Случается так, что у обитателей Небесного, Водного или Подземного царства появляется желание познакомиться с миром людей.
Сыну Подземного Короля с малых лет нравилось подниматься на поверхность земли. Там он нежился под лучами тёплого солнца, лежал на зелёной траве и слушал, что рассказывают болтливые стрекозы и суетливые белки. Величественен и загадочен был для него Этот Мир.
Подземный Король уговаривал и молил не показываться людям, бушевал и даже грозился заточить сына в самую тёмную подземную пещеру! Но непоседливый принц всё равно находил трещину в камне или мышиную нору, чтобы улизнуть на поверхность, где, превратившись в маленького белого змея с золотым полумесяцем на голове, он любовался красотой чешской земли.
Больше всего ему нравилось быть у Белой Скалы, что возвышалась над Зелёным Холмом. Подолгу он мог лежать на её вершине, наблюдая за жизнью простых людей. Всё для него было в диковинку: и то, как пашут землю, как собирают урожай и даже как дети пасут коз, овец и коров. Такого в Подземном царстве не увидишь.
Однажды маленькая девочка по имени Марьянка привела семерых своих гусей за травой под самую скалу. Белый змей слушал песенки пастушки и мечтал поближе с ней познакомиться. Это было опасно. Люди боятся змей и поэтому могут причинить им вред. Однако сын владыки' был очень любопытный, и однажды он подполз к сидящей девочке. Марьянка испугалась, но, увидев, что змей спокойно лежит, свернувшись на камне, заговорила с ним и даже предложила кусочек хлеба.
Девочка и змей стали встречаться каждый день. Марьянка играла со змеем, восхищалась его золотым полумесяцем и никогда не забывала поделиться едой. Вскоре их заметили остальные пастухи. Одна старая женщина сказала людям в деревне, что белая змея приносит счастье, но если её рассердить — замучает целый край. И поэтому всем было запрещено мешать Марьянке играть со змеем.
Но что не сделали деревенские озорники, сделал сын рыцаря с Зелёного Холма Роберт. До замка дошёл слух о пастушке и змее, и мальчика раздосадовало, что все сходят с ума из-за маленькой белой гадины. Он отправился к скале и увидел, что там действительно пасутся гуси, а неподалеку сидит худенькая девочка с косичками и поёт себе песенки, а руку ей обвивает белый змей. Роберт хотел подойти поближе, но гуси подняли крик. Марьянка сразу поняла, что перед ней злой, спесивый мальчик. Змея она быстро положила на землю и вместе с гусями убежала.
На следующий день Марьянка издалека увидела дым. Испуганно она бросилась к скале, где каждая трещина была разрыта, а камни обложены сухой травой. Она прибежала вовремя — трава только начинала разгораться. В ручейке девочка намочила носовой платок и стала забивать пламя. Марьянка была далеко от остальных людей и не могла позвать на помощь. Она обожгла левую ладонь, но огонь победила и сразу начала искать своего друга — змея.
Где уж там, его нигде не было... Марьянка заплакала. Она поняла, что потеряла друга. Мама уже объяснила ей, что это необычное создание, которое нельзя обижать. Но если за ними следит Роберт с Зелёного Холма, её белый змей сюда больше никогда не придёт! Вдруг кто-то погладил Марьянку по голове. Она обернулась и увидела мальчика, ровесника Роберта, одетого во всё белое, с золотым ободком в чёрных волосах.
— Не плачь, Марьянка, огонь мне вовсе не навредил. Покажи, где ты обожглась? — Он провёл рукой над её ладонью, и волдыри исчезли. Потом подул на обе руки Марьянки.— Я тебя излечил, и теперь ты сможешь помогать каждому, кого искренне пожалеешь. А сейчас мы расстанемся, и я не смогу появляться на белом свете несколько ваших лет. Живи счастливо. Если будет трудно, позови меня, и я помогу.
Он исчез, как сквозь землю провалился. Марьянка плакала и от грусти совсем забыла, что ей сказал змеиный принц.
* * *
Прошло несколько лет. Марьянка стала красивой и умной девушкой.
Однажды её отец ехал на возу, и тот перевернулся, искалечив мужчине ногу. Когда Марьянка с матерью ухаживали за ним, девушка внезапно вспомнила слова белого змея, как бы услышала их. Тогда она провела руками вдоль ноги отца, и та на глазах стала выправляться и срастаться. Вот было радости! Вскоре к Марьянке стали приходить много людей с просьбами о помощи. Она была сердобольная, каждого искренне жалела, и её руки исцелили много людей. Все знали, что это дар белого змея, и по выздоровлении обещали себе никогда не наносить вреда ни полевой, ни лесной живности.
Роберт с Зелёного Холма ничего не знал о чудесных способностях Марьянки. На королевской службе его как раз удостоили рыцарских шпор, и он сообщил в письме родителям, что скоро приедет домой. Однако вместо радости замок вскоре охватила печаль: молодой рыцарь по дороге домой попал в западню к разбойникам. Конь принёс его живым, но сильно израненным. Его мать сразу послала за Марьянкой.
Та любезно приехала, но, увидев лицо Роберта, вспомнила про костёр, который он однажды разжёг. Она повела руками над его ранами, но всего лишь остановила кровь. Мать Роберта со слезами на глазах просила девушку, чтобы она попробовала ещё раз. Марьянка посмотрела на старого рыцаря — и тот был на грани слёз. Ей стало жаль старых родителей, и во второй раз её руки обрели лечебную силу. Но при этом сама Марьянка настолько ослабла, что чуть не упала наземь, так что старому рыцарю пришлось подхватить её под руки.
Девушку уложили отдохнуть. Тем временем Роберт открыл глаза и очень удивился поднявшейся вокруг него суете. О своих ранах он не помнил. Родные рассказали ему о происшествии в пути и о чуде, которое сотворила Марьянка. Роберт с каждым их словом хмурился всё больше и больше и вдруг прикрикнул на родителей:
— Не хвалите эту колдунью! Она ещё маленькой вас обманула! Это я вынужден был прогнать змею, а теперь избавлю край и от этой проклятой женщины! Я покажу вам, как поступают с такими!
Роберт приказал бросить Марьянку в самый глубокий подвал и послал за палачом.
Напрасно родители его отговаривали. Сын пригрозил, что донесёт королю, как они заступаются за колдунью, и выбросит их из замка. Все были испуганы. Как можно быть таким злым и неблагодарным? Почему он кричит на родителей? За что обижает Марьянку?
Никто и не догадывался, что Робертом движет месть. Рыцарь-то и домой вернулся потому, что красивая девушка, похожая на Марьянку, отвергла его любовь. Роберт и слышать не хотел о том, что обижает невиновную.
Между тем Марьянка ожидала своей участи в сыром подвале. Она надеялась, что старый рыцарь вразумит сына, но в то же время боялась злобы Роберта. Время шло, а за пленницей никто не приходил, и ей на самом деле стало страшно. Она даже расплакалась! И тогда от влажной земли поднялось вдруг белое облако, и вот уже перед ней стоит черноволосый юноша в белых одеждах, расшитых золотом. У Марьянки сердце замерло — она сразу узнала своего белого змея!
— Почему же ты не позвала меня сразу, когда стража вела тебя сюда? Неужели ты забыла, что я обещал помочь?
Марьянка покачала головой:
— Ну что ты, благородный господин, я не забыла! Но Роберт убил бы тебя. А его злоба ко мне не длилась бы долго. Ведь я спасла его жизнь, и все знают, что, кроме твоего дара, у меня ничего нет.
— Ты, земная девушка, хочешь защитить меня?! Ты по-прежнему добра и храбра. Уже завтра над тобой будет суд. Я хочу, чтобы ты выглядела как можно красивее, как подобает лицу, которому покровительствует наше Подземное царство. Вот тебе платье, туфли, венок из цветов с вуалью, зеркало и расчёски. Вместо этой гнилой соломы дам тебе подушку и мягкие одеяла, чтобы хорошо спалось. Перед рассветом в том углу откроется источник теплой воды, и ты сможешь умыться. А это что? — Он увидел кусок чёрствого хлеба и оббитый кувшин с водой.— Вдобавок тебе надо сытно поужинать.
Он осмотрелся и остался доволен. Пустой подвал превратился в роскошно убранную комнату для принцессы.
— Спокойной ночи, Марьянка. Разбудит тебя птичий хор.
Он приятно улыбнулся Марьянке и исчез.
И всё исполнилось, как сказал змеиный принц. На рассвете Марьянка встала, искупалась, оделась и причесалась. Источник воды исчез, а на его месте появился накрытый стол. Марьянке была приятна такая забота, и она ничего не боялась. Она запела весёлую песенку и не услышала бряцанье ключей в замке.
Стража испугалась таких перемен, произошедших в подвале, и помчалась докладывать обо всём господам. Жена старого рыцаря вспомнила предания о белых змеях и сразу поняла, что победы Роберта нельзя допустить! Тот, однако, отправил стражу обратно:
— Не забывайте, что она колдунья! Не позволяйте себя обманывать и приведите её!
* * *
Злой рыцарь Роберт раздал слугам палки и прутья и приказал немилосердно бить Марьянку, когда она будет проходить мимо. Но никто не хотел подчиняться, потому что девушка многим помогла. Когда все увидели пленницу, то были ослеплены её красотой и очарованием. Она выглядела как принцесса! Марьянка приветствовала всех улыбкой, будто и не знала, что вот-вот над ней начнётся суд.
— Она так спокойна, потому что не виновна ни в чём,— шептались вокруг.
Роберт был в ярости. Он поступил глупо и боялся, что если признает свою ошибку, то будет выглядеть ещё хуже.
— Где ты украла эти дорогие вещи, которые стража нашла в камере?
— Мне дал их белый змей...
— Лжёшь! Он сгорел на скале несколько лет назад!
— Я рад, что перед судом ты сознался в своём злодеянии. Только Марьянка и тот, кто устроил поджог, знали, что мне грозило.
Все вскрикнули — около Марьянки стоял красивый принц с мечом на поясе. В другой раз люди подумали бы, что видят перед собой жениха и невесту. Роберт обнажил меч и бросился на принца:
— Не получилось тогда, убью тебя сейчас!
Но Марьянка в тот же миг оказалась между ними.
— Я не допущу этого! Ты не имеешь права убивать себе на потеху! И не имеешь права подвергать опасности жизнь, которой не достоин. Мои руки лечат болезни тех, кто достоин сострадания. Ради твоих матери и отца, которых мне стало жаль, я закрыла твои раны!
Пристыженный Роберт опустил голову. Его родители тут же стали просить прощения у Марьянки и змеиного принца. Тот строго обратился к молодому рыцарю:
— Надо бы тебя наказать, но вижу, ты стыдишься своих поступков и долго ещё будешь думать о них. Милая Марьянка, мне надо возвращаться — отец передаёт мне власть. Но он ждёт, что я приду не один, а с невестой, которую я давно себе выбрал. Хочешь ли ты стать госпожой моей и всего Подземного царства?
Марьянка согласилась, и все стали ликовать. Принц поцеловал свою невесту, взял её на руки, и они исчезли.
Говорят, время от времени родители Марьянки приходили к Белой Скале, где они встречали красивую госпожу с детьми и подолгу разговаривали с ними.
Молодой Роберт вернулся на королевскую службу и быстро прославился как храбрый и доблестный рыцарь. Под его командованием воины отлавливали и наказывали разбойников и грабителей. Все уважали Роберта за его благоразумие и мудрость.
После его смерти долго ещё никто не смел вредить змеям, ни большим, ни маленьким, и даже сухую траву в том краю не сжигали. Боялись, что появится дух Роберта и накажет их.