воспитанники уже научились без криков терпеть эту дозу: еще бы, экзамен уже почти на носу! На последних пяти ударах кто-то все же стал повизгивать, похоже, где-то в последнем ряду, так что даже не разобрать кто. Игинкату было не до этого, тут бы с собственными эмоциями справиться! Ну, вот и двадцать пятый удар, большинство группы облегченно слезает с коней, дальше пороть продолжают только Ренке с Игинкатом. Ренке достойно продержался лишь до двадцать девятого удара, после чего подал голос, сперва негромко, еще пытаясь сдерживаться, но после того как экзекутор перешел с ягодиц на спину, мальчуган зашелся в вопле и дальше уже рыдал во всю глотку.

Игинкат оказался терпеливее, первую тридцатку прошел просто безупречно и даже первые удары по спине вынес со стиснутыми зубами, но боль уж слишком сильно нарастала, и на тридцать седьмом ударе мальчик не выдержал, издал сдавленный крик. Он и потом еще пытался бороться с собой, но как же тут стерпишь, когда секут уже по поротому! Дергаясь, извиваясь при каждом ударе и судорожно хватаясь за коня, он каким-то чудом удержался на тренажере до конца наказания. Ренке, того под конец просто привязывать пришлось, чтобы не свалился.

Отсчитав шестьдесят ударов, Пранергед задумчиво оглядел все еще всхлипывающих воспитанников:

- Ну, прогресс есть… Игирозу еще полгода так потренироваться и можно будет на третью ступень сдавать, Фальред за два года тоже, может быть, подтянется. Все, наказание окончено, оба свободны!

Ага, свободен… Игинкат еле сполз с тренажера, скрипя зубами, пощупал зад и, увидев на пальцах кровь, даже не одеваясь, захромал в направлении медсанчасти. Хорошо еще, что дошел своими ногами, Ренке, бедный, даже идти сам не мог, его солдаты довели под руки. Пока медсестры обрабатывали просечки, мальчики малость отлежались и обратно в зал за одеждой оба добрались самостоятельно, прослушали напоследок нотацию от майора, как нехорошо самовольно отлучаться, не предупредив начальство, и были, наконец, отпущены.

Дорога домой тоже оказалась не сладкой. И стоять тяжело, и не присядешь! Только завалившись в своей комнате на тахту, Игинкат облегченно вздохнул. Уже было ясно, что весь завтрашний день ему придется отлеживаться и никаких тебе гостей и прогулок! Ну да ладно, недельку можно перетерпеть, главное теперь — суметь восстановиться к экзаменам.

 

Глава 9. Экзамены второй ступени

В отличие от первой ступени, на второй надо было сдать не семь экзаменов, а только три, но уходило на это тоже два дня. Первый экзаменационный день начинался в плавательном центре. Поскольку бассейнов в Ксарте было явно меньше, чем школ подготовки франгуляров, сюда одновременно съехались экзаменующиеся из нескольких школ, в результате чего в раздевалках возникла толкучка, а к стартовым тумбочкам — очередь. Секретарь, распределяющий детей по заплывам, был весь в мыле. Экзаменационная комиссия в составе десятка убеленных сединой ветеранов, расселась и вдоль боковых бортиков бассейна, и рядом с финишем, хотя, казалось бы, следить следовало скорее за тем, чтобы никто не сделал фальстарта. А может, они просто должны были наблюдать, чтобы никто ненароком не утонул? Зная отчаянный характер франгульских мальчишек и их более чем скромную плавательную подготовку, Игинкат такое не исключал. Бассейн, надо сказать, был глубокий, отнюдь не лягушатник, так что переоценивший свои силы вполне мог пойти на дно.

В своих способностях показать зачетный результат Игинкат не сомневался. Его амбиции простирались куда дальше: стать лучшим и желательно не только среди товарищей по группе, но и среди всех, кто сегодня соревнуется. Десятилетние крепыши и семилетние пацанята, стремящиеся подтвердить свое право на красные трусы, тут ему не конкуренты, а вот неудачники вроде Ренке, вынужденно занимавшиеся плаванием уже не первый год, вполне могли и посягнуть на его первенство, особенно, если поплывут позже. Высматривая в очереди на старт ребят повыше ростом, мальчик подходил к ним и предлагал посостязаться в одном заплыве. Первой реакцией обычно было недоумение (ну, не принято здесь было так!), но узнав, что вызов им бросает иностранец, тот самый, который сдал экзамены на первую ступень посередине семестра, и слава о котором разошлась уже по всему городу, пацаны решались постоять за честь Франгулы и принимали предложение.

Когда на старт одновременно вышло семь тощих длинноногих пятиклашек и с ними шестиклассник Игинкат, по залу прошел легкий недоуменный шумок. Интерес проявили даже старцы из экзаменационной комиссии. Все подсознательно почувствовали, что сейчас будет самый быстрый заплыв… а значит, и абсолютный победитель соревнований тоже выявится с минуты на минуту.

По сигналу стартера мальчишки дружно прыгнули в воду. Чернявый пацан, занимавший дорожку слева от Игинката, с такой частотой принялся молотить руками по воде, что с самого старта вырвался вперед. Юному Игирозу с трудом удалось сохранить хладнокровие и не устремиться за ним. Ничего, долго он так не протянет, а ближе к финишу точно сдохнет! Ренке, плывший по крайне правой дорожке, беспокоил Игинката куда больше, поскольку умел распределять силы по дистанции.

И действительно, на середине бассейна новоиспеченный лидер подувял. Преследователи начали наплывать. Ориентируясь на Ренке, Игинкат чуть было не упустил блоднинчика, вдруг сделавшего спурт по крайне левой дорожке. Пришлось поднажать. Касание он у блондина все же выиграл, третьим финишировал Ренке, чернявый торопыга пришел лишь пятым. Норматив, впрочем, все участники заплыва перекрыли с большим запасом, тогда как ни один из предыдущих заплывов не обходился без провалов.

Досидев до конца соревнований и приняв поздравления с заслуженной победой (а уж как при этом на него пялились мальчишки из других школ!..), Игинкат с достоинством переоделся в раздевалке (и наплевать, что с ягодиц с прошлой субботы еще не сошли синяки, здесь задницы у всех поротые!) и потопал к школьному автобусу, который должен был отвезти экзаменующихся в их родную Агелу N 5, где после обеда их ждал второй экзамен, а именно, борцовский турнир. Ренке, пребывающий в эйфории от занятого третьего места (первый его серьезный успех за все годы занятий в Агеле), не отлипал от своего будущего соперника и даже в автобусе занял соседнее сиденье, при этом трепался без умолку. Игинкат по опыту знал, что пятиклашки иногда бывают болтливыми, но не настолько же! Впрочем, Ренке можно было понять: у него наконец-то появилась обоснованная надежда хоть с третьей попытки завоевать знак мальчишеской доблести второй ступени. Плавание он сдал на отлично, хоть с трудом, но научился нормально держаться под розгами, остается только борьба. Ну, недаром же он ей третий семестр уже занимается!

В раздевалке рядом с залом, отведенным под борцовский турнир, мальчишкам пришлось переодеваться снова, на сей раз в трусы для порки, заменяющие во Франгуле борцовские трико. Пацанов разбили на пары по весу, и схватки начались. Первыми на борцовский ковер выходили самые легкие ребята.

Игинкат с усмешкой наблюдал за схватками семилеток. Боролись пацанята хоть и не слишком умело, но зато отчаянно, возили друг друга по ковру, сплетались порой так крепко, что и не растащишь. Тот, кто оказался внизу, даже будучи прижатым спиной к ковру, отчаянно дрыгался, всеми силами стараясь спихнуть с себя соперника. Еще бы: проигравший попадал в утешительный турнир, и следующее поражение означало провал на экзамене и неизбежную потерю права на ношение красных трусов!

Когда дело дошло до десятилетних борцов, накал страстей несколько спал, все же и ставки здесь были чуть пониже. Впрочем, без сопротивления все равно никто не сдавался. За такое позорное поведение могли высечь прямо здесь, перед всей школой, а уж дома родители так добавят опозорившему семью отпрыску, что на заднице у него живого места не останется.

Наконец, на ковер вызвали Ренке с Игинкатом. Зная, что проигрывает в физической силе, пятиклассник решил взять скоростью и напором. Молниеносные рывки с целью пройти сопернику в ноги и мгновенный отход назад, если попытка не удалась. Игинкат, в свою очередь, норовил ухватить Ренке сзади за спину, может, удастся тогда оторвать его от ковра и перевернуть. В какой-то момент они сплелись-таки во взаимном захвате. Оказавшийся внизу пятиклассник тут же растопырил ноги, чтоб не накатили. Очень широко, заметим, растопырил, практически сделал шпагат. В таком положении можно пролежать долго, пока потерявшие терпение судьи не поднимут соперников в стойку. Ренке, похоже, считал свое положение безопасным, а зря. Во время совместных занятий Истребитель щедро делился с другом своими познаниями и, в частности, продемонстрировал один весьма специфический прием, который Игинкат до сих пор ни разу не применял на занятиях в Агеле, но сейчас было самое время. По словам Истребителя, правила проведения борцовских поединков не допускали использования боевых приемов, но вот на то, чтобы щекотать противника, запрета не было. Понятно, что в схватках взрослых борцов это выглядело бы просто смешно, а правила изначально писались именно под них, но совсем другое дело, когда борются маленькие пацаны! Тощие бока Ренке с выступающими ребрами были сейчас в полном распоряжении Игинката. Еще вопрос, конечно, боится ли соперник щекотки, ну так что ж мешает проверить?

Игинкат осторожно пощекотал Ренке справа подмышкой. Пятиклассник ощутимо вздрогнул. Ага, реагирует, значит. Теперь легонько проведем ноготками по ребрышкам с одной, а потом и с другой стороны. Ренке хихикнул и заизвивался, насколько позволяли раскинутые ноги, даже живот от пола оторвал. Мгновенно этим воспользовавшись, Игинкат просунул под соперника левую руку, щекотнул его в районе пупка и двинулся еще дальше. Трусы для порки гениталии, конечно, прикрывают, но уж больно тонкая и ненадежная это защита. Ренке, похоже, ярко представил, за что его дальше будут щекотать, и отчаянно задергался. А как тут помешаешь? Либо руки надо отцеплять от ноги соперника, либо хоть своей ногой прикрыть уязвимое место. Мальчуган, к своему несчастью, сразу сделал и то, и другое. Теперь Игинкату оставалось только не зевать. Правую руку сопернику под грудь и тут же накат влево. Ренке и глазом моргнуть не успел, как оказался на лопатках, тут уж, конечно, задергался, да поздно.

Когда их подняли на ноги, на понурую спину Ренке жалко было смотреть. У него, конечно, был еще шанс пройти сквозь горнило утешительных поединков, но и следующие его соперники, пусть и несколько уступающие ему в росте и весе, были разозлены собственными поражениями и настроены крайне решительно. Первую из двух схваток Ренке все же выиграл благодаря своему опыту, но сильно при этом измотался, и новый его соперник, коротко стриженный крепыш, яростно прошел в атаку, прошел Ренке в ноги, дернул и завалил. Несчастный пятиклассник с трудом поднялся с ковра и, утирая слезы, поплелся в раздевалку, такую уже до боли знакомую за три прошедших семестра. Ну что ж, придется ему пойти и на четвертый круг, может, хоть тогда удастся одолеть кого из новичков.

У Игинката и других победителей борцовского турнира заботы сейчас были совсем иные. В воскресенье их ждал заключительный экзамен, к которому надо было подойти в максимально хорошей форме. Впрочем, в себе юный Игироз был уверен. Это пусть мелкие пацанята, которым во что бы то ни стало надо подтвердить свое право на ношение красных трусов, мандражируют, а он уже и побольше розог достойно терпел, стало быть, и завтра не должен провалиться.

Воскресный завтрак прошел почти спокойно, а дальше все покатилось по уже знакомой колее: поездка в Агелу, медосмотр, туалет, душ, знакомый зал с сидящими напротив входа экзаменаторами и стоящей в двух шагах от них скамьей для порки. Ну и, конечно же, приглашенные: родители и даже, кажется, братья. Хорошо хоть сестер нет, Игинкат тогда, наверное, вообще бы от смущения помер! А так еще можно терпеть, ну, по крайней мере, не слишком отвлекаться на присутствующих.

Догадываясь, что его, как и в прошлый раз, вызовут последним, мальчик занял место у самой стены, откуда, тем не менее, отлично было видно скамью, и постарался расслабиться. Поскольку заниматься в этом зале посторонними делами было бы верхом неуважения к экзаменаторам, оставалось любоваться эстетикой процесса. Вот никогда раньше Игинкату не приходило в голову, что наблюдать за поркой со стороны может оказаться даже приятно. Когда на его глазах секли первокурсников, он мог им только сочувствовать. Ну, мелкие же, видно, как им больно, что они держатся из последних сил, корячатся на лавке, слезы пускают, только что в голос не орут. Десятилетние ребята, составлявшие большинство на этом экзамене, держались куда более уверенно. Поротые уже десятки раз и скорее всего не только в Агеле, они уже неплохо усвоили, как надлежит встречать испытания настоящим мужчинам. Игинкат помнил еще, как выглядели в четвертом классе его товарищи по кенлатской школе. Либо чрезмерно тощие, даже мышцы не видны, либо по-детски пухлые, с нежной белой кожей. Эти же все загорелые с ног до головы, по-спортивному поджарые, без детского жирка, мускулистые ягодицы покрыты густой сеткой еле заметных полосок — свидетельств длительного контакта с розгами. Каждый старается идти к скамье строевым шагом, встает по стойке смирно перед комиссией, получив разрешение, несуетливо растягивается на скамье и замирает в ожидании начала порки. Даже под розгами эти ребята не теряют самообладания, не задирают ног в момент удара, даже ухитряются продолжать тянуть носочки, ну, разве что позволяют себе легонько вздрогнуть. Правда, так бывает только в начале порки, на втором десятке можно заметить уже и стиснутые зубы, и поерзывания на скамье, и даже приглушенные стоны. Когда число ударов переваливало за двадцать, некоторые держались уже из последних сил, а двое все же не выдержали, вскрикнули громче, чем дозволялось правилами, и были, разумеется, сняты. Вот тут уже и слезы пошли в ход, обидно же столько готовиться и так позорно провалиться, да еще на глазах у друзей и родных! Проигравших, конечно, утешали, да только без толку.

Ну вот, наконец, подошла и очередь Игинката. Обнажиться на публике теперь удалось легче, чем в прошлый раз, мальчик даже не покраснел ничуть. Браво подошел, отрапортовал комиссии, улегся. Ну, теперь остается только терпеть и главное не показывать вида, как тебе больно. Секли его, конечно, в полную силу, экзаменаторы во все глаза следили, чтобы секутор не халтурил. Игинкат сумел таки максимально абстрагироваться от боли, внушить себе, что он не на скамье под розгами сейчас лежит, а оседлал коня в тренажерном зале и его привычно нахлестывают ремнями. Боль, правда, возрастала с каждым ударом, что совсем не походило на порку ремнем, но до определенного предела это можно было как бы не замечать. На последних ударах пришлось все же стиснуть зубы и напрячься всем телом, чтобы не совершать всяких ненужных движений. Хорошо еще, что при назначенных двадцати пяти ударах экзекуторы и по спине не бьют, и кожи на ягодицах не рассекают, иначе было бы совсем плохо, а так кое-как дотерпел.

Дальше все опять пошло по накатанной дорожке: поздравления, вручение знаков мальчишеской доблести теперь уже второй ступени, торжественное облачение в красные трусы двух семилетних пацанят, подтвердивших свое право их носить. Игинкат получил уже вторую почетную грамоту за лучшие результаты на экзаменах, видимо, потому, что всех победил в плавании. Потом последовал традиционный торжественный обед, на котором надо разыгрывать роль триумфатора, небрежно поглощающего изысканные яства, и главное, не показывать вида, что тебе больно сидеть. И только после этого можно уехать домой и там, наконец, расслабиться и немного отлежаться, с отвращением думая, что завтра опять учебный день и как некомфортно будет сидеть за партой. Но, слава всем богам, скоро уже зимние каникулы, на которых можно будет хорошенько оторваться и позабыть обо всех прошедших испытаниях. В конце концов, он же сейчас догнал своих одноклассников и может общаться с ними на равных: подавляющее их большинство сдало только на вторую ступень, ну, и он теперь тоже!