Холл здания суда встретил меня звенящей тишиной. По игровому времени был вечер, и в помещении было мрачновато. Зачем включать свет, если судить больше некого? Я полной грудью вдохнул воздух свободы и пошёл наугад, искать лестницу вниз.

Вчерашнее решение выйти из игры прямо после заседания оказалось наилучшим. Во-первых, здания НПС являются мирной областью, то есть атаковать другого игрока в них невозможно. Во-вторых, у меня осталось достаточно времени, чтобы наведаться к родным. И третье, но тоже немаловажное — это отсутствие толпы у выхода. Знаю я их, набросились бы, да растерзали своими вопросами. Мол, как это такой нубас заимел оправдательный приговор?

На первом этаже, как ни странно, оказалось довольно оживлённо. Возле самого выхода за столиком охраны собрались почти все местные неписи — играли в какую-то карточную игру. Один из них заметил меня.

— Чего ищем?

— Камеру хранения, — ответил я.

— Ясно. Пойдём, — охранник положил карты на стол рубашкой вверх и злобно зыркнул на соперников: — Цыц! Не подглядывать! Ща вернусь.

Получить обратно свои скудные пожитки и горестно завывающего Хомыша — что ещё нужно для счастья? Попрощавшись с НПС, я выскочил наружу.

Смеркалось. На городской площади уже зажглись фонари, по узким улочкам бродили одинокие прохожие. Неписи. Игроков не видно.

Планов как таковых у меня не было. Пойти на поляну у озера бить Жроликов? Продолжить основную цепочку квестов? Потом. Всё потом. Сейчас хотелось только одного — вернуться в свой уютный домик на дереве и отдохнуть. Интересно, в Орхидну ходит общественный транспорт?

Остановку «капсул скорости» я нашёл по карте на в.р.у.к.е. Нужной маршрутки не оказалось, но Хру-Хру-диспетчер успокоил меня, сказав, что рейс «Орхидна — Пограничный» уже в пути. Оставалось подождать каких-то шесть минут двадцать восемь секунд.

Маршрутка появилась ровно через указанное время. Лихо войдя в вираж, она затормозила у самого моего носа. Дверь отъехала в сторону, впуская меня в атмосферу уюта и потрёпанных кожаных кресел.

— За зверьё отдельная плата, — буркнул Хру-Хру-водитель, не оборачиваясь. — Двадцать кружочков!

Я покорно отсчитал положенную сумму.

— Выезжаем через четыре минуты, — уже добрее оповестил Свин. Имя у него, кстати, довольно забавное: То-то. Хру-Хру То-то. Ну, или мне оно просто показалось таким.

Пассажиров так и не добавилось. Единственным посетителем стоянки оказалась девушка в лёгкой броне. Тарина Ульс, без гильдии. Со словами «а ну их всех на…» она залезла в автобус «Пограничный — Вулкан-Вегас».

— Не очень благозвучное название для города, — заметил я вслух. — Вулкан. Придумают, тоже.

— А, это типа местный игорный притон, — внезапно начал рассказывать водитель. — Казино там всякие, увеселительные заведения. Кошмар, одним словом. Но гильдии-основательнице прибыль приносит, и все довольны. «Торговая федерация», слышал о такой?

— Возможно, — пожал плечами. — Кстати, а у вас предусмотрено радио?

Свой собственный приёмник я не видел с того самого злосчастного инцидента с Аларисом. Может, Дедуля забрал, а может до сих пор там лежит.

— Хру-зумеется! — добродушно откликнулся То-то. — Какую частоту включить?

Я назвал цифры и расслабленно откинулся в кресле. Поездка обещала быть приятной.

Пейзажи пролетали мимо с невероятной скоростью, мешая что-либо рассмотреть. И лишь вдалеке, в грязно-буром мареве заката угадывались очертания заброшенных построек, голых деревьев и кем-то заботливо воздвигнутых столбов из ржавых машин. На Олеськином радио крутился сборник старых панк-рокерских групп, что только добавляло атмосфере апокалипсиса таинственности и мрачности.

— И пришёл он, радостный, домой:

«Поскорей, сестра, мне дверь открой,

Посмотри, что на моих ногах,

Посмотри, в каких я сапогах»… — подпевал То-То, постукивая копытцами по баранке в аккомпанемент музыке.

Поездка заняла ровно тридцать пять минут, но за это время успело основательно стемнеть. Ночная Орхидна встретила нас лучами прожекторов, которые провожали маршрутку до самого въезда в город. А за воротами уже вовсю светили фонари.

Хру-Хру остановил напротив склада, дождался, когда я выберусь из машины и, коротко махнув на прощание, укатил на стоянку.

— Добро пожаловать в Орхидну, — рядом со мной тут же материализовался НПС, участковый Вадим Кров. — Напоминаю, что всё оружие следует сдать в хранилище.

— Так точно, — кивнул я и направился ко входу в бункер. Помнится, здесь раньше был небольшой магазинчик. А можно ли скинуть местному вендору мой лут?

Обратно на свежий воздух я вышел довольным, безоружным, и богаче на триста семь кружочков. Теперь вдох, выдох и… в таверну! За чаем для моего охранника.

Город казался пустым и безлюдным, но это было обманчивое впечатление. Уже на подходе к центральной торговой площади я услышал странный взбудораженный гул голосов. Подавив соблазн заскочить в любимый «ОГОНЪ», направился к левому строению, больше всего напоминающему паб: звук доносился именно оттуда.

Столы были сдвинуты к стенам, освобождая центральное пространство для группы ребят из гильдии «Вестники». Хорошее название, главное — подходящее. Потому что шум в основном создавали именно они. Больше всех старался Микс Чайкоффский, зловеще выкрикивающий ники игроков. Товарищи подыгрывали ему, самозабвенно размахивая зажатыми в руках стопками шелестящей бумаги.

— Морок Джад! Лейя Ханнингхейм! Делайте ваши ставки, господа и дамы! — орал заводила, — Кто будет следующим в списке жертв? Тамар Двиглов! Белочко Приходящий! Кто будет следующим в списке подозрева…

Микс осёкся, заметив меня, стоящего у входа. Следом за ним затихли и прочие посетители паба.

— Эт чё, тот парень, которого вчера оправдали? — донёсся голос из дальнего мрачного угла.

— Ага… точно, — тоненько пискнула какая-то девушка.

— Не знал, что он тоже здесь живёт.

— Поставлю-ка я завтра во двор пулемётную точку…

Я осторожно выдохнул, напряжённо поглядывая по сторонам. Как же можно было не учесть такую очевидную истину?! Меня же теперь весь сервер знает! Исключая, конечно, игроков, абсолютно не интересующихся новостями Дэдлэнда, но таких в пабе «Пулемётная очередь» не оказалось. Так, ладно. Просто подойду к стойке, закажу чай и уйду. Тишина и настороженные взгляды заставляют чувствовать себя неуютно.

Барменом оказался лысый флегматичный гуль в костюме-тройке с галстуком-бабочкой. Он придирчиво натирал полотенцем бокал и, казалось, не замечал ничего вокруг.

— Мне два чая, пожалуйста. Чёрного. С тремя ложками сахара, — озвучил я свой заказ. Гуль резко прекратил вытирать бокал и медленно поднял на меня взгляд своих мутных белёсых глаз.

— Чая? — хрипло переспросил он и совсем не к месту хихикнул. — Ты заведением не ошибся, мальчик?

Мальчик? Погодите, неужели я по незнанию попал в гей-бар?! Украдкой огляделся, пытаясь заметить странные и подозрительные детали. Какие-нибудь радужные декорации-сердечки, держащихся за руки парней… Нет, вроде, всё стандартно. Просто бармен такой. Политкорректный.

— Ну, нет, так нет, мог бы прямо сказать, — выдохнул я, желая скорее покинуть паб и больше никогда в него не возвращаться. — До свидания.

— Постой, дружок! — забеспокоился гуль. — Налью тебе чай. Здесь или с собой?

Не прошло и минуты, как народ вновь начал гомонить, переругиваться и делать ставки в сомнительном тотализаторе. Эх, слава моя, была ты мимолётна… Что к лучшему. А из обрывков разговоров я узнал, что сегодня днём в конец осмелевший маньяк убил игрока прямо в сборном рейде. Как обычно, не осталось ни свидетелей, ни логов. Вот только убийца не учёл, что почти все участники были между собой знакомы. А там уже и аналитики топовых гильдий подключились. Опросили ребят, кто кого видел, кто где находился. И в итоге в списке подозреваемых осталось всего восемь имён.

— Вот заказ, с тебя четыре кружочка, — оповестил бармен. Я положил плату на столешницу, взял два тёплых герметичных контейнера и поспешил уйти из негостеприимного заведения.

— Заходи ещё! — донеслось вслед. Ага, конечно.

Мой охранник Гром Железякин как раз занимался перестановкой мебели, когда я появился в дверях. Не то, чтобы это было жизненно необходимо… Но Хру-Хру почему-то решил, что дверь в его же комнату нужно загородить шкафом. А из-за только что воздвигнутой баррикады раздавалось шипение, скрежет и душераздирающий мяв.

— Здравствуй, Гром, — окликнул я пыхтящего Свина. — Ты чем это таким занимаешься?

— О! Хозяин пожаловал! — подскочил тот и резво обернулся. Заметив в моей руке контейнер, мигом выхватил его, отвинтил крышку и выпил чай одним большим глотком. — Фу-ух! Умаялся весь! Животина эта неуправляемая! Придумал её в другой комнате закрыть, да только вот, на двери замка нет. Пришлось им… прова… изобретать, во!

— Это, конечно, хорошо, — осторожно начал я. — Только сейчас надо бы шкаф обратно подвинуть. Иначе где ты сегодня спать будешь?

— Здесь! — радостно сообщил Гром, кивая на единственную оставшуюся кровать. Однако наткнувшись на мой скептический взгляд, сразу же погрустнел.

— Ну ты того… только лови её сразу, ладно? А то она опять пакостить начнёт.

— В смысле — пакостить? — не понял я. — Она же механическая. Не должно у неё такого скрипта быть.

— А ты сам взгляни, — Хру-Хру указал лапой на стол. — Посылку твою погрызла!

Там, куда показывал Гром, и впрямь стояли две здоровенные коробки. Заинтересовавшись, я поднял одну и осмотрел. Так, это от Дедули. Слегка надорвав уголок, заметил внутри кожух радиоприёмника. Вот здорово! Не став вскрывать упаковку дальше, потянулся ко второй посылке. Кошка постаралась на славу, обкусав ей все кромки и оставив на боках длинные бахромчатые следы когтей. Впрочем, наклейка с данными адресата и отправителя осталась нетронутой.

— Это как такое возможно? Персонаж не существует! — воскликнул я, прочитав нужную строчку.

— Знач, помер, — пожал плечами Свин. Поняв, что ловить мохнатую безобразницу никто не спешит, он уселся на кровать и подпёр ладонью подбородок.

Всё чудесатее и чудесатее. Какому почившему игроку понадобилось отправлять мне что-то по почте? Аларису? Бред. Не стал бы он упаковывать коробку в обёртку со смайликами и сердечками. Может, Лиззи?

В посылке оказались высокие армейские ботинки с большим количеством пряжек и металлических вставок. Ничего себе! Наверняка эпические, а, может, и легендарные!

— Мя-мур-му-а-а! — завывание из соседней комнаты потрясло дом. Интересно, чем котейке боты не угодили? Классные же!

— Что-то мне кажется… — внезапно напрягся Гром, но я уже извлёк подарок из упаковки.

Получено достижение: «Проклятый» I ранга

Вам стало казаться, что приключений недостаточно и нужно срочно вступить в ряды Проклятых? Так себе бизнес-план, конечно

— 3 % ко времени действия всех положительных эффектов.

— А выглядят ничё так, — заметил охранник, на всякий случай отсаживаясь от меня подальше. — Симпатичные.

Вот тебе и раз! Это шутка такая? Или намеренная подляна от злейшего врага? Правы были все, кто называл меня нубасом. Я же мог запросто вызвать характеристики, не прикасаясь к сапогам! Ну, ладно. Хоть сейчас посмотрю, какие на них эффекты помимо отрицательных.

Предмет: «Берцы мертвеца»

Назначение: обувь

Вес: 1,2 кг

Скорость перемещения: +1,5 %

Атака ногой: 8-11

Качество: легендарное

Прочность: — /-

Проклятие: — 2ед удачи

Эффект: «Поступь тени» [на 6 минут Ваши шаги становятся бесшумными]

«Рывок» [позволяет совершить мгновенный выпад к противнику, дистанция — 3 метра]

«Вечная служба» [данный артефакт является персональным. Не ломается. Передать и выкинуть невозможно. Избавиться от него можно только после смерти Вашего персонажа от рук другого игрока]

«Порча» [даже находясь в инвентаре, артефакт распространяет на Вас свои негативные эффекты; +50 % к скорости износа аналогичной вещи]

Что ж, действительно было бы глупо ожидать лёгкого избавления от проклятого артефакта. Расстаться придётся как раз-таки со своими верными «Бутсами странника»: скину на аук за денежку. А эти надену, тут уж без вариантов. Кроме того, эффекты мне по нраву, особенно «вечная служба». Сэкономлю на ремкомплектах. Что по поводу удачи? Да ничего. Не может же она упасть ниже нуля верно?

Быстро вызвав меню характеристик, пробежался глазами по строчкам. Напротив удачи стоял ноль. Вот, я же гово…

Минуточку. Мне же в доме божок единичку накидывает. А что если выйти за пределы влияния статуи Эбису и снова чекнуть параметр?

Я мигом скинул с себя старую обувь, натянул чёрные берцы и только собрался сделать шаг к двери, как меня окликнул Гром.

— Слушай, Джейс… По-братски прошу. Выдай мне сейчас авансом плату за следующий месяц. А то… мало ли что… — смущённо вперив взгляд в пол, прогудел Свин.

— Хорошо, не вопрос, — недрогнувшим голосом сказал я и тут же перечислил охраннику кружочки через в.р.у. к… Раз уж сама система считает, что мне недолго осталось, то пытаться что-то изменить — бессмысленно.

Шагнув через порог, я зацепился за что-то ногой (возможно, за вторую ногу) и со всего маху впечатался носом в перила.

Критическая неудача!

Вы сломали нос при ударе

«Оглушение» [время действия 5 секунд]

«Кровотечение» [- 4hp/сек, время действия 3 минуты]

— 25hp

В глазах плясали весёлые огоньки, а в области поражения неприятно жгло. Надо же, «оглушение» словил. И не где-нибудь, а у себя дома!

По истечении положенных секунд, когда в глазах прояснилось, я рискнул аккуратно подняться на ноги. Неужели всё так плохо? Ну, где там мои статы?

Сила — 4

Ловкость — 9

Восприятие — 3

Выносливость — 6

Харизма — 7

Интеллект — 6

Удача —1

Минус… По телу побежал еле ощутимый холодок. Всё очень плохо. Наигрался я, похоже… Системное меню, выход.

«Вы покинете Deadlands через 10… 9… 8…»

Нельзя сказать, что решение бросить игру было спонтанным. Уже в тот момент, когда злополучные сапоги оказались в моих руках, я что-то такое понял. Неощутимое, но зловещее, как дополнительный вопрос на экзамене у коварного преподавателя. В игре, где всё завязано на удачу, иметь отрицательные значения — значит заранее обречь себя на постоянную боль и проигрыш. А проигрывать никто не любит.

Ну, что же. Пока вижу только один выход — беречь персонажа. Если понадобится кого-нибудь воскресить, я всегда смогу войти в игру. Дед меня протащит по данжам, поднимем мне уровень, продадим услугу. Затем снова можно будет забыть про Мёртвые земли. До следующего раза.

Выбравшись из капсулы, я с удовольствием несколько раз подтянулся на турнике. Всё-таки отличная штука, эта стимуляция мускулатуры в капсуле. Может, скачать себе приложение «тренажёрный зал»? Полный комплекс упражнений без риска потянуть связки или сухожилия. И фигура как у Аполлона в придачу.

Грезя о скором превращении в греческого бога, я приготовил еды на скорую руку и сел… завтракать? Ужинать? Кто его знает, в два тридцать четыре ночи. Вот так, завалившись спать днём после поездки в аэропорт я сбил себе весь режим. Восстанавливать надо! Только сначала поем.

Закончив с едой, проверил почту, новостные сайты, тематические форумы. Написал несколько вежливых отказов от собеседований, чем удивил самого себя. Неожиданно. Раньше я принимал решения основываясь на цифрах — доля на рынке, количество персонала, оборот, предлагаемая заработная плата, соцпакет. А сейчас, после многочасового погружения в виртуальную реальность, я принял решение об отказе, основываясь на каких-то смутных ощущениях неправильности. Нет, так дело не пойдёт. Открыл корзину, проверил все компании, предлагавшие работу. Удивительно. В этот раз предчувствие меня не обмануло, и предложения действительно оказались из разряда второсортных. Я пока не голодаю, и накоплений при моём образе жизни хватит, как уже было посчитано с учётом инфляции, на год и девять месяцев. Нет смысла устраиваться на такие места.

Я взглянул на часы: пять пятнадцать. Чем бы ещё заняться? Спать пока не хочется. Разве что Катерине с Петром написать. Впрочем, впечатление о последней встрече ещё было свежо, и я без сожаления отмёл эту идею. А что, если просто посмотреть какое-нибудь кино или сериал? Катюха вчера восторженно отзывалась об одном… как его… а, «Неестественное»! Двадцать один сезон мистики, ужасов и алхимических рецептов на основе человеческих ногтей. Должно быть интересно.

Ещё через три часа, когда за окном уже основательно посветлело, я выключил холофон и устало потёр глаза. Нет, двадцать один сезон я не осилю. Какой смысл смотреть фильмы, если можешь закончить любое предложение за героями и уже в самом начале предугадать финал? Ладно. Пора уже признать, что мне нестерпимо хочется вернуться в игру. А там будь что будет!

***

Гром встретил меня сочувствующим взглядом.

— Да не дрейфь, Джейс, — ободряюще пробасил он. — Просто ходи аккуратнее, и всё. А лучше, вообще никуда не ходи. Хочешь, я даже твою кровать в огород спущу? Не понадобится по лестнице скакать.

Я лишь мрачно засопел в ответ, наблюдая, как Хомыш грызёт ремешок проклятого ботинка.

— Не ходить никуда не получится. Кто кружочки зарабатывать будет вместо меня? А вот про кровать я подумаю.

— Подумай, подумай, — воодушевился Гром. — Я всё устрою, ты только скажи!

Ох, чую, неспроста он так. Видать, решил получить домик на дереве в своё полное владение. При живом-то хозяине!

— Меня ещё Хомыш беспокоит, — признался я. — Ладно сам зашибусь, а зверь за что страдать должен?

— Ну так и оставь его тут. Присмотрю, как за родненьким! — Хру-Хру немного замялся и осторожно продолжил: — За отдельную плату. Пусть будет три кружочка в день.

В.р.у.к. пискнул, сообщая о наличии контракта:

Внимание! Вы хотите заключить договор с Громом Железякиным!

Ознакомьтесь с условиями и поставьте галочки напротив нужных пунктов:

Вы передаёте питомца «Хомыш» неигровому персонажу «Гром Железякин». Питомец больше не сможет следовать за Вами до расторжения договора. Расторгнуть можно в любой момент, предоплата возвращается начиная со следующего дня.

— Обучение на усмотрение Грома

— Питание на усмотрение Грома

— Распорядок дня на усмотрение Грома

— Прогулки на усмотрение Грома

Оплатить: v 3 кр/сут ^

Поставив галочки напротив всех пунктов, внёс предоплату сразу на два месяца. Ох, сбережения тают, как мороженое в летний зной. Но главное, что о подопечных позаботился. Хомыша я сейчас тренировать не смогу, не с моей удачей. Отдать его Хру-Хру — самое гуманное.

— Ну всё, бывайте, — я погладил зверька, пожал руку Грому и, соблюдая крайнюю степень осторожности, спустился по лестнице. Без происшествий. Выходит, если быть очень внимательным, можно и по ступенькам ходить.

Вопрос, куда направиться — не стоял. В журнале висело сюжетное задание. В моём положении пройтись по основной цепочке квестов самый безопасный вариант поднять уровни. Хотя бы до тридцатого, чтобы можно было применить способность.

Сверившись с картой, я в лишний раз убедился, что никакого Красноводного там не появилось. Только всё так же сиротливо моргал маркер направления. Ближайшим пунктом, откуда стоило бы начать свой путь, был Причальный. Логично, игроков на низких уровнях редко когда уводят далеко от стартовой локации. Определившись, я свернул голограмму и двинулся по обочине в сторону городского хранилища.

— Привет, счастливчик! — окликнул меня знакомый голос. Блин, только этого мне не хватало…

— Доброе утро, Апас… — начал я, но договорить не успел. Берцы, улучив момент, вновь зацепились один о другой. На этот раз падение прошло без травм, но этот факт меня не сильно обрадовал.

— О, только не говори, что это из-за меня, — немного смущённо хохотнул Кирииса, подходя ближе.

— Ага… сногсшибательный эффект, — попытался пошутить я, поднимаясь. — Харизма десятка, небось?

— Нет, восемь, — на автомате пробормотал Апасный и тут же воскликнул: — Слушай, я, конечно, наслышан, что жизнь с низкой удачей не сахар, но чтоб вот так… Понимаю, что тебе все уши прожужжали рероллом, и… О, Ива!

Аццкий пёс окинул быстрым взглядом улицу, после чего схватил меня за отворот куртки и буквально втащил к себе в особняк. Я и возмутиться не успел, как оказался прижат сильными руками к стене прихожей.

— Да как ты… Откуда?! Откуда он у тебя?! — прорычал Кирииса, потрясая меня за грудки. — Проклятый артефакт! Легендарный! Зуб даю, тот самый, что потеряла «Дикая Охота»!

Апасный выглядел очень рассерженным. Нет, такого врага и врагу не пожелаешь.

— В посылке был. От несуществующего персонажа. Мой охранник подтвердит, — спокойно проговорил я. — Пусти!

Аццкий пёс обождал секунду, раздумывая, а потом нехотя отступил от меня на шаг.

— Ну, сам-то ты его однозначно стибрить не мог, навыков маловато. А вот в сговоре с кем-то быть — другое дело.

— Да, и уничтожить себе игру отрицательной удачей! Так себе бизнес-план, — фыркнул, передразнивая своё последнее достижение. — Думаешь, знай я, что мне в посылке пришло, с «Древлянами» бы не связался? У меня же как раз Дедуля из них.

— Отрицательная… Что?! Дедуля?! — вытаращил глаза Апасный. — Блин. Я думал, отец или брат… Ничего себе.

— А кому ещё в подобные игры играть? — вздохнул я. — Либо пенсионеры, либо молодёжь. Либо нубасы по типу меня.

— Самоиронично, — хохотнул Кирииса, возвращаясь в привычное радостное состояние. — Впрочем, не могу не согласиться!

— Угу, — пожал плечами. — Ладно, бывай. Мне ещё до Красноводного добираться.

— Садись на маршрутку до «Вулкан-Вегаса», оттуда ближе всего, — посоветовал Аццкий пёс. — И вообще, если финансы позволяют, покатайся по городам, карту разведай. Кстати, чуть не забыл самое главное! Закрой шмот от просмотра! На в.р.у.к. е, через настройки инвентаря. У нас либо топы с открытым ходят, либо нубы.

— Спасибо за совет! Учту, — кивнул я и вышел за дверь.