Глава 1. Летние игры

Пока третьекурсники страдали на полевых сборах, весна успела перейти в жаркое южное лето. Там, в предгорьях, это как-то не ощущалось, но в Ксарте по солнцепеку ходить было уже совершенно невыносимо, даже стойкие франгульские дети, привыкшие передвигаться босиком, надели сандалии, поскольку в разгар дня под ногами плавился асфальт. Естественно, все мечтали о том, чтобы побыстрее убраться из города на лоно природы и, желательно, до самой осени. Все организации, что могли приостановить работу хотя бы на пару месяцев, временно позакрывались, в остальных резко сократилось количество наличного персонала. Начинался сезон долгих летних отпусков. Учреждение, в котором работал Афлат, тоже распустило сотрудников на лето, и семейство Игирозов уже наверняка отправилось бы в какое-нибудь туристическое путешествие, благо средства позволяли, если бы именно в эти дни к ним не приехал гость из Кенлата: Инфет Асден, давний друг семьи.

Встречать Асдена на вокзал Афлат отправился лично. После первых приветствий, обмена свежими новостями и расспросов о работе Инфет, наконец, рискнул затронуть тему, которая его интересовала больше всего:

- Ну и как, дружище, обстоят дела с твоей миссией? Эксперимент удался?

- Сам увидишь, — усмехнулся Афлат. — Вот до дому доберемся, и поглядишь на моего наследника…

Наследник, однако, отправился гулять на весь день и вернулся только к ужину, когда основательно проголодался. Гостя он узнал первым, хотя не видел уже год.

- Ой, дядя Инфет!.. Здрасте! Вы к нам надолго?

Инфет стоял и не верил своим глазам. Вот этот босой жилистый подросток в одних трусах — тот самый скромный тощенький Игинкат, школьный хорошист и маменькин сынок?! Нет, конечно, уже год прошел, мальчик и должен был вырасти, но чтоб настолько внешне измениться!..

- Привет, Игинкат. Ну, ты даешь! Даже не сразу тебя узнал… А что это ты в таком странном виде по улицам разгуливаешь?

- А что? Жарко же! Дядя Инфет, да тут все пацаны так ходят!

- И ногам не горячо?

- Да не, по асфальту-то я в шлепанцах хожу, просто на крыльце их скинул. А по земле стараюсь босиком.

- Тебя тут, слышал, вовсю во франгуляры готовят?

- Есть такое дело.

- И как успехи?

Игинкат заулыбался от уха до уха, метнулся в свою комнату и вернулся оттуда со знаками мальчишеской доблести трех ступеней и двумя почетными грамотами в руках.

- Нате, смотрите!

Пораженный Инфет внимательно прочитал обе грамоты, полюбовался на знаки, после чего поднял глаза на мальчишку:

- Невероятно. Ты, новичок, и оказался лучше коренных франгульцев?..

- Да ну, дядя Инфет, — заскромничал Игинкат, — там же на двух первых курсах в основном мелкота была. Чтоб их, да не обыграть…

- Ну, не скажи, их же тут муштруют с самого раннего детства… И розгами, говорят, тоже. Ты-то как все это перенес?

- Да вот перенес как-то, — улыбнулся Игинкат, — и даже получше многих.

- Слушай, подойди-ка сюда, дай взглянуть на тебя поближе, — попросил Инфет.

Мальчик спокойно приблизился и дал себя рассмотреть со всех сторон. От увиденного у Инфета глаза полезли на лоб. Поджившие следы от розог по всей спине… и на бедрах тоже… Страшно подумать, что тогда могло быть на ягодицах… Не, если бы в Кенлате вдруг показали ребенка с такими «украшениями» на теле, скандал бы поднялся на всю страну с неизбежными суровыми оргвыводами в отношении его родителей, воспитателей, или кто там еще его так «отделал»! А здесь, во Франгуле, это, стало быть, в порядке вещей, если подросток может вот так спокойно ходить по улицам, даже не пытаясь прикрыть рубцы?!

- Ох, бедный, сколько же тебе досталось-то!.. И тебя не смущает, что все прохожие это видят?

- А что такого-то? — удивился Игинкат. — Сейчас это у всех пацанов есть, которые на третью ступень сдавали. Тут, дядя, этим даже гордятся. Чем больше следов на теле, тем круче, стало быть, парень. Совсем непоротыми только недопацаны могут ходить, да и то если они совсем паиньки.

- Недопацаны — это кто?

- Ну, мальчуганы, которые не тянут на роль настоящих пацанов. К ним здесь как к девчонкам все относятся, они даже учатся в девчачьих школах. Короче, мрак.

Инфет посочувствовал неведомым ему недопацанам, примерив их незавидную судьбу на своего собственного сына. Тот еще недотрога, кстати. Ну, какой из него был бы по здешним меркам настоящий пацан, если для того, чтобы считаться настоящим, тебя должны драть, как вот этого вот Игинката? Не, о таком даже подумать страшно… И что, идти учиться тогда в женскую школу? В Кенлате таковых нет, но если бы были, сын бы уж точно посчитал это оскорблением, такой хай бы поднял, что хоть святых выноси! Впрочем, размышления о школах породили у него еще один вопрос.

- Игинкат, а учебе все эти твои воинские курсы не мешают? Ты здесь тоже хорошист?

- Берите выше, круглый отличник! — совсем разулыбался Игинкат. — Вы удивитесь, но даже по физкультуре!

- Не, вот этому я теперь точно не удивлюсь, — промолвил Инфет, снова окинув взглядом мускулистую фигуру подростка. — Ты тут просто богатырем сделался. Если б не видел тебя, никогда бы не поверил, что за каких-то девять месяцев возможны такие перемены.

Польщенный Игинкат утопал к себе, оставив гостя разбираться в его впечатлениях.

На следующий день Игирозы планировали познакомить Инфета с достопримечательностями Ксарты, но все планы порушило письмо, пришедшее с утренней почтой. Рингис и Салвис Конведы приглашали все семейство Игирозов посетить празднество в честь богини Аленты, которое должно было состояться завтра на центральном городском стадионе. Чтобы религиозные торжества проводились на стадионах, о таком в Кенлате даже не слыхивали, в том числе и применительно к Франгуле, да и вообще местной религиозной жизнью Игирозы интересовались мало, в храмы никогда не заглядывали, и их туда никто никогда не приглашал. Тогда с чего бы вдруг? Афлат и Киру решили срочно проконсультироваться у хорошего знакомого, практически уже друга семьи, Талиса Эресфеда, Игинкат же сразу после завтрака помчался домой к Конведам, уж те-то точно все должны разъяснить! Салве, по счастью, оказался дома.

- Слушай, это куда это вы нас приглашаете-то? — сразу с порога взял быка за рога Игинкат.

- Ну, праздник такой в честь богини охоты.

- А почему именно на него?

- Потому что я сам буду в нем участвовать, — обезоруживающе улыбнулся Салве.

- Ты-ы?!

- А что ты удивляешься-то? Это ж по сути спортивные соревнования среди тринадцатилетних ребят и девчонок тоже. Не всех, конечно. Только тех, кто носит красные или золотые трусы и купальники. Причем пацаны, носящие золотые трусы, обязаны сдать экзамены как минимум на третью ступень. Я всем этим критериям соответствую, ну, меня и пригласили.

- Все же странно как-то, ты и охота…

- Ой, да причем тут охота, — замахал руками Салве, — просто считается, что богиня Алента покровительствует самым стойким мальчикам, ну, и амазонкам тоже. Эти игры уже не одну тысячу лет у нас проводятся! Ну, традиция такая древняя. А раз я участник, то имею право пригласить поболеть за себя и родных, и друзей. Вам трех билетов хватит?

- Да нам бы хватило, только к нам еще гость из Кенлата приехал, — потер лоб Игинкат. — Родители его одного ни за что не оставят…

Салве огорчился, у него лишних билетов не было, но уже к обеду проблема разрешилась, поскольку приглашение на то же мероприятие прислал еще и Истребитель, так что билет на празднество перепал даже Эресфеду, который, заглянув к Игирозам на ужин, обстоятельно дополнил рассказ Салве о предстоящих соревнованиях.

- Эти празднества — древнейшая наша традиция, — вещал Талис. — Многие другие уже забылись, даже самый государственный строй изменился несказанно, а состязания цвета нашей молодежи в честь богини Аленты по-прежнему проходят в начале лета.

- А не маловаты они еще для молодежи-то? — усмехнулся Афлат.

- Ну, это сейчас кажется, что маловаты. Во-первых, всем известно, что Алента — это богиня, любящая мальчиков, юноши под ее покровительство как бы уже не подпадают, а во-вторых, в древние времена у нас подростки уже с тринадцати лет имели право вступать в брак, ну и, соответственно, начинать романы крутить с противоположным полом. А до этого возраста — ни-ни! Вот у вас в Кенлате мальчики с девочками где обычно знакомятся? В школах, на танцульках всяких? А у нас школы всегда были раздельные, да и пацанам на танцульки ходить некогда было, у них сплошные тренировки и занятия по овладению воинским мастерством в тесных мужских коллективах. Только на таких вот совместных празднествах и встречались! Эти соревнования, считайте, всефрангульская ярмарка будущих женихов и невест, причем отборных, самых сильных и здоровых. Ну, и родители, конечно, всегда приходили за ними понаблюдать, а заодно подобрать своему отпрыску лучшую пару. И там точно есть на что посмотреть! Короче, принимайте приглашение, не пожалеете!

Празднество на центральном стадионе Ксарты поражало своими масштабами: до тысячи участников и почти полностью заполненные трибуны. Соревнования проводились по бегу, прыжкам в длину, двум видам метаний и панкратиону. В забегах по опоясывающей поле беговой дорожке участвовало по двадцать человек разом, из которых только один выходил в финал. Прыгунам, копьеметателям и дискоболам предоставлялось на предварительном этапе всего по одной попытке, финалисты получали право еще на три. Ринги для поединков в панкратионе были расставлены рядами с обеих сторон поля, схватки на них, разумеется, проходили навылет. Сама религиозная церемония с участием победителей была отнесена на вечер. В этом многолюдстве и мельтешении трудно было что-то разобрать. Зрители на трибунах следили в основном за выступлениями своих юных родственников, частенько, впрочем, отвлекаясь и на других ребят и девчонок, чем-то привлекших их внимание. Чтобы лучше разглядеть происходящее на поле, многие даже вооружились биноклями.

Инфета, плохо еще знакомого с местными порядками, поражало почти полное отсутствие одежды на детях. Узенькие трусики красного или золотистого цвета на мальчиках, то же самое плюс довольно ажурные лифчики на девочках, и у каждого еще повязка на левой руке с указанием номера участника, вот, собственно, и все. Ни обуви, ни головных уборов, хотя день был ясным и солнце жарило весьма прилично.

- Что-то ваши ребятишки одеты уж больно скромно, — обратился он к сидящему рядом Талису, — словно специально выставляют себя напоказ. Да и солнечный удар по такой жаре схватить можно запросто.

- Не-е, таких слабачков, что от жары могут в обморок упасть, здесь не водится! — усмехнулся майор. — А что до одежды, так в прежние века на таких празднествах вообще принято было выступать обнаженными, правда, мальчики и девочки тогда соревновались раздельно и наблюдать за ними могли только лица одного с ними пола. И только когда на трибунах стало появляться много посторонних лиц, включая почетных гостей из числа иностранцев, чтобы не слишком их искушать, участникам предписали прикрывать интимные места. Смысл в раздельных соревнованиях, соответственно, отпал, и их объединили. И родственникам выступающих так удобнее. А еще больше прикрываться ребятам смысла никакого нет, наоборот, эти празднества — прекрасная возможность для них показать себя во всей красе: и свою физическую подготовку, и совершенство своего тела. Ну, и свои шансы среди сверстников и сверстниц оценить. Им же тут по тринадцать всем, скоро массово влюбляться начнут. Так лучше уж в здорового партнера или партнершу, чем в кого-нибудь больного и убогого, чтобы и следующее поколение франгульцев не уступало этому.

Инфет мысленно представил бледное, тщедушное тельце своего сына среди этого живого цветника и сокрушенно покачал головой. Да уж! Бедный мальчик, оказавшись в такой компании, будет потом страдать комплексами до конца жизни. Да и почти все его одноклассники здесь выглядели бы нелепо и комично. Это что же, только во Франгуле умеют растить здоровых, красивых и физически развитых детей? Даже если учесть, что здесь собраны лучшие представители юного поколения со всей страны, зрелище все равно выглядело впечатляющим.

Одолжив у соседа полевой бинокль, Инфет пригляделся к происходящему на поле. В окуляры сразу попал копьеметатель, готовящийся к броску. Совершенством тела мальчуган не уступал тем древним мраморным статуям, что выставлялись в кенлатских музеях как образец людской красоты. Ну, торс, конечно, не такой мощный и мускулы не бугрятся, но как отточены все линии, какая дивная грация в движениях, и золотистые трусики в обтяжку ничуть не диссонируют с общей картиной. Прямо юный бог, а не человеческий ребенок! Ага, поднял копье, разбежался, метнул в прыжке, тут же затормозил, гася скорость, чтобы не переступить белую черту, смотрит, куда улетело копье, и вот уже высоко подпрыгивает, победно воздев руки. Представив, как бы выглядел на месте этого красавца его собственный мосластый, неуклюжий сын, мужчина чуть не заплакал.

Игинкат тоже с интересом наблюдал за соревнующимися, выискивая среди них знакомые фигуры. Салве с его светлой шевелюрой и здесь не затерялся. Вон, как раз сейчас он метает диск. Вполне технично, кстати. И когда только научиться успел? Истребитель, разумеется, записался на соревнования по своему любимому панкратиону. Было просто любо-дорого наблюдать, как технично он разделывается с соперниками. Кстати, они же соревнуются без разделения на весовые категории, стало быть, кто-то один станет абсолютным чемпионом. К своей радости среди соревнующихся мальчик увидел и Рамету. Юная амазонка соревновалась сразу и в беге, и в прыжках в длину, и, похоже, особых затруднений с соперницами не испытывала.

Только ближе к вечеру дело дошло до финалов. Салве в своей дисциплине боролся яростно, но до призов не добрался. Несколько удрученный поражением, он покинул поле, заняв место на трибуне рядом с родителями и Игинкатом.

- Да уж, куда нам состязаться с краснотрусыми… — пробурчал он, комментируя собственное выступление. Действительно, во всех дисциплинах побеждали пацаны — обладатели красных трусов и девчонки-амазонки. — А впрочем, так оно и к лучшему, им ведь еще Аленте жертву приносить. Я бы точно не выдержал…

- Какую еще жертву? — удивился Игинкат.

- Скоро увидишь. В религиозном смысле все эти соревнования — только способ выявления самых достойных.

Тем временем, завершились поединки в панкратионе. К бурной радости Игинката и Салве, в финальном бою победил Истребитель, хотя и с трудом, но все же одолев более высокого соперника. Рамета проиграла финальный забег, но зато сумела выиграть в прыжках. Проигравшие переместились с поля на трибуны, внизу, рядом со статуей Аленты, в окружении ее жрецов и заслуженных франгуляров, осталось лишь девять победителей соревнований в разных дисциплинах: пять мальчиков и четыре девочки. Им вручили завоеванные награды, надели на головы лавровые венки, но на этом церемония не закончилась. На поле вывезли каменную плиту на подставках и установили ее прямо перед статуей. Старший жрец обратился к статуе с длинной молитвой.

- Это алтарь Аленты, — прошептал Салве на ухо Игинкату. — Сейчас их всех на нем будут сечь.

- Зачем?

- Ну, чтобы принести их кровь в жертву Аленте. Древняя традиция такая.

- И много им достанется?

- Парням по сто розог, а девчонкам по пятьдесят. И надо все их выдержать достойно, без крика, а то будет полный позор.

Игинкат присвистнул. Максимум, что ему самому доводилось получить зараз, это восемьдесят розог, да и те вытерпеть не удалось, и он не припоминал, чтобы кто-то из однокурсников тогда хвастался, что сумел продержаться до конца. А тут их ровесники должны протерпеть сто! Было и страшно за них, и жутко любопытно.

Тем временем, молитва закончилась, и вот уже первый из пацанов, сняв трусы, улегся на плиту. Двое жрецов, вооружившись розгами, принялись его полосовать. Паренек лежал спокойно, даже почти не вздрагивал, хотя секли его крепко, действительно стараясь пустить кровь. Где-то после тридцати ударов она, наконец, проступила, затем ее становилось все больше, больше, вот уже красные струйки потекли с ягодиц на алтарь. Мальчик все терпел, не издавая ни звука. Когда все положенные сто розог были выданы и он с трудом, но самостоятельно слез с алтаря, на месте, где он лежал, видна была красная лужица. Жрецы старательно собрали кровь и окропили ей статую, а на плиту уже ложился следующий парень. Высеченные ребята уходили в подтрибунное помещение, видимо, для медицинских процедур, двоих пришлось вести под руки. Истребитель, к гордости Салве и Игинката, ушел без чьей-либо помощи.

За парнями настала очередь юных амазонок. Розог им доставалось вдвое меньше, но секли настолько крепко, что кровь успевала пролиться все равно. Для Игинката стало откровением, что девчонки могут так держаться. Ни одна даже не дернулась! Он, конечно, больше всего болел за Рамету, но и следил при этом за ее поркой особенно жадно. Все же есть в этом мире высшая справедливость: она видела, как полосуют его, а он — как секут ее! Ушла она с поля, кстати, тоже своими ногами.

Когда церемония закончилась и некоторые зрители уже потянулись к выходу, на трибуну неожиданно заявился Истребитель, все еще в лавровом венке и с призом в руках.

- Ну, ты силе-он! — восхитился Салве, оглядывая его красные трусы. — Едва подлатать успели, и уже бегаешь! И не больно в трусах-то? Пластыри с задницы не сдерешь?

- Даже если и сдеру — не беда, — Истребитель улыбался, несмотря на боль, и откровенно наслаждался своим триумфом, — трусы же красные, на них кровь не видна.

Талис, Афлат, Киру и супруги Конведы наперебой поздравляли юного героя с победой, один Инфет не проронил ни слова, пялясь на него округлившимися глазами, и лишь когда Истребитель, наконец, ушел, Асден решил обратиться к Игинкату:

- А ты что… тоже так можешь?..

- Ну, сотню мне еще не выдержать, — тут мальчик скромно опустил глаза, но шестьдесят четыре однажды уже удавалось, — за что был удостоен почти столь же потрясенного взгляда, каким Инфет только что взирал на Истребителя.

По дороге домой Игирозы и их гость почти не обсуждали увиденное. Все же впечатления оказались слишком сильными, их еще надо было в себе переварить.

 

Глава 2. Вольная жизнь

Инфет скоро уехал на родину, в связи с чем Игирозы получили, наконец, возможность отправиться в поход. Цивилизованного туризма во Франгуле то ли не знали, то ли просто им брезговали как занятием для лентяев. Другое дело отправиться куда-нибудь в дебри, захватив с собой минимум вещей, а пропитание добывая рыбалкой и охотой! Таких воистину диких туристов семейству Игирозов на пути встречалось немало. Многие даже без палаток обходились, сооружая себе на месте стоянки временные шалаши. Зато здесь было принято таскать с собой в походы детей, едва научившихся ходить. Малыши, оказавшись на лоне природы, быстро избавлялись ото всякой одежды, измазывались в грязи и вскоре уже своим внешним видом ничем не отличались от настоящих дикарят из какого-нибудь первобытного племени, проживающего в глубине тропических лесов. Те, что постарше и уже ходят в школу, сооружали себе юбочки из травы и зеленых ветвей, скорее всего, не из скромности, а для прикола. И тех и других родители почти не дергали, на привязи не держали, благодушно спускали с рук мелкие шкоды и лишь за действительно серьезный проступок могли отхлестать прутьями, срезанными с ближайших кустов. Глядя на радующуюся вольной жизни мелкоту, Игинкат завидовал, что он в их возрасте не был так раскован.

Вместе с одной такой туристической семейкой Игирозов как-то занесло в горы, где, по словам их попутчиков, еще сохранились какие-то особо дикие, непроходимые леса. И они, похоже, ничуть не погрешили против истины, поскольку лезть вверх пришлось по очень узкой, с трудом различимой в зарослях тропе, на которой часто встречался звериный помет, из чего Игинкат сделал вывод, что и появлением своим эта тропинка обязана отнюдь не людям, а животным.

Догадка его вскоре подтвердилась. Для ночлега самодеятельные туристы выбрали сравнительно ровную полянку в горной седловине. Игирозы поставили палатку, их компаньоны соорудили шалаш, потом сообща натаскали сушняка, развели костер, сварганили на нем походный ужин, после чего все завалились спать. На рассвете Игинката разбудили какие-то странные звуки. Высунув нос из палатки, он обомлел: костер потух, а на полянке, буквально в двух шагах, кормилось семейство кабанов! Огромный секач повернул свое рыло к мальчику. Тому хватило ума запахнуть полог и уже изнутри издать громкий крик. Проснулись, конечно, все. Вспугнутые дикие свиньи с поросятами ломанулись в окрестные заросли, кабан, не видя противника, не надолго замер. Неизвестно, что потом пришло бы ему в голову, может, он ринулся бы атаковать полотняное сооружение, откуда доносятся столь пугающие звуки, но, на счастье, в соседнем шалаше у главы семейства было с собой ружье, причем на всякий случай заряженное. Секач получил пулю в голову и издох на месте. Игирозы не знали, как и отблагодарить своего спасителя, но он отмахивался, заявляя, что и так получил несказанное удовольствие от этой охоты.

Пришлось задержаться на стоянке, чтобы разделать добытого кабана. К удивлению Игинката, в этом принимал деятельное участие и семилетний пацаненок — сын владельца ружья. Этому мелкому дикаренку по имени Эрхе осенью еще только предстояло пойти в школу и, соответственно, записаться на первый курс в Агелу, но он уже ловко обращался с охотничьим ножом и даже выстругал себе деревянное копье, с которым и носился по лесу, испуская дикие крики и распугивая птиц. К костру он возвращался, разумеется, без добычи, но родители все равно были горды: охотник растет! К Игинкату Эрхе не лез: узнав, что старший мальчик недавно успешно сдал экзамены на третью ступень, малыш проникся к нему почтением и не смел беспокоить этого почти уже франгуляра своей жалкой, еще ничего не добившейся в жизни персоной. А жаль, в походной жизни этот малец уж точно понимал больше Игинката.

Когда пришло время есть жаркое из кабана, отец Эрхе, обычно скупой на слова, разговорился и поведал, что специально выбрал эти места в надежде поохотиться. Дикого зверья здесь прорва, встречаются не только кабаны, но и крупные хищные кошки: рыси и горные барсы, и никаких лицензий на их отстрел получать не надо.

- Не опасно ли на них в одиночку выходить? — поинтересовался Афлат.

- Да что вы, — ответил охотник, — против хорошего стрелка у них нет никаких шансов! Знаете, иногда специально подпускаю их на расстояние прыжка, а то это уже не охота получается, а просто бойня. Наши предки охотились с луками, а то и с одним копьем на кабана выходили — вот это был настоящий риск, но и слава удачливого охотника ждала тоже настоящая. А теперь что, теперь выживать в лесу уже и не учат почти… Ну, разве что тех пацанов, которые хотят сдать нормативы на четвертую ступень. У Эрхе бы там были шансы… если, конечно, сумеет взобраться на предыдущие три!

Вдоволь набродившись по лесам и горам, семейство Игирозов вернулось домой в Ксарту. До начала учебного года оставалось еще больше месяца, торчать в раскаленном городе по-прежнему не хотелось, и старшие члены семейства подумывали уже о том, чтобы снять домик в деревне и вывезти туда хотя бы Игинката, но тут мальчику сделали куда более заманчивое предложение. В гости неожиданно заявился Истребитель с предложением съездить на уборку винограда, ну, и всяких прочих фруктов. У нас, мол, довольно большая компания подобралась, и Салве там, и еще многие известные Игинкату парни. И денег заработаем, и оттянемся вволю. И вообще, есть у ксартских пацанов такая традиция — подряжаться летом на сбор фруктов. После выяснения деталей Игинкат понял, что дело тут вовсе не в заработке, хотя, конечно, иметь собственные деньги — для подростков вещь очень привлекательная. Главное, что жить они будут своей мальчишеской коммуной, практически без контроля взрослых, да еще и в почти райском уголке. Никакого сравнения с летними лагерями, где всюду строем и почти все по команде. Предложение оказалось настолько заманчивым, что мальчик с радостью согласился и сумел уломать родителей отпустить его на месяц на вольные хлеба.

Компания, а точнее рабочая бригада под руководством Истребителя, оказалась действительно многочисленной — полсотни пацанов одиннадцати — тринадцати лет из разных городских школ. Ребят помладше, как понял Игинкат, на работу просто не берут — уж слишком легкомысленные они, больше балуются, чем работают, и без контроля со стороны взрослых еще не могут, а старшие подростки находят себе на лето возможности более привлекательного времяпрепровождения.

На ферме в предгорьях, чей хозяин традиционно принимал на работу мальчишечьи бригады, ребят заселили в здоровенный барак без водопровода и с удобствами во дворе, снабдили стремянками (ну, это для тех, кому придется снимать урожай с деревьев), тарой и секаторами в качестве рабочих инструментов, договорились, когда доставлять еду и куда выходить на работу, и оставили компанию обустраиваться без всякого пригляда со стороны. Игинкат узнал, что умываться (и купаться по желанию) придется в соседней речке, очень чистой, поскольку течет с гор, и довольно прохладной, но летом все же прогревающейся.

Оказавшись на месте, пацаны первым делом скинули с себя всю одежду, включая трусы. Выяснилось, что это тоже такая местная традиция. Во-первых, жарко, во-вторых, здесь все свои, и ни одной девчонки рядом нет, и перед кем же, спрашивается, смущаться, в-третьих, здесь все на равных и не принято кичиться друг перед другом красными или золотистыми трусами, ну, и в-четвертых, это прекрасная возможность позагорать, так сказать, «целиком», чтобы никаких белых пятен на теле не оставалось. Осенью же всем идти на диспансеризацию, и там светить белым задом — это только позориться.

Не успел Игинкат разложить тюфяк на выбранной им кровати, как на него налетел… Ренке! Какими путями его занесло в бригаду Истребителя, можно было только гадать, но вот довелось снова встретиться. Долговязый теперь уже шестиклассник ничуть не держал обиды на своего бывшего партнера по борьбе, некогда преградившего ему дорогу к столь вожделенному знаку мальчишеской доблести второй ступени, а напротив, жаждал поделиться своей радостью, что пусть с четвертой попытки, но он экзамены на эту ступень все же сдал. За прошедшие полгода Ренке вымахал еще больше, ничуть не уступая в росте самым высоким из тринадцатилетних парней, но остался таким же тощим, даже постоянные занятия борьбой впрок не пошли. Помимо достигнутого успеха, парень был счастлив, что наконец-то, после двух лет мучений, сможет отдохнуть от занятий в Агеле, ну, хотя бы один семестр.

Еду на всех готовила хозяйка фермы, а в барак доставлял ее сын, прямо в больших кастрюлях и котлах. Рунке, одиннадцатилетнего ординарца Истребителя, поставили на раздачу, а мыть после еды свою миску каждый должен был сам. Днем перекусывали прямо в саду под деревьями, а вечером, помимо ужина, сын фермеров привозил еще большую флягу свеженадоенного молока, и каждому доставалось по кружке. Если хотелось еще чаю, его заваривали в котелках над разведенным во дворе костром.

Работа была не тяжелая и даже монотонной не казалась, поскольку всегда можно было немного отвлечься на возню с приятелем. Спелые грозди винограда срезали с лозы и складывали в корзины, которые потом относили на сборный пункт, черешней и абрикосами заполняли ящики. Особенно много хлопот было с большими сладкими персиками, каждый из которых следовало уложить в свою ячейку в ящике, чтобы не помялись при транспортировке. При этом хозяева не следили, сколько плодов юные работники слопают прямо с деревьев, видимо, этот приятный бонус входил в изначальную договоренность, да и мальчишеские желудки, в конце концов, не бездонные.

Когда основная часть винограда была собрана, Игинкату довелось поработать и на давильне. Надо было вымыться целиком под душем (и особенно чисто оттереть ноги!), залезть в огромный чан и там давить грозди ступнями для получения сусла. Чтоб было веселее, хозяева врубали музыку, ноги от нее сами начинали двигаться в такт. По окончании работы ребята, все в сладком соку, опять становились под душ (чтоб потом мухи не облепили) и могли быть свободны.

Те, кому приходилось работать не в тени деревьев, иногда сооружали себе головные уборы из огромных лопухов, другие спокойно обходились и без них, во всяком случае, Игинкат не помнил, чтобы кто-нибудь из ребят получил солнечный удар. Да и в целом в этой местности было не очень жарко, со стоящей на равнине Ксартой не сравнить. К концу месяца все загорели до шоколадного оттенка, у и без того блондинистого Салве волосы выгорели еще больше. Удивительно, но за месяц никто из пацанов ничем не заболел, даже животом не маялись.

По вечерам Салве куда-то исчезал, да и не он один, и Игинкату захотелось узнать куда. Оказалось, не так уж далеко находится еще одна ферма, где работают исключительно девчонки. Потенциальных кавалеров туда пускали, но только тех, кому исполнилось тринадцать, и чтоб были в приличном виде. Под приличным видом здесь понимались трусы, на большем никто и настаивать бы не посмел. Своими золотистыми Салве гордился, стирал их после каждой прогулки и разглаживал под матрасом. По его словам, после встречи у дверей барака ребята разбредались по плантации, каждый со своей пассией, а чем уж там дальше будут заниматься эти парочки, никого решительно не интересовало. Игинкат, которому в начале лета как раз исполнилось тринадцать, хотел было составить другу компанию, но почему-то так и не решился, может, просто время его еще не пришло.

Более мелкие пацаны, которых в девичье царство не допускали, вынашивали планы смотаться тайком на ту ферму в разгар рабочего дня, чтобы поглазеть на голых девчонок, но Истребитель прознал про это и припугнул заговорщиков, дескать, той фермой владеет очень суровый мужик, который их наверняка отловит и выдерет даже не розгами, а пастушьим бичом, да так, что им потом не один день придется отлеживаться. Рунке на эти угрозы скептически усмехнулся, мол, нашел чем пугать! Зная бесшабашность своего младшего приятеля, Истребитель провел расследование, выяснил, что именно Рунке и был инициатором планируемого непотребства, и устроил над ним коллективный суд. Судили всей бригадой и большинством голосов постановили наказать мелкого самим, дабы не позорил компанию перед нанимателями, не портил старшим всю лафу и сверстников во всякие безобразия не втягивал. В исполнение приговора нарезали прутьев в растущих у речки кустах, растянули осужденного прямо на траве, и каждый из ребят нанес ему по одному удару. Рунке, уже год назад заработавшему свои красные трусы, получать полсотни розог было не впервой, хотя, наверное, и обидно, и присужденное обществом наказание он снес достойно, даже не пикнул ни разу.

В конце месяца перед отъездом в город хозяева фермы произвели расчет. Заработанные бригадой деньги ребята поделили поровну. Каждому досталось не ахти как много, если сравнивать со взрослыми заработками, до для младших подростков и это были приличные суммы. Расставаться с фермой было немного грустно. Да, в Ксарте их ждали родители, с которыми ребята не виделись целый месяц, но там же в ближайшей перспективе маячили и школьные занятия, и обязательная, хоть и ненавидимая всеми диспансеризация, а для кого-то и новые суровые испытания в Агелах. Старшие из парней, успевшие здесь познакомиться с девочками, были озабочены перспективами продолжения этих отношений. Да, девчонки все тоже из Ксарты, но город большой, свободного времени будет мало, этак не наездишься… Игинката матримониальные проблемы пока не волновали, об Агеле он сейчас не думал, школьная учеба для него трудностей не представляла. Живи, как говорится, и радуйся, потому в город он возвращался с легкой душой, но и о вольном житье на ферме грустил все равно, ведь именно здесь он впервые в полной мере ощутил себя не заезжим иностранцем, а своим среди своих, законным членом франгульского мальчишеского братства.

 

Глава 3. И снова диспансеризация

Диспансеризация в начале сентября пришла как неизбежное, хотя и уже привычное зло. В назначенный день семиклассников загрузили в автобус и доставили в районную поликлинику, ну а там вначале все было, как в прошлом году: раздевание догола, долгий поход по кабинетам с карточкой на шее, въедливые вопросы, анализы клизма, тщательный осмотр снаружи и изнутри (в кабинете проктолога). Ну, по крайней мере, сейчас Игинкат ничуть не отличался от одноклассников своим внешним видом. Такой же шоколадный от загара, с такими же задубевшими от постоянной ходьбы босиком ступнями, с многочисленными следами от просечек на задней части тела от бедер до плеч (хотя, конечно, все там давно зажило). Дотошный терапевт изумился, узнав, что Игинкат за год сумел сдать экзамены аж по трем ступеням, и больше вопросов не задавал.

Самые приятные новости ждали мальчика в кабинетах антропометрии и функциональных исследований. В первом его, конечно, тщательно измерили, а во втором погоняли, как и в прошлый раз, до изнеможения, но затем подзывали к столу и выкладывали перед ним две таблицы с показателями, каким он был год назад и каким стал сейчас. Перемены оказались воистину разительными.

- За всю свою практику, — промолвил врач-физиолог во втором из тех кабинетов, — мне ни разу еще не доводилось наблюдать подобный прогресс в результатах всего лишь за один год. Разумеется, частично это можно объяснить тем, что ты, Игинке, был тогда совершенно нетренированным, в то время как наши дети начинают интенсивно заниматься много раньше, лет с семи, а то и с пяти, но все равно твои успехи феноменальны. Очень советую тебе не останавливаться на достигнутом.

Да куда уж дальше-то? Выше, по мнению Игинката, были лишь такие герои, как Истребитель, равняться с которым у мальчика и в мыслях не было. Он и дерется как бог, и, вон, сотню розог запросто выдерживает! Не-ет, на такие вершины мастерства и выносливости амбиции Игинката никак не распространялись! Тем не менее, слова врача были приятны.

В процедурную по исследованию болевых синдромов мальчик шел хоть и уставшим, но зато в хорошем расположении духа. Ого, и процедурная его ждала все та же, N7. И врач внутри, что совсем уж удивительно, оказался тем же самым, что и год назад. Игинкат смущенно поздоровался. Как ни странно, его сразу узнали.

- Игинкат Игироз, кенлатский мальчик, который так хотел стать франгуляром, что за один год поднялся аж на три ступени? — с улыбкой произнес врач. — Как же, наслышаны о твоих подвигах! Два почетных диплома, репутация лучшего пловца и панкратиониста в своей Агеле, да еще слава мальчика, «который плавает в ледяной воде»! А я ведь в прошлый раз, когда ты только сюда вошел, очень скептически к тебе отнесся! Вот, думаю, хилый иностранный птенец, с которым родители носились, как с писаной торбой, только что в ватку не заворачивали, а потом им вдруг взбрело в голову сделать из сына франгуляра. А он-то, бедный, даже не подозревает, что его ждет! Но потом, признаться, ты меня удивил! Терпел почти как тренированные мальчики твоего возраста, то есть уровень болевой выносливости у тебя и тогда уже был достаточно высокий. А сейчас-то, надо понимать, еще выше стал? Полсотни розог выдерживаешь свободно?

- Даже шестьдесят четыре, — позволил себе улыбнуться Игинкат.

- О, даже так! Тогда не будем унижать тебя детскими инструментами, начнем сразу с серьезных. Процедуру исследований ты, надеюсь, забыть не успел, вот станок, ложись на него, как положено, и готовься. Извини, но привязать тебя все же придется, а то мало ли что.

Да уж не забыл, конечно, такое разве позабудешь! Игинкат улегся животом на станок, просунул гениталии в нужное отверстие, обхватил сужающуюся часть станка ногами и дал себя привязать. Врач на сей раз начал сразу с короткого хлыста. Больно, конечно, было, но все же вполне терпимо. Затем последовали доска с ручкой, ротанг и, наконец, плеть, похожая на ту, которой секла его Илера Бельтед. С трудом, но сдерживаясь, Игинкат не отрывал глаз от экрана, на котором курсоры отображали его реакцию на болевые воздействия. Всплески, кажется, были не слишком большими. Удовлетворенно хмыкнув, врач достал длинный тонкий хлыст.

- А сейчас, парень, тебе предстоит испробовать самый жестокий из инструментов, что дозволено применять к вашей братии.

При виде хлыста Игинкат поежился, но тут же вспомнил, что видел кое-что и пострашнее:

- Ну, у нас еще одного парня тяжелой плетью секли…

- Видать, тот парень очень крепко провинился. Это не он младшего товарища ножом пырнул? За такое, да, могут высечь по-взрослому. Но на тренировках и для наказания за не столь тяжкие прегрешения такую плеть никогда не применяют. Она же с одного удара кожу рассекает, да так, что хоть зашивай потом. Но и этим бичом получить ой как не сладко. Короче, держись!

Игинкат заранее стиснул зубы и сумел без крика стерпеть палящий удар, перечеркнувший его спину от правого плеча к левой ягодице. Линии на экране резко взметнулись, не выйдя, впрочем, за его пределы.

- Ведь можешь, можешь выдержать! — почти торжественно произнес врач. — Хотя, конечно, это уже близко к пределу твоих возможностей. А теперь, извини, для полноты картины нам придется эти пределы превзойти. Разумеется, уже при помощи инъекций.

Игинкат в бессилии скрипнул зубами. Ну все, теперь и воплей не сдержать, и мочевой пузырь не проконтролировать, и сознание, того и гляди, на время потеряешь.

Непонятно, что уж там врач мудрил с дозами, но сознания мальчик на сей раз лишился уже после второй инъекции. Очнулся он, как и в прошлый раз, от запаха нашатырного спирта. Пока Игинкат приходил в себя и осторожно сползал со станка, врач увлеченно заполнял его медкарту.

- Ну, как там? — поинтересовался мальчик.

- Замечательно, просто замечательно. Твой болевой порог существенно поднялся, тренировки пошли на пользу. Кстати, можешь посмотреть на себя. Вон там в закутке есть система зеркал.

Проклиная свое любопытство, Игинкат с трудом поплелся в упомянутый закуток. Ага, действительно хорошо видно. Задница в самых разнообразных следах, но особенно впечатляет ярко-красная узкая линия через всю спину. Игинкат пощупал пострадавшее место. Пальцы окрасились красным.

- Кровь…

- Капилляры полопались, — пояснил врач, — ничего страшного. Когда вернешься в кабинет к терапевту, там тебе окажут помощь. После таких поверхностных повреждений кожный покров быстро восстанавливается. Ребята твоего возраста, разумеется, из числа самых подготовленных, спокойно это переносят.

- Это вы краснотрусых имеете в виду?

- Их, разумеется. А тебе самому разве не хочется обрести право на красные трусы?

- Да куда уж мне до них… — вздохнул Игинкат. — Вон, я видел на празднике, как они по сотне розог спокойно выдерживают.

- Можешь мне поверить, твой потенциал ничуть не хуже. Если не бросать тренировок и по-настоящему взяться за дело, то и ты будешь выдерживать. Сколько тебе там, бишь, осталось-то дотянуть? Тридцать шесть всего? Три месяца интенсивных занятий, и ты этот разрыв ликвидируешь. Зачем останавливаться на достигнутым и становиться рядовым франгуляром, одним из очень многих, когда есть шанс войти в число лучших? Что, родители от тебя большего не требуют? Допустим. А свои собственные амбиции у тебя есть?

Амбиции у Игинката, конечно, были, но так далеко они пока не простирались. Да и не видел он себя спецназовцем, или куда там еще этих краснотрусых берут. Его, по правде говоря, больше манила перспектива поступить после школы в университет, ну, ли в такое училище, где готовят штабистов, все же прочитанные мемуары Ингареда очень сильно его впечатлили. Но когда тебя, можно сказать, вот так вот в спину подталкивают, поневоле задумаешься, а не слишком ли ты себя недооцениваешь… Этот врач, все знающий о болевой выносливости, полагает, что у него должно получиться. Игинкат пока еще так не считал, но определенные сомнения в его душу врач уже заронил. Пробормотав, что он еще подумает, мальчик вымелся из процедурной.

В кабинете педиатра, получив необходимую помощь (след от бича попросту заклеили пластырем), мальчик узнал, что со здоровьем у него все в порядке и никаких препятствий для поступления на четвертый курс Агелы нет. Сказано это было явно со значением. Что это они все его туда прямо-таки сватают? Спецназовцев, что ли, не хватает? Игинкат еще не готов был принять решение, надо было посоветоваться с родителями, ну, и с друзьями заодно.

Из поликлиники он ехал в весьма смурном настроении, резко контрастировавшем с настроением сидящего рядом Салве. Вот тот сиял, словно солнышко. Ну, еще бы, свое абсолютное здоровье он сегодня подтвердил, золотистые трусы останутся при нем, никто не ждет он него, что он поднимется на четвертую ступень, да ему и самому этого совсем не надо, ну, и чего же тогда, спрашивается, не радоваться жизни? Ох, как хотелось бы Игинкату быть сейчас на его месте!..

 

Глава 4. Решительный шаг

Весь следующий день в школе Игинкат искал возможности поговорить с Истребителем наедине. Увы, рядом всякий раз оказывались то учителя, то одноклассники, посвящать которых в свои планы у мальчика не было ни малейшего желания. Издергавшись, но так и не подгадав подходящего момента, Игинкат решил, что единственный шанс, это побеседовать по дороге домой, и поплелся вслед за Корге, хотя его собственный дом находился совсем в другой стороне. Истребитель, понятное дело, это заметил, но не стал подавать вида, пока в обозримом пространстве не осталось ни одного из знакомых ребят, и только тогда перешел к делу:

- Ну, выкладывай!

- Что?

- Это я у тебя должен спрашивать, что за тайны такие у тебя завелись, о которых нельзя говорить на людях. Пристает, что ли, кто?

Игинкат обиженно вскинулся. Корге его что, с недопацаном каким-нибудь путает?! И это после всех занятий и учебных схваток?! Да если бы к нему сейчас даже старшеклассник какой полез, тому бы тоже не поздоровилось! Но затевать ссору не было ни малейшего желания.

- Да нет, понимаешь ли, тут вот какое дело… Короче, на диспансеризации мне сказали, что я вполне мог бы освоить и четвертую ступень. Ну, болевой порог у меня вроде бы высокий, функциональные возможности организма неплохие и есть перспективы их дальнейшего улучшения. В общем, подхожу я им…

- Ну, и за чем тогда дело стало? — пожал плечами Истребитель.

- Да я просто не знаю: а мне это надо? — признался Игинкат. — Отца и моя третья ступень вполне удовлетворяет, чтоб с девчонками всякие шуры-муры заводить, у меня больше препятствий нет, большинство парней тоже на третьей ступени собираются остановиться, так что я тут белой вороной выглядеть не буду, в военное училище меня примут, ну, не во всякое, конечно, так я спецназовцем становиться и не собираюсь. А если все же поступить на четвертый курс Агелы, так это еще целый семестр испытаний, причем таких небось, что небо в овчинку покажется. Вот скажи, зачем люди туда идут?

Истребитель на минуту призадумался, похоже, раньше ему не доводилось формулировать ответ на столь философский вопрос. Но говорить что-то было надо, и, наконец, он решился:

- А тебе разве никогда не хотелось быть первым? Не просто там среди приятелей или даже в школе, а вообще самым лучшим? Мне вот хотелось всегда, сколько я себя помню. Уж с детского сада точно.

Хм. В дошкольном возрасте у Игинката тоже возникали такие желания, но они так и оставались на уровне фантазий, а чтоб взяться последовательно их осуществлять — это ж какая сила воли нужна!

- Ну, допустим, хотелось, только не в физическом плане. Великим ученым, например, стать мечтал. А чтоб заделаться самым крутым на свете бойцом, у меня этого никогда и в мыслях не было. А о франгулярах я вообще узнал только за пару месяцев до отъезда сюда. И это отец хотел, чтобы я таким стал, а я, как послушный сын, просто подчинился. Ну, потом и сам заинтересовался, конечно. Но скажи мне кто тогда, что для этого мне придется каждую неделю под розги ложиться, я бы, наверное, просто истерику закатил. А потом увидел тебя на крепостной стене, и самолюбие заело. А затем Салве меня спровоцировал с высоты в воду прыгнуть и стал в школе расхваливать, какой я, дескать, смелый. Ну, разве после этого откажешься? А потом в Агеле успехи пошли и просто как-то втянулся. Не, это приятно, конечно, стать сильным. Вон, к нам летом друг отца из Кенлата в гости приезжал, так он даже не сразу поверил, что я это я, хотя всего год меня не видел. Но за красными трусами я по-прежнему не гонюсь. Вы, краснотрусые, конечно, ребята отчаянные и амбициозные, только ведь платить за такие амбиции с каждой ступенью все дороже приходится. Я и третью-то с трудом вытянул, чуть на стрельбе не погорел!

- Ну, ученого из меня точно не получилось бы, — усмехнулся Истребитель, — а вот чемпионом в панкратионе я стать хотел. И, не поверишь, участвовать в жертвоприношении Аленте тоже. Это ж честь какая! В древние времена у нас всех мальчиков на ее алтаре секли, да так, что иногда до смерти засекали, а теперь только избранных. У вас в Кенлате, конечно, другая религия, вам этого не понять… Но вот чем хочешь могу поклясться: после этого такую эйфорию испытываешь, что никакие розги уже не страшат!

- Ну, мне это все равно не светит, — промолвил Игинкат.

- Это, положим, не светит, а вот стать лучшим бойцом у себя в Кенлате — вполне. У вас же боевые искусства не развиваются никак. Есть какой-то любительский бокс, но готов спорить, любой наш средний панкратионист с гарантией уложит лучшего вашего боксера.

- Ну, еще бы, те ведь ногами не дерутся!

- Вот, и сам уже признаешь. И тебе эта слава просто сама в руки валится, Игинке! Я ведь расспрашивал ребят с вашего курса, так все они говорят, что именно ты там был самым лучшим бойцом. И теперь вот так запросто все бросить?! А что со стрельбой не задалось, так и фиг с ней, ты же не в снайперы готовишься, норматив сдал и ладно. Мало ли у кого что не идет, сразу руки опускать, что ли?!

- Надо же, с кем ни зайдет разговор на эту тему, все начинают меня расхваливать! — усмехнулся Игинкат. — Я этак скоро раздуюсь от гордости как воздушный шарик, а потом возьму и лопну! А если серьезно, ну, не чувствую я в себе такой упертости, как в тебе или в том же Итке. Это ж каким крутым надо быть, чтобы терпеть боль до потери сознания?!

- А каким крутым надо быть, чтобы добровольно в ледяной воде купаться? — ехидно осведомился Истребитель. — Мне вот тогда от одного твоего вида холодно становилось, и сам бы я в эту реку залез только под дулом пистолета. Скажешь, в вашей стране просто так принято и потому никакой это не героизм, да? А вот в нашей стране принято с малых лет учиться боль терпеть, и мы тоже ничего в этом особенного не видим. Человек, знаешь ли, ко всему способен привыкнуть. Но поскольку ты в это дело влез далеко не в детсадовском возрасте, получается, Игинке, что ты куда отчаяннее меня будешь! В общем, если хочешь знать мое мнение, то раз тебе выпал такой шанс, да еще и врачи говорят, что у тебя есть для этого все возможности, так с твоей стороны просто глупо будет отказываться!

- Ладно, ты меня почти уговорил, — кивнул Игинкат, — но мне все же хочется знать, что меня ждет на четвертом курсе, если я все же туда поступлю.

- Могу тебя успокоить — стрельбу сдавать не придется, — улыбнулся Истребитель. — Будет курс выживания в лесу, будут обучать работе с ножом, а также применению всяких попавшихся под руку предметов в целях самообороны, будет расширенный курс панкратиона, в смысле, вам покажут, в какие точки на человеческом теле надо бить, чтобы эффективно вырубить противника, ну, и тренировки болевой выносливости, конечно, продолжатся, куда уж без них!

- Во время диспансеризации врач врезал мне бичом по спине, — вспомнил Игинкат, — и сказал, что это самый жестокий из инструментов, который к нам можно применять. От удара им капилляры лопаются и так далее. Его там будут применять?

- Да, он станет одним из основных инструментов на тренировках, — кивнул Истребитель. — Ну, и розги, конечно, еще.

- Брр, у меня после одного удара такая полоса осталась, что ее пластырем заклеивать пришлось! — передернулся Игинкат. — А ты говоришь, будет много! Тогда что, вообще из госпиталя придется не вылезать? А следы какие от него останутся?

- Ну, меня же им секли, — пожал плечами Истребитель. — Между прочим, всего за два месяца до того, как ты меня на стене видел. Ты хоть какие рубцы на мне тогда заметил?

Игинкат задумался, но ничего не припомнил.

- Не заметил, но я же тогда внизу стоял, довольно далеко от тебя. Ты весь загорелый был.

- То есть никаких струпьев или розовых полос?

- Не-а.

- Вот тебе и ответ. Кровь, конечно, после такой порки выступает, но все отметины потом проходят без следа. Десяток ударов зараз выдержать можно, а больше и не дадут. Короче, не изуродуют, и девки при виде тебя шарахаться не станут.

Игинкат с облегчением рассмеялся. Они уже практически дошли до дома Стауледов, заходить к ним в гости у мальчика планов не было, так что с Истребителем пришлось попрощаться. Корге его, конечно, малость успокоил, но хотелось получить подтверждения полученных сведений от кого-нибудь более взрослого и знающего. Больше всего на эту роль подходил Талис Эресфед.

Когда Талис в очередной раз заглянул к Игирозам в гости на ужин, Игинкат пристал к нему с вопросом, стоит ли ему записываться на четвертый курс.

- А тебе предлагали? — поинтересовался капитан.

- Да, и врачи в поликлинике, и один из моих школьных друзей, причем настойчиво так…

- Похоже, ты, братец, начинаешь пожинать издержки популярности, — усмехнулся Талис. — Или ты не догадываешься, что уже городской знаменитостью стал? Ну так могу доложить, что о тебе знают уже по всей Ксарте. У одного из моих сослуживцев есть дочка двенадцатилетняя, так представь, даже в их женской школе сплетничают о мальчике, «который плавает в ледяной воде»! Да-да, именно эта характеристика стала уже твоим неофициальным прозвищем!

Игинкат густо покраснел:

- Ой, а я даже родителям об этом не говорил…

- Думаешь, они все еще продолжают пребывать в святом неведении? Зря. У нас такие героические слухи ой как быстро разносятся… Ну, и конечно уже всем известно, что этот самый мальчик за год успешно прошел три ступени подготовки, к тому же он еще и иностранец, то есть для нашего юного поколения существо априори загадочное, стало быть, для твоих ровесниц ты теперь самый вожделенный кавалер!

Игинкат не знал уже, куда глаза девать от смущения, но все же нашел в себе силы пробормотать:

- А что еще обо мне говорят?..

- Ну, что ты очень симпатичный, и лучший в городе пловец, и драться умеешь отменно, и в школе к тому же круглый отличник. Самые завиральные измышления не стану даже произносить, чтобы ты совсем уж не возгордился. Единственное темное пятно на этом сияющем образе — это мнение, что ты по характеру бука и на девочек даже не глядишь. Правда, все знают, что с одной девчонкой ты близко знаком, но она — юная амазонка, то есть по их понятиям и не девочка совсем, а такой же как ты боец.

- А почему это я бука! — возмутился Игинкат. — Да они сами ко мне не подходят!

- У-у-у, а вот тут уже разница национальных характеров проявляется. У вас девчонки, что ли, сами на парней вешаются? А у нас вот так сама подойти может только амазонка, а остальным мораль предписывает вести себя скромно и ждать, когда парень сам на них внимание обратит. Родители твои рассказывали, что ты летом целый месяц на ферме отработал в компании сверстников. Они по вечерам к девчонкам бегали?

- Бегали. А вы откуда знаете?

- Потому что сам недавно таким же был. Эти вечерние гулянки в садах у нас почитаются самым лучшим временем для знакомств. И наверняка все окрестные девчата знали, что ты на соседней ферме живешь, только твои товарищи регулярно к ним приходят, а ты почему-то нет. Ну, и какое мнение тогда о тебе могло сложиться?

- А я не зна-ал… — разочарованно протянул Игинкат.

- Ну, будешь знать теперь. Только вот какое дело: это все дивиденды с твоих прежних подвигов, а от тебя сейчас будут ждать новых. Мол, раз он такой герой, три ступени так быстро покорил, так и на четвертую обязательно должен подняться. И если тебе это удастся уже в этом семестре, тогда ты точно станешь живой легендой и все девчонки будут твои! Ну, а если решишь передохнуть или вообще откажешься от дальнейшего восхождения, на что, конечно же, имеешь полное право, публика в тебе разочаруется, причем и девчонки, и парни. В общем, сам решай, хочешь ли ты продолжать считаться героем, или предпочтешь тихое серое существование.

Игинкат растерянно заморгал. Это что же получается, он сам себя загнал в ловушку? Не пойдешь на четвертый курс, и та же Рамета в тебе разочаруется, и Истребитель, и даже малыш Ивле, который сейчас тебе в рот глядит. А пойдешь — это опять изнурительные тренировки на целых полгода, и постоянная боль, и вообще неизвестно, какие там еще пакости припасены для четверокурсников!

- А вы бы мне что посоветовали? — промолвил он дрогнувшим голосом.

- А я советую все же идти. Конечно, будет трудно, неподготовленный мальчик там бы точно сломался, но ты парень крепкий, ты выдержишь. И идти лучше сейчас, а не ждать следующего семестра. Стрессоустойчивость, знаешь ли, тоже снижается, если ее постоянно не тренировать.

- Тогда запишите меня в Агелу, — вздохнул Игинкат, — а родителям я потом сам скажу…

Вот так и случилось, что о зачислении сына на четвертый курс Агелы N 5 Киру и Афлат узнали уже постфактум. Мать так разволновалась, что ее чуть не пришлось отпаивать, отец же отнесся к решению Игинката более философски. Да, он изначально на это не рассчитывал, он не требовал от парня таких жертв, но раз уж сын настолько возмужал, что готов пойти туда по собственной воле, то так тому и быть!

 

Глава 5. Знакомство с курсом

В первый учебный день будущие четверокурсники Агелы N 5 собрались в рекреации четвертого этажа. Места здесь было куда меньше, чем в холлах нижних этажей, но и ребят пришло тоже немного, на две учебные группы максимум. Игинкат сразу отметил повышенную концентрацию обладателей красных трусов — добрая треть от числа присутствующих. Все эти ребята были лишь на год младше него и почти не уступали в росте и физической силе. Серьезные соперники, если что. Впрочем, краснотрусые пацаны носы перед ним не задирали, а напротив, поглядывали с изрядным уважением. Кажется, Талис ничуть не преувеличивал, говоря, что он, Игинкат, успел уже сделаться городской знаменитостью. Неприятной новостью стало присутствие здесь его одноклассника Турве Нейкледа. Бывший классный атаман, отдохнув всего полгода после покорения третьей ступени, решил штурмовать четвертую. Надеется сравняться с Истребителем, что ли? Ну, по крайней мере формально, в боевых навыках ему Корге все равно не догнать, тот же не просто один из краснотрусых, а победитель Алентских игр по панкратиону!

Пришедший знакомиться с четверокурсниками генерал Пранергед поделил их пополам и представил каждой из групп ее наставника. Группой, в которую попал Игинкат, командовал начальник всего четвертого курса полковник Дакхис Унжергед. Среди пацанов ходили слухи, что этот офицер сделал карьеру в рядах спецназа, и лишь тяжелая травма заставила его сменить место службы и отдаться воспитанию подрастающего поколения. Игинкат почему-то с самого начала не сомневался, что попадет именно к нему. К неудовольствию мальчика в эту же группу записали и Турве. Отведя своих подопечных в комнату для занятий, Дакхис обратился к ним со вступительной речью:

- Как я понимаю, здесь собрались те, кто рассчитывает в будущем стать самыми лучшими франгулярами, элитой нации и ее вооруженных сил. Не секрет, что на младшие курсы ребят нередко тянут силком: и потому, что самому стыдно считаться девчонкой, и потому, что иначе настоящие девчонки никогда за тебя замуж не пойдут, и потому, что без знака мальчишеской доблести третьей степени нечего и мечтать о военном училище, ну, за редчайшими исключениями, вроде нашего великого штабиста Ингареда. Вас сюда никто не тянул, сами пришли, значит, чувствуете в себе силы преодолеть те суровые испытания, которые вас здесь ожидают. Но если кто-то себя переоценил, еще не поздно переиграть обратно. Чтобы вы точно сумели оценить, что вас ждет в ближайшем будущем, сегодняшнее занятие мы сделаем ознакомительным.

По его приказу солдаты водрузили на стол пластиковый контейнер и длинный железный ящик. Ребята зашушукались. Не демонстрируя пока припасенные сюрпризы, полковник продолжил:

- Вы уже привыкли, что все экзамены приходится сдавать по окончании обучения на курсе. Но в этом правиле есть одно исключение — для четверокурсников, проходящих подготовку в осенний семестр — и связано оно с проверкой выживания в лесу. Если вас забросить туда в разгар зимы, вы же все, ну, может быть, за редким исключением (лукавый взгляд в сторону Игинката), околеете там от холода. Поэтому данный экзамен вам придется сдавать в середине семестра, и именно предмету выживания будет посвящена большая часть занятий в ближайший месяц. Соответственно, обучение спецприемам рукопашного боя отодвигается на более позднее время. И я считаю, это правильно: тому, кто провалит экзамен по выживанию, в элитных войсках делать нечего, а стало быть, и знание спецприемов ему не по рангу. Во время этого испытания у вас не будет с собой никакой еды — все пропитание вам предстоит добывать на месте, а из вещей вам позволят взять только один нож, он будет для вас и хозяйственным инструментом, и оружием для охоты. Фактически, вы должны научиться управляться с ним не хуже, чем со своей собственной рукой. Может, кому-то из вас удастся сделать силки и поймать зайца, но сильно на это не рассчитывайте. Скорее всего, вы вынуждены будете обходиться той пищей, которую можно поймать голыми руками, а поскольку развести костер вам вряд ли удастся, то и есть ее придется сырой. Самое доступное мясо в тех местах — это лягушатина, вот с нее и начнем.

Дакхис открыл пластиковый контейнер, до краев наполненный живыми лягушками.

- Разбирайте, кому какая больше приглянулась и постарайтесь съесть. Если у кого недостаточно крепкие зубы, чтобы ободрать кожу, то вот в этом ящике лежат ножи, можете освежевать и разделать, — тут полковник открыл железный ящик, разделенный перегородками на узкие секции, в каждой из которых лежал охотничий нож.

Вот это было куда интереснее. Курсанты мигом расхватали ножи и принялись разглядывать. Игинкат вертел в руках свой. Не очень длинный, но с толстым широким лезвием, совсем не похожий на привычные столовые ножи. Вдоль лезвия проходит канавка для стока крови. Очень хотелось опробовать его в каком-нибудь серьезном деле. Другие ребята, похоже, тоже ими увлеклись, кое-кто даже принялся в шутку фехтоваться. Только окрик полковника заставил курсантов вспомнить, зачем им, собственно, раздали эти орудия.

Не-ет, потрошить лягушку, а потом еще и жрать ее сырой, у Игинката не было ни малейшего желания! При одной мысли, что ему придется засовывать эту тварь в рот, мальчика чуть не стошнило. Видя, что его подопечные не спешат выполнять задание, полковник разразился длинной тирадой о слюнтяях и маменькиных сынках и, наконец, заставил пацанов зашевелиться. Турве оказался самым решительным. Отделив лягушке голову и вскрыв ее брюшко, он принялся отделять от кожи и костей ее мышечную ткань, то есть то, что хоть с каким-то основанием могло быть описано словом «мясо». Наскребя небольшую кучку, попробовал на вкус… Вид у него при этом был такой, словно он дерьмо в рот сует. Но проглотил все же, и даже не вырвало. Успешный исход эксперимента заставил и остальных пацанов приняться за дело. Игинкат со страдальческим выражением на физиономии препарировал несчастную жабу и мелкими кусочками засовывал в рот ее мускулы. Беее… А ведь говорят, что в какой-то стране это даже деликатесом считается! Впрочем, там ведь наверняка это как-то готовят, а не сырым трескают, а может, и породу какую другую вывели, более съедобную…

Один из курсантов не выдержал и сблевал. Дакхис коршуном налетел на несчастного мальчишку, разругал, на чем свет стоит, и в заключении пообещал лично скормить ему лягушку на следующем занятии, а если тот так и не сумеет справиться со своей брезгливостью, то будет отчислен с курса в тот же день. Столь красочно описанные перспективы сподвигли и других пацанов побыстрее разделаться с отвратной едой. Хорошо хоть запить дали чистой водой из-под крана, а не какой-нибудь там болотной жижей!

Закончив с этим малоприятным занятием, пацаны не прочь были и дальше поиграться с ножами, но полковник велел вернуть все в ящик, дескать, для освоения сего оружия у них вскоре специальные занятия будут, где их обучат правильно с ним обращаться, а сейчас, мол, пришла пора курсантам ощутить на собственных шкурах, что их ждет на занятиях по тренировке болевой выносливости, после чего последовала команда всем раздеться донага.

Ну, раздеваться догола для порки — занятие для четверокурсников привычное, ни малейшего душевного трепета уже не вызывающее. Даже информацию о том, что на сей раз им предстоит познакомиться с бичом, ребята приняли вполне спокойно, в конце концов, на недавней диспансеризации по их спинам уже успели пройтись этим девайсом. Непонятным оставалось только одно, а на что им придется укладываться-то?

Впрочем, вскоре выяснилось, что никуда ложиться не надо. С потолка спустили крюк, подвешенный на системе блоков, первому из курсантов связали запястья кожаными ремнями, подвесили за эти ремни на крюки подтянули повыше, так что ноги его на полметра оторвались от пола.

- На первый раз каждый из вас получит по пять ударов, — пояснил Дакхис, — хотя потом, после тренировок, вы научитесь выдерживать и по десять, без этого никого к сдаче экзаменов не допущу. Бич на занятиях будет у вас чередоваться с розгами. Ну, поехали!

Штатный экзекутор из солдат нанес первый удар. Бич оплел спину мальчика и захлестнул на ребра. Подвешенный мальчуган задергался, словно исполнял какой-то диковинный танец, и снова расслабленно повис.

- Постарайся обойтись без лишних телодвижений, — посоветовал полковник. — Понимаю, что ощущения непривычные, но и в таком положении тело контролировать можно.

Мальчик уныло кивнул и при следующих ударах дергался уже меньше, хотя глаза зажмурил и зубы сжимал. Когда его, наконец, спустили, он с трудом устоял на ногах. Развязав руки, но не дав одеться, его отправили в медсанчасть лечить поврежденную кожу, а на крюк уже подвешивали следующего испытуемого.

Игинкат, чья очередь пока не подошла, следил за экзекуцией, не отрывая глаз. Двенадцати- и тринадцатилетние парни, такие крепкие и мускулистые на вид, когда стояли на полу, будучи подвешенными, вдруг начинали казаться тощими и хрупкими, в глазах их поселялась неуверенность, если не сказать страх перед предстоящим испытанием, и очень заметно было, как им трудно сдерживаться, когда их спины, бедра или ягодицы оплетал бич. Некоторым под конец сдержаться не удалось, они вскрикивали или отчаянно дергались, но основная масса курсантов бичевание снесла достойно.

И вот, наконец, место на крюке занял сам Игинкат. Мальчик еще никогда не ощущал себя таким уязвимым и беспомощным. Он видел уже, как глубоко впивается в плоть сверстников самый кончик бича, на ребрах и бедрах от него даже оставались кровоподтеки. А если он вдруг не туда попадет, а в какое-нибудь более нежное и уязвимое место?! И хотя экзекуторы явно были очень опытными и мимо цели не промахивались, всякий раз, когда за его спиной раздавался свист бича, у Игинката в страхе сжималось сердце. Но, слава всем богам, никаких особых повреждений ему сегодня не нанесли. Боль, конечно, была жестокая, словно огненная дорожка вмиг проходила по телу, но стерпеть ее все же было можно, по крайней мере, пока таких дорожек не станет слишком много и огонь не охватит уже все тело целиком. С трудом, но выдержав все пять ударов и с ужасом представив, каково ему будет, когда придется терпеть целый десяток, развязанный мальчик поплелся в медсанчасть, где его со всех сторон облепили пластырями. Возвращаться домой в таком виде — только родителей пугать, хорошо еще, что под одеждой не будет видно.

Когда пребывающий в не лучшем физическом и моральном состоянии юный Игироз спустился на первый этаж, здесь его уже ждали. Ивле, еще в прошлом году сделавший Игинката своим кумиром и с тех пор постоянно ходивший за ним хвостиком, наконец-то справил свой седьмой день рождения, пошел в школу, ну и, чтобы отстоять свое право на ношение красных трусов, записался на второй курс Агелы. Сегодня у него тоже было первое занятие, а точнее, длительное упражнение на выносливость. Отсидев, наконец, положенные шесть часов на деревянном коне, этот непоседа жаждал поделиться впечатлениями.

- Ну, как успехи? — счел нужным поинтересоваться Игинкат. — Попка, поди, онемела вся?

- Да нет, — гордо ответил малыш. — Я же привычный уже. Не так уж больно сегодня и хлестали, у нас никто и не заплакал даже, только ску-у-учно было… Я бы там заснул, наверное, если бы не приходилось книжку читать и решать задачки.

- Сам читал?

- Ага! Это другие еще не умеют, а я-то два года как уже! В школе не интересно даже… Я думал, хоть в Агеле скучать не придется, а тут…

- Вот погоди, когда тебе в субботу двадцать пять розог выдадут или в ворох крапивы голеньким засунут, там уж точно не заскучаешь! — зловеще пообещал Игинкат.

Ивле расширил глаза и принялся расспрашивать, а как это ребят засовывают в крапиву? В красках расписав ему свои прошлогодние впечатления от принятия «крапивной ванны» и улыбнувшись напоследок потрясенному малышу, Игинкат двинулся на выход. Надо же, после таких воспоминаний даже на душе как-то полегчало и пожирание лягушек уже не кажется запредельной мерзостью. Мелкому шкету, правда, сегодня ночью гарантированы дурные сны… Ну, ничего, пусть лучше сейчас помучается, чем потом испытает шок, когда прикажут нырять в крапиву! Заодно осознает хорошенько, как нелегко покоряется вторая ступень!

 

Глава 6. Свиньи и летающие ножи

Занятия по обучению умению обращаться с ножом проводил все тот же Унжергед. Похоже, он мог преподавать все предметы четвертого курса. Да и если посудить, кому, как не ему, бывшему спецназовцу, было этим заниматься!

Для начала мальчишки долго разучивали правильный хват и отрабатывали умение быстро выхватить нож из ножен. Затем солдаты приволокли откуда-то чучело кабана, и Дакхис прямо на нем показывал все уязвимые точки дикой свиньи и как надо правильно перерезать ей горло. Теоретически у ребят все выходило неплохо, но наставник мигом лишил их уверенности, заявив, что никакое умение нельзя считать усвоенным, пока оно не отработано на практике. А поскольку реквизит портить нельзя, этак он быстро в труху превратится, то на следующее занятие они отправятся на одну из городских скотобоен, где на практике обучатся резать свиней, а заодно и свежевать ножом туши.

Слова эти вызвали всеобщее оживление. Кто-то из пацанов вякнул, что он, дескать, будущий воин, а не мясник, на кой ему эти навыки, на что тут же получил ответ, что умение быстро и тихо перерезать глотки для спецназовца или войскового разведчика — первейший навык. Да, конечно, там они не свиньям горла режут, только ведь от тренировки на манекенах толку мало, а свинья из всех доступных животных больше всего похожа на человека и своей анатомией, и габаритами. Короче, когда они научатся закалывать свиней так, чтобы те даже взвизгнуть не успели, то могут считать, что сдали зачет.

- Но люди все же ведь чем-то от свиней отличаются? — недовольно спросил один из курсантов. — Противник в бою так просто ведь на заклание не пойдет, он же сопротивляться будет!

- Будет, естественно, — не стал отрицать полковник. — Только когда он тебя видит, нож — не самое удачное орудие для боя. В прежние века ваших сверстников обучали фехтованию, не на ножах, естественно, а на саблях, а еще раньше — умению рубиться на мечах, но с тех пор огнестрельное оружие настолько улучшилось, что умение владеть холодным мало чем может помочь в схватках. В ходу остался только нож, потому что его можно носить скрытно и пускать в ход неожиданно для противника. Когда мы научитесь разбираться со свиньями, я покажу вам места на теле человека, куда лучше всего наносить удар, но это уже без отработки. Вот закончите школу, поступите в училище, готовящее спецназовцев, там вас всему обучат в лучшем виде, а сейчас вам важнее заложить базовые умения обращения с ножом.

Игинкат вспомнил, как Редле пырнул ножом Итке, несмотря на активное сопротивление последнего, и спросил, как можно противостоять вооруженному ножом противнику, если у тебя самого ничего подобного под рукой нет.

- Хороший вопрос… — протянул Дакхис. — Ну, в принципе, опытный боец, владеющий искусством панкратиона, всего может справиться с дилетантом, у которого из оружия есть один лишь нож. Другое дело, если вам противник сам владеет этим искусством и плюс к тому умеет обращаться с ножом. Тут, конечно, преимущество будет на его стороне, но всегда есть возможность применить воинскую хитрость. Когда мы дойдем до изучения специальных разделов панкратиона, я покажу вам несколько приемов, позволяющих обезоружить или вывести из строя вооруженного противника. Но это, как вы понимаете, будет уже после того, как вы пройдете курс выживания, а пока сосредоточьтесь на совершенствовании умения обращаться с ножом.

На следующем занятии, как и обещал полковник, всю их группу повезли на скотобойню, выдали каждому парню по ножу и по клеенчатому фартуку и сказали раздеться до трусов, чтобы не испачкать кровью одежду. Дальнейшие события больше всего походили на ристалище. Свиней группами по несколько животных запускали в зал с бетонным полом, а курсантам надо было выбрать среди них жертву, осторожно подкрасться, напасть и зарезать. Свиньи оказались недоверчивыми и строптивыми, истошно визжали, когда на них нападали, метались по залу, стряхивая с себя вцепившихся в них пацанов, и ни в какую не соглашались подставить горло под нож. Чтобы завалить их на пол, мальчишки принялись применять борцовские приемы, не всегда с должным успехом, но все же ножи пошли в дело, и свиная кровь начала заливать пол.

После нескольких минут активного участия в этой вакханалии Игинкат решил, что от фартука нет никакого прока, от кровавых брызг он защитить не в состоянии, только бегать мешает. Снял его и отбросил в сторону. Так было двигаться ловчее. Глядя на него, и другие пацаны избавились от лишней детали одежды. Трусы, конечно, придется отстирывать, причем капитально: после того как мальчик пару раз поскользнулся в лужах крови, они настолько ею пропитались, что сами стали красными. Хотя прикольно, конечно, его теперь от законных владельцев красных трусов и не отличишь!

Наконец, Игинкату удалось сбить с ног не слишком увертливую свинью и резануть ее ножом по горлу. От визга заложило уши, недорезанная животина вырвалась и рванула прочь, пришлось догонять и добивать. Со второй свиньей дело пошло тоже не слишком гладко, и только с третьего раза мальчику удалось прирезать свою жертву одним точным движением. Ну, по крайней мере, Дакхис ему ее зачел.

Сдав нож, выяснив, где здесь находится душевая комната, и добравшись туда, Игинкат почувствовал себя выжатым как лимон. Даже кроссы по горам бегать и на ринге драться с сильными соперниками оказалось куда как легче. Чертовы свиньи! А ведь казалось бы, толстые, неповоротливые, ленивые домашние животные. А что же тогда будет, если с лесным кабаном вот так вот придется встретиться?! Даже подумать страшно… Как бы то ни было, убивать животных ножом он все-таки научился, и, если вдруг возникнет такая необходимость, рука у него не дрогнет. Ой, видела бы сейчас мама, во что превратился ее такой раньше тихий, книжный сыночек!..

С трудом отстиранные от крови трусы пришлось сушить прямо на себе. Кто ж знал, что сюда сменное белье с собой надо захватывать? Впрочем, товарищи по группе были не в лучшем положении и на столь незначительную неприятность внимания не обращали. Всю обратную дорогу пацаны пребывали в возбужденном состоянии, без конца обмениваясь впечатлениями о своем участии в этом побоище, и мясником никто из них себя не чувствовал. Вот если бы свиньи эти, допустим, были связанными или подвешенными на крюк, тогда да, много ли чести их таких зарезать?! А когда с этими увесистыми животными приходится реально бороться, то какой же ты тогда мясник? Ты настоящий мужик, боец!

На следующий день, перед началом уроков в городской школе, Игинкат просто не мог не рассказать о вчерашних событиях сидящему рядом Истребителю. Тот почему-то улыбнулся:

- И много ты свиней завалил, прежде чем навык освоил?

- Трех, — признался Игинкат.

- Ну, это ты просто талант! Мне вот целый десяток пришлось ухайдокать, прежде чем что-то получаться стало. Уже все приятели зачет сдали, один я еще продолжаю там возиться, весь в крови с головы до пят. Надо мной уже даже подхихикивать стали, дескать, я этот мясокомбинат гребаный до конца года взялся сырьем обеспечить! Наконец, я одну хавронью прирезал, как полагается. Наставник мне отмашку дает, дескать, зачет принят, а потом спрашивает: «Ну и сколько, как ты думаешь, ты сегодня свиней порешил?». А что мне думать, я ж их считал, зараз. Отвечаю: «Десять!». А он мне: «Ты не поверишь, Корге, но ты сегодня установил настоящий рекорд. На моей памяти никому больше восьми животных за день прирезать не удалось. Либо надобности не было, либо сил совсем не оставалось. А ты у нас настоящий истребитель свиней получаешься!» Вот с того самого дня ко мне прозвище и прилепилось! Сперва в Агеле, и потом и здесь о нем прознали.

- Истребитель свиней?! — расширил глаза Игинкат.

- Угу. Потом, правда, когда кое-кому навалял, сократили до одного слова. Так оно мне даже нравится. Тебя, кстати, там еще никак не прозвали? Коротко, я имею в виду, а то прозвище из шести слов язык выговаривать устанет.

- У нас в Кенлате зимних пловцов моржами называют, — признался Игинкат.

- Это животные такие морские, что ли? Краем уха слышал, но у нас тут о них мало мало что известно, да и не видел их никто. Не, тебе что-нибудь другое придумают, более знакомое и выразительное, вам же еще ой-ей-ей какие интересные дела предстоят!

Насчет будущих интересных дел Игинкат даже не сомневался, наставник их группы был на выдумки горазд. На третьем занятии он поведал курсантам, что ножи можно, оказывается, еще и метать! В учебный зал притащили мишень, имитирующую человеческую ростовую фигуру, и полковник, отметив на ней наиболее уязвимые места, лично продемонстрировал, как их следует поражать броском с нескольких шагов, при этом настолько незаметно доставая нож, что противник даже не заметил бы момент броска и, соответственно, не успел бы уклониться. У Дакхиса это получалось просто мастерски: нож вылетал не то из каких-то потайных ножен, замаскированных под полой одежды, не то вообще из рукава, миг, и он уже торчит в месте, где у человека проходит яремная вена, рассечение которой равносильно очень быстрой смерти. У попытавшихся повторить его трюк подростков ножи летели куда попало, чаще всего даже мимо мишени, но полковник на их неточность пока не сетовал, покамест более заботясь о правильном извлечении ножа и мгновенном переходе к броску. Лишь когда эти элементы были достаточно отработаны, начались броски на точность. Под конец занятия у Игинката даже что-то, кажется, стало выходить: из трех последних бросков в одном случае нож попал куда нужно, а в двух других воткнулся чуть ниже, но все равно в пределах нарисованной на мишени фигуры. У большинства его товарищей по группе дела обстояли куда хуже. Турве, не попавший в мишень ни разу, разразился столь эмоциональной репликой, что не выдержал даже весьма лояльный к словесным излияниям воспитанников Дакхис. Получив прилюдную выволочку (хорошо еще, что только словесную!), недовольно бурчащий Нейклед поспешил отойти подальше от раздраженного наставника.

Подводя итоги занятия, полковник выразил недовольство достигнутыми результатами, но тут же оптимистично заявил, что время до экзамена по выживанию у курсантов еще есть, и если они осознают, насколько жизненно необходимым для них там окажется виртуозное владение ножом, то, конечно же, удвоят свои усилия и тогда уж будут выглядеть более прилично. Выслушав такое напутствие, подростки разъехались по домам в очень разном настроении. Если Игинкат и другие немногочисленные везунчики были вполне собой удовлетворены, то большинству ребят радоваться было решительно нечему.

 

Глава 7. У каждого свои проблемы

В отличие от занятий с ножом, которые при всех трудностях в целом потрафляли самолюбию курсантов, помогали им ощущать себя настоящими мужчинами, бойцами, курсы по выживанию, по мнению Игинката, были пока в основном направлены на преодоление брезгливости. Дакхис скрупулезно объяснял ребятам, каких именно насекомых и их личинок можно есть, а каких не в коем случае не стоит, какие дикие растения имеют съедобные корневища, как плести силки из тонких веток и древесной коры, как разделывать пойманных мелких животных, как добывать из них жилы, которые потом можно использовать в качестве тетивы для рогатки, как строить шалаш из подручных материалов, как трением добывать огонь, короче, готовил из них форменных дикарей, хорошо приспособленных к выживанию в дремучем лесу. И что, это так необходимо знать будущим спецназовцам? Они, что, прежде чем напасть на кого-то, неделями таятся в зарослях, не имея при себе никакой жратвы, даже сухпайка? Все нутро городского интеллигентного мальчика бунтовало против подобной перспективы, но что делать, по этому чертову выживанию скоро будет экзамен, который во что бы то ни стало надо сдать!

Впрочем, от переживания собственных трудностей его смогли отвлечь чужие. После одного из занятий в Агеле к нему подошел грустный, что-то бубнящий себе под нос Ивле. Малец явно жаждал помощи, но при этом очень стеснялся о ней попросить. После настойчивых выяснений Игинкату стала понятна суть проблемы. Ивле, в целом подготовленный куда лучше своих сверстников, не боящийся ни розог, ни растяжек, которыми мучили начинающих борцов, оказался никудышным пловцом. Ксартские ребята вообще плаваньем не увлекались, да и негде особо было, но худо-бедно, в ходе освоения второй ступени, приучались сносно держаться на воде и кое-как в ней передвигаться. Товарищи Ивле по группе уже демонстрировали некоторые успехи, во всяком случае, могли уже несколько метров пробултыхаться самостоятельно, не наглотавшись при этом воды, сам же он почему-то неизменно шел на дно и вынужден был срочно становиться на ноги, чтобы не захлебнуться. Возможно, долгие и упорные занятия с тренером и помогли бы делу, но не мог же тренер все время заниматься им одним?!

Вздохнув, Игинкат понял, что придется ему осваиваться в роли тренера. В конце-то концов, когда у него самого возникали трудности в обучении, товарищи ему помогали: Истребитель с борьбой и панкратионом, Салве со стрельбой. Похоже, пришла пора возвращать долги.

- В каком бассейне вы занимаетесь, горюшко? — осведомился он. — Там можно записаться поплавать самостоятельно или как?

Название бассейна Ивле тут же сказал, как и куда там нужно записываться, он, разумеется, и понятия не имел, но обещал сегодня же выяснить у родителей. А если окажется можно, Игинкат пойдет с ним заниматься? Да?.. Получив заверение, малыш враз повеселел и полетел домой как на крыльях.

Оказалось, что записаться на самостоятельные занятия можно вполне. Впрочем, это и не удивительно, здесь, во Франгуле, желание детей дополнительно заниматься спортивными дисциплинами, входящими в программу подготовки будущих франгуляров, всячески поощрялось. Идти, правда, пришлось в лягушатник, то есть в самый мелкий бассейн, где обучали начинающих пловцов. Игинкату там было по пояс, а вот Ивле — по шейку.

Итак, в назначенный день, а правильнее было бы сказать — вечер, поскольку все такие внеплановые занятия проводились только по вечерам, Игинкат с Ивле встретились в раздевалке детского бассейна. Сбросив одежду и постояв под душем, ребята натянули принесенные с собой плавки: Игинкат — свои привычные бело-голубые, которые за прошедший год уже стали тесноваты, но отказываться от которых мальчик никак не хотел, все же какая-то память о прежней жизни, Ивле же — недавно купленные родителями щегольские красные. Ну да, на такой цвет он право имел, но все равно это было больше для форса, другие мелкие краснотрусые вполне довольствовались скромными черными плавочками. Конечно, не оглядеть друг друга ребята просто не могли. Ивле поразился следам от бича на спине Игинката: что, на четвертом курсе именно вот так лупят?! Самому ему пока доставалось только по попке, ну, это если не считать крапивных ванн. Первую из оных он недавно уже получил и, конечно же, сходу стал делиться впечатлениями: и как он смело нырнул в крапиву, и как его нахлестывали сзади с головы до пят, и как все тело горело и нельзя было даже почесаться, и как один из пацанов расплакался и вроде бы даже описался, поскольку, когда он встал, крапива под ним была влажная. Сам Ивле, по его словам, перенес испытание стоически, хотя потом тело весь день чесалось. Игинкату тоже было что поведать, особенно о метании ножа и поедании лягушек и насекомых. Рассказывать малышу, как резал свиней, ему почему-то не захотелось.

К обязанностям тренера юный Игироз подошел ответственно. Вспомнил, как его самого учили держаться на воде, когда он еще жил на родине. Надувные круги тут, кажись, не в моде? Ну и ладно, обойдемся собственными руками. Подхватив малыша под тощее пузико и уложив его на воду, мальчик приказал ему двигаться так, как будто он плывет. Ощутив животом надежную опору, Ивле с энтузиазмом замахал руками и ногами, так что брызги разлетались на полбассейна. Пришлось сказать ему поумерить прыть и следить за правильностью движений. Ивле под руководством Игинката подвигался и по-лягушачьи, и как бабочка, попавшая в воду, и, будучи перевернутым вверх животом, неплохо сымитировал плавание на спине.

Оказалось, что быть наставником послушного твоей воле юного существа, да еще такого понятливого и энергичного, сильно поднимает твою собственную самооценку, да и попросту приятно. Поддерживать в воде семилетнего пацаненка физически оказалось не так уж утомительно, все же вода скрадывает большую часть веса, больше усилий приходилось тратить на сдерживание, чтобы он действительно не уплыл. Ивле, в свою очередь, за полчаса ни разу не коснувшись ногами дна и даже отдыхать приноровившись на руках у старшего друга, вполне освоился в водной среде и научился двигаться правильно, а не беспорядочно сучить конечностями.

- А теперь попробуем то же самое проделать в движении, — сказал, наконец, Игинкат. — Ты поплывешь, а я буду идти по дну и тебя поддерживать. Ну, готов?

Ивле, конечно, согласился. Сымитировав лучше всего усвоенные лягушачьи движения, он начал продвигаться в воде и довольно успешно, вынужденный передвигаться боком Игинкат еле за ним поспевал, касаясь детского живота лишь кончиками пальцев, а потом и вовсе убрал руки… Малец этого даже не заметил и успел преодолеть метра три, прежде чем осознал, что плывет совершенно самостоятельно! Чудом не запаниковал, продолжая совершать уже привычные движения, и только получив подтверждение от Игинката, что да, он действительно плавает сам, без поддержки, позволил себе остановиться и опереться ногами о дно. Радости просто не было предела!

Неутомимый пацаненок тут же пожелал проверить на деле и другие освоенные им стили и, надо сказать, не без успеха. Своим вновь приобретенным умением он наслаждался, пока не выдохся окончательно. Игинкату, глядя на него, оставалось только жалеть, что самому ему в этот раз так и не удалось поплавать. Ну, не в этой же мелкой луже, в самом-то деле! Ничего, раз уж Ивле научился держаться на воде, в следующий раз можно будет продолжить обучение в более глубоком бассейне, там уж они оба вволю наплаваются, может быть, даже наперегонки!

Если проблемы Ивле благополучно разрешились, то самому Игинкату приходилось преодолевать одну трудность за другой. Унжергед своим воспитанникам пощады не давал, похоже, всерьез надеясь вырастить из них будущую элиту спецназа. На одном из занятий речь вдруг зашла о ранах.

- Во время сдачи экзамена по выживанию вам придется долгое время находиться далеко от любого человеческого жилья, — вещал полковник, — при этом очень велика будет вероятность вашей встречи с опасными лесными зверями. Как бы ловки вы ни были, как бы хорошо ни лазили по деревьям, как бы виртуозно ни владели ножом, при стычке с ними вы все равно можете получить серьезное ранение. До людей вам с ней не добраться, и если вы не сможете самостоятельно ее зашить, то истечете кровью и умрете. Сейчас вам покажут на манекене, как зашивать такие раны с помощью иглы и хирургической нити, потом вам придется проделать это на себе самих. И это только первый этап вашего обучения, ведь в лесу ни таких игл, ни таких нитей у вас при себе не будет. Вместо иглы придется использовать срезанную с кустарника крепкую колючку, а вместо нитей — животные жилы, которые вам самим придется заготовить сразу по прибытии на место. Впрочем, если кабан вспорет вам живот, то никакая штопка вам уже не поможет, реально зашить вы сможете себе только конечности, но и это уже большое подспорье в деле выживания.

От неприятных предчувствий у Игинката похолодело внутри, его приятели по группе тоже ни малейшего энтузиазма не выказывали. Самому себе поранить конечность, чтобы потом ее зашить?! Да даже элементарный инстинкт самосохранения такого сделать не позволит!

На поверку оказалось, что парни себя недооценивали. Когда процесс обучения на манекене был завершен и полковник приказал каждому вспороть себе голень своим же собственным ножом, причем не просто царапину оставить, а прорезать кожу насквозь, до мяса, курсанты с большим или меньшим успехом это распоряжение выполнили. Игинкат даже зажмурился от страха, когда всаживал лезвие в свою левую ногу, и лишь мгновенная резкая боль заставила его вновь открыть глаза. Из длинного пореза сразу потекла кровь, но, слава всем богам, не толчками, стало быть, крупную артерию он не задел. Усевшись на пол и завернув перед собой пострадавшую голень, чтобы удобно было шить, мальчик принялся неумелыми стежками стягивать края раны. Дакхис стоял рядом и помогал советами. Когда работа, наконец, была закончена, кровь, вроде, идти перестала, хотя раненую ногу все еще пекло и дергало. Пришлось, однако, ждать, пока остальные ребята проделают над собой ту же процедуру. Пристойно зашить себя удалось далеко не всем, но даже те, у кого кровотечение до конца не прекратилось, старались не вешать носа. Кто-то даже в шутку пожалел, что у них в школе не было уроков домоводства, как у девчонок, уж там-то, дескать, они точно бы навострились работать с иглой!

Когда последний из курсантов заштопал свою рану, истомившихся юных страдальцев, наконец, отпустили в медсанчасть, где медсестрам пришлось переделывать их работу заново. Впрочем, не всегда. Игинката, например, похвалили, оценили качество его штопки как вполне приличное и перешивать не стали, только обильно смазали шов йодом для дезинфекции. След от пореза, как понял мальчик из разговоров, останется теперь на его теле на всю жизнь. Хорошо еще, что это внутренняя сторона голени, там не очень заметно. Кстати, интересно было бы приглядеться к Истребителю в раздевалке, у него же, по идее, тоже такие следы должны быть?

Несмотря на успешное прохождение испытания, Игинкат вспоминал о нем с содроганием. Особо впечатляло обещание Дакхиса, что в будущем такую рану придется зашивать колючкой. Это что, им опять себе ноги придется вспарывать, что ли?! Или полковник просто так пошутил?

К счастью, на следующем занятии выяснилось, что повторять подобную самоэкзекуцию, да еще устранять ее последствия с использованием природных материалов, курсантам все же не придется. Унжергед лишь продемонстрировал на манекене, как это в принципе делается, то есть, как срезать колючку, как извлекать из зарезанного кролика нужные жилы, как правильно насаживать жилу на колючку, чтобы та потащила ее за собой. Короче, кто знает — тот вооружен, и если даже на практике ни разу этим не занимался, все равно сможет сделать, коли нужда припрет.

На фоне этих самозашиваний отработка всех прочих навыков по выживанию в дикой природе уже не казалась ни тяжелой, ни противной. Уж лучше саранчу и гусениц жрать, чем так вот над собой измываться! От тех, по крайней мере, ребят уже даже и тошнить перестало.

 

Глава 8. Субботние испытания

Как ни тяжело приходилось курсантам на занятиях по выживанию в лесу, болевые тренировки давались им еще труднее. Проходили они по-прежнему каждую субботу и, как и обещал Унжергед, порки розгами чередовались на них с бичеванием плетью. Предварительный разогрев при этом тоже присутствовал, но он уже даже не воспринимался мальчишками как дополнительное испытание, скорее, как долгое, скучное времяпрепровождение или какой-то пресный гарнир к главному острому блюду. «Главное блюдо», впрочем, было на их вкус даже чрезмерно острым.

Когда Игинкат вместе со своими товарищами впервые отведал сотню розог, ему показалось, что к этому просто невозможно привыкнуть! На пределе своих сил он снес без криков шестьдесят пять, готов был поверить, что после тренировок сможет дотянуть до семидесяти, а то и до восьмидесяти, но дальше!.. Когда все тело уже иссечено с головы до пят, а тебя продолжают со всей силы полосовать по поротому, тут не только стонов не сдержать, тут орать будешь во всю глотку! Ну, не Итке же он, в конце-то концов, чтобы рта не раскрывать, пока сознание не потеряешь!

Ну вот, стоило вспомнить про Итке, и в голову стали приходить совсем уж печальные мысли. Совсем недавно Игинкат встретил его в клубе «Акарис». Десятилетний живчик с грустным видом сидел в кафе неподалеку от ринга, тянул в трубочку сок и, хоть и внимательно следил за схваткой панкратионистов, сам ни с кем в драку не лез. Игинкат на правах старого знакомого подсел к нему за столик.

- Ну как, живот зажил?

- Ага, — почти безучастно промолвил Итке и оттянул резинку шортиков, демонстрируя шрам на животе. Игинкат заметил, что и трусы у пацана теперь не красные, а какого-то невыразительного серого цвета.

- А почему красные трусы больше не носишь? — поинтересовался юный Игироз.

- Так я ж право на них утратил, — удивленно ответил Итке. — Не сдал на третью ступень с первого раза.

- Так это ж не по твоей вине?!!

- А какая разница… — махнул рукой младший мальчик. — Я ж полуинвалид сейчас. Ну, какой из меня краснотрусник…

- В смысле?

- Ну, драться пока не могу, чтобы там, внутри, швы не разошлись, спортивную форму совсем утратил, — Итке поднял глаза на собеседника, и такая в них плескалась вселенская тоска, что Игинкат от сочувствия чуть не расплакался.

- И что теперь, прощай все мечты?

- Ну, — Итке как-то неопределенно мотнул головой, — в январе меня ждет еще одна медкомиссия. Если допустят к занятиям, снова запишусь на третий курс.

- И все заново, да? Ну, хоть полегче будет, навыки, они ведь не теряются.

- Если не тренироваться постоянно, что угодно утратить можно, — не согласился Итке, — а после такого ранения, так и вообще… У меня же сейчас с растяжкой совсем плохо стало, а без нее в панкратионе зарез, придется все по новой разрабатывать. Ну, хоть этого гада рядом не будет!

И то верно. «Этот гад», то бишь Редле, оклемавшись после перенесенной наказательной порки, говорят, поступил таки этой осенью на третий курс в какую-то из городских Агел, естественно, не в пятую, где бы ему теперь точно жизни не дали. Полгода в итоге потеряет, а вот пораненный им мальчишка аж целый год…

Редле тогда высекли тяжелой плетью до потери сознания и кровавых ручьев со спины, сорок ударов — это ж жуть какая! Сейчас четверокурсникам надлежало получать зараз вчетверо меньше и не такой страшной плетью, но все же, все же… Чувство беспомощности, возникшее у Игинката, когда его впервые подвесили на крюке для бичевания, только усилилось во время второго сеанса. Пять ударов бича кому-то еще удавалось вынести вполне достойно, но чтоб десять!.. К концу порки орали все, а один парень даже обмочился от невыносимой боли и потом не знал, куда глаза девать… Невозможность напружинить мышцы перед ударом, страх, что вдруг попадут по гениталиям, понимание, что за твоей поркой следит вся группа и замечает все твои ужимки, а ты висишь перед ними, что называется, во всей красе — все это мешало внутренне сосредоточиться для противостояния боли. А ведь по этому когда-то еще зачет сдавать! С учетом перерыва на экзамен по выживанию, за семестр будет всего только шесть таких занятий, и если сейчас ты с трудом выносишь, допустим, пять ударов бича, это что же получается, на каждом последующем занятии надо будет терпеть на один удар больше?! Сейчас для ребят это казалось немыслимым.

Ну, ладно, зачет все же не экзамен, его и пересдать можно, и не комиссия его принимает, а твой собственный преподаватель, а вот с розгами как быть? Никто из курсантов больше семидесяти с первого раза не осилил, а надо-то сто! И тут ведь всего шесть занятий впереди, а Игинкат помнил, что на третьем курсе после каждой из таких тренировок улучшал свой результат всего лишь на пару ударов. И тогда ведь у них с Салве была возможность тренироваться дополнительно посреди недели. Положим, если он попросит, отец Салве и сейчас ему в такой просьбе не откажет, вот только сотня розог — это не пятьдесят, кожа заживает куда дольше, а уж после порки плетью — и вообще! В таких условиях вынести дополнительную экзекуцию в среду ему будет просто не по силам. И что тогда? Провалить экзамен, а потом записаться на следующий семестр? В принципе, это выход, хотя, конечно, репутацию свою он этим провалом сильно подмочит. Да, но ведь есть же ребята, которым удавалось успешно пройти программу четвертого курса всего за один семестр! Истребитель тот же. Надо бы расспросить его, может, что дельное посоветует.

Истребитель, выслушав сомнения Игинката, усмехнулся:

- А с чего ты взял, что тренировки с плетью не влияют на способность терпеть розги, и наоборот?

Игинкат замялся.

- Ну, так поверь моему опыту: очень даже влияют, более того, дают кумулятивный эффект. Когда тебя плетью секут, чтобы сдержаться, ты должен вести себя как каменный. Ну, словно ты мраморная статуя, которую сколько бичом ни охаживай, ей все равно ничего не сделается. Скажешь, трудно? Трудно, не спорю, но другого выхода у тебя просто нет. Есть даже состояние такое — каталепсия. Ты настолько уходишь в себя, отключаешь все органы чувств, что становишься похожим на бревно. Человека в состоянии каталепсии можно пятками на один стул положить, а затылком на другой, потом еще сесть на него, и он даже не прогнется! Вот такой тебе нужен, Игинке, психологический тренинг. А когда научишься, то розги терпеть будет уже просто плевым делом, точно тебе говорю!

Игинкат с надеждой уставился на друга:

- Научишь?

- Ну, куда ж я денусь…

Вот уж никогда не думал Игинкат, что самый боевой из его друзей владеет, оказывается, еще и способностями гипнотизера! Пока он смирно сидел на стуле в опустевшем школьном классе, честно стараясь сосредоточиться и уйти в себя, Истребитель делал над его головой и перед глазами какие-то пассы руками и, кажется, в итоге усыпил. Проснулся Игинкат в очень неудобном положении: тело его соединяло два широко расставленных стола в виде мостика. Очухавшись и заорав, мальчик грянулся на пол, хорошенько приложившись затылком о кромку стола. Истребитель его эмоции проигнорировал, разродившись лишь коротким комментарием:

- Ну, понял, да? Только в следующий раз тебе придется войти в это состояние без моей помощи.

- Самому себя загипнотизировать, что ли? — спросил Игинкат, потирая болящий затылок.

- Ну, можно сказать, что и так. Можешь представить, что я тут перед тобой делал. Это будет для тебя как ключ к переходу в иное психическое состояние.

Так и не решившись выпытать у Истребителя, кто его такому научил, хотя любопытство подмывало, Игинкат пообещал воспользоваться данным советом. На ближайшем занятии это, правда, сделать не удалось, потому что там опять были розги. Мальчик начал терпеть порку, как уже давно привык, втянулся в этот процесс, а когда дело зашло далеко, тут уж было не до медитации. Тем не менее, в этот раз ему удалось выдержать без крика целых семьдесят ударов — ощутимый прогресс в сравнении с прежним результатом, но все равно недостаточный при оставшемся до конца семестра количестве тренировок.

Когда на следующую субботу настал через плети, тянуть дальше с опробованием метода Истребителя было уже некуда. Игинкат начал сосредотачиваться, еще дожидаясь своей очереди на экзекуцию, стараясь не слышать криков товарищей по группе и представляя перед собой лицо друга, его руки… В голове что-то перемкнуло, и дальше он вел себя, как сомнамбула, автоматически выполняя приказы. Когда его подвесили за руки, он словно окаменел. Плеть облизывала его тело, но он ничего не чувствовал. Да и в самом деле, разве может ощущать боль мраморная статуя?! Лишь когда его опустили и он не смог устоять и повалился на пол, Игинкат пришел в себя. Вместе с восприятием окружающего мира пришла и боль, но, разумеется, уже не такая, как в момент удара плети. Эту уже вполне можно было стерпеть. По восхищенным взорам товарищей по группе мальчик понял, что, похоже, только что сотворил нечто для них невообразимое. Видимо, действительно не проронил ни звука на протяжении всего бичевания. Полковник ничего комментировать не стал, но, судя по выражению его лица, он был вполне удовлетворен воспитанником. Может, не догадывался, что тот прибегнул к самогипнозу? Или, напротив, все понял, и именно так и надо было делать? Выяснять это у воспитателя Игинкат, конечно, не стал, но опыт свой счел успешным и решил при первой возможности поделиться им с сокурсниками.

Еще неделю спустя Игинкат шел на очередную субботнюю тренировку, ощущая полную уверенность в себе. Если захочет, он сможет сегодня снова самозагипнотизироваться, и тогда выдержит эту сотню розог, даже не пикнув. И экзамен по болевой выносливости он теперь совершенно точно сдаст! Правда, свербила мысль, что выносливость-то эту они тренируют как раз, чтобы не терять сознания от болевого шока в бою, а там ведь и медитировать будет некогда, и от окружающей реальности отрываться никак нельзя, но, может, все эти самогипнозы просто временный инструмент? Ну, чтобы научить тело не реагировать на боль? Предположение это захотелось проверить, и порку розгами мальчик решил снести уже привычным способом, без всяких там медитаций.

Боль, конечно, никуда не делась, она по-прежнему жестоко терзала плоть и затапливала мозг. Но память тела, оказывается, никуда не делась, оно, тело, помнило, как сохранять одеревенелую неподвижность под обжигающими ударами, и голосовые связки на время словно парализовало, и хотя заглушить воплем боль хотелось жутко, крик прорвался наружу только на восемьдесят первом ударе. Прирост в десять ударов всего за две недели — просто невиданное достижение! Поняв, что при таком графике он точно научится терпеть сотню розог ко дню экзамена, Игинкат успокоился окончательно и в ближайший же учебный день поделился своей радостью с Истребителем.

- Ну вот, а ты еще сомневался! — улыбнулся тот.

 

Глава 9. Экзамен на выживание

Ну вот, наконец, и настал тот день, когда четверокурсникам Агелы N 5 предстояло на практике продемонстрировать свои способности к выживанию в диком лесу. Забираясь в кузов грузовика, который должен был развезти их по назначенным местам, Игинкат с усмешкой вспомнил, как тщательно собирали его на полевые сборы каких-то полгода назад. Тогда он увозил с собой туго набитый рюкзак и, если честно, большая часть того, что было туда понапихано матерью, ему так ни разу и не понадобилось. Сейчас Киру от сборов сына в дорогу была мягко, но решительно отстранена. Просвещать ее, в чем суть предстоящего экзамена, Игинкат точно не собирался. Пусть думает, что это просто такой поход для проверки туристических навыков и ничего особенного с ним там случиться не может, ну, максимум, ногу растянет. В конце концов, это всего лишь на неделю. Нет, она, конечно, все равно беспокоилась и даже сумела прорваться к самому Унжергеду с вопросом, что можно дать ребенку с собой. Тот отрезал: «Ничего. Все, что необходимо, ему выдадут на месте.» В результате Игинкат ехал теперь с пустыми руками, впрочем, как и все его сотоварищи.

Дорога забиралась все глубже в горы. Местность Игинкату была отдаленно знакома: кажется, именно в этот горный массив занесло их семью во время летнего турпохода. Тут ведь, кажись, еще кабаны водятся? Мальчик передернул плечами. Воспоминание о встрече с кабаньим семейством было еще очень ярким.

На одном из поворотов, где от дороги вглубь лесного массива отходила узкая тропа, машина остановилась, и одного из курсантов попросили на выход. Вместе с ним из грузовика вышли Дакхис и солдат со здоровенным баулом в руках. Вся троица удалилась по тропинке вглубь зарослей, видимо, чтобы дать экзаменуемому последние инструкции и вручить необходимый для выживания нож. Обратно вернулись только полковник с солдатом. Машина поехала дальше.

Кузов грузовика постепенно пустел. Наконец, Игинкат услышал свое имя и резво перемахнул через борт.

- Идем, — махнул рукой полковник.

Тут даже и тропинки не было. Они втроем поднялись немного по руслу лесного ручья, пока не набрели на крошечную полянку.

- Снимай с себя все, — приказал Дакхис.

Вот этого Игинкат никак не ожидал! Оказывается, слова полковника, что из вещей экзаменуемым позволено будет взять с собой только один нож, следовало понимать буквально, даже трусов им иметь не положено. Раздевшись догола, мальчик скомкал свои шмотки в кулаке и вопросительно взглянул на Дакхиса. Тот достал из баула полиэтиленовый пакет и вожделенный нож в кожаных ножнах на длинном ремешке.

- Клади сюда свои тряпки, — распорядился Дакхис, вручая пакет мальчику, — через неделю получишь назад на этом же месте, если останешься цел.

Игинкат сунул одежду в пакет, после чего тот перекочевал в солдатский баул. Нож полковник повесил мальчику на плечо.

- Итак, Игинкат Игироз, с этой минуты начинаются твои испытания. Ты должен продержаться в одиночку в лесу ровно неделю. Искать приятелей, чтобы выживать вместе, запрещается, спускаться к дороге до истечения срока запрещается тоже. Здесь время от времени проходят люди, если кто-нибудь из них тебя увидит, считай, экзамен ты провалил. Разумеется, если ты серьезно заболеешь, или получишь серьезную травму, или тебя зверь поранит, тебе придется это сделать. Тогда спускайся, тебя здесь подберут. Степень опасности всего этого для твоего здоровья тебе придется определять самому, и вообще, всю эту неделю ты все будешь делать на свой страх и риск. Чистая вода есть в ручье, захочешь есть — ищи плоды, съедобные коренья, или лови кого-нибудь. Через семь дней жди нас на этом самом месте, приедем и заберем. А пока — удачи тебе!

- Спасибо, и вам того же, — кивнул Игинкат и двинулся выше по ручью. Полковник с солдатом направились обратно к грузовику.

Обнаженный мальчик с трудом продирался сквозь прибрежные заросли, мучительно размышляя, с чего начать свое обустройство в этом диком горном лесу. Жратвой, что ли, себя обеспечить? На одной воде неделю точно не протянешь. Прохладный ветерок напомнил о еще одной насущной проблеме. Сейчас уже далеко не лето, и хотя днем солнце все еще прилично пригревает, ночью может настать холодрыга, а ему даже и прикрыться нечем! Идеально было бы отыскать пещеру и забраться куда-нибудь поглубже, но что-то он не слышал о пещерах в этих горах, а если вдруг и найдется какая, как бы она ни оказалась занята каким-нибудь крупным зверем. Отвоевывать место для ночевки с одним ножом в руках ему как-то не улыбалось.

Значит, придется строить шалаш! На горном склоне мальчик отыскал небольшой уступ с нишей в скальной породе. Одна стена, считай уже есть, ветер сюда задувать особо не будет, да и хищному зверю подобраться незаметно окажется затруднительно. Рядом росло немало кустов, которые Игинкат и принялся кромсать, добывая себе стройматериал. Нож, конечно, не топор, но побеги в палец толщиной срезал неплохо. Соорудив из крупных ветвей каркас шалаша, мальчик связал их верхушки более мелкими ветками, другими ветвями, на которых листьев побольше, оплел каркас и еще кучу веток накидал внутрь для своего будущего ложа. Норка оказалась довольно уютной. Свет сквозь слои листвы почти не проникал, можно надеяться, что и дождь не проникнет.

Теперь стоило поискать, чем набить живот. Солнце уже клонилось к закату, и на серьезные поиски времени не было. К счастью, не очень далеко от шалаша Игинкат заприметил дерево, обильно усыпанное мелкими красными плодами. Кажется, Дакхис на занятиях упоминал их в числе съедобных. Умение лазить по деревьям пригодилось. Мальчик нарвал несколько пригорошней плодов, больше ему сейчас и не съесть. Плоды оказались терпкими на вкус, но, в принципе, питаться ими было можно. Насытившись дарами леса, Игинкат забрался в шалаш и прикрылся ворохом веток.

Лиственная перина на поверку оказалась не очень теплой, и к утру мальчик изрядно продрог. Эх, огнем бы обзавестись! Небольшой костерок у входа, и спать будет совсем не холодно. Вспомнив все способы добычи огня, про которые узнал на занятиях, Игинкат решил, что разогревать палку трением — процесс невероятно трудоемкий и не всегда успешный, лучше бы раздобыть где-нибудь пару кремней и трут. В качестве трута сошел бы и сухой мох, который было ободрать с камней, а вот кремни… Ну, у ручья дно как раз каменистое, может, и найдется там нечто подобное.

Нужные камни, которые при соударении испускали кучу искр, сыскать удалось. Заодно там же, рядом с ручьем, ковыряясь во влажной земле, мальчик выкопал какую-то небольшую луковицу, отмыл ее, попробовал на вкус… А что, вполне съедобно. Может, здесь и другие такие растут? Оказалось, что растут и в немалом количестве, хватило не только на завтрак, но и про запас.

Сытый Игинкат с энтузиазмом приступил к процедуре добывания огня, яростно колотя камнем о камень. Мириады искр гасли в воздухе, летели не туда, куда надо, и даже попадая на заботливо подложенный мох, все равно почти все пропадали без следа. Почти, но не все. Когда стебелек мха вдруг явственно затлел, мальчик сперва даже не поверил собственным глазам, но нет, вот он, крохотный огонек! Теперь подложить к нему еще одну сухую былинку, чтобы не сгинул, и еще, и еще, а сейчас можно уже слегка дунуть и подкинуть нарезанных щепок… Когда измотанный паренек откинулся на спину, у ног его плясал уже вполне приличный костерок.

Жизнь определенно налаживалась, и можно было не спеша поразмышлять, что делать дальше. Всю неделю жить на подножном корме Игинкат точно не собирался. Все эти плоды и корешки, конечно, позволяют утолить чувство голода, но как-то не совсем до конца. Молодой, растущий организм требовал мяса. А где его здесь добыть-то? Попробовать сплести силки на зайца? А зайцы здесь вообще водятся? Искать ближайшее болото с лягушками? Так вниз к дороге спускаться нельзя. Ручей, правда, течет из узкого ущелья, и если подняться по нему повыше, может, там обнаружится более ровная местность с болотцем или хотя бы озерцом. А еще он слыхал, что высоко в горах водятся горные козы. Но если и так, то охотиться за ними все равно бесполезно: близко не подпустят, а в ловкости передвижения по горным склонам с ними не посостязаешься.

Тем не менее, мысль об охоте не давала покоя, Игинкат стал вырезать себе крепкую длинную палку. Один ее конец он остро обточил. Возникла было еще идея приделать кремневый наконечник, ведь кремни, кажется, можно разбить на тонкие пластинки с острыми краями. Да, но для этого камень бог знает сколько раз нагревать надо, а потом резко охлаждать, чтобы он не выдержал и растрескался, да и полученную каменную пластину потом придется очень долго обрабатывать, чтобы она стала походить на наконечник. Ага, вот все оставшиеся шесть дней он этим и будет заниматься! С сожалением отбросив идею вооружиться настоящим дикарским копьем, мальчик стал раздумывать о вещах, которые не потребуют столь долгих усилий.

Полковник, помнится, настоятельно рекомендовал сделать иглу из колючки и нитки из животных жил. Ну, кустарников с длинными колючками здесь и впрямь предостаточно, даже никуда ходить не надо, а вот чтобы разжиться жилами, надо опять же кого-нибудь поймать. Можно еще попробовать вырезать чашу из дерева, чтобы больше не пить из горсти. Мелькнула еще мысль сделать себе юбочку из травы, какую он видел летом на мелких детишках, но и она была отринута как нерациональная. В здешних зарослях такая юбка будет только цепляться за все встречные кусты, а практической пользы от нее… Кого тут стесняться-то в этой безлюдной местности?

Вырезание чаши из большого нароста на стволе поваленного дерева заняло время до вечера. Ночевать у костра оказалось тепло и достаточно комфортно, хотя к утру он весь прогорел и пришлось долго раздувать оставшиеся угли.

Позавтракав уже порядком приевшимися луковицами, Игинкат с копьем на плече и ножом на перевязи отправился в горный поход вдоль ручья. Приходилось то и дело продираться сквозь заросли, а в одном месте дорогу преградил горный уступ, с которого ручей низвергался водопадом. Вот где помогло умение карабкаться по скалам! Наконец, каменные стены ущелья расступились, и мальчик в небольшую горную котловину. Здесь действительно обнаружилось озерцо, совсем небольшое по площади, но довольно глубокое — метра два точно, с чистейшей водой. Увы, ни рыб, ни лягушек здесь не водилось.

Игинкату вдруг захотелось искупаться. На третий день пребывания на лоне природы он был уже достаточно измазанный, весь в грязи и саже от костра. В ручье-то особо не отмоешься, ну, разве что руки и физиономию. Храбро нырнув в маленький водоем, мальчик взвизгнул. Вода оказалась очень холодная, наверное, из какого-нибудь ледника. Ну, впрочем, уж ему-то не привыкать! Отмахав несколько метров по водной глади и смыв с себя всю грязь, мальчуган выскочил на берег. Вытереться было решительно нечем, пришлось интенсивно побегать в ожидании, пока тело само обсохнет на ветру.

Полученная встряска побудила Игинката к дальнейшим подвигам. Вон тут прямо над котловиной возвышается высокая скала, почему бы на нее не залезть? Реализация задуманного потребовала немалых усилий. Скача по камням, мальчик сам почувствовал себя горным козлом. Но вот он, наконец, на вершине. А уж вид здесь!.. Вон внизу то самое озерцо, отсюда кажущееся просто лужицей, вон ручей, в него впадающий, а там вдали, кажется, даже виден язык горного ледника, из которого он вытекает. Местность там какая-то неприветливая, одни голые скалы, лишь на самых вершинах покрытые снегом. Если посмотреть в другую сторону, то виден сплошной лесной полог с редкими обнаженными скальными выступами. За густыми кронами ни речушек не видать, ни дороги, которая где-то тут внизу проходит, ни человеческого жилья, если оно здесь вообще есть. Наверняка отсюда видны места, где высадили его товарищей по группе. Но как их распознать-то? Разве что по дымкам от костров. Но и этого чего-то не видно, то ли слишком далеко, то ли он здесь вообще один, кому удалось добыть огонь. Ай, ладно, если даже он и отыщет кого, все равно же с ними встречаться нельзя! Вздохнув, мальчуган начал спуск с вершины.

На следующее утро Игинката разбудили подозрительные звуки. Нечто похожее он уже слышал во время летнего похода. Высунувшись из шалаша, мальчик пригляделся. И точно, внизу кормилось кабанье семейство: свинья и два подсвинка. Секача нигде не было видно, и Игинкат решился. Сунув копье острием в ножны на перевязи и пристроив его за спину, чтоб не мешалось, взяв в руку нож и стараясь не шуметь, мальчуган пополз к пирующей семейке. Так, осталось всего два шага… Рывок… Поваленный набок и придавленный телом мальчика подсвинок бешено засопротивлялся, пытаясь подняться на ноги. Здоровенные свиньи на мясокомбинате так не вырывались! Тем не менее, Игинкат все же добрался до его горла и перерезал его отработанным движением. Кабаниха, которую мальчик опасался больше всего, не стала защищать отпрыска и обратилась в бегство. Игинкат уже счел было себя победителем, но тут до его ушей донеслось грозное хрюканье. Кабан!!! В мгновение ока мальчик вскарабкался на ближайшее дерево.

Разъяренный секач потыкал было древесный ствол клыками, но повалить, естественно, не смог, и решил приступить к осаде. Мальчуган, превратившийся внезапно из охотника в дичь, с трудом удерживался на тонких ветках. И сколько, интересно, эта гора мяса собирается его сторожить? А что если до следующей ночи? Не, так долго он точно здесь не высидит, руки ослабеют, и тогда поминай как звали! Кидаться с ножом на эту зверюгу — полное безумие, у секача клыки почти такой же длины, как его нож. А что если попытаться хитростью?

Игинкат принялся дразнить кабана, обстреливая его с высоты сованными мелкими веточками, и даже спустился пониже, чтобы у секача возникла иллюзия, что хотя бы ноги врага можно достать. Тупое животное купилось, встав на дыбы и опершись на ствол передними ногами. Злобный кабаний глаз уставился на Игинката, но уже через секунду мальчик вонзил в него острие своего копья, стараясь достать до мозга.

Яростный визг, секач катается по земле, древко с треском ломается, но острие все равно уже там, внутри, из разверстой раны хлещет кровь, кабан все еще бешено дергается, но это, похоже, уже агония. Лишь когда враг окончательно затих, Игинкат решился спуститься с дерева.

Ну, теперь мяса у него было, хоть обожрись! Мальчик добрый час провозился, освежовывая ножом старого кабана, а потом разделывая подсвинка. Чтобы добыча не протухла, все же четыре дня еще впереди, пришлось подкоптить ее на костре, разумеется, только подсвинка, с тушей секача мальчуган не управился бы, для него и вертела подходящего не сделать. Часть окорока Игинкат, правда, все же отрезал, поджарил на костре и попробовал. Мясо оказалось очень жилистым и жестким, куда хуже нормальной свинины. Если бы ничего больше не было под рукой, конечно, и такое бы сошло, но при наличии более нежного подсвинка мальчик решил обойтись без столь сомнительного удовольствия. От секача ему достался другой ценный предмет — шкура! Толстая, поросшая густым жестким волосом, мех, конечно, так себе, шубу не сошьешь, но в качестве средства утепления сгодится вполне, не все же листвой прикрываться.

Оставшиеся до конца испытания дни Игинкат наслаждался жизнью. Еды хватало, опасных хищников в округе, похоже, не водилось, хотя копье он на всякий случай вырезал новое. Неразделанную тушу кабана каким-то образом высмотрели стервятники. Смотреть на их пир было и страшновато, и забавно. Мальчик подумал даже, а не подбить ли одного из них камнем, чтобы добыть перья из хвоста себе на украшение, но в итоге поленился. Накануне отъезда он повторил прогулку в горы, чтобы отмыться в озерце и выйти к людям относительно чистым.

На назначенное место он явился со зримым свидетельством своей доблести — с кабаньей шкурой на плечах. Даже Унжергед удивился, хотя вида не подал, а пацаны в кузове грузовика — те просто рты пораскрывали. Конечно, все пожелали узнать, как он раздобыл такое сокровище, да и о собственных приключениях каждый тут мечтал поведать. Разговорам не было конца.

Машина медленно катила по лесной дороге, время от времени останавливаясь в условленных местах. Пацаны выходили из леса отощавшие, исцарапанные, грязные, простывшие (мало кому достало упорства в добывании огня), один даже ногу умудрился сломать, сверзившись с дерева, но сам же сделал себе шину из крепких палок и древесной коры и вышел к дороге, опираясь на самодельную клюку. К счастью, все оказались живы.

В очередной раз пересказывая историю схватки с кабанами, Игинкат внимательно прислушивался и к чужим рассказам. Кому-то из ребят удалось-таки поймать кролика и добыть из него жил, которые в итоге пошли на тетиву для лука, другой метко подбил камнем зазевавшегося глухаря, еще двоим повезло оказаться рядом с довольно полноводной речкой, и они смогли заняться рыбной ловлей, выточив себе остроги. До охоты за лягушками опустился один Турве, которого высадили рядом с болотом, к тому же он имел глупость в этом признаться, за что и стал немедленно объектом насмешек. Игинкат даже просмаковал про себя, как расскажет в школе, что Нейклед-то у нас теперь, оказывается, Лягушатник!

По возвращении в город полковник поздравил курсантов с успешной сдачей экзамена по выживанию и распустил ребят по домам, отдыхать и отмываться. Игинкат не отказал себе в удовольствии пофорсить и так и ехал по городу в кабаньей шкуре поверх цивильной рубашки. Мать, узрев его в таком наряде, схватилась за сердце, даже отец был явно потрясен. Только за ужином мальчик признался, в какой именно «поход» он ходил и как ему досталась эта шкура. Киру заявила, что знала бы заранее — не отпустила бы его ни за что, а теперь что уж, победителей, как говорится, не судят!

 

Глава 10. Спецкурс панкратиона

Вернувшимся из леса курсантам долго прохлаждаться не дали — тренировки возобновились уже на следующей неделе. Теперь главным предметом стал боевой панкратион. На первом занятии Унжергед постарался лишить воспитанников всех иллюзий.

- Многие из вас наверняка считают, что уже поднаторели в панкратионе и знают, как вырубить в драке противника. Да, поднаторели, но только в спортивном, правила которого имеют целью исключить получение опасных для здоровья травм. В реальных драках никаких таких ограничений нет. Цель там одна — максимально быстро и эффективно вырубить противника, то бишь если и не до смерти, то по крайней мере так, чтобы не встал. И многое из того, что эффектно выглядит на ринге, практической пользы не приносит, например, удары ногами в голову стоящего противника. Ногами лучше бить по ногам. Наиболее эффективны удар в подъем стопы и по колену под углом в сорок пять градусов, чтобы выбить коленную чашечку. Также очень уязвимое место — пах, но об этом знают все, потому и защищать это место станут в первую очередь. Если бить рукой, то тут действеннее всего удары по затылку и по горлу. По горлу можно бить с любой стороны, главное, чтобы удар наносился под прямым углом к месту приложения. Если бьете спереди и сломаете противнику кадык — ему конец. Отрабатывать все эти приемы друг на друге вы не сможете — наша задача растить бойцов, а не плодить инвалидов, поэтому заниматься вам придется с манекенами. Но, разумеется, спортивные схватки по панкратиону тоже будут проводиться — для поддержания вашей формы. И, конечно, вас ждет работа с оружием или со всем тем, что может быть использовано в качестве такового.

Дакхис, как уже могли убедиться курсанты, слов на ветер не бросал. Игинкату и его товарищам по группе пришлось часы напролет мутузить резиновые манекены и показательно ломать пластиковые. Узнали они, наконец, и как обезоруживать противника, владеющего ножом. Оказалось, вполне реально, если не жалеть собственных пальцев и вырывать нож, ухватившись за лезвие сразу двумя руками, ну, или не жалеть руку противника, поваленного на землю, и врезать по ней ногой со всей дури, так чтобы кости затрещали. Эх, жаль, что Итке тогда ничего этого не знал! Он отчаянный, у него бы получилось… Кстати, Итке, как выяснилось, еще повезло, что его ранили ножом именно в живот. По словам Дакхиса, проникающие ранения в грудь куда чаще приводят к смерти, если задето легкое (что уж говорить про сердце!), но легче всего убить ударом в шею, где много крупных сосудов. Опасными зонами оказались и внутренние поверхности бедер, где близко к коже проходят крупные артерии. Зацепи такую, и кровотечения уже не остановить…

Унжергед показал ребятам, в какое страшное оружие может превратиться в умелых руках обыкновенная дубина. Взяв ее в руки, он приказал четырем парням вооружиться ножами и одновременно напасть на него с разных сторон. Если у них и были мысли поранить наставника, воплотиться в жизнь им не удалось: дубинка в его руках вращалась со скоростью вертолетных лопастей, при этом еще в разных плоскостях, за считанные секунды выбив ножи у всех противников, а тем потом пришлось отправляться в медсанчасть и лечить кому разбитый локоть, а кому травмированное запястье.

Хорошим оружием неожиданно оказался обыкновенный пастушеский бич. Если виртуозно владеть им, можно врезать так, чтобы его конец захлестнулся на шее противника, и тогда остается резко рвануть, пока тот не успел распутаться, чтобы свалить его на землю. Так же можно оплести бичом руку врага, вооруженную ножом. Если он тогда и не выронит свое оружие, то уж точно не сумеет им воспользоваться.

С бичами ребятам даже дали потренироваться друг на друге. Конечно, действовали они сперва неумело, и конец бича захлестывал куда попало, и больно было порой до жути (хотя к этому-то им уже не привыкать!), но постепенно действия пацанов становились все более и более ловкими, и вот уже однажды Игинкату удалось оплести бичом руку спарринг-партнера и, резко рванув, заставить его потерять равновесие и упасть на колени. Научились курсанты и попадать кончиком бича по заранее указанному месту на теле противника. Полковник пошутил даже, что, если так и дальше дело пойдет, можно будет отказаться от помощи солдат при тренировках болевой выносливости, пусть воспитанники сами друг друга лупцуют!

Тренировки те, кстати, проходили все с лучшими результатами. Уже не только Игинкат, но и добрая половина группы научилась применять самогипноз перед бичеванием и выдерживала без криков всю положенную дозу. Хорошо шло дело и с розгами. Уже на втором занятии по возвращении из леса Игинкат первым из группы без крика вылежал всю сотню розог, после чего все его сомнения в успешной сдаче экзамена, естественно, отпали. Не у всех ребят дела шли так же успешно, но они старались, и явно был виден прогресс.

Игинкат, склонный порою к рефлексии, поражался себе самому. Вот как бы он всего года полтора назад определил состояние блаженства? Это когда ты вольготно развалился на мягком диване с интересной книжкой в руках и у тебя нигде ничего не болит. Теперь боль не покидала его ни на день: травмы, синяки, не до конца зажившие рубцы, — а он словно специально нарывался на новую, словно без нее уже невозможно ощутить полноту жизни. Он уже не просто ее терпел, он больше не боялся ее ничуть и едва ли от нее не кайфовал. Сунувшись раз с вопросом к Талису, как такое может быть, он узнал про эндорфины. Оказывается, чтобы справиться с чрезмерными болевыми ощущениями, организм сам приучается вырабатывать вещества, способные микшировать боль, и они же (да-да!) вызывают чувство эйфории! Ну, когда тебя секут, а ты ответить не можешь, радость в полной мере, конечно, не почувствуешь — морально угнетает ощущение собственной беспомощности. Но совсем иное дело в бою! Там тебя могут ранить и даже больнее, чем бичом, но и сам ты действуешь, дерешься, можешь ответить ударом на удар, в крови полно адреналина, и тогда боль тебя только подхлестывает, помогает решиться на то, что ты в спокойном состоянии совершить бы ни в жизнь не рискнул.

Надо ли говорить, что тренировочные схватки по панкратиону, проводящиеся обычно в конце занятия и имеющие целью помочь сбросить эмоциональное напряжение, были теперь для ребят желаннее конфет? Правда, это еще как повезет с партнером. Становиться в пару с Нейкледом, например, желающих не было. Не то чтобы это был очень сильный противник, просто вел он себя частенько не по правилам. Над ним в группе насмехались, прозвище Лягушатник приклеилось к нему как банный лист и стало известно уже даже в его городской школе, он в ответ по-мелкому подличал, применяя тайком запрещенные приемы.

Игинкату тоже раз не повезло стать спарринг-партнером Нейкледа. Его слава победителя кабана вызывала у Турве плохо скрываемую зависть. Юный Неклед четыре года был первым силачом в своем классе, потом перешедший из другой школы Истребитель сверг его с этого пьедестала, но по крайней мере вторым-то он все равно оставался! Он даже нормативы третьей ступени постарался сдать на полгода раньше своих одноклассников, а когда и они на нее поднялись, он пошел покорять четвертую. И тут на тебе, какой-то выскочка, иностранец, всего год назад приехавший во Франгулу, оказывается с ним в одной группе, да еще своими успехами напрочь затмевает его, Турве! Ну как, скажите, можно стерпеть, что недавний маменькин сыночек, которого не шпыняли только потому, что он с первого же школьного дня попал под покровительство Истребителя, теперь будет считаться вторым бойцом в классе?! И это еще при том, что весом этот Игинке ему явно уступает! Нейклед и не стал мириться и, впервые получив возможность разобраться с выскочкой на ринге, решил воспользоваться ею по полной.

Турве был физически сильнее, Игинкат техничней и увертливей. Когда первые лобовые атаки Нейкледа успеха не принесли, противники принялись кружить по рингу, подлавливая друг друга на ошибках. У Игинката это получалось успешней, и все шло к тому, что хотя бы по очкам, но он этот бой выиграет. Турве бесился, краснел от ярости и, не видя возможности провести нормальный нокаут, стал использовать запрещенные приемы из боевого панкратиона, а именно, охотиться за ногами соперника. И эта задумка ему удалась. В какой-то момент Игинкат не успел убрать левую ногу, и Турве со всей силой врезал пяткой по ее подъему. Боль была такая, что всегда терпеливый юный Игироз не смог сдержать вскрика. Стопа сразу распухла, Игинкат захромал и уже не мог дальше продолжать боя. Унжергед, понятное дело, учинил разбирательство, опросил свидетелей и, выяснив все обстоятельства, наказал Нейкледа внеочередной поркой. Тому, впрочем, это было как с гуся вода, за возможность удовлетворить самолюбие он готов был стерпеть и не такое.

Игинката из тренировочного зала доставили в медсанчасть. Точнее, он сам туда добрался, прыгая на правой ноге и опираясь руками на плечи двух товарищей. Врачи сперва опасались перелома костей стопы, тогда мальчик вряд ли смог бы восстановиться к экзаменам, но, к счастью, обошлось. Ушиб обработали, на стопу наложили фиксирующую повязку, и с неделю еще Игинкат прохромал, пока все не пришло в норму. Впрочем, это была единственная полученная им за время занятий серьезная травма, в остальном все у него складывалось благополучно, и у мальчика не было никаких сомнений, что все экзамены на четвертую ступень он сумеет сдать успешно.

 

Глава 11. Дела амурные

Когда тебя больше не преследует страх оказаться несостоятельным, когда не надо жить в постоянном напряжении, считая дни до очередного судьбоносного испытания, на поверхность часто выходят сознательно подавляемые или скрываемые даже от себя самого желания. Игинката отчего-то все больше стало тянуть в клуб «Марионис». Может, ему просто не хватало общения с девчонками? Полтора года назад, в кенлатской школе, у него было почти два десятка одноклассниц, что называется, на любой вкус, вот только он с ними тогда и не разговаривал почти, наверное, просто еще не интересовался. Теперь, на исходе третьего семестра учебы в ксартской городской школе для мальчиков, девочки уже казались ему какими-то непонятными и почти таинственными созданиями. Ну в самом-то деле: в школе — ни одной косички рядом не увидишь, в Агелу N 5 девчонок не берут, у самого тебя сестер нет, а у друзей если и есть, так только мелкие. На улице же не подойдешь знакомиться? Во-первых, это здесь просто не принято, а во-вторых, он уже начисто позабыл, о чем вообще можно беседовать с этими созданиями?

В «Марионисе», конечно, девчонки его возраста были, и даже много. Вот только они же здесь все амазонки, то есть, по сути, какие-то не настоящие. Вот взять ту же Рамету Валютед. В качестве боевой подруги она его устраивала и даже очень, но вот полюбить ее не как друга и соратника… не-е-е, такое Игинкату даже в голову не приходило!

Подспудно хотелось чего-то другого. Вспоминая о летней жизни на ферме, когда его ровесники ходили гулять с девчонками, а он сидел безвылазно в бараке и ушами хлопал, мальчик от сожаления чуть зубами не скрипел. Эх, отмотать бы время назад, уж он бы тогда!.. Но время, увы, обратно не отматывалось, до следующего сезона сбора винограда было еще больше полугода, а в памяти все чаще всплывало лицо той блондинки… ну, той, что вместе с Раметой смотрела, как он зимой в речке плавал. Она тогда так быстро сбежала, что он даже разглядеть ее толком не успел, помнит только, что красивая. Как ее хоть звать-то? Судя по тому, что она тогда была с Раметой, они должны быть знакомы. Стоп, а каким, интересно, образом, если Рамета по идее должна учиться в мужской школе? С детского сада, что ли? Или они живут по соседству? В любом случае Рамета должна многое о ней знать. Расспросить, что ли? А это вообще прилично — расспрашивать одну девчонку о другой, даже если эта первая по сути приравнена к пацанам? А может, и дружба у них тогда не совсем девчачья? Ох, с кем бы посоветоваться-то?..

Идти со своими сомнениями к взрослым Игинкату не хотелось категорически. Из сверстников на роль советчика больше всего подходил Салве. Он уже успел в кого-то влюбиться и ходил после школы на свидания. Решившись, Игинкат отловил его на перемене и выложил все свои душевные терзания.

- Расспроси обязательно, — уверенно посоветовал Салве, — если та вторая девчонка нормальная, то подругами они с твоей Раметой могут быть, а вот чем-то большим — ни-ни! Ну, не принято у нас это. Вот если бы та девчонка была такой же амазонкой, тогда вполне может быть, но тебе же амазонка и не нужна, да? Короче, никаких обычаев ты не нарушишь, если поинтересуешься, даже наоборот, тебе тринадцать и на третью ступень ты уже сдал, то есть, в полном праве. Я бы на твоем месте не сомневался.

Ободренный другом Игинкат, встретившись в очередной раз с Раметой в «Марионисе», постарался ненароком перевести разговор на нужную тему:

- А вот помнишь, в тот день, когда мы с тобой познакомились, с тобой еще одна девчонка была… Она твоя подруга, да?..

- Лейна, что ли? — Рамета с интересом уставилась на приятеля. — Ну да, мы знакомы.

- Она тоже из ваших, да? Ну, в смысле, из амазонок?

- А ты ее здесь хоть раз видел?

- Н-нет…

- Тогда чего спрашиваешь? Все амазонки тут тусуются.

- Тогда как ты с ней познакомилась?

- У-у-у, это давно было, мы еще тогда в первом классе учились. Меня же не сразу в мужскую школу перевели, сначала присматривались. Лейна тихая была, другие девчонки ее обижали, а я ее под защиту взяла, даже накостыляла там кое-кому… впрочем, это уже все в прошлом.

- В смысле, вы больше не дружите?

- Близко не дружим, но иногда общаемся. У нас всегда были разные интересы, но кое о чем поговорить можно и с ней. И, кстати, ты ведь не так просто о ней спрашиваешь? — хитро прищурилась Рамета.

- Ну, как-то вдруг вспомнилась почему-то… А что?

- А то, что она с некоторых пор тоже тобой интересуется. Узнала откуда-то, что мы с тобой встречаемся, и просто проходу не дает. «А как поживает тот мальчик, который тогда зимой в речке плавал?» — писклявым голосом передразнила Рамета. — «А правда, что он голыми руками дикого вепря завалил?».

- Ну, не голыми руками, а копьем, — смутился Игинкат, удивляясь, как быстро успел разойтись и этот слух, — просто повезло попасть ему острием прямо в глаз…

- Всем бы так везло! — усмехнулась девочка. — Короче, ты теперь для нее кумир и легендарный герой. Она даже твою фотку где-то надыбала.

- Какую?! Где? — густо покраснел Игинкат.

- Ну, где вы всей командой во дворе Агелы толпитесь. Ты там еще с кабаньей шкурой на плечах.

- Фух… — облегченно выдохнул мальчик, — а я-то думал… Не помню, чтобы нас там кто-то снимал.

- Да любой из родителей ваших мог сфотографировать. Событие-то какое: дети с экзамена по выживанию вернулись! Но вид у тебя там, надо признаться, и вправду героический!

Игинкат приосанился. О том возвращении в город приятно было вспомнить и самому, но вдвойне приятно, что это видела, пусть всего лишь на фотографии, та девчонка. Ну что же, пора ковать железо, пока горячо!

- Слушай, а ты не скажешь фамилию этой Лейны? Ну, и где она живет?

- Актафед ее фамилия. А адрес… Знаешь, ты лучше давай запиши, там очень длинно, я сама не с первого раза смогла запомнить.

Раздобыв ручку и листок бумаги, Игинкат тщательно записал и в самом деле весьма заковыристый адрес. Так, ну, получил он его, и что дальше? Вот просто так домой к ней заявиться, да? Что-то не доводилось ему слышать и даже читать, чтобы мальчишки так с девчонками знакомились! Ну, предположим, если Рамета не врет, эта Лейна сама будет рада его увидеть, а ее родители? В Кенлате незнакомого мальчишку, вдруг заявившегося в гости без приглашения, точно бы шуганули. Возможно, здесь совсем иные порядки, но проверять на себе как-то не хочется… Стоп, а какая у него есть альтернатива? В мужские клубы здесь девчонки не ходят, на улицах знакомиться, похоже, не принято, школы тут раздельные. На танцах? Ой, что-то не слышал он здесь о таких танцевальных вечерах, куда бы пускали ребят его возраста! Летом на фермах знакомиться как раз принято, но до лета еще сколько ждать, и совсем не факт, что Лейна Актафед окажется тогда на одной из соседних ферм, а других девчонок ему не надо! А, была — не была! Поблагодарив Рамету за помощь, мальчик поспешил домой.

Выудив из шкафа свой парадный костюм, Игинкат принялся его наглаживать. Приведя в порядок, надел, погляделся в зеркало. Тьфу, вид, как на каком-нибудь официальном школьном торжестве, аж самому противно! Но надо же как-то произвести впечатление на ее родителей? Не кабанью же шкуру, в самом деле, опять на себя надевать?! Так, еще цветочков бы прикупить. Он знает поблизости лавку, где они продаются, причем задешево, так что даже его карманных денег хватит на приличный букет. В Кенлате, когда взрослые парни идут на свидания со своими пассиями, они обязательно цветы дарят. А может, здесь так не принято? Ну и наплевать, в крайнем случае, он скосит под дурака-иностранца, не знакомого со здешними обычаями.

Когда принаряженный Игинкат, не завывший ради такого дела прицепить на костюм все три заслуженных им знака мальчишеской доблести, со здоровенным букетом белых хризантем в руках подошел к нужному дому, у него натурально задрожали коленки. Был даже порыв бросить цветы и постыдно ретироваться, но усилием воли мальчик с собой справился. Палец потянулся к дверному звонку. Где-то там внутри дома раздалась приятная мелодия. Вот сейчас…

Дверь открыла высокая женщина, кстати, тоже светловолосая, и недоуменно на него уставилась. Во рту мальчика мигом пересохло, и язык вдруг стал каким-то неповоротливым… Понимая, что от него ждут объяснений и отмалчиваться ни в коем случае нельзя, Игинкат невнятно пробормотал, что ему нужна Лейна. Женщина каким-то образом сумела разобрать его слова и позвала дочь. Ей ответили, пол в доме заскрипел под чьей-то легкой походкой, мальчуган заметно напрягся. Наконец, в дверном проеме показалось девичье личико. Точно, та самая блондиночка!

Лейна сперва изумленно замерла, глядя на букет, потом, наконец, перевела взор на лицо нежданного гостя. По мере узнавания глаза ее расширялись, да так, что, казалось, вот-вот вообще выскочат из орбит. Нет, этого не может быть! Она, наверное, спит, и это ей просто привиделось!! Ну, не могут же самые сладкие мечты вот так внезапно сбываться!!!

Как ни робел Игинкат, девчонке, похоже, было еще хуже. Застыла столбом, словно в шоке, того и гляди в обморок брякнется! Осознав, что начинать разговор придется именно ему, мальчик качнул букетом в сторону Лейны:

- Вот, это тебе…

Того, что случилось дальше, Игинкат предугадать не мог никак. Поняв, наконец, что перед ней не галлюцинация, девочка, издав восторженный писк, бросилась пареньку на шею! Он непроизвольно прикрылся букетом, и хризантемы стали прокладкой между их физиономиями, иначе бы они точно столкнулись носами!

Дальнейшие события мелькали в сознании мальчика каким-то калейдоскопом. Вот его увлекают в дом, усаживают в кресло в гостиной, как почетного гостя, забирают у него букет и срочно ищут вазу, куда бы вместились все эти хризантемы. Он, конечно, и до этого не раз бывал в гостях и уже привык к франгульскому гостеприимству, но чтобы вокруг него ТАК все хлопотали, это что-то просто немыслимое! Мать Лейны спешно собирала на стол, сама Лейна вихрем летала по гостиной, все расставляя и прихорашивая, в комнате вдруг нарисовался пацаненок лет девяти, младший брат Лейны, и скромно присел в уголке дивана. Наконец, привлеченный шумом, явился сам глава семейства Актафедов и, узнав в чем дело, принялся расспрашивать Игинката. Причем, как оказалось, он уже многое о мальчике знал, и тому оставалось лишь подтверждать то, что о нем говорят. Да, он действительно плавал в ледяной воде. Да, он и в самом деле одолел за год три ступени подготовки франгуляров и сейчас занимается по программе четвертой. Да, ему действительно удалось одолеть секача, ну, не голыми руками, конечно, а просто попал ему в глаз острием деревянного копья, одним словом, повезло. Лейнин братишка слушал его, раскрыв рот, и смотрел, словно на сказочного героя! И вообще все происходящее, по мнению Игинката, походило не на первое свидание, а прямо на сватовство какое-то!

После сытного обеда родители Лейны, наконец, оставили их в покое, и девочка повела кавалера к себе, шуганув перед этим младшего братика, чтобы не вздумал увязаться следом. Впервые оказавшись в девичьей комнате, Игинкат с удивлением разглядывал обстановку. Как все непохоже на то, что он видел у Салве, Альтивиса и Истребителя! Сколько непонятных вещей… Прежде чем он перешел к расспросам, Лейна решила взять дело в свои руки, извлекла откуда-то целую стопку альбомов с цветистыми обложками и предложила их вместе рассмотреть. Усевшись рядом с ней на кровать, мальчик принялся разглядывать эти частицы незнакомого ему мира. Нет, ну интересно же, чем живет его девчонка! (В том, что она теперь именно ЕГО девочка, он теперь уже абсолютно не сомневался.) Куча фотографий, в основном, кажется, сделанных на каких-то школьных праздниках и изредка на лоне природы, незнакомые девичьи лица, хотя пару раз среди них мелькнула и Рамета, какие-то стишки, похоже, самодельные. Не принадлежи эти альбомы Лейне, он бы точно посчитал все это скучищей, ну а так… разок посмотреть, в общем, можно, особенно если учесть, что сидели они, соприкасаясь бедрами, и от каждого движения Лейны по телу Игинката словно слабый электрический ток пробегал. Помогая ей перелистывать альбом, он несколько раз ненароком коснулся ее рукой… и она при этом не отстранилась ничуть и вообще вела себя так, словно ей это нравится. Мальчик осмелел и приобнял ее за плечо. А потом они даже раз поцеловались!

К сожалению, все хорошее когда-то кончается, вот и Игинкату настало время возвращаться домой из гостей. Эмоции переполняли его настолько, что назад он летел как на крыльях!

 

Глава 12. Экзамены четвертой ступени

Семестр приближался к концу, и до получения вожделенного высшего знака мальчишеской доблести оставалось лишь преодолеть барьер выпускных экзаменов. Всего таковых насчитывалось четыре, но первый из них — по выживанию в лесу — ребята уже сдали. Из остальных самым проблемным считался экзамен по панкратиону: нож метать в цель все более-менее научились, терпеть сотню розог было, конечно, очень тяжело, но, в принципе, возможно, а вот в ходе поединков кто-то должен отсеяться обязательно. Из группы в восемь человек четверо решат свои проблемы в первом же бою, из четырех же неудачников, обреченных на горнило утешительных поединков, сдаст экзамен только один. Знающие ребята говорили, что и эта победа может оказаться предвестьем грядущего провала: за три поединка даже победитель отдаст все свои силы без остатка и будет так измочален, что жестокую порку на следующий день может уже и не выдержать. Короче, надо обязательно побеждать в первом же бою. Дополнительную остроту вносило распределение по парам. Унжергед заявил, что на сей раз не будет никакого деления на весовые категории, в бою же никто не выбирает себе противника по весу, а вынужден схватываться с кем доведется, так что все решит жребий.

Игинкат, считавшийся одним из лучших бойцов на курсе, о будущей жеребьевке переживал не слишком, куда больше его мучил вопрос, кого именно пригласить на экзамены. На младших курсах ребята приглашали родителей, иногда еще и братьев, но сам он этим правом не воспользовался ни разу. Его мать все же не урожденная франгулка, чтобы с гордостью наблюдать, как лупцуют ее сына, да и отцу видеть такое может быть неприятно, хотя он сам и сподвиг Игинката на эти занятия. Он, может быть, и сейчас предпочел бы переносить испытания в гордом одиночестве, но Дакхис сумел поразить его до глубины души. Полковник заявил, что поскольку сдача нормативов четвертой ступени является особо почетной, то за триумфом курсантов имеют право наблюдать все их близкие люди.

- Что, и друзей можно пригласить? — спросил кто-то из ребят.

- И друзей, — улыбнулся полковник, — только чтобы они не были младше вас, тем, кто еще не сдал на третью ступень, незачем знать, чем занимаются на четвертой, и девочку свою можете пригласить, если у кого уже есть, и даже ее родителей. Они тоже имеют право гордиться своим будущим зятем.

Из этого спича Игинкат прежде всего понял, что за их поркой будут наблюдать девчонки, их ровесницы! Да, он видел уже, как на празднествах в честь Аленты ребят секли нагишом при большом стечении народа, но там ведь это случилось только с победителями, а здесь такое придется испытать всем поголовно! Похоже, претендентам на знак мальчишеской доблести четвертой ступени полагается позабыть о всякой стыдливости и только гордиться совершенством собственного тела. Ну, раз уж он твердо решил стать франгуляром, надо приучаться руководствоваться нормами их морали.

Итак, родителей он на сей раз все-таки позовет. Отец своими глазами увидит то, чего от него добивался, а мать… ну, по крайней мере, поймет, что он, Игинкат, уже фактически настоящий мужик и хватит относиться к нему, как к малому ребенку! Теперь друзья. Салве с Истребителем безусловно надо позвать, в конце концов, не они ли помогали ему всего этого достичь? Еще Талиса, наверное, как друга семьи, ну, и в качестве благодарности за рекомендованную Агелу и совет поступить на четвертый курс. Рамета… Она, конечно, не подходит под категорию девчонок, но вот категорию друзей — вполне! Голым она его и так уже видела, а вот пофорсить перед ней своими умениями хочется очень. Альтивис… Увы, он и не девчонка, и на третью ступень не сдал и не сдаст никогда, и вообще на инвалида в этих стенах посмотрят косо. Ивле — друг, конечно, но еще малыш, остальных приятелей приглашать будет много чести. Самый же сложный вопрос был, конечно, с Лейной. Отношения у них были пока еще исключительно романтические, и в них как-то совсем не вписывались те зрелища, что ожидались на предстоящих экзаменах. Она-то, небось, ни настоящей мужской драки еще ни разу не видела, ни такой жестокой порки. Даже если родители младшего братца при ней наказывали, это все не то. Казалось бы, лучше поберечь ее нервы и не звать. Но с другой стороны, слухи в этом городе распространяются очень широко, и она наверняка узнает, что на экзамене присутствовали другие девочки. То есть другим девчонкам на него можно смотреть, а ей он в этом праве отказывает? Как бы еще, чего доброго, не обиделась…

Приняв решение в пользу присутствия Лейны на экзаменах, именно с ее дома Игинкат и начал разнос пригласительных открыток. Вручить-то таковую он хотел только ей, но дома, как на грех, оказались и ее родители, которые почему-то решили, что он приглашает их всей семьей, и принялись благодарить. Оно и понятно: им наверняка хотелось увидеть кавалера их дочери, так сказать, во всей красе! Ну, как он мог им отказать? Все остальные приглашения также были приняты с благосклонностью.

Первым экзаменом было метание ножей на точность. Самый большой зал в Агеле N 5, под завязку наполненный зрителями, встречал аплодисментами каждый удачный бросок. Экзаменуемые курсанты заметно нервничали. Каждому хотелось не просто выполнить норматив, а непременно стать лучшим на глазах у родных и друзей. Игинкату сохранить хладнокровие помогла, наверное, только уверенность в себе. Перед последней серией бросков он шел на третьем месте, но только у него одного из всех претендентов на победу рука в решающий момент не дрогнула. Когда его объявили победителем, зал взорвался радостным ревом, и Лейна послала ему с места воздушный поцелуй.

Жеребьевку пар для турнира по панкратиону провели прямо перед началом экзамена, и тут-то Игинката поджидала пакость. А ведь говорят еще, что снаряды дважды в одну и ту же воронку не падают!.. Короче, ему предстоял бой с Турве Нейкледом.

Турве результат жеребьевки почему-то понравился. Похоже, он обрадовался подвернувшейся возможности проучить выскочку, даром что тот один из лучших бойцов в их группе. Но, видимо, Турве слишком серьезно воспринял свою недавнюю победу, добытую с помощью запрещенного приема, или, может быть, полагал, что ему тогда удалось психологически сломить Игинката? Как бы то ни было, на ринг он вышел с полной уверенностью в собственной победе и с первых же секунд поединка пошел в атаку. Юный Игироз понимал, что ввязываться в обмен ударами с более тяжелым и физически крепким противником для него равносильно скорому поражению, и предпочел больше маневрировать. Видя несостоятельность своих усилий зацепить соперника законными методами, Турве вновь принялся охотиться за его ногами. Неужто не боится дисквалификации? Или тут, на экзаменах, на такие прегрешения закрывают глаза, главное, победить любой ценой? Или он на самом деле и не хочет травмировать соперника, а просто запугивает? Проверять догадки на собственной шкуре как-то не хотелось, и Игинкат уворачивался, как мог. Впрочем, это не могло длиться долго, и в какой-то неудачный момент Турве его все же достал. Не в полную силу, чтобы не показывать себя совсем уж откровенным нарушителем правил, но стопа после этого удара ощутимо заболела и стало трудно быстро передвигаться по рингу. Игинкату ничего не оставалось, как перейти в глухую оборону. Турве, похоже, поверил, что дело сделано и теперь-то уж он быстро добьет противника, и маленько расслабился. Игинкат слышал, как ахнула в зале Лейна, потом крик матери: «Держись, сыночек!». Угу, ну и долго он еще так продержится? Силы иссякали, если он вот прямо сейчас не найдет способа вырубить Турве, то тот сам его вырубит за милую душу, а с такой усталостью и травмированной ногой у него и в следующих поединках ни малейшего шанса на победу не будет.

К счастью для Игинката, в зале находился человек, вполне профессионально следивший за поединком со стороны и подмечавший все ошибки Турве, который, видя, что противнику больно опираться на левую ногу, а стало быть, ударов правой ногой можно не опасаться, все свое внимание сосредоточил на парировании угроз слева. Просчитав все это, Истребитель выкрикнул:

- Бей справа по затылку!

Игинкат расслышал и понял. Сымитировав левый хук, от которого Турве привычно закрылся, чуть развернувшись к противнику правым виском, мальчик, переведя вес тела на травмированную ногу и проигнорировав вспышку боли, правой рукой врезал сопернику крюком по затылку и тут же добавил коленом правой ноги в пах. Турве согнулся и на мгновение потерял ориентацию, вырубить его окончательно было уже делом техники.

Измотанный победитель похромал с ринга на свое место в зале. Даже радоваться у него сил не было. Только пожал руку Истребителю за своевременную подсказку и рухнул на стул, тут же оказавшись в объятиях Лейны, которая на глазах у всех его расцеловала. Игинкат постарался принять это с достоинством, одновременно выслушивая поздравления со всех сторон.

В другом конце зала, где собралась группа поддержки Турве, напротив, воцарилось уныние. Кстати, Игинкат заметил там двух своих одноклассников, похоже, былых адъютантов Нейкледа, в свое время пострадавших от рук Истребителя вместе с их главарем. Уж как они надеялись на возрождение боевой славы своего кумира! Увы и ах. Турве поединок тоже дался нелегко, он нокаута быстро не оправишься, и когда настало время утешительных поединков, двигался он на ринге как вареный. Еще одного проигравшего пацана, тоже серьезно измотанного и к тому же более легкого по весу, ему все же удалось перепихать, но в третьем поединке его соперником более крепкий парень, пропустивший в первом своем бою случайный удар, устать не успевший, но зато жаждавший реванша и злой как черт. На него сил у Турве уже не хватило. На родителей и друзей Нейкледа было теперь просто больно смотреть, сам он выглядел вообще как убитый. Игинкат даже ему посочувствовал.

После успешной сдачи второго экзамена вполне можно было уже праздновать и общий успех, но формально все должно было решиться в воскресенье, на испытаниях болевой выносливости. Игинкат ни на минуту не сомневался, что выдержит их, но надо было еще сделать это максимально красиво.

По традиции экзаменуемые приходили в зал в одних трусах, рассаживаясь, впрочем, уже не на специально выделенном переднем ряду, а среди своих друзей и родных. Лейна сразу оккупировала стул рядом с Игинкатом и теперь с интересом изучала его мускулистое тело, все в свежих синяках от вчерашнего поединка и в не до конца сошедших следах от рубцов, оставшихся с прежних тренировок. Ну, а как еще должен выглядеть будущий франгуляр?!

В остальном все было как обычно: экзаменационная комиссия, сидящая в два ряда лицом к залу, стоящая перед нею скамья, столики секретаря и директора школы, экзекутор с ведром розог. Все так же надо было, сняв трусы, промаршировать к скамье, доложить комиссии о своей готовности, получив разрешение, улечься, приняв надлежащую позу, и дальше уже терпеть, терпеть, терпеть!..

Выдержать сотню ударов без звуков и дерганий даже привычным ко всему четверокурсникам было крайне нелегко, и уж особенно тем, кого вчера измочалили в панкратионных схватках, а таковых было человек пять. Двое из них под конец не стерпели и провалили экзамен. Когда они, понурив головы, плелись на выход, все тактично отворачивались, чтобы не оскорбить их жалостью во взгляде. Тяжелая доля — оказаться изгоем на чужом празднике! Из зала, кстати, выходили и те, кто экзамен сдал. Все же сотня розог — это очень много, просечки были у всех, да и на стуле после такой дозы не усидишь.

Когда настала очередь Игинката, его почему-то больше беспокоила не грядущая боль, а наличие рядом Лейны. Он-то ее голой ни разу не видел, а она его увидит прямо сейчас. Но делать нечего, трусы надо снимать. Стараясь не краснеть и ни в коем случае не смотреть в ее сторону, мальчик стянул с себя последнюю тряпицу, выбрался из ряда в проход, а дальше уже постарался абстрагироваться от всего окружающего и действовать по давно уже освоенному шаблону.

Ну, вот он и на скамье. Теперь надо принять безупречную позу и срочно заняться самогипнозом, пока порка не началась. Он, может быть, и так бы выдержал, но это уже на пределе сил, да и зрелище под конец будет уже не слишком эстетичное. А он не должен допустить на малейшего прокола! Здесь Лейна, она наверняка глаз от него не отрывает, и он просто не имеет права показать, как ему тяжело. Раз она считает его самым лучшим, самым стойким, он не обманет ее ожиданий!

Пока его секли, Игинкат лежал как каменная статуя. Голос генерала: «Сто!» — стал для него сигналом к пробуждению. Боль разом затопила весь мозг, все тело от голеней до плеч горело так, словно на него плеснули кипятком. Мальчик чудом сдержал крик, но как-то справился, а дальше уже стало полегче, хотя отлеживаться времени не было, надо было отцепляться от скамьи и вставать. Пранергед поздравил его с успешной сдачей экзамена, пожал руку, теперь оставалось повернуться кругом и топать на выход из зала, стараясь не слишком корячиться при ходьбе.

Сейчас, конечно, он уже просто не мог не обратить внимание на группу своей поддержки. У матери было такое выражение лица, словно сейчас секли не его, а ее саму, отец настолько старался подавить эмоции, словно гипсовую маску на себя надел, Истребитель улыбался во весь рот, выставив вверх большой палец, Талис с Раметой, кажется, тоже ему улыбались, но более сдержанно, в глазах Салве застыло удивление, и уж совсем непередаваемый вид был у Лейны. Страх в ее глазах мешался с восхищением. Помахав им всем рукой на ходу, Игинкат поплелся в медсанчасть, где, наконец, получил хоть некоторое облегчение.

Экзамен затянулся настолько, что вместо торжественного обеда дали торжественный ужин. Оно, впрочем, и к лучшему, ребята успели немного оклематься, так что могли даже сидеть на подушках, хоть и через боль. За столами, разумеется, присутствовали и все приглашенные, хотя их было так много, что не всем хватило стульев. Курсантов поочередно вызывали к столу, за которым сидели начальники школы и курса, а также члены экзаменационной комиссии и вручали им знаки мальчишеской доблести четвертой степени вместе с прилагавшимися к ним красными трусами. Переодеваться надо было прямо здесь же, на глазах у всех, но никто, кажется, не стеснялся. Игинкат в дополнение к этим символам посвящения во франгуляры получил (в третий уже раз!) почетную грамоту за лучшие результаты на экзаменах. Вручение сопровождалось всеобщим восторженным ревом, за которым потонули слова, которые говорил парню Пранергед. Потом откуда-то набежала масса людей (и даже не его сверстников, а взрослых мужчин!), и мальчика принялись качать. Когда его, наконец, поставили на ноги, все чуть поджившие рубцы на теле, кажется, заболели вновь. С трудом присев за стол, Игинкат шепотом пожаловался сидящему рядом Истребителю:

- По-моему, у меня опять кровь проступила. Трусы к заднице липнут.

- Не беда, они красные, на них не видно, — усмехнулся тот. — И вообще оно скоро само пройдет, можешь поверить моему опыту. Не заморачивайся и ешь давай!

Благодарно улыбнувшись, Игинкат последовал совету.

Домой семейство Игирозов вернулось уже поздно вечером. Вместо того, чтобы отправляться в кровать, Игинкат постарался задержаться в гостиной. Мальчик сам не понимал, что с ним сейчас творится. Измученное тело требовало отдыха, а мозг никак не мог сбросить накопившегося за день напряжения. Разрядить его движениями сейчас нечего было и думать — не то физическое состояние. Тут и спать-то, наверняка, придется на животе! И при всем том душа паренька пребывала в удивительном спокойствии, какое бывает, когда успешно закончишь очень долгую, трудную и важную работу, и теперь, наконец, пришло время отдыхать и пожинать ее плоды. Тем не менее, ему прямо сейчас хотелось кое-что прояснить.

- Пап, надо поговорить, — промолвил Игинкат, осторожно приседая на диван.

- Ну, давай, — с интересом кивнул Афлат, усаживаясь напротив.

- Пап, теперь моя миссия здесь выполнена, да? — спросил мальчик. — И мы скоро вернемся на родину?

- Ну, твоя-то миссия точно выполнена и даже, можно сказать, перевыполнена, — ответил мужчина, — а вот мой контракт еще далек от завершения. Ты здесь успеешь и городскую школу закончить, и даже, может быть, в университет какой поступить.

- Здесь слабые университеты, — сморщил нос Игинкат.

- А ты-то откуда знаешь? — удивился Афлат.

- А я мемуары Ингареда читал. Это самый знаменитый местный военачальник, а точнее, штабист. Так вот, ему тоже все дорогу в университет прочили, а он предпочел военное училище. Да и чтобы в местный университет поступить, надо заканчивать не мужскую школу, а женскую, и вообще, какой смысл. А если поступать куда в Кенлате, так здешней школьной подготовки для этого и подавно не хватит.

- Короче, ты хочешь сказать, что путь в университет тебе заказан. А альтернатива какая? Военное училище? И ты думаешь, что тебя, иностранца, туда возьмут?

Игинкат расплылся в улыбке:

- Не только возьмут, пап, а ковровую дорожку ко входу расстелят! Вот с этим знаком, — паренек потрогал висящий на рубашке знак мальчишеской доблести четвертой ступени, — всех берут, кто бы они там ни были.

- Это тебе кто-то из приятелей сказал?

- Не-а, сам генерал, когда сегодня мне это вручал. Я же теперь считаюсь франгуляром.

- Так иностранцев среди франгуляров, если мне память не изменяет, и не было до сегодняшнего дня.

- Ну и что, у них же нет закона, чтобы иностранцев не принимать. А такие люди им очень нужны!

- Хм, — Афлат почесал подбородок. Кенлатцев во Франгуле действительно готовы были брать в военные училища, уж ему ли этого не знать, только ведь толку от этого обучения раньше не было никакого, да и училища те, если честно, были не первого сорта, так что они, в сущности, ничем не рисковали. Но его-то мальчик, выдержав такое обучение в Агеле, наверняка и к учебе в военном училище будет готов, причем в любом училище, да в том, которое готовит спецназ. Какие перспективы тут, черт, побери, открываются!

- Ну, — не выдержал молчания Игинкат, — так ты разрешишь мне туда поступить?

- А знаешь, разрешу! — выдохнул Афлат. — Ты в какое собрался?

- Ой, я даже еще не знаю… Мне и штабистом хочется стать, как Ингаред, и спецназовцем.

- Знаешь, сын, штабисты здесь, конечно, отменные, но у нас и свои есть не хуже. А вот если тебе удастся заделаться спецназовцем… короче, ты очень большую пользу сможешь родине принести.

- Ну, я согласен, — протянул Игинкат, — только ведь там учеба долго длится. Вы с мамой, наверное, уже уедете…

- Так и ты будешь уже не ребенком, неужто один без нас не проживешь? Или так на родину тянет?

- Не-а, — замотал головой мальчик, — я уже привык тут жить. У меня и друзья здесь есть настоящие, и девушка…

- Да, как же я мог забыть, — усмехнулся Афлат. — Когда жениться надумаешь, не забудь нас с матерью на свадьбу позвать. И, да, если тебе по завершении учебы предложат поступить на службу, не отказывайся. Франгульцы нам пока союзники, так что это не предательство, а узнать изнутри, как действуют их подразделения, будет очень полезно, даже в училищах об этом наверняка не все говорят.

Игинкат, вспыхнувший, когда речь зашла о женитьбе, облегченно выдохнул и благодарно взглянул на отца.

- Ну что, успокоил свою душу? — промолвил Афлат. — Тогда иди спать, герой, хоть в Агеле ты учебу и закончил, но завтра же понедельник, тебе еще в городскую школу идти.

Игинкат послушно кивнул и отправился готовиться ко сну.