Глава 15

Даккер, жемчужина графства, богатейший город страны, полумесяцем лежал в округлой бухте, что обнимала море двумя руками-мысами. К нему с холмов, возвышающихся вокруг, стекались, как реки, дороги: большие, мощеные желтоватым песчаником, и поменьше, обычные. Сюда съезжались купцы со всего Вердленда, чтобы продать то, чем богато королевство – лес, пеньку, мед, меха и шерсть, металлы и лен, и отсюда же везли южные товары: пряности, жемчуг и кораллы, хлопок и шелк. И диковины из Араханда, что стоили баснословно дорого; сказочные плоды перевозили, обложив льдом, ярких птиц берегли пуще глаза, а черное дерево мерили не стволами, а чурбачками.

О том, чем живет Даккер, Гринеру с бардом рассказала Тео, пока они подъезжали к городу. Юноша выказал поразительную осведомленность в ваннах и шелке, а Рик добавил, что видел как-то птицу с длинным и разноцветным хвостом, который она раскладывала как веер.

– Впрочем, – добавил бард с вернувшимся к нему в последние несколько дней легкомыслием, – она сдохла на следующий день. Сказали – от холода.

Как ни удивительно, такой богатый город не был окружен ни стенами, ни даже захудалым рвом.

– Мало кто осмелится напасть на Даккер. – Пояснила Тео, когда Гринер обратил на это внимание. – Тут каждый второй – хороший боец, а каждый первый – либо моряк, а они умеют драться, либо купец, у которого в охране сорвиголовы почище любого грабителя. И у самого города отряды сильные – они патрулируют за десять миль от Даккера. Так что, когда купцы, едущие с севера, видят дорожный столб с указателем, они облегченно выдыхают. – Тео чуть придержала коня, чтобы, развернувшись, показать на небольшой каменный столб, врытый в землю у обочины. На нем была нарисована цифра «три». – Мы в трех милях от Даккера.

– Зато воров тут, наверное… – заметил Рик.

– Прорва. – Тео засмеялась. – Тут ты абсолютно прав, воров необычайно много. Поэтому советую вам перепрятать ваши денежки поближе к телу.

Гринер пощупал кошель на поясе и облегченно вздохнул: на месте. Подумав, он развязал шнурки и сунул его за пазуху. Они медленно подъезжали к городу, в основном потому, что, чем ближе к Даккеру, тем больше дорога была запружена повозками, дормезами и фургонами.

– И это еще мы не по торговой дороге подъезжаем, тут заторы редко бывают. И к тому же сейчас зима.

«Ага, зима», – подумал Гринер с сарказмом. Снега и в помине нет, всюду растет трава, деревья тоже зеленые стоят, и воздух совсем теплый. В полдень, когда начинало припекать, так даже жарко становилось. Но тут же он подумал – ведь купцам из центральной и северной части Вердленда приходится ехать сначала по морозу и заснеженному лесу… Он с интересом вгляделся в бухту впереди. На безмятежной глади тут и там виднелись черные точки и полоски.

– А это что за щепочки?

– Это корабли. На самом деле они огромны, просто далеко.

– Так много? – удивился Гринер. Те, что он успел сосчитать, уже перевалили за второй десяток.

– Много. Торгуют, рыбу ловят.

– А нам какой нужен?

– «Морская звезда».

Наконец они подъехали к воротам города. Оказавшись поближе, Гринер увидел, что стена у города все-таки была. Но заметить ее было сложно – она оказалась гораздо ниже, чем здания за ней. Гринер, имеющий теоретические знания об осадах, подумал, что взять город чрезвычайно просто – надо всего лишь одному солдату подставить руки замком другому и немного его приподнять. Ворота тоже были не слишком крепкие – хоть металлические, но прутья тонкие с завитками – больше для красоты. Ворота были открыты и у них стояли стражники – в ярких плащах поверх белой формы, ни кольчуг, ни щитов. Только короткие кривые мечи у пояса. Еще там же, у ворот, под навесом располагался стол, за которым сидел человек и писал что-то в большую книгу. И тут Гринер понял, почему, собственно, повозки по дороге ехали так медленно. И зачем городу нужна стена, которую можно перепрыгнуть с шестом. Тут взимали пошлину.

– А нельзя как-нибудь… – поморщившись, предложил бард, – …избежать этой процедуры?

– Нет. Слишком много неприятностей будет, лучше дождаться своей очереди и мирно зарегистрироваться, – ответила Тео.

Так они и сделали, и Рик, чтобы не было скучно просто так стоять, успел придумать девятнадцать способов проникнуть в город, минуя пост. Последний был совсем уж дикий, на взгляд Гринера: бард предложил привязать себя к овцам снизу и пробраться в город, болтаясь у них под пузом.

– А еще можно построить большую деревянную статую, скажем, осла… – начал было Рик, но тут подошла их очередь.

– Бран Эгдель, менестрель, с учеником и охраной. – Сказала Тео неожиданно изменившимся голосом. Гринер и не заметил, когда она создала на себе иллюзию мужского лица с бородой. Наверное, пока он рассматривал стену.

– На сколько? – со скучающим видом спросил чиновник и записал что-то в книгу.

– Семь-десять дней.

– Товары везете?

– Нет.

Чиновник и стражники посмотрели на путешественников: у тех и впрямь из поклажи были только седельные сумки да скатки одеял сзади.

– Где остановиться, знаете? Могу посоветовать…

– Знаем.

Пост они прошли быстро.

– А если бы у нас был товар? – спросил Гринер.

– Застряли бы тут минут на сорок. А то и больше. Они перетрясли бы все, записали, взяли налог… А так мы – скорее покупатели, к тому же людям искусства здесь всегда рады.

– М-да? – заинтересованно протянул бард.

– Желаешь дать представление? Тогда зайди сначала в Гильдию искусств, зарегистрируйся, оплати взнос, доложись, где выступать будешь, чтобы местным не помешать, а после…

– Я передумал, – быстро сказал Рик.

Гринер же вовсю вертел головой. Такого города он никогда не видел. Даккер был даже больше Тэнниела, и куда ярче. Большинство домов были светлыми – либо построены из мрамора или другого белого камня, либо покрашены. А вот карнизы, дверные проемы и сами двери, балконы и ставни радовали глаз яркими цветами: синим, красным, желтым. Улицы были широкими, чистыми; плиты, которыми их вымостили, без единой выбоины, некоторые, судя по отсутствию потертостей, заменены совсем недавно. То тут, то там глаз подмечал непривычной формы двери и крыши луковицами. Спасаясь от жары и солнца, жители всюду, где было возможно, натягивали тенты – полосатые, яркие. Проспект, по которому они спускались в сторону моря и порта, был пологим, и через каждые двести-триста ярдов перемежался ступенями. Еще чаще, чем ступени, на проспекте располагались таверны и кафе, и не только в домах, но и снаружи – на террасах, уставленных кадками с растениями, расставлены были столы и стулья. Деревянные и плетеные, с сердечками в спинках или раскрашенные; столы квадратные и круглые, отполированные и покрытые скатертями… И все они были заняты. Людей было так много, что у Гринера зарябило в глазах. Однако он отметил: ни одного попрошайки, бродяги или пьяницы, валяющегося на земле. Зато его внимание привлекло то, что почти на каждом заведении, на двери, есть надписи незнакомыми буквами. Витиеватые, округлые закорючки виднелись под вердлендскими названиями, напоминая обычные, ничего не значащие виньетки, как рисуют в книгах. Но Гринер догадался, что это – арахандские надписи.

Даккер Гринеру определенно нравился. И не только тем, что тут не встречались бедняки, – он знал, что они наверняка есть, просто живут в другой части города. Город был светлым, цветастым… он излучал атмосферу праздника и приятной суеты. На лицах сверкали улыбки, особенно, если вы хотели что-нибудь купить или продать; откуда-то справа доносился веселый перезвон колоколов, запахи наплывали волнами: цветы, сдоба, корица, мята, вяленая рыба, табак, снова цветы… Да, цветов в этом белом городе было множество – на клумбах, в горшках у дверей лавок, в вазах на балконах. Небо было пронзительно-синим, над головой летали чайки, крича визгливо, но совсем не раздражающе.

Тео, наблюдая за тем, как по лицу Гринера расползается блаженная улыбка, сама не сдержалась, засмеялась.

– Нравится?

– Еще бы! – юноша перевел затуманенный взгляд на магичку. – А что за звон?

– Колокола часов. Сейчас три пополудни. А тебе нравится? – Тео повернулась к барду.

– Ничего так. Неплохо, – ответил Рик, но довольный вид и светящиеся любопытством глаза выдали его. – Здесь, я смотрю, дамы носят юбки пышнее и короче, а мужчины одевают странные кафтаны…

– Влияние Араханда, – Тео показала на лавку, в витрине которой стояли странные, длинные металлические кувшины с изогнутыми носиками и трубками сбоку. – Это кальяны. Через них курят табак. А вот… – она ткнула пальцем куда-то наверх и Гринер, запрокинув голову, увидел высоченную, узкую башню белого камня, – … это самая высокая башня в Вердленде, где жил, согласно легенде, маг Керкомер. Вообще-то она называется Башня Чайки, но в народе ее почему-то зовут «Спицей».

– Самая высокая? – бард прищурился, прикрыл глаза от солнца ладонью и взглянул наверх. – А как же Район Тринадцати Башен в Будере?

– Там – тридцать пять ярдов. А эта – пятьдесят, я мерила.

– «Маг Керкомер» это, случаем, не ты? – состроив подозрительную мину, спросил Гринер.

– Нет, – Тео рассмеялась, – не я, и вообще не маг. Шарлатан, но умный и способный.

– Погоди, я запутался. Она давно здесь стоит? – Гринер нахмурился.

– М-м-м… лет тридцать, – ответила Тео.

– Но построили-то ее маги?

– Нет. – Тео усмехнулась. – Не смотри на меня так, я же не виновата в том, что не только у магов котелок варит. Люди ее построили, обычные люди. Вернее, необычные – очень талантливые. Один, архитектор, был родом из Араханда, Джалал Хир Калим его звали. А второй строитель местный, Джонас Бренер. Даккер вообще молодой город – ему всего лет сто. А в самом начале тут была деревушка ловцов жемчуга…

– О, это я знаю, – радостно перебил ее Гринер. – Сюда приплыл Зариф из Араханда, вернее, не приплыл, а его штормом выкинуло. Мне Дерек рассказывал.

– Да, а потом он набрал тут жемчуга…

– …продал его выгодно на родине, но вернулся сюда и основал тут собственное маленькое королевство, – закончил Рик.

– Так вы знаете эту историю? – Тео скинула капюшон и, казалось, немного обиделась, обнаружив, что красочные рассказы о местности не к месту. Она вернула собственное лицо, как заметил Гринер. – Ну и ладно. Тем более что мы почти добрались до порта. Если хотите что-нибудь прикупить, делайте это сейчас.

– А разве мы тут не задержимся? – разочарованно спросил Гринер.

– Зависит от того, какие корабли сейчас в гавани и когда отходят. Если нам повезет, мы поплывем на «Морской звезде», и я познакомлю вас с моим другом Рашидом Фархи, он купец и капитан «Звезды». Ну а если какой другой корабль отплывает скоро в Араханд, поплывем на нем. Так что… давайте так. – Тео остановила коня. – Я сейчас поеду в порт, в канцелярию, и выясню, кто стоит у причала и когда отбывает. А вы можете погулять по городу. Куда вам интереснее – посмотреть на Сад Драгоценных камней, на дворец Зарифа или погулять по улице Фонтанов? Только предупреждаю – в саду камней ничего не отковыривается и не отколупывается, на дворец можно посмотреть только снаружи, а фонтаны сейчас не работают.

И она лукаво глянула на своих спутников. Бард с Гринером переглянулись и хором, не сговариваясь, ответили:

– Поесть бы сначала…

– Эх вы, ценители прекрасного. – Магичка ухмыльнулась. – Поезжайте по этой улице направо, она называется Третья Цветочная… видите? – Тео помахала рукой поперек проспекта, по которому они ехали. – Улицы тут либо спускаются к морю, либо пересекают их, расходясь от порта, как кольца. Вот эти, что кольцами, называются по номерам, Первая Цветочная, Вторая и так далее. На Третьей есть кафе «Чалма», там очень вкусно и не дорого. Попробуйте шербет, кстати. Хотя тебе, Гринни, наверное рановато еще… Впрочем, смотри сам. А потом идите по Третьей налево, следующая будет как раз улица Фонтанов. Может, какие из них и не выключили… Спуститесь по ней до гавани, там и встретимся, у статуи Зарифа Морехода. Его ни с кем не перепутаешь – огромный мраморный дядька с усами.

Рик и Гринер запомнили все наставления, покивали головами и свернули направо. Тео крикнула им вдогонку:

– Только не покупайте никаких чудо-мазей и украшений!

И направилась вниз, к порту.

Гавань Даккера бурлила днем и ночью. Круглые сутки в порту что-то погружали, разгружали, чинили и латали. Последнее объяснялось тем, что море Ветров было так названо не просто ради красоты – мореходов подстерегали коварные течения и неожиданные бури. И пираты, хотя, по мнению горожан, им было далеко до пиратов старых времен, когда плавал Зариф на своем «Вольном».

Корабли толпились в бухте, словно овощи в супе. Часть из них стояла на якоре в отдалении, ожидая своей очереди на прикол. Причалов на всех не хватало, впрочем, основную массу кораблей составляли рыболовецкие шхуны, на арахандский манер называемые «шитта». Тео поехала вдоль набережной, рассматривая порт сверху. Каких судов тут только не было… Маленькие фелюки, грузовые, крутобокие багалы с двумя косыми парусами; крупные трехмачтовые, двухпалубные шебеки. Быстроходные самбуки. Но королями моря, были, без сомнения, каракки. Двухпалубные, с несколькими косыми парусами и одним прямым, и с веслами, с вместительными трюмами и каютами, что позволяло перевозить как грузы, так и пассажиров. В случае штиля матросов сажали на весла. Таких в Даккере сейчас стояло всего три – и «Звезды» среди них, к сожалению, не было. Тео вгляделась в изящные буквы на бортах: «Призрак», «Закатный» и «Дельфин». Ни одного из капитанов этих кораблей она не знала, слишком давно она приезжала сюда, наверняка за десять лет успели не только новые суда построить, но и образовались молодые «Семьи», ведущие торговлю с Арахандом. В купеческих делах частенько разорялись, теряя все, или наоборот, резко богатели. Ведь все зависело от непредсказуемого моря – поднимется буря, потопит корабль с грузом, и прощай, прибыль. Но та же буря могла потрепать и конкурентов.

В конце набережной находилась канцелярия, двухэтажное каменное здание, выкрашенное в белый цвет. У главного входа стояла очередь из капитанов либо же их помощников. Учет прибывающих и отбывающих кораблей в Даккере велся очень внимательно. Все грузы регистрировались, и даже если ты отплывал «пустым», все равно должен был заполнить бумаги. Вернее, в этом случае проверяли даже тщательнее – много кто пытался, не заплатив пошлину за товар, провезти что-нибудь ценное, замаскированное под такелаж или продукты. Тео припомнила несколько случаев – в бочках с солониной прятали металлы, в канаты вплетали тонкую золотую проволоку, а один находчивый капитан даже попробовал обшить свой корабль изнутри ценными сосновыми досками, чтобы по прибытии в Аджиру, арахандский порт, отодрать их и продать. Но все ухищрения пропадали втуне – последние двадцать лет бессменным начальником порта был Джонатан Дабиб, «Морской канцлер», как его называли. Дитя Севера и Юга (мать его была из Тэниела), он сочетал в себе истинно южную хитрость с вердлендской непримиримостью. Последнего арахандские капитаны, привыкшие к тому, что все покупается, даже лояльность, понять не могли, и за глаза называли Дабиба «Злой Глаз». Тео не собиралась ожидать приема с другими капитанами – в конце концов, она была пассажиром, да и хотела всего-то спросить. Она спешилась у канцелярии, привязала поводья к коновязи, и на всякий случай поинтересовалась на арахандском у ближайшего моряка, смуглого крепыша, давно ли была в порту «Морская звезда».

– Давно. – Ответил тот. – У моего отца борода вдвое выросла.

Магичка кивнула, пропуская мимо ушей вторую часть фразы. Преувеличение – главная часть в общении с арахандцами. «Добро пожаловать в мой скромный дворец», говорит ажирец, провожая гостя в покосившуюся хибару. «Я разорен!» – кричит южный купец, потрясая пальцами в перстнях над единственной из всего груза разбившейся бочкой с вином.

Пройдя внутрь, в прохладу канцелярии, Тео подождала, пока глаза привыкнут к полумраку и направилась к столу, за которым сидел молодой человек, что-то строчивший в бумагах в свете полуоткрытого окна.

– «Морская звезда» когда последний раз швартовалась? – спросила она, выкладывая на стол фернинг.

В отличие от начальства, служащие канцелярии взятки брали, хотя не наглели – так, по мелочи. Фернинг исчез, как по волшебству, хотя носатый брюнет на него и не взглянул. Он открыл большую книгу, провел ногтем по столбцу.

– Месяц назад была. Груз интересует?

– Нет. – Сказала Тео. Раз Рашид отбыл четыре недели назад, да учитывая, что на одном месте он не сидит… – Когда должна прийти?

– Записано «через месяц после отплытия, обратно с грузом ценных пород дерева, шелком и пряностями».

Тео чуть подзатыльник себе не дала. Забыла уже, как надо спрашивать… Сказала бы «Когда ожидать «Морскую звезду?», втрое короче бы разговор вышел. Она поблагодарила чиновника еще одной монеткой (никогда не лишне оставить после себя хорошее впечатление), и вышла наружу. Там она пробежала глазами списки команд, вывешенные на доске.

Направившись к статуе Зарифа, Тео принялась взвешивать различные варианты. С одной стороны, путешествовать лучше на знакомом судне, с капитаном, который в тебе души не чает… Тео усмехнулась, вспомнив, сколько раз они с Рашидом друг друга за шкирку из неприятностей вытаскивали… с другой – мало ли что может его задержать – на неделю, две, три? А тот же «Призрак» ничуть не медленнее «Звезды», да и с боцманом «Дельфина», как выяснилось, Тео немного была знакома. Решить бы, что лучше… Гринер еще неизвестно как перенесет плавание, ему после того, что он испытал, только морской болезни не хватало. Может, лучше пожить несколько дней в гостинице, отдохнуть, и после уж плыть на том корабле, что будет выходить в море следующим?

Словно ответ на ее мысленный вопрос, внутри что-то кольнуло – магичка обернулась и посмотрела на залив. На самом краю чернела маленькая точка.

И, хоть Тео и не могла магическим зрением приблизить картинку, она точно знала – к Даккеру подходит «Морская звезда».

– Повезло, – улыбнулась магичка и тронула каблуками конские бока. Лошадка пошла резвее, как бы почуяв хорошее настроение всадницы.

Ни Рика, ни Гринера у статуи Зарифа не было. Тео походила кругами, попинала камушки, выругалась – и, снова вскочила в седло, намереваясь поехать в «Чалму». Но тут наверху, у широкой лестницы, ведущей к набережной, показались бард с юношей, и она помахала им рукой.

Они подъехали, довольные донельзя, все в крошках от халвы. Рик протянул ей завернутую в салфетку дагму, медовую лепешку с сыром, корицей и перцем, а Гринер принялся расписывать яства, закатывая глаза. «Ну, хоть желудок у него крепкий, и то хорошо», – подумала Тео.

– Гринни. Вон корабль на подходе, видишь? Глянь пристальнее, что на парусе?

– Красного цвета цветок… с пятью лепестками.

– Не цветок. Это морская звезда, вроде… Моллюск знаешь что такое?

– Я за королевским столом устриц ел, – махнул рукой Гринер, – так что в курсе. Это наш корабль?

– Не наш, а Рашида. – Поправила его Тео. – Но поплывем мы на нем. И кстати, моряки говорят «ходить по морю», а не плавать. Давайте спустимся к причалам…

Они спешились и повели лошадей за собой – ехать верхом по мосткам, когда навстречу катили какие-то бочки или бегали мальчишки с поручениями, было неудобно. Тео окинула взглядом причалы – крупные все были заняты. Но тут «Призрак» выставил весла, и Тео поняла, что им еще раз повезло.

«Как бы не исчерпать везение в Даккере, а потом не остаться с носом», – подумалось ей.

Пока «Звезда» разворачивалась, Тео со спутниками терпеливо ждали. Наконец огромный корабль поравнялся с причалом, вниз посыпались матросы со швартовами. Гринер с интересом рассматривал резную фигуру на носу корабля – женщину с развевающимися волосами, которая протягивает вперед руку с фонарем, освещая путь. Он пригляделся… Не может быть. Он покосился на Тео, потом снова на фигуру. И только открыл рот, чтобы задать вопрос, как Тео что-то крикнула матросам на певучем языке, с обилием звуков «х» и «ш». Те ответили, и меньше чем через минуту с борта корабля на причал спустили сходни. Магичка передала поводья своего коня Гринеру и уже собралась было подняться, как вниз к ней сбежал крупный, смуглый человек, да так резво, что сходни закачались. Он был одет в алые шаровары и расшитую бисером потертую жилетку; в ухе у него раскачивалась огромная золотая серьга.

– Тахиза маш’тхеп ассадин ау маара тхави караш! – заорал он, сгребая Тео в объятия. Магичка попыталась высвободиться, смеясь, а высокий мужчина, тряся длинными черными волосами, в которые были вплетены бусины, обнял ее еще крепче.

– Надеюсь, его слова не переводятся как «Я сейчас сломаю пополам эту белую женщину», – процедил Рик, – а то я начинаю волноваться.

– Рик, Гринер… – Тео, наконец, высвободилась из объятий южанина и одернула одежду. – Это Рашид Фархи ар Тайям, капитан «Звезды». Мой давнийый друг.

Гринер, приглядевшись к арахандцу, заметил, что тот действительно немолод. По его движениям – быстрым, порывистым и плавным, сложно было догадаться – но виски его серебрились сединой, а у глаз собрались морщинки.

– А это, – Тео показала на спутников, – бард Рикардо Риомболь, чье имя тебе тут же надо забыть, и называть его в Даккере Браном, а в плавании – Риком, и мой ученик Гринер.

И добавила что-то на арахандском, после чего капитан Рашид внимательно посмотрел на Рика и, приложив руку к сердцу, сказал:

– Счастливейший из людей.

Тео почему-то покраснела, хотя Гринер не понял причины, и начала торопливо объяснять, что Рашид ее «очень, очень обяжет», если возьмет с собой в обратный путь до Аджиры. Капитан заверил ее – из вежливости, он говорил на вердлендском, довольно чистом, – что для него будет большой честью предоставить свой корабль в их распоряжение, и о деньгах не может быть и речи.

– Когда отплываешь? – спросила Тео.

– Завтра, странная ты женщина. Разве я могу веселиться, когда мои соперники в торговых делах не дремлют и мечтают разорить меня? Продавать, покупать, вертеться, как угорь на сковороде – вот все, что осталось бедному Фархи ар Тайям. Зарегистрируюсь, продам товар, возьму погрузку и – снова в путь.

– Тогда мы, пожалуй, остановимся в «Ободе» – ты, когда закончишь свои дела, сможешь нас там найти, и мы обменяемся новостями…

– Я бы прямо сейчас сел на этот причал и стал слушать усладу моих старых ушей, Тахиза, но ты права, как всегда – сначала дела, потом удовольствия для души. Я вас найду.

Капитан церемонно поклонился, прижав обе руки к груди, и буквально взлетел наверх по сходням, по пути уже отчитывая какого-то матроса.

Тео, посмеиваясь, забралась в седло. Когда они отъехали от «Звезды», она сказала:

– Не обращайте внимания на то, что он сетует и жалуется на бедность. Он – один из самых богатых морских купцов в Араханде.

– Тогда почему он… – начал Гринер.

– Так у них принято. На южном базаре торгуются, вырывая на голове волосы и крича, что покупатель пятнадцать голодных детей без хлеба оставляет…

– Нет, я про то, почему он сам на корабле плавает. То есть ходит.

– А… это интересно. – Пока они ехали в центр Даккера, Тео рассказала им о Рашиде. – Его зовут так же, как султана, заметили? Явление редкое, и считается, что если родители выбрали для сына такое имя, он просто обязан совершить что-нибудь великое. Потому что «Рашид» на староарахандском означает «Под покровительством богов». Отец капитана был купцом, но, когда Рашиду исполнилось четырнадцать, отец разорился. Парню досталась куча долгов и небольшая шебека. При таких раскладах дорога одна – в пираты.

– Что-нибудь великое – но не обязательно законное, я правильно понял? – ухмыльнулся Рик.

– В точку. Он довольно успешно грабил суда, надо сказать, поскольку с малых лет учился ходить под парусом. С восьми лет, юнгой на отцовских кораблях, потом матросом, потом помощником… Словом, к восемнадцати стал грозой Моря Ветров. Его знали под именем «Акрав», что значит «Неожиданный». А потом, накопив денег, он купил еще два корабля, нацепил бороду и, вернув себе старое имя, объявился в Аджире как купец. Глупцом он не был, и понимал, что пиратом быть, конечно, ужасно романтично, но такие долго не живут. Оно понятно, погибнуть можно что на корабле с черным флагом, что без, но у арахандцев есть целые небольшие флоты, которые только и делают, что гоняются за пиратами. К тому же, такую стезю сыну не завещаешь. Сейчас у него шесть кораблей, дом, набитый добром, три жены и пятеро сыновей, но он по прежнему не может жить без моря.

– А как вы познакомились? – спросил Гринер, но Тео, остановив лошадь, сказала:

– Приехали. Это «Обод», и, как вы видите, построен он вокруг «Спицы», потому так и называется. Здесь вкусно кормят и мягко стелют.

Они отдали на конюшню лошадей и прошли в гостиницу. Гринера удивили низенькие столики – в «Чалме» были обычные. Добродушный хозяин тут же принес прохладного кваса и, выслушав заказ, умчался.

– Надо лечь спать пораньше, завтра вставать до рассвета. – Предупредила Тео. – Не пейте много, тут вино молодое – пьется легко, а ноги не держат и не добудиться потом.

Они заказали утку в меду, мидии, липкие, но ужасно вкусные пирожки с чем-то острым и сладким. Тео объясняла, чем шебека отличается от каракки, а затем к ним присоединился Рашид. Одет он был куда торжественнее, чем раньше – вышитые золотом туфли, шелковый пояс и множество колец на пальцах. И, к удивлению Гринера, у него откуда-то взялась борода – огненно-оранжевая, посыпанная золотой пылью. Но все стало ясно, когда капитан присел на подушки рядом с ним, и, фыркнув, снял ее – и юноша заметил, что она на веревочках, которые цепляются за уши.

– О, тебя заинтересовала моя шуга, досточтимый Гринер? – Рашид заказал того же, что и остальные.

– Да. И, пожалуйста, просто – Гринер.

– Это традиция. – Вмешалась Тео. – Капитаны когда-то носили такие бороды, потом, когда поняли, что это неудобно, стали гладко бриться. Но борода ведь…

– Символ достатка и мужской мощи! – Подхватил Рашид. – «Ай, что же делать?» – возопили эти древние капитаны и прицепили бороды на веревочки. Я ношу шугу в особых, официальных случаях. А иногда – на встречах с преснолицыми, чтобы впечатлить их.

– Преснолицыми?

Капитан Гринеру сразу понравился. Шумный, доброжелательный – и вместе с тем, как заметил юноша – с хитрецой во взгляде. И было в нем что-то такое… что заставляло поверить в слова Тео о пиратстве. Его легко было представить с кривым мечом в руке, в человеческой крови, на носу судна… хотя сейчас он был само благодушие. Но от внимания Гринера не ускользнули ни шрамы на лице и запястьях, богато украшенных золотыми браслетами, ни то, что высокий капитан был очень крепок и массивен, и без капли лишнего жира.

– Преснолицыми, Гринер. – Повторил Рашид. – Теми, чьих лиц никогда не касались соленые брызги моря.

– То есть, вроде меня, – улыбнулся юноша.

– Завтра ты почувствуешь на губах соль, – утешил его капитан.

Они с Тео еще немного поговорили о торговле, вспомнили каких-то «чужеземцев» и таинственную «историю с русалкой», но Гринер уже не вслушивался. Сытость очень быстро превратилась в сонливость и он, извинившись, ушел наверх, в богато обставленный номер гостиницы.

Тео разбудила его, когда еще было темно.

– Гринер, поднимайся. Пора.

Они пошли до пристани пешком – лошадей Тео, как она пояснила, продала хозяину «Обода» еще вчера, когда Гринер ушел спать. Видимо, бард с магичкой засиделись с капитаном допоздна, потому что, как отметил Гринер, оба отчаянно зевали.

Рашид встретил их у сходен, одетый «по-морскому». Он торжественно пригласил их «ступить на корабль» и повел по своей красавице к каютам, рассказывая, как что называется.

Такого огромного судна Гринер ни разу не видел. Речные корабли, даже грузовые, переправлявшие по Тегерре лес, свободно уместились бы в трюме этого гиганта. Вернее, гигантши. О «Звезде» Рашид говорил только в женском роде, ласково гладил древесину борта и мачт. Он провел их к «хвосту» корабля, как мысленно окрестил эту часть судна Гринер, не запомнивший с первого раза название на арахандском, и обвел рукой вторую палубу.

– Свою каюту я отдаю Тахизе и азалю, а мы с юным Гринером уместимся во второй, поменьше. – Он повернулся к юноше. – Ты, возможно, захочешь научиться кое-какой морской премудрости?

Видимо, капитан не мог представить, как молодой парень, оказавшись на таком корабле, откажется от этого предложения, и Гринер, тем более что ему и вправду было интересно, тут же согласился.

– Тогда я к твоим услугам. Спрашивай обо всем, кроме того, почему судно называется «Морская звезда», и того, почему у моего помощника нет уха. – Он усмехнулся. – Первое – суеверие, весьма нами, арахандцами, почитаемое… а второе великая тайна, которую Нарзун никому не открыл.

Тео и Рик прошли в свою каюту, сложили вещи в углу. Гринер пошел с ними, просто осмотреться. Стены изнутри были обиты шелком, всюду лежали подушки, и вся деревянная поверхность, что не была прикрыта шелком или коврами, была искусно украшена резьбой. Небольшие окошки закрывались ставнями, с деревянной решеткой в форме ромбиков. Вдоль стен стояли несколько сундуков, на подставке лежал огромный кривой меч – как пояснила Тео, он назывался «ятаган». И еще куча вещей валялась, чьего назначения Гринер не понял. В углу каюты стояла небольшая статуэтка на постаменте, изображающая многорукого человека, который в верхней левой руке держал закрученную раковину-рог, а в нижней правой – ятаган, очень похожий на тот, на подставке…

– Тархан, Бог-покровитель моряков… – благоговейно пояснил Рашид, зашедший следом.

– И пиратов, – добавила Тео лукаво. – Рик, доставай завтрак, что нам с собой дал хозяин гостиницы. Возможно, это ваша последняя трапеза без последующего сбрасывания ее в море, так что ешьте вдумчиво. Рашид, на два слова.

Тео увела капитана, а Гринер с Риком накрыли стол. Громко сказано, конечно – они просто достали доску и выставили на нее свертки и бутыль со сладким чаем.

– Впечатляет, да? – улыбнулся Гринеру бард, доставая из пакетика промасленной бумаги хрустящее лакомство. – Большое путешествие, море, впереди Араханд… Ты как?

– Нормально. – Гринер пожал плечами, прислушался к себе и сказал уже тверже. – Хорошо. Что было на столе, помню, но плохо – как страшный сон, который постепенно исчезает. Думаю, впечатлений у меня скоро будет столько, что я совсем его забуду.

Вернулась Тео, покопалась в своем мешке и достала песочного цвета шелковые шаровары, рубаху с короткими рукавами и жилетку, похожую на ту, в которой щеголял капитан.

– Я в соседнюю каюту, переодеться. Будет жарко, так что и вам советую. И ходите лучше босиком. – Она осмотрела Гринера с головы до пят. – Я спросила Рашида, можно ли нам будет заниматься на палубе – он разрешил.

– Заниматься? – Подозрительно переспросил Гринер. – Магией?

– Нет. Забыл, что из меня сейчас и выкрутив, магии не выдавишь? На мечах будем тренироваться. Тебе учиться надо, а мне – восстанавливать форму.

– Я тоже хочу. – Внезапно сказал бард.

– Это само собой подразумевалось, ты из нас троих самый здоровый – что телесно, что душевно. И еще я буду учить вас арахандскому языку, так что скучать во время плавания нам не придется.

– Языку? – Снова оторопев, переспросил Гринер.

– Ну да. Не думаешь же ты приехать в Араханд и изъясняться жестами?

Тео, подхватив одежду, исчезла за узорчатой дверью.

Рик, закусив сладкий пирожок, вытер руки о штаны и полез в свою сумку. Удовлетворенно промычал что-то, и достал такие же шаровары, как у Тео, только белые, и холщовую жилетку, расшитую раковинками-каури. Затолкал остатки пирожка в рот.

– Обо всем позаботилась, – прожевав, умилился он. – Что, прогуляемся, осмотримся?

Гринер тоже поспешил переодеться, ухватил трубочку из теста, набитую орехами, и они вышли на палубу. Как оказалось, корабль уже разворачивался к выходу из гавани – двинулся с места он настолько плавно, что юноша не заметил. Рик выделявшийся среди матросов как светлой кожей, так и медно-рыжими волосами, сновал туда-сюда, беззастенчиво трогая канаты и резные перила. Каким-то невообразимым способом он тут же завоевал и их доверие – они охотно на ломаном вердлендском объясняли ему, что как называется, – и симпатию. Ему улыбались, а когда он полез по центральной мачте наверх, к «гнезду», в котором обычно сидит впередсмотрящий, так и вовсе зааплодировали. Тео куда-то делась, впрочем, Гринер не был уверен, что «куда-то» применимо к рассекающему море кораблю – все равно, дальше палубы не убежишь. Он прислонился к какой-то штуке, оперся о другую какую-то штуку и, задрав голову, стал наблюдать, как постепенно уменьшающаяся фигура барда забирается все выше.

– Что у всех шеи посворачивало? – раздался сзади голос наставницы.

Гринер молча показал на Рика, который уже почти долез до «гнезда». Оттуда ему махал какой-то юнга, то ли советуя спускаться, пока шею не свернул, то ли предлагая помощь. Наконец бард перевалился через край корзины и спустя секунду показался вновь, радостно размахивая жилеткой.

– А… – по тону Тео Гринер, даже не поворачиваясь, определил, что она улыбается. – Ну конечно. Первым делом надо устроить показушное выступление. Гринни, это тебе.

Тео обошла ученика и протянула ему меч, вернее, весьма грубое его деревянное подобие – закругленную палку с гардой, примотанной к основе тонкой веревкой. Та же веревка оплетала рукоять.

– Нашла внизу кое-какие части для ремонта, Рашид разрешил взять. Ты поел?

– Перехватил немного.

– Не мутит?

– Вроде нет… – Гринер прислушался к ощущениям – все в порядке, палуба шатается, ветер дует, он бы с удовольствием перекусил еще.

– А, хорошо. Тогда, может, потренируемся? Раз уж ты неплотно позавтракал.

– А… ну, сейчас. Я же… – юноша покосился на спускающегося под свист и восторженное улюлюканье команды барда. – Я на всякий случай придерживаю, чтоб подхватить, вдруг нога соскользнет или что. Спустится он, и пойдем.

Тео посмотрела на ученика долгим взглядом, словно заметила в нем нечто важное… причем только что.

– Ага. – Ровно согласилась она. – Придерживай. Я наверху, на крыше каюты. Вот, отдашь Рику, – она протянула еще один деревянный меч, – и поднимайтесь.

Тео дожидалась спутников на плоской крыше – или же третьей небольшой палубе, это как посмотреть, и, когда они забрались к ней, отсалютовала деревянным мечом.

– Это пока только разминка, я хочу понять, насколько ослабела. Нападайте.

– Оба? – Удивился Гринер.

Тео кивнула. Рик, снова нацепивший жилетку, ухмыльнулся и… действительно напал, без предупреждения скользнув к магичке. Гринер оценил расстановку и начал заходить с другой стороны.

Он неплохо владел мечом, на самом-то деле. Его и сама Тео тренировала, и Дерек; затем он брал уроки у воинов, когда вместе с армией Дориана ехал к равнинам Эльды. Ну и будучи королем, согласно дворцовому расписанию, тренировался через день. И, насколько он мог судить, бард был искуснее его раза в два, а то и в три.

И даже вдвоем они не смогли не то что ударить Тео по жизненно важным центрам, но даже просто задеть одежду самым кончиком мечей. Гринеру показалось, что она попросту расслабленно пляшет, пока они слепо тычут деревяшками в те места, где она только что стояла. Минуты три они пытались достать магичку, потом она проронила: «Стоп…» и остановилась.

– Даже если на тебя воз этих палок сбросить, все равно ни одна не заденет, – присвистнул бард. – Я бы за такое…

– Ужасно плохо. – Прервала хвалебные речи Тео и, сложившись пополам, уперлась руками в колени. – Раньше я бы даже не запыхалась.

Она выпрямилась и поймала взгляд барда. Он не владел мысленной речью, но в глазах его ясно читалось беспокойство.

– Голова кружится. – Пояснила Тео. – Но все пройдет. Придется мне на время позабыть, что я шалеф-арза, и, не мудрствуя лукаво, заниматься с вами наравне.

– Шалеф-что? – переспросил Гринер.

– Пустынная кошка. «Шалеф» – пустыня. Старое прозвище. Ну что, давайте часок позанимаемся, потом нормально позавтракаем… и тебя, Гринни, Рашид, наверное заберет помогать со снастями.

– Только его? – Рик, казалось, был разочарован. – А меня?

– Мы с тобой почетные гости – он отдал нам свою каюту. Если будем напрашиваться на работу, тем самым проявим неуважение. Так уж сложилось, спорить с ним бессмысленно… Но и Гринни он перегружать не будет, так что после обеда… то есть, после трех склянок, займемся языком. А пока… – она встала в стойку.

Они скакали по крыше каюты около часа. Потом действительно явился капитан, поцокал восхищенно языком и, дождавшись окончания тренировки, поманил Гринера за собою. Тео спустилась, подхватила ведро, привязала к ручке веревку и, закинув за борт, подняла морской воды. Вручила ведро Рику.

– Опрокинь мне на голову.

Он так и сделал. Тео охнула, замотала головой, разбрызгивая воду.

– Я слабая, как кутенок, – недовольно проворчала она.

– Пойдем скорее в каюту, кутенок. – Твердо приказал бард. – Ты вся дрожишь. А насчет возвращения в строй не беспокойся, успеешь. Пойдем, я тебя оботру.

Гринер ходил за Рашидом как привязанный, жадно впитывая новые знания – названия снастей, мачт и тому подобного. Капитан рассказывал интересно – с подробностями, захватывающими историями и морскими байками. Под конец своей лекции он вручил Гринеру ведро и швабру.

– Я сам так начинал, – гордо объяснил он. – И, видишь, стал капитаном.

Гринер мог бы рассказать, что он-то начинал куда хуже – с горшков, полных нечистот, а стал королем, но благоразумно смолчал.

– Вот отсюда и туда, – махнул рукой Рашид. – И хватит пока. – И, уходя, добавил: – Неплохо обращаешься с мечом, юноша. Только чуть коварства не хватает.

Гринер принялся драить палубу, размышляя над словами капитана. Что он имел в виду под «коварством»? Может, неверно выразился? Хотя вроде бы на вердлендском говорит гладко, лишь чуть выдавая себя в произношении. Коварство – это же плохо? Надо будет спросить у Тео…

«Ха… Скажи мне кто год назад, что я буду править Вердлендом, но с радостью сбегу от всего этого к ведру и швабре, я б покрутил пальцем у виска… еще на первой половине фразы», – усмехнулся Гринер и уже приготовился услышать в ответ ироничное замечание короля, но… вдруг понял, что Дориана с ним больше нет. Он настолько привык к его голосу внутри себя… «Нет, – решил Гринер, ожесточенно натирая доски палубы, – есть все же кое-что, о чем я жалею. Я расстался с другом… надеюсь, ненадолго».

Он закончил работу довольно быстро, и заподозрил, что Рашид выделил ему слишком маленький участок для мытья. Но это на первый раз, решил он, поднимаясь по узкой лесенке на вторую палубу. Капитан просто не знает, что ждать от странного паренька, но когда поймет, что Гринер вовсе не неженка… Юноша взялся за ручку двери, услышал какой-то странный всхлип, доносящийся из каюты – и испуганно рванул дверь на себя. Ввалившись внутрь, сначала не сообразил, в чем дело, но потом… Он залился краской и непроизвольно выдал сдавленное «Извините», вместо того, чтобы по-умному на цыпочках удалиться.

Из груды шелковых покрывал показались две шевелюры – черная и рыжая.

– Королей нынче совсем плохо воспитывают, – заявил обладатель рыжей.

– Эм-м-м… – не нашлась что добавить к этому, несомненно, справедливому замечанию, обладательница черной.

Гринер попятился, смущенно отвернувшись. Оказавшись снаружи, он выдохнул, прикрыл за собой дверь плотнее и направился на нос корабля, как можно дальше от каюты.

Рик с Тео тихонько хихикали под покрывалами. Бард уже было решил вернуться к занятию, от которого его оторвали, коснулся губами нежной, чуть солоноватой кожи на шее Тео, спустился к ключице, затем ниже… но, не выдержав, снова засмеялся.

– Тише, – ласково проворчала Тео, – а то он подумает, что мы над ним смеемся. На чем мы остановились?

– Момент упущен, – преувеличенно горестно заключил бард и признался: – Я еще минут двадцать буду видеть перед собой его вытянувшееся лицо… Неужто он ничего не знал?

Он переместился на край кровати, потянулся за кубком с вином. Тео взбила подушки, облокотилась на них и, подперев голову рукой, лукаво взглянула на Рика.

– Двадцать минут я вытерплю… – Она посерьезнела. – Если б с тобой произошло то, что с ним, ты вряд ли интересовался бы, кто с кем спит. Тем более что мы никому не объявляли о том, что наши отношения дошли до постельной стадии. Мне тоже налей…

Бард подал вина Тео и устроился напротив в той же позе. Поболтал напиток в бокале, наблюдая за тем, как рубиновые отсветы ложатся на полированное серебро, и, не отводя взгляда от вина, спросил:

– А объявим?

– Как ты себе это представляешь? – Беспечно отозвалась Тео. – Собрать народ, нанять глашатая? К тому же, мне кажется, Гринер – единственный, кто упустил этот момент. То есть, не сам факт, что мы… а вообще, с самого начала.

– То есть, Дерек знает? – Рик грустно усмехнулся, и только тут Тео заметила, что бард подразумевает куда больше, чем говорит вслух.

– Знает… – осторожно ответила она. – Более того, именно он… так скажем, ткнул меня носом в мои чувства. О… – Тео, словно не веря ушам, вскинула бровь. – Ты что, ревнуешь?

– Для того, чтобы ревновать, нужно считать, что любимый человек обязан принадлежать только тебе, а у меня таких иллюзий, по счастью, нет.

– Тогда что?

– Что вас с ним вообще связывало? И почему ему пришлось «тыкать тебя носом»? И почему ты так боялась чувств?

– Этот разговор займет куда больше двадцати минут, а ты обещал, что… – Тео натянула сползшее с груди покрывало до подбородка.

– Возмещу сторицей ночью, – невозмутимо пообещал бард. – Лучше будет, если мы уточним все сейчас. Впрочем, если ты еще не готова – отложим. Но мне хотелось бы знать, что для тебя значит любовь вообще… и эта в частности. Я не желал бы повторить ошибки своих… предшественников, если можно так выразиться, и потерять тебя. Я рассчитываю быть с тобой до глубокой старости.

Тео отпила вина. Оно показалось ей горьким. «Как объяснить ему, – подумалось ей, – что „глубокая старость“ наступит для него, но не для меня? И что он отвернется от меня, сам, как только поймет, что дряхлеет, а я остаюсь все такой же молодой? И это если мы выживем в этом году, учитывая все, что нас ждет… Как объяснить ему, что…»

Но тут внутренний голос, поразительно напоминающий одновременно голос и Дерека и Ольсена, подсказал ей: «Говори, как есть». И она заговорила. Медленно, запинаясь – но чем дальше, тем свободней. Потому что увидела, что, взамен ожидаемого ужаса на лице Рика – или жалости, или скуки, или недоверия, – лишь глубокое сопереживание и нежность.

Она рассказала о своей первой любви. Ее звали Марга, и она – волею судеб, в раздираемом войной баронстве, – была грабительницей с большой дороги. Лихое было время, каждый выживал, как умел. В их шайке были и дезертиры, и воришки, и просто попавшие в жернова войны люди, потерявшие всех близких. Маргу поймали на воровстве, как и несколько десятков других, голодающих людей, которые всего-то позарились на кусок хлеба – и должны были повесить. Она сбежала, прибилась к банде, и через полгода их группа напала на обоз, в котором ехала Тео. Тогда еще – никакой не маг, просто девушка-бард, юная и глупая.

Вместе они были недолго… Маргу убили солдаты, когда она с другими членами их шайки вытаскивала Тео из тюрьмы. Вернее, вытаскивала буквально из петли, потому что Тео уже вывели на помост посреди городской площади.

– Тогда погибли все, кроме меня и Сэма… – Тихо сказала Тео. События эти произошли давно… очень давно, но она делилась воспоминаниями и чувствами о них хорошо если второй раз в жизни. – У него был приказ от Дана… главаря. Если что пойдет не так, посадить меня на лошадь, привязать, если понадобится… и бежать. Меня морили голодом, потому на ногах я едва держалась, так что ему буквально пришлось взвалить меня поперек седла. Но я видела… как погибла Марга.

Тео отправилась на север страны. Встретила Ольсена, он взял ее в ученицы, она стала магом… Но очень, очень долго не позволяла себе влюбляться в кого бы то ни было. Тем более что выбор ее пал на женщин, а любовь между двумя женщинами в то время признавалась только в виде сказки о древней королеве и ее избраннице, магичке.

Потом была Женевьев. И десять лет любви, ссор, примирений, расставаний и снова любви, совместных планов… мало кто знал, но за многими свершениями брата Древа по фамилии Соррель, в том числе и за основанием Университета, стояла его умная, амбиционная и красивая сестра. И Тео, которая позволила себе поверить, что наконец-то обрела семью.

– Ви была… очень яркая, – сказала Тео, чуть улыбаясь. – Яростная в страсти, в собственных убеждениях, во всем, что делала. И… после почти десяти лет наших отношений, она сказала, что видеть меня не желает. Потому что, якобы, я не мужчина – а ей нужен муж. Я предложила жить вместе, раскрыла ей, кто я. Предложила выход – я бы использовала мужскую личину, приличия соблюдены, все довольны… Но оказалось, что причина была в другом. Она постарела – я нет. Ви кричала, что еще через десять лет она станет уродливой пятидесятилетней развалиной, и не перенесет, когда я ее брошу, и потому хочет расстаться сейчас. Все попытки убедить, что я буду любить ее и в сто лет, разбились о ее яростность. И я ушла.

Тео переехала в Араханд, подальше от Вердленда, столицы и Университета. Около шести лет она путешествовала, оттачивала бой на мечах у лучших мастеров, выступала на Арене в Тхеверре, участвовала в войне за султанат между Рашидом, тогда еще наследным принцем, и его братом.

– Рашид Семьдесят Второй… – Тео расплылась в улыбке. – Уникальный человек. Умный, опасный, романтичный до мальчишеской дури, расчетливый и наивный одновременно… Пожалуй, это была страсть прежде всего. Да, страсть. Чувства пришли позже. И тут же разбились о скалы реальности. Мы были слишком разными. Он готов был – подумать только! – сделать меня своей младшей женой, и искренне считал, что делает даже больше, чем способен любой влюбленный мужчина за всю историю мира. Я же хотела уговорить его оставить султанат брату, гори он огнем, путешествовать вместе и быть теми, кем только захотим. Естественно, мы расстались. И хорошо, что вполне по-дружески.

Тео посмотрела на барда и умолкла. Он долил вина себе и магичке, тихонько спросил:

– А потом?

– Это было тридцать лет назад. Потом было все то, что случилось до… недавнего времени. Но я поняла одну важную вещь… У магов есть семьи, да – но только в качестве прикрытия. Иногда дети, но маги предпочитают, чтобы те не подозревали об их существовании. Большинство магов, в зависимости от темперамента, имеют любовные связи различной степени… заинтересованности, так скажем.

– Это как-то связано с изменением, трансформацией, или как там?

– Не только. Просто… невозможно полностью посвятить себя любимому человеку. Всегда есть долг. Проколы. С решением магов скрыться от людей все только усложнилось. Вызовы среди ночи… это только начало. Затем начинается ложь – кто ты, чем занимаешься. Если сказать правду – рано или поздно обязательно появится холодок… Он не болеет, не стареет. А она, положим, теряет кого-то из близких. Или еще более жестоко и эгоистично, как вышло с Ви – всего-то внешняя красота, которая увядает… и видит перед собой вечно молодую половинку. Даже если маг, или магичка находили таких людей, что любили их независимо ни от чего – наступала самая тяжелая часть. Проходили годы, и маг видел смерть дорогого сердцу человека. Нередко – своих детей.

Тео замолчала, закусила губу. Рик легонько коснулся пальцами ее щеки. Она вздохнула и продолжила:

– Потому маги не позволяют себе любить слишком сильно. Интрижки, влюбленности, короткие, ни к чему не обязывающие союзы. Так вот, та самая вещь, которую я поняла… Я так не могу. Возможно, у остальных что-то там сдвинулось внутри, когда их изменяли. У меня – нет. И наконец-то мы подходим к Дереку… – Тео отпила вина. – Мне очень повезло его встретить. Он самый близкий мой друг, самый верный, прекрасно меня понимает и всегда поддерживает. И то, что между нами было… Перенесение в постель всех тех теплых чувств, что мы друг к другу испытывали.

Бард смотрел на нее серьезно, с пониманием… Ни малейшего намека на ревность, обиду… Тео поверила, что он сказал правду насчет его отношения к «собственничеству», и только поэтому, криво улыбнувшись, призналась:

– Был момент… Я в него влюбилась. По крайней мере, начала влюбляться. Ринулась вперед, с головой в омут чувств – а он лишь недоуменно разъяснил, что тоже меня любит, конечно, но по-своему. Я ему дорога, в постели все чудесно, а большее тут совершенно излишне. Не то чтобы он был черствым, или ветреным, просто… он другой. Я сделала над собой усилие и остыла. Очень быстро. И зареклась когда-либо любить по-настоящему.

Она наклонилась вперед и нежно поцеловала Рика.

– А потом появился ты. Уж не знаю, чем это все кончится, но готова ко всему. И буду любить тебя до тех пор, пока ты мне позволишь.

Рик сморгнул, чуть помедлил, подбирая слова… И сказал, пожалуй, то единственное, что надо было сказать – и именно то, что чувствовал:

– Значит, до самой смерти.

 

Глава 16

Гринер сидел на носу корабля, свесив ноги за борт. Для надежности он ухватился за веревку, привязанную к отверстию в борту. Привычка ругать себя за любой промах попробовала было восстать из пепла, но он только поморщился и продолжил спокойно любоваться синей морской водой с белыми барашками.

Как он и предполагал, к нему подошла Тео. Правда, не сразу, как он покинул каюту, а через час. Она села рядом, кашлянула:

– Кхм. Неловко вышло. Извини.

– Это я сглупил, – натянуто ответил Гринер, покосился на магичку… и, заметив, что в глазах у нее пляшут веселые искорки, сам не выдержал и рассмеялся. – Не сглупил, на самом деле… не ожидал просто. Может, вы с Риком платок будете красный вешать на ручку двери?

– Договорились, – Тео прыснула, прикрыла рот рукой, стараясь заглушить смех. – Но ты тоже имей в виду… и стучись.

– А «азаль» – что значит? Так Рашид про Рика сказал, я думал, это означает «бард».

– Азаль – «Возлюбленный». Кстати, о языке… надо бы позаниматься. Пойдем-ка в каюту, солнце высоко, начало припекать…

Тео была права. Раньше, утром, надев тонкие шаровары и рубаху, Гринер немного подмерз. Затем, во время тренировки, разогрелся, но довольно быстро остыл. А вот сейчас, днем, уже стало жарковато.

– Последний вопрос, и пойдем…

Юноша пересказал их разговор с капитаном и спросил насчет «коварства».

– Ох… в чем-то он прав. Но тут надо учитывать, что Рашид это слово применил только по отношению к бою на мечах. Ты слишком открытый, тебя легко просчитать. По тому, как ты ставишь ногу, поворачиваешь корпус… а надо обманывать противника.

Гринер, подумав, кивнул.

Они вернулись в каюту, где их ждал бард. Волосы, отросшие до плеч, он собрал в хвост на затылке, и сидел, скрестив ноги и выпрямив спину, ни дать ни взять, прилежный ученик.

Дальнейшие несколько часов показали, что так оно и есть… и даже больше. У Рика была то ли врожденная, то ли натренированная, блестящая память, и он слету запоминал слова и даже целые предложения. А уникальный слух позволял ему схватывать произношение очень точно. С Гринером же Тео изрядно намучилась.

– Арраи’с даштхи те нагариди, – повторила она. – «Чрезвычайно рад вас видеть». А то, что у тебя получилось – «Через какое-то время я упаду». Давай еще раз. Только запомни, «арраи’с», а не «аррис», и «даштхи», а не «дашхи», и с придыханием…

Сначала они выучили расхожие фразы, вроде «спасибо», «пожалуйста» и тому подобные. Тео поясняла отдельные слова, проговаривала каждое в отдельности, глаголы старалась представить в разных сочетаниях. Наконец, к облегчению натурально вспотевшего от усердия Гринера, она объявила перерыв.

– Поздороваться и купить на рынке еды вы сможете. Вот еще – постарайтесь больше общаться с командой. Спрашивайте о значениях слов, сами не стесняйтесь их употреблять. Народ тут веселый, будут смеяться над вами – но не со зла, так что спрашивайте снова и снова. Вечером потренируемся с мечами.

Так и повелось. Дважды в день они махали деревяшками на крыше каюты, после утренней тренировки разбредались каждый по своим делам. Гринер помогал матросам – вернее, как он выучил, бахарам, с уборкой судна, проверкой снастей, штопкой паруса. Даже немного освоился с командами, и вскоре, когда Рашид, стоящий у руля, кричал «Аннэх ирти!», юноша со всеми бросался к вантам и лез наверх, чтобы поднять парус. Капитан часто звал его к себе, рассказывал, как называются созвездия; что такое галсы, что делать в бурю.

Рик же, лишенный возможности влиться в компанию матросов наравне с ним, с лихвой восполнял этот недостаток – он пел и играл на виэле. И если раньше некоторые из бахаров косились на него неодобрительно, то, как только он достал музыкальный инструмент, покивали друг другу: такие руки нельзя портить грубой работой и жесткими канатами. В первый же вечер Рик исполнил несколько песен, южанам они понравились, особенно «Вниз по матушке Тегерре». Они научили барда своим песням… и вскоре на корабле установилось что-то вроде традиции: перед отходом ко сну все собирались на палубе, Рик устраивал представление. Читал стихи, музицировал, быстро подхватывая арахандские ритмы. Под палящим южным солнцем, которое с каждым днем словно становилось все ближе, бард обгорел, и первые несколько дней ходил красный, как вареный рак. Но потом, обретя легкий золотистый загар, больше от палящих лучей не страдал.

Тео, помимо обучения Гринера и Рика языку, тренировок утром и вечером, да посиделок с музыкой, ничем особенно не занималась… Однако Гринер заметил, что периоды активности, энергичности, сменялись у нее апатией и даже головокружением. Пару раз она упала в обморок: сначала ее успел подхватить Рик, когда они сражались на деревянных мечах, потом принесли матросы – она чуть не свалилась за борт. На все попытки Гринера уговорить ее лежать в каюте, Тео добродушно огрызалась, и юноша всерьез обеспокоился бы ее самочувствием, если б не заметил, что с каждым днем она становится все крепче. На пятый день она уже скакала по кораблю, предлагая свою помощь то Рашиду, то Гринеру. Наконец, найдя компромисс между жаждой деятельности и своим положением на судне, заставила всю команду раздеться, искупаться в море, а одежду отобрала и постирала. И даже заштопала. Потом она прицепилась к повару, да так и не отстала, а команда с этого дня ела резко повкусневшую пищу и нахваливала северянку.

Насколько Гринер мог заметить, из всего корабля, с Тео раньше были знакомы только капитан Рашид, да его помощник, тот самый одноухий Нарзун. Причем помощник держался от женщины как можно дальше.

– Чего это он? – спросил Гринер у Рашида, когда Нарзун в очередной раз, завидев приближающуюся Тео, скрестил пальцы и поспешно убрался к другому борту.

– Боится колдуний, – ответил Рашид. – Хотя при нем Тео в одном из плаваний на «Звезде» спасла и корабль, и команду от бури. Но в тех местах, откуда он родом, не доверяют женщинам с волшебной силой.

Плавание проходило спокойно. Капитан не раз говорил, что им невероятно везет. Обычно зимой корабль основательно трепали ветра, прежде чем он возвращался в гавань. А в этот раз – ни облачка на небе, и ровный, сильный ветер в корму. И вроде бы он радовался, но Гринер чувствовал, что за внешним довольством стоит опасение того, что после «слишком хорошо» обязательно бывает что-то нехорошее. Он решил поговорить с Тео.

– Я знаю, ты вроде как пока без магической силы… а я просто не умею справляться с погодой. Неужели нам и правда просто везет?

– Не бывает простого везения, Гринер, – ответила магичка. – Это магия и есть. Но она сама по себе, я тут ни при чем. Просто мы… плывем в нужное место в нужное время. И, кстати, о серой магии…

Когда Тео рассказала ему о том, что понятия не имеет, где находятся арахандские маги, и искать их придется Гринеру, юноша засомневался, что справится.

– Тебе не нужно ничего делать специально, – объяснила Тео. – Ты просто должен… настроиться на то, что твоя задача – найти их. И тогда решение придет само. Но для того, чтобы настроиться… – Она сняла с шеи висящую на крепкой цепочке фигурку скорпиона из агата и протянула ученику. Гринер сначала отпрянул, поскольку, по вполне понятным причинам, испытывал глубочайшее недоверие к любым штукам, надеваемым на шею. Тео успокаивающе похлопала его по плечу:

– В ней ничего магического нет, клянусь.

– Тогда зачем она мне?

– Для фокусировки твоего желания найти магов. Со временем ты сам сделаешь ее магической, за счет своего намерения, и она приведет нас к ним.

Гринер позволил надеть на себя цепочку и потребовал подробных объяснений, но Тео лишь головой покачала:

– Не могу, Гринер. Магия в Араханде совсем другая… а какая именно – тебе смогут ответить только хакаси, сами маги. Ты, главное, твердо и непоколебимо будь уверен в том, что мы их разыщем, желай этого всем сердцем – и дорога сама приведет нас к Скорпиону.

– Но ты же их видела, общалась с ними, значит знаешь, где…

– Просто поверь мне на слово. Если я приведу вас в оазис Шеккеле, там мы найдем лишь занесенные песком колодцы. А если поедем через Красные и Черные пески на юг от Араханда, – и это при условии, что выживем в них, что очень маловероятно, – то нас встретят неприступные горы, без малейшего признака ущелья. Я дважды находила хакаси, и оба раза случайно. И оба раза меня предупреждали, что вернувшись, я их не найду. «К нам каждый новый раз ведет новый путь», мне сказали. Это вроде… испытания, что ли. Ты должен не просто приехать на знакомое место и постучать в дверь – а доказать, что они действительно тебе очень, очень нужны.

Гринер смирился с необходимостью «идти туда, не знаю куда», но один вопрос не давал ему покоя:

– А если мы будем искать их год? Или два, или три? Весь мир может погибнуть за это время!

– Вот и держи это в голове, думая о хакаси, – Тео потрепала юношу по отросшим волосам, стоящим торчком от соленой воды. – Если будешь думать о них так же настойчиво, как мучаешь вопросами меня, они встретят нас с поклонами уже в гавани Аджиры.

День шел за днем. Гринер пару раз связывался с Дереком, но в ответ на свои расспросы получал только короткое: «Все нормально. Все идет по плану». Каждый раз, как он пытался спросить, как там Шезара и Дориан, Дерек прерывал связь. Да и была она тонкой, непрочной – Гринер словно касался лишь самого края сознания Дерека. Тео, услышав об этом, отдала ему свой кристалл, уверив юношу, что, когда его добыли из пещеры, Кендрик даже не родился. «Мне он все равно пока особо не нужен, а тебе поможет связываться с Дереком», – сказала она.

Гринер согласился, прибавив кристалл на цепочке к висевшему на шее скорпиону.

Плавание было мирным, размеренным… вокруг, когда ни посмотри, увидишь лишь бескрайнее море. А под ногами одна и та же палуба. И это успокаивало. И тяжелая физическая работа Гринеру нравилась – знай себе драй доски, или размазывай смолу. Не надо ни интриговать, ни вычислять, как отзовется на окружающих тот или иной твой поступок; какие будут последствия каждого твоего шага или слова. Вернее, Гринер прекрасно знал последствия – если вымыть палубу от сих до сих, она будет чистой. И все. Эти две недели были временем, которое они тратили на то, чтобы восстановиться, прийти в себя, расслабиться. «Заслуженный отдых, – думал Гринер, – для меня, Тео и Рика». И тут же возникала другая мысль: «А у Дерека такого отдыха нет».

Черный маг чуть высунулся из-за обледеневшего валуна и тут же на него полетела каменная крошка вперемешку со льдом. Краем глаза он успел увидеть разъяренную женщину – вернее, тварь, которая приняла женский облик, вкупе с длинными, заканчивающимися роговыми шипами отростками, торчащими из тела. Синюшная кожа, безумный взгляд.

– Лупит поверху, – скривился Дерек. – Что ей мешает обойти нас сбоку и попытаться убить?

– На наше счастье, она непроходимо тупа, – откликнулась Хелена, скрючившаяся рядом. – Но я пока не видела ее слабое место… а если она не даст нам высунуться, то и не увижу.

– Я отвлеку, – сказал маг и ринулся от валуна к ближайшему толстому дереву.

Тварь имела шесть отростков – двумя из них, растущими из верхней части плеча, она цеплялась за ветку, на которой висела. Остальными четырьмя она слепо размахивала во все стороны. Завидев мага, она завыла и хлестнула щупальцами. Одно «лезвие» просвистело у лица Дерека, другое мазнуло по дереву, за которым он успел спрятаться, и в воздух полетели щепки.

– Ну что, видела? – крикнул Черный Хелене.

– Нет… Давай еще раз!

Дерек тихонько выругался и припустил к следующему дереву. Впрочем, «припустил» – не совсем верно сказано: глубокий снег мешал развить скорость, позволяющую не особо беспокоиться за свою жизнь. Дерек экономил силы для боя и потому пользовался тем, что ему дала природа – ногами. Можно было, конечно, полетать вокруг твари, насмешливо улюлюкая, но тогда – кто знает, хватило бы у него энергии расправиться с ней? Прямой удар он уже пробовал – в самом начале, когда они с Хеленой натолкнулись на тварь-женщину в лесу неподалеку от места Прокола. Правда, она тогда не походила на порождение Ничто – да, страшно худая, иссиня-бледная, будто пережила смертельную болезнь, но… человек. Дерек сначала подумал, что женщина – жертва твари, которая каким-то образом выпила жизненную силу из первой подвернувшейся крестьянки, но осторожность заставила засунуть благородный порыв куда подальше и сначала проверить, – и не зря. Стоило им приблизиться, как стон женщины превратился в визг, а она сама – в чудовище.

– Есть! – Радостно крикнула Хелена.

«Зачем орать…» – подумал Дерек, и, тут же, будто услышав его, Хелена перешла на мысленную речь, поясняя, куда бить и как.

Несмотря на то, что Серая все подробно разъяснила, пришлось туго. Тварь, словно догадавшись, что маги перешли к активным действиям, сделалась раза в три проворнее. Видимо, понимала, что время запугивания прошло и теперь надо бороться за собственную жизнь. Она удирала от Дерека, цепляясь за ветки своими отростками – быстро-быстро, а ему пришлось бежать следом и палить по ней, промахиваясь. Деревьев он поломал кучу, но, наконец, тварь лежала на снегу, спеленутая заклинанием.

В этом-то и заключалась сложность – тварь необходимо было не убить, а захватить.

– Не слишком ли она опасна для того, чтобы демонстрировать ее студентам? – Спросил Дерек. – Может, сразу в подвалы?

За эту неделю с небольшим он существенно продвинулся в своем внедрении. В частности, узнал от Мальти, что большинство тварей необходимо обездвиживать и переправлять в подземелье Ордена Близнецов. Зачем – старик не говорил, только ухмылялся так, что Дерека дрожь брала.

– Мальти сам решит, – отозвалась Хелена, открывая портал. Дерек для этого был слишком вымотан. Вторая тварь за день – похоже, Мальти все же был прав насчет увеличения Проколов… либо же занял чем-то посторонним остальных магов, и отдуваться за них заставил Дерека с Хеленой. Первая тварь оказалась сильной и ловкой – и чуть не снесла Черному голову, когда тот зазевался. Если б не Хелена, швырнувшая в нее огонь, эта змеевидная гадость осиротила бы Башню на одного Черного мага.

Две за день и шесть за полторы недели… Дерек чувствовал, что такой темп скоро аукнется.

Они переместились в Башню. Тварь беспомощно висела в воздухе позади Хелены, вращая глазами в бессильной животной ярости. Дерек мысленно сообщил Мальти о прибытии, и Глава появился в зале, где они оказались, довольно быстро. Осмотрел тварь, расспросил Хелену.

– Сначала студентам показать, потом в Подземелья, – решил он. – Дерек, займись, у тебя как раз лекция через полчаса.

Черный уже привык к тому, что Мальти выжимает из него все соки. Словно Белый старался показать – хочешь стать моей правой рукой, работай в три смены. Дерек попробовал бы отказаться от учительства, тем более что всегда старался от него увильнуть, но тогда потерял бы возможность вызнать, как именно готовят будущих магов. Поэтому, дождавшись, пока Мальти предложит ему обучать новичков, только кивнул.

Первые студенты появились дней пять назад. Четырнадцать человек, из них больше половины прислали Стрелки, в этом Дерек был уверен. Достаточно было посмотреть на юношей и девушек, которые, в отличие от товарищей, не раскрывали в восторге рты, оказавшись внутри Башни, а хладнокровно все подмечали. Впрочем, Дерек предполагал, что и среди тех, кто вел себя, будто деревенщина, впервые попавшая в столицу, могли быть посланцы от Ордена. Что проще – пусть пристально следят за теми, кто ходит с важным видом, в то время как остальные будут исправно тыкать в диковины пальцами, а потом докладывать старшим Стрелкам по всей форме. Так что вполне могло быть и так, что все неофиты были присланы Стрелками.

Четырнадцать человек… капля воды в море, если учесть, сколько из них смогут стать полноправными даже не магами, а подмастерьями. Статистику Дерек знал. В Вердленде (и Лионе, если уж на то пошло) каждый двадцатый обладал маломальскими магическими способностями, которые называли как угодно, но не волшебством – удачливостью, лидерскими качествами, интуицией, обаянием, талантом ремесленника либо музыканта. Они использовали данные от рождения силы неосознанно. Одному из тысячи удавалось направить свои способности в нужное русло, и под контролем – их считали колдунами, травниками, ведьмами… если они выживали, когда магия, созрев, рвалась наружу. Чаще их силы дремали, и их обладатели проживали всю жизнь, так и не узнав, чем владеют. И лишь одного из десятков тысяч Судьба приводила к магу либо магичке, и указывала: вот этот.

Мальти говорил, что до них пока не добрались те из будущих учеников, что живут в провинции, слишком далеко от столицы. И что пока надо учить тех, что пришли, потом будет множество новых… Дерек преподавал «Борьбу с Темными», хотя по сути (то есть по настоянию Белого Главы) зачитывал главы из «Монстрятника» и демонстрировал тварей, пойманных у Проколов. В свой первый урок он приволок в аудиторию «Кукса», маленького зверька, охочего до пальцев на ногах. Студенты полезли на столы.

Университет выделил магам один из своих корпусов, переместив студентов-естественников. В распоряжении Башни оказались четыре аудитории (из которых сейчас использовалась только одна, хорошо если на треть), две лаборатории и подвал с клетками для животных. Эти клетки нужны были только для того, чтобы поместить туда тварь, выволочь ее пред очи студентов, и закинуть обратно, чтобы вскоре перевезти к Стрелкам. Спали студенты в том же корпусе – в Башне они были только раз, в день, когда прибыли.

Дерек подхватил висящую в воздухе тварь и направился к новоиспеченному Факультету Магии. Заперев клетку – естественно, не только на висячий замок, но и энергетически, он поднялся на этаж выше, к лаборатории. Оглядев себя, он понял, что на приведение одежды и рук в порядок уйдет куда больше получаса и, решив, что его вид как раз придаст ему выразительности и наглядно проиллюстрирует сложность борьбы с Темными, он всего лишь вымыл лицо и руки. Затем вернулся за тварью.

Студенты – одиннадцать юношей и три девушки, – уже ждали его в аудитории, светлой и уютной. Поверх обычной одежды на них были накинуты мантии с изображением Башни на спине. Дерек задумался – каково им общаться с остальными молодыми людьми тут, в Университете? Не стали ли они изгоями? Впрочем, он не был уверен, что студенты пытаются сдружиться с кем-нибудь, кроме своих. Насколько он знал, студенты-маги с самого начала то ли сами отделили себя от остальных, то ли позволили этому случиться. «Элита, – подумал Дерек, – вот кого из них хочет сделать Мальти».

Черный прикрепил энергетическую веревку к массивному столу, который с трудом сдвигали с места четверо сильных парней, уложил на него тварь и для надежности обмотал ее несколько раз. Изо рта женщины текла слюна пополам с какой-то черной жидкостью. Послышались шепотки с переднего ряда… впрочем, другие-то пустовали. Вначале студенты пытались отсесть как можно дальше от стола и преподавательской кафедры, но Дерек пригрозил, что тех, кто усядется далее первого ряда, он заставит ассистировать ему, и теперь все четырнадцать студентов сидели близко.

– Воющая Хнанка, – объявил Дерек. – Очень редкий тип, причем необычная его разновидность. Обычно хнанки не гуляют по лесу, как эта, а прячутся – и, к тому же, куда менее похожи на людей. А эта, обратите внимание, еще и может скрывать свои отростки, чтобы выглядеть похожей на человека.

Он всегда так начинал лекцию – сразу к делу.

– Откройте ваши книги на букве «В», найдите эту тварь.

Студенты зашелестели страницами, косясь на учителя. Еще бы, внутренне усмехнулся Дерек, – он похож на пугало. Грязный, в каменной пыли и опилках, морда расцарапана. Прямо с военных действий, так сказать.

– А… вот у меня вопрос… – поднял руку один из студентов, Марли.

Пожалуй, его менее всего можно было подозревать в шпионаже – ну не похож был парень на Стрелка, хоть убей. И вопросы задавал правильные… если клещами вытащить. И глаза честные… Дерек решил, что если и этого подослали жрецы, парню лучше б не в маги податься, а в актеры. Всевердлендская слава ему обеспечена.

– Задавай, – разрешил маг.

– Ну, вот тут много Тварей описано. И еще добавляются. Они ведь непохожи друг на друга – какой смысл вносить их в книгу?

– «Монстрятник» начали составлять очень давно, – пояснил Черный. – Когда еще Проколы появлялись редко, почти в одних и тех же местах, и твари мало чем различались. Только в последние лет триста они приобрели какое-то разнообразие… Плюс к тому, все их отличия – мелкие. Но, в любом случае, книга эта – лишь подсказка, да и пример того, как много видов тварей может быть. Всецело полагаться на нее я вам не советую. Те из вас, кто станет Черными, должны будут в первую очередь слушать свою Серую пару. То есть, разбираться на месте.

Мальти сказал, что студентов уже через две недели ждет принудительное обретение Цвета. Их накачают энергией, и… Сколько при этом погибнет, он умолчал. Дерек, в редкие часы одиночества, в своей комнате в доме на Широкой, когда мог позволить себе немного расслабиться, нередко задумывался – а не были ли те сумасшедшие люди, о которых говорили Тео и Рик, результатом таких вот «обретений»? Не превратятся ли эти милые юноши и девушки, что сейчас сидят перед ним, в безумцев, ползающих в темницах Ордена?

От осознания того, насколько страшные дела тут творятся – и какие еще предстоят, по спине Дерека пробежал холодок.

– Понятно… а… когда нас возьмут с собой, ловить вот таких тварей? – спросил другой студент, тоже отличающийся от остальных умом… или не особо, судя по вопросу.

– Ловить? – Переспросил насмешливо Дерек. – Я не ослышался?

– То есть, уничтожать…

Студентам, естественно, не докладывали о подземельях Ордена. Да и, насколько мог судить Дерек, многим магам тоже. Кто их знает, до чего они там самостоятельно додумались, но официально тварей по-прежнему убивали, развеивая в пыль. Лишь доверенные пары Черно-Серых – Дерек с Хеленой, да Деодред с Эфолем, занимались «отловом». Из Серых при Башне осталось только шестеро – Рисса погибла в прошлом году, Ольсен Ушел, Тео в Араханде… Дерек постарался не думать о Тео, а то еще, чего доброго, студенты заметят мученическую гримасу на его лице.

Он скучал по Тео. Очень… даже больше, чем тогда, когда она была в плену у Кендрика. Тогда он, естественно, метался, страдал, бессильно злился – но знал, что не может с ней увидеться, даже понятия не имеет, где она и что с ней… лишь то, что она жива. Куда тяжелее было обходиться без нее, когда вроде вот оно – открыть портал, «уцепившись» за Гринера, чтобы не промахнуться и не упасть в море, и всего через минуту обнять ее и рассказать обо всем, что заботит… Но нельзя. Тео плыла в Араханд, с Гринером и Риком, и… Дерек мысленно пожелал магичке и барду счастья и долгих ночей, полных любви – хоть кому-то из них повезло и он получил пусть короткую, но передышку…

– Учитель… вас ранили? – обеспокоенно спросил Марли.

«Вот демон», – выругался про себя Дерек. Все-таки позволил эмоциям проступить на лице… только сведенные брови и кривящиеся губы студенты приняли за гримасу боли.

– Слегка. Царапина. – Коротко ответил Дерек, кляня себя за слабость. – Кто-нибудь зачитает описание Воющей Хнанки, или продолжите разглядывать мое лицо?

– Аннэх алаи! – крикнул Рашид и команда бросилась к вантам. Гринер вместе с остальными быстро полез наверх, на рей. Ухватился за хайту и стал тянуть, подбирая парус. Закрепив свою часть, он, крепко обхватывая ногами рей, или, по-арахандски, «гшут», завертелся, оглядел горизонт. Так и есть – справа, у самой воды – казалось, что далеко-далеко, – чернела зловещая полоса, пока еще тонкая.

«Неужели буря?» – подумал Гринер и, дождавшись команды, спустился вниз. Подбежал к Рашиду.

– Барах, – он обратился к южанину «капитан», как и полагалось, а не по имени, и продолжил уже на своем языке, так как особых успехов в арахандском не делал. – На нас идет буря?

Рашид, который стоял всего в двух шагах от него, словно и не слышал вопроса Гринера – даже голову не повернул. Юноша досадливо вздохнул, попомнил Тео, взявшую с команды обещание игнорировать северный язык, и переспросил на ломаном арахандском: – К нам идет, приближается сильный ветер, который рвет паруса?

Рашид тут же оглянулся на него, улыбнулся ободряюще. Но затем посуровел:

– Да, бахар. Приближается.

Гринер спросил у Тео, в чем отличие «матроса» и «капитана» в южном языке, и она объяснила, что корень «ба» означает море, и, соответственно, матрос дословно – «младший моряк». А «капитан» – старший. Вообще-то, по правилам хорошего тона, Рашида следовало именовать Барах-Ан’лази, что значило «Большой капитан», и каждому, хоть отдаленно знающему морское дело, становилось понятно, что он – владелец судов от пяти и выше, причем ходящий под парусом, а не просто купец. Но то на суше, на море разрешалось укорачивать звание. А вот когда они сойдут на берег… Придется обращаться к капитану Барах-Ан’лази Рашид Фархи ар Тайям, и Гринер не был уверен, что сможет все это произнести правильно.

Юноша еще немного потоптался около капитана, потом попросился отойти, чтоб найти Тео. Рашид разрешил.

Гринер нашел Тео в каюте. Перед тем, как зайти, проверил, не висит ли на ручке двери красная тряпка – магичка отнеслась к предложению Гринера серьезно. Знака не было, поэтому он смело вошел. Тео сидела на подушках, рассматривая карту арахандского побережья.

– Похоже, буря идет, – сказал Гринер.

– Я знаю… – отозвалась Тео.

– И это… это значит, что мы уже не в нужном месте?

– Гринер. – Тео отложила выделанную кожу, на которой ярко синело море, в сторону. – Вовсе нет. Мы и так проделали это путешествие гладко, как по шелку. Но мир не вокруг нас вертится… – и чуть тише добавила: – По крайней мере, не всегда…

– И что делать?

– Правильный вопрос. Надо решить – либо отходить в море, либо попробовать доплыть до берега.

– Берега? Мы уже близко?

– Полдня пути, – подтвердила Тео. – Сложность в том, что, если продолжить его, то мы рискуем оказаться во время бури у прибрежных рифов, и корабль, вернее всего, разнесет в щепки. Проще переждать бурю в открытом море, и Рашид это знает… Но есть еще один вариант, и ты можешь помочь.

Гринер почти сразу понял, что от него потребуется, и неуверенно протянул:

– Ну-у-у, я никогда раньше не имел дела с ветрами…

– Все случается когда-то в первый раз, – отрезала Тео. – И в море нас тоже может потрепать… Лучше укрыться в Заливе Мертвых Богов, переждать бурю, а потом вдоль берега двинуться к Аджире. Прибудем не вечером, как собирались, а завтра утром, но зато целые. Попробуешь? Только надо решить прямо сейчас.

Гринер, – а куда деваться? – кивнул. Они вместе с Тео вышли на палубу, магичка отозвала в сторону капитана и долго ему что-то втолковывала. Тот с сомнением посмотрел на юношу, затем кивнул и крикнул, чтоб паруса опять подняли. Тео вернулась к ученику.

– Ну что, Гринни… Пора за работу. Я буду подсказывать. Для начала, посмотри магическим зрением и скажи, что ты видишь…

Последующие несколько часов Гринер запомнил на всю, непродолжительную, как он решил тогда, жизнь. Ветер поднялся резко, над головой захлопали паруса; команда, напряженно переговариваясь, собралась на палубе. Гринер с сожалением заметил, что Нарзун неодобрительно на него посматривает.

А потом началось страшное. Порывы ветра трепали одежду, хлестали по щекам и обдавали с ног до головы мелкой водяной пылью. Тео, стоя рядом с учеником, поясняла, как направлять ветер точно в паруса и одновременно сдерживать громады облаков на западе. Причем, Гринеру было довольно сложно понять, получается ли у него хоть что-то – но Тео все время повторяла: «Молодец», и он поверил, что ему удается отдалить бурю. Хотя по внешним признакам догадаться было невозможно – грозовые тучи все наползали, волны становились все выше. Все вокруг стало серым и сизым, снасти скрипели, корабль швыряло из стороны в сторону… Время будто растянулось. Откуда ни возьмись, появился Рик, прокричал что-то и полез на мачту.

– Куда он? – заорал Гринер.

– Бахар боится лезть в «гнездо»! – Тео стояла рядом с Гринером, вцепившись в поручни. – А нам нельзя промахнуться мимо бухты!

– Я не смогу и его удержать тоже!

– Сконцентрируйся на буре, за него не волнуйся!

Гринер старался изо всех сил, радуясь, что буря застала их тогда, когда он в Черной стадии, пусть и в самом ее конце – и он подозревал, что, будь он Белым или Серым, Тео не предложила бы такой способ проскочить мимо шторма. Наконец сверху послышался голос барда, и Тео прокричала Гринеру на ухо, что уже виден залив, а затем махнула рукой куда-то вперед. Юноша направил поток силы – и ветра, – в паруса, которые натужно затрещали, но не порвались, слава всем Богам – и «Звезда» на огромной скорости буквально влетела в укромную бухту, ловко проскочив между скалами с обеих сторон. Гринер отпустил потоки, паруса тут же обвисли, а он, обессиленный, сел на палубу и охнул.

– Ты молодец, – повторила Тео. – Справился даже лучше меня. До каюты сам дойдешь? Тебе бы сейчас лучше поспать.

Тео направилась к капитану, а Гринер вяло кивнул и, шаркая, отправился на вторую палубу. Добравшись до их с капитаном каюты, он рухнул в груду подушек и почти сразу заснул.

Проснувшись, он встал и вышел наружу, чувствуя себя как-то странно. Шторм улегся, но тучи все еще обволакивали небо. Команда куда-то подевалась, и Гринер уже начал волноваться, но увидел Рика и Тео – они стояли на палубе и смотрели ввысь. Гринер подошел к ним. Не отрывая взгляда от чего-то наверху, Тео сказала:

– Лучше не торопись. Здесь можно умереть куда быстрее, чем в любом другом месте.

Гринер тоже запрокинул голову, а когда увидел, на что уставились друзья, у него перехватило дыхание. Прямо над ними возвышались две огромные человекоподобные фигуры – колоссы, высеченные из камня. У одного была голова орла, у другого – льва. Они стояли по двум сторонам залива, словно охраняя вход в бухту.

– Имел я их обоих, – внезапно хрипло сказал бард. – Но ничего не попишешь, придется…

Тут фигура с головой орла шевельнулась. Наклонилась, протянула громадную руку и каменными пальцами, каждый из которых был размером с мачту «Звезды», ухватила барда поперек туловища. И унесла ввысь.

– Рик! – закричал Гринер и… проснулся.

Он лежал в своей каюте, мокрый от пота. Голову нещадно ломило, боль была такая, словно в мозг впивается раскаленная игла. Гринер застонал, и, несмотря на то, что еле стоял на ногах, подковылял к двери, распахнул ее…

Снаружи светило солнце. Мокрая палуба блестела в его лучах, дерево парило, издавая приятный запах. Бахары ходили по кораблю, занимаясь делами. Справа, на перилах борта, сидел Рик, а Тео стояла рядом с ним – они о чем-то тихо беседовали. Гринер вышел на вторую палубу, развернулся, прикрывая ладонью глаза – он ожидал увидеть огромные статуи у входа в бухту, но там возвышались только скалы. Сжав виски, он спустился к наставнице.

Когда он рассказал Тео о своем сне, магичка нахмурилась.

– У тебя и раньше были пророческие видения. В этот раз тоже была комната?

– Нет. Все, как настоящее – корабль, бухта, вы с Риком… – Юноша помолчал, потом неуверенно добавил: – Я думал, Белые так видят будущие Проколы, пока ты не передала рассказ Уэйна. Ну, про единение с миром.

– А ты, когда видишь такие сны… – Тео прищурилась. – Ты уже Белый. Можешь припомнить, вещие сны тебе являлись в Белой фазе?

Гринер и рад был бы напрячь память, но голова болела так, что даже простые мысли вызывали тошноту, о чем он тут же и доложил. Тео попросила его потерпеть, сбегала в каюту и вернулась со склянкой.

– Выпей. Это шакка. Уже через минуту станет легче.

Так и оказалось. Гринер постарался припомнить все подробности своих снов в той комнате и…

– Похоже, я всегда был Белым.

– Понятно, почему Кендрик гонялся за тобой для коллекции… – Тео и Рик переглянулись. – Но… если честно, Гринер, я о таких сновидениях, как у тебя, впервые слышу. Либо ты уникум вообще во всем, не только в Цвете, либо…

– Что?

– Либо Кендрик, сам того не желая, вытянул тебя на новый уровень. Если он нашел записи Сельфа и использовал одну из его придумок, не понимая до конца, для чего она… Я не говорю, что так и есть – но так вполне может быть. Кен использовал твои сны, чтобы общаться, вытащил тебя в эту комнату, а ты интуитивно – когда был Белым, – воспользовался ею.

– Но сейчас же не было комнаты…

– Возможно, ты приспосабливаешься. А, возможно, это влияние места… оно необычное, это правда. Арахандцы верят, что боги, чье время на этой земле подошло к концу, уходят сюда. Если б не шторм, Рашид ни за что не повел бы корабль в Залив Мертвых Богов. И если бы у него не было двух магов на борту…

– А он… разве не знает, что твоя магия…? – Спросил Гринер. Он с удовольствием ощутил, что шакка помогла и голова ясная, а боль пропала.

– Нет. Не стала его волновать. Так что, если спросит… Да и раньше она действовала только в море, а как на сушу попадем, это станет уже неважно.

Рик прицокнул языком и поинтересовался:

– А этот… каменный гигант из твоего сна – он просто унес меня вверх, или убил?

– Понятия не имею, – ответил Гринер и честно добавил: – Но пальцы у него были огромные. Мог и сплющить.

Бард поморщился. «Час от часу не легче», – пробормотал он и отправился в каюту.

– Паруса почти высохли, скоро на веслах выйдем в море, а потом пойдем вдоль берега. – Тео улыбнулась ученику: – Вечером, до заката, будем в Аджире.

– Аджира! – закричал впередсмотрящий, видимо, громкостью голоса стараясь компенсировать свою трусость во время бури. – Барах, Аджира!

Гринер подбежал к правому борту. Ломаная линия скал, вдоль которых они плыли, постепенно снижалась, уходила дальше в залив – а там, сияя на солнце белизной, как устрица в раковине, лежала Аджира – самый большой портовый город на северном побережье Араханда. О том, что они уже недалеко от города, Гринер догадался и раньше – им стали встречаться небольшие рыбацкие шхуны и чайки. Юноша жадно всматривался в город, гостеприимно раскинувший объятия, но пока что ничего особенного не заметил – Аджира напоминала Даккер… или, скорее, наоборот. В попытке высмотреть что-нибудь экзотическое, он перевесился через перила, прищурился…

– Не упади, – засмеялась Тео, подходя. – Кого-то увидел?

– А это что там растет? – Гринер показал на группу странных деревьев с голыми, толстыми стволами и пучком больших листьев наверху.

– Пальмы. В Даккере тоже есть, но маленькие.

К ним подошел Рашид, разодетый, как… «Как Барах-Ан’лази», – напомнил себе Гринер. Белые шаровары, рубаха с широкими рукавами цвета молочной пенки на кофе, шелковый алый кушак обернут вокруг талии несколько раз, поверху надет кожаный пояс, к которому крепился ятаган. Расшитая жемчугом красная жилетка, и, конечно, борода. Капитан церемонно поклонился Тео и пробасил:

– Для меня будет счастьем принять вас в моем доме, в Аджире.

– А как же «дела, дела»? – хихикнула Тео.

– Подождут, – царственным жестом рубанул воздух Рашид, отсекая несущественное. – Дорогие гости – вот что главное.

– Да, нам неплохо было б отмыться от соли, прикупить одежды, лошадей, – начала перечислять Тео, но тут капитан возмутился:

– Прикупить? Ни одного «льва» вы не потратите, пока гостите у меня. Я достану вам все необходимое, даже не спорь.

– Я и не собиралась… – Тео оглядела Гринера, – Ну что, чувствуешь ветер приключений?

– А то, – согласился Гринер.

«Морская звезда» вошла в Аджирский залив. Матросы суетились, складывая паруса, устраиваясь на веслах. Гринер подумал, что, родись он в другое время и в другом месте, с радостью бы пошел служить к Рашиду.

Аджира вблизи оказалась совсем непохожа на Даккер. То есть, тут тоже все дома были белыми, но на этом сходство исчерпывалось. Прямых линий в городе, казалось, не было совсем – домишки были круглыми, либо со скругленными углами. Повсюду витал аромат специй, который в Даккере можно было унюхать только в харчевнях, было гораздо жарче. И люди вокруг были другими – все смуглые, черноволосые. Вокруг бурлила арахандская речь, такая быстрая, что Гринер, несмотря на двухнедельные занятия с Тео, ничего не понимал.

Рашид отдал последние приказания и спустился по сходням на пристань, зазывно махая рукой. Тео, Рик и Гринер последовали за ним. Им пришлось буквально протискиваться через толпу моряков, носильщиков, грузчиков и оборванных мальчишек. Поскольку для сапог было жарковато, Гринер – впрочем, как и Тео с бардом, – шел босиком, и то и дело наступал, ойкая, то на ракушки, то на рыбьи потроха, валявшиеся на каменной брусчатке набережной. Солнце напекало голову, у воды воздух был влажный, тяжелый, пропитанный запахами соли, рыбы и пота. Помня наставления Тео, мешочек с монетами Гринер спрятал в мешок, оставив лишь пару в поясе, и еще пару – во внутреннем кармашке жилетки. Рик вертел головой, стараясь все увидеть, все запомнить, и то и дело толкал Гринера в бок локтем, указывая на ту или иную диковину.

– Смотри, смотри, какой тюрбан! О, а это что за звери?

– Верблюды, – подсказала Тео.

Животные напоминали лошадей только тем, что у них тоже было четыре ноги и голова. В остальном больше были похожи на фигурки, которые мог бы вылепить из глины ребенок, ради баловства – какие-то наросты на спине, выпяченные губы, раздвоенные лапы.

Они вырвались из толчеи пристаней и Рашид махнул рукой, подзывая носильщиков. Те подбежали и принесли с собой носилки – небольшие, крытые пальмовыми листьями.

– О, а я знаю, это паланкины, – похвастался Гринер приобретенными от Дориана знаниями.

Рашид расхохотался.

– Это? Паланкины, мой юный друг, из розового и черного дерева, с шелком и золотом, а это так…

Поскольку носилки были на одного, разговор пришлось прекратить. Гринер уселся на подушку, запыленные ноги опустил на специальную подставку, и его понесли. Вокруг было слишком много всего: звуков, запахов, ярких цветов – так что, спроси у него кто, что нового он увидел, прибыв в Аджиру, он бы вспомнил только верблюдов, да и то, благодаря барду. Их пронесли по узким улочкам, по обеим сторонам которых возвышались либо беленые каменные заборы, за которыми виднелись зеленые сады, либо беленые же стены домов, а затем протрясли через площадь, в центре которой стоял небольшой фонтан. Впрочем, ничего особенного в нем не было – он тут находился не для красоты: несколько женщин в просторных, многослойных платьях стирали в нем одежду, тут же вертелись дети и брызгались друг на друга водой. У женщин на головах были длинные цветные шарфы, концами которых они прикрывали лицо. Гринер вспомнил предостережения Тео насчет арахандских женщин и торопливо отвернулся.

Наконец, они прибыли к дому Рашида. Гринеру сложно было определить степень богатства капитана, ведь сравнить было не с чем, но и без этого он был поражен увиденным. Огромные дубовые ворота, которые открыли перед ними, привели их в сад, свежий и благоухающий. Он зеленым поясом охватывал дом, узкий у входа, и расширяющийся к торцу здания. Где-то впереди журчала вода и пели птицы. Сам дом был трехэтажный, белоснежный, с синей крышей. Рашид отпустил носильщиков, кинув им по монетке, и сказал на арахандском:

– Добро пожаловать, мой дом – ваш дом.

Два суровых воина, что открыли им ворота, даже не шелохнулись. Зато со стороны дома прибежали две женщины – Гринер сначала подумал, что это жены капитана, но когда они, вместо того, чтобы с визгами радости броситься Рашиду на шею, низко поклонились и поднесли ему и гостям серебряные тазики воды, чтобы омыть руки и ноги, юноша догадался, что это скорее всего, служанки. Или, как тут их принято называть в Араханде – рабыни.

– А настоящей ванны нам не видать? – шепотом поинтересовался бард. Тео шикнула на него:

– Тш-ш. Будет, все будет. Но это – часть церемонии.

Также им предложили откусить от лепешки, что гости с удовольствием и проделали. Покончив с формальностями, Рашид спросил:

– Что сначала – омовение или обед?

– Мыться! – дружно выдохнула троица.

А Рик добавил вполголоса: «И не меньше пяти раз», но, по счастью, Рашид его не услышал. Капитан извинился, обещал присоединиться к ним чуть позже и ушел с одной из рабынь – видимо, распорядиться насчет обеда.

Другая, молодая девушка, замотанная в ткань так, что видно было только глаза, попросила их следовать за ней. Рик попытался понять, боится она их, или просто из вежливости все время смотрит в пол, но рассматривать ее пристально не рискнул. Кто знает, может, Рашид ему отрубит голову своим огромным ятаганом, даже несмотря на то, что бард вкушал его пищу. Девушка провела их к восточному крылу дома, затем по коридору, вымощенному охряного цвета плиткой, и откинула занавески, скрывающие вход в какое-то большое помещение. Рик заметил, что окна в доме были большими – но все либо занавешены, либо прикрыты ставнями. Деревянных дверей, если, конечно, таковыми не считать ворота, он не увидел. Внутри было прохладно, что его очень обрадовало – от уличной жары и пыли начинала гудеть голова. «И это – в январе месяце», – покачал головой Рик, заходя в большой зал. Огляделся… и восхищенно замер. Стены, пол и даже потолок были отделаны разукрашенной плиткой, за огромными окнами виднелся сквозь полупрозрачные занавески из тончайшего хлопка красивый сад, а посреди залы была самая огромная ванна, которую он когда-либо видел. Хотя, скорее Рик назвал бы ее «рукотворным квадратным прудом». Неподалеку он увидел деревянные лежаки, у стен на низких комодах лежали белые простыни.

– Это бассейн, – пояснил Гринер барду. – Шезара приказала сделать такой же во дворце… только раз в десять… нет, в двадцать меньше.

Рабыня скромно стала в уголочке, сложив руки на животе. Рик покосился на нее, но решив – чего стесняться-то, раз стоит, значит, так надо, – разделся и полез в воду.

– Прохладная, – довольным голосом сообщил он Гринеру. – Присоединяйся.

Гринер с брызгами прыгнул в воду.

Девушка-рабыня поднесла гостям керамические плошки в виде створок раковин. В одной из них была уже известная Рику синяя глина, в другой что-то жидкое, пахнущее цветами.

– Мыло. Глина. Наслаждайтесь, – сказала Тео.

Она зашла за ширму, которой был отделен другой бассейн, поменьше; раздался всплеск.

Они отмылись до скрипа. В процессе к мужчинам присоединился Рашид, уже без накладной бороды. Он скинул одежду, приказал служанке собрать все и постирать, и подплыл к краю искусственного водоема, чтобы Тео тоже его слышала.

– Обед будет из пяти блюд, да такой, что вы проглотите языки, – пообещал капитан. – Потом мы посмотрим, как мои жены танцуют, затем выпьем вина – я пригласил флейтиста и заклинателя змей, а потом…

– Рашид, опомнись, ты не султана у себя принимаешь, – остудила его пыл Тео, выглядывая из-за ширмы. – Мы тут по делу, и я намеревалась отправиться в путь уже сегодня…

– Это ты опомнись, женщина! – Грозно потряс кулаком Рашид и плюхнул себе на голову жидкого мыла, благоухающего розами. – Ты мой гость, и твой азаль, и ученик, как я могу отпустить вас так скоро? Мой дом будет покрыт позором!

– Хорошо, хорошо… уедем завтра, – сдалась Тео. – Но никаких заклинателей, нам надо будет хорошенько отдохнуть.

Рашид грустно надул губы, и стал похож на обиженного ребенка.

– Я надеялся, что уж раз в год я могу принять тебя, как подобает… да хоть раз в десять лет. А ты вечно – «ох, Рашидик, спешу», – он запищал, изображая Тео, – «ай, Рашидик, засунь своих флейтистов туда, где солнце не светит…»

Рик засмеялся, обернулся к Тео:

– Сердце мое, ну а правда – чего такого страшного случится за один день? Можем же мы…

– Не можем. – Тео улыбнулась и развела руками. – Ты тут впервые, Рыжий, а я этого фанфарона хорошо знаю. Сначала заклинатели, потом кебаб, потом танцы, потом песни, потом глотатели огня…

– Ой, это интересно! – вставил Гринер, но Тео проигнорировала восклицание ученика.

– … потом редкие лакомства, потом охлажденное кокосовое молоко, потом музыканты с цитрами…

– Ай, замолчи, – преувеличенно горестно вздохнул бард. – Ты специально перечисляешь все эти чудесные вещи, чтобы я зеленым стал от зависти?

– Я их перечисляю, чтобы ты понял – мы отсюда хорошо если к марту выедем, если согласимся задержаться «на денек».

– Она права, – внезапно подтвердил Рашид. – Хоть мое сердце и обливается кровью от попрания законов гостеприимства, но, раз вкусив удовольствий в моем доме, очень сложно вспомнить, зачем сюда вообще приехал… Я сам потому и сбегаю на корабль, что уже через месяц такой жизни наедаю брюшко. – И он похлопал себя по поджарому животу, расчерченному белесыми шрамами.

– Поступим так… – предложила Тео. – Сегодня, ладно уж, пусть будет заклинатель змей и флейтист, который, я уверена, будет счастлив избежать засовывания туда, где темно… Как и яства, и танцы. Но завтра мы купим все необходимое и отправимся в путь.

– Наимудрейшее решение, Тахиза, – обрадовался Рашид и приказал вернувшейся рабыне: – Айлани! Разомни усталые тела моих гостей, а потом проводи в трапезную.

В последующий час Рик узнал, что такое массаж, выучил пятнадцать новых слов у хохочущей над его шутками девушки, причем пару из них – не совсем приличных. Обед и вправду был сказочный – невероятно вкусный и сытный. Жен Рашида бард, правда, так и не увидел – но, как объяснила Тео, их никому из гостей не демонстрируют. Рик подивился здешним обычаям – на Севере, объяснил он Рашиду, женой хвастают наравне со всем остальным богатством. Капитан разумно заметил, что тогда есть опасность того, что самых красивых из них украдут, на что Рик не нашелся, что ответить. Он наелся так, что даже смотреть на яства не мог, и все равно, уходя спать, засунул за щеку два орешка в меду. Они с Тео легли в одной из гостевых комнат. Магичка сразу заснула, бард же сначала сделал над собой усилие и прожевал орешки.

Утром, как Рашид и обещал, они отправились на базар. У Рика уши чуть не отпали от шума, гама и звона, который там стоял. Торговались тут так, будто не монетку выгадывали, а боролись за жизнь. Капитан провел их сначала к стойлам.

– Не лучше ли взять верблюдов? – спросил он. – И вообще, вам куда?

– Э-э-э… – замялась Тео. – На юг, в столицу. Сначала я думала подняться по Аззре до Ашхары, но передумала. На реке сейчас полчища москитов и большой риск заболеть кучей всякой гадости… – она покосилась на Рика.

Они-то с Гринером защищены от практически любых болезней, а вот бард… Тео не хотела бы, чтоб он свалился с какой-нибудь лихорадкой. Впрочем, подцепить «гадость» можно и тут, и надо что-то придумать…

– Ты права, – кивнул Рашид. – Но тогда почему не верблюды?

– С ними надо уметь управляться, да и в пустыню мы пока не собираемся. Лучше лошади.

Они купили – вернее, за них заплатил Рашид, – троих скакунов, горячих, красивых и стройных, хоть и малорослых, по сравнению с северными сородичами. Капитан придирчиво осмотрел каждого из них. Если б они покупали лошадей сами, шепнула Рику Тео, им обязательно попытались бы втюхать старых, либо охромевших; но с ними был Рашид Фархи, которого знал весь базар – да что там, вся Аджира! – и продавец даже скинул цену, услужливо улыбаясь. Они набрали кучу вещей – одежду, удобные сандалии, туфли из мягкой кожи, новые мешки, провизию, упряжь, овес для лошадей, бурдюки, пару котелков, веревку… Завидев арахандскую разновидность лютни, которую тут называли «аль-удом», бард заголосил так жалобно, что Тео махнула рукой, мол, покупай… Рашид радостно раскошелился еще раз. Наконец они подошли к самому важному – лавке оружия. Тут уж Тео начала бегать от одного конца прилавка к другому. К удивлению Рика, у торговца были и прямые мечи. Тео пояснила, что, хотя кривые ятаганы и являются традиционными и самыми распространенными мечами в Араханде, узкие прямые клинки тоже в ходу, более того, есть специальная школа боя для таких мечей.

– Шалеф-арза, э-э-э? – лукаво протянул бард, вспомнив их первую тренировку на «Звезде». Продавец, услышав это, тут же вскинулся:

– Шалеф-арза? Досточтимая госпожа, пусть этот недостойный металл не марает ваш взор, для такого искусного мечника у меня есть кое-что получше… – и стремительно скрылся за занавеской, отделявшей заднюю часть лавки.

– Вот всегда бы так, – проворчала Тео.

Торговец принес три меча, и, на искушенный взгляд Рика, они выглядели куда лучше первых. Довольный тем, что так удачно вставил в разговор пару слов, Рик принялся рассматривать метательные ножи в перевязи.

– Эти – сколько? – спросил он у торговца.

– Отдам бесплатно к этим трем клинкам, все для госпожи, – тут же отозвался южанин.

Рик, насмотревшийся на то, как продавцы чуть ли не зубами выдирают лишний медяк из кошелька покупателя, присвистнул и задумался, не лишнего ли он сболтнул про «пустынную кошку». Если это настолько значимо… Но Тео вроде бы не волновалась, так что бард только подложил перевязь с ножами к остальному оружию и отошел, обнимая новенький «аль-уд».

Они купили три кинжала, ножны и пояса. Обвешавшись оружием, вышли из лавки, погрузили провизию и вещи на лошадей. Тео крепко обняла Рашида, и суровый капитан почти что пустил слезу. Потом он помял в своих медвежьих объятиях сначала Гринера, затем Рика и, цветасто напутствовав их в долгую дорогу, отправился домой.

Они выехали из Аджиры около полудня, – впереди ехала Тео, за ней Рик, замыкал шествие Гринер. Солнце припекало, но в накидках – белых платках, прихваченных на лбу повязками, – было не так жарко. Вокруг раскинулись невысокие, старые горы, будто политые сверху темно-зеленой растительностью, тут и там виднелись апельсиновые сады, далеко слева серебрился один из рукавов впадавшей в море Аззры. Они отъехали от города на пару часов, сделали привал под тенью раскидистой оливы и перекусили, поскольку Тео погнала всех на рынок до завтрака. Затем снова продолжили путь. Тео рассказывала спутникам о дороге, которая им предстоит:

– Будем двигаться вдоль реки на юг, но не слишком близко к ней. Вода и тут найдется, а из реки лучше не пить. Да и крокодилов там полно… Четыре дня пути, по Аззре вышло б на день меньше, но, думаю, это не страшно. Когда прибудем в столицу, покажу вам храм Солнца – поразительное зрелище… да и где начинать наши поиски, как не в…

– Стойте! – вдруг крикнул Гринер, ехавший в хвосте. – Остановитесь!

Тео обеспокоенно повернула коня, подъехала к ученику.

– Что такое?

– Нам… – Гринер чуть побледнел, но в остальном, кажется, выглядел нормально. – Нам нельзя туда ехать. Нужно вернуться.

– Куда? – поразился бард. – В Вердленд?!

– Нет. К Рашиду.

Тео подняла руку, и бард тут же заткнулся, хотя на языке у него вертелись пара нелестных эпитетов.

– Это Скорпион, да? – Тихо спросила магичка и, дождавшись кивка Гринера, повернулась к Рику. – Поворачиваем обратно, в Аджиру.

 

Глава 17

По возвращении в Аджиру Тео предложила остановиться в местном постоялом дворе, хане. Но Гринер настаивал, что вернуться они должны именно к Рашиду. Тео вздохнула и согласилась. Но, если и были у нее какие-то опасения насчет того, как капитан отнесется к неожиданному появлению гостей, которых только проводил за порог, то широкая улыбка Рашида наверняка развеяла ее страхи.

– Я так и знал, что перед огнеглотателями вы не устоите! – Обрадовался Рашид, лично встретив их у входа в дом.

– Теперь что? – тихонько спросила магичка у Гринера, помогавшего Рику снимать дорожные мешки и седельные сумки с коней.

– Не знаю… – между бровей юноши пролегла складка. – Правда…

– Чудесно, – отозвался бард. – Доброте капитана когда-нибудь придет конец, и…

Однако Рашид, если и удивлялся, или, тем паче, был недоволен предстоящими тратами – а он по-прежнему и слышать ничего не хотел о том, чтобы друзья хоть как-то возместили проживание, – никак этого не показал.

А вечером он, сидя на террасе за чаем, обратился к Тео:

– Тахиза, могу я попросить тебя об услуге?

Магичка, обрадовавшись, что может помочь, охотно кивнула. Рашид помедлил, собираясь с мыслями. Гринер и Рик отправились в город на прогулку, в сопровождении двух охранников, и капитан явно ждал, пока разговор этот можно будет начать без них.

– Мой друг, Ташар Абайль ар Нахиз, почтенный купец вот уже в пятом поколении, испытывает некие затруднения…

– Все что угодно, мой дорогой друг, если это не нарушит законов султана и не касается магии. Ты знаешь, что в Араханде мои силы тают, как патока на языке у сластены. – Не прошло и двух дней, а Тео уже вспомнила южную манеру общения, витиеватую и пространную.

– Касается, но не напрямую. Позволь мне начать издалека. Он очень достойный человек, ни разу не запятнавший честь своей семьи. Однако недавно произошел печальный случай – у него умер сын. И в горе Ташар при мне позволил словам гнева и сожаления сорваться с языка. Он поминал своего деда и какое-то проклятие.

Тео не носила ониксового скорпиона на груди… но почувствовала – вот оно. То самое, из-за чего Гринер решил вернуться и то, что приведет их к хакаси. Она сочувствующе покачала головой, отпила из пиалы.

– Я расспросил его, и узнал, что отец отца Ташара когда-то заключил сделку с демоном. И друг мой считает, что смерть сына – это плата за полученный когда-то дар. Почему он уверен в этом, я не знаю, мне он не открыл.

– А хакаси разве не смогли ему помочь?

– Ни один не откликнулся на его молитвы в храме Солнца. Ты ведь знаешь, их нельзя найти, они приходят сами, если есть в том нужда. Либо они посчитали нужду Ташара недостаточно важной, либо не могут ему помочь. Прорицатель, к которому ходил Ташар, сказал, что из живущих в стране солнца никто не может совладать с демоном, и исчадие тьмы не успокоится, пока не получит долг сполна. А у Ташара еще два сына. Я уже отчаялся помочь другу, но, встретив тебя, вспомнил о твоих знаниях и умениях…

– Как погиб сын твоего друга?

– Он спустился к реке в сумерках… – начал рассказывать Рашид, но тут, весело смеясь, на террасу вышли бард с Гринером, и он умолк. Тео шикнула на друзей и кивком указала на подушки.

– Ты можешь продолжать рассказ при них, Рашид, – сказала она. И капитан продолжил.

Юноша пятнадцати лет, средний сын купца Абайля, пошел к реке нарвать кувшинок для милой его сердцу Назимы, дочери торгового партнера отца. Его нашли уже утром, прочесав с факелами всю округу. Он был абсолютно черен, даже белки глаз, а, когда шашал, мастер погребения, вскрыл его, чтобы вынуть внутренности и забальзамировать тело, выяснилось, что у юноши не было сердца.

– Тогда-то и услышал я стенания бедного Ташара, – сказал Рашид, – который воскликнул: «О, горе мне! Бессердечная украла сердце моего сына в уплату долга моего деда! Наша семья проклята!».

Гринер подался вперед, сверля взглядом Тео. «Вот оно!», – сказал он мысленно. Тео еле заметно кивнула: «Поняла».

– Мы поговорим с Ташаром, – ответила она капитану, – завтра же. Но не буду ничего обещать…

Рашид хлопнул себя по коленям и тут же заулыбался, не желая огорчать гостей сверх того, что есть.

– Теперь я приглашаю вас за стол, чтобы насладиться чудесными яствами из Ашхары!

Пока они шли в трапезную, Рик, поравнявшись с Тео, пробормотал:

– Совершенно черный? Ужасно, но что могло такое сотворить?

– Гринер? – Тут же вопросительно позвала Тео.

– Альякка, – быстро отозвался юноша. – Умный, сильный и хитрый демон. Их еще называют «суккубами».

– Но я думал… вы говорили, что в Араханде не бывает Проколов, – удивился бард.

– Когда-то давно они были, до того, как местные маги каким-то образом смогли защитить страну от Тварей. А это значит, – Тео невесело усмехнулась, – что нам придется иметь дело с демоном, которому больше тысячи лет… и он как-то сумел выжить, что о многом говорит.

– И как вы с ним сладите?

– Альякки обладают высоким интеллектом… примерно как у профессоров университета Сорреля, – пошутила Тео. – С ними можно договориться. Если узнать, что за договор когда-то был заключен между дедом Ташара и этим демоном… Но нужно помнить, что альякка будет скрывать подробности – не в ее интересах говорить нам об условиях проклятия. Возможно, что и нападет… Гринер, ты сейчас какого Цвета?

– Черный, – быстро подсчитал Гринер. – С полуночи до полудня завтрашнего дня буду Белым, потом двенадцать часов Серым, потом опять Черным…

– Значит, нам надо тщательно рассчитать время и использовать твои небольшие силы по полной… нам повезло, что мы у моря, а не в глубине континента.

– Опять магия «повезло»? – улыбнулся Рик.

– Мог бы уже и привыкнуть, – ласково проворчала Тео, входя в трапезную.

Они и впрямь насладились угощением – стол ломился от пирожных с орехами, шербета, листьев чакки в меду, фруктов, вымоченных в вине и халвы с лукумом.

Поднявшись в комнату, Рик, едва переставлявший ноги от сытости, спохватился и полез за пазуху.

– У меня для тебя подарок, чуть не забыл… – он ощупывал себя так суматошно, словно потерял часть туловища. – Где же он? А, слава Теллю, вот.

И бард протянул Тео цепочку, мерцающую в ярком свете луны, что заглядывала через занавески в комнату. На цепочке висел маленький дракончик, искусно вырезанный из граната.

– Красиво… – заулыбалась Тео. – Специально искал?

– Вообще-то нет, – признался бард, стаскивая рубаху. – Просто бродил по рядам, а тут торговец подскочил, купите, говорит, амулет для защиты от всего. – Рик забрался в постель, поднес кулон к шее Тео. Та отвела волосы в сторону, чтобы не мешали застегивать. – Так и сказал – «от всего», представляешь?

– Тут чтят драконов. – Тео опустила взгляд, любуясь багровыми искрами, вспыхивающими внутри камня.

– То есть, если ты превратишься посреди базара, они начнут бить тебе поклоны? – бард поцеловал Тео в шею.

– Не исключено.

– А я увижу когда-нибудь твой… другой облик? – Рик повалил ее на постель и крепко поцеловал. Тео обняла его и шепнула на ухо:

– Не исключено…

Рано утром Тео с учеником и бард отправились к купцу Абайлю. На воротах его дома висели черные полотнища – знак скорби. Объяснив, что они от Рашида – капитана срочно вызвали на пристань и он очень переживал, что не сможет сопровождать их, но Тео его успокоила, – друзья прошли за рабом к дому. К ним вышел Ташар – одетый в черное, с иссохшим от горя лицом. Тео сказала положенные слова соболезнования и попросила позволения поговорить в уединенном месте – только купец, она и ее спутники. Хозяин дома проводил их в центр сада, где у больших серых камней журчал небольшой ручеек и стояли две скамьи. Как подумалось Рику, купец находился в таком отчаянии, что готов был принять помощь от кого угодно. Так и оказалось.

– Я обращался к гадателям, мастерам Тени, Глотателям Пыли, звездочетам, даже прорицателю, – большие, темные глаза Ташара наполнились слезами, но в остальном он никак не показывал обуревавших его чувств; сидел прямо, сложив руки на коленях… однако запавшие щеки и боль в глазах не спрячешь. – И лишь прорицатель сказал мне хоть что-то… Лучше б не говорил, потому что теперь я знаю, что потеряю остальных своих сыновей.

– Возможно, не потеряете, – пылко произнес Гринер.

Тео подумала, что зря парень дает отцу ложную надежду, но, заметив, как прояснилось лицо Ташара, не стала ничего говорить Гринеру. Да и поздно уже было. Однако, попытку умерить радость купца сделала:

– Мы ничего не можем обещать. Но сделаем все возможное. Расскажите все, что знаете о том, что именно произошло между вашим дедом и демоном.

И сказала Гринеру мысленно: «Проверяй каждое его слово, покуда сил хватит… Он может скрывать что-нибудь особенно скверное, порочащее его семью – или же умалчивать о подробностях, которые считает несущественными».

– Я слышал этот рассказ от отца, – начал Ташар, – а тот от своего отца. Восемьдесят лун назад наша семья была одной из самых богатых на побережье. Дела шли в гору, но потом вдруг все начало рушиться. Корабли тонули, товар пропадал. Мой дед, Азар, стойко сносил удары судьбы, и даже долги не подкосили его – он готов был работать, хоть убирая навоз за верблюдами в караван-сарае, и вернуть семье благосостояние. Тем более что его знали как человека честного, и часть кредиторов согласилась подождать либо взимать долги частями. Но потом заболела его младшая жена, самая любимая и красивая, что была матерью моего отца. Азар продал фамильный меч, чтобы купить снадобья Мастеров Тени и священные танцы Глотателей Пыли, но она затухала на глазах. В отчаянии он обратился в храм Солнца, но хакаси не пришли на зов…

Рик с неприязнью подумал, что эти хакаси либо пренебрегают обязанностями, лентяйничая в свое удовольствие, либо же имеют на семью Абайль большой зуб.

– Мой дед почти помешался от горя. Он отправился пешком на гору Фалеф, в надежде найти святого старца, что там, по слухам, обитал. Он стер ноги в кровь, и питался одними листьями, и, добравшись почти до вершины, где лился водопад, нашел лишь рассыпавшуюся хижину. Азар рухнул у озерца, словно мертвый – от горя и голода. А, когда очнулся, увидел прекрасную деву. Она напоила его росой из алого цветка, и спросила, что за горе его гложет. Когда он поведал ей свою печальную историю, она сказала, что может помочь, но взамен возьмет кое-что у его потомков. Несмотря на горе, дед мой догадался сначала спросить, что именно, перед тем как заключать сделку. Она ответила: «Когда страсть завладеет их сердцем, я возьму ее, и все то, что будет с ней».

– О… – тихо сказал бард. – Ну, понятно…

Тео посмотрела на Гринера. «Недоговаривает», – коротко бросил тот мысль.

– Многоуважаемый Ташар, – магичка накрыла руку купца своей. – Я понимаю, что вспоминать об этом тяжело, но вижу, что о чем-то вы умолчали.

Купец отвел взгляд.

– Отец не говорил этого напрямую… – тихо ответил он. – Но по тому, как он… и из-за того, что я слышал от бабушки. Если то, что я подозреваю, там произошло, было правдой – это недостойно и имени Абайлей, и благородной души моего деда… ведь умирала его любимая жена…

– Ну конечно! – Не сдержался бард. – «Напоила росой из алого цветка»! – И, смутившись, уже тише пробормотал: – Извините…

– Цветка? – Переспросил Гринер и тут же покраснел. – О… понимаю…

Тео краснеть не собиралась, потому назвала вещи своими именами:

– Вы думаете, судя по оговоркам вашего отца, и рассказам бабушки – что ваш дед переспал с демоном?

Ташар кивнул.

– А суккуб назвала какие-нибудь условия? Сказала, скольких потомков она… лишит страсти в сердце?

– Всех мужских потомков нашего рода… – впервые за разговор голос купца сорвался. Он замолчал, склонил голову, прося прощения за проявившиеся эмоции. – Десять поколений.

– Плохо, – подытожила Тео и покосилась на Гринера. Тот слегка покачал головой, но как-то неуверенно.

– Это все? – спросила магичка. – Точно?

– Все, что я знаю. После того, что произошло у водопада, жена моего деда выздоровела в один день, в гавань вернулся корабль с товарами, потерявшийся в бурю, и дела моей семьи снова пошли в гору. До недавнего времени… Когда мой мальчик… Пожалуйста, солнцем и луной заклинаю, спасите моих сыновей! Я отдам все, что имею, лишь бы они жили.

– Мы постараемся. – Тео деловито поднялась со скамьи. – Опишите нам место, где ваш дед встретил суккуба, и расскажите, как туда добраться.

Получив от Ташара подробные указания, Тео со спутниками покинула дом купца, который вновь взял себя в руки, и даже нарисовал карту. Они вышли за ворота, Тео повертела в руках кожу.

– Не понимаю, – признался бард. – Как помощь семье, на которую наплевали хакаси, может нас привести к этим самым хакаси?

– Это Серая магия. Она всегда так действует. Гринер, что думаешь насчет проклятия?

– Ну… – юноша нервно потеребил конец шарфа. – Понятно, что альякка помогла Азару, спасла его жену и дело, но ведь взамен она пообещала взять лишь «страсть» из сердец его потомков.

– «И то, что будет с ней», – процитировал бард, – то есть сердце. Умно сформулировано, достаточно невинно на первый взгляд…

– Да, – согласилась Тео. – Но не кажется ли вам, что в этой истории есть большая странность? Вернее, две странности…

– О! – догадался Гринер. – Ведь отец Ташара и сам он выжили! А это второе и третье поколения… альякка их пощадила? Или были какие-то условия, которым они не отвечали?

– Правильно, – похвалила ученика Тео. – Не догадываешься, какие? Подумай… Суккуб, заключая сделку, не имела права обмануть Азара, ведь тогда договор не состоялся бы, потому сказала именно столько, сколько было нужно. Не больше, но и не меньше. Значит, Ташар и его отец выжили не благодаря, а вопреки проклятию. И это приводит нас…

– К страсти. – Закончил за Тео бард. – Молодой сын Ташара шел за цветами для любимой, когда его настигло проклятие. Они… они что, никогда не испытывали страсти?

Тео задумалась.

– Либо так, либо она по каким-то параметрам не подходила альякке, либо… мы упускаем что-то важное.

Все трое замолчали, обдумывая услышанное. Затем Рик огляделся.

– А чего мы торчим тут, у ворот?

– И верно, – отозвалась Тео. – Нам же надо к задней двери…

– Задней двери чего? – не понял Рик.

Тео только прижала палец к губам и поманила их за собой. Они обошли дом Ташара вдоль высокой каменной ограды, и магичка остановила всех у небольшой дверцы синего цвета в заборе. Вокруг не было ни души – пыльная дорога, в рытвинах на месте выскочивших из мостовой камней, стены домов, повернутых на улицу, были без окон. Только где-то неподалеку лаяла собака. Крупная сикомора, росшая в саду купца, протягивала свои ветви на улицу, и троица устроилась в ее тени, прислонившись спинами к камню ограды. Наконец дверца скрипнула, и наружу вышла сухонькая старушка. Тео улыбнулась ей.

Рик узнал старую служанку, вернее, рабыню – у нее на тонкой, морщинистой шее болтался обруч, что, как объяснила ранее Тео, указывало на ее статус. Она бродила с корзиной, полной белья, во дворе – пока они прощались с Ташаром. «И когда только Тео успела с ней пообщаться и вызвать для разговора без лишних ушей?» – изумился он.

– Долгой жизни, маа-шеф, – поприветствовала Тео старушку уважительным эпитетом.

– Куда уж дольше, – проворчала та. – Сто лун и две, а все никак не повстречаюсь со священным огнем. Ты хотела у меня что-то спросить, Тахиза? Увидела я, как ты зыркаешь на меня глазищами своими, сразу подумала – никак этой ка’мран надо, чтобы я вытряхнула свою память, словно старый ковер.

Рик пообещал себе, что первое, о чем он спросит у Тео, когда они отъедут от дома купца – это почему рабыня назвала ее «Ничьей Дочерью». Нет, сначала он спросит у нее, как так вышло, что она, похоже, знает каждого второго в Аджире.

– Надо, маа-шеф. Сама видишь, что творится.

– Да уж… один молодой господин сгинул, да так страшно, что до сих пор ночью просыпаюсь вся в поту – хотя я за свою жизнь всякое видала. И два других под ятаганом ходят…

– Ты видела тело юноши?

– Да уж видела. Это зубы у меня все выпали, а глаза по-прежнему как в молодости. Почернел весь, что твой дайдах из страны за пустыней, только вообще весь, и глаза, и ногти, словно в смолу макнули. На шее и на груди вроде как поцелуи кровавые отпечатались.

– А отверстие в груди у него было? Мне сказали, что шашал сердца у юноши не нашел. – Уточнила Тео.

– Не было ничего, только поцелуи, как укусы. Я б заметила. Рядом была, когда его нашли. – Старуха приложила руки к впалой груди, качаясь взад-вперед. – Суккуба работа, не иначе. Мне моя бабка рассказывала, выпивают они жизнь через свои поцелуи. Поймала молодого господина у реки… Но больше об этих демонах моя бабка ничего не говорила, – предвосхищая вопрос Тео, добавила рабыня.

– Понятно. – Тео задумчиво крутила в пальцах плетеную кисточку на конце пояса. – А расскажи мне о Ташаре и отце его.

– Тимире? А что рассказать? Люди как люди.

– Ты служила их семье всю свою жизнь. И видела больше, чем многие – скажи, Тимир любил кого-нибудь страстно в своей жизни?

Старуха задумалась.

– Любил ли… Наверное, только по-своему. В нем мало чувств было, все больше разума. Женился по расчету, богатую жену взял, из семьи со связями… пожалуй, что «страстно» – не то слово, которое можно сказать про Тимира. А Ташар… он человек пылкий. Был, пока сына не потерял… сейчас все мысли о любви забросил, а всего месяц назад ходил в тайшан, с богатыми подарками и цветами.

– Ого… – подал голос Рик. – Простите, бабуля, я не очень хорошо пока знаю язык, я не ослышался? В тайшан, дом терпимости? Где продают любовь?

– Да, огнеголовый. – Рабыня окинула его заинтересованным взглядом. – И откуда ты такой без языка, но с языком?

– С севера, – брякнул запутавшийся в старушкиных многословиях бард.

– Берегись огня, он тебе не только голову расцветит пламенем, – загадочно прищурилась на него старуха и повернулась к приоткрывшей рот Тео. – Что стоишь, как статуя самой себе, да еще в момент, когда «О» в голову пришло? Небось, хочешь спросить, в какой тайшан господин ходил?

Вообще-то Тео хотела спросить, что имела в виду старушка, говоря Рику «остерегаться огня», но, понимая, что объяснять та не станет – было наваждение-видение, да сплыло, – кивнула.

– «Цветок вечерней росы» называется, в восточном районе города, не пропустите. Большой дом, весь розами увитый. – Рабыня осмотрела всех трех, покачала головой. – Трудное дело затеяли… Ну да справитесь, думаю. Все я рассказала, пойду, белье само на веревку не запрыгнет.

Щелкнул запор на калитке, и Тео повернулась к остальным:

– Ну что… теперь в публичный дом.

Пока они шли через город, Гринер и Рик поочередно забрасывали Тео вопросами. Та вертела головой из стороны сторону – вдруг попадется носильщик, и тогда можно будет хоть на время избавиться от этих любознательных парней, но, как назло, ни одного не было.

– «Цветок вечерней росы»! – воскликнул Гринер. – И эта, суккуб, тоже… цветок.

К его чести, покраснел он совсем чуть-чуть.

– Не, погоди… что за «Ничья дочь»? – встрял Рик.

– Ну прозвище такое у нее, какая разница, – перебил его Гринер. – Лучше объясни, кто такие Мастера Тени и Глотатели Пыли? Или наоборот?..

– Бабулю откуда знаешь? – не отставал Рик.

– Так, хватит, ятаган на ваши головы… огненноволосые и не очень, – не выдержала Тео.

– Вот, кстати – про огонь!

– Да погодите вы… Я так живой до тайшана не дойду, уморите меня вопросами… сейчас найдем чайхану, сядем спокойно, и я все объясню…

Они как раз дошли до центра города, так что мест, где можно было сесть и выпить чая со сластями, было вокруг предостаточно. Тео указала спутникам на небольшой домик в два этажа, приземистый, с охряной черепицей. Чайхана называлась «Верблюжья ступня». Стены ее, возведенные из пористой глины, делали воздух внутри куда прохладнее, чем на улице. Троица устроилась на пышных подушках у низенького столика в дальнем углу заведения, и добротно одетый раб подошел принять заказ. Рик после вчерашнего на сладости смотреть не мог, да и Тео тоже – поэтому они заказали суп и рагу из мидий и осьминогов, а вот Гринер, похоже, на излишнюю сладость жизни не жаловался.

– Давайте все, – сказал он, оглядев доску у стойки, где были написаны… вернее, с его точки зрения, нарисованы мелом названия блюд к чаю. Хотя Тео подозревала, что он сделал свой выбор скорее основываясь на плохом знании письменной речи.

– Начну с последнего вопроса, – пока они ждали заказ, Тео, как и обещала, принялась рассказывать друзьям все, что знала. – Понятия не имею, что имела в виду Машти, говоря про огонь. У нее есть природные способности прорицателя… но очень слабые. Она болтает, а к чему – объяснить не в силах. Так что это может значить как то, что тебе, Рик, нельзя приближаться к любому огню, так и то, что ты язык ошпаришь о суп, который нам, надеюсь, уже несут.

Но раба с глубокими тарелками видно не было, потому Тео продолжила:

– Теперь то, о чем ты спрашивал, Гринер… Настоящие маги в Араханде зовутся хакаси, как вы знаете, и являются людям они крайне редко. Но, кроме них, существует множество людей, которые тем или иным способом касаются сокровенных форм магического знания. Прорицатели – понятно, тут вариант Машти, только посильнее. Звездочеты – несмотря на название, они не считают звезды, а наблюдают за ними, и по их расположению определяют… да многое. Начиная от того, когда лучше сеять и жениться, заканчивая судьбой человека. Они даже утверждают, что, зная число и месяц рождения человека, а, значит, созвездие, под которым он родился, могут расписать его характер… – она поморщилась. – Я в это не верю.

– Почему? – спросил Гринер. Ему уже принесли его сласти и он уронил пару крошек изо рта, отчего смутился.

– Ну, про меня один такой сказал, что я склонна все контролировать и влезать в чужие дела. Ну разве не бред?

Бард с Гринером переглянулись, но смолчали.

– Далее… Гадатели. Они бросают высушенные кости мелких животных – крыс, например, – и по расположению смотрят, отвечая на вопросы желающих. И еще вскрывают живьем птиц и смотрят на внутренности. Но они – почти все жулики. Я знала только двоих, кто чего-то стоил… И, наконец, самое интересное. Мастера Тени и Глотатели Пыли. Первые… наиболее похожи на магов. Они используют части тела человека, чтобы влиять на него…

– Тоже живьем вскрывают? – ужаснулся Гринер.

– Нет. Такие части… без которых можно обойтись. Или не заметить, как потерял. Слюна, капля крови, волосы, ногти. Некоторые делают кукол, похожих на того, кого надо заколдовать, помещают внутрь слюну или волос, и потом, как говорят, могут управлять этим человеком, даже убить. – Рик неосознанно погладил шевелюру. – Но я только слышала об этом, сама не видела… и скорее всего, это выдумки.

Принесли суп, и Тео с бардом принялись за еду. Рик, пытаясь вспомнить, сколько раз он расчесывался со дня прибытия в Аджиру и где именно, отвлекся и действительно ошпарил язык. Магичка покачала головой, и уверила его, что про кукол – это лишь слухи.

– Дыма беш огня не бывает, – прошепелявил в ответ мрачный бард.

– Ты б лучше вместо кукол белой лихорадки опасался, – парировала Тео. – Кстати, вот будет Гринер в Белой стадии, научу его, как защитить организм, и он на тебе потренируется.

Тео показалось, что мужчины оба испуганы перспективой… Гринер даже больше. И, утолив первый голод, продолжила:

– Но самыми могущественными считаются те, кто может посылать свою тень к врагу. Эта тень может наложить руки на жертву и та заболеет…

– А жена Азара не могла из-за этого… – предположил Гринер.

– Для того, чтоб это оказалось правдой, нужно, чтобы она перешла дорогу кому-либо из влиятельных Ашай-Талах, Мастеров Тени, – пояснила Тео. – Но в этом случае об этом бы все знали. Ашай обычно всячески демонстрируют свою власть и заранее предупреждают жертву… чтобы та тряслась от страха. Думаю, большинство умерших от «прикосновения тени» попросту банально скончались от страха, в ожидании мести ашай. Ну и Глотатели пыли… это жрецы Мертвого бога. Да, Гринер, одного из тех, кто, по легенде, ушел в Залив, в котором мы стояли, спасаясь от бури. Жрецы говорят, что он заснул, и видит сон о нас, людях. А называются они так, потому что молятся своему богу, кружась в танце. Ну, поднимают пыль и глотают ее, понятно?

Юноша кивнул. Тео поскребла ложкой дно миски из-под супа – уж очень вкусный оказался, – и принялась за рагу.

– Мммм… о чем мы? А… «Ничья дочь». Гринер прав, это прозвище – но не лично мое, как и шалеф-арза. И если второе обозначает определенную степень во владении мечом, то первое… хм. Как бы объяснить. Тут в Араханде у женщины есть три пути, вернее, четыре. Стать чьей-нибудь женой или наложницей. Служить господам как рабыня. Пойти в Жрицы Луны, культ небольшой, но сильный. Девушки дают обет непорочности и молятся Луне. Ну, и немного травничеством занимаются. Но очень редко, все-таки встречаются отличающиеся ото всех. Они становятся воительницами, проповедницами, Мастерами Тени, целительницами, очень редко, но бывает и такое – капитанами корабля либо бахарами на нем. Поскольку за девушку ее судьбу решает обычно отец, а эти уникальные женщины ее выбирают сами, их называют «Ничьи дочери». Ну, то что они «ничьи жены» подразумевается само собой.

– А если они найдут мужа, который разрешит им заниматься любимым делом? – поинтересовался бард.

– Шутишь? Ни один арахандец не допустит, чтобы женщина была чем-то иным, кроме как женой и матерью его детей. У этих ка’мран бывают любовники, и внебрачные дети тоже, но… все втихую. Про меня все выяснили, или еще что?

– Ты сказала, четыре, – напомнил бард. – У женщины есть четыре пути.

– А, да. И это подводит нас к тому месту, куда мы собрались. К тайшану, публичному дому. И нет, Гринер, думаю, что «Цветок» в его названии – просто совпадение. Каждую вторую девушку, мимо которой мы прошли сюда, зовут «Какой-нибудь Цветок». Мы закончили?

Поскольку все и правда было съедено, Тео расплатилась и они вышли на улицу. В лицо тут же ударил сухой, жаркий ветер, и в глаза полетел песок.

– Прикройте лица шарфами, – посоветовала Тео.

«Цветок Вечерней Росы» они нашли там, где и сказала старушка – в восточном районе города, среди других домов терпимости. Хотя назвать так этот дом не поворачивался язык – Рик сказал бы, что он больше походит на Храм Любви. Высокое четырехэтажное белое здание с колоннами, широкой мраморной лестницей и множеством балкончиков и правда было увито розовыми побегами почти до самой крыши. Алые, багровые и белые цветки благоухали так, что друзья издали почуяли сладкий, дурманящий запах. Они поднялись по лестнице ко входу, Тео постучала в дверь специальным молоточком в виде… Рик присвистнул – а тут прямо с порога указывают, чем занимаются внутри. Дверь отворил высокий, мускулистый раб в набедренной повязке и тюрбане. Обруч у него на шее, как показалось Рику, был золотым. Не задавая вопросов, раб провел их во внутренний дворик, что начинался сразу за входом. Посредине дворика журчал фонтан, в кадках зеленели миниатюрные апельсиновые и персиковые деревца. Великан поклонился и ушел обратно к двери. А к друзьям направилась невесть откуда взявшаяся девушка в голубых одеждах. Бард присмотрелся к ней повнимательней. Вроде бы ее платье очень походило на обычные, что носили тут все женщины, однако же она в нем выглядела куда как соблазнительней. Рик увидел на просвет через ткань мягкие очертания бедер и груди, и понял, что материя очень тонкая, почти невесомая, полупрозрачная. Девушка была красива – точеное лицо, смоляные прямые волосы, уложенные в замысловатую прическу, глаза с поволокой, как у лани, высокая грудь… Бард не смог сдержать восхищенного возгласа, покосился на Тео и заметил, что та ухмыляется, глядя на него. Он бровями показал, что впечатлен, а Тео еще раз улыбнулась и покивала, мол, еще бы. Рик напомнил себе, что не след удивляться – его любимая и сама ценительница женской красоты.

– Тахиза… – проворковала подошедшая девушка, дружелюбно обняла Тео и женщины чмокнули друг друга в щеки.

«Э, я идиот, – подумал Рик, – совсем забыл спросить, каждого второго в Аджире она знает, или каждого первого…».

– Айлиль, – поприветствовала Тео девушку, как старую знакомую – тепло и душевно. Та перевела взгляд на мужчин.

– Давно ты у нас не была… – Тео кашлянула, но Айлиль даже не обернулась, разглядывая Гринера и Рика. – И пришла не одна, а с двумя красивыми мужчинами.

Девушка подошла к Рику, заворожено уставившись на его голову.

– У тебя огненные волосы… это чудесно.

– Такой уж уродился, – пожал печами бард и подумал, что, не будь в его жизни Тео, он бы непременно воспользовался своим небывалым успехом у женщин Аджиры.

– Айлиль… – Тео настойчиво кашлянула еще раз. – Мы по важному делу.

– Что может быть важнее любви? – проворковала девушка.

– Смерть. – Ответила Тео.

Айлиль повернулась к магичке и уже серьезно спросила:

– Чем я могу помочь?

– Ну, для начала, чтобы мне не дали прозвище «Невежливая северянка», – это Гринер… а это Рик. Мой азаль.

– Это еще кто чей азаль, – пробормотал Рик.

– А насчет помощи… я слышала, ваш дом посещал Ташар Абайль ар Нахиз. С подарками и цветами. Нам надо поговорить с той, к которой он ходил. Она сейчас здесь?

Айлиль странно посмотрела на Тео, но кивнула.

– Проводишь нас к ней?

– Прямо сейчас, да. Идите за мной.

Друзья двинулись за девушкой, которая грациозно шла впереди, показывая дорогу. Пройдя через дворик, они пошли по крытой анфиладе, минуя двери, ведущие в обе стороны. Здесь, вместо занавесок были именно двери, Рик обратил внимание. «Наверное, чтобы слышно не было… звуков любви», – усмехнулся он. Тео чуть оттеснила его в сторону и запинаясь, тихонько сказала:

– Если из этих комнат внезапно выбежит толпа девушек с криками «Тахиза, радость наша!», ты же правда не будешь… эм-м-м… сильно удивляться?

– Совсем не удивлюсь, радость моя, – ответил бард. – Ты же самая неотразимая женщина на свете, я удивлен скорее тем, что они с балконов на нас не посыпались, еще когда мы подошли.

Он ухмыльнулся, внутренне умиляясь тому, как очаровательно Тео пытается сделать вид, будто его чувствам могут помешать какие-то ее прошлые связи, и, чтобы подбодрить ее, легонько ущипнул за место пониже спины. Тео хихикнула.

«Ну вот что за создания, женщины… – подумал Рик. – То руками и ногами упираются, лишь бы не влюбиться, то краснеют из-за ерунды…»

Тем временем Гринер, следовавший за Айлиль чуть ли не след в след, обернулся и поторопил их, махнув рукой. Айлиль остановилась у одной из последних дверей в коридоре и легонько постучала.

– Кьяшани, к тебе можно?

Из-за двери раздался голос, и Айлиль поманила друзей внутрь, открыв створку. Гринер, поравнявшись с Тео и Риком, вполголоса сказал:

– Мы спросим у нее, была ли у Ташара страсть? А что если он только с цветами пока ходил, и ничего больше не успел?

Тео шикнула на него. Они прошли внутрь, в большую, светлую комнату. Стены и потолок были нежно-сиреневого цвета, в открытое окно ветер доносил запах роз. На большой кровати, среди россыпей маленьких подушек, возлежала девушка – еще совсем юная, тоненькая, как тростинка. Когда вошли посетители, она закрыла книгу, которую читала, и улыбнулась вошедшим. Глаза ее были густо подведены, тело укутано в розовую ткань, расшитую бисером. На руках и ногах зазвенели браслеты, когда она села на кровати, скрестив ноги.

– Айлиль, – нежным голоском сказала она. – Что-то случилось?

– Это моя подруга Тахиза, – Айлиль показала на Тео, – она спросит у тебя про Ташара-купца, расскажи ей все, что знаешь.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– Я коротко, – дружелюбно улыбнулась магичка. – Я слышала, что Ташар ходил к тебе с подарками. Он получал твое внимание?

– Да, и не раз, – томно улыбнулась девушка.

– Тогда еще один вопрос. Скажи, а когда вы с ним были наедине… как бы ты сказала, про его… – Тео запнулась. – Была ли в нем… – произнесла она уже медленнее. – Ох, Древо…

– Женщина, что за внезапная скромность на тебя напала, – хмыкнул Рик, подмигнув Кьяшани, и пояснил: – Малышка, не пугайся этой косноязычной северянки. Она просто хочет узнать, насколько страстен был господин Ташар в постели и вне ее.

– Рик… – позвала Тео.

– Что?

– Посмотри как следует.

– На что?

Айлиль хихикнула. Магичка повернулась к барду и выразительно наморщила нос.

– На Кьяшани.

Рик перевел взгляд на юную особу, с шаловливой усмешкой восседавшую посреди шелков, а Тео сказала:

– Это мальчик.

– Итак, что мы имеем… – попыталась подвести итоги Тео, когда они вернулись в дом Рашида, но Рик ее перебил:

– Одного дурака мы имеем. Это чтобы я, Иерарх Ордена, не разглядел…

– Ты бы радовался, что в тебе от жреца все меньше.

– Все равно! Как бард, я тем более должен был…

– Хочешь заниматься самобичеванием – валяй, – отозвалась Тео. – А у нас есть двое из рода Айбалей, кто избежал проклятия, потому что один был бесстрастным, а второй.. кхм. Теперь все куда понятнее.

– А не могут эти, другие сыновья Ташара, – спросил Гринер, – ну – постараться не испытывать сильную страсть?

– Во-первых, сердцу не прикажешь, – Тео нежно-шутливо толкнула в бок барда, тот поймал ее ласковый взгляд и немного посветлел лицом. – А во-вторых, вот ты как носитель скорпиона и… да, Серый – скажи, надо нам ехать к водопаду, или так обойдется?

– Надо, – тут же подтвердил Гринер. – Только тогда я не понимаю, зачем мы ходили расспрашивать девушку, то есть юношу. Могли бы сразу отправиться.

Тео налила себе кофе из крохотной джезвы, и махнула рабыне, чтобы та поднесла еще. У себя дома магичка употребляла этот напиток совсем в иных количествах, и, когда рабыня подошла, Тео сказала, чтобы принесли тогда уж сразу три таких медных ковшика. Рашид все еще был в отлучке – справлялся с какими-то сложностями на пристани. Но, видимо, распоряжения на их счет отдал – их и в дом пустили, и обслуживали со всем уважением.

– Могли бы, – подтвердила Тео. – Но полезно знать, как именно действует проклятие. Эти твари хитрые, а у нас нет возможности добиться своего силой. Хотя на всякий случай я бы подъехала к водопаду, когда ты, Гринни, будешь в Черной фазе. Хотя нам и Белая не помешала бы. И Серая…

– А откуда мы знаем, что альякка будет именно там? – Рик безуспешно пытался выцедить из кофейного остатка пару капель в свою чашечку.

– Не знаем. Но это наиболее вероятно, и… – Тео дождалась кивка Гринера и продолжила. – Ехать надо именно туда. Причем воспользоваться тем, что Гринер сейчас Серый. – Магичка повернулась к ученику. – Теперь все от тебя зависит, от твоего плетения. Скажешь, когда нам выезжать – да и вообще все. Как ехать, что с собой взять, и если почувствуешь, что для успеха в этом деле надо колесом пройтись по главной площади – сразу говори. Кстати, сейчас что чувствуешь?

Юноша прислушался к ощущениям, потом виновато улыбнулся:

– Есть хочется.

– Молодежь! – Закатила глаза Тео. – И куда все девается, худющий же, как жердь. Сходи на кухню, попроси чего-нибудь перекусить.

Магичка с бардом остались на террасе и попивали кофе, перебрасываясь шуточками, пока из глубины дома не прибежал встревоженный Гринер, доедая что-то на ходу.

– Пора! – оповестил он товарищей.

Тео отправила мужчин седлать коней, сама поднялась в гостевые комнаты, собрала сумки. Написала Рашиду записку с извинениями, передала старшему рабу и прошла в конюшню.

– Вовремя выезжаем? – Спросила она у Гринера. – Все в порядке? Что ощущаешь?

– Удовлетворение от издевательств он ощущает, – перебил открывшего было рот Гринера бард, проверяя подпругу. – Я сейчас на руках ходил и стихи читал.

– Гринер, – пожурила ученика Тео, – это серьезное дело. Разве ты не знаешь притчу о мальчике, который кричал «Волки!»?

История о том, что вредно шутить в опасной ситуации, потому что спасители могут и не прийти в нужную минуту, подумав, что это очередная шутка, как раз заняла дорогу до городских ворот. Дальше уже можно было ехать быстрее, и троица пришпорила коней.

Часам к шести пополудни они подъехали к невысокой горе, кучерявой из-за леса, обвивавшего ее основание. Но серая гранитная вершина была голой, и гора напомнила Рику старого жреца с лысиной на макушке. Через час они проехали по тропинке примерно до середины подъема и Тео сказала, что коней следует привязать здесь, чтобы ноги себе не переломали – дальше тропинка становилась круче и сужалась. Так они и сделали. Гринер внимательно смотрел по сторонам, надеясь получить подсказку в «плетении», но, помимо еще вчера купленной на базаре конопляной веревки, которую он захватил с собой, подсказок больше не было.

Густой лес пах свежестью, непривычной после сухой, каменистой дороги. Шелковистые лианы свисали с ветвей, тянущихся поперек тропинки и временами щекотали шею. Вокруг пели невидимые глазу птицы. Воздух стал более влажным, и наконец Тео со спутниками вышли на большую поляну, со всех сторон окруженную деревьями. Впереди сверкал на солнце, пробивающемся сквозь листву, водоем в обрамлении скользких ото мха камней; в это небольшое озерцо с веселым звоном, который они расслышали еще на подходе, по небольшой скале лился водопад. Судя по тому, что вытекающих из озерца ручьев не было видно, вода просачивалась куда-то под землю. У самого водопада росли цветы – мясистые, ярко-красные; они слегка покачивались, когда капли падали на них.

– Ну вот, – сказала Тео, – мы и прибыли.

Последнюю неделю Дерек ночевал в Башне. Закончив дела, он чувствовал себя настолько обессиленным, что возвращаться через город домой уже не хотелось. Мальти нагружал его все больше – впрочем, как и других магов. Только остальных, за исключением Эфоля, Деодреда и Хелены, Белый гонял с поручениями для того, чтобы у тех не было времени разобраться, куда все катится.

Дерек перенес часть вещей в комнатку, где гостила Шезара. Королеву, – то есть, короля, – он не видел с того дня, как Шезара надела на шею кристалл. И ладно бы еще из-за необходимости конспирироваться – у него банально не хватало времени. «Надо бы увидеться с ними», – в который раз обещал себе Дерек.

Когда он спросил у Рика совета насчет своего внедрения перед отъездом, бард предупредил, что за ним будут следить. Ненавязчиво, не напрямую. Самый простой способ это сделать – давать поручения одно за другим.

Вот и сегодня – две лекции утром, одна вечером (количество студентов увеличилось вдвое), как минимум пара Проколов… Дерек, который всю свою жизнь просыпался в одно мгновение, бодрый и готовый к грядущему дню – понял вдруг, что отчаянно не желает вылезать из кровати. Но пришлось. Маг умылся, прополоскал рот водой с мятой, оделся и направился вниз, к завтраку. В первые дни на всех готовили Вилена либо Мая – и худшей стряпни Дерек не пробовал. Но потом им стали заказывать еду в «Гузке», и все облегченно вздохнули.

В круглой зале на третьем этаже было тихо. На столе, прикрытые крышками, стояли подносы. Дерек положил себе яичницы, пару куриных ножек, паштета и тушеной свеклы. И в одиночестве принялся за завтрак.

Когда он вымазывал хлебом тарелку, появился Мальти. Как всегда, деятельно-сосредоточеннный, всепонимающий и успевающий всюду… Он уселся напротив Дерека, поднял крышку над яичницей, фыркнул.

– Я хотел бы с тобой поговорить, – сказал Белый.

– Лекции через пятнадцать минут, – меланхолично отозвался Дерек, – но я успею. О чем?

– Башня в твоем лице приобрела сильного союзника. Мы рады. – И, как всегда, неожиданно перескочив на другую тему: – Давно ты видел Уэйна?

Солгать в ответ на прямой вопрос было нельзя, поэтому Черный прищурился, будто вспоминая:

– М-м-м… пару недель назад.

– А где?

– Когда отвозил приказы. Он был в гостях у одного из королевских управляющих, Догайна.

– Вот как? Что он там делал?

Дерек пожал плечами:

– Я так понял, что Билл – его сын. Вы знали об этом?

Рик упоминал и о тяжелых решениях. «Придет время, – сказал он, – и ты вынужден будешь сдать кого-то из своих. Тебе придется выбрать, кто важнее».

– Слышал. – Мальти поджал губы. – А почему ты мне не доложил?

– Семейное дело. Он ведь имеет право навещать сына.

И не придерешься. Если Мальти хотел, чтобы ему докладывали о появлении Уэйна в поле зрения, надо было заранее предупреждать. Да и о том, что Уэйн готовил что-то против Башни, старик тоже не сказал ни слова, так что… С Дерека взятки гладки.

Мальти покачал головой, как бы сомневаясь, имеет ли право отщепенец-Белый хоть на что-нибудь. Внимательно посмотрел на Дерека, который набивал трубку, расслабленно устроившись в кресле.

– Помнишь наш разговор тем вечером, когда ты ездил по баронствам?

«Каждое слово», – подумал Дерек и вопросительно поднял брови.

– Ты тогда сказал, что управляющие не выказали ни уважения, ни внимания к тому, что через некоторое время прибудут маги, чтобы их защитить. Прискорбно, но это до сих пор так. Я отправил Пакру проверить, как идет подготовка к встрече, и… похоже, они предпочли забыть о королевском приказе – так же как и о том, что их жизни вскоре подвергнутся опасности.

– Угу, – кивнул Дерек. – А я тогда сказал, что для них надо бы нарисовать картинку. Дело за художником, как я понимаю? – нарочито неловко пошутил он.

– Намалеванный монстр остается намалеванным, и ничуть не страшным, Дерек. Я думаю о другом. Твои слова натолкнули меня на мысль…

«Ага, как же. Ты давно это планировал».

– … о том, что нам могут пригодиться те твари, которых мы держим в Ордене. Если выпустить, скажем, парочку… не особо опасных, конечно. А потом «прибыть», пока они не натворят бед, и уничтожить. Думаю, управляющие, да и бароны с графами, которые как раз вернулись по домам, наконец-то воспримут серьезно то, что мы пытаемся им втолковать. – Мальти склонил голову набок. – Тебя что-то смущает?

– Смущает, – подтвердил Дерек. – Транспортировка, например. И как сделать так, чтобы тварь пошла в нужное место? Они ж тупые… либо слишком уж хитрые.

Белый виртуозно скрыл удовольствие от слов Дерека, и сделал вид, будто раздумывает над ответом.

– Можно попробовать… выпустить их прямо в замке. Открыть портал прямо в клетке.

«Тебе будет казаться, – сказал Рик Дереку тогда, ночью у Тео, – что тебе доверяют. И это будет ложью. Они обязательно устроят последнюю проверку – испытание, для которого тебе понадобится вся твоя выдержка… и довольно гибкая совесть, друг мой».

Маг подумал пару секунд над предложением Белого. Затем кивнул.

– Кто этим займется?

– Ну, раз я завел этот разговор с тобой… – тепло улыбнулся Мальти. – Значит, только тебе я могу доверить это задание. Весьма опасно выпускать тварей к людям, не думай, что я этого не понимаю. А ты – тот, кому я не только доверяю, но и тот, кто сумеет с этим справиться в лучшем виде.

Дерек был почти полностью уверен, что ровно такие же инструкции, вместе с отеческими похлопываниями по плечу и уверениями в доверии, получили и остальные трое магов, близких к Мальти.

– Когда? – коротко спросил Черный.

– Сегодня, – ответил Мальти. – Твои вечерние лекции возьмет на себя Мая. А я провожу тебя в подземелье, вместе выберем… «образцы». Думаю, трех появлений хватит, остальное доделают слухи.

«Три, да на четверых, получается двенадцать… Двенадцать дворянских владений из тринадцати – минус Боклер, Толли и южные графы… Охрани Древо невинных людей…» – подумал Дерек.

Было еще кое-что, о чем упомянул Рик – в самом конце их короткого разговора. «Чтобы убедить их, – он грустно глядел на Дерека, то ли представляя, что ему предстоит, то ли вспоминая о чем-то своем, – тебе придется самому почти поверить… Стать тем, кем они хотят тебя видеть. И придет день… рано или поздно, а он придет – когда ты с ужасом поймешь, что перестал различать себя настоящего и притворного, когда маска начнет прирастать к твоему лицу…»

Белым недостаточно было слов. Они могли видеть самую суть, те чувства, что лежат на поверхности – и Черному приходилось исправно взращивать в себе презрение к простым людям, обиду на Тео, веру в величие магов… Дерек знал, что время еще не пришло, и критическая точка не достигнута. Те эмоции, которые он испытывал в присутствии Мальти по отношению к своим «бывшим» соратникам, пока еще не пустили корни. Ночами, засыпая, он вспоминал Тео и Гринера, Рика и Уэйна. Короткие, обрывочные из-за влияния арахандского материка, разговоры с Гринером помогали… Но этот день наступит.

«И когда он наступит, – добавил тогда, помолчав, Рик, лучший шпион Ордена Близнецов, – беги».

 

Глава 18

Под журчание водопада троица разбрелась по поляне. Гринер подошел к цветам, раздумывая, не росли ли тут точно такие же восемьдесят лун назад, и не могла ли та часть рассказа Ташара, про «напоила росой» на самом деле означать лишь росу, и ничего более. Тео присела на камень и принялась разглядывать дно озерца, а Рик, опустившись рядом на густую, слегка пружинящую траву, достал из-за спины виэлу (аль-уд был приторочен к седлу его коня, который остался внизу), и принялся наигрывать южные мелодии.

– Так, гора Фалеф. Проверим твои познания, Рыжий – что означает это слово?

Не отрываясь от виэлы, бард ответил:

– Черная.

– А она серого цвета. И зеленого, – Гринер, подошедший незаметно, присел на траву неподалеку от Рика. – И я не нашел и следа от хижины святого старца. Хотя, если она развалилась еще восемьдесят лет назад… Что будем делать? Просто ждать?

Тео поболтала пальцами в золотистой воде.

– Нет, почему же… – сказала она. – Ты можешь еще прогуляться в лес… на часок.

Она лукаво посмотрела на барда и потянула завязки на вороте рубахи.

– Э-м-м… – отозвался Гринер, поднялся и пробормотал: – Да, пожалуй, пойду. Проверю, не притаился кто-нибудь, чтобы внезапно напасть…

Рик неуверенно улыбнулся и прекратил играть.

– Разумно ли… – начал он, но Тео не дала ему договорить – подскочила, повалила на землю и, сев сверху, впилась поцелуем в губы. Бард покосился на Гринера, который, как оказалось, и не думал уходить.

– Это так прекрасно, правда? – замурлыкала Тео, и, отодвинувшись, принялась разматывать свой шелковый пояс. Она облизала губы быстрым движением язычка, будто жало змеи показалось и спряталось.

– Э-э-э… Гринер? – неуверенно позвал Рик.

– Настоящему мужчине разве нужна чья-то помощь в обращении с женщиной? – спросила магичка, отбрасывая кушак в сторону.

– С женщиной, может, и не нужна, – отозвался ее ученик. – А вот с демоном определенно. Отойди от него.

– Иначе что? – почти неуловимым движением Тео подскочила на ноги и повернулась к юноше. – О, а ты красавчик. Скажи, неужели никогда… – Она приблизилась к Гринеру и приподняла ему подбородок пальцами. – Разве не приходило тебе в голову, что я тебя не просто так с собой таскаю? Может быть, мне нравятся молоденькие…

Гринер посмотрел на наставницу опасливо, но с вызовом, и сказал:

– Нет! Тео нравятся женщины и Рик!

Бард, который как раз замахивался музыкальным инструментом, раздумывая, вырубит ли магичку удар виэлой по голове, от такой формулировки замер и, чтобы не потерять равновесие, вынужден был отступить на шаг.

– Какой ты грозный… – пробормотала женщина. – Вообще-то я бы оставила тебя… – тут она запнулась и приложила руку к груди. – Нет, что это? Постой, я не… Что ты делаешь?

Гринер первый догадался, что последует за странными словами магички и, проскочив мимо нее, ухватил барда за локоть и потащил к деревьям. Женщина вцепилась пальцами в голову и завизжала. Гринер с Риком, споткнувшись, улетели в кусты, и бард с сожалением услышал жалобный хруст и дребезжание струн. Он поспешно высунул голову из растительности, чтоб не пропустить ничего важного и увидел…

А увидел он, как стоящая у озерца женщина внезапно выгнулась, очертания ее задрожали и в один миг налились чернотой, раздались вширь, окутавшись красноватой дымкой – и уже через секунду, достигнув огромных размеров, приняли форму… гигантского дракона. Черного, как антрацит, с изящной длинной шеей и узкой мордой. Воздух наполнился запахом, какой бывает после грозы, а от короткого беззвучного взрыва заболели уши.

Драконица была настолько большой, что еле умещалась на полянке. Она приподняла заднюю лапу, которая попала в озерцо, и потрясла ею, как кошка.

– Уже второй раз моя двойная сущность преподносит сюрприз всякой дряни, – прогудела драконица. – Полезно-то как.

Она грациозно изогнула шею и приблизила морду к валявшимся в кустах мужчинам. Дохнув на них горячим воздухом, словно от раскаленного камня, она спросила:

– Вы как? Целы?

Рик поднялся на ноги, робко протянул руку к черной чешуе, и, дотронувшись до носа драконицы, тихо произнес:

– Какая ты… красивая.

– Ну вот ты меня и увидел, – подытожила Тео.

Гринер, отряхиваясь, выбрался на поляну.

– Тебе же нельзя, – обеспокоенно затараторил он, – еще два месяца, Ольсен сказал, никаких драконов!

– А я долго и не буду, – успокоила его Тео. – И скажите спасибо, что я вас не съела в этой форме… и не изнасиловала в другой, – буркнула она вдобавок, и превратилась обратно. Рик почувствовал ту же странную волну энергии, прошедшую словно сквозь него, а на месте дракона уже стояла Тео – без одежды, так как та рассыпалась в кусочки во время превращения.

– Спасибо, – послушно сказал он, не совсем понимая, как это звучит со стороны. Он все еще плохо соображал от увиденного. Драконица была самым прекрасным существом, которое он когда-либо видел… не считая Тео, конечно. А она тем временем развернулась к озерцу, и, нимало не смущаясь наготы, подняла с земли камень и швырнула в воду.

– Эй! Суккуб!

– Может, она удрала? – предположил Гринер.

– Она не может. Привязана к этому месту. – Отозвалась Тео и повторила: – Суккуб! Покажись, не тронем. Пока что… – угрожающе добавила она.

Над озерцом заклубился алый туман, и из него соткалась фигура женщины. С каждой секундой становясь все более зримой, она прошла прямо по воде к плоскому камню, на котором до этого сидела Тео, и, ступив на него, предстала перед троицей во плоти.

Рик с удивлением заметил, что суккуб выглядит почти в точности, как Тео. Она стояла перед ними, обнаженная, с соблазнительными формами, и густые черные волосы крупными кольцами падали на спину. Бард предположил, что она так выглядит именно для него, поскольку… Ну, понятно почему. Интересно, кого на ее месте видит Гринер?

Тем временем демон посмотрела на Тео с неприязнью и даже презрением. Магичка ответила ей не менее ядовитым взглядом.

– Поговорим, – предложила Тео. – И с твоей стороны я хотела бы встретить хотя бы честность… особой симпатии я не жду, так что не напрягайся.

– И о чем ты желаешь поговорить? – спросила суккуб.

Рик отметил, что голос у нее куда выше, чем у Тео. Да и приглядевшись, увидел мелкие отличия в ее внешности. «Забавно, наверное, это выглядит со стороны, – подумалось ему, – двое обалдевших мужиков и пара разъяренных голых женщин».

– Для начала, можешь ли ты снять проклятие с рода Абайль и прекратить убивать потомков Азара? – спросила Тео.

– Я в своем праве, – огрызнулась демон.

– Я не спрашиваю «будешь», или «хочешь ли». Я хочу знать – такое возможно?

– Положим, да. – Процедила суккуб и покосилась на Рика… обольстительно ему улыбнувшись.

Тот лишь скривился в ответ, всем своим видом как бы говоря: «Золотко, а ты меня ни с кем не спутала?»

– Это уже кое-что. – Улыбнулась Тео суккубу. – Теперь мы сможем договориться.

– Или что? – Демон отвернулась от барда и насмешливо посмотрела на магичку. – Вы напустите на меня дракона? Или… этого странного хакаси? – она кивнула на Гринера, не преминув заодно сладко улыбнуться Рику.

– Любовь моя, – вмешался Рик. – Может, правда, грохнуть эту стерву и пойти дальше?

– Грохнуть мы всегда успеем, Рыжий. Только вот кое в чем она права. Азар согласился с договором, она не заставляла его. Да и свою часть выполнила – жену его спасла и достаток вернула.

– А что насчет той части договора, когда она этого лопуха обвела вокруг пальца, навешав ему лапши про «изъятие страсти»? – Рик от нахальства суккуба так разозлился, что растерял все свое красноречие.

Тео в ответ лишь пожала плечами.

– То, что он не догадался о двойном смысле моих слов, не моя вина, – озвучила жест Тео суккуб. – Если вы ищете справедливости, то обратились не туда.

– Вообще-то, – сказала Тео, – мы ищем хакаси. Здешних, арахандских.

– А я тут при чем? – удивилась суккуб.

Теперь, когда она прекратила стрелять глазами в Рика и делать вид, будто так неотразима, что он передушит всех вокруг и кинется к ее восхитительной груди, она уже не вызывала у барда такую ярость, и он чуть успокоился.

– Пока не знаем. – Честно ответила Тео. – Ну так что? Сможешь снять проклятие?

– А что мне с этого? – ответила вопросом на вопрос суккуб.

– А что бы ты хотела? – не осталась в долгу Тео. В ее голосе появились вкрадчивые нотки.

Демон задумалась. Она посмотрела поверх головы магички куда-то вглубь рощи и, вздохнув, ответила:

– Свободы. – Тео кивнула, но мужчины переглянулись непонимающе, и суккуб пояснила: – Я заточена здесь. Привязана к этому месту вот уже больше тысячи лет. Хакаси что-то сделали, и… Вы представляете себе, каково это – жить сотни и сотни лет здесь, на горе, и ждать, пока какой-нибудь идиот явится сюда? Пока тут жил этот отшельник, хоть какое-то развлечение было…

– А как ты убила сына Ташара, если привязана к горе? – спросил Гринер.

– Она может перемещаться в воде, – ответила за суккуба Тео. – Родник тут снова уходит под землю и вливается в реку, что течет через город. – Натолкнувшись на ошеломленный взгляд демона, Тео тихо пояснила: – Ты ведь была во мне… и кое-что я понять успела.

– Да, – подтвердила суккуб. – Наш с Азаром договор давал мне энергию для того, чтобы вырваться отсюда – хоть ненадолго.

– Точно! – Гринер улыбнулся, довольный собой. – Сын Ташара ведь как раз собирал кувшинки у реки, когда…

– Я его убила. – Резко закончила фразу демон. – Но вернемся к тому, с чего начали. Мне нужна свобода. В обмен на то, что я расторгну договор с родом Абайль и оставлю их в покое, вы отвезете меня на север, в свои земли, где нет хакаси и их магии.

– Еще чего!

– Да ни за что!

Это разом откликнулись Рик с Гринером, а вот Тео молча посмотрела на суккуба, изучающе и… да, даже с неким подобием жалости.

– Азали, – обратился к Тео Рик на арахандском, но, спохватившись, перешел на вердлендский. – Ты ведь не собираешься…

– Это же тварь из Прокола! – возмутился Гринер.

– Да, тварь, – тихо сказала Тео. – Вернее, была ею. Крайне редко из Проколов выходят разумные существа, но, если выживают, они развиваются и учатся. Ребенок тоже, когда рождается, ничего не умеет и ничего не знает… что ж, уничтожать младенцев, как только они появляются из чрева матери? – Магичка нахмурилась, мучительно раздумывая над своими следующими словами. – Я сейчас говорю ересь с точки зрения Башни… да и вообще всех магов – но на самом деле, вопрос уничтожения заключается в том, скольких невинных людей пожирает вышедшее из Ничто. А если оно не убивает? Если прячется и пытается приспособиться к нашему миру? Таких единицы, верно… Например, Охотник – тот, с которым мы встречались, Рик, – он тоже из их числа.

– Он нас чуть не угробил, – проворчал Рик, уже остыв.

– Потому, что мы его потревожили, или его заставил Ке… маг. В остальное время он мирно блуждает по чащам, спит, и преследует лишь тех, кто нарушил его покой или законы леса. Я знаю еще нескольких…

– Но привозить демона в Вердленд? – Гринер все еще противился самой мысли о сотрудничестве с тварями. Хотя его понять было можно – до сих пор он сталкивался либо с неразумными монстрами, либо… он вспомнил свою первую встречу с Тварью и победно воскликнул: – А как же вьялла? Ее тоже надо было погладить по головке и отпустить под честное слово?

– Вьялла убивала, если помнишь, безо всяких условий, ограничений и лишь бы насытиться. Не думаю, что ее можно назвать разумной.

– Все равно не понимаю, в чем между ними разница… – насупился юноша.

– В том, что альякка обычно питается сексуальной энергией, а не самим человеком… в определенном роде даже принося ему удовольствие. А, чтобы забрать чью-то жизнь, она должна определить четкие рамки, условия…

– Откуда тебе знать?

Суккуб, молча слушавшая магичку, прищурилась и пристально вгляделась в Тео, а затем тихо, но весомо произнесла:

– А ты глубоко в меня заглянула, Чернокрылая.

– Не скажу, что специально это подстроила, но, раз уж ты завладела моим телом, решила воспользоваться возможностью… И, Гринер, я знаю, о чем ты сейчас спросишь. Что или кто помешает альякке так же заключать сделки у нас в Вердленде и убивать целыми поколениями? Кто – ну, например, я. Насчет «что» скажу – те, кто договаривается с демоном, сами виноваты. Да и в этот раз ее можно понять – она почти умирала от голода и… не сдержалась.

Суккуб – вот чудо! – совершенно искренне съежилась и стыдливо потупилась.

– Я четыреста лет питалась лишь этим святошей, да и то… – она обиженно тряхнула волосами. – Являться полупрозрачным видением в водопаде и ухватывать крохи вожделения, а потом месяцами слушать, как он хлещет себя плеткой, приговаривая, что грешен? Это не жизнь, а выживание. А потом явился этот купец… Мне даже жаль его стало, но от него зависела моя жизнь. Я сказала то, что сказала, он вернулся домой, и жил долго и счастливо… еще несколько десятков лет я ждала хоть намека на страсть от его сына, но он, похоже, родился неполноценным. А уж этот Ташар… Мужеложцы мне неподвластны, а к законной жене он испытывает разве что приязнь. И, когда я коснулась мальчика, собиравшего цветы… Он был, как огонь. И да, ты права, Чернокрылая, я не выдержала – выпила его до конца. Хоть и не собиралась.

– Это, конечно, очень красивая история, а уж если переложить ее на музыку, выжмет слезу даже из портового грузчика, – вмешался Рик, – но скажи, милая… ты ей что, веришь?

– Я – да. Она же была мной какое-то время. Но твоя осторожность мне понятна, так что давай спросим у Гринера.

Юноша, которому Тео несколько минут назад дала мысленный подзатыльник и попросила не приключения свои вспоминать, а проверять суккуба на правдивость, замешкался. Ему очень не хотелось влезать в сомнительные дела с порождением Ничто, но… он сказал, что видел:

– Она не врала. Так и есть. И что не собиралась выпивать юношу до конца, тоже.

– Делайте, как хотите, – всплеснул руками Рик. – Я против, но в магических штучках разбираюсь примерно так же, как в счетоводстве.

– Наконец-то мы узнали слабость Иерарха, – позволила себе пошутить Тео.

– Что это значит? – встревожено вскинула голову суккуб. – Вы отвезете меня на север?

– Когда ты снимешь проклятие, – ответила магичка. – И не сразу. У нас еще тут дела… кстати, о них – ты знаешь, как найти хакаси?

– Пойти в храм Солнца и помолиться, – съязвила демон но тут же, чтобы не злить внезапных союзников, добавила: – Если б я знала, где они, я б еще тысячу лет назад… ведь никто не знает.

– Жаль… как перевезти тебя на север?

– Я могу влиться в реку и достигнуть самого ее истока либо устья, но… соленую воду пересечь не в моих силах. Вам нужно будет набрать из этого источника воды… и просто взять с собой, а там вылить в любой водоем.

– А что помешает мне закупорить тебя в сосуде и бросить в море посреди плавания? – улыбаясь, спросила Тео как раз в тот момент, когда Рик обдумывал именно этот вариант. Суккуб склонила голову набок, лукаво усмехнувшись:

– Я ведь была в тебе, не забыла? Я знаю, что ты не обманешь.

– Хорошо. Гринер, будь добр, сбегай к лошадям и принеси флягу… и мою запасную одежду заодно, – попросила Тео.

Юноша кивнул и стремглав помчался вниз по тропинке, раздумывая, за каким демоном он тащил с собой веревку. Добежав до лошадей, он порылся в сумке магички и достал небольшую серебряную фляжку с перламутровой инкрустацией, повязку на бедра (тут, на юге, носили эти странные штуки под штанами, и Гринер все никак не мог привыкнуть к своей), шаровары, рубаху и жилет. Хлопнув себя по лбу, достал так кстати купленные сандалии и понесся наверх.

Тео взяла у него из рук одежду и быстро облачилась в нее, сказав:

– Мы тебя ждали, чтобы при тебе снять проклятие.

Суккуб, стоя посередине изрядно уменьшившегося озерца, произнесла длинную фразу на арахандском, призывая каких-то богов, правда, большинство слов Гринер не понял, видимо, это был старинный диалект. Вода пошла рябью, на миг стала красной… и все закончилось.

– А как мы узнаем, что проклятие и правда снято? – спросил юноша.

Тео, собрав волосы в хвост, подвязала их шнурком, оставшимся от ее прежней одежды, и ответила:

– Приедем, посмотришь на Ташара и его сыновей, если метки не будет, значит все в порядке.

– Какой метки?

– Гринни… – вздохнула магичка. – День, когда ты начнешь смотреть магическим зрением не только тогда, когда тебе об этом напоминают, будет самым…

– Понял, понял, – пробурчал юноша. – А где эта? Суккубиха?

Девушка, которую он всего несколько секунд назад видел стоящей посреди озерца – и которая до жути напоминала одновременно Шезару и Айлиль, красавицу из тайшана, – куда-то исчезла.

– Стала водой, – ответила Тео. – Набери полную флягу и хорошенько закрути крышку.

Когда Гринер проделал все, что сказала магичка, она взяла у него флягу и подвесила ее к поясу.

– Ну вот, – Рик пнул остатки виэлы. – Мы героически победили суккуба, но по-прежнему понятия не имеем, где находятся хакаси… и эта демоница, кстати, нисколечко нам в их поиске не помогла.

– Вероятно, еще поможет. – Ответила Тео. – Возвращаемся.

Они спустились к лошадям, и верхом отправились к Аджире. Тео ехала, поглядывая на барда, потом, когда позволила ширина тропинки, тронула лошадь пятками и подъехала ближе.

– Ты не злишься на меня за то, что я решила забрать с собой суккуба?

– Что за глупости, нет конечно. Но если она вдруг решит нарушить нашу договоренность и вселится в тебя снова, уж извини, стукну тебя по голове первым, что попадется под руку и свяжу.

– Вот зачем! – Обрадовано воскликнул Гринер, поравнявшись с ними. – Вот зачем я брал с собой веревку!

– Гринни, а ну брысь вперед по тропинке, нечего личные разговоры подслушивать, – буркнула Тео. Ученик бодро затрясся на лошадке, отъезжая.

– Ну и, – добавил Рик, когда Гринер скрылся за поворотом. – Я ведь в магии не специалист… Хотя предупреждаю – я учусь быстро и все подмечаю.

– Я знаю, – засмеялась Тео и, перегнувшись вбок с лошади, чмокнула барда в ухо.

До Аджиры они добрались без приключений. Солнце уже почти коснулось краем моря, когда они въехали в город. Решив без промедления обрадовать купца Ташара, они направились прямо к его дому. Ворота перед ними открыли, но навстречу вышел не сам купец, а его сын. Он церемонно поклонился и представился.

– Ну? – шепотом спросила Тео у Гринера, и, поскольку по дороге она успела объяснить ему, как выглядит проклятие на энергетической сущности человека, тот пригляделся… и отрицательно покачал головой, широко улыбаясь.

– Слава богам, – радостно возвестила магичка, спешиваясь. – Мы прибыли с радостной вестью – проклятие снято и вашему роду ничего не угрожает. Я хотела бы сообщить об этом твоему отцу лично… Ты проводишь нас к нему?

Юноша, услышав слова Тео, застыл на месте, как громом пораженный… потом рухнул на колени перед женщиной, и принялся целовать ей ноги.

– Благодарю тебя, спасительница, от всей нашей семьи! Моя радость от вести этой затмевает солнце! Как мы можем отплатить тебе за доброту? Проси все, что хочешь…

Тео подняла его с земли, смущенно улыбаясь.

– Вот как-то сходу ничего не придумывается, – неловко пошутила она. – Давай оставим вопрос возмещения на потом, сначала я хочу увидеть Ташара и обрадовать его.

– Но… его тут нет, о, спасительница. – Юноша замялся.

– А где он?

– Мой досточтимый отец… я нижайше кланяюсь и прошу прощения за его недостойное поведение и неверие в ваш успех, но вы должны его понять – он был в горести, полном отчаянии и…

– Боги, неужто этот идиот наложил на себя руки… – охнула Тео.

– Нет, нет! – Торопливо успокоил ее сын купца. – Он жив… но уехал в оазис Шепшер, молить Желтого бога о спасении семьи!

Рик уже приготовился застонать, демонстрируя всем вокруг, как его достала эта беготня, но тут заметил, что Тео и Гринер улыбаются друг другу во всю ширь – и догадался, что парень, судя по всему, снова почувствовал ниточку, ведущую к хакаси. Он передумал стонать и вместо этого подошел к сыну купца, хлопнул его по плечу и заявил:

– Ничего страшного! Мы его догоним и… в смысле, НАгоним и сообщим радостную весть, не волнуйся.

– Позвольте мне угостить вас ужином и предоставить кров на эту ночь, – покачнувшийся от хлопка барда юноша, тем не менее, о вежливости не забыл. – Это самое меньшее, что я могу предложить вам!

– Почтем за честь, – согласилась Тео. – Но нам хотелось бы навестить нашего друга, Рашида Фархи, у него были какие-то неприятности…

– Так больше нет их! – Уверил ее юноша. – И он здесь, ждет вашего прибытия. О, воистину счастливый день!

– Похоже на то, – согласилась магичка. – Ведите, мы с радостью вкусим… все вкусим. И много.

Утром друзья отправились к самому большому и богатому караван-сараю Аджиры. Тео объяснила, что оазис Шепшер находится довольно далеко, и втроем такой путь проделать довольно сложно, поэтому стоит подыскать себе компанию. На вопрос, чем так опасно путешествие, Тео только ухмыльнулась и заметила, что чем дальше вглубь материка, тем меньше сил будет у Гринера, и вряд ли тот справится, например, с грабителями. А одна махать мечом она не намерена.

Кстати, о мечах – и Рик, и Гринер заметили, что Тео практически полностью оправилась после «болезни». Она, правда, еще ворчала, что далеко не идеальна, но уделывала их в бою менее, чем за минуту. Бард все же решил продолжать тренировки – теперь уже, чтобы самому научиться новому. И еще кое-что более важное произошло в тот день, вернее, ночь. Гринер, воспользовавшись тем, что он в Черной фазе, связался с Дереком. «Слышно» его было плохо, он будто ускользал от внутреннего зрения, но ненадолго. Юноша рассказал вкратце историю с суккубом, вернее, по сути он только упомянул, что они нашли себе то ли союзника, то ли опасную игрушку, и теперь знают, куда ведет их дорога. Поведал о том, что Тео вполне успешно – хоть и ненадолго, – превратилась в дракона, а потом спросил про дела в Вердленде.

«Мальти, похоже, вовсю использует эту историю с Проколами – реальную или нет, – сказал Дерек, – чтобы подмять под магов, а, значит, и себя весь Вердленд. Вчера я самолично выпустил трех тварей из подземелья Ордена, одну за одной, после чего на место прибыли Вим и Тьери. Меня они не видели, и теперь я не знаю, как в глаза им смотреть – ведь они считали, что явились по зову Белых, которые указали появление Прокола… Хотя самого Прокола-то не было, и мне интересно, как Мальти объяснил им этот факт. Узнаю, расскажу».

Маг рассказал о студентах, о своих подозрениях насчет того, что, как минимум, половина из них подослана Стрелками, и упомянул, что молодых людей всячески стараются воспитать в духе старых времен.

«Теперь большую часть лекций у меня занимают рассказы о том, какие великие маги жили до Исхода. Особенно много про Сельфа – это может быть совпадением, но, с другой стороны, этот Серый и впрямь сильно отличился. И, Гринер… У меня есть для тебя и хорошие новости. Я виделся с Шезарой».

«Ой, и как они с Дорианом?» – обрадовался Гринер.

«Хорошо. Дориан попросил тебе передать… что все прошло успешно. Королева носит под сердцем дитя – и это мальчик».

Гринера как молнией ударило, когда он это услышал. Эмоции перемешались – тут была и гордость, и радость, и беспокойство за Шезару. Он попросил Дерека, по возможности, приглядывать за королевой и прервал связь.

Новости он выложил Тео с бардом, когда они ехали к «Салам-таши», караван-сараю. Магичка помрачнела, услышав о выходках Мальти, но, услышав о ребенке, заулыбалась.

– Ну вот, ты стал отцом… почти. – Рик потрепал юношу по плечу.

– Да, только он… то есть, мой сын… никогда об этом не узнает. – Твердо заявил Гринер. – Дориан и Шезара будут отличными родителями, я уверен, да и зачем ему все эти треволнения насчет того, кто его настоящий отец.

– Как знаешь, – по тону Рика трудно было понять, одобряет он это решение, или нет.

– В любом случае, прими поздравления, – сказала Тео. – Хотя бы с тем, что твой друг получил то, что желал. Мы приехали.

«Салам-таши», или, в переводе – «Гостеприимный дворец», на деле оказался вовсе не дворцом, а группой построек за невысокой стеной из глиняных кирпичей. Самая чистая и большая среди них оказалась постоялым двором, остальные использовались как склады, конюшни и верблюжатни. Тео зашла внутрь «Дворца» и направилась сразу к хозяину.

– Милейший, какой караван отходит в сторону оазиса Шепшер?

– Опоздали, вчера отошел. – Равнодушно отозвался толстый южанин в зеленой чалме. Пожалуй, как решил Рик, это был первый арахандец, у которого на устах не нашлось меда для потенциальных клиентов, и это его заинтриговало… но не слишком.

– Знаем, что вчера, – нетерпеливо бросила Тео. – Я и спрашиваю, когда следующий?

– Через месяц, как опять наберется толпа чумазых поклонников Желтого бога.

Бард догадался, почему хозяин смотрит на них с таким пренебрежением – он, судя по всему, не любил фанатиков.

– А какой идет мимо? Но достаточно близко? – Уточнила Тео.

– Сегодня идет караванщик Нахрут Газиль, пятнадцать верблюдов, три охранника. Стоит у верблюжатни, палаткой. На комнату денег не хватило… – сплюнул он.

Магичка сказала спасибо хозяину, хоть он явно считал, что обойдется без их благодарности, и направилась во внутренний двор «Салам-таши». У верблюжатни и впрямь расположились под навесами бородатые смуглые южане в толстых стеганых халатах. Они пили чай, заедая его вареными в масле сладкими пирожками и громко смеялись. Тео подошла, пожелала всех благ им и их досточтимым родителям, и спросила, кто из них Газиль.

– Ну, я. – Грузный мужчина вытер жирные пальцы о халат и протянул ее к Тео ладонью вниз. Она повторила жест. – А что за дело?

Бард отметил, что эти арахандцы отличаются от большинства встреченных ранее. Речь их не изобиловала красотами, «х» они произносили четче, и одевались куда проще и грубее, чем аджирцы.

– Нам надо в Шепшер, – не разводя излишних церемоний объяснила Тео. – Пропустили вчерашний караван. Насколько близко вы мимо проходите?

– Дневной переход. – Ответил Нахрут. – Направляемся в Шенгаль. Вас трое будет? По «льву» с каждого за день пути, итого сорок два, да еще, если будете есть с нами – «солнце» за весь путь. Устроит?

– Более чем, – согласилась Тео. – Сегодня выходите?

– А вот как остальных охранников дождемся, так и выйдем. Поклажа уже приторочена, – и Нахрут кивнул в сторону ворот, у которых щуплый мальчишка связывал верблюдов в цепочку, продевая веревку в кольца на уздечках.

Магичка ссыпала в его ладонь тоненькие серебряные монеты с чеканным львом, и одну толстую золотую, с солнцем на ней.

Они отправились в путь часа за два до полудня. Караван растянулся ярдов на пятьдесят. Сперва ехал Нахрут Газиль, под странно неуместным рядом с его грязным, заляпанным жиром халатом, белым зонтом с кружевами, за ним двое младших караванщиков. Потом следовали пять верблюдов с особо ценным грузом – каким, Газиль не распространялся, но долго распекал мальчишку-помощника, который чуть было не уронил баул, потом охранник – южанин в кольчуге с короткими рукавами, легким ятаганом и такими длинными усами, что мог заткнуть их за пояс. Следом ехали Тео, Гринер и Рик, один за другим. И уже за ними остальные верблюды, двое из которых были нагружены парой шатров, шестами, снедью и походными котелками. Тео, кстати, прикупила на рынке небольшую палатку, и вспомнив о ней, Гринер обрадовался – ему совсем не нравилась перспектива ночевать рядом со странными караванщиками. Замыкали процессию мальчишка, чуть младше Гринера, на крепком ослике и двое охранников, по виду – точно такие же, как и первый, за исключением усов.

Юноша поравнялся с Тео и спросил, как долго им ехать, и что вообще за место такое, Шепшер.

– Две недели, – ответила Тео, – плюс-минус день. Шепшер – большой оазис, там находится Пасть Желтого Бога, к ней ездят паломники. Последние дней пять будем ехать по пустыне, и нам повезло, что по Белой.

– Белой?

– Их три. Белая, Красная и Черная. Первая самая безопасная. Пески там светлые, сравнительно часто встречается вода – либо в оазисах, либо в колодцах, есть небольшие поселения. Зверья много, с голоду, если что, не помрем – вараны, птицы, жабы, ящерицы, змеи, пустынные лисы…

– Бр-р-р, – прокомментировал подъехавший поближе бард.

– Можно питаться и кактусами, и другими растениями. Красная хуже. Там часто случаются песчаные бури, множество ядовитых скорпионов, почти нет воды и людей. Но тоже выжить можно, если знать, как. Я, кстати, знаю. А вот Черная… Иссушенная, потрескавшаяся земля, никаких растений, только солнце и черная равнина. Но, к счастью, она небольшая – по сравнению с Белой, и, если что, мы ее перелетим. Правда, лошадей придется бросить… если не съедим их раньше.

– Но нам же не надо в Черную… – Гринер поежился. – Да?

– Кто знает, куда заведут нас поиски хакаси. Кстати, я бы вам посоветовала достать оружие из мешков и повесить на пояс, как подберемся к Белой пустыне. Раньше на нас вряд ли нападут, пути тут торные, поселений много… а вот потом могут. Хотя, думаю, драться нам не придется: шесть мечей это не три. Разбойникам достаточно будет увидеть, что караван хорошо охраняется, и они не будут рисковать ради пятнадцати верблюдов.

– Так что, пятнадцать это мало? – поразился Гринер.

– Да. Богатые караваны ходят и по полсотни верблюдов и лошадей. Но и воинов там побольше.

Дни потянулись один за одним, похожие, как две капли воды – которой, по счастью, пока было много. Они вставали с рассветом, залезали на лошадей (Гринер и Рик поначалу стонали, садясь в седла – все-таки к таким длинным верховым переходам они были непривычны, но потом освоились) и ехали до заката, делая небольшой привал днем. Вечером они ужинали густой, наваристой, но невкусной похлебкой и ложились спать втроем в небольшую палатку. И так каждый день. Пейзаж сначала не менялся – равнина, поросшая желтоватой травой и покрытая лесами цвета бронзы, кое-где яркая зелень, белые домики и сады. Караванщик ни разу не остановился на ночлег в селении. Пока они ехали вдоль Аззры, реки, что впадала в море у Аджиры, воды хватало, да и животных вокруг тоже. По ночам выли шакалы (или гиены?), и в кустах постоянно кто-то шуршал, так что Гринер поначалу засыпал долго, ворочаясь от каждого странного звука, но потом он привык. Каждую свою Черную фазу он связывался с Дереком – пару раз тот был занят и не ответил, да и когда Гринер наконец к нему пробился, ничего нового не рассказал… или не захотел. Тон его мыслей был угрюмым.

Но нельзя было сказать, что путешествие Гринеру и Рику не нравилось. Оно было монотонным, да – но не скучным. Они тренировались в бое на мечах перед выездом, слушали рассказы Тео об Араханде, пока ехали, а перед сном общались за вечерним костром с караванщиками, которые оказались весьма неплохими людьми. Родом Нахрут был с востока Араханда, как и его напарники. Провинция Дайлут была бедна реками, садами и не могла похвастаться изящной культурой, как запад страны, но там находились каменоломни, где добывался мрамор, и потому бедной ее никак нельзя было назвать.

– Когда Рашид Семидесятый, дед нынешнего султана, замыслил ввести войска в Дайлут, – как-то Нахрут расщедрился на рассказ за ужином, – наши семьи, владевшие каменоломнями, восстали против него. Головы летели и там, и тут, но независимость мы отстояли. Поэтому мы и являемся провинцией, а не частью Араханда, как и Хонхор у Жемчужного берега. Только, в отличие от Тешверры, столицы Хонхора, мы поставляем не рабов, скакунов и развлечения, а мрамор. Ну и металлов чуть-чуть.

– А ты, смотрю, хорошо разбираешься в этом, уважаемый, – прищурилась Тео, хлебая кашу с кусочками вяленого мяса.

– Мой отец из Каменной семьи, Тахиза. – Пояснил Нахрут.

– Тогда что ты делаешь здесь, водя караваны? Не сочти за оскорбление, мне просто любопытно.

– Мне твой язык не страшен, женщина. Я младший сын, а братьев у меня четверо. – Дайлутец почесал брюхо. – Всем хлебных мест не хватило. Сначала я торговал с Аджирой, а пару лет назад встретил купца из Шенгаля, и он предложил мне высокую цену за черный мрамор…

– Так там мрамор, на тех пяти верблюдах? – не утерпел Гринер.

– Ты такой быстрый, юный самсех, что мой рот спотыкается, пытаясь поспеть за тобой, – проворчал караванщик.

Юноша не обиделся на то, что его обозвали «зайцем», догадавшись, что зря влез с расспросами о товаре, мало ли, может, купец не хочет раскрывать каких-то секретов.

– Я съездил в Шенгаль один раз, привез мрамор и обнаружил, что они очень высоко ценят кое-что, что у нас дома почти под ногами валяется. – Нахрут ухмыльнулся. – А теперь гадай, что это… может, это верблюжье дерьмо?

Караванщики расхохотались, а Нахрут вполне серьезно добавил:

– Только в тюки не лазай. Замечу – свяжу и оставлю на дороге, а на лбу «вор» вырежу.

– Да не буду я… – Гринер смутился и поспешил быстро доесть ужин.

Как и говорила Тео, через неделю или чуть больше, показалась пустыня. Гринер и раньше видел песок, но чтобы он был насыпан целыми холмами – впервые. Он заворожено въехал вслед за Риком на гребень первого бархана, и, как и бард, ахнул, завидев, что впереди таких еще сотни… а, может, тысячи.

– Добро пожаловать, Белая пустыня, – сказала Тео.

Ехать стало тяжелее. Даже верблюды пошли медленнее, а уж кони так и вовсе еле плелись. Нахрут разрешил спутникам сесть на двугорбых, а лошадей привязать сзади за поводья. Гринер с опаской отнесся к тому, чтобы залезть на кудрявую громадину со взглядом столетнего старца, выпятившего губу в раздумьях, кого бы осчастливить собственной слюной, но Тео убедила его, что это не страшно и даже удобно. Так и оказалось – двигаться по песку на спине верблюда было куда приятнее, чем натирать задницу седлом, пока твой конь спотыкается и проваливается в песок.

У последнего глубокого колодца они пополнили запасы воды, и караванщик предупредил их, чтобы пили реже, берегли драгоценную влагу. Следующая возможность наполнить бурдюки появится еще нескоро, сказал он, когда через три дня они приедут в «Око», небольшой оазис. Гринер задумался: случись что непредвиденное, скажем, они будут умирать от жажды… что станется с маленькой серебряной флягой на поясе у Тео? Не долго думая, он задал этот вопрос магичке.

– Три глотка нас не спасут, лишь продлят агонию, – ответила та. – Хотя, если мы потеряем разум от жажды, всякое может случиться… Но этого не произойдет, потому что… не произойдет. Напомни мне вечером, я научу тебя находить глубоко под землей воду и выводить ее на поверхность. Вообще-то… – добавила она, понизив голос – я предлагала суккубу забрать ее на обратном пути. Но она отказалась, ответив, что он может пройти далеко от Аджиры. И, пожалуй, была права.

Гринер чуть помолчал и признался:

– Я думал… над тем, что можно, достигнув какого-нибудь безлюдного оазиса, вылить ее в тамошний пруд…

– Не выйдет. То есть выйдет, но принесет одни неприятности. Во-первых, вся вода связана между собой, и рано или поздно, суккуб вернется к Аджире… на ком она сорвет злость, если нас там уже не будет? Правильно, на Абайлях. Во-вторых, я заключила с ней сделку, и нарушение договора выйдет мне боком… очень страшным боком, Гринер – даже если ее выльешь ты, украв у меня флягу. И даже если флягу позаимствует кто-нибудь из караванщиков и выпьет – плохо придется мне, усек?

Гринер пристыжено кивнул и тихо сказал:

– Но я так подумал… если бы. И тут же перестал думать, честное слово.

– Не кори себя слишком сильно. Рыжий вон, вообще предложил вылить ее на песок, и ничего, угрызениями совести не мучился… какое-то время, пока я ему не рассказала, чем это чревато, – усмехнулась Тео. – Так что смирись – сделка заключена, мы обязаны доставить суккуба в Вердленд, и выпустить в какой-нибудь ручей…

Тео еще кое в чем оказалась права – грабители не решились напасть на них. Пару раз охранники замечали группы людей на гребне бархана вдалеке, но те разворачивали одногорбых, быстрых верблюдов и скрывались из виду.

Через три дня они подъехали к оазису, которое прозвали «Оком» из-за формы озерца в нем – оно было овальным, с небольшим камнем посредине, вроде зрачка. Разбив шатры и поужинав, все отправились на боковую, только Нахрут подозвал Тео и перемолвился с нею парой слов.

Магичка залезла в палатку, где уже устроились Рик с Гринером, задернула полог.

– О чем говорили? – поинтересовался бард.

– Нахрут сказал, что воды тут меньше, чем всегда. Он боится, как бы в следующем оазисе ее вообще не было – там лишь колодец, и в нем всегда воды лишь на самом дне. Я уговорила его продолжить путь. Как раз ты, Гринер, потренируешься воду вытаскивать… – она зевнула. – Но надо будет сделать это незаметно, когда подъезжать будем, а то перепугаем всех…

Под терпеливым руководством Тео у Гринера получилось почувствовать водяную артерию под землей. Магичка с учеником спешились, сказав, что хотят размять ноги, и нагнали караван уже в оазисе, когда Нахрут радостно и одновременно деловито поил верблюдов. Тео похлопала Гринера по плечу.

После «Ока» пути их расходились, но не сразу. Еще день они прошли вместе с караваном. Затем попрощались со спутниками, пересели на коней и поехали на юго-восток, тогда как Нахрут с караваном двинулся на запад.

– Что такое вообще этот Желтый Бог? – спросил Рик вечером, когда они разбили лагерь у высокого бархана. Хоть дайлутец и сказал, что большой оазис находится на расстоянии дневного перехода, он наверняка имел в виду верблюдов, так как лошади быстро выдохлись. Тео часто корила себя вслух, что надо было купить верблюдов, и понадеялась, что в Шепшере они смогут поменяться с кем-нибудь, доплатив.

– Это… Бог, – ответила она барду. Достала трубку и, набивая ее, продолжила: – Один из тех трех богов, кто не ушел в Залив, предпочтя пустыню.

– Я все думаю, как это вообще получается, что боги уходят куда-то… как такое может быть?

Гринер устроился напротив них, с другой стороны костра, прихлебывая чай.

– Тут так испокон веков. Боги приходят и уходят, и дольше ста лет никто не задерживается.

– Нам бы так… – скривился Рик. – Кто бы это правило не придумал, он был очень умен. Так жрецы любого бога не успевают потерять веру и начать вместо прославления своего бога мешаться в управление страной…

– Так и есть, – подтвердила Тео. – Конечно, у Мертвых богов есть свои последователи, но их мало и все считают их чудаками.

– А как же храм Солнца в столице? – Спросил Гринер. – Ему ведь больше тысячи лет.

– С чего ты взял? – заинтересованно спросила Тео. – Я знаю про четыреста.

– Ну так суккуб говорила, мол, каждый знает – хочешь найти хакаси, пойди помолись в храм Солнца… а она уже тысячу лет не покидала гору.

Тео глянула на Гринера с уважением и задумчиво выпустила кольца дыма.

– Похоже, ты прав… Четыреста лет назад, значит, храм в Ашхаре просто обновили. Но Солнце – это совсем иное… Арахандцы знают – боги приходят и уходят, а солнце вечно. У них даже служителей нет, да и храм не похож на остальные. Это просто огромная площадь, в центре которого золотыми плитами выложено гигантское изображение Солнца. Молящиеся приходят, целуют золото и шепчут просьбы. Разве что служителей, что подметают площадь, можно с натяжкой назвать жрецами.

Рик вызвался, в случае потери основной профессии, пойти в Ашхару подметальщиком, все посмеялись и легли спать.

Подъезжая утром к Шепшеру, Тео возвестила, что зрелище, которое откроется им, уникально и мало с чем сравнимо.

– И еще там можно будет искупаться, – добавила она.

Мужчины в ответ радостно загомонили. О каком бы то ни было душе, даже умывании в пути не было и речи. Гринеру как-то попала в глаз песчинка, и, как он не тер его, становилось только хуже. Он попытался промыть глаз водой и схлопотал от Нахрута целую лекцию о разбазаривании бесценной воды, с предложением «плакать хоть весь день напролет, песок и вытечет».

Они выехали на сухой земляной холм, и увидели, что за пологим спуском лежит огромный оазис. Посреди белой пустыни его зелень казалась ярче, чем на самом деле. Внизу, у подножия холма, лежало большое озеро пронзительно синего цвета, окруженное деревьями. Белые домики россыпью то тут, то там, с крытыми пальмовыми листьями крышами, стояли вперемешку с плетеными из тростника. А дальше, за озером, на возвышении лежало лицо… вернее, гигантское лицо было вырезано из желтого песчаника. Обращенное к небу, оно широко открыло рот, будто кричало. Впечатление было такое, словно это и впрямь лицо бога, которого засосала земля, и на поверхности остались только выпученные глаза, скала носа и раззявленный в агонии рот.

Спустившись вниз, Рик заметил группы людей, одетых в лохмотья и грязных, но ступавших по земле с таким видом, будто на них снизошло откровение. Паломники, догадался он. Тео подъехала к одному из домиков, пообщалась с хозяйкой и вернулась к спутникам.

– Свободных мест нет, тут уже два дня как приехал караван с почитателями Желтого бога. Но у нас есть палатка, так что не пропадем. Давайте обменяем лошадей, помоемся и найдем Ташара. Он никуда не денется – после прибытия следует три дня поститься и молиться, прежде чем обратиться к Пасти.

Какой-то караванщик обменял лошадей на верблюдов, заломив при этом высокую доплату, но Тео, ни слова не сказав поперек, молча высыпала в его ладонь монеты. На недовольное бурчание Гринера, что, мол, их обобрали, заметила, что караванщику теперь придется возиться с тремя изнеженными животными, да и Нархут содрал с них втридорога за сопровождение, а ученик даже не пискнул. Тео попросила караванщика пока подержать верблюдов у себя, а когда он заикнулся о том, что за постой тоже надо доплатить, выразительно на него глянула. Тот заткнулся. Затем они отправились к специальным кабинкам – стены их были сплетены из тростника, а внутри обнаружились медные ванны. Воду можно было набрать, открыв вентиль кранов, выступающих из большой бочки на массивной подставке. Рик порадовался – им повезло, что большинство живущих сейчас в оазисе – паломники, ведь они не моются. Иначе им пришлось бы отстоять очередь на омовение. Вода, текущая из бочки, была теплой и желтоватой, но это была вода. Троица усердно принялась отскабливать многодневную грязь и пыль.

Помывшись, они спустились к одному из источников, бивших из камней у озера, напились «священной влаги» из специальных ковшиков, и направились к Пасти.

– Вообще-то это называют «Ликом», а вот рот бога – «Пастью». Когда Желтый бог был в силе, туда бросали священные жертвы. Людей тоже… В основном их, если честно.

Наверх вели широкие ступени, вырезанные все в том же песчанике. За десятилетия своего существования они стали пологими – тут ходили сотни, тысячи паломников. Гринер старался идти осторожно. Они вышли к подбородку божественного лица, и остановились. Тео огляделась.

– Какой-то из этих – наш Ташар. – Она указала на людей, сидящих на щеках и лбу гигантского лица, – Пойдем, найдем его.

Купца они обнаружили сидящим под тенью носа Желтого бога. Он раскачивался из стороны в сторону, закрыв глаза; на лбу выступили капельки пота, и он бормотал что-то, явно находясь в трансе.

– Лучше его, наверное, не трогать, – с сомнением произнесла Тео. – К вечеру он все равно очнется и вернется к хижинам, поспать.

Они прошли к самой Пасти. Огромная, ярдов двадцать в ширину и тридцать в длину, она была еще и очень глубокой. Гринер с опаской заглянул вниз. Дна, естественно, видно не было, однако он заметил на самом краю света, падавшего сверху в отверстие, что-то вроде лестницы, уходящей вниз.

Его так и подмывало слезть до ступенек и спуститься, проверить, что там. Если бы не люди вокруг, он так бы и сделал, поскольку знал, что на подобное безумство его может подталкивать только одно – Серое предчувствие. Хотя… паломники, что сидели вокруг, все равно на него не смотрели, так что… Гринер уже собрался было попросить Тео его придержать, но тут их окликнули.

– Неверующие!

Юноша, а вместе с ним магичка и Рик, обернулся, и увидел, что к ним приближается старик. Из одежды на нем была только набедренная повязка, болтавшаяся на узких бедрах, однако все остальное тело у него блестело от золотых украшений. На каждой руке было по пять, шесть браслетов разного обхвата; на впалой груди колыхались при ходьбе золотые цепи и подвески.

– Неверующие. – Повторил старик. Он оглядел запавшими глазами каждого из них и остановил свой взгляд на Гринере. – Вы пришли сюда ведь не затем, чтобы броситься в Пасть? Я чувствую, что за вами стоят могущественные тени. Вы ищете – но не там, где надо.

– А где надо? – тут же спросила Тео.

– В Городе Костей. – Ответил старик и протянул вперед руку. – Положите желтое, и я укажу, где он находится.

Тео начала рыться в кошельке, но Рик успел первым – он снял с предплечья золотой браслет, который перед отъездом дала ему Тео, и протянул старику. Тот сразу же нацепил его на ногу.

– Два дня пути, – он махнул рукой на юг. – И берегитесь зверей с человечьими лицами.

Сказав это, он, как ни в чем не бывало, развернулся и пошел прочь.

– Тоже… провидец? – догадался Гринер.

– Своего рода. Он – то, что осталось от жрецов Желтого бога. Золото, кстати, он ценит не за стоимость, а за цвет, и принял бы и желтую тряпку.

– Ничего, – махнул рукой Рик. – Ему браслет к лицу больше, чем мне.

Они вернулись в поселение при оазисе и остаток дня провели, отдыхая и лакомясь кошмарно дорогими фруктами. Когда солнце начало клониться к закату, Тео с друзьями прошли к ступеням. Паломники как раз начали возвращаться. Они шли, шатаясь, как пьяные, от недоедания и обезвоживания, но никто не помогал им спуститься. Несколько из них упали, да так и остались лежать на ступенях. Тео придержала за локоть рванувшегося было на помощь Гринера и указала наверх.

– Ташар.

Подойдя к купцу, она поклонилась и спросила:

– Здоров ли твой разум? Помнишь ли ты меня?

Когда Ташар кивнул, магичка сообщила ему, что проклятие снято и жизни его сыновей ничего не угрожает. Несколько мгновений купец стоял, безразлично пялясь в пустоту, потом ноги его подкосились и он рухнул на колени, сотрясаясь в сухих рыданиях.

– Бог ответил на мои молитвы… – хриплым голосом простонал он.

– Причем тут бог, это же… – начал было Гринер, но Рик пнул его по ноге.

– Возвращайся домой, Ташар, семья тебя ждет. – Сказала Тео. Когда купец кивнул, она развернулась и пошла вниз.

– Как, и это все? – удивился Гринер, догнав ее.

– А чего ты ожидал? Плясок вокруг? Вернешься в Аджиру, попроси сына Ташара поцеловать тебе ноги, – хмуро отозвалась магичка и Гринер, хоть и имел в виду несколько другое, не решился продолжить беседу.

Утром они набрали воды, погрузили поклажу на верблюдов и двинулись прочь от Шепшера на юг. Магичка отмалчивалась, хмурилась и явно была чем-то обеспокоена. Бард с Гринером посовещались и Рик предложил «прижать Тео к стенке», конечно, фигурально выражаясь. Так они и сделали. Тео «сдалась» почти сразу же.

– Мрачная я потому, что Город Костей находится в Черной пустыне, Фал'Шалеф. Это единственное место, где они соприкасаются, минуя Красную. И сам по себе он имеет репутацию очень опасного и плохого места. А еще потому, что это начинает напоминать мне игру в догонялки. Раньше я находила хакаси с первого раза. Непредсказуемо – да, но в первом же месте, куда меня завлекали странные совпадения, обнаруживались они.

– Это, наверное, я плохо вас веду, – расстроился Гринер.

– Нет. Ты справляешься отлично. Если б плохо – мы бы вообще сюда не попали… тут другое дело. Такое ощущение, что они прячутся, или перемещаются. Как бы после Города Костей, Аруха Кхаси, нам не пришлось отправиться еще дальше, к демону на рога. А время-то идет, и в Вердленде Мальти вытворяет Древо знает что, и вообще… – она помедлила, прежде чем признаться, – я уже не так уверена, что мы ищем ответ там, где надо.

– Глупости, – уверенно сказал бард. – Если б так, тот святой старец сказал бы не «вы ищете не там», а «проваливайте домой, идиоты». Ну, так мне думается в свете всех этих предсказаний и прочего. И к тому же, то, что эти хакаси бегают от нас, задрав подолы, еще не значит, что тебе нечему у них научиться. Может как раз потому они и бегают.

– А в твоих словах есть смысл, – просветлела Тео. – Ладно. В конце концов, до города Костей ехать всего два дня… потерпим еще немного.

К закату следующего дня они подъехали к Аруха Кхаси. Черная пустыня началась внезапно – вот только что они спускались по белому бархану, и уже под ногами черная, потрескавшаяся земля. Впереди, в лучах заходящего солнца, багрово рдели высокие полуразрушенные здания.

Они въехали в город в полной тишине. Слабо светящиеся в густых сумерках, остовы зданий и впрямь напоминали выбеленные солнцем кости. Дорога вела их сквозь город, прямо к центральной площади – или к тому, что когда-то было ею. Посередине ее находился разбитый фонтан, воды в котором, естественно, не было. Напротив возвышались остатки здания: стены светлого камня, продырявленная башенка. Путники привязали поводья верблюдов к декоративным мордам на стене, в виде оскаленных львиных голов, и подошли к овалу бывшего фонтана. Гринер зажег один из факелов, что они прихватили в Шепшере.

– Да уж, мрачно тут, – согласился Рик. – Теперь что?

– Гринер? – переадресовала вопрос Тео.

– Ничего пока…

Тут невдалеке раздался странный звук – полу-рев, полу-плач. Он эхом отразился он домов и заметался по площади. Верблюды беспокойно заметались, толкаясь боками.

– Вот и звери с человеческими лицами… – пробормотала Тео. – Надо б завести животных внутрь этого здания и решить….

Но договорить она не успела. В густой, кисельной темноте промелькнули темно-желтые тени.

– Быстрее, – крикнула Тео, и толкнула мужчин к зданию позади. Подбежав к верблюдам, они отвязали их и потащили к зияющему в стене пролому. Те, по счастью, не сопротивлялись.

– Завали провал камнями, – выдохнула она, подбежав к Гринеру, обернулась, чтобы проверить, где Рик.

– Не получается! – Выкрикнул ученик. – Совсем! Будто отшибло!

Тео задрала голову, взгляд мельком выхватил прилепившиеся к стене щербатые ступени.

– На башню! Лезьте наверх!

 

Глава 19

Тео выглянула из окна. По площади метались тени.

– Я надеялась, что хоть какие-то силы у тебя останутся, Гринни, но… – она присела на подоконник.

Они примостились на остатках деревянного пола, сохранившегося вдоль стен третьего этажа башенки. Внизу бесновались верблюды, пустынные кошки до них пока не добрались. Но это был лишь вопрос времени.

– А что насчет «в Черной пустыне жизни нет»? – спросил Рик.

– А ты и правда думаешь, что это обычные кошки? – парировала Тео.

Гринер шикнул, выглядывая в окно. Он безуспешно всматривался в темноту.

– То ли я ничего не вижу, то ли они куда-то делись…

С первого этажа послышался полный отчаяния и боли визг, и друзья сразу догадались, куда делись кошки.

– И что теперь? – повторил свой вопрос Рик.

– Шалеф’арза там около десяти, может, больше. С парой… ну, тремя, я б справилась. А если мое предположение верно и это не простые кошки… Словом, будем думать.

Гринер тем временем решил, что, раз уж обычная магия ему отказала, стоит попробовать хотя бы посмотреть на площадь магическим зрением.

– О! Я их вижу! – воскликнул он. – Они светятся! – Он повернулся к Тео и пояснил: – Я магически посмотрел…

– Гринни, – торжественно ответила наставница, – теперь ты можешь считаться полноправным магом, поздравляю. Хотя я думала, что не доживу до того дня, когда ты сам, без подсказки…

Гринер громко засмеялся, Тео тоже.

– Ох… – юноша взял себя в руки. – Не верю, что магом становятся, когда начинают вокруг смотреть без пинка учителя…

– По-разному становятся. Это лично твоя особенность была. Ты все никак не мог запомнить, что ты – маг. И что ты многое можешь.

– Ну, сейчас-то как раз немногое…

– Ну вот и пользуйся этими крохами, – посоветовала Тео, а Рик вдруг спросил:

– А сама ты… часто так смотришь?

– Все время, – ответила Тео.

Гринер, отвернувшийся было к окну, присвистнул и посмотрел на Тео. С недоверием спросил:

– Правда? Это же очень… отвлекает. Я имею в виду, все эти линии, энергетические пятна…

– Ну, почти все время, – поправилась Тео. – И вообще-то со временем привыкаешь и отодвигаешь магическую картину как бы… на задний план.

– И каким ты видишь меня? – внезапно для самого себя спросил Рик.

– Сияющим, – просто ответила Тео. Рик порадовался, что вокруг темно – он отчего-то ужасно смутился и, кажется, покраснел… хотя, может маги увидели это своим особым зрением? Может и так, они своего знания никак не показали; зато Гринер воскликнул тихонько:

– Ого.

– Что там?

– Плита на площади светится магией по контуру. Ты ж это заметила с самого начала? Эх, я так и знал. А что там, проход?

– Вероятнее всего, – ответила Тео. – И нам, судя по всему, туда. Вопрос в том, как спуститься вниз, взять свои вещи и добежать до плиты, не привлекая внимание этих кошечек…

– А почему, кстати, они магические, а я свои силы потерял? – спросил Гринер.

– Потому что магия – их суть, а у тебя лишь способность… Тише, дай подумать.

Тео достала из поясного кошеля трубку, табак, и задымила. А Гринер просто наблюдал за перемещением светящихся пятен по площади и вокруг здания.

– Значит, так… – Тео, докурив, выбила трубку и спрятала ее. – Я спускаюсь вниз и из всех сил…

– Что? – в один голос воскликнули мужчины.

– Дослушайте. Спускаюсь и бегу прочь, по кругу. Ты, Гринер, если увидишь, что за мной побежали все арза, подчеркиваю – все, мысленно говоришь мне это, одновременно слезая вместе с Риком вниз. Вы бежите к плите. Ты, коснувшись ее, изо всех сил думаешь о том, как сильно тебе надо попасть внутрь. Если плита остается на месте, ты сообщаешь мне и вы бежите обратно на башню. Я тогда, сделав круг, возвращаюсь сюда же. Если плита отодвигается, ты также сообщаешь мне, только я уже бегу к ней и прыгаю вслед за вами.

– Шикарный план… – серьезно сказал Рик и добавил резко: – Был бы, если б не включал в себя вероятность того, что эти кошки откусят тебе что-нибудь.

– У нас есть только этот план. Можно, конечно, просидеть тут две недели и умереть от жажды и голода. Или выйти на бой с десятком волшебных арза. Или улететь отсюда, но это будет значить, что мы…

– А почему б не спалить их драконьим огнем? – с надеждой вскинул голову Гринер.

– Видел, из них ниточки светящиеся тянутся и в землю входят? – Когда Гринер кивнул, Тео сказала: – Это значит, что, скорее всего, они являются порождением этого места, а не отдельными сущностями. Сожгу я пятерых, тут же на их месте столько же появится. К тому же превращение требует большого количества энергии… хотя, я могла бы попробовать этих кошек съесть… хм. Знаешь, давай так – если с моим пробегом ничего не получится, сделаем по-твоему. Рик, прекращай возмущенно пыхтеть, бегаю я очень быстро.

И, чтобы не выслушивать новые возражения товарищей, Тео достала со спины ножны, вынула меч и стала спускаться.

– Вещи наши не забудьте, – напомнила она снизу.

Гринер вперился взглядом в окружающую его темноту. На первом этаже кошек не было, что лишний раз подтверждало их магическую природу – настоящие звери обязательно бы полакомились задранными верблюдами. Светящиеся желтым пятна бродили по краю площади и за домами. Тео, спустившись, вышла к фонтану. Для внутреннего зрения Гринера она выглядела, как ярко пылающий столб огня.

– Эгей! – Позвала Тео. – Кис-кис, я здесь.

Пятна тут же ринулись к ней – четыре, еще два, еще три… Она метнулась вбок, ловко проскочив между двумя кошками и побежала по большому кругу, огибая площадь. Кошки, видимо, особым интеллектом не отличались, потому что просто сбились в кучу позади нее и кинулись в погоню.

«За тобой одиннадцать. Это все», – передал Гринер мысленно наставнице и кинулся вниз по лестнице. Бард, судя по топоту сзади – за ним. Быстро похватав сумки с верблюжъих трупов – слава богам, ни одна не зацепилась в самый неподходящий момент, – они выбежали на площадь и Гринер огляделся. Тео уже преодолела половину круга, кошки все еще бежали за ней. Юноша приблизился к плите, положил на нее руку… «Пусть она откроется… Ну открывайся, пожалуйста! Нам очень надо внутрь… Хакаси…», – подумал он. Но плита не сдвинулась, даже не шелохнулась.

– Открывайся, каменюга! – заорал Гринер, теряя терпение. – Мы идем к хакаси!

Кто б догадался, что все так просто, подумалось Гринеру уже секунду спустя. Не хотеть надо было, а произнести слово… какое именно, ему уже было неинтересно – он стал запихивать в расширяющуюся щель походные мешки, одновременно проверяя, что там внизу – а вдруг колодец? – и краем глаза наблюдая за Тео. К счастью, под плитой оказалась крутая лестница, уходящая вниз. Юноша кивнул барду, тот нырнул вниз, но почти сразу же в проеме показалась его голова – он беспокойно заозирался.

– Спустись ниже, – попросил Гринер, – не то мы спрыгнуть не сможем.

И отправил Тео мысль – все готово. Пройдя вниз пару ступенек, он прижался к стене, чтобы Тео могла с разбегу запрыгнуть внутрь и постарался набрать в себе хоть малую толику силы… он не был уверен, что плита закроется за ними, когда магичка окажется внутри. Еще больше его пугала перспектива того, что плита накроет вход раньше, чем Тео до нее добежит. Мыль о том, что им снизу придется слушать крики разрываемой на части Тео, чуть не вогнала его в панику. Он собрался с духом и коснулся энергией плиты, попытавшись приказать ей.

– С дороги! – послышался крик магички и она ласточкой влетела в отверстие на месте плиты, приняла удар на руки и мягко перегруппировалась… Но Гринер этого уже не видел – он пытался воздействовать на плиту… безрезультатно. «Придется драться», – мелькнула мысль, и он интуитивно, а заодно и вспомнив, как открыл плиту, крикнул:

– Закройся!

Плита, резко, одним движением уехала вперед, отсекая спешащих вслед за Тео кошек.

Они застыли в полной темноте, прислушиваясь.

– Все в порядке, – сказал, наконец, Гринер. – Их не слышно… и даже не видно. Тео, ты как?

– Куча синяков, но оно того стоило. Рик?

– Пара из синяков – мои, не успел увернуться, когда ты падала мне на голову… но в целом – чудесно, особенно если сравнить с перспективой быть разорванным на куски.

Гринер обратил магическое зрение вперед, и увидел, что лестница тянется вниз… и тянется, и тянется – возможно, что и в бесконечность. Он озвучил свое предположение.

– Идем туда. Выбора все равно нет, – фыркнула Тео.

– Если бы я был каким-нибудь эпическим героем из сказания, я бы возмутился, почему мы ни разу ни с кем не сразились, а только договариваемся либо сбегаем… – проворчал бард, нащупывая стену и медленно спуская ногу на следующую ступеньку. – Но, поскольку я не герой, то скажу… Слава Богам, любым. Чтобы добраться до хакаси нам надо как минимум выжить…

Тео согласно хмыкнула. Бард протянул руку в темноту, нащупал пальцы Тео и легонько сжал. Она ответила тем же. Гринер предложил зажечь факел, и, поскольку возражений не последовало, забренчал чем-то в мешке. Огниво, как назло, завалилось на самое дно, но наконец узкий коридор и лестницу осветило пламя. Друзья двинулись вперед и вниз. Шли они долго, даже внутренние часы Гринера сбились – то ему казалось, что прошло всего несколько часов, то – минут. Но потом резь в желудке подсказала, что пора бы подкрепиться, а, значит, о минутах не было и речи. Они перекусили сухофруктами и водой, сидя на ступеньках, и продолжили путь. Через некоторое время лестница кончилась, коридор расширился и, судя по тому, что было видно в свете факела, вел куда-то вперед. Рик пробормотал что «Не тупик, и ладно», и они пошли дальше.

И вот впереди, примерно тогда, когда Гринер уже хотел предложить нормально поужинать (или позавтракать?), забрезжил свет. Ровный, яркий, явно не факелы. Друзья припустили к нему, но вдруг Тео остановилась и тихо сказала:

– Гринни, ты почувствовал?

– Что?

– Вот тут… – она развернулась и протянула руку перед собой, в том направлении, откуда они пришли. Очертания руки чуть размылись, заколебались, будто воздух вокруг стал горячее. – Умно… Тут портал, пробит давно и незаметен глазу… и существует все время, а, значит, на него потратили огромное количество энергии.

– Думаешь, хакаси близко? – спросил бард.

– Определенно.

И они снова пошли к свету. Коридор становился все шире и, наконец, вывел их на большую каменную площадку, с которой путникам открылся, наверное, самый захватывающий вид за их путешествие.

Перед ними простиралась огромная пещера… если представить, что ее потолок какой-то великан срезал гигантским ножом. Или съел верхнюю корку у буханки круглого хлеба, а затем выковырял весь мякиш. Гринеру в голову почему-то приходили в голову исключительно пищевые сравнения, и в конце концов он остановился на котелке. Стены пещеры чуть загибались вовнутрь, создавая естественный навес, а сами выглядели так, будто камень когда-то давно расплавился и застыл диковинными потеками. Такие же причудливые темные наплывы создали и пол пещеры. Противоположная ее часть находилась так далеко, что даже Тео в облике дракона пришлось бы лететь туда несколько минут. А разлом на месте потолка был столь большим, что, наверное, пропускал солнечные лучи почти на всем пути солнца по небу, которое синело наверху. «Значит, уже наступило утро», – подумал Гринер. Лучи, проходя сквозь отверстие, освещали площадку в центре пещеры, даря жизнь множеству деревьев и кустарников, растущих в ней. Сад огибал спокойный ручей, теряясь где-то в камнях, а буйно цветущий остров словно бы переливался всеми оттенками зеленого на ярком свету. Зато стены пещеры были скрыты тенями, но не настолько, чтобы друзья не заметили вырубленные в камне проемы, веревочные лестницы и мостики. Их словно вырезали из цельных кусков гранита; также вдоль ручья, то исчезающего среди скал, то ниспадающего журчащими каскадами в небольшие озерца, стояли скамьи, ажурные беседки и даже располагался амфитеатр, похожий на тот, что Гринер видел в Аджире. Словом, всякому стало бы понятно, что здесь живут люди. Внизу, скрытые листвой, щебетали птицы, и эхо их голосов разносилось по пещере.

– Это… они? – благоговейно осматриваясь вокруг, спросил Гринер.

– Да. – Довольно подтвердила Тео. – Мы нашли хакаси.

Она огляделась и указала на каменные ступеньки, по которым можно было спуститься вниз с естественного карниза, на котором они оказались. Путники поспешили к лестнице, чтобы как можно скорее встретиться с арахандскими магами. После всех испытаний и поисков, Гринер представлял их себе похожими на… скорее, на южный вариант Ольсена и удивился, что они, при всем своем могуществе, не узнали заранее об их прибытии и не вышли встречать.

Добравшись до сада, Тео остановила друзей и прислушалась. Кроме птичьих голосов да плеска воды ничто не нарушало тишину и спокойствие этого места. Гринер заподозрил, что хакаси могли уйти отсюда, и им теперь придется снова их догонять, и мысль эта ему не понравилась. Магичка же тем временем сложила ладони рупором и крикнула:

– Джабир! – обернувшись к остальным, она пояснила: – Так зовут хакаси, с которым я в прошлый раз общалась. Может, его здесь и нет, но мы дали знать о себе. О, груши…

И она, сбросив заплечный мешок на пол, направилась к саду по небольшому мостику, перекинутому через ручей. Гринер решил, раз уж Тео чувствует себя вправе вломиться в чужой сад и нарвать там фруктов, то уж если он умоется в ручье, его всяко не накажут. Рик последовал его примеру. Они сполоснули руки, лица и Гринер отпил местной воды, набрав ее в ладони. Она оказалась холодной и вкусной.

– Не застудите горло, – раздался голос позади них и Гринер обернулся.

Если это был хакаси, ничего в нем не указывало на мага. Обычный песочного цвета халат поверх шаровар, белая рубаха, мягкие сапоги. Никаких балахонов с таинственными символами… да и внешность у хакаси тоже не поражала воображение – мятое лицо с хитринкой, коротко стриженные волосы. Возраст на глаз Гринер определил около сорока. Разве что колец на руках было много – но все дешевые, без изысков.

– Постараемся, – ответил он в тон подошедшему и представился: – Меня зовут Гринер, а это – Рик. А Тео… То есть, Тахиза… сейчас подойдет.

– А, Тахиза… – кивнул мужчина. – Понятно. После нее никто в наши двери так настойчиво не стучал… Уникальная способность достать даже из под земли.

– Вообще-то, – признался Гринер, – это был я.

Хакаси (если это был он) пристально посмотрел на юношу, потом сдержанно поклонился:

– Я – Джабир.

– Он самый, – подтвердила Тео, переходя мостик. Подойдя к друзьям, она стала напротив хакаси… Гринер так и не понял, то ли защищая их от него, то ли обращая на себя внимание. Внезапно она резко опустилась на колени и склонила голову, прошептав: – Хакасси’са артанхи дат’штхан ма Джабир эскхеу.

Гринер недоуменно перевел взгляд на барда, мол, переведешь? – но тот лишь пожал плечами. «Может, это какой-нибудь самый главный у хакаси, вроде короля?», – подумал Гринер и неуверенно спросил:

– Те… Тахиза, а нам тоже надо стать на колени?

Тео молчала, не поднимая головы, и вместо нее ответил Джабир:

– Нет. Только ей.

Гринер запнулся и ощутил, кроме неловкости, неприятное сосущее чувство под ложечкой. Что за странный мужчина и почему Тео так себя ведет?

– И говорить она не может, – продолжил хакаси, – так и будет стоять, пока я не прощу ее. Кто-то нашел бы это забавным, но не я. – Он наклонился, ухватил Тео за плечи и поднял с колен, шепнув ей что-то на ухо.

Магичка повернулась к друзьям и широко улыбнулась:

– Все в порядке. Джабир – один из старших хакаси. – И, обернувшись к мужчине, добавила: – Надеюсь на твое гостеприимство.

– Оно к вашим услугам. – Джабир едва заметно улыбнулся уголком губ и церемонно повел рукой по направлению к тем лестницам и проемам, что они видели с карниза. Отсюда, вблизи, это больше напоминало селение, чем сверху. Хакаси двинулся вперед, показывая дорогу, а Тео, подхватив свой мешок, поравнялась с друзьями и тихо пояснила:

– Если вкратце, мы в прошлый раз сильно повздорили. Очень сильно… Я разошлась немного больше положенного…

– Это как? – не утерпел Гринер, который был уверен, что быть в курсе значения «больше положенного» в гостях у хакаси просто необходимо. Тем более ему показалось, что за провинность, какой бы она ни была, Джабир, судя по его лицу, мог бы Тео голову оттяпать… Полезно знать, не поджарят ли его на медленном огне за разбитую посуду.

– Дракон. Огонь. Огонь, огонь. – Коротко объяснила Тео, указав на темные наплывы камня под ногами.

– О-о-о… – изумился Гринер и теперь по-новому взглянул на пещеру. Если все это сделала Тео в виде дракона, даже удивительно, что их тут же по приходу стрелами не нашпиговали… Примерно ту же мысль высказал и Рик:

– Почему ты так уверена, что он не ведет нас на казнь?

– Ну, во-первых, одну меня – вы тут ни при чем…

– Если б тебя схватили, я бы очень быстро стал при чем… – тихо и зловеще произнес Рик.

– Во-вторых, Джабир меня там, у сада, не тронул… захотел бы, совершил казнь сразу, сам, как только я сказала, что жизнь моя принадлежит ему. На староарахандском, Гринер, – добавила она, когда ученик вскинул голову. – Ну и наконец, хоть дел я наворотила изрядно… – она помрачнела, вспоминая… голос ее стал тише, – и погибли люди… но я спасала их от куда более страшной напасти, и к тому же, защищалась. Так что это все была просто формальность.

– Спасала? Защищалась? – Гринер пропустил Тео вперед, к веревочной лестнице, натянутой под углом к стене.

– Когда у нас будет время, я расскажу о Большом Черном камне.

Гринер кивнул, ступил на дощатые планки лестницы-мостика и… припомнив долину у ущелья Кон-Глайс, отошел на пару шагов назад, пропустив вперед еще и Рика.

– Вы идите… я буду медленно подниматься…

Рик пожал плечами и прошел вперед. Гринер же, потея, перебирая руками веревки, натянутые по обе стороны от лесенки, пошел так медленно, что за то время, пока хакаси и его друзья перебрались на карниз, он преодолел хорошо лишь треть пути. Остановившись, чтобы перевести дух, он поднял голову, и увидел, что к нему подходит Джабир.

– Боишься высоты? – спокойно спросил он без тени снисходительности.

– Не совсем. – Буркнул Гринер – не от отсутствия вежливости, а потому что чувствовал себя, мягко говоря, некомфортно. – Я летал на… драконе и все было в порядке.

Юноша покосился на хакаси – не задело ли его упоминание о драконе? Судя по всему нет – он хоть и хмурился, но как-то… заботливо, что ли. Спустя несколько мгновений Джабир запустил руку себе под рубаху и вытащил серого цвета цепочку, на которой болтался синий камушек.

– Надень. – Сказал он, вкладывая ее Гринеру в руку.

– Спасибо… у меня и так уже…

– Надень. Легче станет. Не понравится – вернешь.

Хакаси, не дожидаясь, что же выберет Гринер, повернулся и легкой походкой двинулся к карнизу. Юноша выругался, как умел, на арахандском, и продел голову в цепочку. Застыл в ожидании, может, он сейчас по воздуху перелетит? Но ничего особенного не произошло, и он двинулся дальше.

Вернувшись от Гринера, хакаси стал подле Тео. Она еле слышно спросила:

– Он же не высоты боится, да?

– Да, – подтвердил Джабир. – Своей неловкости на высоте.

Когда Гринер достиг карниза, он уже не так отчаянно цеплялся за веревки.

– Это магия? А какая? – возбужденно спросил он.

– Волшебство камня, – ответил Джабир. – Но всему свое время. Я отведу вас в покои для гостей.

«Покоями» комнаты, которые им выделили, назвали явно для красного словца. Не очень-то большие, но зато с окнами, выходящими в пещеру. На полу лежали дорогие ковры со сложным узором – но при этом настолько старые, что Гринер побоялся на них ступить первый раз. Потом правда, счел их довольно крепкими и направился к кровати у дальней правой стены. Эти комнатки очень напоминали жилье Тео в скале, и юноша задумался, а не после ли визита к хакаси Тео пришла в голову идея создать такое убежище с библиотекой. Магичке с Риком выделили отдельную спальню с большой кроватью, зато Гринеру досталась комната с небольшим источником наподобие того, что служил душем у Тео. Осмотрев «покои» он убедился, что прав в своем предположении.

К нему заглянула Тео. И с порога командным тоном заявила:

– Мыться, переодеваться в чистое и ко мне – пойдем говорить с хакаси.

– Датзара! – Пошутил Гринер, употребив словечко, которым Нахрут подгонял верблюдов. Тео заулыбалась:

– Смотри-ка, подействовал камушек, настроение поправил… Я тебя не просто так тороплю, Гринни. Поспеши.

Приведя себя в порядок, троица снова спустилась вниз, к саду. Гринер, к своему удивлению, прошелся по лесенке, как по ровной земле.

Тео осмотрела спутников и осталась довольна. Чистые, одежда новая, большего и не требуется.

– Хакаси терпимы к другим культурам, мудры, и даже по-своему добры… Но заставить их что-либо сделать – почти нереально. Так что говорить буду я… Просить, если точнее. И если нам откажут… мы развернемся, поблагодарим их за гостеприимство и уйдем. Это ясно?

– А как же… – начал было Гринер, но осекся. К ним подошел Джабир.

– Пора, – сказал он и повел их к амфитеатру.

Тот был полон… вернее, не так. Он и близко не был полон – Гринер насчитал от силы тридцать хакаси. И, хотя вполне могло быть, что сюда пришли не все, ему почему-то казалось, что если кто и остался в каменных комнатах там, наверху – их сущие единицы.

Возраста хакаси были разного – но никого моложе тридцати. Одеты все скромно, и у всех – множество украшений с драгоценными и не очень камнями. Учитывая то, что Джабир сказал про «каменное волшебство», это было понятно.

– Если вы позволите, я перейду прямо к делу… – начала Тео. Хакаси закивали.

Гринеру это понравилось. Никаких лишних славословий, вроде «Дозволит ли мне светоч мудрости начать свой рассказ, пронзающий сердца даже самых грубых людей…» и так далее. Тео говорила коротко, по сути. Обрисовала ситуацию в Вердленде, то, что Белые сулили стране множество Проколов – больше, чем за последнюю тысячу лет. И упомянула, что Белые маги решили создать – и уже создали, – Башню, где обучают магов, не приведенных Силой. Тут хакаси, до этого слушавшие магичку бесстрастно, стали обеспокоенно переглядываться. И это еще больше убедило Гринера в успехе их предприятия.

Тео закончила просьбой о помощи:

– Я прибыла сюда, чтобы просить вас научить меня и моего уч… напарника Гринера вашему способу защищаться от Ничто. Наши северные маги не справятся своими силами, а созданием магов, не Призванных Силой они еще больше усугубят положение… Молю вас о помощи, надеясь на вашу доброту.

Она закончила речь и подсела к друзьям, которые устроились на самой верхней ступени амфитеатра.

– А долго они будут совещаться? – спросил Гринер, с сомнением оглядывая хакаси, которые сошли со своих мест и толпились в центре «сцены», тихо что-то обсуждая.

– Если они не изменились с того времени, как я их знала – недолго. – Ответила Тео и, чуть скривившись, добавила: – Это не наши маги, которым только дай размазать кашу по столу… и уж тем более не Совет Баронов, который не смог бы договориться даже о том, с какой стороны солнце всходит.

Решения хакаси они прождали около часа. Поскольку никто не настаивал на их присутствии при совещании, друзья разбрелись кто куда – Тео и Рик отправились осмотреть сад, а Гринер пошел вдоль ручья, стараясь не давать волю воображению… Но все равно представил, что тут творилось, когда взбешенная драконица сжигала огнем… что? Может, тут раньше стояли дома… в них жили люди… Гринер помотал головой, прогоняя видение. Если Тео сказала, что это была самооборона – так и было. Узнать бы, что за камень черного цвета… и держаться от него подальше.

Он прошел вдоль ручья, который сделал круг и привел его обратно к саду. И вовремя – со стороны амфитеатра шел Джабир.

– Тахиза? – спросил он. Гринер показал в дебри сада, и мысленно позвал наставницу.

«Вернее, уже напарницу», – напомнил он себе, чувствуя гордость… вполне оправданную, в общем-то. Хотя он понимал, что, как бы Тео его не называла – ему еще у нее учиться и учиться.

Тео, подойдя к Джабиру, слегка поклонилась.

– Что решили хакаси?

– Мы поможем вам.

Гринер не сдержал возгласа радости, как и Рик. Джабир улыбнулся, глядя на них, потом повернулся к Тео.

– Мы откроем вам Камни Памяти.

– Что? – Тео, казалась расстроенной. – Ты хочешь сказать, что сами вы?..

– Наши предки установили защиту очень давно… и скрыли это знание. Но оно осталось в Камнях Памяти, и вы сможете найти его там.

– Но… – магичка вздохнула и с отчаянием в голосе произнесла: – Это может занять дни… недели…

– Может. Но это единственное, чем мы в состоянии вам помочь.

– Их откроют сегодня?

Джабир кивнул.

– После захода солнца, как и полагается.

Тео повернулась к барду и Гринеру:

– Тогда нам необходимо отдохнуть. Ночью нас ждет работа.

До заката оставалось часов шесть-семь, вполне достаточно, чтобы выспаться. Улегшись в пахнущую пылью постель, Рик спросил у Тео:

– Джабир и правда мог тебя… казнить?

– Мог, – Тео скинула сапоги.

– Тогда почему ты мне не…

– Именно поэтому Рыжий. Именно поэтому… Если бы ты начал меня уговаривать – не уверена, что я не сдалась бы. И нам пришлось бы повернуть. Потому что только искреннее мое раскаяние и готовность отдать жизнь убедили Джабира, что я достойна этой самой жизни.

– Сколько же… – Рик хрипло вдохнул, осознав подоплеку. – Сколько хакаси здесь погибло?

– Я не считала. Но не меньше сотни.

– Но… как?

– Их разумом завладел древний артефакт. Они сошли с ума. Я украла артефакт в облике дракона, чтобы унести подальше – расстояние сводило на нет его действие… Они хотели его защитить, и напали. Я отбивалась. Но… – Тео приникла к груди барда и он обнял ее. – Смертей это не оправдывает. Всех тех людей не вернешь. Потому я и…

– Скажи, – после долгой паузы спросил Рик, – ты всю жизнь будешь меня удивлять?

– Я постараюсь, Рыжий… Давай спать.

Закатное солнце вызолотило лучами пещеру, в тенях скапливался багровый сумрак. Джабир вел магов и Рика долгими переходами сначала по поверхности пещеры; затем они нырнули вслед за ним в каменный коридор. Хакаси зажег факел, и некоторое время они шли лишь в небольшом круге света от его пламени.

– Пришли… – сказал Джабир, укрепляя факел в паз на стене. – Дальше будет светло.

Впереди что-то мерцало, переливалось перламутрово, словно лунный свет. Но, когда друзья прошли дальше, они увидели, что в большой пещере (не такой громадной, как главная) нет, как они ожидали, отверстия в потолке. Свет шел от кристаллов, которые росли из пола и стен, словно диковинные цветы. Воздух, казалось, искрился, а мягкий свет, который рождался в сердцевинах кристаллов, преломлялся в тысячах граней. Гринер ощутил нечто знакомое – похоже было на чувство, что охватило его, когда он увидел Розу. Но если тогда пела только она – сейчас на самом краю сознания звучал хор из сотен голосов. Радуги переливались, как поток, от одного камня к другому, словно играя, брызгали на лица пришедших отблесками синего, зеленого, розового… Пещера расширялась, затем сужалась и уходила дальше, и еще дальше, теряясь в переливах света, создавая хрустальный лабиринт.

– Это Камни Памяти, – сказал Джабир. – Все хакаси приходят сюда раз в год и оставляют слепки своих воспоминаний в этих кристаллах. Достаточно проникнуть внутрь, слиться с ними – и вы увидите и услышите все то, что пережили когда-то все хакаси.

– Я не ожидал… – подал голос Рик. – Думал, это будут какие-то каменные скрижали, с выбитыми письменами. В этом случае я еще мог бы как-то помочь, но здесь мне нечего делать.

– Почему ты так думаешь? – спросил Джабир.

– Я же не маг.

– Магии в тебе довольно для того, чтобы сливаться с кристаллами, и даже более. Ты ведь музыкант, верно? Люди искусства тоньше других ощущают колебания этого мира, они чувствительны… а именно это нужно, чтобы прочитать воспоминания хакаси.

Рик с сомнением покачал головой, но спросил:

– И как это делается?

Гринер тоже прислушался к объяснению. А вот Тео, подойдя к почти прозрачному, налитому голубизной кристаллу, коснулась его пальцами. То ли была здесь раньше, то ли просто знала, что делать.

– Садитесь напротив кристалла, касаетесь его, закрываете глаза и… вливаетесь.

– И это все? – удивился бард.

– Выглядит легко, но нужно найти внутри себя спокойствие и легкость… Вы можете попробовать, я пока побуду тут, чтобы помочь в случае, если что-то пойдет не так.

Тео обернулась к остальным.

– Нам надо определить, какой из этих кристаллов к какому времени относится, и искать те воспоминания, что были оставлены тут около тысячи лет назад. Джабир, чем глубже, тем старше кристаллы, я правильно понимаю?

– В основном, да. – Ответил хакаси, сложив руки на животе. – Но специального порядка мы не придерживались, если ты об этом.

– Ясно…

Магичка села перед выбранным ранее кристаллом, скрестив ноги, коснулась рукой прохладного камня и закрыла глаза. Бард пожал плечами и уселся чуть дальше, у нежно-зеленого кристалла. Гринер колебался. Он понимал, что тут совсем другой случай, но – кристаллы, память, личности внутри… Слегка скривившись, он выбрал для «слияния» самый маленький, безобидный с его точки зрения камень и присел напротив.

– Не бойся, – подбодрил его Джабир, располагаясь рядом. – Я прослежу в первый раз. – Он протянул руку к друзе, и юноша последовал его примеру. – Почувствуй как тебя окружает свет… расслабься.

Гринер попробовал ощутить свет. Вспомнив, как Дерек учил его правильно дышать, и вошел в умиротворенное состояние почти полного погружения в себя… «Ох, надо же не в себя, а в кристалл», – подумал Гринер и направил свою сущность вперед, в камень…

Его тут же закружило в желтоватом тумане. Чувство было приятным – он словно парил, невесомый и свободный, пока… его не швырнуло вперед. От неожиданности он открыл глаза – и увидел перед собой пустыню. Она стелилась перед ним, как ковер, а затем соединялась с морем. На берегу росло несколько пальм. Внезапно точка обзора сместилась вправо и Гринер увидел молодую женщину, идущую рядом с ним. Она несла корзинку, накрытую тканью. Почти сразу же в нос ударил запах песка, соли, свежевыпеченного хлеба из корзины. Гринер ощутил приступ паники – попробовал отскочить в сторону, но понял, что не может даже веком пошевелить по своей воле… он был в чужом воспоминании, и мог только смотреть, слышать, чувствовать… Юноша вскрикнул коротко и всеми силами попытался оттолкнуться от видения. Его снова дернуло – и он понял, что сидит на полу в кристальной пещере, судорожно хватая ртом воздух.

– Не могу… – просипел он. – Не могу.

– Интересно… – Джабир похлопал юношу по спине чуть пониже лопаток. Гринер сразу начал дышать ровнее. – Ты так испугался… впервые такое вижу.

– Дело в том, что я… Что у меня был… – Гринер, хоть и путано получалось, постарался объяснить хакаси про Кендрика, кристалл и остальное. Джабир внимательно выслушал его и сказал:

– Понятно. Ты боишься делить свой разум с кем-то… Что же, имея такой опыт, неудивительно… Я бы дал тебе еще один камень от страха, но тебе, кажется, они причиняют больше вреда, чем пользы – самим фактом своего существования… Тебе придется разбираться самому.

– А эти камни… – Гринер нащупал под рубашкой тот, синий, что вручил ему Джабир на лестнице. – Они вроде артефактов, накачаны магией для разных случаев?

– Нет, – ответил хакаси, – мы не вмешиваемся в камни, мы используем их такими, какие они есть. Все в этом мире состоит из волн… знаешь?

– Мой наставник говорил, что все в мире состоит из мельчайших частиц… даже давал посмотреть на одну.

– Из частиц, да, и одновременно из волн. А камень – это застывшая волна. Его частицы совмещаются друг с другом определенным образом. И строение камня, его волновая природа, определенным образом структурирует то, что вокруг него.

– Но… тогда можно воздействовать и веткой. И песчинкой… – изумился Гринер.

– Общий принцип таков, да. Но камни чище, устойчивей – они имеют строгую структуру. Его свойства куда определеннее, чем у той же ветки. Вот, смотри… – хакаси вытянул из-за пазухи цепочку, снял ее, и висящий на ней камень темно-зеленого цвета с красными прожилками положил на левую ладонь Гринера, которую тот вытянул по знаку хакаси. – Что чувствуешь?

– Тепло… – честно ответил Гринер. Что тут особого – камень нагрелся от тела Джабира. Но спустя несколько секунд он добавил: – Даже горячо. Очень.

Хакаси улыбнулся, снял камень с ладони Гринера и тут же приложил его к щеке юноши. Тот чуть дернулся, ожидая что обожжется, но… камень был прохладным.

– Ого… – протянул Гринер. – А почему так?

– Пожалуй, пройдем с тобой ко мне в комнаты, – сказал Джабир, вставая. – Тебе пока рано входить в чужую память, хорошего из этого ничего не выйдет… Там я расскажу тебе о камнях. А они…

Хакаси обернулся и посмотрел на магичку и барда, восседающих перед кристаллами. Лица их были расслаблены, на них ложились цветные всполохи.

– Они уже смотрят воспоминания. Не будем им мешать…

Рика мерцающая зелень кристалла унесла в себя почти сразу… Летая в странном тумане, он ощутил почти детский восторг оттого, что он обладает магией и, пожалуйста, вот она в действии! Он всегда чуточку завидовал магам – все их волшебные штуки… Сам он магией пользовался несколько раз, сам того не зная, или же с помощью «священных» символов. Перемещался порталами, например. Только потом Тео объяснила ему, что путешествовал он через такие же Двери, как и маги, только заранее настроенные на определенные предметы… А теперь – никаких механизмов, подпорок и помощи – он сам, хоть немного…

Его восторги прервались резким рывком, и он увидел перед глазами картину – тот, чьи воспоминания он сейчас «читал», двигался между рядами амфитеатра, извиняясь перед теми, кто его пропускал. Сначала Рик решил, что человек этот находился тут, в пещере. Но рассмотрев окружающую его действительность, понял, что ступени тут шире, да и людей было очень много. Человек, чьими глазами он смотрел, удачно повернулся, и Рик увидел арену. Огромную, усыпанную песком. В нос ударили запахи, а уши наполнились звоном, возбужденными голосами и ревом труб. Видимо, те что-то возвещали, потому что сидящие перестали болтать и уставились на арену. Глашатай прокричал что-то, и массивные двери, ведущие из помещения справа от арены, отворились. На песок вышли четыре человека, все с разным оружием. У одного из них была странная веревка с камнем на конце, двое вооружились мечами, у последнего в руке покачивалась алебарда. Опять завыли трубы, и четверо разошлись по парам. Рик хотел было спросить у соседа, шумного молодого человека в рваном халате, кто будет драться, но обнаружил, что не может пошевелиться… только наблюдать.

«Ну что ж, – подумал он, – и из увиденного можно многое почерпнуть».

Пары стали сходиться. Сами ли они выбирали себе противников, или заранее кинули жребий, Рик не знал. Он почти был уверен, что находится в Тешверре, на аренном бою. Присмотревшись к бойцам, он заметил что-то знакомое в технике боя одного из них, приметного, разукрашенного охрой с головы до пят. Прямой меч, резкие, но текучие движения… А, заприметив у бойца характерные выпуклости на груди, он чуть было не заорал, подбадривая его. То есть ее.

«Неужели это она? – Рик старался не отрывать глаз от перемещавшейся по песку женщины в легком шлеме, который не закрывал обзор, но защищал щеки и шею. Но тот, чьей памятью он воспользовался, все время вертелся. То ногу почешет, то на облака засмотрится… – Надо будет спросить у нее».

Хакаси сидел довольно далеко от края арены, и видно было только, как сходятся и расходятся бойцы. Обмен ударами был столь быстрый, что только те зрители, что сами были опытными мечниками, замечали их.

Бой закончился победой той пары, в которой была Тео… или похожая на нее женщина. Рик еще раз огляделся, и, поняв, что его «носитель» вряд ли пойдет беседовать с бойцами, с сожалением оставил его память. Разобраться, к какому времени относилось это воспоминание, было сложно – хотя, если это была известная ему магичка, она точно скажет, когда был бой. Рик попробовал оттолкнуться от хакаси мысленно, и с первого же раза вернулся в свое тело.

Тело встретило его болью затекших мышц. Бард встал, походил по пещере, разминаясь. Заметил, что Гринера нет, но тревогу бить не стал. Юноша или сбежал, что при его проблемах с кристаллами вполне понятно, либо ушел дальше в пещеры. Рик и сам решил попробовать окунуться в воспоминания тех кристаллов, что росли дальше. Он обогнул недвижимо сидящую Тео и сел перед друзой, которая ему приглянулась – небесно-голубой. Туман закружил его…

Как ни хотелось Тео верить, что они сразу же найдут искомое, задача оказалась сложнее, чем она думала. Раз за разом она вливалась в память хакаси, и лишь на пятый ей удалось примерно определить время, когда был «записан» кристалл. Находка Рика помогла, но не особенно. Тот бой в Тешверре она помнила, и точно указала дату, вплоть до дня – но чуть далее в пещере они нашли кристалл, в котором хранились записи памяти всего десятилетней давности. Хотя в целом, очень примерно можно было определить, что в одной пещере находится примерно сотня лет воспоминаний. Тео договорилась с Риком – он будет смотреть «с конца», а она пройдет до самых глубоких пещер и попробует определить время, когда хакаси защитили Араханд от Проколов.

Гринер с погружением не справлялся, и почти все свободное время проводил с Джабиром. Тео юношу не винила – достаточно было посмотреть, как он, потея и задыхаясь, отползает от очередного кристалла, чтобы понять – не для него это. И, хотя он, зеленея, все пытался, и уверял, что рано или поздно у него получится, Тео посоветовала ему не мучить себя, а научиться чему-нибудь новому.

– Это замечательная возможность, – сказала она. – Я в свое время… словом, мне такой не выпало. Учись.

Барду же «плавание» в чужих воспоминаниях не только легко давалось, но еще и доставляло удовольствие. Он почти в совершенстве овладел арахандским, выучил несколько мелодий и стал прекрасно разбираться в южной культуре, обычаях и политике. «Запусти лису в курятник», – ласково ворчала Тео, лохматя барду шевелюру, когда проходила мимо. Он отшучивался и снова «нырял» в Камни Памяти.

В первую ночь они не нашли нужный кристалл. И во вторую. На третью Тео убеждала себя, что уж теперь-то круг поисков они сузили достаточно – и опять ничего. Она даже сорвалась на Джабира, мол, нету такого кристалла в природе, нету – он лишь посмотрел на нее с пониманием и мягко ответил, что кристалл существует. Тео извинилась и отправилась спать, потирая виски.

А вот на четвертую ночь…

Джабир прервал медитацию Гринера, который сидел перед пустым кристаллом, «гуляя» внутри, легонько коснувшись его плеча.

– Напарница зовет, – сказал он.

Юноша поспешил к Камням Памяти. Тео ждала его у входа, нетерпеливо покусывая губы.

– Нашла, – коротко сказала она. – Пойдем.

Она провела его в самую глубь, в ответвление пещеры, заполненное кристаллами только наполовину. Тео указала на высокий, темно-зеленый кристалл, высотой почти в человеческий рост. Рик уже поджидал их, серьезный и слегка измученный. Да и Тео выглядела не лучше – под глазами мешки, и во взгляде появился лихорадочный блеск.

– Это он… – сказала магичка. – Как только я поняла, что нашла искомое, сразу же вернулась. Я хочу, чтобы вы увидели, что тогда произошло, вместе со мной. Гринер, сможешь?

– Я тренировался, – кивнул юноша.

– Мы все втроем будем в голове у какого-то несчастного хакаси? – спросил Рик.

– Как раз нет. Если в воспоминание входит не один человек, а несколько, они… они не видят глазами хакаси, а как бы попадают в само воспоминание.

– То есть мы сможем там двигаться, говорить и все такое?

– Да. Давайте сядем и возьмемся за руки. Когда окажемся в тумане, постарайтесь не отставать от меня…

Рик сел справа от Тео, сжал ее пальцы. Он подумал о листве, цвета точь-в-точь такого, как и кристалл. Представил себе чувство падения и… почти сразу же ощутимо приложился всем телом обо что-то твердое.

Рик огляделся. Лежал он на траве, а вокруг был цветущий сад. Лепестки мерно кружились в воздухе, так, словно бы, падая с ветвей, они вновь возникали там – и это розовое кружение никогда не прекращалось. Бард вскочил, заозирался…

– Нет. Нет, – повторил он. – Не может быть, чтобы это случилось здесь…

Сзади раздался смешок… в два голоса. Один звонкий, а другой, словно из жерла колодца. Рик резко обернулся. Перед ним стояли Вигель и Тель, точно такие же, как при самом первом своем явлении – один сияющий, яркий и четкий, а второй – будто тень.

– Здравствуй, верный наш слуга, – сказал Тель. Или Вигель? Одним словом, яркий.

– Или не верный? – с усмешкой сказал тот, как Тень.

– Верный, брат. – Уверенно ответил за Рика Яркий. – Более чем.

– Тогда мне за верность, как я понимаю, полагается награда? – улыбаясь, заявил Рик.

– Нахал…

– Да, ужасный наглец.

Братья засмеялись. Бард не смог сдержаться и тоже хохотнул.

«Все это походит на бред сумасшедшего… – подумалось ему. – Вот, стою и ржу вместе с богами…»

– Кто скажет – сумасшедшего, – начал Яркий.

– А кто – осененного благодатью Богов, – закончил Тень.

Рик вздохнул.

– Было время, я всей душою желал вас увидеть, а вы все не являлись… Почему сейчас?

– А зачем ты хотел нас увидеть? – спросил Тень, а Яркий добавил:

– Чаще нас лицезреть можно, но твое тело не выдержит хождения по грани смерти… либо чужой памяти.

– Вот, значит, как… – Рик постарался всмотреться, увидеть черты брата-Тени, но они все время менялись. – Тогда понятно. Нет, умирать от ударов разных там Охотников мне не очень хочется, вы правы… А увидеть вас я хотел…

Рик вспомнил такую далекую холодную зиму в Тэниеле, когда он отпустил Тео на войну, позволил себя уговорить, а потом места себе не находил – правильно ли поступил? Боги велели ему всюду следовать за магичкой, помогать, а он… И только бард открыл рот, чтобы рассказать о своих давних сомнениях, Боги оба, как один, покачали головами:

– Все случилось так, как надо, – сказал один.

– … как и было задумано…

Рик напомнил себе, что он для Близнецов – как открытая книга, говорить ничего не надо, достаточно лишь подумать… и тут же, хоть он и попытался засунуть ее подальше, в голове стала вертеться вполне понятная мысль… Которая изрядно его мучила.

– Нет, – засмеялся Яркий, – то, что ты любишь ее, на линии никак не влияет…

– …так даже лучше…

– Мы не готовили это, но в узор все легло идеально.

Рик сглотнул.

– Понятно…

Он ощутил чудовищное облегчение. Мысль о том, что его чувства к Тео могут быть… чем-то навязанным, вплетенным в его судьбу, была невыносима. Но теперь он знает – это его любовь, только его. Он радостно улыбнулся.

– Как вас, людей, заботят чувства…

– … в то время как есть множество вещей куда более важных…

«Да чтоб вы понимали», – не смог удержаться от мысли Рик. Братья усмехнулись и продолжили вещать, продолжая речь друг друга:

– В тот раз ты ее отпустил потому что так было необходимо…

– … но в будущем следуй за нею всюду…

– … кроме того дня, когда она скажет, что впереди – битва только для нее.

– И что? – Сердце Рика внезапно заколотилось, как бешеное. – Она погибнет?

– Нет, глупый ты человек…

– … она пойдет в Башню магов…

– … и вернется.

– И все? – спросил бард. – Это все, что требуется от меня – всюду ее сопровождать и помогать? За этим ведь что-то кроется, я зна…

Близнецы внезапно стали таять, и Рик шагнул к ним, пытаясь докричаться, спросить… и тут его что-то резко рвануло назад.

– Рик! – прокричала Тео ему в ухо. – Ты что делаешь?

Бард огляделся. Он стоял на самом краю крутого каменного обрыва. Внизу под ним расстилался густой лес, подернутый дымкой. Ни следа яблоневого сада, Близнецов и лепестков. Воздух был тяжелый и влажный, наполненный ароматами земли, древесного сока и воды. Под ногами у него крошился камень, носки сапог выдавались за кромку скалы.

– Рыжий, демон тебя дери… – Тео, ухватив его поперек груди, потянула к себе, назад. – Ты с ума сошел – прыгать с такой высоты? Здесь можно умереть так же, как и в реальности. Я бы даже сказала, что тут шансов даже больше.

– О… – Гринер, который стоял шагах в пяти от края обрыва, нервно кашлянул. – Вот почти то же самое ты сказала, когда…

– Значит, у тебя было правдивое видение, – отрезала Тео. Бард послушно попятился вслед за ней, и, оказавшись в безопасности, резко наклонился, уперся ладонями в колени… его чуть не стошнило. Не от страха, а от того, как резко его выдернули – из загробного мира? Божественных садов? – в чье-то воспоминание.

– Я в порядке… – пробормотал он. – Или буду… через минуту.

Тео присела рядом на корточки, обеспокоенно заглянула ему в глаза:

– Точно в порядке? Может, вернешься?

– Ни за что, милая. Я же опытный пловец по воспоминаниям, забыла? Гринер вон стоит и не морщится, значит и я очухаюсь через секундочку…

Рик взял себя в руки, глубоко вдохнул и выпрямился. Тео смотрела на него с сомнением, да и Гринер тоже – поэтому бард весело им улыбнулся, мол, вот он я – как огурец. Магичка покачала головой, но никак не озвучила неверие в его овощную бодрость. «Вот и славненько», – подумал Рик. Тошнота, подступившая к горлу, почти как настоящая, уже прошла, и голова кружилась совсем немного.

– Вон там, – Тео показала рукой в сторону леса. – Башня, видите?

Рик вздрогнул, вспомнив предостережение Близнецов… Это что, значит, что ему надо позволить ей пойти туда одной? «Не одной, с ней будет Гринер, – напомнил он себе, – к тому же ту фразу она пока не сказала…».

Он посмотрел на лес и увидел высокий белоснежный шпиль, который поначалу не заметил на фоне неба.

– И как мы туда спустимся? – спросил Гринер.

– По тропинке.

Справа от них скала и впрямь уходила вниз, и на ней обнаружилась тропинка, ведущая к самому основанию обрыва. Рик старался идти прямо, не шатаясь, но похоже, Тео заметила неуверенность в его движениях, потому что подошла и молча подставила плечо. Он благодарно улыбнулся. За время спуска он пришел в себя.

Друзья спустились к земле, поросшей толстой, сочной травой и пошли к башне. Вокруг все было настолько реальным, что Рик усомнился – а в воспоминании ли они? Но потом заметил, что, когда отводит взгляд в сторону от чего-либо, это что-то словно расплывается. Он сказал об этом Тео.

– Так и есть, – подтвердила она. – Человек, в чьей памяти мы находимся, хорошо помнил эти места… но их сущность, предметность мы домысливаем, пока смотрим вокруг. Именно поэтому я оттащила тебя от края скалы. Ты бы не упал в реальном мире, ведь ты сейчас сидишь в пещере рядом с нами… Но твое тело поверило бы, что разбилось, и там, в пещере, ты… возможно, вернувшись, мы нашли бы тебя мертвым. Так что… осторожнее, любовь моя. И ты, Гринер, слышишь?

– Слышу, – охотно отозвался юноша. – Я знаю об этом, мне Джабир говорил.

Густые заросли, которые Тео назвала «джунглями», расступились перед ними, и друзья увидели впереди большое озеро. В центре его стояла белая башня, словно целиком вырезанная из слоновой кости. Еще даже не успев рассмотреть знак над дверью в виде скорпиона, Гринер вскричал:

– Это она! Та башня из моего видения!

И побежал к озеру.

Тео досадливо рыкнула, напомнив Рику себя-драконицу и понеслась вслед за юношей. Бард – нечего делать, да и молчала Тео про «битвы», – тоже припустил за нею. Гринер радостно кинулся в воду и поплыл к двери, возвышающейся над водой. Или это было окно? Бард, сетуя на то, что ощущения так реальны, и значит вода – мокрая и холодная, отправился за друзьями. Пока он, бормоча ругательства в адрес «безголовых юнцов», подплывал к башне, Гринер уже, уцепившись руками за подоконник, заглядывал в окно.

– Пусто! – закричал он, обернувшись. – Но можно залезть!

– Так лезь, балда, – заворчала на него Тео. Приблизившись к юноше, она похлопала его рукой по макушке, будто по звуку надеялась определить наличие мозгов. – Ты хоть чуточку соображаешь? А вдруг тут водятся…

– Акулы, – серьезным тоном подсказал Рик, цепляясь за плечо Гринера. – И простуда. Слушайся Тео, юноша, вперед…

– А сам-то… – пробурчал Гринер, подтянулся и перевалился через подоконник.

Менее чем через минуту все трое, мокрые с головы до ног, стояли внутри башни.

– Куда теперь? – спросил Гринер у Тео, словно вмиг вспомнив, кто тут наставник, а кто… младший маг.

Тео огляделась. Было темновато, конечно, но сквозь окно проникал свет, и в полутьме она разглядела лестницу, ведущую наверх. Тут, на том этаже башни, куда они попали, стояла вода по пояс. В полу виднелся люк и точно такая же лестница, как та, на которую указала Тео, вела вниз, под воду.

– Дышать под водой мы не умеем, так что… И пожалуйста, Гринер, веди себя тихо, ладно?

– Нас могут заметить? – Удивился юноша. – Джабир говорил, что…

– Я знаю, о чем говорил тебе Джабир. Нас не увидят и не услышат, но это же не повод для того, чтобы вести себя как ополоумевший мальчишка? Маг ты или кто?

Гринер виновато приподнял брови и, тяжело вздохнув, степенно направился по лестнице наверх. Он старался идти величаво, «как маг», но льющаяся с него вода портила весь эффект. Он и сам прекрасно это понимал, потому что время от времени плечи его тряслись.

– Он еще хихикает… – Тео покачала головой и направилась за Гринером. – Мальчик мой, это все ужасно весело, но нам нельзя пропустить ни слова из того, что тут будет сказано.

– О… – Гринер посерьезнел. – Так мы явились к самому… то есть к тому времени, как они сотворили защиту? Но как ты догадалась, что…

– Я полночи бродила по воспоминаниям одного хакаси… его, кстати, звали Фазиль… он со своим другом, Айнаром, вместе работал над магическим способом закрыть в Араханде Проколы раз и навсегда. Фазиль попросил Айнара прийти сюда, и обещал рассказать, что за способ он нашел. Конечно, есть вероятность… совсем маленькая, но есть – что я ошиблась и маги, посовещавшись, разойдутся… Но как только я увидела в воспоминании Фазиля эту башню, я узнала ее по твоему описанию и поняла – это оно. Так что нам с вами надо будет слушать очень внимательно и запоминать каждое слово. Рыжий, в этом я очень надеюсь на твою идеальную память.

– Не подведу, – коротко пообещал Рик.

Они поднялись на четвертый (второй, возвышающийся над водой) этаж, затем на пятый, шестой, седьмой… На восьмом они обнаружили признаки жилья: в комнатке стоял стол, пара резных стульев, даже очаг имелся, правда, никакой трубы, торчащей из башни, Рик, подходя, не заметил.

На девятом этаже они увидели кровать, сундучки и пару шкафчиков, ночной горшок и всякие мелочи, подтверждающие тот факт, что башня жилая. На десятом… Комната была очень похожа на «библиотеку» Тео – куча склянок на столах, разбросанные книги, полки, забитые тяжелыми томами, пергаментами и свертками… Внезапно послышался звук шагов – лестница на одиннадцатый была деревянной, в отличие от нижних. Инстинктивно Рик отпрыгнул в сторону, раздумывая, где бы спрятаться, и только потом сообразил – Фазиль, если это был он, их не увидит. Это его воспоминание, где существует только он… и в скором времени появится Айнар.

Сначала на ступеньках показались туфли с загнутыми носами, потом – обутый в них хакаси. Он был средних лет, с короткой бородой и лукавыми глазами. Гринеру он чем-то напомнил Дерека.

– Фазиль… – прошептала Тео.

Хакаси побежал к книгам, сваленным на столе, и, бормоча что-то себе под нос, стал в них копаться. Рик подошел к нему ближе.

– Ничего не разберу, – пожаловался бард. – Вроде напевает что-то… Странно было бы проделать такой путь и получить указания в виде бурчания и «трам-пам-пам», – добавил он, поморщившись.

Фазиль тем временем вскинул голову, будто услышал что-то. Рик на всякий случай отступил от хакаси, напоминая себе, что тот его слышать никак не мог… Арахандский маг подошел к окну и помахал кому-то рукой. Рик, не утерпев, тоже подошел к окну и, выглядывая из-за плеча мага, увидел…

– Ничего себе! – восхищенно присвистнул он, и Тео с Гринером поспешили подойти.

К башне быстро приближалась точка. Она росла, росла, пока не превратилась в… летающий ковер, на котором сидел, скрестив ноги, старый хакаси с бородой, и она была столь длинной, что развевалась за ним на ветру, будто знамя. Ковер, мягко лавируя, приблизился к окну башни. Рик с изумлением заметил, что борода у прибывшего хакаси не просто длинная, а невероятно, непостижимо длинная. Та ее часть, что развевалась, была лишь кончиком… большую часть этой диковиной бороды старец намотал на руку.

– Айнар! – радостно воскликнул хозяин башни. – Ну наконец-то! Ты ни за что не подумал бы…

– Я-то конечно, – благодушно ворча, ответил старик. – Куда уж мне – думать… помоги сойти.

Молодой хакаси отодвинулся от окна и протянул другу руку. Гости воспоминания тоже потеснились. Старик, опершись на Фазиля, сделал шаг с ковра на подоконник, потом, кряхтя, слез на пол. Затем свистнул, и ковер, сам собой свернувшись в рулон, влетел в комнату и улегся в углу.

– Ой, я себе потом тоже такой попробую сде… – заикнулся было Гринер, но, вспомнив, что надо молчать, сделал страшные глаза и прихлопнул рукой рот. Тео обернулась к нему и укоризненно нахмурилась.

Тем временем Фазиль суетливо убирал с ближайшего стола колбы, свитки и россыпь кристаллов, выставляя на их место чашки и чайничек. Рик покосился на Тео и скорчил рожицу, значение которой можно было понять, даже не обладая способностью переговариваться мысленно – «Знакомая картина, не правда ли?». Тео улыбнулась, закусив губу, чтобы не рассмеяться.

Настроение у нее было самое что ни на есть приподнятое. Даже болтовня Гринера не могла его испортить: наконец-то, наконец-то она нашла! Магичка улыбнулась в ответ на гримасу Рика и кивнула в сторону магов – мол, слушай внимательно.

– Я сделал несколько проб… и получилось! Получилось, уважаемый Айнар! А если их расставить с высчитанным мной интервалом, и зарядить через один разными магическими полюсами…

– Погоди, не мельтеши, как мартышка. Налей чаю и расскажи по порядку.

– О, это действительно придется объяснять долго, – с довольным видом Фазиль походя вскипятил воду в чайнике, – видите ли, определенная напряженность магического поля…

Молодой маг зачастил незнакомыми Гринеру арахандскими словами. Так что, он, может, что и понял бы, разговаривай маги на своем языке… А вот Рик, похоже, термины понимал, но не знал, что они означают. Бард стоял ровно, выпрямив спину, не сводя взгляда с беседующих магов – запоминал каждое слово, интонацию, даже голоса. А Тео… Гринер пригляделся к магичке. Она же только что чуть ли не танцевала от радости… Почему же у нее такой похоронный вид? «Наверное, – подумал Гринер, – этот способ мы применить не сможем, а, значит, зря добирались так далеко…».

– И подключение к полю дает поверхностное натяжение, так же как и выпускание энергии восполняет те участки, которые… – возбужденно рассказывал Фазиль. А Айнар хмурился почище Тео. Гринер недоуменно переводил взгляд с наставницы на старого мага и обратно.

– … расставить на равных промежутках и наполнить их через одного – и по вертикали, и по диагонали, – разного потенциала магическими зарядами. – Закончил Фазиль.

Старик с длиннющей бородой отпил из крохотной пиалы и спросил:

– Ты понимаешь, к чему это приведет?

– Именно поэтому я сначала позвал вас, уважаемый Айнар, а не поспешил доложить всем хакаси сразу… Но с такой частотой появления тварей, у нас скоро не останется другого выбора… Не лучше ли подготовиться заранее?

– Я вынесу этот вопрос на обсуждение. Пока могу сказать только то, что твой метод сработает… если мы решимся его применить. Возможно, мы обратимся за помощью к северным магам… но они варвары, и только-только начали постигать основы магии… Благодарю за гостеприимство, за чай… и за то открытие, что ты сделал. В независимости ни от чего – оно очень ценное и ты действительно талантлив. Я горжусь тобой.

Фазиль расплылся в улыбке.

– Больше нам здесь делать нечего, – резко сказала Тео. – Уходим.

– Больше мне здесь делать нечего, – эхом повторил ее слова старик-хакаси. – Жди, я свяжусь с тобой завтра.

Тео тем временем легонько коснулась плеча Рика. Тот вздрогнул и поморгал.

– Я запомнил… уже все?

– Хорошо… – Тео ухватила его за руку, другую протянула Гринеру. – Возьмись… Возвращаемся одновременно.

Юноша послушно сжал пальцы магички. Его почти сразу завертело в зеленом тумане, и менее чем через секунду он очнулся сидящим на полу пещеры. В сухой одежде – но мускулы ныли так, будто он и правда спешно плыл через озеро.

– А что… я не понимаю, – Гринер огляделся. Вокруг, кроме них, никого не было. – Ты разобралась? Мы сможем это повторить?

Тео устало потерла лоб.

– Проблема не в этом… – Она помассировала ноги. – Видел, старый маг прилетел на ковре? Да, здоровская штука, знаю, достаточно кивка. И чай вскипятил молодой… Фазиль. Неужели ты не понял?

Гринер неуверенно покачал головой.

– Я и половины тех слов не знаю. Надеялся, ты мне объяснишь.

– Хорошо… У нашего мира существует магическое поле, это тебе известно. Черные, и частично Серые маги черпают из него силу…

– Но это капля в море, – повторил Гринер слова Дерека.

– Верно. То есть, само количество энергии – действительно, как капля. Но вот процесс «черпания» порождает определенные возмущение в поле… ну, представь огромный шелковый платок, накрывающий весь мир. И будто бы маги вынимают из него тонкие нити. Их остается еще много, очень много, но в том месте, откуда нить была выдернута…

– Ох… – тихо произнес Гринер.

– То-то и оно. Там создается, как мы услышали от умнейшего мага Фазиля, нечто вроде прорехи. Там «шелк» не такой прочный. И под давлением Ничто он прорывается в самых слабых местах… так возникают Проколы.

– Но это значит, что…

– Да. Не верю, что мне не пришло в голову связать это между собой… Просто эти факты были так…

– Привычны, – подсказал Рик. – И потому ваши маги проглядели очевидное.

– Защита Араханда состоит из камней, закопанных глубоко в землю в шахматном порядке, как черный-белый, только отрицательно магически заряженных, и положительно. Таким образом они стабилизировали, укрепили магическое поле, настолько, что ни один маг не в состоянии «выдернуть нить из ткани». Здесь не действует магия, потому что в этом-то и состоит защита от Проколов… которых тут тоже нет.

Тео поднялась на ноги.

– Вопрос в том, решится ли Башня на то, на что в свое время хватило храбрости арахандским магам. Полностью изменить уклад жизни, отказаться от магии в привычном понимании, стать беспомощными… Сомневаюсь, но попробовать убедить их стоит.

– А что если… – Гринер устыдился своей мысли и замахал рукой. – Неважно.

– Что если сказать им о способе, но не о его последствиях? Я подумала об этом. Но, во-первых, без того, чтобы объяснить им принцип действия камней, убедить их не получится, и, узнав его, они сразу все поймут, а во-вторых… ты готов взять на себя такую ответственность? Я – нет. Все маги должны решить, и проголосовать единогласно. Или хотя бы подавляющим большинством… хоть я и не люблю большинство, которое… подавляет.

– Что теперь? – спросил Рик.

– Вернемся к Джабиру, я расскажу ему все, что мы узнали. Рик, возможно, понадобится твоя помощь. Потом отоспимся, соберем вещи и… отправимся обратно.

– Это еще месяц… – застонал Гринер.

– Не месяц. Хорошая новость в том, что я полностью восстановилась. Мы полетим. И уже через три дня будем дома.

 

Глава 20

Студенты в праздничных мантиях радостно переговаривались, гомонили в ажиотаже, обменивались слухами и мнениями о предстоящем Посвящении. Дерек не разделял их восторгов.

Он сидел в первом ряду самой большой аудитории, полной перешептывающихся студентов, рядом с другими «преподавателями», и думал: если эти девушки и юноши, которых набралось уже около семидесяти, все как один сойдут с ума, как те, в подземелье, что скажет Мальти? Нахмурится, потреплет сочувствующе старших магов по плечу и скажет «Ничего, попробуем еще раз»?

Справа от него устроился заметно нервничающий Деодред. Дерек мог бы поспорить, что его одолевают почти те же мысли, что и его самого: по крайней мере, маг смотрел на студентов со страхом и жалостью. В отличие от Дерека, который собой владел хорошо, и единственное слово, возникавшее на поверхности его разума при виде молодых людей было «Стадо».

«Именно так, стадо, – сказал он себе. – Так Мальти к ним и относится. Как будто это коровы, которых он собирается выпустить на врага, надеясь, что они просто забодают того в панике…»

Белый Мальти, в балахоне, вышитом серебряными звездами, взошел на кафедру и поднял руку. Шепотки тут же прекратились, в аудитории повисла почтительная тишина.

– Дорогие мои студенты! Старшие маги. Сегодня очень важный день для всех нас. Наши юные подмастерья готовы ступить на путь знаний и могущества, стать полноправными магами…

«… готовы ступить на путь боли и смерти, стать полными безумцами…», – про себя подумал Дерек, но ни единой эмоции не то что не отразилось на его лице – даже в душе царило безразличие.

– … в этот знаменательный день я хочу пожелать вам, будущие защитники и благодетели Вердленда, всегда быть сильными, мудрыми и смелыми. И гордо нести звание мага, поскольку сейчас вы не просто призваны защищать жителей этой страны от гибели, но и являете собой единственных в своем роде, уникальных людей.

Все захлопали, Мальти поклонился. На подиум вышла Мая, скучным голосом стала зачитывать фамилии студентов, разбитых на группы, и тех преподавателей, что будут проводить Посвящение. Дерек был в числе тех, кому придется присутствовать при обретении Цвета всех этих… детей.

«Мы собираемся убить почти сотню детей!», – завопил голос глубоко внутри мага, но тот даже не вздрогнул.

– … Жалье, Томассон, Дайрит, Свордссон… – закончила называть первую группу Мая. – Кураторы – Архимаг Мальти Белый, маг Дерек Черный.

«Вот оно как…», – подумал Дерек.

Новое звание Мальти его не коробило – за неделю он успел привыкнуть, да и вообще был склонен скорее удивиться, чего это старик не взял себе сразу уж титул Великий и Ужасный, Страшно-Мудрый Архи-Верховный маг всего Вердленда. А вот выбор его как напарника в таком щекотливом деле… либо ему устраивают самую распоследнюю проверку, либо доверяют настолько, что… может, Мальти расслабится достаточно, чтобы поведать Дереку свои ближайшие планы? Помимо жестокого убийства детей, разумеется.

Маг поднялся со своего места, церемонно поклонился Белому, пропуская его к дверям. И оглянулся на студентов. Семерым из тех, кто сейчас, улыбаясь до ушей, выбирался из-за скамеек, он читал лекции. Они увидели, что учитель смотрит на них и гордо заулыбались еще больше: мол, смотрите, как мы хорошо учились, и мы попали к вам в группу, видите?… «Бегите, – лениво подумал Дерек. – Бегите, ребята, отсюда – сломя голову, сейчас же…».

Десять юношей и девушек выстроились перед ним, оправляя мантии. Он осмотрел их, кивнул коротко и направился к выходу. Ребята семенили за ним, покраснев от самодовольства.

Мальти ждал их в коридоре. Оглядев группу, он по-отечески улыбнулся, так, что каждому из них почудилось – Архимаг одобряет его лично, – и направился к лестнице, ведущей на нижний этаж.

Подвалы под Башней были огромны. И естественно, в действительности они находились не под Башней, не в Тэниеле – где-то у Ворчунов, насколько знал Дерек. Студенты зашушукались, проходя сквозь портал, соединенный с обычными дверьми.

«Большая часть из них впервые проходит через портал, – подумал Дерек. – Только двое их этих ребят – та девчонка с пепельными волосами, Жалье, кажется… И плечистый парень, Свордссон, перемещались через Двери. Кажется, их брала с собой Хелена, чтобы поймать и уничтожить тварей, напавших на баронство Ольдверг…».

При мысли о нападении Дерек почувствовал изжогу. Желудок скрутило, но он невозмутимо продолжал шагать по каменному коридору за Архимагом.

Четырнадцать людей погибло, раненых никто не считал. В теории план Мальти выглядел слегка опасным, но вполне поддающимся контролю… Хотя Дерек с самого начала знал, на что идет. И, когда выпустил в замке Тварь, прекрасно понимал, что она, оказавшись на свободе, постарается сбежать… Питаясь по дороге всеми, кто попадется. Маги явились только через десять минут, во всем блеске… Вопрос с тем, «что подумают группы, когда не найдут и следа Проколов при наличии Тварей», Мальти решил оригинально, не без выдумки. Он отправил пары, состоящие из одного «проверенного» мага, и одного из «сомневающихся»… да еще в нагрузку шла пара студентов. Пока ничего не подозревающий «сомневающийся» сгонял паникующих учеников в кучу, отбивался от твари и пытался свести ущерб к минимуму, второй стоял на подхвате, а потом заявлял, что сам закрыл Прокол. Дерек знал, что именно так все и происходило – Хелена рассказала.

Она, похоже, всерьез решила, что Мальти задумал их не только напарниками сделать… или это была ее изощренная месть Тео – почти в первый же день совместного вылавливания Тварей она затащила Дерека в постель. Тот особо не сопротивлялся – помня свою репутацию легкого на отношения мага. Если б он стал отпираться, корчить из себя верного мужа, то… На основании только этого Хелена, конечно, не смогла бы выстроить никаких обвинений – ну вымотался мужик, нервы. Однако же лучше было, когда напарница рассказывала перед сном, как они Тварей убивали, чем если б она направилась к Мальти жаловаться на Дерека, «который до сих пор думает об этой…».

«В кого я превратился…», – мелькнула мысль.

Мальти остановился у обитой железными полосами двери, Дерек почтительно открыл ее. Вот еще одно изменение – раньше маги были все примерно равны. Часто уважительно слушали даже подмастерьев, когда те высказывали умные мысли. Теперь же… Белому кланялись низко, и опускали глаза.

Они прошли в круглую залу, отделанную белым мрамором, с символом Башни, выложенным хрусталем посреди пола. Светящиеся шары висели под потолком, и по кругу стояли красивые кресла. Каждое с именем студента, вышитым на спинке.

«Хорошо подготовились Белые… – подумалось Дереку. – Внушает… Благоговение и трепет, а также верность».

Но помимо шика тут было еще кое-что. Мощное средоточие силы, будто кто-то заранее свел в эту комнату несколько энергетических линий. Оно ярко сверкало в магическом зрении.

Желудок крутануло еще раз, и маг задумался – а не был ли прав Уэйн, сказав, что между язвой и нервными переживаниями есть связь?

Студенты прошли в комнату, восторженно перешептываясь. Мальти повел рукой, приглашая их сесть, а сам стал посредине залы, поправ изображение Башни.

– Добро пожаловать на Посвящение, – торжественно сказал старик. – Из этой комнаты вы выйдете совсем другими…

Юноши и девушки нашли каждый свое кресло – их явно восхитили надписи, – и уселись. Мальти добавил:

– Сейчас пристегните браслеты, ребята. Вы, возможно, уснете ненадолго, помните? – не хотелось бы, чтобы вы упали на пол… – он хохотнул, и студенты засмеялись вместе с ним.

А потом каждый из них застегнул красивые серебряные кандалы на ногах, затем на руках – длина цепей позволяла произвести эту процедуру самостоятельно. Замки щелкнули… Но чтоб открыть их, нужен был специальный ключ. А ножки кресел были намертво привинчены к полу.

– Дерек, – скомандовал Мальти, – начинай.

Черный, ни секунды не медля, «нащупал» энергетические каналы студентов.

«Что будет, если я сейчас откажусь? Насколько быстро мне найдут замену?»

Дерек открыл каналы, свел их вместе и соединил с пульсирующей точкой силы. Первыми почувствовали изменения девушки… они поерзали, но затихли под строгим взглядом Мальти. Дерек еще немного подождал, пока связь молодых людей с источником силы наладится, а потом… убрал все заслонки. Энергия ринулась в студентов со скоростью и мощью лавины. Они задергались, у многих по подбородку потекла кровь – они прикусили языки. Потом ребята обмякли.

«Древо, помоги…», – подумал Дерек.

Мальти пошел по кругу, тихо приговаривая:

– Белый, Белый, Черный, Серый, мертв, Серый, Черный, мертва, Черный, мертв… Что же… Очень неплохо, Дерек, даже замечательно! Всего трое потеряны из десяти – блестящий результат!

А Дерек подумал – глубоко-глубоко внутри, под наслоениями лжи и почти искренней преданности Башне, – что, когда все закончится, он, наверное, убьет Мальти. Или себя.

Джабир вышел попрощаться с гостями, но больше никто. Тео только вздохнула, когда хакаси, извиняясь, развел руками и пробормотала: «Понимаю…». Почти все из живущих тут магов присутствовали при… ее прошлом визите. Они отдавали себе отчет, что Тео их спасала, что они были не в себе, но… не нашли в себе сил вновь столкнуться с воспоминаниями. И живым драконом.

– Вот, – Джабир протянул магичке тяжелый узел из ремней и застежек. – Ты просила…

Тео кивнула Гринеру, и тот забрал ремни у хакаси. Тео и Джабир поклонились друг другу, затем женщина скинула одежду и передала ее Гринеру – тот ее заботливо упаковал. Тео легко взбежала на площадку сплавленного, гладкого камня и… замерцала. Очертания ее поплыли, как и тогда, у водопада. И через мгновение дракон уже повернулся с Гринеру, наклоняя голову. Юноша одел на Тео огромную упряжь, залез на холку по подставленной лапе, прихватив с собой пару ремешков. Спустя несколько минут взнузданная драконица наклонилась, чтобы Гринер мог прикрепить к ремням сумки.

– Мы находимся в дне пути от Города Костей. – Сказал Джабир. – Ты… достаточно насытилась?

Тео кивнула, выпустив дымок из ноздрей.

– И я… что, полечу на тебе? – Рик стоял поодаль, с сомнением глядя на приготовления. – Вцепившись в уздечку?

– Не вцепившись, – прогудела Тео. – А пристегнувшись. Не пугайся, мы с Гринером так летали, причем в бурю, зимой.

– Ага, – подтвердил молодой маг, – Это здорово, поверь. А даже если ты и свалишься, она тебя поймает в полете.

– Я на Дереке тренировалась, – подхватила Тео.

Рик помотал головой, чтобы прошло ощущение нереальности происходящего, забормотал что-то вроде «Древо упаси…», но все же залез на лапу дракона. Подниматься было удобно – сначала по суставам, как по лесенке, потом на изогнутый шип, торчащий из локтя. Тео отставила лапу так, чтобы бард мог перебежать по плечу к гребню на спине. Рик уселся и подождал Гринера, чтобы тот его пристегнул.

– Благодарю тебя, Джабир, – рокочуще произнесла драконица. – Я твоя должница.

– Лучше считай, что мы квиты. – Улыбнулся хакаси. – И… в следующий раз, пожалуй, лети сразу сюда, к кратеру, безо всяких поисков.

Драконица кивнула.

– Ну что там, наверху, готовы?

– Готовы! – Отозвался Гринер, застегивая последнюю пряжку. Рик, оглядев свои «путы», остался доволен – выпасть из них можно было только специально, разрезав кучу ремней. А если ему захочется спать – Гринер объяснил, пока Тео прощалась с хакаси, – можно просто прислониться спиной к широкому гребню сзади. Кожа дракона, больше напоминавшая камень своей твердостью и шероховатостью, была приятно теплой. А когда Тео говорила, бард… «Я буквально чувствую ее слова… хм, седалищем», – изумился он. Рокот голоса драконицы отдавался по всему ее телу.

– Прощай, Джабир. Или до встречи.

– До встречи.

Бард и Гринер тоже помахали хакаси.

Драконица расправила крылья, каждое из которых почти достигало длины ее тела, и сворачивались втрое в спокойном состоянии, подпрыгнула, сделала несколько мощных взмахов… И у Рика дыхание перехватило – земля удалялась вниз со страшной скоростью. Чуть закружилась голова. Мимо пронеслись края кратера, и драконица вылетела в открытое небо. Она поднялась еще выше и, сделав круг над совсем небольшой – так отсюда, сверху, виделось Рику, – горой с провалом в центре, направилась на север.

– Я поднимусь чуть выше. – Сказала Тео. Крылья ее при взмахе издавали гулкое «в-у-у-ф». – Но не слишком, там потом становится опасно… для людей.

– А-а-а-а! – только и смог ответить Рик. Кричал он от восторга.

– А я что говорил! – заорал сидящий сзади Гринер.

Рик показал ему большой палец.

И они полетели. Внизу расстилалась одинаковая пустыня – черная, сухая. Менее чем через час – или все-таки более, – впереди показались хрупкие башенки и похожие на клыки останки Города Костей.

– Держитесь, – пробасила Тео. И хорошо, что она предупредила друзей: только Рик успел ухватиться на ремни перед собой, как драконица заложила крутой вираж и стала спускаться к развалинам. Бард почувствовал, что у него заболели уши, инстинктивно сглотнул пару раз – все прошло. А Тео меж тем приближалась к земле. Рик разглядел бегущих внизу пустынных кошек.

– Ням-ням, – сказала драконица, и, открыв пасть, заглотила сразу нескольких. – Чудесно! Много энергии! Летим дальше!

Рик восхищался полетом. По совету Гринера он достал шарф, который юноша ему вручил еще в пещере, и замотал голову так, чтобы прикрыть рот, нос и лоб, оставив лишь щель для глаз. Дышать сразу стало легче, да и ветер не так резал глаза. Бард вертел головой, осматриваясь. Через несколько часов, когда однообразие пустыни его немного утомило, а восторг от полета поутих, Тео развернула к ним голову и пророкотала:

– Впереди Шепшер.

– Так быстро? – изумился Рик.

– Что?

Бард приподнял повязку и заорал:

– Так быстро! Не ожидал!

– А-а-а… – Тео усмехнулась. Видимо, в полете ей не обязательно было смотреть прямо вперед… крыльями она больше не махала, а парила, как хищная птица – правда, весьма быстро, двигаясь на манер парусника, галсами. – Ты удивишься… но, думаю, к ночи мы будем в Аджире.

Она повернула голову обратно. А Рик, обернувшись, постучал Гринера по коленке. Тот вовсю клевал носом.

– Шепшер! – закричал Рик, указывая вниз.

С высоты полета дракона огромное лицо Желтого Бога выглядело совсем небольшим. Но тем более жуткое впечатление производил Лик – казалось, это пожелтевший труп застрял в песке. Озеро с такого расстояния виделось размером с ладонь.

И опять под ногами потекла пустыня, теперь уже светло-серого цвета. Рик привалился к гребню, надвинул шарф на глаза, чтобы солнце не слепило, и отдался убаюкивающему ритму дыхания драконицы… и редких взмахов ее крыльев.

Проснувшись, он увидел под собой уже не песок, а равнину, по которой они проезжали по пути к Шепшеру. Селения внизу выглядели игрушечными. На востоке блестели серебристые полосы – Аззра и ее рукава. Бард принялся разглядывать местность, пытаясь узнать места, где они останавливались на ночлег. Но, либо тогда он слишком уставал, чтобы запоминать окрестности, либо сверху все казалось другим, он ничего не признал. Солнце медленно опускалось слева, и черная кожа дракона стала играть красными бликами, а облаков красивее Рик не видывал за всю свою жизнь…

К ночи они действительно подлетели в Аджире. Бард сначала увидел темную полосу впереди, а потом догадался, что это море, а тусклые огоньки на его краю – это порт, в который они прибыли на «Морской звезде». Тео сделала круг над городом и повернула на запад, вдоль берега, к Заливу Мертвых богов. Не долетев до него, она опустилась на песчаную косу, далеко выдающуюся в море.

– Здесь мы поспим… выброшенного бурями дерева много, а рыбы я сейчас наловлю. Снимите поклажу только.

– Может, тебе лучше превратиться в человека, отдохнуть? – Спросил Гринер, отстегиваясь.

– Так хуже будет. На превращение много энергии тратится… Не беспокойся, я в порядке. Лучше соберите пока сушняк и разожгите костер.

Драконица дождалась, пока «всадники» слезут и снимут с нее мешки, а потом, оставляя хвостом глубокую борозду на песке, направилась к воде.

Небо заполонили миллионы звезд, на востоке показалась огромная, желтая луна. Рик с Гринером разожгли огонь, и уселись подле него. Бард достал из мешка аль-уд.

– Уха… нет, пожарим… нет, наверное, уху… – Гринер рылся в сумках, гремя котелками.

Рик перебирал пальцами струны, вдыхал свежий морской воздух и почти пропустил момент, когда драконица вышла из воды. В свете звезд черная ее шкура, покрытая каплями, светилась почти так же ярко, как и небо.

«Кажется, я влюбился во второй раз», – подумал Рик.

Тео вышла на берег и аккуратно сплюнула на песок пару крупных рыбин.

– А ты? – спросил Гринер, подхватывая добычу.

– Я таких штук тридцать съела… – Драконица обошла костер и улеглась полукругом, боком к огню.

Рик привалился спиной к ее коже и почувствовал, что может не дождаться ужина – его клонило в сон.

– Сыграй что-нибудь, – мурлыкнула Тео, и в драконьем исполнении это звучало особенно приятно для слуха. – А то, смотрю, ты сейчас носом груди коснешься… Надо поесть, вы со вчерашнего вечера не ели.

Рик кивнул – свой резон в предложении Тео был, – и поправил аль-уд на коленях. Он стал наигрывать мелодию старой песни о принцессе, возлюбленный которой по ночам превращался в медведя. Гринер сидел около воды, чистил рыбу и подпевал некоторым куплетам, тем, которые помнил.

После ужина мужчины улеглись у теплого бока дракона и заснули.

Тео разбудила их утром, просто сильно подув. Волосы Рика сразу стали торчком.

– Что? Кто?

– Я… пойдем окунемся, – предложила Тео.

Плавать на драконе оказалось чуть ли не интереснее, чем летать. Тео то ныряла неглубоко в воду, то выпрыгивала из нее, как дельфины, которых Рик видел с корабля. Чуть позже к ним присоединился Гринер, с веселыми воплями забежав в прибой. Они наглотались соленой воды, но чувствовали себя преотлично. Позавтракав, мужчины снова навьючили драконицу, пристегнулись – и друзья продолжили путь.

– Если шторм не собьет нас с пути, то мы будем дома даже раньше, чем я думала, – сказала Тео, набирая высоту. – Но Гринер, ты ведь знаешь, что делать со штормом?

– А то! – радостно отозвался юноша.

А Рик подумал, что каждый из них по своему ловит последние крохи удовольствия от жизни, простых радостей и счастья от совместного времяпровождения… потому что впереди их ждут трудности, по сравнению с которыми все, что они преодолели до этого, могло показаться увеселительной прогулкой.

Бури обошли их стороной. К полуночи они достигли Даккера и Тео свернула направо, а затем полетела вдоль берега – крутых светлых скал. В какой-то момент она чуть замедлила полет и, часто хлопая крыльями, зависла перед огромным каменным обрывом.

– Узнаете? – Прогудела она. – Вон окно зала, рядом спальни… Гринер, перенесешь себя и Рика?

Бард даже испугаться не успел, а невидимая рука уже отстегнула ремни, перехватывающие грудь и ноги, и быстро пронесла его по воздуху прямиком в окно – и аккуратно поставила на пол. Он отошел в сторонку, и спустя несколько секунд на его место опустился Гринер.

– Теперь мешки. И достаньте мою одежду, – попросила Тео.

Оказавшись внутри, естественно, уже в человеческом облике, магичка быстро накинула шаровары и рубаху, и кинулась к мешкам.

– Ужасно хочу есть… надо восполнить. Давайте кашу сварим.

Гринер зажег свечи и вскипятил в котелке воды. Потом он поставил в центре комнаты второй стол, поменьше, взамен выброшенного – освободив от всякого барахла, просто перенеся его на пол.

– А… что теперь? – спросил он, вытряхивая крупу из мешочка в воду. – Свяжемся с Дереком?

– Ну да, – ответила Тео, которая, не утерпев, уже жевала вяленое мясо. – Сейчас… Доем только.

Но, поужинав, она захотела сначала покурить. Потом – выпить шакки. Гринер косился на наставницу, но Тео делала вид, что ничего необычного не происходит. Наконец он, поняв, в чем дело, вздохнул:

– Я с ним поговорю…

Последний раз Гринер связывался с Дереком еще до Шепшера и Лика Желтого Бога. И он прекрасно понимал Тео – магические способности вернулись к нему еще у Аджиры, неполные, конечно, но на мысленную связь должно было хватить. Но он попросту боялся… А вдруг случилось что-то страшное? Вдруг Дерек уже не тот, что раньше? Вдруг они прибыли слишком поздно? Но сейчас уже нельзя было сказать себе: «Вот прилетим, тогда…». Сейчас и наступило это самое «тогда». Гринер вздохнул и потянулся к Черному…

«Дерек…» – несмело позвал он.

«Гринер. Слава Древу. Вы в порядке?»

Юноша сам чуть не сполз со стула на пол от облегчения.

«Да, вернулись, сейчас у Тео в скальном убежище, и мы…»

«Понял, я свяжусь напрямую с ней», – оборвал его Дерек. Гринер открыл рот, чтобы предупредить Тео, но та вдруг резко выпрямилась… и лицо ее тут же стало серьезным, а не расслабленным и чуть смущенным. Разговор напарников вышел куда короче, чем предполагал Гринер. Тео встала со стула, одним глотком допила шакку.

– Я созвала общий Совет. И отправляюсь в Башню.

Рик, услышав это, вздрогнул и как-то странно напрягся. Гринер непонимающе покачал головой:

– Я чего-то не знаю, это понятно… но надо ли так, сломя голову…

– Надо. И я пойду одна.

– Что? Нет! – воскликнул юноша, Рик повторил то же самое, но немного неуверенно… и скривившись так, будто у него внезапно заболели зубы.

– Я должна идти одна. Подумайте – я собираюсь обвинить Мальти в пособничестве безумному магу, и предложить остальным навсегда отказаться от привычной жизни… и тут вдруг я привожу с собой… кого? Своего якобы умершего ученика, который к тому же нетипичный маг, а я это скрывала ото всех, и бывшего шпиона Ордена Близнецов. Как это будет выглядеть? Моя просьба выслушать и сплотиться очень скоро превратится в попытку отбиться от обвинений, которыми Мальти меня засыплет…

Рик выслушал Тео очень внимательно… И, как ему ни хотелось пойти с ней, вынужден был признать, что она права. Он с сожалением кивнул. Даже учитывая, что она пока не произнесла ту фразу…

– Это только моя битва. – Сказала Тео… и уже мягче добавила: – Пусть это лишь битва из слов. К тому же, там будет Дерек. И…

Она подошла к Гринеру, притянула к себе так, что они соприкоснулись лбами.

– Я создала связь, подействует с минуты на минуту… Ты будешь слышать и видеть все, что увижу я. Думаю, часа хватит… Рик.

Бард вскочил и, не желая портить Тео настроение перед таким важным делом своим унылым видом, широко улыбнулся:

– Согни их там всех в бараний рог, любовь моя. – Он крепко поцеловал ее и обнял. – А если увидишь кого из Ордена – передавай от меня пинок.

– Хорошо, – хмыкнула в ответ Тео. – Гринер, рассказывай Рику все, что увидишь. А я… пойду. Медлить нельзя, да и незачем уже… Все решится сегодня.

Тео повернулась к ним спиной, повела рукой в сторону, открывая портал… и исчезла в голубых искрах.

– Ну вот, – сказал Гринер. – Теперь нам остается только смотреть и слушать…

Привычный путь до бывшего поместья, а ныне развалин, а оттуда – к дому на Широкой показался Тео длиннее, чем раньше. Она вышла на улицу, вдохнула морозный воздух и поняла, что совершенно забыла о зиме… впрочем, тут уже весна, самое начало, март… Но всюду еще лежал снег, и лишь в воздухе носилось что-то такое… «Начало новой жизни, – подумала Тео, – перерождение».

Она создала вокруг себя теплый «кокон» и направилась к Университету, пешком. Хотя, судя по рассказу Дерека, она могла даже полететь туда верхом на огненном скакуне, никто бы не обратил внимания.

«Пятьдесят шесть новых магов… Вернее, перепуганных учеников, да к тому же не Призванных. Да уж, горожане явно не особо удивятся магии на улицах Тэниела. И это все… Это пугает».

В размышлениях она не заметила, как очутилась перед воротами Башни. Она глубоко вздохнула и поднялась по ступеням. Ворота сами открылись перед ней.

«Делай что должно, и будь что будет», – произнесла про себя Тео старую присказку Серых.

Она впервые оказалась в Башне. В глаза сразу же бросилась вычурность первого же помещения, длинного холла, который дальше переходил в коридор. Явно показушно, а вот на кого рассчитано – непонятно. Студентов сюда все равно не водят, король был раза два… Не для нее ли такой прием организовали? «Нет, – сказала она себе, – не льсти себе».

Маги Башни ждали магичку, сидя вокруг длинного стола, поставленного в центре приемной залы. Большинство в мантиях, позы напряженные. Интересно, что им успел сказать Мальти, раз она застала их уже рассевшимися по высоким стульям. Свободным было только одно место, в торце, и стула для Тео не поставили. Это смотрелось довольно дешевым приемом – заставить ее стоять. Магичка подошла к столу, и, дождавшись, когда все маги подняли на нее глаза, вежливо кивнула.

– Совет… – сказала она. – Благодарю, что явились по моему зову.

– Мы и сами хотели побеседовать с тобой, Серая, – ответил ей Мальти. Находился он напротив Тео, на другом конце стола, и кресло его сияло золотом почище королевского трона. Рядом с ним с безучастным лицом сидел Дерек. – Только ты ведь бросила своих братьев в опасное время, и отправилась… куда, кстати? Решила спрятаться в Араханде, пока мы разберемся с нашествием Тварей?

Тео подумала, что, похоже, у Мальти от мании величия мозги отшибло. Неужели он думает, что она поддастся на провокацию?

– Я очень рада, что наши желания совпадают, – спокойно ответила она. – Хотя мне неясно, с чего ты взял…

– «Вы», – перебил ее сидящий по левую руку Пакра. Выглядел он донельзя напыщенно. – К Архимагу надо обращаться на «вы».

– О, мне не сложно, – улыбнулась ему Тео, – хотя и непривычно. Как и то, что после слов Архимага о том, что я решила спрятаться, никто не засмеялся. А это ведь была шутка, не так ли, Мальти?

– Вовсе… – начал Белый, но Тео, воспользовавшись тем, что между ними было довольно большое расстояние, сделала вид, что не расслышала и продолжила:

– Еще больше меня удивляет то, что никто из присутствующих здесь не сопоставил факты. Это ведь просто – на прошлом Совете я сказала, что верю в то, что спасение находится в Араханде… а потом отправилась в Араханд. Удивительное совпадение, правда? Я сейчас не буду тратить драгоценное время на то, чтобы разобраться, что за непостижимую хрень вы тут устроили, вкупе с толпами Тварей у Ордена Близнецов в подвалах, куда их отправляет ваш Архимаг, и Непризванными учениками, я лишь прошу выслушать меня, ибо я нашла способ справиться с Проколами раз и навсегда.

«Так их, сначала шок, затем рука помощи…», – подумала Тео.

Но маги, вопреки ее ожиданиям, не заголосили возмущенно, не стали требовать ответа у Мальти, а только переглянулись между собой. Да заерзали, словно им было ужасно неловко сидеть на мягких подушечках.

– Только не говорите, что сейчас на правдивость меня проверяют только Белые, которые давно у Мальти в кулаке… – Слегка усмехнулась Тео, однако почувствовала, что происходит нечто непредвиденное, и ситуация стремительно выходит из-под контроля. – Серые и Черные тоже способны видеть, что я не лгу.

– Не лжешь, – повысил голос Мальти, печально кивая. – Потому что сама веришь в это. Сумасшедшие обычно искренне считают, что плод их воображения и есть реальность.

– Очень удобно, Архимаг, – скривилась магичка, – объявить меня безумной, но…

– Наоборот, очень прискорбно, что ты поддалась слабости разума, что постигла твоего бывшего ученика, и наверняка смерть последнего так повлияла на…

– Моего ученика? Ты имеешь в виду Кендрика? – Тео повысила голос в ответ. – Кто-нибудь посмотрит на Мальти, когда я скажу, что он заодно с этим самым учеником?!

Головы магов, как одна, повернулись к Белому.

– О чем ты? – Непонимающе нахмурился Мальти.

– Ты. Заодно. С Кендриком. – Раздельно повторила Тео. – Попробуй сказать, что это не так.

– Нет. – Ответил Мальти. – Он давно умер, Серая, ты сама убила его. Я не имею к нему никакого отношения.

Тео изумленно отшатнулась. Она собрала все силы, чтобы увидеть правду, а Мальти не только не сопротивлялся, но был открыт, и все маги увидели это. Он не врал.

– Но… – мысли Тео лихорадочно заметались. Неужели она ошиблась? Да быть такого не может! Мальти не мог сам все это придумать, и Копье, и надпись на саркофаге…

Тем временем маги Башни зашушукались, косясь на магичку. Архимаг поднял руку, и шепотки тотчас же смолкли.

«Не смотреть на Дерека, не смотреть…», – сжав зубы, твердила себе Тео.

– Я могу лишь предложить тебе остаться здесь и позволить нам попытаться вылечить твое безумие…

– Нет, спасибо. – Процедила магичка.

– Тогда… – со вздохом Белый поднялся. – Мне остается только пожалеть о том, что мы потеряли такого талантливого мага… и исключить тебя из Совета. Если мы не можем исцелить тебя, то по крайней мере не позволим навредить нашему делу твоими сумасшедшими идеями.

«Выбраться б живой теперь, – подумала Тео, – а не упасть от веса почестей».

Рик с каждым словом Гринера морщился все больше. Под конец застыл со злой гримасой на лице, и только все сильнее сдавливал керамическую кружку с чаем, благо та была крепкая, толстостенная.

– … сумасшедшими идеями… – проговорил Гринер. – Так, вроде поклонилась. Говорит – «Древо вам в помощь», разворачивается к выходу.

Юноша открыл глаза, посмотрел на барда. А затем очень ровным голосом сказал:

– Ой-ой-ой-ой-ой. – И добавил нечто очень странное с точки зрения Рика: – Жаль, мы вреднометр разбили.

Портал не заискрился, а просто-таки полыхнул синим, а это значило, что Тео «пробила» его чуть ли не напрямую от Башни. Она влетела в комнату и с разбегу пнула стул, который скрипнул и улетел в стену.

– Идиотка! Кретинка! Сейчас, ковровую дорожку раскатают и в ноги падут спасительнице, мать их так! – Она пальнула по стулу, который сгорел, моментально осыпавшись горсткой пепла. – С чего я взяла, что Мальти будет сидеть сложа руки?! Где были мои мозги?

Рик с Гринером молча наблюдали за бесновавшейся магичкой несколько минут. Наконец она выдохлась, плюхнулась на единственный незанятый стул и мрачно произнесла:

– Буду благодарна чашке чая…. – и замолкла, хмурясь.

Гринер молча подвинул ей напиток, который разлил, пока она металась по комнате.

– Все? – спросил он.

– Угу, – отозвалась Тео. – Выпустила пар. Теперь буду думать. Над тем, почему вдруг оказалось, что Мальти не соврал насчет Кендрика. Это ведь очевидно, что они заодно… Меня Мальти еще мог бы обвести вокруг пальца, и пусть даже остальные Белые ему подыграли – но двум десяткам магов солгать? Или они все сделали вид, что поверили? Неужели он им мозги настолько заморочил?

– Вполне возможно, – впервые с появления Тео подал голос Рик. На ее скачки и пинания он смотрел без одобрения, но с пониманием. – Только это означает, что… кое-что неприятное. Очень.

– То, что Дерек тоже может быть в числе… замороченных? – Тео подняла на барда взгляд, полный ярости и боли. – Думаешь, я не понимаю?.. – Она помолчала. – Гринер… я позову сюда Дерека, скажи, ты сможешь посмотреть на него и проверить… О, Древо, нет. Забудь, забудь. Никаких проверок. Я себе никогда не прощу, он же мой лучший друг.

Она встала и принялась ходить у стола, задумчиво крутя чашку в руках.

А Гринер, прекрасно понимая, что за сомнения и страхи обуревают Тео – он и сам себя сейчас чувствовал похоже, – решил, что все-таки проверит Дерека. Лучше пусть это гнусное ощущение мучает потом его, чем Тео…

Магичка тем временем сходила в спальню и вернулась в теплом шерстяном плаще, по прежнему сжимая кружку в руке, будто забыла, что чай уже допила. Она прикусила губу и посмотрела на мужчин, внимательно, спокойно.

– Мне надо подумать. Я посижу у озерца, там, где поместье стояло.

– Глупости делать будешь? – Серьезно спросил Рик.

– Нет.

– Тогда иди.

Тео благодарно кивнула и, открыв портал, шагнула прямо в холодный воздух.

Она спустилась к берегу, уселась на камень, выступавший из черной воды, и замерла. Потом вытянула вперед кружку и вылила из нее содержимое в озерцо.

Над гладью воды потек красноватый туман и, отлетев, свился кольцами, сложившись в фигуру женщины. Высокая, со смуглой кожей, волосами, заплетенными в сотни косичек, она медленно пошла к Тео. На поясе у нее покачивалась пара мечей, половину лица покрывала затейливая татуировка.

– Наира. – Сказала Тео. – Мимо. Хотя, в свое время…

– Мы, как я вижу, прибыли. – Сказала суккуб, приблизившись. – Я надеялась, что ты исполнишь обещание… и не прогадала. Теперь я свободна.

– Не совсем. Или ты забыла про вторую часть нашего договора?

– А ведь я тебе нравлюсь. – Суккуб улыбнулась.

Тео фыркнула.

– Не как объект страсти… – пояснила демон. – А как личность. Вот они, последствия убежденности в том, что разумное не может быть злым…

Тео вспомнила Кендрика… и перебила суккуба:

– Тебе эта убежденность спасла жизнь.

– Или, может быть… ты мне сочувствуешь?

– Не прикидывайся жертвой. – Устало ответила Тео. – Ты древняя, хитрая старушонка, которая питается человеческим вожделением и за свою долгую жизнь изучила людей настолько, чтобы подделываться под их потаенные и явные желания. Никакого сочувствия и никакого «нравишься».

– Тогда почему ты помогла мне?

– Спасла жизнь тем юношам. – Тео пожала плечами. – Поступила так, как подсказывала мне серая магия. Ну и… я действительно говорила тогда искренне. Живете, приспосабливаетесь? Хорошо… Живите. – Магичка плотнее запахнула плащ. – Но у меня нет сейчас настроения разъяснять мотивы своих поступков. Мне нужна от тебя последняя услуга, о которой мы условились, и… иди на все четыре стороны.

– И какая же именно?

Тео объяснила. Суккуб странно посмотрела на нее, скривилась, но пождала губы и исчезла в одно мгновение. Магичка уселась на камне поудобнее и принялась ждать. Примерно через полчаса наверху, у башенки, сверкнуло голубым – это Гринер проверял, все ли в порядке. Прошло еще немного времени, и, когда она уже стала задаваться вопросом, сколько можно течь по трубам, и верно ли она объяснила задачу, над озерцом снова соткалась фигура из тумана. На этот раз демон не стала принимать обличье давней любовницы Тео, обошлась обычной внешностью какой-то девушки, видимо, встреченной во время перемещения.

– Занимательный город, – сказала суккуб, облизав губы. – Извини, но я немного перекусила по дороге. Ничего смертельного, как я и обещала.

– Клялась, а не обещала, – напомнила Тео.

– Слова разные, суть одна. – Поморщилась демон. – И я узнала то, что ты хотела, хоть мне и было… очень неприятно залезать в мужчину…

– Ну? – Нетерпеливо спросила Тео.

Когда суккуб закончила говорить, магичка резко поднялась с камня.

– Понятно. О, мне все понятно теперь… – Голос Тео дрожал, и холодный ветер был тут ни при чем. – Хорошо. Теперь ты можешь идти. И… благодарю за помощь.

– Не за что благодарить, – отозвалась суккуб, улыбнувшись. – Это был долг… а вот если вдруг тебе захочется…

– Нет, – оборвала ее Тео. – Сильно в этом сомневаюсь.

– И все равно. Частицу себя я оставлю в этом озере, и тебе достаточно будет лишь прошептать над водой: «Наира», – и я приду.

– И все-таки – прощай. – Нетерпеливо махнула рукой Тео. – Кушай хорошо, не переедай и постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось искать тебя и убивать.

Туман растаял, Тео поднялась в воздух и открыла портал в убежище, впервые за несколько часов довольно улыбнувшись.

– Я кое-что узнала, – заявила она «с порога», скидывая плащ. – Ни за что не догадаетесь, но Мальти… – Тео осеклась и замолчала. Помимо барда с учеником, в комнате находился еще один гость.

– Дерек. – Тихо произнесла Тео, стараясь, чтобы голос не выдал ее чувств.

– Тей… – так же тихо сказал Черный. Встал со стула и чуть развел руки в стороны. Тео сделала в его сторону два шага… и кинулась в объятия. Дерек погладил ее по спине и добавил: – Я прибыл, как только смог. Хотел узнать, что Мальти сделает после твоего визита.

Маги расселись за столом, придвинув все имеющиеся кресла, и Тео покачала головой:

– Я была уверена, что Кендрик – мой козырь. Все поставила на одну карту и проиграла.

Гринер сидел, чуть напрягшись. С самого появления Дерека он проверял мага, и вроде бы тот говорил искренне, но… ведь смог же он как-то обмануть Мальти?

Черный покачал головой:

– Я и сам до конца не понял, как это возможно… но прежде чем мы пойдем дальше, Гринер, ты ведь меня проверяешь, так?

– М-м-м, – неуверенно замычал Гринер.

– Не бойся, проверку засечь нельзя, но это единственно правильное решение, которое ты мог бы принять. Верно?

– Угу, – подтвердил юноша.

– Давай сразу, чтобы времени не терять, ты посмотришь в полную силу. А я откроюсь.

– Но Дер…

– Тео, так надо. Я бы сам в первую очередь так поступил. Давай, парень.

А мысленно Дерек сказал Гринеру: «Дай-ка угадаю, что тут было… Тео знала что меня надо проверить, но не смогла себя заставить? И ты решил сам это сделать? Можешь не отвечать, я знаю, что это так. Действуй».

Обычно, определяя правдивость, Гринер ощущал это как… густые ветви, что мешают идти, бьют по лицу. Или, скорее, как ряды вывешенного белья: ты идешь, идешь, отводишь его руками, а оно липнет к голове и мешает найти дорогу. Если тот, кого проверяли, пытался защититься, закрыться – как, например, суккуб, – Гринер чувствовал напряжение, словно закрытую, но не запертую дверь с ржавыми петлями перед собой – приходилось хорошенько налечь на нее, чтобы прорваться сквозь недомолвки.

Когда он потянулся к Дереку своей силой, то будто рухнул в колодец. Ни малейшего сопротивления, и он летел куда-то с ужасающей скоростью… а добравшись до конца, он понял, что правда – это боль. И еще вина, сожаление, страдание и тоска.

Вырвавшись из смешанных чувств Черного, юноша резко вдохнул.

– Он… говорит правду.

– И, раз уж мы с этим закончили, – повернулся Черный к Тео, – ты сказала, что узнала кое-что…

– Мы привезли с собой суккуба… это долгая история, – начала Тео, пожав плечами, когда Дерек округлил глаза, – и я расскажу ее потом… словом, я взяла с нее обещание не только жить здесь смирно, но и оказать мне услугу, когда я потребую. Я не думала, что она понадобится так скоро, просто почувствовала, что так надо…

– А я почему ничего не знал?

– Ты как раз отходил за флягой, прости, Гринни. Когда выяснилось, что Мальти не врет, говоря, что не знает Кендрика, я подумала, что этому может быть только два объяснения… Он виртуозно закрылся от десятка магов, либо… верит сам в то, что говорит. Да, Рик, он был прав, когда упомянул, что сумасшедшие – как и религиозные фанатики, блаженные, – верят в свое безумие. И я попросила суккуба отправиться в Башню…

– Смелый ход. – Пробормотал Дерек, вроде бы спокойно, но глаза его зажглись интересом.

– Она может проникать внутрь человека. Не только так грубо и резко, как залезла в меня, но и гораздо тоньше и незаметнее. Впрочем, я думала, что она не согласится проникнуть в мужчину… Но она согласилась. И… Мальти говорил чистую правду. Он не знает Кендрика лично. И никогда не видел его.

– Но как тогда…

– Он общался с Сельфом Серым во сне. И тот вдохновил его вести магов к процветанию и величию.

Повисла пауза.

– Задери меня лев, – на арахандском выругался Рик. – И давно у вашего Мальти маразм?

– Ты не понимаешь, – грустно улыбнулся Дерек. – Он сторонник старых ценностей, всегда был. Считал, что маги поступили неправильно, когда «исчезли», что они должны нести не только ответственность за людей, но и получать должное уважение за это.

– Ну вот… – бард посмотрел на Тео, потом на Гринера, – самые кендриковские мысли.

– И Сельф так же считал, – объяснила она. – Вернее, жил в то время, когда другое отношение к магам и представить было нельзя. Нет, они не стремились править людьми, или ставить на них эксперименты, – Дерек при этих словах дернул уголком рта, – но их уважали, почитали, обращались за помощью и советом… То есть, он жил в Золотой век для магов.

– Тогда как это связано с… – Рик наморщил лоб.

– А ты не догадываешься?

– Зато я уже догадался, – подал голос Гринер. – Что тут думать, явился Кендрик к Мальти во сне, как и мне – только в образе Сельфа. И заманил обещаниями триумфального возвращения магов. Потому-то Мальти и сказал, что Кендрика не знает. Он-то верит, что это Сельф… Правильно я понял?

– К сожалению, абсолютно.

– Так что же это получается, – задумчиво протянул бард, – этот Архи-старикашка получил новый кулончик, наслушался самозваного Сельфа… кстати, как тот объяснил то, что восстал из мертвых? Бывало так, чтобы духи магов возвращались?

– Может, он как эта… баронесса? – подался вперед Гринер.

– А маги как уходят? – Тео достала трубку. – Становятся частью мира, разливаются в воздухе… вполне могло такое быть, а уж если Мальти хотел в это поверить, Кендрику оставалось только мягко влиять на него исподволь, подготовить, а потом явиться во сне во всем блеске…

– Погодите. – Рик нахмурился. – А почему никто не рассматривает вариант, в котором к Мальти явился настоящий дух Сельфа?

– Потому что суккуб мне описала, что видела в памяти Белого. Восьмиугольную комнату и кресло. Узнаешь, Гринер?

– Еще бы… – насупившись, ответил юноша. – Я думаю, Сельф в этом деле замешан, но только как автор исследований чужих снов, а Кендрик его записи нашел и использовал в своих интересах.

– Так, с этим разобрались, – подвел итог Дерек. – Теперь моя очередь. После твоего ухода Мальти объявил, что в скором времени – через два или три дня, – Белые ожидают множество проколов где-то между Большими Перелесками, есть такая деревушка, и рекой Дичкой…

Тео резко подняла ладонь, прерывая напарника.

– Погоди… – Она удивленно привстала. – К нам гость. Причем именно гость, и он просит разрешения войти…

Магичка подошла к месту появления портала и, обернувшись, улыбнулась соратникам:

– И он не один.

Воздух замерцал синими искрами, и в комнату вошел Уэйн. Он кивнул Тео и посторонился, пропуская еще двух магов. Тео удивленно и неуверенно улыбнулась:

– Деодред… и Эфоль? А вы что тут… Уэйн, может, объяснишь?

Гринер тут же узнал двух магов – он встречал их, когда они с Тео и Дереком поймали барона Толли, некроманта. Серый ни чуточки не изменился, только пришел без лука и стрел, а вот Деодред выглядел похудевшим, осунувшимся и мало чем напоминал того доброго и стеснительного толстяка, которым его запомнил Гринер.

– Объясню, – охотно отозвался Белый. – Твой напарник сбежал сразу после совещания Мальти, и пропустил мое появление. Правда, если б остался, он бы имел счастье наблюдать, как я совершаю ту же ошибку, что и ты, обвиняя нашего дорогого Архимага в пособничестве безумному магу, но… как видишь, результат все же есть.

И Белый кивнул на Эфоля с Деодредом. Серый усмехнулся и подтвердил:

– Так и есть. – Он обвел помещение внимательным взглядом и разочарованно выпятил нижнюю губу, словно ожидал увидеть военный штаб с кучей карт на столе. – Когда один маг заявляется и говорит сумасшедшие вещи, это одно дело… но когда за ним приходит следующий с теми же словами… тут появляется желание узнать, что же на самом деле происходит.

– Нас всего двое, – виновато скривился Деодред, – но это лучше, чем ничего.

– Вас двое, да нас трое, и Уэйн, и Рик… – Улыбнулась Тео. – Это гораздо больше, чем ничего. Это уже что-то. Садитесь, вам предстоит многое узнать… – Она вздохнула. – И предупреждаю, большая часть того, что я расскажу, вам не понравится.

 

Глава 21

Маги засиделись далеко за полдень. Гринер начал клевать носом уже на рассвете, и его отправили спать, поскольку свою историю – знакомство с Кендриком и последовавшие после этого события, – юноша рассказал первым. За ним ушел в спальню и Рик, не обладавший выносливостью магов. Эфоль и Деодред выслушали рассказ Уэйна, затем Тео описала им путешествие в Араханд, без подробностей, только то, что относилось к избавлению от Проколов способом хакаси. И вот настала очередь Дерека. Тео наблюдала за ним все утро и видела, что друга гнетет какая-то тяжелая ноша… Когда он начал рассказывать о «Посвящении», она поняла, какая. И накрыла его руку своей, чтобы хоть чуть-чуть поддержать, хотя понимала, что простить себя Дерек может только сам, со временем.

Деодред подтвердил слова Дерека, рассказав о том Посвящении, в котором участвовал.

– Только у нас с Маей погибла половина студентов, – сказал он. – И я… у меня нет даже такого слабого оправдания, как попытка втереться Мальти в доверие и вызнать, что он готовит… Я просто трусил говорить с кем-то о том, что происходит в Башне. Думал… ну, знаете, Белые ведь всегда правы, и хотят как лучше.

Уэйн издал грустный, ироничный смешок. Деодред продолжил:

– Но я не понимаю… – Он посмотрел на Тео. – Ты ведь могла рассказать нам о Кендрике, Копье и прочем еще там, на Совете в лесу…

Тео помнила, как сверлил ее Черный взглядом, умоляющим рассказать причину ее выбора. И, отвернувшись к окну, ответила:

– Я много ошибок допустила, в основном из-за своей скрытности… нет, даже не скрытности, а желания самой разобраться в той каше, что заварила с Кендриком пятнадцать лет назад. К тому же я тогда не знала и трети того, что знаю сейчас. Если бы я на том Совете сказала, что Кендрик украл Копье чтобы вооружить им Лионеля, что я солгала вам насчет обстоятельств его смерти – а это единственное, о чем подозревала я, но не знали вы… Что бы случилось? Не знаю, может, все как один заявились бы к Кендрику, повязали бы его и Мальти без еженощного воздействия постепенно отказался от своих планов – но вряд ли. Там, на Совете, никто даже пискнуть не посмел. К тому же… Признаюсь честно, меня тогда не Кен беспокоил больше всего – это было моей, личной проблемой, понимаете? – а Проколы и средство спасения от нашествия Тварей, которое, я верила, смогу найти в Араханде. И сейчас… – Она наконец посмотрела в глаза Деодреду. – И сейчас точно такая же ситуация. Кендрик, его безумие и сны Мальти подождут. Потому что, если Белый говорит правду и через пару дней действительно пойдет первая волна Проколов, это должно заботить нас в первую очередь.

– Что значит «если говорит правду»? – спросил Уэйн.

– Я не уверена, но у меня создалось впечатление, что Архимаг нагнетает обстановку специально, чтобы не только «вернуть» магов, но и обеспечить им устойчивое положение в стране, возвести на пьедестал… Все об этом говорит – и его показуха, и обучение студентов, и то, что он приказал выпустить Тварей на людей, чтобы внушить им ужас и продемонстрировать заботу Башни…

– Это все похоже на правду, но что тогда делать с тем, что волна действительно будет? – Медленно произнес Уэйн.

Тео стиснула зубы.

– То есть?

– Я не видел, где… Но вы забыли – я тоже Белый. И я чувствую множество Проколов как раз через день. И, либо Мальти использует реальную опасность, чтобы натаскать учеников и показать всем, кто в королевстве хозяин, либо…

– Либо понятия не имеет, что его ждет! – Закончила за Уэйна магичка. – Древо, пусть это будет неправдой… если он не подготовится… Но время он назвал верно, и место, значит все-таки в курсе. Это обнадеживает.

– Да уж, просто радужные надежды и сияющие перспективы – столкнуться с лавиной Проколов, – кривясь, процедил Эфоль. – Это я не тебя критикую, Тео. Я в целом, о ситуации. Мы, похоже, оказались между молотом и наковальней.

– Ничего не поделаешь, – Тео потянулась. – Извините, но я ужасно устала, еще чуть-чуть – и голова перестанет работать, а сонной много не навоюешь. Давайте решим, когда соберемся в следующий раз, чтобы решить, что решать… О, вот, видите, я уже заговариваюсь…

– Хорошо, – согласился Деодред. – Я поспешу домой… надеюсь, нам не надо возвращаться в Башню и делать вид, что мы эту ночь просто гуляли под луной? Архимаг не дурак, наверняка понял, куда исчезли трое магов после визита Тео и Уэйна.

– Я туда не вернусь. – Тихо, но твердо заявил Дерек.

– И правильно, – поддержал его Уэйн. – Остальные не поймут… и как бы не встретили, как предателей.

– Дер, Деодред… – Тео обратилась к Черным. – Я все же не понимаю, как так вышло что все… практически все маги пошли за Мальти, как стадо баранов? Они не видели, что он делает? Неужели ни у кого не было своей головы на плечах?

– Я отвечу, – вызвался Уэйн. – Как уже сказал Деодред, «Белые знают, что делают». Это мнение существует не одно поколение, и большинству магов просто удобно перекладывать ответственность на чужие плечи. Это у тебя шило в… и у Ольсена такое же было, но он в последнее время… отдалился. Опять же, кто владеет информацией, тот владеет ситуацией, а знали что, к чему и когда только Белые.

– К тому же, – добавил Деодред, и на лице его явственно проступило чувство горечи, – когда заходишь слишком далеко, уже трудно взять себя в руки и… повернуть назад. Начинаешь убеждать себя, мол, это временно, такие сомнительные средства лишь на этот, критический момент, ведь кризис, и меры должны быть жесткими…

– Ну и среди магов Башни многим пришлась по вкусу идея вернуться и снова получить заслуженное признание и почести, – закончил Эфоль. – Старики помнили, каково это, когда им бьют поклоны, среднее поколение, то есть мы, – он обвел взглядом Тео, Дерека и Деодреда, – не знало о почитании, но не успело привыкнуть к тому, что люди никогда не узнают, кому обязаны спокойными ночами и жизнями своих близких… а молодым просто хотелось возвыситься.

– Ясно… – Тео выбила трубку в чашку из-под чая и устало расправила плечи. – Я рада, что вы пошли за Уэйном. Правда. И надеюсь, что в Башне еще много таких… сомневающихся и совестливых. Потому что, если вы единственные, кто способен задать себе вопрос «Что я делаю?», то… плохи наши дела.

Маги помолчали. Уэйн поднялся и, прищурившись, посмотрел в окно на сияющее море.

– Мы вернемся к вечеру, обсудим план действий. Отдохните хорошенько.

Эфоль и Деодред встали со своих мест, и Серый, подойдя к Тео, положил руку ей на плечо.

– Я должен извиниться. Не за то, что сделал… а за то, чего не сделал. Когда тебя объявили «вне Башни», я даже не попытался связаться с тобой.

– Пустое, Эфоль.

– Нет, не пустое. Мы слишком… разобщены. Белые, Серые и Черные, и в этих группах разбиты на пары, и почти ни с кем не общаемся, кроме напарников и изредка бывших наставников… Если мир выстоит, и мы выживем… Я постараюсь, чтобы это изменилось.

– Спасибо, Эфоль. – Тео встала, обняла трех магов на прощание. Они исчезли в портале.

– Ну вот… – Тео покачала чайник, проверяя, остался ли там чай. Дерек сидел у окна в кресле, пуская кольца дыма. – Нам и правда нужно отдохнуть.

Солнечные лучи, проникая в комнату, мягко золотили воздух, наполняя его медовой сладостью нового дня. И очерчивали профиль Черного – резкий, будто вырезанный ножом. Складки у рта, морщины у глаз. Тео подошла к другу, погладила его по волосам.

– Дер…

– М-м-м?

– Вот ты и догнал меня в самоедстве… даже перегнал. Теперь моя очередь сказать тебе твои же слова – «Прекрати засовывать себя внутрь проблемы. Мир на тебе не зациклен, ты не причина всех бед и не их решение». Помнишь? Ты сказал мне это, когда мы вернулись с Розой в столицу.

– Помню, Тей… – Дерек отложил трубку, взял Тео за руки и посмотрел подруге в глаза. – И я не занимаюсь самоедством, разве что чуть-чуть… От этого мне легче, это доказывает, что совесть у меня все еще есть. Мне просто нужно время. И не беспокойся, мои страдания никак не отразятся на работоспособности.

– Вот идиот, я же совсем не это имела в ви…

Дерек поцеловал Тео кончики пальцев и улыбнулся:

– Я знаю, что не это. Просто сказал. Пошли спать.

Зайдя в соседнюю комнату, они посмотрели на дружно храпящих Рика с Гринером, кивнули друг другу, стали по бокам кровати… И, чуть вытянув пальцы, бесшумно растянули ее почти вдвое. Спящие только перекатились с боку на бок, промычав что-то во сне. Тео скинула сапоги и пристроилась под бочок к барду, Дерек аккуратно переложил руку Гринера поудобнее и лег рядом. Сон пришел к ним почти мгновенно.

Часов через пять Тео проснулась. Не потому, что ее разбудили негромкие голоса в первой комнате, и не от аппетитного запаха – просто отдыхать дольше она себе позволить не могла. Посмотрев направо, она увидела спящего Дерека, но будить его не стала. Его лицо было таким безмятежным… Тео понадеялась, что друг примирился хотя б с частью того, в чем себя винил. По крайней мере, кошмары его не мучили. Умывшись, магичка вышла к Рику и Гринеру. Юноша сидел в кресле, листая какой-то том, а бард жарил яичницу.

– О, вот и Тео проснулась, – легкомысленно улыбнулся он. Она подошла и чмокнула его в щеку, а он хитро подмигнул ей. – Что скажешь – завтра, может быть, мир рухнет, а я яйца жарю… Иронично?

– В самый раз, – ответила Тео. – И это, раз уж на то пошло, должна быть великолепная яичница. Хотя я не отказалась бы от слона. Двух.

– Тут восемь яиц, – ответил Рик. – Мы с Гринером уже поели. Он сгонял в какую-то деревню за продуктами, и еще принес сковородку.

Гринер гордо постучал себя по груди, вызвав у Тео улыбку. И подумал, что неплохо было бы не выдать себя преувеличенной беспечностью. Потому что «гонял» он не в деревню, а в Тэниел. Юноша встал раньше всех и перенесся в дом на Широкой, а оттуда – во дворец.

Он не мог пойти на войну, не попрощавшись… вернее, не повидавшись с Дорианом и Шезарой.

Осторожно шагнув на толстый ковер, Гринер прислушался. Вроде было тихо, в это время в королевской спальне никого не должно быть. Слуги убираются утром, дрова приносят ближе к вечеру. Юноша осмотрелся и на цыпочках подошел к двери. Только бы Шезара… то есть, король, никуда не уехал. И был недалеко – тратить время на беготню по замку Гринеру не хотелось. Удача улыбнулась ему – как раз когда он выглядывал в окно, раздумывая, не слететь ли вниз чтобы, расспросить стражу, представившись посыльным от Ферфакса, в коридоре послышались голоса. И шаги… двое. Он юркнул за тяжелую портьеру и затаил дыхание.

– … и столько же на апрель, – послышался монотонный голос маркиза Этье, – что несколько превышает запланированные расходы, но казна справится. Я надеюсь, в дальнейшем храм Розы будет существовать на пожертвования горожан, а не за счет Вашего Величества.

– Надейтесь, маркиз, но не слишком, – голос короля выдавал его усталость, но не был грустным или раздраженным. – И вот еще, когда он будет достроен, я хочу поместить туда Розу. Свое дело она сделала, а людям надо воочию ее видеть. Это символ в большей степени, чем орудие… или регалия. Вам понятно?

– Абсолютно, Ваше Величество. Я могу идти?

– Идите.

Дверь хлопнула, и Гринер шевельнулся. Потом ему пришло в голову, что король может принять его за убийцу и проткнуть мечом, и он поспешно отдернул портьеру, показавшись целиком.

Он оказался прав – Дориан уже наполовину вынул кинжал. Увидев Гринера, он застыл на мгновение. А потом, совсем не по-королевски тихонько взвизгнул и бросился обниматься.

– Гринер! Это ты! – Дориан отшатнулся и с подозрением уставился на Гринера. – Это ведь ты?

– Я, я. – Смущенно улыбаясь, сказал юноша. – Ваше Ве… Шезара, рад тебя видеть. То есть вас… обоих, я имею в виду.

– Прости, я… не сдержался. Не сдержалась… вот же кешир’тха.

– Говори, как привык. А то ненароком обмолвишься… Я ненадолго, узнать, как вы… оба.

– Садись, – Дориан подтащил второе кресло к тому, что стояло у камина. – Я так соскучил… ся… И так волновался. Ох, я обниму тебя еще раз, и не спорь, это королевская воля.

– Ваше Вели… Дориан. Шезара. – Гринер похлопал короля по спине и упустил момент, когда Их Раскрасневшиеся Величества облобызали ему щеки. – Если зайдут слуги, нас неправильно поймут…

Дориан хмыкнул, подскочил к двери и задвинул засов.

– Теперь они никак нас не поймут, – сказал он. – А, чтоб тебя не смущать…

Король вытащил из под рубахи цепочку, и снял ее через голову. Гринера на секунду пронзила острая боль – как воспоминание о том, чего это стоило в свое время ему… но она быстро прошла. Перед ним стояла Шезара в одежде Дориана… которая висела на ней, как на вешалке, и держала в руке цепочку.

«О, ну да… – подумал Гринер. – Это я одного роста и телосложения с Дорианом, а Шезара-то маленькая, как птичка… а кристалл дает не просто иллюзию другого человека, но полное подобие…»

– Неудобно, наверное, так ходить… – Гринер показал на камзол Шезары, рукава которого скрывали всю длину руки. Ничего более подходящего он придумать не смог. Когда они виделись в прошлый раз, во время передачи кристалла, говорил в основном Дерек, а юноша мялся рядом, стараясь не вспоминать про позапрошлый раз. И сейчас он почувствовал, что у него краснеют уши.

«Она беременна… носит моего… то есть, нашего с Дорианом сына. То есть, сына короля».

– Неудобно, но я привыкла. Ой, знаешь… давай лучше не будем обсуждать различия между моим телом и иллюзорным, ладно? Дори говорит, что этим я смущу тебя еще больше, хотя я собиралась спросить кое-что… Ну да ладно. – Шезара уселась в кресло и замахала на Гринера рукой. – Садись, садись. И не обращай внимания на мои манеры. Их нет. Это из-за беременности. Настроение меняется каждые пять минут… Ну, хоть не тошнит.

Она не сводила счастливого взгляда с Гринера… и украдкой вытерла слезинку, он заметил. И ощутил сильный укол вины – Шезара и Дориан до этого момента не знали даже, жив ли он… Нет, чтобы сразу к ним отправиться…

– Расскажи, где ты был, что удалось узнать?

– Ну…

И Гринер начал рассказывать. Он рассчитывал вкратце пересказать их приключения в Араханде, но не тут то было. Он мог понять Шезару – родные места, воспоминания. Она похвалила его арахандский и спросила, по-прежнему ли на рынке Аджиры стоит известная чайхана «Верблюжья ступня».

– А что ей сделается, – улыбнулся Гринер. – В общем, потом мы пошли в тайшан. Э-э-э… дом терпимости. То есть…

– Я знаю, что это такое, Гринер. Но если тебе неловко, не рассказывай – давай дальше.

Он рассказал про суккуба – опустив, что демон напоминала ему внешне Шезару. Описал путешествие к Шепшеру.

– Я не была у Лика Желтого бога…

– И ничего не потеряла. Толпа грязных фанатиков и страшная рожа в песке, – утешил ее Гринер. – Ну так вот…

Закончив рассказ тем, как они прилетели домой, юноша умолк.

– Ты летал на драконе… чудесно, наверное.

– Да… А у вас тут как?

Шезара крутила в руках кристалл. На мгновение она застыла, потом засмеялась.

– Дори говорит, ты еще нескоро отделаешься от привычки управлять королевством… это затягивает.

– А ты… – Гринер задержал дыхание. – Ты можешь так с ним общаться?

– Да. Слышу его голос. Не сразу получилось, но мы тренировались. – Шезара внимательно посмотрела на него и протянула кулон. – Хочешь? – С пониманием спросила она.

– Если можно… – Кристалл упал ему в ладонь и Гринер инстинктивно сжался. Но ничего не произошло.

«Здравствуй, друг мой»

«Дориан… я очень рад, что у вас все хорошо. И… скучал по нашим беседам»

«Я тоже. Пожалуйста, пока кристалл у тебя, расскажи мне подробнее о ситуации с магами. Дерек был весьма краток, и крайне мрачен. Я не хочу, чтобы Шезара испугалась… если есть, чего пугаться, конечно. Так что изложи мне все сейчас, а ей, если спросит – облегченную версию, хорошо? Ей нельзя волноваться»

«Конечно, хорошо…»

Мысленная связь с кристаллом позволяла объяснить, что происходит, буквально за минуту. Гринер почти физически ощущал, как Дориан становится все угрюмее, кристалл словно наливался тяжестью у него в руке. Юноша постарался взять себя в руки и удержать на лице дурацки-счастливую улыбку. Все хорошо, он общается со старым другом…

«Плохо. Ой как плохо. Вам с Тео предстоит совершить невозможное. Если б я мог…»

«Все будет хорошо, не беспокойся, – как можно искреннее подумал Гринер. – С нами еще маги, и Дерек и Рик… М-м-м, Дориан… я хотел бы попросить тебя кое о чем…»

Гринер вернул Шезаре кристалл и улыбнулся.

– Спасибо. Я хотел бы… насчет ребенка. У меня просьба.

Королева перестала улыбаться и в глазах ее затеплилась грусть.

– Чтобы он… не знал. Никогда не узнал. И я обещаю, что сам тоже никогда…

– Конечно, я понимаю. – Тихо ответила Шезара. – Я и не собиралась ему рассказывать, прости, просто не знала, как тебе об этом сообщить. Хорошо, что ты заговорил сам, и спасибо, что ты понимаешь.

– Ну, – беззаботно ухмыльнулся Гринер, – я же был королем несколько месяцев. Я знаю, что такое интересы страны.

И однако, он ощутил странную пустоту и горечь… Испугался вначале, но потом понял, что боится не того, что когда-нибудь захочет отобрать ребенка у королевской четы. А того, что тот никогда не узнает, какой чудесный человек его отец. Дориан.

– Шезара… – медленно проговорил он. – Я…

Девушка застыла, сжав в кулачке кристалл. На лице ее проступило сначала удивление, потом беспокойство. Но через минуту она, посмотрев на Гринера, ровным голосом сказала:

– Что-то я себя нехорошо чувствую. Пойду полежу.

– А если слуги?.. – спросил торопливо Гринер.

– Мне в основном прислуживает Алиль. А на его молчание я могу положиться.

– Понятно. – Гринер встал, подойдя к Шезаре, обнял ее. – Береги себя.

Королева кивнула, и Гринер заметил, что она побледнела.

Когда она скрылась в спальне, юноша открыл портал домой.

– А что Мрачный Бородач? – перевернув яичницу, спросил Рик.

– Спит, – коротко ответила Тео, и вручила барду деревянный коробок. – Приправа, посыпь, пары щепоток хватит. – Она повернулась к ученику: – От Уэйна что-нибудь слышно?

– М-м-м? – Гринер оторвался от книги и кивнул. – Связывался со мной примерно полчаса назад, сказал, что скоро будет.

Вскоре к ним присоединился Дерек и бард вызвался накормить и его тоже. Он кудахтал, как заботливая квочка, подливал всем чаю и даже салфетки выдал. Белый появился как раз к концу трапезы, прихватив с собой Эфоля и Деодреда.

– Я вот тут думала… – начала Тео, закуривая. – А что если мы перенесемся в то место, и укрепим «ткань»? Закопаем камни, зарядим их… уж на небольшую площадь-то нас должно хватить.

– Ты случайно, Белой не заделалась? – спросил, усмехаясь, Эфоль. – Точь-в-точь мои мысли. Другого варианта у нас и нет – не идти же против своих. А пытаться их переубедить словами – потеря времени. Если б кто хотел узнать, что творится и разобраться с Мальти, давно бы уже связались с нами.

– Меня удивляет и то, что сюда не заявились с карательными мерами Мальти и компания… – буркнула Тео.

Гринер кашлянул.

– Ну так… я же купол держу с самого прилета.

Тео почувствовала, как губы против воли растягиваются в гордой улыбке. Она-то забыла об этом способе укрыться от магического поиска, а Гринер – нет. Определенно – он полноправный маг.

– Расскажешь мне про этот купол, – Уэйн посмотрел на юношу с интересом. – Итак…

Маги переглянулись и, коротко посовещавшись мысленно, кивнули друг другу. Тео хлопнула себя по бедру.

– Значит, Перелески или как их там. Дер, был в тех местах?

– Давно. Но знаю Дверь совсем неподалеку. Прямо сейчас пойдем?

– Какое там… – Тео вздохнула. – Камни найти надо. Не простые – кристаллы хрусталя, у них структура наиболее упорядоченная. Достаточно большие, – она показала размер, растопырив большой и указательный пальцы, – и чистые, без пузырьков и трещин.

– Сколько? – недовольно покривился Уэйн.

– А сколько там места от Перелесок до речки?

– Так чтоб с запасом… – Дерек задумался. – Два руда*.

Тео зашевелила губами, подсчитывая. Сбилась и попросила друга:

– Ты мне в ярдах скажи, я с арахандских мер перевести должна.

– Там лес с одной стороны, потом река – и поля с деревней. Что-то вроде треугольника вытянутого. Пятьсот, двести и четыреста.

– Пять, – подумав, ответила магичка. – Четыре по углам и один в центре.

– Тей, где у треугольника четыре угла?

– А Твари что, геометрию изучали и точно в нем полезут? Установим так, чтобы накрыть как можно больше. У кого есть такие кристаллы?

– У меня два, – отозвался Уэйн.

Остальные сказали, что им надо поискать. Договорились встретиться на месте, Дерек назвал ближайшую Дверь. Трое магов торопливо покинули жилье Тео, а сама она принялась копаться в грудах хлама, разбросанного по комнатам. Гринер собирал мешки – самое необходимое, мало ли, когда они смогут сюда вернуться. Бард наигрывал бодрые и вдохновляющие мелодии, сидя на подоконнике, потому что попасть в ураган, именуемый «Тео ищет вещь, которая вот совсем недавно лежала вот тут какой гад ее перепрятал», не хотел. Ураганоустойчивый Дерек варил впрок шакку для поддержания сил и на ходу сочинял песню на мелодию Рика.

«И вот так мы собираемся спасать мир, – с улыбкой подумал бард, перебирая пальцами струны. – Поздний завтрак, песенки…».

Наконец поиски Тео увенчались успехом. Даже не одним – она победно помахала двумя длинными кристаллами.

– Четыре есть, хватит. А если остальные еще найдут, так даже лучше. Отправляемся.

Маги и бард, захвативший с собой аль-уд, переместились в молодой лесок. Снег еще лежал, хотя тут и там виднелись проталины, а кое-где даже подснежники и молодая травка. Деревья стояли голые, черные и печальные. Пешком друзья двинулись через лес, а по дороге тихо переговаривались на ничего не значащие темы. Или очень много значащие, это как посмотреть. Обсуждали теплую погоду, солнце и пение птиц. Вспоминали, как жарко было в Араханде, и выслушивали сожаления Дерека, что он там ни разу не был. Строили планы, как отправятся туда все вместе, когда разберутся с угрозой гибели мира.

Через час они достигли края леса. За ним начинались невысокие холмы, с ближайшего можно было увидеть реку. Дерек связался с остальными «отщепенцами» еще тогда, когда Тео нашла кристаллы, но пока никто не явился, они прибыли первыми. Тео принялась ходить по вершине холма, поглядывая вокруг и примечая, где надо разместить камни. Наконец, со стороны леска подошли Эфоль с Деодредом, а минут десять спустя появился Уэйн. Он сиял, как начищенный медяк.

– Три! – крикнул он еще издалека.

– И у нас три, – довольно добавил Деодред, хотя все уже знали. Он хвастался уже в который раз.

– Восемь… ну что я вам скажу, друзья, мы покроем довольно большую площадь. Но, как вы понимаете, магичить тут уже невозможно будет.

– Черное пятно, – подсказал Гринер. – Или «Слепое».

– Звучное название придумаем потом, – распорядилась Тео. – За работу.

Она указала, где следует выкопать узкие, глубокие ямы, и объяснила, как зарядить кристаллы. Рик, поскольку не мог помочь ни в копании (магия справлялась с этим быстрее и лучше лопат), ни в зачаровывании, постелил себе плащ на клочке сухой земли и стал играть. Маги носились вокруг.

И вот они снова собрались на холме.

– Все закопано, – доложил Тео Дерек. – Только ждет активации. А у тебя?

– Тоже. – Тео помолчала. – Хотите почувствовать, каково это – жить без магии?

– Нет, – тихо сказал Деодред, – но придется.

– Активируем.

Рик с интересом посмотрел на магов. Они не совершали пассы руками, не бормотали заклинания. Только замерли на несколько секунд и глаза чуть прикрыли. Затем Эфоль удивленно вскинул голову и сказал:

– Ни-че-го. Совсем… даже не чувствую ее.

Дерек, Уэйн и Деодред, кто ошарашено, кто задумчиво, закивали.

– Вот так во всем Араханде, – сказала Тео. – Если б можно было укрепить магическое поле, поставив камни дальше друг от друга, так, чтобы магия оставалась… Но это невозможно. Они действуют только так и только на таком расстоянии. – Она поджала губы. – А теперь нам остается только ждать. И, когда Башня заявится сюда, помочь им в отлове тех Тварей, что не попадут в наше «Слепое пятно». Мы можем переночевать в деревне, чтобы не тратить восстановленные силы на порталы туда-сюда.

Они направились к Большим Перелескам, стоящим чуть ниже по течению реки, вдоль средней руки тракта. В небольшой опрятной деревеньке их встретили тепло, даже вопросов почти не задавали – сразу поняли, перед ними путники, не купцы, но и не лихие люди. Одежда на них добротная, но небогатая. Вот с трактиром возникли проблемы – его просто не было. Поэтому «путники» напросились в гости к жителям деревни, парами. Тео с Риком в качестве хозяйки досталась сухонькая старушка, Гринер пошел вместе с Дереком и Уэйном в дом к крестьянину, у которого, как он похвастался, был сухой овин и большой стог сена.

За стол и кров заплатили, хотя к ним и так отнеслись с большим гостеприимством. Старушка постелила в сенях – положила на доски два матраса, дала дополнительные одеяла. Тео придвинулась поближе к Рику, он обнял ее и они заснули.

Проснулась магичка от мысленного зова, который подействовал, как ведро холодной воды. Это был Уэйн:

«Тео! Другое место! Другое!»

Она вскочила, потрясла барда за плечо.

– Рыжий, вставай. Мы ошиблись. Или Мальти догадался насчет Дерека и намеренно солгал… Прорыв будет не здесь.

Они наспех оделись, собрались и выбежали на улицу. Там их уже ждал Белый. Он зажег в ладони огонек, издали похожий на свечу. От разных домов уже спешили остальные.

– Что случилось? То есть, откуда ты узнал?

– Гвен, – коротко ответил маг. – Я попытался связаться с ним, уговорить… И он случайно проговорился. Равнины Эльды.

– Что? – в один голос воскликнули Тео, Дерек и Гринер.

– Там была битва? С Лионелем?

– Да, – подтвердила Тео. – И если это совпадение, то я – султан Араханда.

– То есть все-таки Мальти собирается инсценировать Проколы? Выпустить Тварей из подвалов? Ничего не понимаю, – признался Дерек. – Но как на шпионе на мне можно поставить крест, он мастерски слил через меня неверную информацию.

– Ты хорошо справился, – убедительно сказал Рик и похлопал мага по плечу. – Просто некоторые – слишком подозрительные засранцы, вот и все.

– Беда в том, что мы использовали наш единственный шанс выстоять, если Проклы все же настоящие. Камни не вынуть. Ни обычным способом, ни тем более магическим.

– Так… что же делать? – спросил Гринер.

– Как и всегда в подобных ситуациях… думать. Уэйн, Гвен не мог тебе намеренно как бы «случайно» проговориться? Вдруг место правильное, и Мальти пытается нас отсюда выкурить?

– Я ничего такого не почувствовал… я Гвена давно знаю. К тому же – какой смысл Мальти это делать? Мы уже установили камни, сделанного не воротишь, а помешать ему мы все равно не сможем, нас слишком мало.

– Он может знать что-то, чего не знаем мы… а вдруг помешаем? Вдруг мы действительно своим присутствием можем повлиять на исход событий? К тому же наш Архимаг – перестраховщик. Нет, нельзя исключать, что нас пытаются спугнуть. Разделимся.

– А вдруг он как раз и пытается нас разделить? – резонно засомневался Эфоль.

– А тут как ни кинь, все клин, – зарычала Тео в досаде. – Что тут торчать, что нестись куда-то сломя голову, что разделяться… Но последнее самое выгодное для нас. Связаться мысленно друг с другом и пробить портал – секундное дело. Уэйн, Эфоль, Деодред… останьтесь здесь. Подежурьте на холме. Если начнется заваруха – свистните. А мы… – она оглядела решительно хмурящегося Гринера, невозмутимого Дерека и Рика, который с сонным видом тер глаза, – отправимся на равнины Эльды. И тоже… свистнем, если что.

– Хорошо.

Трое магов и бард побежали рысцой в сторону от деревни, чтобы не открывать портал посреди улицы. Вдруг кто не спал, или проснулся от беготни гостей. Благо, для того чтобы оказаться вне поля зрения крестьян, понадобилось всего-то перемахнуть через пару заборов да отбежать шагов на пятьдесят. Дерек открыл портал к равнинам.

Холодный ветер гулял над местом недавней битвы. Шел мокрый снег вперемешку с дождем. До рассвета оставалось около пары часов.

– Где мы? – спросила Тео у Дерека. – Я имею в виду – конкретно?

– Тут стоял лагерь Дориана. – Маг махнул рукой вбок. – Озеро вон там, позади и слева лес, и справа тоже, но подальше. Равнина начинается прямо перед нами.

– Значит, поблизости будут укрепления, которые ставили на случай нападения. Там можно укрыться от ветра.

Они спустились с холма и, дойдя до ряда кольев, воткнутых под углом в подножие холма, так, чтобы встретить наступающих заточенными остриями, остановились. Большая часть укреплений раскатилась по земле, однако кое-где над землей нависали бревна. Гринер хмыкнул и указал на вышку для дозорных.

– Еще стоит, – удивленно прокомментировал он.

Пол вышки создавал защиту от снега куда лучшую, чем колья, и друзья направились к ней. Усевшись на бревно, Тео закурила, а Гринер достал из мешка пару фляг с травяным чаем и нагрел его в ладонях.

– Может, мне подняться наверх? Оттуда я смогу увидеть, когда появятся маги Башни, – предложил Рик.

– Мы почувствуем это, – ответила Тео.

Потянулись минуты ожидания, растянувшиеся в часы. Говорить было не о чем, да и погода не располагала. Ветер бесновался вокруг, бросая в лицо хлопья снега. Маги старались экономить силы, поэтому не стали ни ставить защитный полог, ни зажигать костер. Гринер, вспомнив давнишние объяснения Тео насчет банки с вареньем на высокой полке, приволок доски и прислонил их к вышке, чтобы хоть немного отгородиться от ветра. К рассвету небо прояснилось, выглянуло солнце – тучи, а вместе с ними и снежная буря, уходили на запад. Тео подышала на закоченевшие пальцы и выглянула из-за досок. Равнины были покрыты толстым слоем снега, и их мягкие очертания навевали грусть и умиротворение.

Гринер резко выпрямился, и Тео, почувствовав движение, повернулась к нему:

– Что? Уэйн?

– Нет, это здесь. – Юноша вскочил и бросился наверх, на холм, оскальзываясь на мокром и липком снеге. – Они идут! – Прокричал он.

– Дер, зови Уэйна, дай им точку для портала сюда. – Тео, заслонив рукой глаза, посмотрела на Гринера, который, добравшись до вершины холма, смотрел куда-то на запад.

– Около озера! – Крикнул он.

Тео схватила барда за предплечье и, притянув к себе, коротко поцеловала. Затем сказала таким тоном, который не предполагал возражений:

– Держись ближе ко мне.

И они побежали. Добравшись до следующего холма, магичка остановилась и всмотрелась в группу людей, появившихся у озера, которое определить было довольно трудно – все равномерно усыпал снег, – но она помнила его расположение по прошлой битве. С помощью магии она приблизила картинку: группа магов, мантии, знаки Башни… Весь в белом – наверное, Мальти, как символично. Один из магов отделился от группы и, отойдя в сторонку, принялся что-то говорить. Тео только собралась магически прислушаться, как сзади послышались шаги.

– Уэйн? – Тео повернулась и увидела пробирающихся к ним магов. Белый, возбуждено сверкая глазами, подошел и вцепился пальцами ей в плечо.

– Они там? Что они делают?

– Пока ничего. Как раз собиралась послушать.

Отщепенцы от Башни напряглись, вслушиваясь в то, что говорил неизвестный маг. Лица его они не разглядели, капюшон плаща был накинут на голову… Но голос этот Тео узнала бы и из тысячи.

– Пришло ваше время! Готовьтесь, сражайтесь, победите и мир будет ваш!

– Кендрик… – прорычала Тео.

Уэйн повертел головой, оглядывая окрестности. Внезапно Гринер, стоявший рядом, дернул его за рукав и указал куда-то справа от озера.

– Прокол! – выдохнул юноша.

– И еще один, – показал Эфоль.

Группа магов из Башни осталась стоять – то ли не заметили появившихся Проколов, то ли…

– Чего они ждут? – досадливо простонал Деодред.

– Два – это же несерьезно… – Озадаченным тоном добавил Эфоль. – Может, они решили натаскать учеников? Тогда понятно, почему всех прита…

– Тихо! – рявкнул Гринер и маги удивленно повернулись к нему. – Старички, так вас растак, кто-нибудь смотрит на Кендрика?

Старшие маги выругались и обернулись к озеру. Маг в капюшоне так и стоял перед учениками и приверженцами Башни, водя по воздуху рукой, изрекая банальные слова о храбрости и мудрости. Но магическое видение являло взору другое. К Кендрику из воздуха тянулись десятки светящихся нитей. Некоторые из них возникали прямо в воздухе, в паре шагов от него и тут же змеились к магу, словно стремясь обвить его в порыве страсти. Другие вырастали из земли, довольно далеко, и ползли к ногам Кендрика.

– Что он делает?.. – пораженно прошептал Эфоль.

– Он качает энергию, – запинаясь, пояснил Уэйн. – Но… человек… маг не может выдержать такое количество силы…

– Он не человек, – бросила Тео, – забыли? Он – кристалл. В нем поместится энергии столько, что… А еще он «выдирает нити». Скоро тут будет не два Прокола.

Она стряхнула руку Уэйна с плеча и решительным шагом двинулась вперед, к Кендрику. Ее догнал Гринер, схватил за плечо, развернул к себе…

– Когда подойдем ближе… Я разберусь с ним.

– Ты… уверен? – Тео нахмурилась, глядя молодому магу в глаза. Но через секунду лоб ее разгладился. – Вижу. Нет ни ненависти, ни страха. Хорошо… И, Гринер. – Она посмотрела на него со странным выражением на лице. – Если б я могла иметь детей… я хотела бы такого сына, как ты. Я горжусь тобой.

– Я знаю, что делаю, – улыбнулся наставнице Гринер. – Не переживай. Отвлеките остальных магов. Займитесь Проколами и Тварями.

– И Мальти, – подсказал подбежавший Дерек. – Тей, что стоишь, вперед!

Они побежали. Но не сломя голову: Тео внимательно осматривалась, и, как выяснилось уже через несколько секунд – не зря. Справа в воздухе повисла черная точка, затем, дернувшись, она в один миг разрослась до трещины. За ней не было ничего… И все же что-то было – тьма просочилась в реальность и, упав на землю, приобрела форму членистоногой твари с длинным рылом. Эфоль и Деодред сработанно переместились ближе к ней, закрывая собой Тео, Уэйна и Дерека с бардом.

– Мы прикрываем, – крикнул Деодред, а затем, видимо, получив мысленный приказ от Эфоля, ударил в тварь сгустком морозящей энергии. Она рухнула, задергалась и попыталась отползти.

Тео с друзьями продолжала двигаться к магам Башни по прямой, а вот Гринер отделился от их группы и заходил сбоку. Магичке пришло в голову, что толку от подкрадывания чуть, ведь они на фоне снега хорошо видны… но вскоре ей стало не до того.

Сбоку раздался отвратительный треск, будто рвалась ткань… в каком-то смысле так оно и было. Еще два Прокола открылись левее. А «Вернувшиеся» все стояли безвольно, словно не замечали, что мир вокруг трещит по швам. Старшие маги сбились в кучу напротив Кендрика, неподалеку жались друг к дружке новоиспеченные подмастерья из Башни. До них оставалось всего сотня шагов, и Тео крикнула:

– Мальти!

Архимаг дернулся и обернулся.

– Закрывайте Проколы, идиоты! – заорал Дерек, посылая огненный шар в выползающую из ближайшей черной трещины тварь, похожую на облезлого лося с щупальцами вместо рогов.

– Предатели! – завопил в ответ Мальти и поднял посох, что держал в руке. Тео с удивлением узнала в нем один из сильнейших артефактов Сельфа. На конце посоха сиял красным светом большой кристалл. – Теперь не надейтесь на поща…

Он захрипел и согнулся пополам, выронив оружие. Тео от неожиданности остановилась, но Уэйн, вытянув вперед руку, продолжал идти к Мальти.

– Захотел Золотой век? – С усилием выдавил он, и лицо его исказилось от напряжения… и ярости. – По трупам пошел? Получай величие, власть и почести! – И, обернувшись к Тео, бросил: – Ну! Чего вы ждете?

Тео, магически усилив голос, прокричала:

– Проколы вокруг! Сначала Твари, остальное потом!

Маги, как ей показалось, словно очнувшись от некоего сна, стали вяло осматриваться. Некоторые – в основном привыкшие к боевым действиям Серые и Черные, оправились быстрее других. Никому из них не пришло в голову дискутировать в окружении рвущихся из Проколов порождений Ничто.

Кроме одного.

– Дражайшая Наставница! – крикнул Кендрик и скинул капюшон. – Что, попытаемся убить друг друга в третий раз? Говорят, он счастливый!

«А вот тут ты, „дражайший“ ученик, допустил ошибку, – подумала Тео. – Маги знают тебя в лицо».

– Кендрик?! Но ты ведь мертв! – Вирена, кинувшаяся было к Мальти, вскинула руку в защитном жесте. Хорошо, подумала Тео, что у нее именно такая реакция… Кен непредсказуем. Мая, безуспешно пытавшаяся скрутить Уэйна магией, прекратила свои попытки и резко обернулась к тому, кого еще минуту назад слушала, затаив дыхание.

– Сельф? Хрена с два! – Воскликнул всегда вежливый и манерный Черный Дерни. И ударил снопом энергии в грудь Кендрика.

«Это могло бы подействовать, – подумала Тео, – это убило бы любого, но…»

Магия влилась в ее бывшего ученика, не причинив ему никакого вреда, даже сделав его сильнее. Тео бросилась вперед, несмотря на то, что обещала оставить Кендрика Гринеру – сейчас было не до сведения счетов. Она не стала ударять в мага чистой силой, лишь сбила его с ног. Он начал подниматься, и, стоя на коленях, распростер руки в стороны, втягивая в себя еще больше сверкающих нитей силы. Начав хихикать еще когда падал, он теперь безумно хохотал во все горло:

– Да! Уничтожьте меня! Убивайте меня, пока Твари будут выдирать вам сердца! Больше злобы – я ее обожаю!

– Да он псих, – послышался неуверенный голос со стороны группки студентов.

– Проколов все больше! – крикнула Мая, отходя от Мальти, который так и лежал на снегу, скрючившись. – Закрывайте их!

Кендрик вскочил на ноги и швырнул в Тео шипящий шар синего пламени. Она закрылась, но тут же следом полетел другой… Дерек шагнул вперед и прикрыл ее щитом. А Кен, взвизгнув, открыл портал позади себя и, корча совершенно неуместные, но оттого еще более жуткие рожи, стал пятиться в него.

Но тут сбоку от мага словно бы из ниоткуда возник Гринер. Он мягко, даже нежно протянул руку и коснулся лба Кендрика, а другой походя, одним движением закрыл портал. Кен обмяк и свалился на землю. Гринер, не отводя ладони от лица мага, опустился рядом на колени. Он смотрел в лицо своего врага, не отводя глаз.

Тео сжала кулаки, но заставила себя отвернуться. Сейчас важнее было другое.

– Дер, слева.

Они ринулись к крупному Проколу, из которого уже успели расползтись красные многоножки, направившиеся к группе студентов. Юноши и девушки заорали на разные голоса, некоторые попытались поджарить насекомых, но промахнулись. Тео слегка повернула голову, убедилась, что бард бежит следом, и смела часть многоножек стелющейся по земле волной огня.

– Ученики! Слушать меня… Разбились на тройки по Цвету! – Крикнула Тео перепуганным студентам. – Если дорога жизнь, вы сейчас утрете сопли и вспомните, чему вас учил лучший Черный за всю историю магов!

Рик старался держаться поближе к Тео, как она и сказала. Он закинул за спину аль-уд, вынул меч и принялся добивать тварей. Чтобы наверняка, отрубал им головы и ноги – вернее то, что считал таковыми. Одна из красных многоножек чуть не отхватила ему своими жвалами кусок ноги. Бард вовремя отпрыгнул в сторону, и Дерек испепелил насекомое. Перед глазами у Рика все мелькало: то и дело проносился какой-нибудь студент с круглыми от ужаса глазами – но он несся по направлению к опасности, а не от нее, и это вселяло определенное уважение… и надежду. Бард заметил неподалеку Эфоля с Деодредом, сражающихся с какой-то кошмарной помесью быка и ящерицы. От запаха паленой плоти желудок сворачивался в тугой узел. Маги чаще использовали огонь – и равнина уже не напоминала укрытую большим белым одеялом кровать. Под ногами чавкала грязь вперемешку с частями тел тварей, в воздухе клубился дым и туман от мгновенно испарявшегося снега. Рик слышал крики – все больше нечеловеческий визг и хрипы чудовищ, но он также видел разорванную напополам девушку в мантии Башни, уставившуюся в небо пустыми синими глазами. Он очень хотел верить, что все это скоро кончится… Но что-то подсказывало ему, что надежды его не играют никакой роли в происходящем.

Уэйн ослабил хватку вовремя. Мальти пришел в себя как раз тогда, когда Кендрик вопил о злобе и хохотал. Архимаг, не веря своим глазам, дрожащей рукой прикрыл рот, и из глаз его полились слезы.

«Совсем расклеился», – подумал Уэйн и вынул из руки Мальти посох, от греха подальше.

Когда молодой ученик Тео уложил Кендрика на землю, Уэйн с помощью Вирены приподнял Мальти и усадил его. Старик раскачивался из стороны в сторону, повторяя, что он не знал, это Сельф, его дух, явление…

– Ты трижды слепец, брат… – тихо сказал Уэйн. – Не заметил врага, не заметил реальную опасность… но сперва ты проглядел собственную гордыню, и это стало началом конца. Моли Древо, чтобы Тео и остальные справились.

На Архимага было страшно смотреть – такого раздавленного, пустого и словно бы поблекшего человека Белый в жизни не видел. Вирена выглядела немногим лучше – на лице ее явственно читались и боль, и осознание, и стыд.

– Чем я могу… – она запнулась, а Уэйн бросил:

– Присмотри за Мальти. И никому не позволяй приблизиться к этому юноше. – Он указал на Гринера.

– Но… что он делает? – спросила слабым голосом Вирена.

– Понятия не имею. – Честно ответил Уэйн. – Но если с ним что-нибудь случится…

Он не договорил, но все и так было понятно. Вирена кивнула, опустилась на снег и, потянув к себе покорного, безразличного ко всему Архимага, обхватила его за плечи. Мальти бормотал что-то себе под нос.

– Я помогу остальным. – Сказал Уэйн и направился к ближайшей группе магов, окружившей вылезшее из-под земли живое дерево, слепо хлеставшее воздух ветвями.

Судя по всему, отравленными, или острыми – один из Серых валялся на земле, закрывая руками лицо. Уэйн рванулся к нему, присел рядом и положил ладонь поверх рук мага.

– Все хорошо… боль уходит, уходит… – напевно проговорил он, мысленно проникая в организм Серого. Похоже, яд. Уэйн сконцентрировался и принялся за работу.

Тео резко остановилась, и Рик чуть не врезался в нее. Магичка откинула со лба волосы, измазав сажей лицо – минуту назад она убила свиноподобную тварь шипастой ногой другой мертвой твари.

– Дер! Их все больше, или мне кажется? – Проорала она стоящему совсем рядом Черному. Из ушей у него текла кровь после того, как он попал под звуковую волну, что испустила тварь с переливающейся шкурой, перед тем, как подохнуть.

– Что?! – закричал маг в ответ. Тео замерла на мгновение, вперяясь взглядом в Дерека. – А! Да! Может, Кендрик освободился?!

– Не ори так… – буркнула Тео. И, чтобы Рик тоже услышал, произнесла следующие слова и мысленно, и вслух: – Я не уверена, но… мне кажется, что мы, сражаясь с Тварями и применяя магию, создаем следующие Проколы… Кендрик запустил процесс, а мы своими руками довершаем его! Этот камень уже покатился с горы, его не остановить!

– И что ты предлагаешь?

– Драконий огонь! Это не магия. Он не разрушит ткань реальности еще больше. Но надо, чтобы ты собрал всех и отвел на безопасное расстояние, на холм к вышке.

Дерек кивнул и шагнул к Рику, который стоял позади Тео, с мечом в руке. Одежда его была порвана, лицо в копоти. Но тот внезапно отступил на шаг назад и покачал головой.

– Рик, не дури, – простонал маг.

– Тео сказала мне следовать за ней, – упрямо сжал челюсти Рыжий. – Я не пойду.

– Тут через несколько минут будет огненный ад, ты погибнешь!

– Я не пойду! – Рик почти орал, сжав рукоять меча так, словно бы собирался пристукнуть спасителя. Тео развернулась к друзьям:

– Да кончайте уже пререкаться, Рик, он прав – иди на холм и…

– Я полечу на тебе.

Тео выдохнула:

– Хорошо. У нас нет времени спорить, Дер. Собери всех, а Гринера… не знаю, перенесите по воздуху вместе с Кеном, что-то мне подсказывает – его сейчас тревожить нельзя.

Черный постоял секунду, потом побежал прочь, к остальным магам. Тео сняла со спины мешок, бросила на землю и принялась лихорадочно рыться внутри.

– Тут веревка. Свяжи со своей, только крепко, накинешь мне на шею и ухватишься за концы. Будет жарко.

Они проверили крепость узла, натянув веревки изо всех сил. «Только бы получилось, – подумала Тео, – это последний шанс… И Гринер. Что он задумал?». Чуть ли не впервые за многие годы она боялась. За Гринера, за Рика и Дерека, и чувство тревоги заставляло сжиматься сердце.

– Готово, – сказала Тео. – Ну, Рыжий, если…

Вдруг земля зашаталась у них под ногами. Впереди, в десяти шагах, со сводящим скулы хрустом разверзлась трещина, и из провала потянуло холодом, тьмой и плесенью. «Почему? – отстраненно подумал Рик, не в силах отвести глаз от Прокола. – Там же Ничто, оно не может быть холодным или гнилым…». Тео схватила его за локоть и потащила прочь от Прокола. Затем развернулась, и, собрав все силы, швырнула их вперед, но трещина не закрылась. Она проглотила энергию, мелко, тошнотворно запульсировала и резко, будто раскрылся слепой черный глаз, раздалась вширь. По ушам ударила невидимая волна, и магичка с бардом, не в силах удержаться на ногах, повалились на спину; земля и камни из-под трещины взметнулись во все стороны и обрушились на них сверху.

 

Глава 22

Гринер медленно открыл глаза. Восьмиугольная комната была точь-в-точь такой, как он ее запомнил – но без кресла и… Из восьми окон осталось только одно, прямо напротив. Юноша пригляделся и с удивлением обнаружил, что видит за ним равнины Эльды, место боя. Только было что-то странное в картинке – она словно бы застыла. Туман висел в воздухе, и ни единого движения в нем Гринер не увидел. Услышав шелест одежды позади, юноша обернулся.

– Гринер… Гри-и-и-инер, – ласково протянул Кендрик, поднимаясь с пола. Он шатался, а на лице его промелькнула неуверенная улыбка. – Я так рад тебя видеть, мой лучший ученик… Ты ведь пришел мне помочь? Спасти? Я знал, что ты меня не бросишь…

Гринер не двигался, просто смотрел на мага. И молчал.

– Ну же… только не говори, что ты меня забыл. Мы ведь вместе столько всего сделали… И я не злюсь на тебя, нет, за то что ты решил сам принимать решения, нет – понимаю, власть стукнула в голову, король, зачем тебе учитель… Это даже хорошо, я не злюсь. Но всему есть свой предел, знаешь ли. Не стоит отказываться от могущественного союзника… – Кендрик провел рукой по лицу, потерянно огляделся и словно только что заметил, где находится. – Сельфова комната, вот куда ты меня притащил. Умно, тут нас никто не найдет… Ты это специально придумал, так ведь?

Не дождавшись ответа, маг перестал заискивающе улыбаться и облизал губы. В глазах его Гринер заметил страх.

– Ты что – обиделся на меня? – Кендрик преувеличенно испуганно прижал руку к груди. – Ты ранил меня в самое сердце, Гринер. Что я такого сделал? – Он нахмурился, потом внезапно заулыбался и прищелкнул пальцами. – А, знаю. Ты это из-за Мальти, да? Думаешь, я бросил тебя ради него? Пф-ф-ф! – Кендрик фыркнул и шагнул к Гринеру, чуть согнувшись, и весело продолжил: – Я бы все равно скоро избавился от него. Он и нужен то был мне только для того, чтобы создать Башню… Знаешь, никто лучше Белых не умеет убеждать… влиять на разум, запутывать и подталкивать. Он – орудие. А ты – нет. Ты уникальный, такой же, как и я. Если б я не знал, что моя кривоногая мамаша сдохла, рожая меня, я бы подумал, что мы братья.

Гринер все так же молчал, не сводя взгляда с Кендрика. А маг, разгладив изрядно помятое одеяние, склонил голову набок и уголок рта у него дернулся в нелепой попытке сгладить произнесенные слова.

– Мы вместе – сила, хочу я сказать, мы с тобой… правили бы миром, да? – Но тут Кендрик не выдержал и засмеялся, громко, взахлеб. Он стучал себя кулаками по бедрам и трясся, как в припадке. Наконец он выпрямился: – О, что же это я, вру, вру… Никакого мира, чтобы править, так гораздо веселее… Маги такие глупцы. Зачем мне нужна была Башня, спросишь ты? Ну, думаю, тебе я могу открыть этот секрет… Все эти Проколы… – Маг пошевелил в воздухе пальцами, довольно щерясь. – Все эти маленькие дырочки в реальности, в которые маги засовывают свою силу – не кажется ли тебе, что это какое-то извращение, есть в этом что-то грязное… как неестественное совокупление? Эти дырочки… Прокольчики, сколько бы их не было, их всегда мало. А теперь… их не просто много. С каждой попыткой их закрыть, и с каждым этим их большим «бабах»… самовлюбленные придурки… да, Проколов становится все больше. Согласись, я придумал гениально…

Кендрик тяжело дышал, как будто ненависть выдавливала воздух у него из легких.

– Все исчезнет. Весь этот поганый Вердленд, людишки, маги… Все. – Маг недоуменно скривился, глядя на молчащего Гринера. – Разве ты не восхищен? Почему ты молчишь, Гринер… – Кендрик сорвался на визг. – Ответь мне, скажи что преклоняешься перед моим гением, не молчи, ответь мне, скажи хоть что-нибудь!

Гринер смотрел на мага, не моргая. А потом сказал:

– Мне жаль тебя, Кендрик. – И добавил: – Прощай.

Гринер развернулся и подошел к окну, которое показывало поле боя. Вспомнил слова Кендрика, которые тот сказал, впервые встретившись с ним в этой комнате: «Туда пройти нельзя». Юноша постоял перед проемом, потом сделал шаг… И ступил на землю с той стороны. Он не сильно удивился, он вообще в этот момент ощущал странное спокойствие. Дым и туман висели в воздухе клубами, застыв густыми завихрениями. Стояла мрачная тишина. Гринер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что Кендрик кинулся с той стороны к проему окна, желая последовать за ним, но натолкнулся на невидимую преграду. Он бил кулаками в нее, как в стекло, и кричал что-то, но ни звука не проникало наружу. Лицо мага было искажено страхом и ненавистью, он раскрывал рот и исступленно колотил в пустоту. Проем окна, за которым находился Кендрик и восьмиугольная комната, просто висел в воздухе, вокруг ничего не было – ни какого-то строения, ни стены. Гринер развернулся спиной к своему врагу, и, глубоко вздохнув, пошел вперед, туда, где лежало тело Кендрика. Постепенно мир стал наполняться звуками и движениями. Медленно поплыл туман, звуки битвы раздавались будто бы издалека. Гринер увидел самого себя со спины – он склонился над телом Кендрика, положив ладонь ему на лоб. Юноша закрыл глаза и… вернулся в свое тело.

Вокруг что-то бухало, ревело и клокотало, горло саднило от дыма, но Гринер не обращал на это внимание. Он запер Кендрика в своем сне, а теперь ему предстояло его уничтожить, навсегда. Он порылся за пазухой, зажал камень в кулаке и, подняв руку, с силой сжал пальцы. Из-под них хлынул свет, болезненно яркий. Розовые лучи падали на Кендрика, и плоть его поплыла, открывая истинную суть – прозрачный камень, но не цельный, а словно расколотый гранями внутри, или собранный из множества кристаллов поменьше. Множество граней, отражая свет, сверкали так резко, что Гринеру захотелось отвернуться, чтобы не ослепнуть, но он не мог. С воплем боли, но так и не выпустив камень из обожженных пальцев, он ударил в грудь хрустального тела, в самый его центр, добавив всю свою силу, всю ярость, надежду и веру.

Хрустальная фигура перед ним запылала. Сначала розовым, потом красным, потом багровым… а затем вспыхнула белым пламенем – и погасла.

Гринер, все еще стоя на коленях у тела, раскрыл окровавленную ладонь и ссыпал на землю осколки кристалла. Посмотрел на лежащего перед ним мужчину и, заметив, как затрепетали его веки, сказал:

– Привет, Дориан.

Уэйн исцелял уже без обезболивания – берег силы. Пока Башня потеряла всего троих, насколько он видел: двух учеников и Джофри, Белого. Он не успел отбежать, и какая-то тварь оторвала ему голову. Уэйн присел на корточки рядом с Дерни – тот прижимал к груди окровавленную руку. Белый положил ладонь на рану, и спросил:

– Как успехи?

– Их будто становится только больше, – выдохнул Дерни и ахнул, когда токи магии заструились в руке. – Так не бывает, Уэйн…

– Боюсь, бывает. Случилось худшее… – Белый устало сел на землю. – Наша магия… рвет ослабленную реальность. – Он понял это только что, до того все мысли его были – «бежать и лечить», и снова бежать. – Проколы не остановить.

Маги посмотрели друг другу в глаза. Они знали, что погибнут, но также и знали, что не уйдут отсюда, даже если есть хоть малый шанс выжить. Просто не имеют права.

– Думаю, сейчас Башня сплоченнее, чем когда либо, – горько усмехнулся Уэйн. – Вставай, нам надо…

Откуда-то сбоку в клубах дыма и синей вспышке возник Дерек.

– Собираемся и улепетываем на холм! – закричал он. – Драконий огонь! Драконий огонь!

«Ну конечно, Тео… – в глубине души Уэйна засветилась надежда. – Она превратится и выжжет основную часть тварей, мы добьем остальных…»

Он вскочил и отправил мысленный приказ остальным магам. Когда подбежал Дерек, Белый понял, чего маг так орал. Приложил руки к его ушам и поморщился, когда Дерек выдал долгое ругательство.

– Спасибо, – выдохнул маг. Он приподнял Дерни, поддерживая его за пояс.

«Я справлюсь, – передал Дерек Белому. – Позаботься об остальных раненых».

Тут их ощутимо тряхнуло. Оба Черных вновь свалились в грязь.

– Что за… – начал Дерек, но замолчал. Уэйн, почувствовав Прокол, повернулся в ту сторону и увидел огромную трещину, почти в рост человека.

– Но Тео… – Черный снова поднялся на ноги.

– Взлетит, – резко оборвал его Уэйн. – И выжжет тут все к демонам. Пробивай Дверь!

Гринер подал руку Дориану, тот ухватился за нее и с трудом поднялся.

– Тело словно каменное… – ошарашено произнес он. – Но… это тело. Когда ты попросил меня уговорить Шезару отдать кристалл… я мог только надеяться, что все получится.

– Я многому научился у хакаси, – улыбнулся Гринер.

Король, шатаясь, шагнул к нему и крепко обнял. Даже слишком крепко.

– Эй, полегче, ты теперь из кристалла. Ну, внутри. – Гринер похлопал Дориана по плечу. – Хотя сверху – обычная плоть. Будешь ходить, говорить… Но спать, есть, пить и… остальное тебе уже не нужно.

– Как я могу… Спасибо.

Лицо Дориана странно дернулось. Гринер догадался, что друг плачет, только без слез.

– Все потом… – Юноша открыл портал во дворец, в спальню короля. – Она ждет тебя.

– Но… что здесь происходит?

– Да иди уже… поцелуй жену. А потом я вернусь и все объясню.

Гринер почти что вытолкал Дориана в портал, закрыл его за ним и огляделся. Насчет «вернусь» он покривил душой. Взгляду открылась картина, мгновенно разрушившая все надежды на то, что существует какое-нибудь «потом». У Гринера все словно замерзло внутри. Равнины напоминали поле боя – как тогда, в декабре. Но не было ни армий, ни грохота копыт – стояла гнетущая тишина, лишь временами разрываемая криками тварей. Но это для человеческого зрения, а вот для магического…

Гринер видел, что пространство вокруг дрожит, как паутина, в которую влетела муха. Повсюду открывались Проколы, реальность трескалась и изливала Ничто в этот мир. Силовые линии, изрядно истощенные магами, тускло сияли, а боевые заклинания вспыхивали, как кометы.

«Она не выдержит… – Гринер, вспомнив слова Кендрика, чуть не задохнулся. – Прорвется, в самом слабом месте, огромный Прокол…».

Тут у него в голове раздался мысленный приказ Уэйна – отходить на холм, дракон сожжет равнины и все, что на них будет находиться. Гринер неуверенно обернулся, глядя на возвышенность, где всего несколько месяцев назад он смотрел на бой… А как же…

И тут он почувствовал ужас. Совсем близко… Прокол. Смрадный, тягучий, он притягивал взор. Юноша кинулся к нему, надеясь успеть – если он сядет на дракона, огонь ему не страшен, а сверху он сможет добивать раненых тварей и защищать Тео от тварей летающих… Но земля зашаталась под ногами, а разрыв в реальности впереди стал еще больше – Гринер ощутил это так, будто в нем самом разверзлась пропасть.

Тео попыталась открыть глаза. Пришлось приложить усилия, и стряхнуть с лица землю. Правую ногу пронзила острая боль. Оглядевшись, магичка поняла, что взрывом ее отбросило назад, от Прокола. Первая осознанная мысль была – что с Риком? Она прищурилась, пытаясь разглядеть его в мешанине снега, камней и грязи. В десяти шагах позади она заметила какое-то шевеление.

– Рик! – Она дернулась, но тут же застонала от боли: нога застряла под камнем. Откинув его магией, она подползла немного ближе к лежащему на земле человеку… То, что это бард, она поняла, когда посмотрела магическим зрением, но без него – не узнала бы. Он был присыпан землей. Позади нее звенела на высокой ноте трещина в реальности, но Тео, не обращая внимания, приподнялась на локте и направила вперед легкую струю магии, чтобы счистить грязь с лица барда. Судя по всему, он дышал, но лицо его было залито кровью. Выругавшись, Тео присмотрелась к ране и прерывисто выдохнула… она не была серьезной, камень попал в голову, да, в таких случаях крови много, но Рыжему повезло – удар пришелся по касательной… Тео швырнула в барда мелкий камушек.

– Очнись… очнись!

«Дерек! – мысленно завопила Тео. – Забери Рика!»

Она беспомощно застонала. Прокол она чувствовала всей кожей, и знала, что в любую секунду он может расшириться снова. Но… превращаться в дракона и сжигать все вокруг вместе с Риком? Или взять его в лапу и так взлететь? Она никогда не молилась, но сейчас помянула всех богов – арахандских, вердлендских и лионских, отчаянно желая, чтобы Рыжий выжил и… очнулся.

Внезапно Рик чуть приоткрыл глаза, слипшиеся от крови.

– Слава Древу! Дерек сейчас заберет тебя отсюда…

Бард рывком встал. Не обращая внимания на крик Тео, предупреждавшей его о том, что лучше не двигаться, сделал пару шагов в сторону трещины.

«Он же не видит ничего!», – догадалась Тео и с трудом поднялась, стараясь не опираться на сломанную ногу.

– Стой! Обратно! Иди обратно!

Но Рик не останавливался. С каждым шагом он двигался все увереннее. Ветер, вырывавшийся из Прокола, вметнул его волосы так, что они заструились за плечами. Бард шел вперед, будто видел перед собой что-то особенное, к чему стремился всем своим существом – неостановимо и молча.

– Рик! – сделала еще одну попытку Тео.

И вдруг замолкла, увидев, как на ходу меняется бард. Он будто шел по воздуху, плечи расправились, а на лице проступила умиротворенная улыбка. Черты лица его стали четче, он словно бы засветился изнутри. Волосы, мокрые, вымазанные в грязи, засияли алым, змеясь в воздухе в причудливом танце, кожа стала снежно-белой, а глаза налились синевой. Он приблизился к трещине, расколовшей реальность вертикально, как открытая рана, и коснулся пальцами ее краев. На фоне трещины он сверкал так нестерпимо, что слезились глаза. Ухватившись руками за края Прокола, он шагнул вперед.

Вспыхнул ослепительный свет, и это было последнее, что увидела Тео.

Ветви яблонь чуть шевелились на ветру – лениво, задумчиво. Сыпавшиеся вниз лепестки ветер подхватывал и закручивал игриво. Рик лежал на густой траве, вдыхал запах цветов и пытался вспомнить, кто он и где очутился… место казалось ему знакомым. Теплый, наполненный медовой сладостью воздух, тихий стрекот кузнечиков и пение птиц… Внезапно он схватился за голову и в голос заорал – воспоминания вернулись к нему сразу, как волна, захлестывая с головой. Он поднялся на колени, запрокинул голову и часто заморгал, по его щекам покатились слезы. Замерев, он прислушался к ощущениям – он цел, ничего не болит… кроме сердца, разве что. Но одежда на нем была прежняя – закопченная и грязная.

– Я умер. – Сказал он небу, не спросил даже, а словно бы признался.

– Умер? – отозвался чей-то голос сзади.

– О, нет, – раздался второй.

Бард обернулся. Встал и развернулся к богам лицом.

– Тогда… что это значит? Я опять на грани смерти?

– Грань смерти – она же грань жизни, – сказал Вигель, улыбаясь. Фигура его испускала свет, яркий, но не слепящий.

Тель промолчал, но кивнул. Рик почувствовал, что в братьях что-то изменилось, только вот что…

– Ты сделал, что должно, в свое время… – Сказал Сияющий брат.

– Дошел до конца и исправил ошибку.

– Чью ошибку? – Спросил Рик. – Вашу?

Братья переглянулись. Явно – для Рика, потому что наверняка могли общаться, как маги, мысленно.

– Нет. – Сказал Тень. – Давно, тысячелетия назад Создателем два мира было сотворено…

– Один был полон жизни и светел, другой же темен и пуст.

– И были они неразделимы, как свет и тьма, как огонь и вода, как тепло и холод…

– Как близнецы… – пораженно прошептал Рик.

– Я – мир Ничто, – сказал брат-Тень. – Но я был Светлым.

– Я – мир Жизни, – сказал Сияющий. – Но я был Темным.

– Существуя рядом, мы уравновешивали друг друга, – продолжил Тень, – и если иногда случалось нам соприкасаться, то целостность границы не давала одному проникать в другого… почти всегда. Но время шло, и мир становился тоньше, однако не было это опасно, пока не вмешались люди…

– Вернее, маги… – уточнил Сияющий брат. – Они установили камни, укрепляя часть мира…

– Но ослабляя другую. Равновесие было нарушено.

– Мы наблюдали, надеясь, что мир исправит оплошность сам, стремясь к гармонии, но лишь его желаний было недостаточно… и тогда решили вмешаться мы, и долго готовились, присматриваясь к людям…

– Был нужен человек нам, но непростой. – Тень склонил голову набок, разглядывая Рика. – Способный быть двумя, хоть он один.

– Способный вместить наши сущности, когда придет время.

– Так все это… вы подстроили? – Не веря ушам, спросил бард.

– Сплели. Толкнули камень, повлекший за собой другие. События, цепляясь друг за друга, и привели нас в тот момент, когда ткань мира должна была порваться безвозвратно, все уничтожив – и Ничто, и Жизнь.

– Но ты оказался рядом… и твоими руками мы вмешались… Мир Темный перетек на место, где Светлый был.

– А Светлый…

– Наоборот, – Рик перебил Тень и, сглотнув, прошептал: – Так значит, я… то есть вы… как бы вывернули мир наизнанку? И что теперь?

– Все так же текут реки в мире Жизни, стоят города, возвышаются горы, живут люди… И тысячи веков пройдут, прежде чем мирам вновь суждено будет поменяться местами и перелиться из одного сосуда в другой. Все прежним осталось… – сказал с улыбкой Сияющий.

– Где-то, может, сдвинулся камень… или река чуть повернула, – успокаивающе произнес Тень, – но на своих местах все, не волнуйся.

– Об этом скажешь магам ты, когда вернешься.

– А я… – Рик помедлил. – Я вернусь?

– Конечно. Очень скоро. И больше не увидишь нас…

– До той поры, пока твои земные годы не подойдут к концу.

– Понятно… – Рик огляделся и поклонился богам – низко, с почтением и трепетом, какого никогда не чувствовал раньше. – Спасибо вам.

– Иди… тебя ждут.

Сад, боги и голубое небо завертелись перед глазами Рика. Он ощутил, что проваливается куда-то, темнота заполнила все вокруг. Издалека он услышал голос Тео, она звала его по имени. Почувствовав, что вернулся в свое тело – он понял это сразу, потому что оно немилосердно болело, он попытался улыбнуться.

– Он жив! – в голосе Тео было столько радости и облегчения, что на Рика нахлынула волна нежности к ней. И счастья оттого, что она тоже жива.

– Дер, приподними ему голову…

На лицо барда полилась вода. Он открыл глаза, хотя ресницы отчего-то слипались, и сквозь розоватый туман посмотрел вокруг. Рядом с ним сидела Тео, с тревогой вглядываясь в него. Кто-то поддерживал его, наверное, Дерек. Еще бард заметил маячившего чуть позади Гринера.

– Что, твою мать, ты сделал?! – выпалила Тео.

– А что, получилось? – прокашлявшись, усмехнулся бард.

– Проколы исчезли, как и не было, тварей мы добили… – ответил невозмутимо Гринер. – А ты валялся тут, бледный, как мертвец.

– Тш-ш-ш, – шикнула на него Тео, которую упоминание трупов заставило вздрогнуть. – Так что ты сделал?

– Вывернул мир наизнанку, – честно ответил Рик и засмеялся. Это был смех облегчения, радости и осознания того, что все позади. Следом, вытирая слезы, засмеялась Тео, к ней присоединились и Дерек с Гринером.

Бард запрокинул голову и всмотрелся в синее небо. Новый мир… целый. Полный жизни. Сияющий.

– Вам сейчас рассказать, или мне сначала срастят кости и напоят вином? – спросил Рик. Тео погладила его по щеке и нагнувшись, поцеловала.

– Рассказ подождет, – сказала она.

А Гринер добавил:

– Тогда я, пожалуй, открою портал домой… к нам приближается Уэйн с такими большими глазами, что я за полсотни шагов их вижу.

Дерек помог Рику подняться, бард ухватился за плечо мага, за талию его придержала Тео – и обернулся. К ним и правда спешил Уэйн, спотыкаясь на каждом шагу. Рик не удержался, и, перед тем, как шагнуть за Дереком в портал, показал Белому язык.

 

Глава 23

Тео стояла на четвереньках и, зажав в руках тряпку, вычищала пол на кухне. Последний штрих к общей чистоте и порядку. Магия справилась бы с этим за несколько минут, но, во-первых, магичке нравилась физическая работа – она служила очередным напоминанием, что жизнь продолжается, а, во-вторых, она старалась соответствовать собственной притче про банки с вареньем на верхней полке…

Новое поместье получилось точь-в-точь как прежнее. Доспехи тут, правда, не ходили, Подвальник сбежал, и зеленая мышь погибла во время нападения, – но Гринер и Дерек восстановили дом и все вокруг так, что не отличишь. Даже камни, которыми вымостили землю у сломанного фонтана, выбрали старые, разбитые и потрескавшиеся. Гринер порывался развесить по углам паутину, но Тео запретила. «Через месяц, если ничего не делать, нарастет настоящая», – сказала она. Постройка поместья заняла три дня – маги носились в воздухе, вздымали из-под земли струи воды, ворочали глыбы, пересаживали деревья и кусты. Потом взялись за внутреннюю отделку – и теперь в доме стоял приятный запах свежеструганного дерева. Камин сложили, освятили, как полагается, и пронесли прутик, зажженный от первого огня в доме, по всем комнатам. Расположение их осталось прежним, только хозяева поменялись. Дерек занял ту, где раньше жил Гринер, юноша перебрался в комнату побольше, а Тео с Риком досталась самая просторная, с огромной двуспальной кроватью. Так что поместье стало почти прежним. «Не говоря уж о том, – подумала весело Тео, – что я могу прошептать над краном „Наира“ и вызвать суккуба…»

И вот теперь Тео заканчивала последнюю уборку – ожидались гости. Она повозила мокрой тряпкой под столом, затем на коленях подползла к окну – под ним виднелись грязные отпечатки сапог нехорошего ученика, который по старой привычке пробирался в дом через окно.

На кухню зашел Рик, оценил вид и протянул:

– Хм-м-м…

– Не «хм», – прервала его намеки Тео и распрямилась. – А «Не помочь ли тебе, любимая».

– Не помочь, – тут же отозвался бард. – Ты уже закончила, а мне пальцы беречь надо. Одна заноза – и прощайте, прекрасные песни за столом.

Он подошел к огромному камину, приподнял крышку котла и потянул носом воздух над булькающим варевом.

– М-м-м, пахнет вкусно. Тушеная крольчатина?

– Угадал. – Тео встала, прогнулась, потирая спину. – А еще жареные фазаны, кабаний окорок, пара паштетов, соусы, хлеб, сыр, кабачки со сметаной, варенье…

– Ты превзошла саму себя, – Рик подошел к Тео, она вытянула губы, чтобы принять поцелуй, но руки отставила в стороны, чтоб не запачкать нарядного барда – он уже оделся для праздника. – Когда прибудут Их Величества?

– Как только Гринер настроит портал. Обещает, что теперь он будет приводить, куда надо. Ему, кажется, очень нравится наполнять этот дом магией… Но снова сделать портреты на втором этаже плюющимися отказался, говорит, они ему немало крови попортили… зря, по-моему, отличная шутка была.

– А можно я до ужина, немного… – Рик покосился на расставленные тарелки.

– Конечно. Я пока пойду, искупаюсь и переоденусь. Это, конечно, дружеский визит, но не хотелось бы встречать короля и королеву в обрезанных штанах и драной рубахе.

Тео прошлепала босыми ногами к выходу, а Рик уселся за стол, отложив себе в тарелку кусок сыра и хлеб. Он с утра не ел – мотался по столице по поручениям короля.

В окне показалась довольная физиономия Гринера. Он тоже нарядился, причем по шику мог бы соперничать с Риком – белоснежная рубаха, зеленый камзол.

– Мне кажется, или тот лесок был чуть левее? – задумчиво пробормотал юноша. – А, неважно.

Оглядевшись, не видит ли его Тео, Гринер оперся руками о подоконник и перемахнул в кухню.

– Э, – Рик указал ножом на сапоги мага: с них отваливалась грязь, которую он собрал под окном. – Тео только что вымыла, как не стыдно.

Гринер махнул рукой, и следы исчезли, как и налипшая на подошвы земля.

– Пахнет замечательно, – заметил молодой маг. – Дерек не появлялся? Сказал, с минуты на мину…

У камина замерцал портал, и в кухню вступил Черный маг. Он развернулся, оценивающе осмотрел портал и удовлетворенно кивнул.

– Очень хорошо, Гринер. – Дерек тоже принюхался. – Мой аппетит требует отведать чего-нибудь прямо сейчас. Рик, где ты взял сыр?

Мужчины принялись перекусывать, обсуждая последние новости.

– В Башне все вроде в порядке, – сказал Дерек. – Как раз праздновали назначение нового Архимага, когда я уходил. – Он неловко скривился. – Хотели меня выбрать, но я посоветовал Уэйна. Не потому, что он Белый – просто он старше и куда мудрее меня… И к тому же, после того, в чем я участвовал, я не собираюсь… в общем, Уэйн теперь глава Башни.

– А студенты? – спросил Гринер, раздумывая, заметит ли кто-нибудь, если он магически переместит себе в тарелку порцию крольчатины. Ну, и иллюзию наведет.

– Большинство осталось… после равнин Эльды выжила едва ли половина, но многие захотели служить людям и дальше. И это радует. К тому же… я так думаю, вряд ли они станут «вторыми Кендриками», даже учитывая, что они не были призваны Силой. Они такое пережили… мало кто будет способен забыть, как сражался на равнинах за сохранение мира в целости, ради какой-то там мелочной власти. И разлагающего влияния через кристаллы на них не будет. Ну и, если вспомнить то, что ты, Рик, рассказал нам о «плетении» Близнецов – кто знает, может, эти юноши и девушки как раз были призваны? Только несколько иным способом, чем обычно… Я почти в этом уверен. Гринер, не зыркай на котел, потерпи.

– А Мальти?

– Вирена забрала его к себе. Говорит, доживет свой век… вернее, три, у нее. Совсем разбит и от любой власти шарахается, как от чумы. Ну, и чтобы довершить рассказ, Эфоль предложил Уэйну менять Серых и Черных в парах, чтобы все друг друга знали не только шапочно.

– Теперь – городские новости, – ухмыльнулся Рик. – Пока вы тут строительством занимались, я бегал по Тэниелу. Храм Розы закончен, и Дориан поместил туда свой артефакт, до тех времен, пока опять кто-нибудь не нападет. Молиться ей не ходят, слава Древу – не хватало нам еще одной религии, – но посмотреть, как на чудо, да. Стрелки… – Тут бард замешкался и принялся с силой макать хлеб в подливку, которую все же стащил из котелка. – У них перестановки. И, я надеюсь, не только формальные.

– Не предлагали тоже… возглавить? – хохотнул Дерек, сдерживая себя, чтобы не уточнить у Рика, случайно, не его ли заботами в Ордене перестановки.

– К счастью, нет. – Рик округлил глаза, изображая ужас. – А если б предложили… О, я так при детях не ругаюсь.

– Нашел дитя, – буркнул Гринер. – Сам-то… а, кстати, сколько тебе лет? Помнится, один бардовский подмастерье говорил, что двадцать, и ты экзамены сдал экстерном.

– Накинь десяток лет, и не ошибешься, – видя реакцию Гринера, Рик расплылся в довольной улыбке. – Мне двадцать девять… Я хорошо сохранился. Принимал ванны из молока, питался розами, тер морду огурцом…

Мужчины расхохотались. В этот момент на кухню зашла Тео, скрипя новыми кожаными штанами. Наряд дополняла скромная льняная рубаха и жилетка.

– Смех – это хорошо. – Сказала она. – Где Их Величества, демоны их дери?

И, словно по команде, воздух неподалеку от нее задрожал, и появились первые гости.

Дориан вышел первым и подал руку Шезаре. Королевская чета выглядела ослепительно, будто собралась не на дружеские посиделки, а, по меньшей мере, на ежегодное торжество – в цветах Вердленда, парче и бархате.

Тео обняла сначала Дориана, потом Шезару. Но тут портал снова замерцал и в кухне появились Том Ферфакс и Некс.

– Прошу за стол, – хлопнула в ладоши Тео. – Ужин скромный, но вкусный.

Все расселись, и принялись за трапезу. Чуть позже подошли Уэйн с Эфолем и Деодредом, извинились за задержку, вызванную делами в Башне и присоединились к остальным. Наевшись, бард расчехлил лютню и запел. Самые разные песни – и военные, которым, стуча сапогами в пол, подпевали Тео с Нексом, и романтические, вызвавшие у Шезары восторг. Королева почти все время держала мужа за руку, словно боялась, что он вот-вот растает в воздухе. Обменявшись последними новостями, гости и хозяева разбились на группки – Уэйн увлеченно обсуждал что-то с Ферфаксом, Некс играл с Эфолем в шахматы. Дерек и Гринер развлекали Шезару магическими фокусами, Деодред дремал, а король наблюдал за восхищенно хлопавшей в ладони женой.

Тео достала трубку, прихватила кофе и вышла на веранду. Села на балюстраду, поставила на перекладину чашку и закурила. Через минуту к ней вышел Рик, пристроился рядом, и тихонько засмеялся.

– М-м-м? – вопросительно промычала Тео.

– Да просто… хорошо. Весна, сирень скоро зацветет.

– Угу. – Тео чуть помолчала, потом сказала: – Рик?

– Что?

– А эти твои… то есть вообще… Близнецы, когда говорили, что мир обновится, то есть, будет тем же, но чуточку сдвинется, они не уточняли…

Рик непонимающе свел брови.

– Ты о чем?

– Да так, ничего. – Отмахнулась Тео и вдруг выпалила: – Кажется, я… как это говорят у людей… понесла.

– Понесла куда? – Переспросил Рик и тут его осенило. Он сгреб Тео в объятия, сбив чашку на пол, и принялся целовать, отрываясь только затем, чтобы заулюлюкать. И мысленно поблагодарил Близнецов, что не забыли его наглую просьбу о награде…

– Тише, псих ненормальный, – засмеялась Тео. – Я ж говорю – «кажется».

– Когда поженимся? – Тут же выпалил Рик.

– Чего?

– Ну, я, как бард, просто обязан поддержать репутацию и под давлением родственников – как думаешь, Дерек сойдет за мрачного папашу? – жениться на женщине, которая от меня залетела, – подмигнул он.

– С ума сошел… Ты представляешь меня в белом платье? – хихикнула Тео.

– Я сейчас как только тебя не представляю… – признался Рик. – Но в платье… пожалуй, нет. Значит, будет традиционная Свадьба Штанов.

– Не бывает такого, ты это только что придумал…

– Что ты… – Рик обнял Тео и, разглядывая звезды, принялся вдохновенно врать: – Это освященный веками обычай, восходящий к древности. Двое штанов заходят в храм… Не ржи, сейчас Дерек прибежит проверять, не напал ли на нас какой-нибудь злодей, превращающий людей в лошадей… Так вот, заходят штаны, путь их усыпан розовыми лепестками, а у алтаря Древа их уже ждут кислые балахоны…

– Кислые балахоны?

– Тихо, женщина. Потом Верховный жрец связывает штанины между собой… Все танцуют, все пьяны и веселы, а те штаны, что покрасивше, улетают в закат на вторых, превратившихся в дракона…

– Покрасивше, значит…

– Ну, поумнее…

Вечер наполнялся ночью, как бокал – благоухающим вином, стрекотали сверчки, а звезды подмигивали с небосклона, счастливо смеясь, и любуясь миром. Новым. Сияющим.

 

Эпилог

И все что было, и все, что будет…

Дрожащее пламя свечи выхватило серые камни стены, затем широкий подоконник, на котором белел забытый кем-то конспект. Раннее лето, окна открыты, и кто-то заботливо придавил листки булыжником – вернется хозяин, заберет.

Джереми поднял свечу повыше, освещая себе путь. Студент, второй курс философии и права Университета Сорреля; блестящий ум и безразмерная лень, мешающая этому уму, как говорили преподаватели. И еще – юноша слишком разбрасывался, увлекаясь науками либо смежными с основной, либо вообще никак к ней не относящимися. То за стихосложение возьмется, то к химикам в лаборатории бегает, то на лютне бренчит. Возможно, это не позволило ему стать первым в классе, но зато скучно не было.

Джереми вышел в сад – небольшой, с трех сторон окруженный стенами. Да и садом это место назвать можно было лишь с натяжкой – пяток деревьев, кусты, несколько скамеек. В сумерках, превращающих окружающее пространство в серую дымку, фигура, расположившаяся на одной из скамеек, была еле видна. Старик любовался закатом, но солнце уже час как село, и все вокруг заливала тьма.

– Профессор… – позвал юноша. Огонек свечи он прикрывал от ветра рукой. – Уже поздно, вы просили отвести вас в спальню…

– Да, да… – отозвались со скамьи и старик тяжело поднялся. Джереми поспешил подать ему руку, отведя ее от фитиля, и ветер тут же потушил свечу.

– Ничего страшного, – сухим, как старое дерево, но бодрым голосом сказал профессор. – Дорогу до спальни я знаю, как свои пять пальцев. Я буду вести нас, как герой Просперо по чудным и странным местам вел своих спутников на поиски Чаши – ты же только поддерживай меня. Нога что-то разболелась.

Они неспешно двинулись обратно, в учебный корпус.

– Как успехи? – поинтересовался старик. – Все так же хватаешься за новое?

В голосе его если и слышалось осуждение, то наигранное; профессор признавал за молодежью право метаться, как им вздумается. «Но только до третьего курса», – говорил он.

– Скорее, возвращаюсь к старому, – улыбнулся Джереми. – Философия – голая наука, без другой, к которой ее можно применить, она бесполезна.

– Стало быть, ты думаешь… о чем? Философии химии, быть может? Философии астрономии?

– Главное, не о философии философии, – пошутил юноша и с удовлетворением услышал смешок профессора.

Они стали подниматься по лестнице, старик опирался на локоть студента.

– Как родители?

– О, как всегда. Требуют, чтобы я писал о своих успехах каждую неделю. Надо бы передать ректорату, чтобы проводили экзамены не раз в полгода, а еженедельно, чтобы я мог радовать своих родителей.

– Я поговорю с профессором Хельгеном. – Сказал старик и Джереми в очередной раз усмехнулся – он в последнее время научился почти всегда точно определять, когда его наставник шутит.

– Вас он послушает… Мы пришли, похоже.

– Да, вот моя дверь… хотя она, конечно, ровно так же моя, как и твоя, юный Джереми. Или ничья. Спасибо, что помог.

Дверь скрипнула и профессор, чуть хромая, прошел в комнату. Нащупал что-то на столике у двери и протянул юноше.

– Вот огниво, держи, запали опять свой путеводный огонек. Новомодная вещица, очень удобно, все в одном – и кресало, и кремень, и трут.

– Если я не ошибаюсь, именно вы его изобрели.

– Да? Возможно… наверное, я. Хотя почему я не придумал ему новое звучное название, ума не приложу. Сглупил. «Удивительный зажигальщик», как тебе?

– Вполне. – Юноша зажег свечу и комната озарилась теплым желтым светом. – Вы уверены, что не нужно помочь вам улечься, или принести воды, или еще чего-нибудь?

Он спрашивал об этом каждый вечер, проводя старика к его покоям, и каждый вечер получал один и тот же ответ:

– Мне восемьдесят шесть, а не сто восемьдесят шесть, мальчик. Я пока могу донести себя до кровати.

Вот и в этот раз профессор возмущенно фыркнул, произнося эти слова. Потом закашлялся.

– Прохладно еще. Надо было захватить плащ. – Старик похлопал студента по плечу. – Ну иди, иди. Увидимся завтра на лекции.

Юноша кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Профессор, подойдя к умывальнику, поплескал на лицо в темноте, причесал бороду, нащупав на столике гребень и поковылял в спальню. Медленно, стараясь не потревожить плечо, которое ныло перед дождем, как и колено, снял длинную преподавательскую мантию, неспешно расстегнув пуговицы. Взбил подушки и устроился на кровати полулежа – бессонница, это старческое проклятие, все равно не даст ему уснуть почти до рассвета. Впрочем, ему в последнее время требовалось все меньше и меньше часов для отдыха. Старик знал, что это не слишком хороший признак.

Хоть кости и ныли, предвещая вскорости дождь, а, может, и полновесную грозу, на небе пока не виднелось ни облачка. Вышла луна – полная, круглая, и тут же принялась заглядывать в окно профессорской спальни, любопытно касаясь серебряными лучами всего, до чего могла дотянуться: столбиков кровати с вырезанными на них цветами, высоких башен из книг, стоящих у стен, старческой длинной, седой бороды.

Профессор уже начал клевать носом, но вдруг приподнял голову и прислушался. Дверь, ведущая из кабинета в спальню, приоткрылась и в проеме возникла темная фигура.

– Доброй ночи, – сказал профессор.

– И тебе доброй.

Пришедшая подошла к кровати и присела на краешек. Она была одета по-мужски, и каблуки ее сапог в тишине стучали о деревянный пол особенно громко. Она сняла широкополую шляпу с пером и бросила ее в изножье кровати.

– Неужели сегодня… – прошептал старик.

– О Древо… Рики. – Голос женщины был полон грусти. – Да, сегодня. Если б ты знал, как мне…

– Не говори «жаль», пожалуйста. Тебе не должно быть жаль, как и мне. Я прожил чудесную жизнь. Во многом благодаря тебе.

– Я хотела сказать не «жаль», а… что мне будет не хватать тебя.

– Конечно. Но знаешь… меня не покидает чувство, что этот разговор грозит перейти в разряд книжно-пафосных речей.

– Не дай Древо. А о чем бы тебе хотелось поговорить?

– О курице, которую мы с Реджи покрасили в зеленый цвет. О том, как мы пускали змея. О нашем путешествии по Араханду. О том, как мы с Маргарет тайком убежали, чтобы отправиться в Лион, решив, что ты ужасно разозлишься…

– О, я ужасно разозлилась. – С теплотой засмеялась женщина. – Я понимаю, любовь… но пешком, в Лион, с кругом колбасы и парой банок варенья… жениться? Такое могло прийти в голову только девятилетним. – Голос ее дрогнул и она внезапно замолчала, дернув плечом, точно в досаде.

– Мама… – старик протянул худую руку и погладил женщину по плечу. – Это же было весело. Приключение.

– Прости, Рики. Я обещала тебе, что не буду плакать – и я не буду. Да, приключение. Я прекрасно тебя понимаю.

– Ты позаботишься о Лилиан с детьми?

– И о внучке, и о правнуках, и праправнуках, если Древо позволит мне прожить так долго. – Ответила женщина. – Даже удивительно, почему ты спрашиваешь.

– Похоже, теперь я ударился в романный пафос… Как думаешь, есть ли что-нибудь… там?

– Я не знаю, Ричард. Но надеюсь, что там – люди, которых мы любили.

– Мне кажется, не люди… там просто… Любовь.

– Там корни Вечного Древа, простирающиеся в бесконечность, и между ними – весь свет, и все что было, и все что будет… – процитировала женщина Книгу Древа.

– Если все что было – встреча с зеленой курицей мне обеспечена… Думаю, она будет в ярости и клюнет меня в копчик. – Старик тихо засмеялся и тут же закашлялся. Когда приступ прошел, он продолжил: – Сойдемся на том, что там – следующее большое Приключение. Самое главное.

– Да… Самое важное, прекрасное и нескончаемое Приключение.

К рассвету действительно пошел дождь. Он застучал по подоконнику неожиданно, весело тарабаня крупными каплями. Тео вытерла щеки и, протянув руку, нежно прикрыла веки старику. Склонившись, поцеловала его в лоб и, надев шляпу с пером, вышла из профессорских покоев.

***

– Мы назовем его… Вольдемаром… Эдвардом? Мортимером? Джеромом? Ну что ты головой мотаешь, Тей, предложи свои варианты. Генри? Томас? Рональд?

– Ой, мне нравится раскатистое «Р». Как у тебя. И вообще, я не понимаю всей этой суеты вокруг имени. Решим все просто. Какой твой любимый поэт?

– Ричард Баллистер.

– Вот Ричардом и назовем.

– Ну, мне еще нравится Бертрам Куонси…

– Ричард. Точка. И вообще, я хочу яблок. И рыбы. Соленой… нет, копченой.

***

– Почему ребенок плачет? Я спрашиваю, почему ребенок плачет? Трое мужиков в доме, а его пеленками можно отпугивать тварей с особо чувствительным нюхом! Дерек?

– Я спал после зачистки, Тей.

– Принимается. Гринер?

– Я… я вчера менял!

– А где гордый папаша? Где отец этого несчастного малютки, где родитель, который бил себя кулаком в грудь… Где? На Состязании бардов? О, уже неважно. Я сама все сделаю. А этому рыжему проходимцу передайте, когда он вернется из Ассамблеи, что я превратилась в дракона и случайно слопала малыша. Пусть понервничает. А мы пойдем погуляем, правда, Рики? Подышим свежим воздухом и немножко вонью от внутренностей твари, которую мама порезала на кусочки. Раз уж папа занимается неизвестно чем…

***

– Ричард. Пожалей нежный бардовский слух своего отца. Ну, ну, не плачь… Тш-ш-ш. Я тебя уже качал… и сюда качал… и туда качал. Колыбелька треснет, если я ее еще раз толкну… ну давай возьму на руки, хорошо. Так нравится? Тогда спи. Баю-бай. Спи… Это просто прекрасно – спать. Папа бы сейчас не отказался. Он несколько часов как не отказался бы. И вчера тоже согласился бы, особо не ломаясь. Нет, грудь тебе папа дать не может, уж прости. Папа может покачать… и спеть. Что-нибудь… от чего ты уснешь. Главное, чтобы папа сам не уснул, потому что тогда он тебя уронит головой на пол, и ты вырастешь идиотом, а мама папе этого не простит. Баю-бай… Тш-ш-ш… Вот две сотни баллад помню, а колыбельную хоть одну, самую завалящую… хоть тресни. Но тебе повезло, что у тебя папа – бард. Папа сейчас сочинит… Как там было-то…

Где же Тео… Тш-ш-ш… Рич, не ори. О, Боги…

Да уж, лучший поэт Тэниела. Но тебе, смотрю, нравится. Тш-ш-ш…

***

– Ребенку незачем таскать на себе три слоя одежек, Рыжий. Ну, зима, и что?

– А простудится?

– Не будет этого. Он скорее простынет, если его замотать, как капусту. Что ты трясешься, как наседка?

– Это почему ты не трясешься, как наседка! Тебе что, все равно, в чем он гулять пойдет? Голого наружу выставишь?

– О Древо, все, ты меня достал. Делай что хочешь, хоть в шар из одеял его заверни. Я в Тэниел. До позднего вечера.

– Тей, пого… ну вот. Скакнула в портал, только и видели. Дерек… а, Дерек… ну чего она.

– Такое случается. Но это не значит, что ей все равно. Женщины иногда… слишком сильно опекают детей, а потом наоборот, пытаются свести заботу к минимуму, боясь как бы не опекать слишком сильно.

– Ого… а почему ты мне раньше этого не сказал?

– А ты не спрашивал. Я, кстати, пожалуй, с вами выйду. Снеговика слепим. Сейчас достану морковку…

– Откуда вообще такие познания о поведении женщин при наличии детей? Я… чего-то про тебя не знаю?

– Просто я, узнав, что в доме появится ребенок, в панике побежал к Вирене. И стал биться головой о стену. Она меня пожалела и напичкала информацией… даже той, без которой я прекрасно бы обошелся. Ну, идем.

– А зачем морковка? Думаю, Ричарду пока рановато знать о таких особенностях мужской… или снеговиковой анатомии… может, вылепим девочку-снеговиху?

– Рик, у тебя детство вообще было?

– Нет. Я рос среди Стрелков, забыл? У нас были увлекательные игры «Донеси на соседа по спальне» и «Укради на кухне буханку хлеба так, чтобы не получить розог».

– Жуть. Объясняю – морковка для носа.

– Логичнее было бы взять картошку.

– А морковка смешнее.

***

– Басака.

– Собака.

– Басака.

– Собака. Ты маму с ума сведешь, чучело ты мое.

– С-ума? Сумака?

– Со-ба-ка.

– Собака.

– Рик! Рик! Он сказал «собака»! Рыжий! Ты где? Твой ребенок только что… а, ты спал… Прости. Ну послушай, послушай. Потом доспишь.

– Боги, зачем так орать…

– Ричи, скажи: «Собака». Ну… Рики… Ричард… Собака. Для папы. Скажи для папы. Ну? «Собака».

– Ма-ма… чу-чело.

– Не смей ржать, Рыжий. Не смей.

– А я и не смеюсь. Я горжусь. Это даже лучше «собаки». Это полноценное, осмысленное предложение, несущее определенную информа… Ай! Прямо в глаз, злодейка!

***

– А потом дракон откусил ему голову.

– Неправда, дядя Гринер. Не дракон ему, а он дракону. И не откусил, а отрубил мечом.

– Ну, это в твоей сказке отрубил. А в моей откусил.

– А как взаправду было? Ой… клюет?

– Нет, еще не клюет. Ну… как тебе сказать. Вообще-то, дракон был добрым. Они с рыцарем договорились, чтобы дракон сделал вид, будто пал от меча рыцаря… А рыцарю досталась невеста, прекрасная девушка с юга… Ее дракон специально принес из Араханда, чтобы рыцарь на ней женился.

– Ну и дурак.

– Кто? Рыцарь?

– Дракон. Женился бы сам. Она ему бы яичницу жарила, как мама папе. И заботилась о нем. И ругала бы, когда надо.

– Кхм. А когда надо?

– Ну… вот когда папа вместе с дядей Дорианом пошел в поход, убивать плохих жрецов. Мама очень сердилась. Сказала, что папа «безот…»… А что такое «безответственный», дядя Гринер?

– Думаю, Тео… то есть, мама, имела в виду, что твой отец отправился в опасное место, не подумав о том, что его там могут… э-э-э… поранить. А это было бы… грустно.

– Нет. Я думаю, она злилась оттого, что он ее с собой не взял.

– Да уж… Это тоже.

***

Черноволосый кучерявый мальчик в голубом шелковом костюмчике набычился и сказал:

– А мой папа – король.

Второй мальчик, темно-русый, был одет не так торжественно, но лохматость его явно пробовали поумерить, намочив волосы, и камзол застегнули на все пуговки ради визита. Он заулыбался:

– Наверное, это здорово.

Первый мальчик опешил. Реакция нового знакомого была неожиданной. Сыновья графов и баронов, с которыми он до сих пор общался, увлеченно бросались доказывать, что их отцы сильнее, выше, и «меч у него такой огромный», и «мой папа твоего победит»… а этот, казалось, радовался, что у принца папа – король. Кучерявый сделал еще одну попытку:

– А твой – барон, да? Барон ниже короля.

– Мой папа бард. Ну и барон, наверное, раз мама баронка.

– Баронесса, – поправил кучерявый, недоуменно хмурясь. – А ты живешь в замке, да? Наш больше.

– Нет, не в замке. Меня туда привозили совсем маленьким, я сам не помню, мама рассказывала. Жрецы Древа записали в большую Книгу, когда я родился и все наследования и все такое… – Гость задорно улыбнулся, демонстрируя дырку на месте переднего зуба. – А живу я в доме в лесу. Твой замок точно больше.

– В настоящем лесу? – принц принялся ковырять в носу, чтобы скрыть вспыхнувшую в нем зависть. – И что, прям так можешь пойти в лес погулять?

– Ну да. А ты что – нет?

– Нет. – Принц огорченно вынул палец из носа. – Только когда охота. Сначала меня долго одевают, потом я еду ровно по тропинке до опушки, и там дают подудеть в рог. Правда, рог очень большой и тяжелый. Настоящий.

– О… – второй мальчик скорчил сочувствующе-восхищенную рожицу и, помолчав, сказал: – Меня Ричи зовут. А тебя, я знаю, – Реджинальд.

– Ты должен говорить еще – «Ваше Высочество».

– А тебе это нравится? Ну, когда говорят?

– Не очень.

– Ну тогда я не буду. Поиграем?

И Ричард оглядел детскую. Комната принца была завалена игрушками – но ни одна из них не была интересной на самом деле. Разве что…

Реджинальд тоскливо протянул:

– В солдатиков?

Когда отец подарил ему огромную коробку с двумя сотнями крошечных воинов из дерева, раскрашенных так скрупулезно, что даже выражения лиц можно было разобрать, восторгу Реджи не было предела. Но он играл с ними сам, каждый долгий зимний вечер, потом с приезжавшими дворянскими детьми, потом опять сам… и в настоящее время тихо их ненавидел.

– Нет. Это у тебя что – мечи?

– Ненастоящие. Деревянные…

– Ну и что? Мы представим, что они взаправдашние. Давай играть, будто я великан…

– Нет, я буду великаном! – Обеспокоенно заявил принц.

– Хорошо. Тогда мне достается рыцарь…

– Нет, я буду рыцарем!

– Хорошо, – не стал спорить Ричи. – Ты должен будешь победить меня… но я хитрый великан, поэтому я сначала спрячусь, а ты меня найди. Ну… что стоишь? Бери меч, побежали!

Шольц, трагически заламывая руки, почтительно ворвался в кабинет Его Величества, где королевская чета сидела в компании гостей с севера – барона, баронессы Дурстхен и ее дальнего родственника. Правда, как напомнил себе дворецкий, барон был таковым не по рождению, а по женитьбе, но… Впрочем, сейчас у него были заботы поважнее.

– Прачки… – застонал Шольц. – Белье… принц… посуда…

Король переглянулся с баронессой и вскинул руку:

– Помедленнее, Шольц. Что случилось?

– Их Высочество с… гостем. Играют, сир. Носятся по замку. Я пытался объяснить ему, что не подобает, но… они устроили на кухне погром, потом убежали на задний двор, крича что-то о снежных великанах, и посрывали белье.

– И где они сейчас? – пряча улыбку, спросил Дориан.

– Понятия не имею, сир, – признался дворецкий, разводя руками.

– Что ж, пойдем искать. Тем более что погода такая хорошая. Дорогая… – Дориан подал руку королеве.

Барон отставил кубок с вином и, поднявшись, подал руку жене. Она вскочила, путаясь в юбках.

«Северяне такие… не-придворные», – мелькнула у Шольца мысль.

– Спорим на что хочешь… хотите, Ваше Величество, мальчишки уже на крыше? – спросила баронесса.

– Посмотрим, – сдержанно улыбнулся король.

Ричи с аппетитом умял последнюю булочку из кухонных трофеев. Реджи благородно протянул ему свою, помня о долге хозяина. Когда и она исчезла, мальчишки переглянулись и подползли к краю крыши.

– Вроде тихо… – прошептал Ричи. Услышать их никто не мог, но они вроде как скрывались от полчищ коварных чудовищ.

– А сможешь залезть вон туда? – принц показал на выступ сбоку. Узкий, даже для ноги ребенка. Пристройка, на которую они взобрались, была три этажа в высоту, что особенно впечатляло, если смотреть сверху вниз, на каменные плиты двора.

Ричи пожевал губу.

– Смогу. Но не полезу.

– Испугался?

Ричи вздохнул.

– Не испугался. Просто тогда появится мама и все веселье кончится.

– Чего? – Не понял принц.

– Ну… это трудно объяснить. Когда я лезу куда-то, где опасно, она тут же появляется. Я проверял. Сначала не понял, а потом специально лазил на башенку дома, и к медведю в берлогу полез. В прорубь прыгнул. Не может это просто так совпасть. Она специально.

– Как такое может быть?

– А ты никому не скажешь?

– Клянусь Древом!

Ричи только фыркнул.

– Чтоб мне землю есть! – Сделал страшное лицо принц.

– Ладно… моя мама – маг.

Реджи внимательно посмотрел на приятеля. И вдруг тихо, серьезно сказал:

– А я знаю. Меня папа предупредил, сказал что тоже – никому. – И тут же задохнулся от невероятной догадки: – Так, а ты тоже… маг?

– Нет, – равнодушно ответил Ричи. – Мама говорит, это не передается по наследству, как баронства или… корона. Это так – либо случается, либо нет. Вот дядя Гринер, он был простым…

– Тш-ш-ш, – Реджи слушал его с приоткрытым ртом, но, завидев выходящего во двор человека, замахал на друга рукой и пригнулся, прячась за водостоком. – Тише, это Ухоглаз!

– Кто? – поперхнулся Ричи, но послушно последовал примеру принца.

– «Глаза и уши короля», так его мама называла как-то. Я зову его «Ухоглаз». Он хитрый… Когда я раньше срока съел вишни с торта на свой день рождения, он меня сразу раскусил.

– Выпороли? – Сочувственно скривился Ричи.

– Не. Он никому не сказал. Только подошел ко мне и прошептал: «Нехорошо, Ваше Высочество, повара накажут». Ну, я тогда сам признался, папа даже похвалил за честность.

– Так раз он с пониманием, чего ты его боишься?

– Я не боюсь! – Повысил голос принц и тут же поспешно прихлопнул рот рукой и продолжил уже тихо, сквозь пальцы. – Вишни – это одно, а на крышу залезть совсем другое.

Ухоглаз, как обозвал его принц, меж тем подошел почти к самой стене здания, как раз под тем местом, где прятались мальчишки. Ричи успел его рассмотреть, когда он шел через двор – вроде не страшный. Одет в черное, не старый. Теперь сквозь трещину между водостоком и краем крыши Ричи мог видеть только тулью его шляпы. Ухоглаз остановился и вдруг громко, но как бы обращаясь к самому себе, сказал:

– Интересно, где же Их Высочество и баронет? Наверное, пошли в детскую. Уж точно не сидят на крыше, потому что именно там их ищут родители.

Ричи дернулся, услышав такую новость, и кусочек черепицы свалился вниз, разбившись прямо перед Ухоглазом. Тот, однако, лишь отряхнул плечи от пыли и зашагал прочь.

– Пошли-ка обратно… – Прошептал принц.

– Угу.

Но послушанию восторжествовать все же не удалось. Принц, объясняя свой поступок тем, что их все равно накажут – за вывалянное по земле белье и разбитую посуду, – потянул приятеля в сторону королевских оранжерей.

– Я тебе такие штуки покажу… ты точно таких не видел. Дерево с колючками, толстое такое, зеленое. А колючки не как у розы, а длинные и тонкие!

«Кактус», – чуть было не подсказал юный баронет, но прикусил язык. Что-то подсказывало ему, что признание в том, что он как раз в этом году путешествовал с мамой и папой в Араханд, может превратить зарождающуюся дружбу в ненависть. Он не смог объяснить бы, почему так поступил, но знал: свобода шатания по лесу – это предел дружеской зависти принца. Его отец мог бы победить короля в поединке, или обладать самым длинным мечом во всем королевстве, даже мама-маг не смогла бы сдвинуть чашу весов взаимной приязни, возникшей между ними… Свобода же для мальчишек – важнее всего на свете. Настоящего Приключения Реджи бы ему не простил.

Возможно, мама согласится взять с собой принца в следующую поездку, решил Ричи. Тогда он и расскажет.

Мальчишки пошатались по оранжерее, баронет выразил восхищение кактусом, миндальным деревом и огромными мясистыми цветами с гадким запахом. Когда экзотические растения были рассмотрены во всех подробностях, принц с другом собрались было вернуться в детскую, как и планировали вначале, но обнаружили, что заблудились. Еще бы – оранжерея была огромная. Внутри рос настоящий буйный сад, а дорожки петляли, как сумасшедшие.

– Мы повернули вот тут… у красных цветков.

– Нет, раньше. Помнишь, я еще тогда сказал «Фу, что это воняет»?

– Да, но перед этим… тихо. Кто-то идет.

Мальчишки нырнули в густые заросли каких-то кустов. Сначала они услышали голоса, а потом увидели шагающих по посыпанной гравием дорожке королеву и молодого родственника баронессы.

«Гринер, кажется», – припомнил принц.

– Послушный, в основном… – сказала королева. – Иногда даже слишком. Ест за троих, любит математику, а вот читать – не очень. Но, думаю, любовь к книгам еще впереди. В седле держится неплохо, пока тренируется на пони. Уже скачет через препятствия.

Ричи покосился на приятеля, потом широко раскрыл глаза и легонько кивнул на проходящую мимо пару, мол: «Они про тебя? Чего это?». Принц, искренне недоумевая, пожал плечами.

– Собираетесь отвезти показать деду?

– В следующем году, да. Я возьму его с собой, жаль, Дориану придется остаться.

Ричи сложил в голове все что знал и едва удержался от радостного вопля – принц поедет в Араханд! А уж он сам точно не упустит этой возможности, упросит мать отправиться с королевой. Как все удачно складывается! Он снова покосился на друга – тот выглядел ошалевшим.

– Вам понадобится… сопровождающий на время путешествия? Я был бы рад снова побывать в Араханде, тем более что столицу так и не видел, когда мы были там с Тео и Риком.

– Это было бы очень кстати, Гринер. И Дориану будет спокойнее, и ты сможешь… провести с ним какое-то время.

Ричи запутался, кто с кем и зачем, какое время, но радость от новости отвлекла его от странности слов королевы.

– Я знаю, я обещал, что не буду…

– Мы с Дорианом оба знаем, что ты искренне заботишься о нем и никаких планов сверх того не строишь. Так что обещание ты не нарушаешь, не беспокойся. Где же эти сорванцы… Знаешь, мне даже приятно называть сына «сорванцом», а то он чересчур серьезный для своего возраста иногда…

Ричи посмотрел на принца – тот с негодованием замотал головой. Вот ведь мама, так опозорить его перед другом… «Серьезный».

Взрослые удалились, и Реджи стал занимать другой вопрос. Этот Гринер… Ричи сказал, что он маг, так может он хочет взять принца в ученики? И оттого расспрашивал мать? Было бы здорово… Но о своих надеждах он умолчал, не желая потом выглядеть дураком, если вдруг выяснится, что все не так.

Мальчишки пошли по тропинке, откуда появились королева с Гринером, и вскоре увидели выход. Заулюлюкав, они припустили по склону холма к замку. Вспомнив, с чего начиналась их игра, принц завопил:

– Сдавайся, злой великан!

– Сначала поймай! – Закричал Ричи и побежал быстрее.

***

– Рики сказал, что еще подумает.

– Сколько можно думать, Рыжий? Месяц назад он хотел поступить на философию. Потом увлекся геометрией. Потом механикой. Теперь хочет в Ассамблею…

– Это нормально. И вообще, может, ему как раз и надо заниматься всем сразу. Уверен, он во всех предметах будет успевать.

– С этим я не спорю, но… Ох, знала бы я тогда, помогая создавать Университет, что у меня будет сын с таким количеством интересов, выделила бы специальный факультет «Обо всем». Ох… Ладно. Поговорю с ректором. Тебе поджаристое или с кровью?

– Это в молодости я метал все, что ни попадя. Давай прожаренное.

– Да ладно тебе… ты не старый, хватит прикидываться.

– А кто сказал «старый»? Я мужчина в самом расцвете средних лет. У меня есть гениальный сын и вечно молодая жена… Тей. Ну что я сказал-то? Мы ведь уже не раз обсуждали твое долгожительство.

– Просто… вспомнила кое-что.

– И тут же забудь. Иди ко мне, присядь. Знаешь, что хорошо в пожилых мужчинах?

– Ну-ка.

– Они становятся пылкими в постели… но при этом имеют богатый опыт… да-да, что ты улыбаешься?

– Радуюсь, Рыжий. Тому, как мне сказочно повезло.

– Еще бы. Такой… опытный я. Страстный я. Хочешь, пощекочу бородой?

– Немножко. А потом поешь.

– Нет, потом в постель. Мне теперь сказанное доказать надо.

– А как же мясо?

– Мясо подождет.

***

– Мама, познакомься, это Мэри!

– Древо, ужас-то какой.

– Ма-а-ам… Милая, не бойся, это у нее шутка такая. Она тебя проверяет, не испугаешься ли ты.

– А ты зачем меня сразу же выдаешь, о неблагодарный сын вечно шляющегося где-то отца?

– Что поделать, я теперь все время буду разрываться между женой и матерью, как полагается. Чуть-чуть тебя выдам, потом чуть-чуть ее. Э-э-э, Мэри, я пошутил. То есть я вообще хотел сказать совершенно другое. Мэри… Мэри? Ну вот. Убежала.

– Мда. Сынуля…?

– Да, мам.

– Ты учитывай чувство юмора нашей семьи в следующий раз. Ты… эм-м-м… она тебе сильно нравилась?

– Ну так… да, в общем. Хотя сейчас уже меньше. Не люблю плакс.

– Мама, познакомься, это Рианна!

– Какая красавица! Сколько у вашей семьи денег?

– Не знаю. Немного…

– Это хорошо. А сын мой вам зачем нужен? Ради титула?

– Мам…

– А что? Мать имеет право знать. Хочешь быть баронессой, деточка?

– А что, это плохо?

– Рик, ты слышал? Нет, не плохо, милочка. Хорошо даже. Перины мягкие… ну, не очень жесткие, то есть. Если положить одну на другую, да соломы накидать под них. Вообще-то мы богачей не жалуем. Знаешь почему?

– По… почему?

– Всякие неженки нам не нужны, да, муж?

– Не нужны. Дурстхен – фамилия гордая, хоть и бедная. Все сами, своими силами. Северная земля белоручек не любит. Так что многому надо будет научиться. Коров доить, коз, кур… Кхм, щипать то есть, щипать кур. Опять же, в огороде. На поле сами работаем. Что вырастишь, то зимой есть и будешь. И о зиме, кстати. Холодно зимой. Морозы лютые… бывало, утром встанешь умыться – а в тазу лед. Засунул кусок льда подмышку, растопил…

– Рик…

– Кхм, мда, о чем я? Холода… протопить этот замок целиком нельзя, так мы обычно все вместе спать ложимся, да. И молодые греют тех, кто постарше. Вот, раз уж речь зашла об этом – я мерзну больше всех. Старость, знаешь ли…

– Ох…

– Перегнул палку, да?

– Да, муженек. Ричи, что стоишь, беги догоняй девушку. А как догонишь…

– Знаю, посажу в карету и отправлю домой. Уже пошел.

– Рик?

– Да, любовь моя?

– Кажется, он нас использует.

– Что ты имеешь в виду?

– Он всех своих девушек к нам приводит специально, для проверки.

– Так ясный пень.

– Выходи уже из образа, полевой работник, мерзнущий суровыми зимами… нам еще в поместье, переодеться и на бал, помнишь? Ты выступаешь сегодня.

– Конечно, помню.

– Я надену то зеленое, что тебе нравится…

– Если мы говорим о том, что мне нравится, тебе придется пойти на праздник обнаженной, звездочка моя. Но тогда все будут глазеть на тебя и я умру от ревности. Так что пусть будет зеленое.

– Мама, познакомься, это Женевьева!

– Девственница, надеюсь?

– Вам бумаги показать, миледи?

– О, а она за словом в карман не лезет. Острый язык это хорошо. А сколько тебе лет, дева?

– Девятнадцать.

– Самый сочный возраст.

– Мам…

– Вышиваешь?

– Фехтую.

– Да ну? Ричи, оттащи стол к стенке, мама будет мечом махать.

– Пап? Па-а-п! Хочешь посмотреть как мама и моя невеста дерутся?

– Не то слово! Дорогая, я буду болеть за тебя! Ричи, ставлю пять золотых на маму.

– Десять на Вив, и ты продуешь, пап.

– Посмотрим… Итак, дамы в стойке… противницы начинают медленно кружить друг вокруг друга, прощупывая слабые места… Кстати, я знаю, где у твоей мамы слабое место, но не скажу. Тео делает выпад – Женевьева ловко уходит в сторону, подрезая… нет, задета только штанина, не в счет! Противницы танцуют, грациозно размахивая мечами… Изумительное зрелище, я обязательно напишу поэму про это… Бой все ожесточеннее… Мама наступает! Тео, вперед!

– Вив, не давай ей зайти сбоку!

– Сынуля, заткнись!

– Ай, Тей, любовь моя, он же тебя специально отвлекал… серьезный порез?

– Ерунда. Женевьева, ты как?

– В порядке, спасибо.

– Объявляю ничью!

– Ричи?

– Да, мама…

– Можешь жениться.

– Да я… как бы сказать-то… мы в общем, уже.

– О. Я тобой горжусь.

***

Черный дракон сделал широкий круг, прежде чем приземлиться на берегу. Коснулся краем крыла воды, подняв множество мелких брызг. Затем, гулко ударив лапами в песок, сложил крылья и наклонил голову.

Рик, охая, слез с седла и потянулся, проклиная затекшие мышцы. Воздух вокруг дракона задрожал и Тео, подойдя к барду, принялась мять ему спину.

– Вот обычно жены у мужей на шее сидят, а ты… – хихикнула она.

– А что я… Погоди, скину одежду, жарко. Приятно-то как, тепло до костей пробирает. Почему мы зимой не переезжаем жить в Араханд?

– Не знаю.

Рик, скинув подштанники, с воплями устремился навстречу волнам, набегавшим на берег с ревом.

– Подожди меня! – крикнула Тео, смеясь, и бросилась за мужем.

Наплескавшись, они разлеглись на горячем песке, блаженно улыбаясь. Ветер трепал черные кудри магички, почти мгновенно их высушив. Тео повернулась на бок, нежно погладила Рика по голове. Когда-то рыжие, сейчас его волосы были золотистыми из-за седины. Бард поймал пальцы Тео и поцеловал.

– Как раз на этом берегу… – прошептала магичка.

– Да, любовь моя… Мы возвращались в Вердленд, на бой с Тварями, остановились на ночлег. Чудесный был денек. Как и сегодня. Слушай, я хочу, чтобы меня тут похоронили. Сделаешь?

– Конечно. Памятник? Тридцать футов высотой, с лютней в руке?

– Мореходы, проходящие мимо, станут заиками. Нет, не надо памятника.

– Как скажешь, Рыжий.

Они лежали, прикрыв глаза, чувствуя, как тело наполняется светом и жаром южного солнца.

– Тей?

– М-м-м…

– Помнишь, я посеял очки? Вспомнил, где они.

– Хорошо. Я, честно говоря, думала, что это маленький Ронни их сцапал, опыты с линзами делать.

– Так он и сцапал. Я же говорю – вспомнил. Проходил утром по саду, а этот прохвост сидит над муравейником.

– Уши надрал?

– Зачем… естествоиспытатель растет.

– Пускай на перилах инициалы выжигает, зачем насекомых мучить?

– И то верно. Вернемся, надеру.

Тео приоткрыла один глаз, осмотрела мужнину спину и вскочила.

– Ох, Рыжий, давай-ка в тень, белокожий ты старикашка. Обгорел весь. Рыбки?

– Пожалуй…

Магичка помогла Рику подняться, отряхнула песок, протянула штаны.

– Сушняка тут много, собери для костра. Я скоро вернусь. – И направилась к морю.

Они поужинали жареной рыбкой, привезенными с собой хлебом, сыром и ветчиной. Тео разлила вино по кружкам. Выпили за детей, потом за внуков. Тео положила голову на плечо Рика, достала трубку и табак. Закурила.

– Я надеюсь, ты мне эту прогулку устроила не в честь того, что я завтра помру?

– И не надейся. По моим подсчетам, ты еще лет восемь меня за задницу щипать будешь.

– Хе-хе… А подсчеты верные?

– Если хочешь знать, Гринер тоже проверил. И Уэйн.

– Как он, кстати?

– Кто? Уэйн?

– Гринер.

– Весь в своих экспедициях. Когда в последний раз связывались, сказал, что корабли почти добрались до западного континента. Немного осталось, дней пять плыть – но моряки уже шепчутся, что впереди только бескрайний океан и пора поворачивать назад. Но он их вроде убедил, что плыть недалеко.

– А что будет, когда они туда доберутся? Там живет кто-то?

– Племена коневодов. Знаешь, Гринер думает, что раньше все континенты были одним целым, а потом разделились. Иначе как, говорит, объяснить то, что там тоже живут люди, и те же растения, что у нас… в основном. Тебе не холодно? Может, одеяло накинуть?

– Женщина, я, может, и стар, но не дряхл. Хотя накинь. Солнце заходит, от моря прохладой потянуло. Как назовут континент, уже придумали?

– Новый Свет. Или Пурбурляндия. Или Новый Вердленд. Зависит от капитана и того, сколько он перед этим выпьет. Да и не столь важно, Рыжий.

– А Проколы там есть?

– Как и везде. Ну что, спать? Завтра отправимся в Аджиру.

Она постелила одеяла, улеглась под бочок к Рику, он обнял ее и нежно поцеловал, щекоча усами.

– Спокойной ночи, любовь моя.

– И тебе спокойной, Рыжий.

***

– Величайший поэт своего времени, Рикардо Риомболь создал несколько направлений в стихосложении, поднял исполнение баллад на новую высоту…

Тео дернула Ричарда за рукав. Он повернулся к ней – она показала глазами на двери, выходящие в парк при Ассамблее.

– Пойдем. Терпеть не могу пафосные речи.

Уцепившись за локоть сына, она поковыляла мимо толпившихся вокруг именитых бардов, студентов и просто любителей искусства, что собрались почтить память «Соловья Тэниела». Личину следовало блюсти, для окружающих она – старуха-баронесса, жена Великого Барда. Выйдя в парк, она, благо что вокруг никого не было, широким шагом двинулась к мраморной беседке, увитой плющом. Но, не дойдя до нее десяток шагов, застыла.

– Чего ты, мам?

– Видишь статую? Лежит в траве. Так до сих пор не подняли.

– И что с ней?

– Тут я влюбилась в твоего отца.

Ричи неловко замолчал. Тео постояла, разглядывая почти полностью оплетенную ползунком статую юноши с арфой, и губы ее дрожали. Затем она медленно побрела к беседке, щурясь на солнце. Уселась на скамью, достала из складок юбки трубку. Ричард уселся у ног матери.

– Мам?

– Да, Ричи.

– Я не понимал раньше, насколько это тяжело… Обещай мне, что не будешь переживать слишком сильно, когда… когда придет мое время.

– Ты просишь невозможного, Ричи. – Тео выпустила густой клуб ароматного дыма. – Тебе придется как-то перетерпеть мои «переживания».

– Да я не о том… То есть… Я говорю – «слишком» сильно, понимаешь?

– Понимаю. Хорошо, обещаю.

– Почитать что-нибудь… из папиного?

– Да, пожалуйста.

Ричард помолчал, а потом, чуть хриплым от волнения голосом, стал читать по памяти, нанизывая одну строчку на другую. Стихи о любви, и стихи о войне. О потерях и надежде, о выпивке и страстных дамах, о кинжалах в ночи и простых человеческих радостях, боли и страсти, о встречах и расставаниях. А мраморный юноша с арфой, одетый белыми звездчатыми цветами, лежал и тихонько улыбался.

Конец третьей книги

Белякова Евгения