в которой звучат слова пророчества, еще одно пророчество на подходе, а Тео устраивает в столице невероятный переполох
Одним прекрасным осенним утром Гринер проснулся от невообразимого грохота. На первый взгляд, ничего обычного в этом не было — Тео частенько экспериментировала в своей лаборатории, и результаты не всегда были тихими. Но этим утром, для разнообразия, Гринер проснулся от грохота, раздавшегося прямо у него над ухом. Он резко открыл глаза, попытался перевернуться на другой бок, но чуть не упал — и только после этого вспомнил, что заснул не в своей постели, а на стуле в кухне, над книгой о "Волшебных пассах", усыпляющей не хуже иной колыбельной. Он расправил плечи, затекшие от неудобной позы, и, часто моргая, попытался определить, что (или кто) издает столь громкий шум.
Все было как всегда, за исключением того, что прямо посреди кухонного стола красовался каменный сундучок, весь в водорослях и ракушках, а над ним с победной усмешкой стояла Тео, в дорожном плаще, и нетерпеливо похлопывала по бедру перчатками для верховой езды.
— Смотри, ученик, и запоминай, не скоро ты увидишь такое чудо еще раз…
— А что это?
Гринер считал, что он, как ученик мага, неоднократно за малым не съеденный занимательными «игрушками» своей наставницы, имеет право знать, что она притащила в дом. Хотя бы затем, чтобы решить — прятаться ли под стол, прыгать в окно или уже поздно предпринимать хоть что-нибудь.
— Хе, — Тео кинула на стол перчатки, потом плащ, и уселась, радостно улыбаясь. — сейчас придет Дерек, я его уже вызвала, и я все расскажу, чтобы не объяснять по два раза. А пока — налей-ка мне вина.
Гринера раньше изумляло (и возмущало) то, что его учительница так часто и так помногу пьет. Но потом она рассказала, что маги могут регулировать "обмен веществ" в организме и совсем не пьянеть. Гринер сначала не поверил, но когда своими глазами увидел, как она выпила три кувшина неразбавленного вина, а потом станцевала на столе, декламируя на память тридцать пятую страницу "Большой Энциклопедии волшебных тварей", перестал сомневаться. Правда, от похмелья эта особенность не избавляла, что служило предметом стенаний Тео. Поэтому сейчас он безропотно налил магичке вина и терпеливо стал вместе с ней дожидаться Дерека.
Тот явился минут через двадцать: открылся синеватый портал, и маг шагнул оттуда, быстрым взглядом оценивая обстановку. Кивнул Гринеру и уставился на сундучок.
Юноша, понимая, что настает момент истины, обратился в слух. Если это начало нового приключения — тем лучше, с последнего прошло слишком много времени, он даже как-то заскучал. Можно даже было предположить, с чем связан трофей его наставницы, если дать себе труд подумать. Она собиралась съездить на Юг, и, видимо, так и сделала: одежда под плащом явно арахандская, шаровары, сапожки с загнутыми вверх носами, халат с вышивкой… И водоросли на сундуке, значит, дело будет связано с морем. Ну хватит догадки строить, мысленно оборвал себя Гринер, послушаем, что Тео расскажет.
Маги тем временем принялись общаться междометиями, ухмылками и оборванными фразами, но Гринер общался с ними достаточно долго, чтобы без труда перевести для себя, о чем они говорили.
— О! — высказалась Тео.
Это значило: "Ты только посмотри, что за диковину я сюда притащила!"
— Угу, — ответил Дерек.
"Вижу. Но твоего восторга понять не в состоянии".
— У-у-у!
"Да нет, ты посмотри, здоровская штука!"
— Ну-у-у…
"Ладно, если ты настаиваешь — здоровская. Только ради тебя признаю что это — высший шик".
— Неа.
"Не надо делать мне одолжений, я знаю, о чем говорю — это просто клад, а ты не видишь дальше своего носа".
— Хм?
"Ты уверена? Это не очередная твоя "шутка-которую-понимает-только-несравненная-Тео"? То есть это действительно что-то стоящее?"
— Ах-ха.
"В самую точку, дорогуша".
— Кхм, кхм?
"Эта штука опасна?"
— Хи-хи-хи-хи…
"Сам догадайся"
— Ф-ф-ф-ф-р…
"Хотя да, что еще могло вызвать в тебе такие эмоции. Конечно опасна".
— Ну?
"Так ты ее рассмотрел? И как тебе?"
— Ох.
"Круто. Мрачно. Смертельно".
— Ага!
"Ну вот, а я что говорила!"
— Ты с ума сошла.
"Дорогая, ты, наверное, подрастеряла в дороге чувство самосохранения, если приволокла ЭТО сюда, мне бы на твоем месте и в голову не могло такое прийти — захватить столь опасный предмет в качестве трофея, не связав его предварительно всеми возможными заклинаниями. У тебя и вправду разжижение мозга?".
— Сам дурак.
Последнее Тео сказала таким тоном, что Гринер понял — именно это она и имела в виду.
— А теперь специально для тупых учеников — поподробнее, — встрял в разговор юноша. Надо сказать, что за время своего ученичества он не только обрел некие магические навыки, но и понахватался от наставницы весьма специфического юмора, чем был очень горд. И сейчас его без задержек и продемонстрировал.
— Там либо вирса, либо морской демон, — пояснила Тео, осторожно, двумя пальцами, очищая водоросли с крышки сундучка. — Я склоняюсь ко второму.
— А при чем тут вирса? — Дерек подвигал пальцами, на всякий случай создавая вокруг себя защитную сеть. Гринер был уже достаточно научен, чтобы распознать ее, но сам пока такой делать не научился. "Жаль", — подумал он.
— Так сказал торговец, что продал мне сундук. Все-таки есть какая-то вероятность, что он не соврал. А если там все-таки не она, а кто-то другой… так даже лучше, потому что вирсу придется тут же выпустить, иначе сдохнет дня через два без моря.
Гринер быстренько припомнил "Энциклопедию волшебных тварей". Вирса, — говорилось там, — существо, тип «полудух-полудемон», чаще всего женского пола, скверного характера. Обитает в морских глубинах, утаскивает рыбаков на дно, если они имеют неосторожность свеситься с борта лодки. Выглядит как полупрозрачная женщина с четырьмя руками, и рыбьим хвостом, зеленого цвета.
— Открывать будем? — прервал Дерек размышления ученика.
— Конечно будем, — Тео поднялась со стула, хрустнула пальцами, готовясь свить удерживающую сеть в случае чего. Гринер оценил расстояние от того места, где он стоял, до открытого окна и удовлетворенно кивнул головой.
— Я готов.
Тео фыркнула, поглядев на ученика, потом вперилась взглядом в сундучок.
Прошла минута. Ничего не произошло. Дерек, по своему обыкновению, говорить ничего не стал, только бровь поднял.
— И-и-и? — разочарованно протянул Гринер.
— Не «И-и». Дай подумать.
— Тонкий взлом тут, похоже, не поможет, Тей, — заявил Дерек. — Другое дело старый добрый силовой метод…
И, не обращая внимания на предостерегающий возглас магички, резко взмахнул правой рукой. Сундучок сначала подпрыгнул, потом издал странный воющий звук; и через секунду в сторону полетела крышка, разорвав опутывающие сундук водоросли. Завывания усилились, постепенно доходя до высокой, буравящей мозг ноты. Послышался голос, не мужской и не женский, дребезжащий и похлюпывающий. Доносился он, естественно, из сундучка.
— Смертные, внемлите пророчеству Красной Длани! Вы, те, которым было суждено открыть сие пророчество, обязаны будете его исполнить! В третью ночь от солнцестояния, у Кровавых камней Лиогарда, исполните ритуал троекратной жертвы, чтобы принести в этот мир Кровавую Длань! Ежели вы попытаетесь избегнуть своей участи, и не исполните пророчества, то на головы ваши падут тысячи проклятий, а земля содрогнется от катастроф!
Голос затих, так же, как и нечеловеческий вой. Тео, не в силах побороть любопытства, склонилась над сундуком.
— Сейчас оттуда ка-а-ак выпрыгнет и как схватит тебя за нос… — предостерег Дерек, но и сам, вытянув шею, попытался заглянуть внутрь.
— Ба-а. — Сказала Тео, и с выражением крайней брезгливости вытащила из сундука что-то. Более всего оно напоминало овальный камень, весь в тине и зеленой жиже. — Вот дрянь-то какая. Лучше уж вирса…
Гринер попытался расслабиться, но получалось плохо. Его слегка подташнивало, а от потустороннего визга разболелась голова. Тео же, сморщившись, на вытянутой руке понесла таинственный предмет в сторону бадьи с водой. Гринер с неудовольствием отметил, что на недавно вымытый им пол с их находки капает мутная водица. Он тяжко вздохнул и поплелся в кладовку, за тряпкой и шваброй. Тео тем временем, набрав ковшик из бадьи, поливала странный предмет над шайкой, в которой они обычно мыли посуду. Дерек, немного подумав, занялся тем же, взяв второй ковшик, поменьше. Краем глаза Гринер наблюдал за этим процессом, и потому не упустил момента, когда предмет из грязно-зеленоватого нечто стал превращаться в отбеленный временем череп с чем-то вроде диадемы на голове. Гринер тут же позабыл про тряпку и пол, бросил швабру и подскочил к наставнице.
— Вот это я понимаю! — он издал восхищенное гиканье. — Сокровище, самое настоящее! Камушков в этой короне прилично!
— Это не корона, дурень. Это обруч. — Раздался голос, тот самый, хлюпающий, но уже безо всяких драматических эффектов, вполне себе тихий и обыденный, словно бы говорящий находился совсем рядом с ними. Гринер вздрогнул, а Тео, радостно улыбнувшись, приподняла череп.
— Да оно говорящее!
Череп, полностью очистившись от грязи, выглядел очень-очень старым, но, как ни странно, целым. Гринер заметил большой рубин в центре, как подсказал голос, обруча.
Дерек удовлетворенно потер руки, отставив ковшик.
— Молодец, Тей, такую игрушку приобрела. Говорящий череп! Наши подохнут от зависти. Куда поставишь? Я предлагаю на каминную полку тут, в кухне, и на виду будет и спать не помешает.
— Да вы что, оглохли? — возопила "игрушка". — Я вам тут что, просто так распинался?
Тео подхватила полотенце и с абсолютно невозмутимой миной стала обтирать череп, особое внимание уделяя внутренней его части и глазницам. Гринер напрягся. А Тео ответила Дереку так, словно бы и вправду не слышала страшного пророчества.
— Если он и дальше будет так вопить, он испортит мне пищеварение. Нет, думаю, лучше его прикрепить над парадной дверью, чтобы незваных гостей распугивал. Но пока пусть над камином постоит, надо же убрать всю эту гадость со стола… Гринер? Зачем такие большие глаза сделал?
Ученик спохватился и постарался придать себе саркастический и бывалый вид. Но голос выдал его беспокойство.
— Но как же пророчество… катастрофы… Кровавая длань…
Дерек, как ни в чем не бывало, достал три кружки и мешочек арахандского чая с кусочками фруктов. Гринер, зная своего второго учителя, и его любовь к эффектам, не удивился, когда увидел, как по воздуху полетел медный чайник, от большой бочки с родниковой водой к камину, там сами собой вспыхнули дрова, а чайник аккуратно сам себя повесил на крюк. Черный маг, твердой рукой отмеряя порции чая, ответил за Тео, которая, что-то мурлыча, направилась к камину.
— Понимаешь ли, Гринер, это страшилка. В древности маги часто так развлекались, ну, прятали всякие жуткие вещи в сундуки, саркофаги и бутылки. А лет через пятьсот их находили всякие олухи, и, поверив в сказочку о "трех желаниях" или страшном предсказании, выполняли абсолютно идиотские, абсурдные действия. Кстати, по поводу идиотских действий, — добавил он ласково, — я тебе, балбесу, сто раз говорил, что чай, заваренный магически вскипяченной водой — полное фуфло. А ты все ленишься.
— Я не ленюсь, — насупился Гринер. Ну не объяснять же учителю, что гораздо интереснее кипятить воду с помощью магии. Ведь зачем-то же Гринер ее учит? Будь его воля, он бы пуговицы с ее помощью застегивал.
— Практика, это, конечно, хорошо, — ободряющим тоном сказал Дерек. — Но слишком много магии — плохо, усек?
Юноша кивнул и покосился в сторону Тео — что она там с черепом делает? А магичка, привстав на цыпочки, устанавливала этот странный артефакт на каминной полке. Артефакт подвывал в бессильной злобе, но довольно скоро затих.
Хотя это только показалось, что затих. Стоило магам убрать грязь, тину и сундучок со стола, и усесться пить чай, череп снова подал голос, только теперь, имея печальный опыт, пытался взять лаской и увещеваниями.
— Вы, я вижу, маги… Это хорошо, я сразу понял, что это хорошо — ведь кто же, как не вы должны бы знать, какую страшную силу имеют пророчества…
Маги с невозмутимым видом тянули чай маленькими глоточками, Но Гринер видел — они слушают череп внимательно.
— Я пролежал на дне морском очень долго… — вещал тем временем череп. — И я вижу руку Судьбы в том, что нашли меня именно сейчас. Ведь до солнцестояния осталось всего несколько дней, и если ничего не предпринять — этот мир погибнет.
— Печенья? — светским тоном спросила Тео у Дерека.
— Не откажусь.
— Я правду говорю! — в голосе черепа послышалось отчаяние. — Клянусь Жертвой Лиомера! Вы все сгинете, если не почешетесь!
Гринер сел за стол, налив себе обжигающего чаю. Лицом к камину — ибо поворачиваться спиной к жутковатому черепу у него не было ни малейшего желания.
— Какой слог, а… — Тео хрустнула печеньем. — И в то же время иногда он скатывается до простого языка…
— Погоди. — Дерек поморщился. — Я, кажется, где-то слышал про Лиомера… Только вот не вспомню, где.
— Благослови тебя Боги, маг! Ну, хоть один разумный человек нашелся.
Дерек сжал виски пальцами, напрягая память.
— Что-то вертится в голове. Какой-то то ли маг, то ли жрец. Надо посмотреть в твоей библиотеке.
— Она к твоим услугам, — махнула рукой Тео. — Мне тоже стало интересно.
— Ты можешь уточнить, когда жил этот Лиомер? — спросил Дерек у черепа. Тот, Гринер мог бы поклясться, аж подпрыгнул.
— Его имя окутано тайной, но легенды гласят, что он жил и боролся с Хаосом во времена Царства Айдо и был величайшим магом…
— Довольно. — Дерек, забрав с собой кружку, вышел из кухни.
— Истину говорю, если не принести Кровавую жертву… — снова завыл приободренный поддержкой Дерека череп.
— Будь добр, заткнись, пожалуйста, — поморщилась Тео. Помакала сухое печенье в чай и тихо, но весомо добавила: — А если не желаешь быть добрым, будь хотя бы благоразумным. Я вот на столько от того, чтобы разбить тебя вдребезги, какие бы это бедствия не принесло, — и она ткнула мизинцем маленькую крошку на столе. — Лучше молчи.
Череп затих, полыхнув глазницами.
Дерек вернулся довольно быстро, неся под мышкой толстую книгу. Положил ее на стол и подмигнул Гринеру:
— О всяких ужасах куда приятнее читать в компании, не правда ли?
— Компании идиотов, — послышалось бурчание от каминной полки.
— Вдре-без-ги… — напомнила Тео.
— Жрец Лиоме-е-ер! — патетически завыл Дерек, так неожиданно, что Гринер подпрыгнул. Но потом, Черный маг, столкнувшись с суровым взглядом Тео, уже продолжал без дурачеств: — Жрец Лиомер, Священное Древо, бла-бла, дай-ка подсчитать… триста лет назад жил. М-м-м, тут про его заслуги… Там источник отворил, там безногого бежать заставил… вот садист.
— Бежать — без ног? — ужаснулся Гринер.
— Нет, ноги он ему предварительно приделал. О, вот… Принес себя в жертву, когда два баронства оказались охвачены ужасной чумой. Подвесил себя за ногу на Древе (на символическом Древе, естественно, храмовом) и поджег. Фу, какая гадость.
— Чума прошла? — спросила Тео.
— Тут написано, что да.
— Значит, настоящий жрец.
— То есть как? — удивился Гринер. — А источник и приращенные ноги вас не убедили?
— Такое любой маг может, — фыркнула Тео, придвигая к себе книгу, а Дерек закончил за нее: — Но только настоящий жрец, духовное лицо, может сделать подобное… То есть связать два несвязанных явления — свою смерть и чуму. Это управление событиями на таком уровне, что… Ну, словом, я так не могу, и вот она — хотя это вроде ее специализация, — Черный маг кивнул на напарницу, — тоже не сможет.
— М-м-м, я бы и не стала, даже если бы могла. — Тео быстро водила глазами по строчкам. — Есть куда менее трудоемкие методы, к тому же приятно исключающие мою смерть.
Дерек скорчил высокомерную рожу, явно передразнивая Тео.
— Если я носом в книге, это еще не значит, что я ничего не вижу, — пожурила его магичка, потом задумчиво уставилась на череп. — Ну, положим, Лиомер существовал. Разве это доказывает, что череп говорит правду?
— Нет, конечно, — согласился с ней Дерек. — Но проверить не мешало. Что ты думаешь делать?
Гринер заметил, что череп, смирно стоящий на полке, чуть полыхнул глазницами, словно бы "навострил уши".
— У меня сейчас и безо всяких вопящих останков дел по горло. В Араханде, слава Богам, все успокоилось, прирезали кого надо, все снова на месте… Но теперь тут…
Дерек долил себе чаю, откинулся на спинку стула.
— Прирезали, кого не надо?
— Нет. Короля заставляют жениться…
— Так это же хорошо! — заявил Гринер.
Оба мага уставились на него так, будто он только что сознался в государственной измене. Тео покачала головой.
— В том, что его именно заставляют, нет ничего хорошего… И в том, что именно сейчас — тоже. Знал бы ты, дорогой мой ученик, на ком ему предлагают остановить свой монарший взор… Я бы от такой перспективы сбежала.
— А что Дори? — спросил Дерек.
— Держится. Но из последних сил. Выдумывает, бедняга, разные поводы отсрочить женитьбу, прям как та королевишна из сказки…
— Они что, уродливые? — удивился Гринер. По его понятию, женитьба не такое уж и страшное дело, можно и потерпеть. Сам, он, конечно, не согласился бы, но — то ж он, а то король…
— Уродливые, хорошенькие, какое это имеет отношение к делу? — Тео достала из-за пояса маленькую коробочку и поставила ее на стол. — Они все — дочки его главных противников… А это… словом…
— А Король Лиона Шарон? У него же есть дочка.
— Ей девять лет. Наш Дори уже упустил возраст, когда можно было найти себе малолетнюю невесту и подождать, пока она подрастет. Теперь Совет удовлетворится только взрослой, половозрелой королевой, которая тут же родит наследника.
— Тут же все равно не получится, только через девять месяцев, — с серьезным видом поправил ее Дерек. — А эта коробочка, что ты вертишь в руках — там тоже что-то интересное?
— Что? А, да. Это для Гринера. — Тео кинула коробочку прямо на колени к ученику, от чего он вздрогнул. — Не бойся, ничего непредвиденного, как этот череп. Открой.
Юноша послушался. Нажал с двух сторон на завитушки, украшавшие крышку и, услышав щелчок, приготовился к худшему… Но, увидев, что внутри, прямо таки расцвел.
— Мой собственный! Ой, спасибо! — он чуть было не полез целовать Тео, но опомнился и великосветски поклонился, чем вызвал у магов приступ хихикания.
— О, переговорник… — одобрил Дерек. — Из Тамранских пещер?
— Да, — подтвердила Тео, с затаенной улыбкой смотря на то, как Гринер вертит в пальцах молочный кристалл, с таким счастливым видом, какой наверняка был бы у Дориана Второго, если бы ему сообщили, что жениться запрещено законом. — Все их облазила, пока нашла… такое ощущение, что кто-то пронюхал о них и забрал все подчистую. Хотя странно, арахандские маги ими не пользуются, у них магия совсем на других принципах.
Про череп все благополучно забыли, но он, находясь на полке, внимательно слушал магов и ученика, время от времени мерцая красными огоньками в глазницах.
— А почему он такой белый? — спросил Гринер. — У вас они прозрачные.
— Потому что пока еще на тебя не настроен. Дай-ка…
Тео поводила рукой над кристаллом, потом вернула его Гринеру.
— Приложи его ко лбу и посиди так минут пять. Дерек, пойдем покурим?
Маги вышли в сад у дома, и Гринер остался в кухне один, если не считать черепа. Зачем Тео и Дереку понадобилось выходить для того, чтобы просто покурить, хотя они всегда делали это в кухне, юноша не знал. Но давно уяснил, что есть три вида информации. Первый — та, что ему говорят прямо. Вторая — то, что позволяют подслушать, чтобы он думал, что самостоятельно добыл ее у скрытных магов. И та, которую они действительно скрывали — и тут уж как ни бейся, как ни прикладывай ухо к замочной скважине, ничего не узнаешь, потому что пробить их защиту ему пока не удавалось.
— Я тут подумываю над одним вариантом, — призналась Тео, усаживаясь на перила веранды. — У султана Араханда есть дочь на выданье…
— Шутишь… — выдохнул Дерек. Потом спохватился и продолжил набивать трубку Тео. Прикурил, отдал ей и занялся своей.
— Нисколько. Хорошая девушка — конечно, с этими их южными прибабахами, вроде отравить соперницу и прирезать разлюбившего мужа, но умная… Вся в папу. И волевая. И воспитана во дворце, то есть интриги для нее — что семечки. И красивая… Глаза, походка, губы алые, глаза серны…
— Остановись, а то я подумаю, что ты в нее влюбилась.
— Я? Ты с ума сошел. Если бы влюбилась, так быстро не вернулась бы… Да она и не… словом, ей нравятся только мужчины. Нет, я, конечно, могла бы ее обмануть. Но провести несколько лет, таская на себе иллюзию мужских достоинств…фу.
— Хо, хо, хо… — с улыбкой сказал черный маг.
— Не хо-хокай. Она — идеальный кандидат на место королевы Вердленда. Только вот одна закавыка…
— Ей нравятся южные волосатые смуглые мужчины?
— Опять шутишь. Нет… Совет Баронов точно будет против.
— Это почему же?
— Ну подумай. Она не одна из их ставленниц — уже одно это… Плюс дочь властителя соседнего государства — не спорь, соседнего, пролив пересечь можно за три-четыре дня, — мало ли, какие интересы она будет на самом деле блюсти…
— А вдруг они правы? Не отдадим ли мы Вердленд в лапы как там его? Это если предположить, что тебе удастся все-таки посадить ее на трон.
— Рашид Семьдесят Второй. Всех султанов в Араханде зовут Рашидами с момента их воцарения, мог бы и запомнить… Девушку зовут Шезара, тоже запомни. А насчет нее я спокойна. Она хочет вырваться из-под папочкиной опеки, это раз… Два — она бредит культурой Севера. Даже одевается как принято тут, за исключением официальных мероприятий, конечно… Девочка буквально дышит всем, что связано с экзотическим для нее Вердлендом.
— И ты хочешь меня убедить, что не воспользовалась этим, чтобы затащить ее в постель?
— Дерек… — Тео опасно прищурила глаза. — Давай обойдемся без обсуждения моих вкусов в постели. Я с тобой о серьезном…
— Ладно, ладно. Положим, ты права. Что думаешь делать?
Магичка покачала ногой, выпустила пару колечек дыма… Потом лукаво посмотрела на Дерека.
— Знаешь, а этот череп принес определенную пользу. Он так вопил о предсказаниях и судьбе, что я вспомнила кое-что…
Черный маг сначала нахмурился, потом просиял и потер руки.
— Это то, о чем я думаю? Старый заговор с "Предначертанием"?
Тео кивнула и они засмеялись. Когда-то давно маги, уйдя в тень, но не желая упускать возможность руководить государством, придумали весьма оригинальный, но действенный способ. Они, используя как старинные, опробованные временем легенды, так и свежие, самолично сочиненные, создали целую «сеть» предсказаний и пророчеств на разные случаи жизни. Нужно, чтобы появился новый герой и привел людей к победе? Пожалуйста — талантливому военачальнику является дух какого-нибудь помершего сто лет назад другого талантливого военачальника, и замогильным голосом сообщает, что в недрах горы Волчья Пасть в глыбе льда торчит волшебный меч. Пара недель, несколько отмороженный ушей — и новоиспеченный герой уже ведет войско в бой, и захватчики отступают… К собственно победе находка имеет только одно отношение — люди, зная, что с ними великий герой с чудо-оружием, бьются вдохновенно, остальное решает тактический гений полководца… А чары на мече… Мало кто знал, но, например, известный меч Крандебримисвиль (обязательно надо давать звучные имена оружию) выводил веснушки у обладателя и способствовал его мужской силе. А это, как известно, на поле боя — самое последнее, что играет роль…
— Какое предсказание выбрала? — отсмеявшись, спросил Дерек.
— Я еще не выбрала, так что можешь поучаствовать в этом занимательном процессе…
— М-м-м… Невеста-медведица?
— А каким боком эта невеста окажется арахандкой?
— Да, да, точно. Та легенда с Проклятой диадемой?
— Вряд ли я уговорю Шезару играть роль мужчины при дворе Дориана, чтобы только через несколько лет выяснилось, что верный соратник короля — на самом деле влюбленная в него и заколдованная девушка на выданье.
— Черт… что-то у меня плохо мозги работают. — Огорчился Черный маг.
— У меня тоже. Может, это твой чай так действует? Ладно, шучу… Это потому что мы оба давно не заглядывали в Книгу Пророчеств. Да в нее мало кто в последнее время смотрит, как-то справляемся своими силами…
— Я принесу сюда, люблю твою веранду, — предложил Дерек. — Заодно захвачу твоего табачка, еще чаю и пару кренделей. Боюсь, если ты все это разом начнешь телепортировать, нас засыплет табаком и ошпарит кипятком…
— Иди, поэт, — усмехнулась Тео.
Дерек, весело насвистывая, прошел мимо Гринера, с интересом уткнувшегося в какой-то фолиант, быстро собрал все необходимое, возвращаясь через кухню, потрепал ученика по голове — и совершенно не заметил, что книга, которую тот якобы читал, была перевернула вверх ногами.
А зря.
Череп проводил взглядом Черного мага и свистящим шепотом продолжил убеждать Гринера, хотя тот и противился изо всех сил — делал вид, что читает, смотрел в окно… но уши не зажимал и не уходил.
— Старшие маги бывают иногда настолько слепы — из-за самоуверенности… А ты, вижу, парень разумный. И сердце у тебя есть… Неужели ты допустишь, чтобы тысячи и тысячи людей погибли? Неужели ничего не сделаешь?
— Тео сказала…
— Она никогда не ошибается?
Гринер скорчил рожу, означавшую, что, может, и ошибается, только ему не сообщает… Но потом вспомнил о бароне Красной Бороде. Череп, внимательно следивший за реакцией юноши, удовлетворенно моргнул огоньками в глазах.
— Я… я не знаю… — сказал Гринер. — Она вряд ли отпустит меня помочь вам…
— Если ты ей скажешь — конечно, не отпустит… — согласился череп. — Поэтому…
* * *
Маги, пригорюнившись, сидели на перилах веранды, мрачно попивая чай. Время от времени один из них вскидывал голову, но тут же говорил: "Нет, не то…" и мыслительный процесс возобновлялся. В книге, принесенной Дереком, ничего подходящего не нашлось, главным образом оттого, что маги древности не предвидели ситуацию, когда королю Вердленда прочили в жены принцессу из Араханда.
— Может, стоит поискать другую претендентку? Которая не живет черт знает где и не арахандка, и не… — Дерек остановился, посматривая на подругу.
Тео причмокнула довольно и вылила остатки чая себе в кружку.
— Я придумала. Помнишь пророчество о "Драконе и рыцаре-последователе"?
— Помню ли? Мы двадцать минут назад вместе это читали. Но Ше… как ее там — не рыцарь.
— А в пророчестве ни слова о рыцаре, это у нас оно записано так, чтобы отличать от других. На деле оно звучит как "и, победив дракона обретет он сокровище". Рассчитано было на жадных королей, к которым срочно нужно было приставить хороших советников, друзей и полководцев… Но мы ведь можем повернуть и по-другому…
— Значит…
Дерек встал, потянулся, накинул куртку. Потом с хитрым видом почесал бороду.
— Значит, дело за драконом?
— Именно. Об этом я позабочусь — а ты присмотри, пожалуйста, нам с принцессой какую-нибудь пещерку неподалеку от столицы… Жить где-то надо будет, да и к чему станут подъезжать рыцари, вызывая тварь на бой?
Дерек, сделав пару пассов в воздухе, вызвал заранее настроенный портал между поместьем Тео и его домиком в Тэниеле. Тео помахала ему ручкой, выплеснула остатки чая из кружки в клумбу с цветами и достала из-под рубахи кусок хрусталя на кусочке. Вгляделась в него…
"Гринер…"
"Что? Что случилось?" — раздался в ее голове испуганный голос ученика.
"Ничего, просто проверяю, настроился ли твой Переговорник".
Удовлетворенно кивнув, она отправилась к конюшне.
Наследная фейрлах, единственная дочь султана Рашида Семьдесят Второго, Шезара Айд Рашид Эль Дейрух, в сопровождении ста рабов в красных набедренных повязках из шелка, тридцати служанок в зеленом (девственность их проверялась ежеутренне Главным евнухом султанского гарема, чтобы рядом с дочерью Великого Льва не было ни одной, могущей смутить ее нежный слух речами о мужских объятиях), пятидесяти телохранителей — суровых воинов гахана, и двух астрологов, прогуливалась утром по апельсиновому саду, слушая предсказание на сегодняшний день. Идущий справа от нее пожилой знаток звезд и будущего, одетый в синий с золотом халат, шаркал туфлями и дребезжащим голосом, на одной ноте вещал:
— Первую половину дня, посвященную Небесной Корове, надлежит провести в возвышенных размышлениях о непорочности, о чем свидетельствует находящийся в третьем круге Красный Воин…
— В четвертом, — басом поправил его второй астролог, который туфлями не шаркал, шел прямо и вообще больше походил на гладиатора. Особенно — бычьей шеей и огромными ручищами.
Шезара вздохнула и еле заметным кивком указала на понравившуюся ей розу. Две служанки тотчас же бросились к кусту, чтобы отрезать цветок.
— Вторая половина дня принесет удачу, если провести ее в покое и занятиях музыкой… — начал первый астролог.
— И танцем, — добавил второй, бросая грозные взгляды на коллегу, которые тот, похоже, игнорировал по старой, устоявшейся привычке. Оба ученых мужа сошлись только в одном — мясное в этот день противопоказано, а вот нежные персики…
Но ни один из них не предсказал того, что случилось буквально через минуту, когда огромный, иссиня-черный дракон, поднимая ветер крыльями, опустился прямо перед принцессой и ее свитой. Астрологи от удивления сели на землю, не удержавшись на ногах.
— Какой красивый зверь! — только и успела сказать Шезара. Но вместо того, чтобы скромно потупить взор и восславить великодушие принцессы, обратившей внимание на такое недостойное животное, как он, дракон аккуратно обхватил ее лапой, злорадно ухмыльнулся охране, застывшей в изумлении, дыхнул в них дымом и улетел.
Этим же вечером безутешный отец, светоч мудрости и оплот благородства, султан Рашид Семьдесят Второй казнил астрологов, охрану, рабов и служанок. Всех, кроме двух девушек, которые отрезали розу в тот момент, когда была похищена наследная фейрлах. Их просто выпороли и продали работорговцам из Джахана.
На следующий день Тэниел, как котелок со щами, кипел слухами, пуская пузыри догадок и предположений, щедро приправленные специями — словами очевидцев. То тут, то там затевались споры — к добру или к худу эти события.
Тео зашла в «Гузку», заказала паштет, хлеб и вишни в сахаре. После того, как некоторое время назад сгорела кондитерская мастера Кьялла, хозяйка "Куриной гузки" вовремя взяла в свои руки нелегкое дело обеспечения столицы сладостями. И, судя по количеству посетителей, у нее неплохо получалось. Сюда пришли позавтракать несколько купцов, владелец ателье, шьющего только для очень богатых клиентов, конезаводчик, в основном — люди с деньгами; ну и просто сластены.
Тео сплюнула последнюю косточку в камин, и увидела в дверях Талли, рассеянно оглядывающего залу. Магичка помахала ему рукой. Он вскинулся, увидев знакомое лицо, ну чисто горячий конь арахандской породы.
— Слышала последние новости? — возбужденно спросил бард, присаживаясь рядом.
— Какие?
— Видели дракона!
Таллиесин заказал завтрак, поглядывая по сторонам, словно кто-то мог его подслушать и сделать выводы из заказа. Он с сомнением посмотрел на Тео, не высказывающей никакого удивления по поводу столь интересного события.
— Не веришь? Я разговаривал со свидетелями, крестьянами из пригорода, все как один утверждают, что он огромный, черный и пышет огнем. Ну почему, почему меня там не было?
— Не удивительно. Что тебе, столичной знаменитости, делать на полях пшеницы в пять утра?
— Откуда ты знаешь про пять утра?
— Да весь город только об этом и говорит…
Талли полез в кошелек, быстро оглядел мелочь на дне.
— У тебя проблемы с деньгами? — спросила Тео.
— Почти все, что было, отдал сегодня за штаны. Ты бы видела эти штаны, Тей, такого зеленого цвета… Но что я о глупостях, что ты слышала о драконе?
— Ерунда все это, — отозвалась магичка, показывая хозяйке заведения пустую пиалку из-под вишен. Та сразу же повторила заказ. — Ну, прилетел, ну утащил пару овец…
— Ерунда? Это первое появление дракона за… за восемьдесят лет, да и то — тот случай был далеко отсюда, на южном побережье… ерунда… — бард обиженно фыркнул. — И он не только овец утащил. Он еще разрушил Смоляную Башню университета Сореля…
"Эта уродливая каланча мне никогда не нравилась", — подумала Тео.
— Обрушил на Парусную площадь крышу ратуши… Ушибленных много, но никто не умер…
"Еще бы, я старалась, чтобы именно так и было"
— И спалил два склада на пристани, с шерстью, кажется…
"Купцы, торгующие тканями, будут только благодарны за возникший после этого спрос"
— Ну, словом, шум теперь стоит… А я его не видел.
— Где же ты был?
— Сидел в кукурузе. После того, как услышал, что его видели в полях, помчался туда, а он полетел в город… Не везет мне, хотел стихи написать… Слушай, — Талли заговорщически подмигнул, — ты же маг, наверняка знаешь, где он еще появится, намекни, что тебе стоит?
— Не знаю, Талли, честно.
— Я на тебя капитана напущу!
— А что, он уже спрашивал обо мне?
— А то… — бард потыкал вилкой в салат. — Заявился ко мне, пытал, где тебя найти можно. Сказал, цитирую: "Самая что ни на есть работа для нее, а ее куда-то черти унесли". Обещал навешать тебе чего-то… я не запомнил — он много говорил.
— Талли, друг мой, про дракона я тебе сказать ничего не могу. Не волнуйся, увидишь еще. Они такие, если начнут летать в какое-то место, так не отвадишь.
Вызнав все, что можно, о реакции людей на огнедышащее чудовище, Тео молниеносно доела вишни, похоже, глотая их вместе с косточками, закинула на плечо сумку и потрепала приунывшего барда по плечу. Попросила у хозяйки «Гузки» пару пирожных в коробочку — для ученика.
— Ну, бывай, друг.
Легкой трусцой она пробежалась по улице Прях, свернула на Широкую — там находился дом Дерека. Пользовался он им редко, записан домик был на имя торговца воском и медом; помимо благополучного вида и крепких засовов, у этого домика было еще одно достоинство — оттуда был «пробит» постоянный портал к особняку Тео. Черного мага внутри не оказалось, но Тео это не удивило. Пройдя прямиком в кабинет, она раскрыла дверцы шкафа, хлопнула ладонью по воздуху, словно там была невидимая стена, и шагнула в синеватое свечение.
— Гринер, я дома! — крикнула она, появляясь на своей кухне. Сразу выложила сладости для Гринера на стол — чтобы не помялись. В столешнице торчали три стрелы, к которым разноцветными нитками были прикручены записки.
— Эта от короля, эта от Некса… И опять от Некса. Подождут… Гринер! Гри-инер!
Ученик не отзывался. Странно. Может, ушел в деревню?
Магичка пожала плечами, вытащила из стола стрелу с красной нитью, развернула записку. В ней говорилось: "Тей, тут бедлам. Ты срочно нужна мне. Сегодня в три часа, только оденься прилично, у меня прием. Д."
Остальные две записки были и впрямь от Некса. В первой было: "Сударыня, прошу извинить, если отрываю от важных дел, но Ваше присутствие в столице…" и всякое такое, со множеством витиеватых фраз. Во второй стояло три восклицательных знака после слова «Срочно», и все.
— Дождусь, когда от капитана придет письмо с намалеванной злобной рожей, — пообещала себе Тео вслух и глянула на пирожное. Оно манило и влекло к себе, почище сирены, прекрасным пением заманивающей моряков в пучину.
— Гринер, где тебя носит… Ладно, съем сверху вишенку, незаметно будет…
Она уселась за стол, подтянула кружевные рукава рубахи, чтобы крем не оставил на них предательских следов, и, не останавливаясь на достигнутом, съела все пирожное. Надо сказать, Келеен если не превзошла Кьялла, то его уровня уже достигла. Хотя — существовал еще один вариант — что сам мастер работал у нее, только она это скрывала из вполне понятных соображений. Если люди узнают, кто на самом деле готовит это хрустяще-таящее волшебство, то скоро станут приходить в "гостиницу, где подают сладости от Кьялла", а в суровом бизнесе гостиниц, трактиров и кафе, репутация, имя — едва ли не самое главное. Облизав пальцы, Тео вдруг хлопнула себя по лбу и достала из-за пазухи кристалл на цепочке.
— Гринер… Гринер…
Потом она нахмурилась. Вскочила, махнула ладонью над столешницей, создавая объемную карту королевства… Покачала кристалл на цепочке над долиной, где находился ее особняк. Потом, поцокав языком, расширила круг поиска — но все напрасно. Развеяв иллюзию, она снова посмотрела вглубь прозрачного хрусталя…
— Дерек… Надеюсь, я не отрываю тебя от очередной красотки…
Черный маг выскочил из портала уже через несколько секунд. Одетый, но столь небрежно, что предположение Тео вполне могло бы быть правдой. В руках он держал коробочку из «Гузки», только сладостей в ней было побольше.
— Что стряслось? — спросил он и тон его однозначно говорил: все просто расчудесно и плохого быть не может.
— Мой дурацкий ученик пропал, вот что.
Магичка потрясла перед благодушно настроенным другом цепочкой.
— Не отвечает.
— Может, кристалл не настроился…
— Я вчера проверяла — настроен.
— Может, гулять ушел…
— Я проверяла — его нет на материке. Хоть это и невозможно…
Дерек наколдовал на столе сразу несколько материков — и Эниард, где располагался Вердленд, и Южный материк, и даже большой, находящийся на западе, о котором, кроме магов, в этом полушарии никто не знал. Тео фыркнула с сомнением, но потом пожала плечами — зато они могут сказать себе, что проверили действительно все. Дерек занялся поиском сам.
Местоположение Гринера и после всех этих манипуляций оставалось тайной.
— Он или умер… — начал Дерек, но Тео его перебила:
— Не говори глупостей, это я просто обязана была почувствовать… он же ученик.
— Или закрыт от нас таким щитом, что… как будто умер.
— Я очень надеюсь, что это шутка кого-то из наших, хотя… нет, когда выяснится, кто это — я оторву ему голову. Не люблю нервничать.
— Боюсь, это не наши. Съешь пирожное, — Черный маг протянул подруге коробочку. — Говорят, сладкое улучшает настроение. Это не наши. Никто из них не смог бы. Хотя, если это была группа…
Тут Дерек осекся и замер, глядя на стену над камином.
— Череп. — Сказал он.
— Что?
— Череп пропал.
С минуту маги смотрели на пустую каминную полку, и лица их выражали крайнее неудовольствие. Что неудивительно, потому что такой расклад не предвещал ничего хорошего. Дерек сочувственно выставил перед Тео всю коробку, попросил у подвальника бутылку вина. Разлил по кружкам.
— Скушай сладенького, Тей, а?
Магичка тем временем, судя по появившимся у нее на лбу морщинам, усиленно думала — или колдовала; но, в любом случае, делала это настолько самозабвенно, что Дереку пришлось дернуть ее за рукав, чтобы вывести из этого состояния.
— Что будем делать?
— Два плюс два равно четыре, Дер, ученик и череп пропали — я вижу только одно объяснение… Где теперь их искать, вот вопрос…
— Давай вспомним, что эта костяшка говорила в своем предсказании… Какие-то камни…
— Кровавые камни Лиомера?
— Нет, Лиомер это жрец. Кровавые камни Лиогарда. Только я понятия не имею, где это.
— Я тоже. Пошли ко мне в кабинет, там есть атлас с перечнем мест.
Маги, забрав с собой вино, быстрым шагом направились вверх по лестнице. Тео коротко отстучала по камням стены определенный ритм, и они раздались в стороны, будто какая-то сила сминала их, как ткань. Открылся проход.
Кабинет был большой, чтоб не сказать — огромный, почти с кухню размером, и уж всяко не поместился бы в той башенке, что Тео показывала Гринеру, привезя его домой в первый раз. Да он, собственно, там и не находился — в широко открытое, магически защищенное от ветра и мусора окно проникал морской воздух, слышались крики чаек и шум прибоя. Если бы маги подошли к окну, они бы увидели южное побережье Эниарда; горный кряж уходил в одну сторону, большой золотистый пляж — в другую. Но они направились прямиком к книжным полкам. Отставив вино, Дерек вынул толстую книгу, всю в пыли. Маги закашлялись, и, голова к голове, принялись читать названия. Страницы сами переворачивались, поднимая еще большую пыль.
— Красные… Кровавая… Может быть, это название записано тут как Ржавые холмы… — бормотала Тео.
— Проще сразу поискать Лиогард.
Проштудировав всю книгу вдоль и поперек, маги уставились друг на друга в недоумении.
— Думаешь, он врал? — спросила Тео, доставая еще одну толстую книгу. — Это сказания. Может, тут есть…
— Чем рвать магией каждую из книг, лучше провести полный поиск в комнате. Времени займет даже меньше. Нет, думаю, не врал.
Тео сунула книгу обратно, составила на пол стеклянные бутыли с маленького столика на кривых, но крепких ножках. Уселась на него.
— Я поищу. А ты спроси у Белых… Чего у них нет, того не существует вовсе.
— Может, вместе поищем, а потом вместе к Белым магам? — предложил Дерек.
— Они меня не любят. А, черт, ну почему у меня ученик — такой идиот?
— Почему не любят?
Тео поерзала на месте.
— Не важно… Найду этого олуха — убью. Если он жив, конечно.
— Он думает, что спасает мир… помнится, ты, когда была в ученичестве, бросилась в Прокол устрашающих размеров, рассчитывая затянуть его всей своей магией и славно погибнуть…
— Есть разница. Тогда я действительно спасла мир, а Гринер только думает, что спасает…
Дерек открыл портал, и, только когда уже почти вошел в него, со шкодной улыбкой спросил:
— Откуда ты это знаешь?
Тео показала язык закрывающемуся порталу. Только Дерек мог поднять ей настроение, в то время как ситуация становилась все хуже и хуже.
Она уселась поудобнее на столике, скрестив ноги, и погрузилась в транс. Если в этой комнате хотя бы в одной книге присутствовало слово «Лиогард», она обнаружит его за время меньшее, чем если бы они с Дереком просматривали книги одну за другой. А книг в кабинете было много — полки до потолка, у всех стен, за исключением той, где располагался маленький камин. Пожалуй, по величине это была пятая библиотека в стране, а уж по редкости книг и вовсе первая… ну, может быть, вторая. Если в течение полувека гоняться за литературными редкостями, волей неволей добьешься такого результата.
Час спустя она все еще сидела, закрыв глаза. Пока искомое не найдено (или пока не будет совершенно ясно, что его тут нет), транс продолжается. Еще через пол часа из портала вышел Дерек, прерывать подругу не стал — сел на подоконник, слушая волны и попивая вино.
Тео очнулась, разочарованно кривя губы. Ни в одной из книг, ни в одном из написаний этого языка, диалектов — да и на арахандском не было такого названия.
— Ну что? — спросил Дерек.
— Нет… даже близко нет. Что у Белых?
— Паника.
— В смысле? — Тео села рядом с Черным, высунувшись из окна наполовину, глубоко вздохнула наполненный соленой пылью воздух. Глубоко внизу бился о скалы прибой.
— Впервые у них спросили — а они не нашли ответа. Когда они прижали меня, выпытывая, откуда я взял это название, я сослался на тебя. Так что теперь они не любят тебя еще больше — и обязательно затащат в свою библиотеку, когда ты к ним заглянешь. Кстати, судя по тому, как они морщили лбы, никто из них не слышал о Лиогарде.
— Из всех мест, где теоретически можно пропасть, мой ученик выбрал то, которого не существует… — Тео подняла глаза на Дерека и улыбнулась, — Уже одно это говорит о его исключительности, а?
Черный, прекрасно понимая, что веселость эта напускная, приобнял ее за плечо.
— Ну, возможно твой учитель знает… этот старый лис всегда меня удивлял своей памятью.
— Помнишь, когда-то, около года назад, ты пошутил, что меня кто-то сглазил и все мои ученики…
— Фу, перестань, я сейчас тебя в окно выкину. Когда у тебя в последний раз была хандра?
— Лет пятнадцать назад. Когда король… О!
Тео вскочила, на секунду прикрыла глаза — свериться с внутренними часами, и досадливо протянула:
— Демоны дери, меня ждет король, всего час остался…
— Не понимаю, в чем проблема, прямиком в мой домик на Широкой, потом до дворца…
— Ты не понимаешь, — Тео стремительно бросилась к стене, и камни с готовностью раздвинулись, как и раньше, открывая взгляду полутемный коридор, находящийся многими сотнями миль севернее. — Он сказал, что будет прием, а это значит, что мне придется за полчаса втиснуться в… А! Я теряю время, объясняя тебе…
Она шагнула в свой дом.
— Прием… тогда я понимаю… часа точно не хватит. Стой, я помогу!
Дерек допил вино и быстрым шагом пошел вслед за Тео в ее гардеробную. Та тоже была немаленькая, хотя бы потому, что Тео приходилось часто изображать самых разных людей, и одежда там висела всех сортов и видов. Лохмотья нищего, например, Тео сняла с самой натуральной попрошайки, ведь никакая просто рваная или грязная одежда не сравнится с настоящими лохмотьями, в которых годами спали, ели, пили, испражнялись и совокуплялись. Наряды богатых купцов и их жен, гуртовщиков и лакеев (гербы всех аристократических домов были на этих в ливреях), шлюх и университетских преподавателей; и даже пара жреческих. Но сейчас Тео бросилась к шкафу, где висели платья для официального появления при дворе. Хотя обычно она предпочитала там появляться как тень, некая неопределенной профессии дама — кое-кто из глупцов считал, что она — тайная любовница короля. Но бароны, а также графы и несколько дворян вполне справедливо подозревали, что она шпионка. В чем-то они были правы…
— Дориан написал мне, что у него будет прием… если бы он мог, он бы позвал меня в другое время, а раз не позвал… — Тео, стягивая рубашку и скидывая сапоги, извиняющимся голосом объясняла это Дереку. — Так что ты меня сейчас застегнешь на сто пуговок и, — пожалуйста, не делай такого страдающего лица — соорудишь прическу.
— Если меня выгонят из магов, пойду парикмахером. Дамским, естественно.
— Кем угодно, хоть балетмейстером, только помоги…
Черный маг вздохнул с притворной неохотой:
— Ладно. И все же твой Гринер выбрал время… Именно тогда, когда ты начала историю с предсказанием, которое невозможно остановить…
— Угу, — отозвалась Тео из недр темно-зеленого платья, расшитого крошечными хрусталиками и жемчугом.