Глава 1

– Старший инспектор Биллинг, вас вызывает доктор Фрам, – доложил телеком и смолк. Биллинг хмуро покосился на аппарат – он разговаривал с шефом только что. Решив, что автосекретарь чего-то напутал, инспектор вернулся к изучению утренней сводки. Ничего особенного там не было: несколько угнанных глайдеров, драка в безалкогольном баре, кое-что по мелочи. О самом серьезном за прошедшую ночь – исчезновении одного из лунитов – сводка помалкивала, но о таких делах и не трезвонят без нужды.

Биллинг рассеянно уставился в окно – на редкость пустые платформы Центрального вокзала висели над землей тусклыми серыми лентами. Только у VIP-перрона словно сбежавший из океана айсберг белел и переливался в утренних лучах «Лотос» – один из немногих люкслайнеров Козерогского Направления.

– Старший инспектор Биллинг, вас срочно вызывает доктор Фрам, – бесстрастно сообщил телеком. Биллинг хмыкнул и не торопясь отправился к шефу.

Доктор Фрам, начальник Второго управления столичного Департамента Всех Внутренних Дел, как всегда, монументально возвышался над собственным необъятным столом. Управление занималось делами незаконного обращения финансовых потоков, коммерческими государственными изменами и преступлениями против справедливости распределения благ. Этот толстяк с внешностью добродушного полицейского был одним из самых хитрых людей, которых знал Биллинг. Помаргивая невыразительными серыми глазками, Фрам постоянно плел и расставлял сети, часто заранее знал о предстоящих аферах, как правило, ничему не мешал, зато потом работал эффективно и беспощадно. Его скромная улыбка была хорошо известна среди аферистов, промышлявших на территории Консульской республики Корона. На сей раз Фрам, против обыкновения, не улыбался, маленькие глазки смотрели в упор.

– Сожалею, что вы задержались, у нас очень мало времени. Через двадцать девять минут отлетает «Лотос». Вы со своей бригадой будете его пассажирами.

– Но мы же с вами только что…

– Не перебивайте, Биллинг, – рявкнул Фрам. – Вы летите на «Лотосе». Около часа назад танкер с грузом креофитов прибыл на терминал. Без груза. Пилот и оператор мертвы, контейнеры вскрыты, стрелок исчез. Как вы понимаете, креофиты не должны уйти с планеты. Запрещены все старты, но «Лотос» мы не имеем права задерживать. Пассажиры тщательно проверены, и тем не менее необходимо перетрясти всех еще раз до того, как люкслайнер сядет на Розе – это его следующая остановка. По прибытии на Розу доложите результаты непосредственно нашему послу. Уровень секретности – «совсекретно». В критической ситуации имеете право на крайние меры. У ребят есть шокеры, а у вас, – Фрам достал из стола и протянул Биллингу ручной бластер, – вот, все санкции получены. В случае необходимости можете обратиться к командиру корабля, но не советую очень на него рассчитывать. Луниты вмешаются, только если кого убьют на борту, а раньше… – Фрам неопределенно пошевелил пальцами, – Ну, вроде все. Подробности дела – когда уйдете за орбиту, на это время, может, и у нас что проявится. Связь – по выделенному каналу. Вот документы: полетная карта на всю бригаду, разрешение на провоз бластера до Розы – там сдадите послу, ну и служебная кредитка на командировочные расходы. На «Лотосе» она ни к чему – у вас бизнес-класс, все включено, а на Розе, конечно, пригодится. Идите, Биллинг, у вас двадцать семь минут. Ребята, думаю, уже на месте. Желаю успеха.

– Благодарю, сэр, – молвил Биллинг и вышел. Он заглянул к себе в кабинет, убрал все со стола, сдал ключи доступа дежурному офицеру и отправился на «Лотос».

Центральный вокзал Короны, по выражению Его Величества Венценосного Консула – «Главнейшие ворота Страны», выглядел так, будто в эти самые ворота собирался въехать иностранный монарх или еще хуже – сам Венценосный Консул. В глазах рябило от множества озабоченных охранников. Одни с мужественными лицами неподвижно стояли там и тут, другие – сновали по залам и переходам вокзала. Исходящее от них деловито-невнятное бормотание сливалось в специфический шелест, как в шоу о привидениях. Зато обычной вокзальной публики да и просто пассажиров не было вовсе. Только раз навстречу инспектору попался разъяренный на вид старик в церемониальном сенаторском облачении и спешащий следом манекен с тремя огромными чемоданами на тележке.

Вышагивая по зеркальным плитам вестибюля, Биллинг размышлял, почему выбор пал именно на него. Фрам никогда и ничего не делал без задней мысли. Злые языки утверждали, что в детстве на горшок он просто так не ходил – всегда прикидывал, смотря по конкретным обстоятельствам, то ли соседу по яслям нагадить, то ли себе в штаны наложить, а уж кого отправить в загранкомандировку, да еще на люкслайнере, да еще бизнес-классом… Биллинг тяжело вздохнул: «Наверняка какая-то засада. И спешка несусветная, и не объяснил ничего толком… ограбили танкер, а при чем тут мы? Есть спецподразделения. Он бы еще за бобами послал… И кого, интересно, мне в помощники определил? И где они, кстати?» Инспектор исподлобья огляделся, и часть вопросов отпала сама – у входа в VIP-зону, заметно выпадая из общей атмосферы серьезного государственного мероприятия, околачивались два юнца. Один, несуразно одетый, размахивая руками, о чем-то рассказывал сотруднице безопасности, из последних сил хранившей подобающую суровость. Другой – с безукоризненной прической манекена из дешевого салона, снисходительно улыбаясь, разглядывал собственные ногти. Биллинг хмуро поздоровался, предъявил сотруднице полетную карту и вошел в коридор безопасности. Помощники потянулись следом за солидной фигурой инспектора, как птенцы за мамой-уткой.

На полпути служебный робот с вмятинами и царапинами по всему корпусу категорически предложил им раздеться и сдать личные вещи на дополнительную проверку. В конце коридора на площадке личного досмотра в окружении многочисленных помощников нервно прохаживался начальник Службы охраны вокзала. Узнав Биллинга, он только облегченно махнул рукой, и через минуту, получив назад свои вещи, а заодно браслеты пассажиров, вся бригада оказалась на борту. Помощники отправились обживать каюту, а Биллинг решил сразу сходить за списком пассажиров, но, не пройдя и четырех шагов, замер – навстречу по коридору вышагивал длиннющий, худой человек, чью фигуру он не спутал бы ни с одной другой во всей галактике.

– Эй, Биллинг, здорово! – заорала фигура издалека. – И ты здесь! Прокатимся со свистом!

Так вот орать в приличном месте, конечно, мог только Штимер, есаул тайного дивизиона противодействия распространению контрафактной продукции, легендарная в Департаменте личность. Человек фантастической ловкости и бесстрашия, получивший есаульские лычки после того, как в одиночку выследил и перебил в катакомбах Старого Города всю группу Философа, за которой бесславно гонялась и полиция Короны, и гвардия, и не только Короны.

Штимер и Биллинг стали друзьями еще во времена Илийского инцидента, когда оба попали в роту обеспечения катарсиса Генерального штаба. После войны поступили в высшую полицейскую школу, оба окончили с отличием и распределились… в разные управления. Со временем Штимер стал матерым спецназовцем, Биллинг – записным «белым воротничком», но по-прежнему, что бы ни случалось, они выручали друг друга, навлекая справедливый гнев непосредственного начальства.

– Капитан приветствует гостей на борту трансобластного люкслайнера «Лотос». Корабельное время пятнадцать часов ровно. Старт через двести секунд. Просьба присесть на удобные места, – появившийся стюард услужливо распахнул дверь маленького холла с двумя креслами и большим панорамным экраном, служившим иллюминатором.

Обычно замкнутый Биллинг не переставая ухмылялся, глядя на Штимера, – первое светлое пятно во всем этом темном деле. И какое пятно!

– У тебя тоже люкс? – осведомился Штимер, когда они расположились в глубочайших полетных креслах, и стюард, захлопнув дверь, удалился.

– Бизнес-класс. Потом, я с бригадой.

– Ну и ну. Бригада-то зачем? Сами тут для мебели. Да, начальство паникует… И перестань так откровенно скалиться. Государственное, понимаешь, дело, потеть должен от усердия.

– Слушай, Штим, ты что-нибудь знаешь? Я – так ноль. Вызвал шеф, сказал, что пропал груз камешков с рудника вместе со стрелком, и поэтому мне надо лететь на Розу и трясти здесь всех пассажиров подряд.

– Я же говорю – начальство паникует, даже твой Фрам. Мой так вообще чуть в истерике не бился. Забрызгал всего слюной, сунул билет и умчался во Дворец.

– Так ты тоже ничего не знаешь?

– Ну… кое-что, кое-что, – Штимер, еще удобнее усевшись в кресле, бросил на стол пачку сигарет.

Корабль мягко ушел со старта и с половинным ускорением заскользил в небо. Динамики тихо наигрывали незатейливую, но явно дорогостоящую мелодию.

– Итак, похищено триста с лишним камней. – (Биллинг шевельнулся в кресле). – Да, представь себе, четыре ампулы сырых креофитов. Вся годовая добыча Северного. В пилотской кабине два трупа – пищевое отравление, н-да. Стрелок выпрыгнул через аварийный люк, причем сигнал на базе, заметь себе, не сработал. Ну, так вот, он прыгнул, надо думать, с камнями, аккурат над Пятой трассой, в том месте, где просвет между струями. И это надо было суметь, потому что там пылевые рукава один в другом идут, сплошняком. Короче, всех он обманул, все сумел, а потом взял и взорвался. Кварковая мина – это не шутки. Один шлем остался с номером и то – не полностью. И не делай такую физиономию, понятно, может, и не он это подорвался, но начальство уверено, что он. То есть, по начальственной версии, он сначала отдал камни получателю, а уж потом наступил куда не надо. Ну вот, значит, танкер прибыл на базу на автопилоте, там видят трупы, вскрытые контейнеры. Тревога, конечно. Зону перекрывают, нагоняют солдатиков, всех и все проверяют на крео-фон – ни фига. То есть самого фона как раз – до фига, креофитов только нет. Руководство нашего любимого Департамента в полном составе прибывает на место. Все дружно орут на начальника охраны, тот, естественно, орет громче всех. Словом – обсуждение. Тут прилетает само Его Превосходительство, велит всем заткнуться и начинает смотреть на воронку от мины. Говорят, минут пять смотрел. Уж чего он там увидел, не знаю, но в итоге приказал закрыть планету на сутки, а там видно будет. В общем, пока не найдут, не откроют. И единственный шанс для супостатов – «Лотос», потому как ему взлетать запретить никак нельзя. Всех наших вежливо попросили притормозить, но тут полно дипломатов и прочей иностранной публики, их просто так не задержишь. Но зато всех проверили на сто процентов, у кого чего было, не было – выкладывали как миленькие. Ты много пропустил, что поздно пришел, – досмотрового робота видал, как отделали? А начальника охраны, я думал, вообще порвут.

– А что-то было?

– Ну, естественно. Это же корабль для солидных людей. Разные безделушки с жуткой энергетикой, украшения опять же. Что б ты знал, сырые креофиты фонят не больше хорошо ограненного брюлика или, например, заправленного бронеглайдера. Ну, на бронеглайдерах тут никто не ездил, а представляешь, на что способна пожилая миллионерша в неглиже, когда ей предлагают еще и фамильное ожерелье снять? А?! Ну, словом, шуму было много, но, во всяком случае, перетрясли всех, и камушков тут, по всей видимости, нет. Но три с лишним сотни камней, это – сам понимаешь. Поэтому мы с тобой на законном основании можем хорошо провести время до Розы и обратно.

– Ну, проверяли-то наверняка только на входе? А кто до того проскочил?

– А никто не проскочил. С момента, как люк на грузовике открылся, и до того, как тут все перекрыли, два часа прошло с четвертью. Спецтранспорт никто, кроме высокого руководства, не пользовал. Да и то они на нем только туда прикатили, а обратно, насколько знаю, никто не торопится, поскольку им же надо будет к Консулу заглянуть на доклад. Так что наше с тобой непосредственное начальство осталось за самых главных. Так вот, без спецтранспорта более или менее быстро выбраться оттуда можно только по трассе, а, сам понимаешь, на наших трассах особо не разгонишься. Чистой езды до города, а потом до вокзала, ребята посчитали, ну никак не меньше ста минут, остается сколько? Правильно – тридцать пять. А ведь стрелку надо было спуститься на землю и, прежде чем по минам пройтись, еще груз успеть отдать. По самым скромным подсчетам еще минут пять долой, осталось тридцать, а за эти полчаса ни одна иностранная собака на борт «Лотоса» не поднялась, это точно. Удача, конечно. Наших, так сказать, отечественных собак всех турнули за милую душу. Ты б слышал, какие тут тексты один уважаемый сенатор выдавал. Как узнал, что «по важным государственным причинам» не судьба ему на «Лотосе» покататься, очень расстроился и давай критиковать, пофамильно так, и исполнительную власть, и законодательную, со знанием дела… Не был бы он сенатором, думаю, его прямо на месте повязали бы за оскорбление патриотических чувств с особым цинизмом, да еще в общественном месте…

– Бог с ним, с сенатором. Я сейчас к капитану шел за списком. А ты ведь – уже от него?

– На. Держи, – Штимер, морщась, протянул конверт, – ни черта там нет, но для отчета пригодится. Я только одного не понимаю – как эти иностранные ребята собственные фамилии выговаривают?! Это же уму непостижимо, по столько букв в одно слово натыкивать … Я уж не говорю о лунитах.

– Кстати, ты слыхал – один лунит пропал ночью?

– О как! Интересно. В сводке не было.

– Не было. Это мне Фрам сегодня рассказал, пока мы с ним в лифте на работу ехали.

– А кто?

– Кто-то из диспетчеров. Отправился в сторону Большого Лабиринта да и сгинул.

– К Большому Лабиринту? – Штимер вытащил и задумчиво повертел в руках мнемокристалл. Биллинг тем временем достал из конверта список пассажиров. Некоторые фамилии в самом деле поражали обилием согласных и общей длиной, но инспектор терпеливо водил пальцем по серебристой поверхности листа и нашел, наконец, кое-что интересное.

– Штим, тебе ничего не говорит эта фамилия?

– Это которая?

– А вот, под номером восемьдесят семь.

– Крнгут… м-м-м… ну, не важно. Ничего не говорит. Даже не читается.

– Как раз важно. Крнгутгроссвор’лорд Леопольд Вун, Четвертый атташе посольства Розы.

– Ну, и?..

– И мне он знаком. Вун был замешан в аферу с депозитами обезличенных шедевров, и здорово замешан. Помнишь: всем желающим предлагалось класть принадлежащие им предметы искусства на депозит, а через год получать назад больше и не хуже по качеству.

– Это как?

– Гм. Это же громкая афера была. Ты мог вложить одну из своих картин… Я знаю, что у тебя нет, но предположим – кто-то не такой дремучий. И вот, по договору он отдает свою живопись, площадью, скажем, полтора квадратных метра в раме, с остаточным ресурсом еще на двести часов экспозиции, а через год…

– Будь у меня такая штука, я бы сразу продал.

– Не сомневаюсь… Ладно, другой пример – ты мог вложить пятиразовую запись вок-группы класса «Два А», например своих любимых «Коматозников», а через год получить уже семиразовую запись не обязательно «Коматозников», но того же класса.

– Ни фига себе. И кто-то повелся?

– Многие. Это ж как наугад в фонотеке записи брать, только бесплатно да еще с прибытком.

– И что? Атташе – строитель этой грязной пирамиды?

– Представь себе. Но вышел сухим и чистым. Исключительно скользкая личность. Мы с Фрамом даже поцапались из-за него в свое время. Так что нам с тобой есть смысл познакомиться с ним поближе.

– Нет уж, уволь, сам знакомься. На «Лотосе», например вот, группа туристок с Голубого Кольца путешествует, я лучше с ними познакомлюсь. Лично, – Штимер захохотал своим лошадиным смехом и хлопнул Биллинга по плечу, – айда, погуляем по кораблю, я о нем столько слышал, а попасть и не мечтал. Ты знаешь, сколько билет стоит? Между прочим, я как раз в каюту того сенатора заселился. Пойдем, покажу.

– Не торопись, мы только взлетели.

– Да? – Штимер повернулся к экрану. Внизу, окутанная тонкой шелковистой дымкой, величественно поворачивалась сине-желтая планета. – Смотри, как красиво, а, Бил?

Но Биллинг мало интересовался космическими красотами, он опять внимательно изучал список.

– А что за ребята с Большого Погана?

– Черт их знает. Не встречал раньше.

– Как раз по твоей части публика.

– Не преувеличивай. Я знал вполне приличных поганцев.

– Капитан поздравляет вас с успешным взлетом, – сообщил возникший на пороге стюард. – Следующий пункт посадки – Роза. До точки перехода наш корабль будет идти с ускорением, равным ноль девяносто пять нормального. Ориентировочное время перехода – двадцать два часа пятнадцать минут по бортовому времени. Приятного полета.

– Ладно, – Биллинг аккуратно уложил список во внутренний карман. – Потом досмотрю. Пойду проверю, как там мои обустроились. Давай, до связи.

– Э! Погоди, – Штимер встряхнул рукой, и из-под манжета скользнул браслет, – ты как собрался связь держать?

– Телеком дома забыл?

– Ничего я не забыл. А ты вот, темный, как три часа ночи. Не работают здесь никакие телекомы. Тебе пассажирский браслет дали? Дали! Вот в нем все есть, чтоб поговорить.

– Ага. И как мне твой позывной узнать?

– Да как обычно. Давай чокнемся, – Штимер аккуратно приложил свой браслет к браслету Биллинга. – Ну вот. А управление тут вроде стандартное. Так что, если что, звони.

– Разберемся на досуге.

– Ну ладно, я – к туристкам. Если соскучишься, ищи меня среди них. Сейчас только, кое-что выясню.

Штимер не сразу поспешил к туристкам. Оставшись один, он аккуратно надавил на теплую грань кристалла.

– Кто из лунитов, находящихся в настоящее время на планете Корона, имеет доступ к Б-информации?

– По состоянию на первое число текущего месяца из находящихся на Короне лунитов к Б-информации имеет доступ второй оператор диспетчерского пункта по имени АЭЭ Двенадцать Тысяч Восемь Раз Из Рода УИ.

– Только один?

– Да.

Штимер убрал кристалл, задумчиво повертел так и не вскрытую пачку сигарет и решил еще раз посетить капитана.

* * *

Экипаж корабля, не считая обслуживающего персонала, состоял из лунитов – разумных негуманоидов с планеты Луни. Молва приписывала им разнообразные фантастические способности. И хотя луниты уже давным-давно вошли в сообщество человеческих цивилизаций, специализируясь на обслуживании дальнего пассажирского транспорта, многие попросту боялись чужаков и доверяли им не больше, чем старый банкир новому заемщику.

Штимер открыл дверь в каюту связи с капитаном. Сам капитан, как и все луниты, находился в пилотском отсеке. Вид людей без скафандров вызывал у лунитов приступы неудержимой рвоты и общее соматическое расстройство организма, посему никаких визуальных контактов между экипажем и пассажирами не предусматривалось. Расположенная на Четвертом уровне каюта связи была просто небольшим помещением с глухими серыми панелями по стенам и креслом посредине. Злые языки утверждали, что с пассажирами разговаривает вовсе не капитан, а автоответчик с расширенными функциями.

– Прошу прощения, капитан. Это снова есаул Штимер.

– Здравствуйте, есаул, – отчеканил голос транслятора.

– Капитан, вам известно о происшествии с лунитом – сотрудником диспетчерского пункта на планете Корона?

– Прошу уточнить, что значит в контексте вашего вопроса слово «происшествии»?

– Это значит – не случилось ли чего нехорошего? Не пропал ли? Не повредил ли здоровье?

– Да.

– Что «да»?

– Мне известно.

– Прошу вас назвать его имя.

– АЭЭ Двенадцать Тысяч Восемь Раз Из Рода УИ.

– Вы знаете, что случилось?

– Да.

– Вы можете сообщить это мне?

– Да.

Штимер с досадой поскреб затылок.

– Прошу сообщить мне, что произошло с… как его… сотрудником диспетчерского пункта… Из Рода УИ.

– Он умер.

– Прошу сообщить причину смерти.

– Механические повреждения жизненно важных органов.

– Прошу сообщить, что он делал непосредственно накануне смерти.

– Следовал в глайдере.

– Куда?

– Я не могу ответить на этот вопрос.

Есаул некоторое время мрачно смотрел на невозмутимо серую панель, потом вежливо попрощался и вышел на поиски ближайшего бара. Известное дело, с лунитом говорить, что с манекеном спорить – на языке мозоль, толку чуть. На этот раз капитан явно темнил. Луниты в любой момент точно знали, где находится и куда направляется каждый из них.

Штимер огляделся. Четвертый уровень считался самым скромным пассажирским отсеком корабля, но такое мягкое сияние перламутра, сапфировый блеск и тонкие кружева отделки Штимеру доводилось видеть только во внутренних покоях Консульского дворца, да по домашнему видео.

Бар оказался буквально за углом. Интерьер натуралистично изображал неширокий уступ на склоне колоссальной, погруженной в предрассветную мглу скалы. Всего несколько столиков скромно выглядывали из-под крон узловатых, приютившихся на самом краю растений. Есаул, не раздумывая, протопал к дальнему столику, плюхнулся в уголок под оранжевые листья экзотического древа. В честь единственного посетителя тихо залепетала музыка, мастер иллюзий создал таинственный мир океана. Растение превратилось в красный коралловый риф. Пестрые рыбки неторопливо поплыли над головой. Теперь это был подводный уступ, край океанской, падавшей в бездну, расщелины. Штимер стукнул пальцами по столу, взял появившийся стакан с прохладным золотистым напитком и устроился поудобнее.

«Что имеем? АЭЭ сколько-то там раз Из Рода УИ отправляется зачем-то к Большому Лабиринту и умирает от механического повреждения органов. Странно, но не очень. Разбился, например. Удивительно другое – некто Октав Гу, вполне себе человек и коренной житель Короны, полтора месяца назад пропал без вести у того же Большого Лабиринта. Через неделю Виктор Блюм, турист с Голубого Кольца, тоже зачем-то потащился в Лабиринт, правда, благополучно вернулся, но на следующий день был мертв. Без признаков насилия умер от удушья в постели. И, по нехорошему совпадению, все они были Б-контролерами».

Штимер отхлебнул большой глоток и чуть не поперхнулся – с виду золотистый напиток оказался гораздо приятнее, чем на вкус. Кинув на стол пачку сигарет, он подозрительно огляделся по сторонам – общегалактическая кампания борьбы с курением не так давно докатилась и до Короны. Венценосный Консул высказался в том смысле, что действительно многовато народ курит. Правящий Сенат, где, как обычно, усердие превозмогло рассудок, тут же принял Закон, запрещавший не то что курить, а даже вытаскивать сигареты из пачки в общественных местах. В итоге Штимер уже пару раз чуть не налетел на солидный штраф, но сейчас, судя по пепельнице, услужливо появившейся из недр стола, безопасность гарантировалась.

Итак, Б-информация. Как сказал один гений: «Истинная секс-модель науки – можно всю жизнь любоваться на интересные подробности, но не больше». Суб-фундаментальные частицы, спонтанно меняющие сам тип своего взаимодействия с другими частицами, были теоретически предсказаны еще в начале двадцать первого века. Название Б-объекты или просто «бобы» они получили значительно позже, когда удалось экспериментально подтвердить их существование. Все это никого особо не интересовало кроме специалистов по проблемам глубокой физики, пока не оказалось, что знаменитые космические сооружения древней, давно исчезнувшей цивилизации Лохов являются не чем иным, как автоматическими станциями слежения за скоплениями этих самых «бобов». Причем половина обнаруженных станций выведена из строя, часть, очевидно, просто уничтожена, но остальные до сих пор составляют единый функционирующий комплекс. На одной из таких станций археологи и нашли информацию о решительной войне Лохов с другой тогдашней суперцивилизацией и «бобах» как главном средстве ведения боевых действий. Судя по заключительным кускам информации, оружие оказалось эффективным – обе стороны добились полного уничтожения противника.

У военных и политиков мороз по коже прошел. Лимитный Комитет – грозный межгосударственный исполнительный орган, контролирующий весь галактический рынок армейских вооружений и заодно перспективные военные разработки, на сей раз оказался бессилен. Самые сильные и энергичные страны захватывали станции Лохов, менее сильные подсылали туда шпионов. В обстановке полной секретности каждая суверенная планета выделила огромные средства на собственные исследования. За несколько лет независимого мозгового штурма ученым удалось доказать, что «бобы» весьма широко распространены в наблюдаемой Вселенной, что они действительно, как и было предсказано в двадцать первом веке, имеют свойство хаотически менять характер своего взаимодействия с окружающим миром. Как сказал еще один умник: «Ради этого не стоило бы давать интервью, а тем более страшную клятву о государственной тайне».

Еще несколько десятилетий каждая из планет скрывала неудачу и подсылала шпионов к соседям. В эти драматические годы, полные схваток секретных служб, интриг, коварства и бестолковости, щедрый поток финансирования плавно сместился из научных центров в разведывательные.

Героическая эпоха кончилась, когда была подписана международная Конвенция о Б-объектах, учреждена Специальная Дума и установлен «Порядок открытого Б-контроля». Как писал в мемуарах один высокопоставленный диверсант: «Эти продажные политиканы всегда найдут повод договориться».

– Ты прикинь, они у меня по карманам шарили! Конкретно шарили, протоколом грозились. Ха!

– Нашли чего?

– Ха!!

Штимер без особого интереса оглянулся. За соседним столиком гомонили веснушчатые, нетрезвые уроженцы планеты Большой Поган. По роду службы Штимер часто имел дело прилетавшими на Корону поганцами и обоснованно считал легкий алкогольный синдром нормальным состоянием их организма.

– Ты прикинь, мои турберы забрать хотели.

– Уроды.

– Ты Чуба помнишь? Его в прошлом году по статье расстреляли – «Нелюбовь к Родине».

– Анекдот не там рассказал?

– Хуже! Он во время госгимна блевать начал прямо во Дворце. Съел, дурень, чего-то накануне.

– Не повезло.

– Да и черт с ним, но меня-то каждый раз тянет! Как услышу, сил нет, как блевать хочется. Только турберами спасаюсь. Приму дозу и подпевать охота!

– Врешь.

– Я?! – поганец угрожающе приподнялся, постоял немного и сел обратно. – Ладно, черт с тобой. Три дозы.

– Другое дело. Кто ж с одной дозы вытерпит, ежели по пять раз на дню?!

«Живут же люди, – вздохнул Штимер, припомнив, что на Большом Погане оборот турберов полностью легализован. – Накатил дозу, и никаких заморочек. От любой музыки сплошное удовольствие. А тут вон в кои-то веки на люкслайнере очутился, и где оно, удовольствие?»

Штимер осторожно принюхался к золотистому напитку – нос тут же защекотало от кислого и одновременно пряного аромата. Со дна неторопливо поднимались мелкие пузырьки, сбиваясь на поверхности в белоснежную пену. «Может, это дело как-нибудь по-особому потреблять надо? Может, это и не пьют вовсе? – Штимер на всякий случай отодвинул бокал подальше и попытался снова сосредоточиться на «бобах».

Вездесущие и неуловимые «бобы» как были, так и оставались вещью в себе. То они демонстрировали идеально равномерный фон по всем направлениям, то вдруг где-то их плотность многократно возрастала. Даже просто фиксировать эти всплески оказалось проблематичным. Лишь исполинские станции Лохов, из века в век следившие за потоками «бобов», безошибочно и непрерывно составляли карты их распределения в наблюдаемой части Вселенной. Эти карты и назвали Б-информацией.

После подписания Конвенции все станции Лохов взяла под контроль Специальная Дума, тысячи представителей каждой планеты получили равный доступ к Б-информации, их стали называть Б-контролерами. Если раньше к точке концентрации устремлялась глубоко засекреченная научная миссия, устремлялась окольными путями, издалека, и, естественно, опаздывала, то теперь все стало проще и эффективней…

Грохот падающей посуды отвлек Штимера. Поганцы ожесточенно спорили. Тарелки, довольно густо заполнявшие их столик, теперь птицами разлетались по сторонам. Выкатившийся из угла уборщик принялся было собирать осколки, получил очередной посудиной в бок и благоразумно укатил обратно.

– Слабак твой Вазелин! – орал тот, что сидел ближе к Штимеру. – Он коленку от локтя не отличит! Куда ему в пальцы идти?!

– А чего ему отличать?! С его-то плечами! Это твой Двутавр пусть щурится!

– Да за Вазелина болеть – себя не уважать!

– Ты это в суперинге скажи!

– Еще бы!!

– Веселые парни, – пробормотал Штимер, отпихивая ногой подкатившуюся тарелку, – представляю, чего сегодня будет. Вот, все нормальные люди отдыхают, а не забивают ерундой голову. Ну, ладно…

Постепенно выяснилось, что в местах скоплений «бобов» ни во время самой концентрации, ни до, ни после ничего особенного не происходит, то есть вообще ничего достойного внимания. Понемногу военные, а вслед за ними и политики успокоились, серьезные люди занялись реальными проблемами, и дело Б-информации перешло в руки беззаветных энтузиастов и романтиков. Эти ребята толпами мотались к каждой флуктуации, донимали Специальную Думу самодельными теориями, делали сенсационные заявления, в общем, совершенно изгадили дело. При слове «Б-объект» или просто «боб», нормальные граждане начинали вспоминать подходящие анекдоты, а ветераны спецслужб тяжело вздыхать. Одно время даже встал вопрос о сворачивании Б-контроля. В итоге Спецдума превратилась в подразделение Лимитного Комитета, количество контролеров резко сократилось, самых буйных выгнали, и дело перешло в рутинную фазу. С тех пор прошло много лет, но и теперь Б-информация практически всеми воспринималась как что-то забавное, во всяком случае, определенно бесполезное.

Октав Гу был энтузиастом, в отличие от многих не скрывал своего участия в Б-контроле, все свободное время отдавал наблюдениям, за излишнюю горячность чуть не вылетел из контролеров, а пропал тихо и незаметно – в один из выходных дней целенький глайдер, принадлежащий Гу, нашли у входа в Большой Лабиринт. Автоищейка тела не нашла, дальнейшие поиски зашли в тупик. Если агроном потерялся в Лабиринте, то наверняка уже погиб, а в других местах – не показывался. Соседи, узнав о его исчезновении, так нехорошо обрадовались, что попали под подозрение, но реальных врагов Октав Гу не имел. Расследование перешло в разряд «висяков».

Штимер исчезновением Гу, естественно, не занимался. Помнится, прочел об этом в сводке и особого внимания не обратил, но через неделю погиб Виктор Блюм. Дело пахло большим политическим скандалом. Блюм – ас международной журналистики, писал острые статьи против контрафактистов всех мастей и многое знал. В прессе даже мелькнуло сообщение, что на Корону он прилетел не так просто, а по следам каких-то особенных пиратов. Штимера вызвал к себе сам Его Превосходительство министр Всех Внутренних Дел и отдал личный приказ найти убийц. «К сожалению, – напоследок пояснил он, – версия самоубийства никого не устроит, поэтому нужен конкретный результат. Я знаю, вы отличный стрелок, так вот мне все равно, получится их взять живыми или не совсем живыми. Главное – это надо сделать быстро».

Штимер и его команда опросили кучу народа, по секунде проследили все три дня, что Блюм провел на Короне, всей оравой ездили к Большому Лабиринту. Блюм, к счастью, не ходил внутрь, а, судя по следам, потоптался только у входа и улетел восвояси. Тогда-то Штимер и вспомнил про исчезновение Октава Гу. На самом деле Большой Лабиринт – развалины, оставшиеся от одной из старых цивилизаций, – вызывал интерес исключительно у археологов и самоубийц. Из достопримечательностей Лабиринт обладал только множеством переходящих друг в друга пустых куполов и вредным излучением, быстро и эффективно уничтожающим все живое.

Но до Лабиринта дело не дошло. Один из людей Штимера доложил, что механик, дежуривший в гостинице в ночь убийства журналиста, скрылся от наблюдения. Это не могло быть случайностью. Штимер поднял на ноги всю полицию, а министр – еще и столичную гвардию. Все входы-выходы блокировались, подозрительные квартиры перетряхивались одна за другой, и в одном из притонов механика нашли. После отчаянной перестрелки его взяли, как велено, «не совсем живого». Он и правда оказался пиратом, перед смертью прошептал, что имел задание убить Блюма, но кто-то его опередил…

Признания механика с некоторыми сокращениями были опубликованы, и дело торжественно закрыто. Его Превосходительство министр получил Орден Стального Ширококрылого Дятла с Дубовыми Листьями и Алмазной Крышкой, Штимер – такой же, но без Крышки. Неофициально Штимер все же продолжил расследование и вскоре убедился в полном алиби механика, попутно неожиданно узнал, что Блюм являлся Б-контролером, и опять вспомнил про Октава Гу. Есаул побывал у него дома, слетал к Лабиринту, еще раз опросил соседей, никаких зацепок, никакой связи с убитым журналистом. В конце недели его вызвал атаман дивизиона и, вкрадчиво улыбаясь, поинтересовался, какого дьявола офицер спецподразделения сует нос в дела других управлений.

– По-моему, ты не до конца понял, что дело Блюма закрыто, – отчеканил он. – А если желаешь стать Б-контролером, так это я лично устрою, возьмут мигом и без конкурса.

Штимер поморщился, вспомнив тот разговор, он отступил, и, как видно, зря.

– Не хмурьтесь, есаул! – раздался звонкий голос. – Жизнь забавная штука.

Штимер поднял глаза. Перед ним на фоне коралла, задорно улыбаясь, стояла невысокая зеленоглазая девушка.

– Неужели не узнаете? А еще есаул.

– Узнаю, – Штимер тяжело вздохнул. – Вы – Ольга Стайн, журналистка с Голубого Кольца.

– Правильно, а вы есаул Альфред Штимер.

– У вас какое-то дело ко мне?

– Ну, есаул, не дуйтесь. Кажется, в прошлый раз я немного погорячилась, но вы не должны обижаться, то, что случилось, ужасно. Да на самом деле и вы не правы.

Лицо Штимера сохраняло похоронное выражение.

– Прошу извинить, дела. – Он аккуратно протиснулся мимо столика с ухмыляющимися поганцами и направился к выходу.

– О, есаул, у вас дела на «Лотосе»? – догнала его журналистка, – Неужели и здесь контрафактная продукция?!

Штимер круто повернулся, его длинное лицо пошло красными пятнами.

– Оставьте меня в покое, – сдавленно просипел он, – пишите, что хотите. Можете продолжать называть меня дураком или просто скотиной, только убирайтесь!

– Ну, зачем вы так?

Но Штимер уже отвернулся, пересек холл и вскочил в проходящую капсулу лифта. Его чуть не колотило от ярости. Эта Ольга Стайн явилась к нему в кабинет аккурат после того разноса у шефа и стала доказывать, что механик не убивал Блюма. Есаул рассеянно слушал, с интересом разглядывал ее нежную, можно сказать, пухленькую фигуру, а когда возникла пауза, высказался в том смысле, что дело Блюма закрыто, но они, несмотря ни на что, могут продолжить знакомство. Это, безусловно, был не лучший ход. Она побледнела от гнева, назвала его скотиной и выскочила из кабинета, а через неделю в одном влиятельном международном журнале за подписью «О. Стайн» появилась статья. В ней талантливо и щедро поливались грязью как отдельные подразделения Департамента, так и полиция Короны в целом, но особое место отводилось фигуре Штимера. Среди разнообразных эпитетов выделялись «дремучий есаул» и «Дятел без крышки». Кто-то из доброжелателей положил это глупое издание ему на стол, а после обеда еще пришлось выслушивать соболезнования шефа. Но самое-то главное – зеленоглазая журналистка, зашедшая тогда в кабинет есаула, была девушкой его мечты…

С предыдущей девушкой своей мечты он расстался больше месяца назад и тосковал страшно. Как правило, девушки любили есаула недолго, но сильно, и он любил их так же. Тем большее впечатление произвела на него статья. В тот день он вместе с группой поехал на задержание. В одном из отелей информаторы засекли контрафактистов. Когда под вой полицейских сирен на лужайке перед отелем появился бронеглайдер, пираты, видимо, что-то заподозрили. Один из них решил не сдаваться и безо всякого предупреждения открыл огонь. Водитель был тяжело контужен, движок заглох. Оператор орудийной башни тут же накрыл высунувшегося стрелка, и отряд начал выпрыгивать через люки. Другой пират поджидал их в холле, но, увидев атакующий спецназ, бросил оружие и помчался вверх по лестнице. Штимер резко остановился и одной длинной очередью чуть не закончил операцию, но, к изумлению всех, промахнулся. В последний миг есаул понял, что перед ним девушка, и рука дрогнула. Толстозадая пиратка чуть не ушла. Красный от ярости, Штимер охрип, пытаясь перекричать вопли персонала отеля. В конце концов после часа неразберихи и беготни преступницу все-таки взяли, и оказалось, что эта весьма юная особа принадлежит к влиятельной аристократической семье. Так что все получилось гораздо лучше, чем могло быть. Но над промахом легендарного есаула неделю хохотал весь дивизион: «Такая попа – и не попал!» Смеялись, правда, за глаза, даже атаман дивизиона генерал-поручик Кудак – внучатый племянник Венценосного Консула – избегал шуток на эту тему в присутствии есаула.

 

Глава 2

После долгих блужданий по коридорам сквозь оптические иллюзии корабля Биллинг наконец увидел свою каюту. Облегченно вздохнув, он на всякий случай еще раз оглянулся. По дороге случилась пара небольших приключений: сначала ему показалось, что за ним прямо по воздуху летит глаз. Здоровый такой, величиной с руку, глаз то появлялся, то исчезал, в общем, действовал на нервы. Потом в одном довольно узком переходе, изображавшем живописное горное ущелье, прямо на него выскочили две почти голые девицы. Что им надо было, осталось неясно, но вели они себя крайне вызывающе, и Биллингу, чтоб отвязаться, пришлось пойти на откровенную грубость. Всю оставшуюся часть пути он хмыкал, вспоминая подробности происшествия, и поглядывал по сторонам – не притаились ли где такие же интересные сюрпризы.

Вход в каюту ему понравился – внушительная дверь, как бы утопленная в старинную каменную кладку. Над дверью отсвечивают темным металлом цифры четыреста двенадцать, обозначающие номер каюты. На противоположной стене – большое фиолетово-синее панно с морским пейзажем, поверх которого тонкими линиями серебрятся те же цифры – четыреста двенадцать. Все неброско и солидно. Он потянул за массивную, прямо-таки музейного вида ручку, и дверь гостеприимно распахнулась, впуская нового хозяина.

Переступив порог, Биллинг сразу оказался в просторном, пустоватом холле, всю обстановку которого составляли стол да несколько кресел вокруг него. Помощники уже давно смонтировали стерегущую систему и теперь с плохо скрытым нетерпением уставились на шефа. Инспектор неторопливо опустился в одно из бледно-зеленых кресел, окружавших стол, и внимательно посмотрел на продолжавших стоять помощников.

– Садитесь. Вы знаете, зачем мы летим на Розу?

Оба отрицательно помотали головами.

– Совершено ограбление. Похищено большое количество креофитов. Есть подозрение, что преступники на этом корабле. Наша задача – найти и вернуть похищенное. Ясно?

Оба дружно закивали. Биллинга несколько раздражала крайняя молодость свалившихся на голову помощников. Они попали в отдел только в позапрошлом месяце, но уже успели «отличиться», причем по-разному. Один из них, лупоглазый и вечно взлохмаченный Петр, ухитрился на ровном месте потерять служебные документы. Другой – по имени Гро, подтянутый и безмятежно спокойный даже на разносах у Фрама, эти же документы нашел. В итоге большого скандала не произошло, но определенная репутация у обоих сложилась.

– Хочу напомнить, – сухо заговорил Биллинг, – так получилось, что мы – единственные почти что представители Короны на этом корабле. По нам, по нашему поведению, по внешнему виду будут судить о нашей стране! – он обвиняюще наставил палец на легкомысленный наряд Петра.

– А чего? – Петр обескуражено похлопал себя по бокам. – Я ж не знал, что мы на люкслайнере полетим. Сказали – оперативное задание, вот я и надел…

– Прекрасно, – усмехнулся Биллинг, – значит, у нас теперь на задания ходят в спортобуви, шортах и армейском жилете на голое тело?!

– Так ведь лето…

– В шортах по городу ходят только проститутки и проституты!

– Не только!

– И дети малые. Короче, либо одеваешься прилично, либо сидишь в каюте до конца полета. Я надеюсь, тут можно заказать какую-нибудь простенькую одежду в номер.

– Не надо, – Петр хмуро поплелся во внутренние помещения каюты.

– Здесь есть одежда, – пояснил Гро, – целый шкаф, на все вкусы.

Инспектор еще раз оглядел каюту. По правде говоря, он ожидал чего-то более впечатляющего. Простые блекло-серые стены, прямоугольный потолок, иллюминаторный экран со звездами, все это не тянуло на сверхизысканный интерьер.

– Это транcформер, – Гро заметил кислое выражение на лице начальника и попробовал разрядить обстановку. – Из этой каюты что угодно можно сделать – хоть дом в деревне, хоть пилотскую кабину. Смотрите, – он поднес ладонь к столу, и оттуда с готовностью выскочил большой экран. – Так. Здесь каталог на тысячу вариантов, но можно и свой интерьер создать. По вкусу…

– И зачем это?

– А вы никогда не хотели жить во дворце?

– Нет.

– Можно сделать копию вашего служебного кабинета.

– Боже упаси.

– А что бы вы хотели?

– Э-э-э, тут действительно тысяча вариантов?

– Вот посмотрите, здесь сбоку каталог по общему типу интерьера, тут – дополнительные свойства, а отсюда отдельные предметы брать можно, опять же со свойствами…

– Что, и так можно? – Биллинг неосторожно тыкнул пальцем в одну из ярких картинок, и все сразу пришло в движение. Потолок умчался вверх, кресло под инспектором, превратившись в сверкающий трон, устремилось вслед за потолком, а тихо ахнувший Гро очутился по другую сторону кругового провала, разделившего каюту на две неравные части. В середине теперь сияло некое подобие ледяного утеса, увенчанного поистине королевским троном, а по бокам – остальное пространство, густо покрытое ненастоящими самоцветами. На троне, вцепившись в золотые подлокотники, застыл Биллинг.

– Да, – после некоторой паузы изрек Гро. – Так тоже можно.

Он осторожно подошел к ажурному мостику, перекинутому через провал прямо к подножию хрустальной лестницы. Мостик искрился, отбрасывая маленькие яркие радуги в поднимающийся туман. Гро на миг почудилось, что на той стороне в сверкающей вышине ждет его что-то прекрасное…

– Твою медаль, – выдавил из себя Биллинг, до этого только беззвучно шевеливший губами. Осторожно повернув голову, он гневно уставился с царственной высоты на помощника: – Предупредить не мог?! Как это все убрать? Где тот чертов каталог?!

– Вы же им управляли, значит, он там у вас где-то, – резонно заметил Гро.

– Ни черта здесь нет! Он у тебя внизу где-нибудь. Не стой столбом – ищи, – Биллинг ерзал на роскошном сиденье, даже не помышляя о том, чтобы встать или хотя бы приподняться. Маленькая площадка перед троном казалась отвратительно скользкой, окаймлявший ее бордюрчик служил, очевидно, только для украшения, а хрустальная лестница без перил вообще слова доброго не стоила.

– Да нет же, у вас он там, – настаивал снизу Гро, – сбоку где-нибудь.

– С какого бока?! – Биллинг, кряхтя, перегнулся через подлокотник и прямо за ним обнаружил раскрытый экран каталога. – Ладно, не ищи, – проворчал он, убедившись, что может дотянуться до экрана, не вставая с трона, – эта штука действительно здесь.

– Так. Теперь там слева вверху должен быть значок «Нулевой интерьер». Нашли?

– Ух ты! Вот это да!! У нас так не получалось, – вернувшийся Петр с восторгом разглядывал преобразившийся холл. Биллинг поднял взгляд с экрана и издал невнятный горловой звук. Теперь на Петре красовались белые туфли, белоснежные брюки дудочкой и еще более ослепительный смокинг, из-под которого выглядывал знакомый армейский бронежилет. В летящих со всех сторон ледяных искрах света фигура Петра выглядела вполне органично.

– Нулевой интерьер, – злобно бормотал себе под нос Биллинг, возвращаясь к изучению каталожного экрана, – конечно, нулевой. Ни черта же не видно в таком сверкании. Все-таки прав Консул: «Не все иностранное нам надо, а истинная духовность как раз на дисциплине и простоте зиждется». Да где ж этот проклятый значок?!

Щурясь сквозь слепящее сияние трона, он наконец разглядел небольшой оранжевый кружок с нужными словами и осторожно коснулся его кончиком пальца. Обратную метаморфозу каюта проделала не менее ловко – Биллинг только ухнуть успел, как уже на обычном кресле мягко причаливал к столу, где в полной готовности ждал его раскрытый экран интерьеров. После самоцветных огней обычное освещение казалось не просто тусклым, а совершенно мрачным. И еще более унылым выглядел вернувшийся интерьер каюты. Когда глаза снова стали хорошо различать предметы, Биллинг аккуратно сложил экран.

– А вы, я так понимаю, уже успели тут без меня с интерьерами поиграть, да? – он грозно посмотрел на помощников.

– Вы же сами сказали, чтоб мы тут обживаться начали, вот мы и… – начал Петр.

– Чтобы больше никто из вас этой штуки не касался, – приказал Биллинг, – не хватало еще свалиться куда-нибудь в собственной каюте.

– Да здесь же все рассчитано, – снова встрял Петр, – это же в основном иллюзии, а пассажирам – полная безопасность.

– Повторяю еще раз: каталог не трогать. Вообще с незнакомыми устройствами по возможности не связывайтесь. Помните: вы на иностранном корабле и в любых обстоятельствах должны вести себя достойно, как подобает гражданам Короны. Вот скажи мне, Петр, ничего другого в шкафу не было?

– А что?

– Ничего. Ты можешь себе представить, чтобы нормальный человек в таком виде на людях показался?

– А я видел тут несколько пассажиров как раз в белых смокингах, – неожиданно высказался Гро.

Биллинг некоторое время молчал, прикидывая, как выразиться доходчивей, но вдруг сообразил, что действительно не знает, во что здесь принято одеваться. По коммерческим видеосетям одно время крутили рекламу полетов на люкслайнерах, пока в каком-то интервью Консул не сделал замечание руководителям шоу-бизнеса насчет «засилия иностранной рекламы, малоинтересной простым гражданам Короны». Штимер тогда ржал, что простым гражданам любая реклама по барабану, и уж если запрещать, так лучше всю целиком. Так вот, помнится, в той рекламе о люкслайнерах действительно мелькали типы в белых смокингах.

– Возможно, – проговорил Биллинг с сомнением, – возможно, тут действительно так принято. Хорошо… Идите оба, осмотрите в первом приближении корабль. Тут должно быть несколько жилых Уровней. Ваша задача: научиться ориентироваться в этом муравейнике, заодно обратите внимание, в чем тут действительно ходят. И держите связь…

– Простите, – перебил его Гро, – но, насколько я понял, местный телеком прямо в пассажирские браслеты вмонтирован, а другие тут не работают. Для связи нам надо сначала определить друг друга.

– Правильно, – Биллинг вытряхнул из-под манжета браслет, – давайте, как нынче выражаются, «чокнемся»… Итак, постарайтесь без приключений. Особенно, Петр, это тебя касается.

Оставшись один, инспектор побродил по каюте, подозрительно присматриваясь к простой, даже примитивной обстановке. Как человеку основательному, ему не нравились всякие крайности, а тем более крайности неожиданные, вроде того чудесного превращения интерьера.

«Ваше счастье – наша работа», – бормотал он слоган из рекламной кампании про люкслайнеры. – Работнички, значит. Умельцы рукопопые».

Он вздрогнул, вспомнив, как кресло-оборотень, все в алмазном сиянии, мчалось вверх. «Надеюсь, со стороны это выглядело не так позорно, как я себе представляю», – вздохнул Биллинг, возвращаясь в холл.

Невысокий квадратный потолок, украшенный разве что стерегущей системой, бледно-зеленые кресла вокруг такого же скучного стола, большой, в полстены, иллюминаторный экран – все было как в тот момент, когда он только пришел в каюту.

– Нулевой интерьер – вот это счастье, – проворчал он, волоком подтаскивая одно из кресел поближе к экрану.

Корабль уже давно покинул орбиту Короны и с обещанным ускорением – чуть меньше нормального – шел в сторону Розы. До Биллинга вдруг дошло, что он в самом деле летит на другую планету, что сегодня вечером не пойдет домой ужинать да спать, что Штимер наверняка прав, и никаких креофитов на борту нет. Биллинг поудобнее устроился в кресле и тихо замурлыкал, представив тотальный бардак в Департаменте, который обязательно устроит руководство, и на этом фоне себя в безмятежности недосягаемого «Лотоса». И только он сладко потянулся, тренькнул и замигал синим огнем канал внешней связи. Вместо звезд на экране появилась голова Фрама.

– Устроились, Биллинг? Хорошо. Теперь к делу. Сперва прочтите официальный рапорт начальника охраны. Имейте в виду, информация защищена от копирования, так что постарайтесь запомнить.

На экране медленно поплыли строки рапорта. Фактически там было почти все, что рассказал Штимер и ничего нового, за исключением того, что люк в полете открывался дважды: один раз, когда стрелок выпрыгнул, но еще раз – за двадцать три минуты до того и, соответственно, совсем над другой точкой поверхности. Эта неприятная подробность выяснилась не сразу и в корне меняла все расчеты.

– Вопросы есть?

– Что-нибудь не попало в рапорт?

– Да. Этот стрелок, который спрыгнул, похоже, связан с пиратами. Ребята из тайного дивизиона за ним уже следили, оказывается, да только он шустрей оказался. Теперь отдуваются.

– Понятно. А есть список пассажиров «Лотоса», которые могли пронести камни до того, как ввели контроль на входе?

– По расчету времени в данный интервал проскочили только туристки Миэма, из этого исходите. В списке пассажиров они под номерами восемнадцать и девятнадцать значатся.

– А до того, как планету закрыли, кто-нибудь улетел?

– Нет. Между прочим, в рапорте не сказано, что планету закрыли.

– Так ее закрыли?

– Да. Минуту, – Фрам отвернулся от экрана, было слышно, как он шлепает по сенсорам. – А, ну понятно. Есаул Штимер, пассажир номер восемьдесят семь. Неплохо.

– Вообще-то, насчет того, что все старты запрещены, вы сами мне сказали перед отлетом.

– Все правильно. Итак, присмотритесь к миэмкам. И еще, если нащупаете хоть что-то интересное, сразу дайте знать, – Фрам кивнул и исчез с экрана.

«М-да, присмотреться к миэмкам, – думал Биллинг, поудобнее устраиваясь в кресле, – и нащупать у них что-нибудь интересное. Надо будет Штимеру сказать».

* * *

Проснулся Биллинг от тихой, но упорной трели стерегущей системы, кто-то стоял у дверей каюты. Инспектор немного помедлил, сигнал не умолкал, встал и решительно открыл дверь. Створки распахнулись, за ними никого не оказалось, а сигнал продолжал петь. Инспектор нахмурился, за порогом не было ничего, даже коридора. Сплошная серая масса будто закупоривала выход.

– Идиотский корабль, – пробормотал Биллинг, протягивая руку. Он был уверен, что перед ним очередная иллюзия, придуманная для вящего увеселения пассажиров. Но рука уперлась во что-то упругое и очень холодное. Серая стена начала выпячиваться и стремительно двинулась через дверь. Биллинг попятился. Стена, превратившись в колоссальную серую амебу, моментально заполонила каюту, ее жирные отростки задергались, тыкаясь по стенам. Температура воздуха резко упала, инспектор успел заметить, что потолок покрылся инеем, и тут один из отростков накрыл его. Биллингу показалось, что сверху упал глухой колпак. Он закричал, но голос ушел, как в вату. Колпак сделался очень тесным… Холод пронизывал Биллинга. Инспектор уже не мог пошевелить руками, стало трудно дышать, и в эту секунду ледяные тиски разжались. Биллинг услышал низкий рев стерегущей системы. Над головой сверкнул раскаленно-белый луч. Система атаковала. Смонтированные под потолком боевые лазеры в упор резали серую студенистую массу. Отростки на глазах твердели, пытались дотянуться до лазеров, скребли по стенам, но крошились и падали под перекрестным огнем. Новый отросток, толще всех прежних, вполз из коридора в каюту. Короткий и массивный, он принялся скоблить потолок. Все тело амебы напряглось, она как будто стала набок, помогая отростку. Биллингу почудилось что-то знакомое в этом движении, но лазеры уже встретили нового врага. Верхушка отростка разлетелась в клочья. Чудовище в последний раз дернулось, потом съежилось и начало быстро таять. Через минуту каюта приобрела прежний вид, только иней еще поблескивал на стенах да черные полосы от лазерных ударов кое-где украшали пол. Биллинг вытащил бластер, на ватных ногах подошел к двери. Пустой коридор переливался мягким перламутровым светом, тихо играла музыка.

Биллинг захлопнул дверь, не выпуская из рук бластера, вызвал Штимера.

– Это Биллинг. Есть новости. Можешь зайти ко мне прямо сейчас?

– Да, иду.

– Ты в форме?

– Э-э… нет… как это я могу быть в форме?

– Понял. Жду.

* * *

Когда Штимер уже шел по коридору Четвертого уровня, навстречу ему попался человек в пестрых розуанских одеждах. Есаул сбавил шаг, присматриваясь повнимательней к мандариновому, взмокшему от пота незнакомому лицу. Розуанец, не обращая внимания на Штимера, пропыхтел мимо. В руках он держал большой и, по-видимому, тяжелый радужный шар. Есаул оглянулся – розуанец, все так же громко сопя, свернул за угол. Штимер готов был поклясться, что где-то уже видел эту фигуру. Еще через пару минут он стоял перед каютой четыреста двенадцать, озадаченно разглядывая дверь в поисках сенсора звонка. Пожав плечами, есаул нащупал пассажирский браслет.

– Это я, – негромко сказал он и дверь распахнулась.

– Заходи, Альфред, и закрой за собой дверь, – Биллинг сидел в кресле со своим обычным сонным выражением, но правой рукой крепко сжимал бластер.

Штимер шагнул в каюту, потом повернулся и быстро выглянул в коридор. Ему почудилось слабое радужное свечение за поворотом… Наконец захлопнул за собой дверь и уселся напротив Биллинга.

– Что случилось, Бил?

Инспектор молча включил стоящий перед ним монитор и развернул к Штимеру. На экране метались какие-то серые червяки, сверху били лазеры. Потом появился судорожно махавший руками Биллинг, и все червяки исчезли.

– Не понял, – нахмурился Штимер.

– Это видеозапись стерегущей системы. Сделана восемь минут назад. Кто-то напал на меня.

– Это я понял, но что это было?

– Не знаю.

Штимер хмыкнул, еще раз запустил запись, только теперь малой скоростью.

– Да, лазер эту штуку здорово берет. Жаль, ты из бластера не успел. Кстати, как тебе удалось пронести? Это ж категорически невозможно, я точно знаю.

– У меня разрешение. И вообще, при чем тут мой бластер?!

– Ну, мне вот даже шокер не дали. Так что я совсем не в форме.

Тихонько запел сигнал стерегущей системы. Биллинг вместе с креслом развернулся к двери.

– Так начиналось и в тот раз, – тихо сказал он.

Штимер невольно поглядел вверх. Маленькие конусы боевых лазеров почти сливались с белизной потолка. Сигнал продолжал петь.

– Ну что, Бил, примешь гостей?

– Да, – кивнул Биллинг после некоторого раздумья, – давай!

Он спрятал бластер в карман, встал с кресла и отошел к стене. Штимер тем временем перебежал в соседнюю темную комнату. Отсюда через зеркало он мог видеть почти весь холл, оставаясь в тени.

– Открыть дверь, – скомандовал Биллинг. Та послушно распахнулась, и в каюту вошел элегантный, слегка извивающийся мужчина. Сделав два шага навстречу неподвижному Биллингу, гость церемонно поклонился.

– Леопольд Вун Крнгутгроссвор’лорд, Четвертый атташе посольства республики Роза в Великой Независимой Консульской республике Корона.

– Биллинг, инспектор полиции. Чем могу быть полезен?

Дипломат плавно изменил позу.

– Мы ведь с вами уже знакомы, доктор Биллинг, не правда ли?

– Безусловно.

– Но, как говорят у вас на Короне: «Кто старое помянет, того и глазной протез не спасет!» Ха-ха. Так вот, некоторое время тому назад я имел удовольствие беседовать с доктором Фрамом, – дипломат ласково посмотрел на Биллинга. – Это, кажется, ваш непосредственный начальник? Так вот он очень, очень лестно отзывался о вас. Он сказал, что считает вас одним из лучших своих сотрудников.

– Благодарю, господин Вун, но что вас привело сюда? Надеюсь, не комплименты шефа?

– Именно! Но я и сам прекрасно знаю, это отнюдь не комплименты, а истинная правда. Ваше профессиональное мастерство выше всяких похвал.

Биллинг слегка нахмурился. В другое время вполне можно было бы поддержать беседу и, не торопясь, прощупать атташе, но не сейчас.

– Господин атташе, благодарю за теплые слова и прошу перейти к делу.

– Да, да, конечно! Вы разрешите присесть? Благодарю.

Дипломат сел, приняв еще более изысканную позу. Штимер внимательно разглядывал через зеркало его фигуру. Черный с оранжевым дипломатический костюм плотно облегал худое длинное тело посланца республики Роза. Он совсем не был похож на того розуанца в коридоре.

– Видите ли, господин Биллинг, я в некотором затруднении. Дело в том, вы, возможно, слышали… У нас на Розе довольно сильно распространилось незаконное употребление турберов. Это стало, я не побоюсь этого слова, проблемой, а один из каналов проникновения этой гадости проходит как раз через Корону. Возможно, вы не готовы со мной согласиться, но, к сожалению, это неопровержимо установлено нашими компетентными органами.

Биллинг не собирался спорить с общеизвестными фактами. Так называемый Коронный транзит турберов был старой головной болью полиции. Курьеров регулярно ловили, писали победные рапорта и снова ловили, и снова рапортовали.

– Мы получили сведения, что на «Лотосе» провозится очень большая партия турберов, но, к сожалению, информация несколько запоздала – мы не успеваем принять действенные контрмеры. Конечно, таможенный контроль будет очень строгим, но хорошо спрятанные турберы найти практически невозможно, если нет указаний на самого курьера.

Биллинг тяжело смотрел на элегантного атташе. Что-то было не то. Контрабанда, что на Розе, что на Короне, – дело полицейских департаментов. Партия турберов – не повод для дипломатических визитов.

– Поэтому, – продолжал атташе, – единственно эффективный способ не допустить преступления – провести квалифицированное следствие здесь, на «Лотосе», до того, как прибудем на Розу. Необходимо выявить курьера. Я очень воодушевился, увидев вашу фамилию в списках пассажиров…

– И чем я могу помочь? – Биллинг, не спуская мрачного взгляда с дипломата, осторожно опустился в кресло. – Есть установленный порядок…

– Да, конечно. Я уже послал соответствующую депешу на Розу. Но, вы же понимаете, пока наше правительство свяжется с вашим, пока все процедуры будут соблюдены, драгоценное время уйдет. Шанс обнаружить курьера исчезнет. В этом и заключается щекотливость моего положения. Я бы хотел просить вас, не выходя, разумеется, за рамки международных и суверенных законов, начать расследование. Вы же понимаете, нельзя допускать, чтобы низкопробное искусство с помощью турберов вытесняло подлинные шедевры человечества. Ваш вклад в борьбу, я уверен, будет высоко оценен не только местными, но и транснациональными производителями культуры…

Пока атташе разливался соловьем, Штимер окончательно решил, что давешний прохожий в коридоре не похож на дипломата. Штимер нахмурился, до него только сейчас дошло, что та широкая, коренастая фигура с радужным шаром меньше всего походила на тонконогих розуанцев. По их меркам это был явный урод. Есаул закрыл глаза, еще раз представил себе странную фигуру в ярких одеждах. Штимер, мысленно содрал с него разноцветные лохмотья – вот он, немного сутулясь, уходит… вот сворачивает за угол. Стоп! Штимер сжал зубы и чуть не застонал. Философ! Он узнал его, это был Философ – командир «Бригады блаженных». Стало быть, тогда в катакомбах Старого Города ему удалось уйти…

* * *

…Матово светилась плесень, мохнатым покрывалом устилавшая полуразрушенный коридор, с потолка свешивались ржавые лохмотья, а под ногами весело журчал ядовито-зеленый ручеек. Пиратов оказалось слишком много… Штимер вжимался в узкую щель между несущими балками, соображая, как унести ноги. Если б шальной заряд не задел бочку аэрозоля… Да и так положение оставалось скверным. Группа прикрытия застряла на несколько уровней выше. Впереди – только спуск в затопленный дымом зал, где среди контейнеров засели удивительно хладнокровные стрелки, а сзади, из дальнего конца коридора, уже слышалось характерное постанывание пещерных мышей. Он еще раз оглянулся, если мышек две-три, можно попробовать проскочить, главное, не дать им подобраться на расстояние плевка. Если свора, шансов – ноль. Вот мелькнула и плюхнулась в лужу белесая толстая сарделька размером с ногу взрослого человека. Гнусное, смертельно опасное существо, неизвестно за что названное мышью. Штимер издалека видел, как оно, будто принюхиваясь, приподняло переднюю часть туловища и бодро поползло вперед. Пищеварительный сок, которым плевались мыши, почти мгновенно разъедал и органику, и большинство металлов. Вот только плевались они недалеко – метра на три от силы. Одна мышка, да на виду, не проблема…

* * *

…Есаул потряс головой, отгоняя воспоминания. Да-а… одна мышь действительно не составляла проблем, вот только она там вовсе не одна оказалась. Он тогда все-таки выкарабкался, и Философ, выходит, тоже сбежал, хоть и положил там всех своих бойцов. Штимер прислушался, разговор в каюте явно переходил в более содержательную фазу.

– Я доложу о вашем предложении руководству, – говорил Биллинг. – В любом случае мне надо знать, кого конкретно вы здесь подозреваете. Вы можете назвать имена?

От такой бестактности дипломат несколько смешался, но, потеряв изрядную долю утонченности, заговорил по-деловому.

– На борту «Лотоса» летит один мой соотечественник. С некоторых пор этот в прошлом известный спортсмен по фамилии Брскотгроссхам’цар, попал в поле зрения наших органов. Когда он выйдет на территорию вокзала, его задержат, но это почти наверняка только охрана курьера. И не факт, что он выйдет. Вот если его сейчас потеребить, курьер точно забеспокоится и может как-то проявить себя.

– А может и не проявить.

– Ну, конечно! Но это реальный шанс. Может, и сам Брскотгроссхам’цар проколется – эти «быки», как правило, не очень умны. Его каюта – четыреста один.

Штимер не успел подивиться полицейскому жаргону в устах дипломата. Звякнула стерегущая система, и дверь широко распахнулась. Рука есаула дернулась к несуществующей кобуре. Биллинг резко поднялся с кресла. В дверях стоял небольшого роста и уже пожилой атлет.

– Прошу прощения за вторжение, – пробасил он, – я хотел бы срочно переговорить с хозяином каюты.

Биллинг неторопливо шагнул навстречу.

– Слушаю вас.

– Я бы хотел переговорить с вами… – Атлет смолк и посмотрел на атташе.

Тот со словами «Значит, мы договорились?» сразу заторопился на выход, в дверях столкнулся с еще одним, стоявшим у входа типом, шарахнулся, что-то пробормотал и исчез. Тип спокойно вошел и стал позади атлета. Глаза вновь прибывшего казались абсолютно рыжими, а повадками он напоминал профессионального телохранителя.

– Мой референт, – кивнул на него атлет, – простите, я сам еще не представился. Профессор Стайн, Галактический университет.

– Инспектор Биллинг.

– Скажите, инспектор, вы находились в этой каюте восемнадцать минут назад?

– Да.

– Я состою Действительным членом Специальной Думы по надзору за соблюдением регламента открытого Б-контроля. В просторечии – Спецдумы. Так вот, по моим данным в этой каюте восемнадцать минут назад могла быть чрезвычайно высокая плотность Б-объектов. Уникальная. Скажите, вы заметили что-нибудь необычное?

Биллинг разлепил губы:

– Нет, ничего не заметил.

Референт, до того внимательно разглядывавший лазеры стерегущей системы, повернулся и уставился прямо на Штимера.

«Чепуха это, – думал есаул, нервно поскребывая то место на боку, где всегда была кобура. – Не может он меня видеть, но без пушки я просто голый».

Гость обежал глазами каюту и пожал плечами.

– Ну, что ж. Прошу прощения за беспокойство. Если заметите что-нибудь необычное, дайте мне знать, – профессор протянул визитку Биллингу и, сопровождаемый референтом, удалился.

Биллинг проследил, как захлопнулась дверь, и с размаху плюхнулся в кресло.

– Ну, как? – осведомился он у появившегося из темноты Штимера.

– Шумно у тебя, – пробурчал тот, усаживаясь напротив, – думать надо.

Оба уставились на экран, вновь превратившийся в панорамный иллюминатор. Там была ночь. Капли звезд медленно падали в темноту, и большая косматая комета была похожа на уснувшую метель…

– Слушай, – тихо сказал Штимер, – когда я шел к тебе, в коридоре повстречал одного человека, который очень похож на Философа.

– О-о, даже так, – закряхтел Биллинг. – Весьма погано. Тут Фрам на связь выходил. Сказал, между прочим, что тот стрелок с танкера, оказывается, контрафактист, и ваши это знали, но упустили, – он грузно повернулся и в упор посмотрел на Штимера. – А знаешь, похоже, камешки где-то здесь.

– Ага, – Штимер меланхолически покивал головой. – И не мы одни за ними бегаем. Вот, дырки голимые, теперь всех собак на дивизион повесят. «Упустили! Не уследили!» Как бы у меня шеф случайно не сменился, пока я тут прохлаждаюсь.

– Это вряд ли, – Биллинг продолжал в упор разглядывать Штимера, – я вот не очень понимаю, как ты обойдешься без оружия, тем более если тут Философ.

– Как-нибудь.

– Может, возьмешь одного из моих? У ребят, по крайней мере, шокеры есть.

– Ну, это пока ни к чему, я думаю. А кстати, где они?

– Гуляют. Потом некогда будет.

– По-моему уже некогда.

– Есть план?

– Нет. Просто тебе не стоит быть одному.

– Посмотрим, – Биллинг задумчиво потер лысину, – если ты действительно видел Философа, тебе пора на охоту. Может, все-таки возьмешь подкрепление?

– Лучше запись одолжи.

– Бери, – инспектор тронул сенсор на пассажирском браслете, – Гро, Петр, прошу вернуться.

 

Глава 3

Биллинг давно не видел шефа таким разъяренным. По мере доклада Фрам незаметно для себя наклонялся вперед, и постепенно его физиономия заняла весь экран. От природы узкие глазки превратились в две щели, а когда Биллинг перешел к визиту господина атташе, вовсе закрылись. Зато желваки стали с грецкий орех величиной. Инспектор так засмотрелся на эту жуткую маску, что чуть не сбился. Но многолетняя практика взяла свое – Биллинг, как всегда, обстоятельно, в подробностях изложил ход событий. За это время вернулись оба помощника, сначала Петр, а под конец доклада Гро. К этой минуте Фрам уже отодвинулся от экрана и сидел с обычным абсолютно бесстрастным видом.

– Так, – сказал он, когда Биллинг закончил, – вопрос помощникам. Вам есть что сообщить?

– Ну, мы пока только начали осматриваться, – начал кто-то из них.

– Ясно, – отрезал Фрам. – Тогда к делу.

Он уперся взглядом в инспектора:

– Эти бессмысленные визиты и тем более нападение указывают на то, что вы, Биллинг, сильно мешаете или реально можете помешать. Почти наверняка это связано с креофитами. Из этого будем исходить. Значит, так, – он сделал паузу, – профессор Стайн – это вообще не ваш уровень. Просто держитесь от него по возможности дальше. Розуанец, похожий на Философа, – это тема для Штимера. Вот пусть он этим вплотную и занимается. Атташе Вун – очевидно, наш клиент. Не исключаю, что он и стоит за нападением. Необходимо прижать его как следует, на дипломатический статус разрешаю не обращать внимания. Помните, Биллинг, у вас есть санкция на крайние меры. Но сначала надо подготовиться. Я подберу тут материалы и дам отмашку. До этого никаких контактов. На турберы не заморачиваться, в каюту четыреста один не соваться – это явная ловушка. Так, а что у нас с миэмками?

– Пока ничего, – буркнул Биллинг, – не до них было.

– Плохо. Напоминаю, миэмки – единственные, кто реально мог пронести креофиты на борт. Хватит сидеть сложа руки и ждать, пока что случится. Вам следует немедленно заняться этими девицами.

– Вы разрешите? – поднял руку Гро. – Я тут, пока ходил, познакомился с девушками Миэма. Их две сестры. Они пригласили к себе в гости.

– Весьма кстати. Это точно миэмки?

– Конечно. Они мне сами сказали. И потом, у них уши татуированные и национальная одежда очень специфическая – такие туники полупрозрачные и накидки на плечах белые, и все, больше ничего нету, даже туфель – босиком ходят.

– И они вас пригласили?

– Да похоже, они всех приглашают, – проворчал Биллинг, вспомнив нахальных девиц в коридоре.

– А вы с ними тоже встречались? – глаза Фрама подозрительно сузились. – Я что-то не помню этого эпизода в вашем докладе.

– Да я их видел мельком, когда только на борт поднялся.

– Тем не менее это весьма важно. Приказываю впредь тщательно фиксировать и докладывать мне все подробности контактов с миэмками. Они – прямые подозреваемые, из этого исходите. В любом случае у вас есть приглашение. Отправляйтесь прямо сейчас. Зацепка такая: одна из них, по имени Фит, – Фрам посмотрел куда-то вбок, – да, Фит, устроила вчера вечером публичный скандал на площади Ликования, можно сказать, прямо под окнами моей квартиры. У нас там – новый торговый терминал построили. Так вот, она ворвалась в него с криками, что ее преследует маньяк, что ей надо спрятаться, в итоге переоделась во все новое и хотела уйти, не заплатив. Когда ее остановили, устроила истерику, стала срывать с себя одежду. Как указано в протоколе: «Небрежным видом смущала персонал и охрану». Легенда такая: тот маньяк опять нападает, нужны приметы и все, что она там запомнила. Имейте в виду: эти миэмки – дочки одного из тамошних миэмских султанов, счета деньгам вообще не ведут. А вот нервы пощекотать какой-нибудь авантюрой – для них первое дело. Из этого исходите.

Фрам еще суровей посмотрел с экрана:

– Биллинг, я запрещаю вам где бы то ни было оставаться одному, кто-то из помощников постоянно должен быть с вами. Ясно? Все, можете идти.

Биллинг подождал, пока экран погаснет, и поосновательней уселся в кресле.

– Сейчас пойдем, но сначала давайте-ка я введу вас в курс дела. Значит, так…

И Биллинг близко к тексту, с теми же интонациями, повторил доклад, показал запись, сделанную стерегущей системой. Под конец оба помощника уже ерзали от нетерпения.

– И еще два момента. Первое – вам, ребята, спасибо. Систему грамотно собрали, без нее бы совсем плохо пришлось. Второе – надо подкрепиться. Где тут прилично кормят?

* * *

Бар «Последняя сосиска» располагался на Третьем уровне у самой набережной. Ничем особо изысканным здесь не кормили, зато с террасы открывался шикарный вид на бухту, и всех желающих угощали бесплатными мясными палочками.

– Не люблю я эту бутафорию, – проворчал Биллинг, косясь на сбегающие к берегу разноцветные купола домов, на янтарно-желтый пляж вдалеке.

– Вообще-то, здесь почти все настоящее, – оживленно заговорил Петр. – В бухте можно поплавать и на скутере, и так. Стиль приморского городского курорта. Каюты в виде коттеджей. Рестораны, суперинги – все по-честному, бухта тоже. Этот Уровень так и называется – «Город».

– А наш как называется?

– «Пещеры»…

– Что заказывать будем? – неслышно подошедший к столику официант неприязненно смотрел в пространство над их головами.

– А что есть?

– Сосиски будете? – Стилизованная под имперского диггера униформа официанта лоснилась, как и его физиономия.

– Вы разрешите? – торопливо заговорил Петр. – Значит, так. Для начала нам три порции ваших фирменных сосисок и… Что у вас к ним полагается?

– Вы с какого Уровня?

– С Четвертого. А что?

– «Пещерные», значит. Могу предложить по бокалу чая. Что-нибудь веселящее будем?

– Пока нет.

Развернувшись, официант таинственно скрылся в глубине бара, как крейсер в поясе астероидов.

– А что, собственно, происходит? – Биллинг изумленно смотрел вслед наглому диггеру.

Гро сидел с каменной физиономией. Всю дорогу до Третьего уровня они с Петром ожесточенно спорили – где поесть. Гро настаивал на каком-то «Гербе и Гимне», но проговорился, что из уважения к музыке там едят стоя, и Биллинг склонился в пользу «Сосиски».

– Ну, понимаете, здесь же стиль такой – диггерский. С прибамбасами и как бы с элементами их хамства. Зато можно спокойно посидеть и поесть как следует.

Биллинг еще раз оглядел бар. Выдержанный в мрачных черно-стальных тонах интерьер заведения изображал рубку тяжелого рейдера времен Освоения Магеллановой целины. Причем рейдера, геройски погибшего на задании. Живописно раздолбанные панели управления освещались тусклыми аварийными лампами, через треснувшие экраны виднелась оранжевая пустыня и остатки еще одного невезучего рейдера. Как будто издалека доносился тяжелый рокот сигнальных барабанов.

– А что, на «Лотосе» нельзя выбрать место, где официанты не хамят, а есть можно сидя?!

– Можно, конечно, только дорого очень.

– У нас бизнес-класс, все включено.

Тут Гро и Петр посмотрели на Биллинга, как на большого ребенка.

– У нас все включено по Четвертому уровню, и то не все. А здесь же Третий.

– Мило. Значит, мы тут – бедные родственники?

– Вроде того. Экономкласса на этом корабле нету, так что наш Уровень самый скромный.

Биллинг тяжело вздохнул. Мимо террасы с оглушительным визгом пролетела стая подростков на пневмобайках. Круто взмыв в небо, они сделали красивую петлю, мелькнули на фоне зеленой горы, замыкавшей бухту, и с визгом устремились в сторону берега. Невидимая сила резко швыряла их из стороны в сторону, заставляя выписывать замысловатые узоры, но они уносились все дальше. Голоса слились с веселым шумом курорта…

– А что, вот та гора настоящая?

– С одной стороны, безусловно, настоящая – это «Олимп» – Второй уровень. Там каюты прима-класса, только для самых богатых. Во-о-он по тем дорожкам – видите? – туда можно пешком добраться. Но, с другой стороны, конечно, иллюзия, все-таки конструкция корабля не такая безразмерная.

На столик с грохотом опустился поднос. Официант с видом усталого первопроходца молча расставил тарелки с зеленью, на середину стола водрузил ведерко со шкворчащими сосисками и одним движением сгреб с подноса чайные бокалы.

– А вилки? – осведомился Биллинг в спину уже уходящего диггера.

Официант притормозил и некоторое время молча разглядывал инспектора.

– Сосиски едят руками, – вразумительно заговорил он наконец. – Видите у вас в тарелках зелень? Значит, заворачиваете в нее сосиску – и в рот. А если руки очень грязные, так их моют. Вон там, – он махнул в сторону прохода, изображавшего броневую дверь на покореженной переборке.

– Эти сосиски должны быть очень вкусными, – сурово произнес Биллинг, когда официант удалился. – Или ты, Петр, весь полет будешь сам еду готовить. Оно и проще получится.

Гро хмыкнул.

– Да ладно, – Петр беззаботно улыбнулся, – вкусные сосиски, сам пробовал. А вечером, говорят, тут вообще не протолкнешься. Но только руки и правда помыть стоит.

Чертыхнувшись, инспектор встал и направился в сторону туалета. Компанию ему составил только Петр. Оглянувшись, Биллинг увидел, как Гро, развалясь в кресле, просто вытирает руки салфеткой. Перстень выпускника Высшей полицейской школы благородно поблескивал на безымянном пальце. Скульптурный профиль, как обычно, не выражал ничего, кроме скуки.

– И было у инспектора два помощника, – пробормотал Биллинг.

– Что?

– Лучше молчи.

* * *

Когда они вернулись, рокот сигнальных барабанов сменился «Маршем покорителей», а Гро уже доедал сосиску.

– Пожалуй, те барабаны были все-таки веселей, – проворчал Биллинг, прислушиваясь к величаво-державным ритмам и соображая, как бы взять сосиску, не обжегшись.

– Кстати о музыке, – заговорил Гро, – эти миэмки еще один скандал устроили, когда уже на борт поднимались. Мы, пока вас ждали на вокзале, наслушались. История такая: они купили себе каждая по натуральному охолую. Ну, знаете, такие длинные-длинные дудки, их специальные умельцы из птичьего гуано вручную выделывают. Так. И вот они встали у пассажирского терминала, у каждой в руках по охолую, и каждый охолуй больше трех метров длины. Через пассажирский люк пронести проблематично, а в грузовой сдавать отказываются категорически. Закатили истерику на темы хрупкости шедевров и цены немереной, вызвали командора Третьего уровня…

– Точно, – встрял Петр, – нам это сотрудница безопасности рассказала. Они представление минут на десять устроили, чуть все свои дудки не поколотили. Уже и с диспетчерской прибежали, и со службы обеспечения. Хорошо, других пассажиров не было.

– И чем дело кончилось?

– Да ничем. В итоге как-то ухитрились через пассажирский люк протащить.

– Хм-м! – Биллинг, наконец, попробовал сосиску и повеселел. И вкус, и запах были просто волшебными. – Ну, и что это нам дает? – бодро осведомился он, справившись с первым куском. – Два публичных скандала, оба без большого смысла. Есть идеи?

– Смысл мог быть в обоих случаях, – заметил Гро. – Прежде чем выдвигать идеи, могу рассказать, что мне вообще известно о Миэме.

Биллинг энергично покивал, чуть не прикусив себе палец.

– Часа за два уложишься? – безразлично осведомился Петр.

– Население около пятнадцати миллионов человек. Абсолютное большинство – женщины, – начал Гро академическим тоном. – Мужчин менее двадцати процентов, включая детей. Малое количество мужчин связано с местными традициями. По кодексу Миэма мужчина может быть только воином, а стать им можно только в реальном бою.

– С мужиками понятно, – снова встрял Петр, – а остальные тетки-то что делают?

– Общественное устройство – клановое. Во главе каждого клана – султан, – Гро демонстративно обращался только к Биллингу. – Натуральное ведение хозяйства малоэффективно, зато придает устойчивость экономике в целом.

«М-да, – думал Биллинг, – Гро явно и крепче, и толковей. Но зануда», – а вслух спросил:

– Так что там дамы?

– Семейный уклад – гаремный, с ежегодной ротацией личного состава. В одном гареме миэмка не может находиться больше трех лет подряд. Так. Ротация происходит, естественно, внутри кланов путем электронных торгов.

Петр шумно вздохнул, но промолчал. Биллинг, кое-что слышавший о миэмских традициях, особо не удивлялся.

– Дети со дня рождения воспитываются отдельно от мамаш в специальных интернатах.

– Нет, погоди, – все-таки не выдержал Петр, – значит, эти истеричные миэмки продаются просто как секс-манекены? По сходной цене?

– Цена определяется аукционным путем. В торгах участвуют, в смысле – выставляются, все миэмки от пятнадцати до пятидесяти лет, но это не касается султановых дочек, впервые поступающих, так сказать, в обращение.

– Ага, значит, наши миэмки не продаются?

– Наоборот, султан-папа дает за каждую очень большое приданое, но замуж они могут выйти только за достойного иностранца.

– Здорово, – Петр опять подставился, – есть шанс разбогатеть.

– У тебя нет, – с удовольствием заметил Гро, – Я же сказал: достойного. Иностранца. С их точки зрения, – добавил он, глядя на багровеющего Петра, – достойным может быть только воин, убивший хотя бы одного врага.

– Гро, а ты ничего не путаешь? – прищурился Биллинг. – Насколько я знаю, миэмки не выходят за иностранцев. Я вот слышал, что они, наоборот, их в рабство берут.

– Да нет. Процедура там такая: миэмка находит воина, который хочет на ней жениться, и просит у папаши благословения. Вместо благословения появляются дюжие миэмцы. Жених должен сразиться с первым из них. Насмерть, естественно. И если жених побеждает, то получает жену вместе с приданым и пропиской на Миэме.

– Звучит заманчиво, – встрял неунывающий Петр, – значит, чтобы переспать с миэмкой, надо сначала завалить миэмца.

– Наоборот, чтобы получить статус жениха, надо сначала переспать с миэмкой. И не раз.

– М-да, если я правильно понял, – Биллинг, утолив первый голод, расслабленно прихлебывал чай, – главная задача этих красоток – найти себе мужа на стороне, хотя бы временного, до прибытия подкреплений. Получается, наши креофиты – не их тема.

– Они вполне могут быть замешаны, – пожал плечами Гро. – У них считается, что только в большом огне куется настоящий клинок, в большой войне – настоящий мужчина, в большом скандале – настоящая семья. Так. В деле креофитов уже есть убитые, и, возможно, число трупов вырастет. Для миэмок это просто большая игра, интрига, в которой можно выиграть, и ведь за всем этим, возможно, стоит достойный воин.

– Слушай, Гро, а ты здорово разбираешься в миэмках. И когда успел?

– Просто работать надо, Петр, а не дурака валять.

– Ага, мнемокристалл наш ходячий.

– Ладно вам, – примирительно пробурчал Биллинг. – Гро, ты лучше расскажи, куда нас всех эти красотки пригласили.

– В гости. То есть они меня пригласили, но я сказал, что у нас компания.

– Похвально.

– У них у каждой по люксу, здесь – на Третьем уровне. Ну вот, пригласили в один из них. Каюта триста три.

– А на когда?

– Сказали, что после семнадцати по-бортовому будут там купаться в бассейне.

– Черт возьми!

– А сейчас уже почти семнадцать.

– И что? Предполагается, что мы все дружно плюхнемся в бассейн?! – Биллинг раздраженно встал из-за стола. – Как тут платят?

– Не надо. Мы только бесплатное заказывали.

– Ясно, тогда вперед. Это ж… нам только секс-бассейна не хватало!

* * *

Биллинг вовсе не считал себя ханжой, но полагал, что все может быть хорошо только вовремя и в меру. Когда в коридоре Четвертого уровня он напоролся на оголтелых миэмок, это было не вовремя и уж точно не в меру. Увидев одинокую мужскую фигуру, миэмки завизжали, как дикие баньши в брачный сезон, и наперегонки помчались целоваться. Сверхтонкие одежды не скрывали форм и не стесняли движений. Накидки на плечах мелькали, как белые крылья.

– О рыцарь! – ворковали нахалки сразу в оба уха инспектора. – Скажи, что ты хочешь. Мы исполним. – А руками тем временем вовсю шарили по инспекторскому телу. Никак не ожидавший такого нападения Биллинг пыхтел и пытался сохранить достоинство. Его пальцы все время натыкались на что-то мягкое и соблазнительное. Таких прекрасных и любвеобильных девушек он видал только в спецпрограммах для холостяков.

– Прекратите, – неуверенно бормотал он, уворачиваясь от поцелуев в губы.

Со всех сторон его касались, гладили тонкие руки и тела нежных миэмок. Тихий смех и шепот обволакивали как сон. В какую-то минуту Биллинг понял, что его осторожно раздевают.

– Хватит! – рявкнул он, почувствовав, как проворные руки залезли к нему в трусы. Резким движением он отбросил красоток. Одна кубарем покатились по коридору, другая отскочила, но, хихикая, сама улеглась рядом в очень живописной позе.

Стоя посреди этого побоища, Биллинг судорожно застегивал штаны. Над головой прожужжало что-то похожее на жирную муху. Инспектор с содроганием понял, что его снимали на видео.

– О рыцарь, – низким контральто заговорила та, что попала под руку, медленно поднимаясь и держась за бок, – ты настоящий воин. Мы ждем тебя. Приходи.

Она помахала над головой галстуком, который успела стянуть с инспектора, и, неожиданно легко развернувшись, умчалась за поворот туннеля. Подружка, не переставая хихикать, побежала за ней.

И вот теперь они шли в их, так сказать, гнездо. «Даже не понятно, что хуже, – размышлял он, – одному туда заявиться или втроем. И так и так – греха не оберешься. Главное, ведь абсолютно бестолковое дело. Если эти миэмки действительно как-то в деле, ну, с какого перепугу они «колоться» станут? Устроили пару скандалов, и что? Зацепиться все равно не за что. И ведь опозорят, клятые дуры, как пить дать опозорят. Просто никак, ни при каком раскладе соваться не резон…» Биллинг пробормотал вслух что-то невразумительное и покосился на помощников. «Может, кого из них на разведку послать? Дело молодое, а я всегда прикрою…»

Неширокая аллея, змеясь между высокими деревьями с мохнатыми стволами и ничего не подпирающими колоннами, привела к хрустальному лабиринту висячих бассейнов и водопадов, прозрачных и зеркальных витрин всевозможных лавочек, салонов, галерей. Многоярусные улочки сияли солнечными бликами и таяли в тени высоких колоннад. Все дышало скромным обаянием Золушки, уже ставшей принцессой, и полной свободой наглых денежных мешков.

«Откуда, интересно, тут столько молодежи? И где же старшее поколение? – размышлял инспектор, минуя очередную веселую компанию, игравшую во что-то вроде хоровода, но с элементами очень вольной борьбы. – Смелые тут забавы. У нас такое только на Празднике Любви увидеть можно, да и то после полуночи!» Биллинг все пытался найти кого-нибудь посолиднее, чтобы спросить дорогу, но попадались сплошь одни юниоры. «Спортсмены, наверное, – решил он, приметив на большинстве одинаковые стильные желто-фиолетовые значки с большой буквой «Э» посередине. – Сколько же здесь спортсменов».

На одном из ажурных мостиков, перекинутых на другую сторону улицы, он, наконец, увидел вполне серьезную, можно сказать, мрачную фигуру. Длинный темно-серый сюртук наводил на мысли о сотруднике налоговых или тюремных органов.

– Прошу прощения, – вежливо начал Биллинг, – не могли бы вы указать дорогу…

– Конечно, – сочный баритон мужчины прозвучал весомо и торжественно, – я укажу дорогу.

– Э-э, нам надо…

– Вы ищете дорогу, а я стою тут и готов помочь!

– ?!!

– Вы знаете цель?

– А? Да, номер каюты. – Биллинг уже пожалел, что обратился к этому типу. Как же он сразу не понял, кто перед ним: и по сюртуку тому же, и праведному выражению постной физиономии – не иначе, один из служителей Силы Истины.

– Номер каюты… – мужчина задумчиво пожевал губами, как бы пробуя слова на вкус. – Вы уверены?

– Извините, я тороплюсь, – инспектор шагнул в сторону, прикидывая, у кого бы еще спросить, но худосочный тип ухитрился загородить всю дорогу.

– Спешим, – осуждающе прокомментировал он. – Вы солидный человек, а так неподобающе суетны. Вы знаете о Силе Истины?

– Нет! – инспектор повернулся к помощникам. – Не отставайте, тут полно бродячих проповедников.

– Я из Церкви Учеников Силы Истины, в просторечии – ЦУСИ, – спокойно и властно продолжал худосочный, каким-то чудом вновь оказываясь на пути. – Вы встретили меня, значит, так было предопределено. Вы спросили, как пройти? Я простой Ученик, но знаю Дорогу. Подумайте о том, сколь многого можно достичь, зная Истину, а теперь вспомните, сколько денег пришлось заплатить, чтоб попасть сюда. И зачем? Только чтобы куролесить здесь с двумя подростками, которые вам в дети годятся?! – он обвиняюще указал на Гро и Петра.

– Истина в том, – холодно произнес Биллинг, – что я полицейский, и они тоже, и, если вы сейчас же не уберетесь с дороги, гарантирую неприятности.

– Что ж, идите, – быстро утрачивая интерес к Биллингу, вздохнул проповедник. – Но помните, Истина надо всеми.

Демонстративно отвернувшись, он устремил взгляд вдаль – в поисках Истины, а может, новой жертвы.

Биллинг с молчаливыми помощниками за спиной упорно шел сквозь пышные лабиринты Третьего яруса. Жадные взгляды продавцов, поджидающих внутри и снаружи витрин, отбивали у него охоту к расспросам больше, чем откровенная игривость молодежи или ледяное высокомерие изредка попадавшихся аристократов.

«Зачем так много лавочек, если в них одни продавцы торчат? Лучше бы указатели поставили, – ворчал про себя Биллинг, тщетно пытаясь сориентироваться. – Кому все это надо? Сплошной разврат и ни капли смысла». Ему припомнился один чуть ли не десятилетней давности спор.

В тот день вся страна отмечала Третью годовщину победоносного завершения войны с илийцами. Они со Штимером, как ветераны той войны, старались по возможности ничего не вспоминать. Прихватив побольше спиртного, оба завалились к себе – в общежитие полицейской академии, только чтобы убраться с улицы, где ликовали патриотически настроенные граждане.

– Не могу понять, – бубнил Штимер, разливая очередную дозу. – Ведь официально объявлено, что это никакая не война была, а так себе «инцидент» просто. К чему все эти фейерверки? Ну, поздравил бы Венценосный всех вечерком с годовщиной, да и по домам. Зачем нерабочий день-то учинять? Это же какой убыток казне?!

Порядочно захмелевший к тому времени Биллинг молчал и злобно скалился в сторону окна, за которым шумел праздник. И тут появился великовозрастный Штимеров племянник, «проведать дядю в этот чудный день» – как он выразился. Биллинг сразу хотел уйти, но Штимер уговорил не ходить на улицу в таком настроении.

И вот этот племянничек после первой же рюмки заявил, что вся война нужна была только для того, чтобы люкслайнеры иногда на Корону залетали.

– Мы же теперь не просто захолустье безводное! Мы, дырки голимые, теперь Социально-культурный Центр Районного Значения. Это вам не рангутанг пукнул! Теперь все звездные системы в нашем районе скопления ниже нас по рангу. Вы скажете, никому от этих рангов ни жарко ни холодно, а я скажу: «Брехня»! Люкслайнеры только в центрах остановки делают, областных или районных. Илийцы-то теперь скучают, а к нам, будьте любезны, три раза в год прилетать будут!

Пока Биллинг размышлял – сразу съездить циничному негодяю по физиономии и чуть позже, Штимер с пеной у рта принялся цитировать официальную пропаганду, что статус – это не просто так, это – государственный престиж и новые горизонты страны.

– Конечно, – соглашался племянник, – горизонты! Особенно нашему Венценосному. Он же отныне – ого-го! Фигура районного масштаба! Но чего нам-то, грешным? Единственно вот, на люкслайнерах покататься светит.

Припоминая тот спор, Биллинг должен был признать, что циничный племянник оказался недостаточно циничен. Жить лучше не стало и, как выяснилось, покататься на люкслайнерах простым гражданам не светило изначально. И теперь вот, все-таки очутившись на борту, Биллинг чувствовал себя отвратительно. Давно хотелось пить, но симпатичные входы маленьких уютных ресторанчиков манили прямиком в финансовую пропасть. Прохожие раздражали вызывающей роскошью одежд и нестерпимым блеском украшений. Из витрин модных салонов прямо на улицу смотрели примерочные зеркала, где каждый мог увидеть себя в лучших нарядах галактики. Инспектор опрометчиво не обращал на них внимания. У салона клубной моды он притормозил, пропуская двух толстопузых иерархов ЦУСИ в отделанных бархатом долгополых сюртуках, и вдруг услышал сдавленные хрипы и хрюканье за спиной. Биллинг резко повернулся и его полное отражение в примерочном зеркале, качнув высоким золотым пером на голове, тоже повернулось и сурово глянуло на помощников. Хрюкал Петр. Стоя на коленях, упершись руками в мостовую, он трясся, и качался, и производил те самые поросячьи звуки. Гро только молча таращил глаза, но так надул щеки, что стал похож на горниста с герба Министерства Социальной Гармонии, и зачем-то чуть отступил, когда Биллинг повернулся.

– Ну, – сухо произнес Биллинг, – что вас развеселило?

– Про-у-у-у… – Гро быстро отвернулся, твердым шагом добрался до ограждения небольшого фонтана и там застыл, глядя вдаль, крепко вцепившись в поручни. Петр душераздирающе пискнул и завалился набок.

Биллинг оглянулся на зеркало. Зрелище оказалось действительно ужасным. Из одежды на волосатой и упитанной фигуре инспектора присутствовал только непосредственно прикрывающий мужские достоинства футляр. Этот ярко алый, дерзко устремленный вперед и вверх, наподобие бивня древнего мамонта, совершенно неприличных размеров аксессуар уравновешивался сзади двумя петушиными хвостами удивительной красоты. Усыпанный самоцветами поясок, к которому крепилось все это хозяйство, пылал огнями в полуденных лучах. В довершение образа лысину украшало могучее перо, а пара милых шелковых фонариков оттопыривала уши.

– Вас заинтересовала наша коллекция? – продавец стремительно выпорхнул из дверей рядом с проклятой витриной и с профессиональным восторгом оглядел Биллинга. – Это вам очень подойдет. Повышенная естественная волосатость прекрасно сочетается с энергичными тонами композиции. – (При этих словах приподнявшийся было Петр снова рухнул на тротуар.) – Это одна из последних моделей. Есть более откровенные. Примерим?

Тут уже Гро скрючился у фонтана и стал издавать совершенно нечеловеческие звуки, что-то вроде «у-у-у-у гу-гу-у!!». Петр окончательно скис и просто тихо повизгивал там внизу.

– Сами меряйте, – злобно пробурчал Биллинг и, не оглядываясь, устремился прочь по узкому боковому переулку. Здесь не было примерочных зеркал и шума, переходы над головой все чаще закрывали небо и, наконец, слились в сводчатый потолок. «Идиотский корабль, – злобно бормотал инспектор, ощупывая на всякий случай штаны со всех сторон, – и помощники идиоты, и я – болван!» Витрины по сторонам так брызгали солнечным светом, что расстроенный Биллинг не сразу заметил, что в гордом одиночестве несется уже не по улице, а по устланному белым ковром широкому, пустынному коридору. «Ну конечно, – бормотал он почти вслух, – очень смешно. Такой дрын между ног. Ясное дело, Гро шарахнулся, когда я обернулся. Думал, наверно, что зашибу. А кстати, где эти красавцы?» Инспектор притормозил. Никто из помощников не спешил следом. Стояла омерзительная тишина. Собственно, эта тишина и заставила его насторожиться. Толстый меховой ковер под ногами теперь наползал на стены до самого потолка и глушил звуки. Совершенно безлюдный проход впереди резко поворачивал, а далеко позади ярко-белым квадратиком светилась улица. Неприятный холодок возник где-то в груди и превратился в ледяной ком, когда Биллингу почудилось серое шевеление на полпути к выходу. Он расстегнул кобуру, постоял, потом медленно, прижимаясь спиной к меховой стене, двинулся к повороту, пытаясь смотреть вперед и назад одновременно.

– Здравствуй… – интимно прошептал девичий голос прямо в ухо, и у Биллинга сами собой подогнулись колени.

– А ну! – крикнул он не своим голосом и с бластером наизготовку прыгнул за поворот… А там… Там ничего опасного или даже подозрительного инспектор не увидал – только небольшой холл, со статуэтками белых кроликов в углах и разукрашенная золотой лепниной арка с надписью «СТОРОНА УДАЧИ». По бокам прохода стояли две скудно одетые стюардессы…

– Казино «Сторона удачи» – это для тебя, – продолжал тот же невидимый голос. – Входи. Мечты сбываются.

Стюардессы с примерзшими улыбками уставились на выпрыгнувшего из-за поворота инспектора.

– Ни фига себе, – растерянно пробормотала та, что стояла слева.

– Дорогой гость, мы рады встретить вас на «Стороне удачи», – не дрогнув, отбарабанила другая. – Мечты сбываются.

Биллинг еще раз оглянулся в сторону выхода – ни серого шевеления, ни помощников… Теперь он окончательно чувствовал себя идиотом.

– Здрасьте, – проговорил он, выпрямляясь и пряча бластер. – Значит, у вас тут казино?

– Нет. Армейское стрельбище, – неожиданно грубо ответила та, что слева. – Ну что, зайдете или будем с бластером прыгать?

– Вы впервые у нас? – деликатно поинтересовалась та, что справа.

На пассажирском браслете Биллинга требовательно запищал телеком.

– Инспектор, – раздался озабоченный голос Гро, – где вы?

– Я в казино «Сторона удачи». Подтягивайтесь… Да, – продолжил он, обращаясь уже к стюардессам, – я здесь впервые, но это не повод, чтобы так со мной разговаривать.

– По традиции «Лотоса», для тех, кто впервые посещает нас – подарок. Двадцать игровых галов, – радостно сообщила та, что справа, в то время как ее подруга с мрачной миной протягивала две игровые фишки. – Они станут настоящими с началом вашей игры. Входите.

По роду службы Биллингу не раз доводилось посещать игорные заведения самого разного пошиба. Он ожидал увидеть роскошь и заранее угрюмо кривился, но картина оказалась такой, что он некоторое время молча топтался на пороге, не решаясь ступить на прозрачный пол, под которым далеко внизу огромным голубым шаром плыла незнакомая планета. Казалось, что весь зал летит внутри пояса астероидов, и четыре разноцветных луны торжественно освещают путь. Немногочисленные гости, стоявшие в зеленом сумраке вокруг молочно-белых игровых столов, походили на владык, решающих судьбы тех, кто внизу.

– Пол здесь крепкий, – ядовито заметила стюардесса. Биллинг хмыкнул и, стараясь не смотреть под ноги, решительно двинулся вперед… и тут же обнаружил, что пол целеустремленно поехал к центру зала, быстро опуская его ниже уровня столов, прямо к сверкающей в темноте барной стойке.

– Не дергайтесь, – проворчала стюардесса, и Биллинг испытал острое желание отшлепать ее по заду. Сопровождать его отправилась, конечно, та, что стояла слева.

– Барышня, – сухо сказал он, – шли бы вы на свое место. Я тут сам разберусь как-нибудь.

– Вы как играть будете? Рэндом, Поляна, Колесо?

– Вы не слышали, что я сказал?

– Извините, – вздохнула стюардесса, поправляя сплетение тонких ленточек, составлявших весь ее наряд, – это мой первый рейс на «Лотосе». И, наверное, последний. Я ведь раньше на Розе в полиции служила. Могу отличить птичье дерьмо от ручного бластера… Извиняюсь.

– А зачем так пугать было? – Биллинг моментально проникся сочувствием к бывшей коллеге. – Это же ведь не случайно – пустой коридор, тишина и голос, прямо в ухо?

– Ну да. В казино много входов. Этот называется «Сюрприз». Те, кто первый раз, бывает, до потолка подпрыгивают. Забавно. Многим нравится, только воздух часто портят со страху.

– Я не в претензии. С бластером – глупо, конечно.

– А… Проехали. Подруга все равно настучит, что я клиента обхамила.

Пол тем временем аккуратно доставил их к стойке с лучезарно улыбающимся барменом.

– Что будем пить? Все за счет заведения, – бармен достал высокий бокал и с заботливостью пожилой мамаши уставился на Биллинга. – Вы ведь впервые у нас? Может, попробуете «Безумный вальс»?

– Не советую, – тихо пробормотала стюардесса.

– А что-нибудь менее веселящее есть?

– Ну, конечно! Хотите березовый сок? – бармен задумчиво глянул на стюардессу. – Совершенно натуральный.

– Хорошо, – Биллинг повернулся к своей спутнице. – А вы что будете?

– Спасибо. Ничего.

– Вы можете ее угостить, но уже за свой счет, – ухмыльнулся бармен.

Бокал приятно холодил ладонь. Биллинг с наслаждением глотнул и сразу почувствовал себя лучше.

– Ну, где здесь Рэндом?.. Кажется, бармен вас услышал, – добавил он, когда пол увез их на приличное расстояние от стойки.

– А… Плевать. Все равно, наверное, уволят. Просто с этого «Безумного вальса» у народа здорово купол сносит. Играют прямо до поноса…

– А кстати, эти игровые галы. Что с ними делать?

– Нормальные фишки. Это подарок новичкам. Играйте. Выигрыш ваш. А проиграете, так не жалко. Ну что, Полный Рэндом?

– Стар я уже для Полного.

– Не сказала бы. Ну, Чистый Рэн здесь слева.

Биллинг уже и сам сориентировался. Похожий на лежачий знак бесконечности игровой стол отливал благородной белизной. Над талией этой большой восьмерки то быстро, то медленно крутился двойной волчок Мерлина. Около стола расположились четверо в алмазных накидках топ-королей арт-бизнеса. Они негромко переговаривались, и было заметно, что Рэндом их не занимает вовсе, хотя игра шла на стороне Полного Рэна, а когда Биллинг глянул на экран ставок, чуть не поперхнулся соком.

– Приз сегодняшнего дня – кометная яхта класса «Эгоист», – тяжелый бас из поднебесья звучал тихо и торжественно, как на похоронах, – эта яхта модельного ряда «Никита» сочетает в себе комфорт и безопасность камеры релаксации с высокой автономностью и ударной мощью планетарного крейсера. Залоговая стоимость чуда – один миллион девятьсот сорок пять галов.

Биллинг поставил полупустой бокал на край стола и тяжело вздохнул:

– Честно говоря, я не игрок.

– Это заметно, но если просто уйдете, фишки пропадут. Мне вот два десятка галов никто не дарил.

Биллинг еще раз вздохнул и ввел одну фишку в игру. Пару раз ему предлагали взятки на довольно крупные суммы, но, вообще-то, двадцать полновесных галов составляли чуть меньше половины его месячного оклада.

– Идиотский корабль, – проворчал он вслух.

– Почему?

– Да по всему. Мне нужна вполне определенная каюта, а я должен болтаться по всем этим забегаловкам.

– В чем проблема? Браслет барахлить не может, – она решительно взяла Биллинга за руку и принялась рассматривать экраны браслета. – Какая каюта вам нужна?

– Триста третья.

– А… Это не ваша каюта, и у вас нет приглашения в триста третью.

– Ну и что?

– Ну и то… Извиняюсь. Надо связаться с тем, к кому в гости идете. Он выдаст приглашение. Потом просто вот сюда палец приложите и не заблудитесь.

– Спасибо. Это не мой случай.

Тем временем образ фишки, которую поставил Биллинг, благополучно проплыл по бегущим теням игрового поля, поболтался у призовой зоны и пропал. Вместе с ним исчезла и сама фишка. Биллинг флегматично пожал плечами, поставил вторую фишку и вдруг насторожился, среди негромкого жужжания голосов ему послышались знакомые интонации. Он еще раз оглядел зал. Под ногами по-прежнему лежало великолепное изображение незнакомой планеты. Игровые столы продолжали плавно кружить по хитрым траекториям над баром посередине. Посетителей все еще было совсем немного.

– Мы здесь уже достаточно долго, – совсем рядом раздалось знакомое низкое контральто. Мимо проплывал квадратный игровой стол, у дальней стороны которого в неверном свете разноцветных лун и отблесков зала, смутно белели знакомые фигуры миэмок. По крайней мере, Биллинг поклялся бы, что это те самые миэмки, которые по идее должны были сейчас плескаться в собственном бассейне.

– Лежат себе и лежат… Лучше на небеса двинем – все веселее…

Биллинг с трудом различал отдельные реплики в негромком шуме зала. Стол с миэмками уже удалялся. Инспектор весь превратился в слух…

– Опа-на! Ваш выигрыш! – звонкий голос стюардессы заглушил остальные звуки. Она радостно протянула ему две фишки, но осеклась и покраснела. – Что-то не то?

– Вот именно, – Биллинг взглянул в сторону квадратного стола, но тот уже почти скрылся в сумраке зала, и миэмки как будто исчезли.

– Инспектор! – голос Петра проткнул тихое бормотание зала, как алмазный дротик коровью лепешку. Топ-короли на другой стороне стола озадаченно переглянулись и вместе с другими гостями уставились на Гро и Петра. Те отчаянно, но безуспешно боролись с течением пола, уносящим их вниз к стойке ласкового бармена. В наступившей тишине отчетливо слышалось их усердное пыхтение. Белоснежный костюм Петра сиял, как большая звезда…

– Забавно, – пробормотала стюардесса, – прыткие у вас знакомые.

– Пожалуйста, помогите им, – попросил Биллинг. Она молча кивнула, и через минуту помощники стояли рядом. С обоих тек пот, с Гро – просто ручьями, казалось, за время отлучки они успели обежать весь корабль.

– И где вас носило? – хмуро спросил Биллинг. Квадратный стол снова появился неподалеку, но около него было уже безнадежно пусто.

– Ведь вы же скрылись куда-то… Мы вас потеряли… вот, искали… – пытаясь отдышаться, забормотал Петр.

Короли молча прекратили игру и потопали в сторону бара. Над залом снова повисло тихое бормотание.

– Спасибо, – сказал Биллинг стюардессе. – Извините, я тут сгоряча…

– Проехали.

– Могу я эти фишки вам подарить?

– Можете. Только я их сдать обязана.

– Ясно… Но как же все-таки отсюда к жилым каютам попасть?

– Это просто. Вон тот выход в зеленой рамке – на Улицу Старых Алмазов, никуда не сворачивайте и попадете прямо на Аллею Снов. То, что вам нужно.

– Подождите, – взмолился Гро, видя, что Биллинг уже решительно повернулся в сторону выхода. – Можно я умоюсь?

– Ваш выигрыш? – спросил Петр, когда Гро в сопровождении стюардессы удалился.

– А что толку? У нас вполне определенная сумма на расходы. Два гроша сверх плана, и год писания объяснительных обеспечен. Слыхал про экзекуторов служебного контроля? Они такие дела очень любят. Но на память взять можно. А тебе что, при входе не дали?

– Черт побери! – Петр сунул руку в карман и тут же пустил в игру обе подарочных фишки. К тому времени как вернулся Гро, Петр стоял перед игровым столом в позе полководца, небрежно прихлебывал сок из бокала Биллинга, а рядом с ним уже лежала маленькая горка фишек.

– Пошли, игруля, – проворчал Биллинг.

Петр молча рассовал выигрыш по карманам с видом человека, вынужденного отложить любимое дело ради очередных глупостей начальства. Стюардесса проводила их до выхода в зеленой рамке, распахнула дверь, и они вновь очутились под ласковыми лучами искусственного солнца. Улица Старых Алмазов начиналась прямо от порога казино.

– А теперь, – служебным тоном произнес Биллинг, когда они уже довольно далеко прошли по этой шумной, стиснутой ювелирными лавками улочке, – проверим вашу память и наблюдательность. Какой номер был на жетоне той стюардессы, что вас спасла?

– Ничего не спасла, – проворчал Петр, – сами бы добрались.

– МОПА Восемдесят восемь, легко запомнить, – спокойно ответил Гро.

«Действительно легко запомнить, это я, старый дурак, ни попрощался как следует, ни имени не спросил, ни жетона не запомнил… У нее действительно могут быть неприятности». Биллинг с досады закряхтел и еще больше расстроился.

Молча протискиваясь через веселую толпу, он не переставал хмуро удивляться загадочной силе роскоши, покоряющей звездных аристократов сверканием огней не хуже, чем дикарей блеском природных минералов. И еще его удивляло обилие спортсменов, знакомая буква «Э» мелькала в самых неожиданных местах. Около очередной витрины с грудами сияющих украшений он заметил еще далеко не пожилую, но и столь же далеко не юную даму, поправляющую кокетливо воткнутый в шляпку желто-фиолетовый значок. Ее подружка и, видимо, соратница по команде приветливо улыбнувшись, помахала Биллингу рукой, как машут хорошему знакомому, не для того чтобы привлечь внимание, а просто так, от хорошего настроения. Он почему-то смутился и, отвернувшись, заспешил в сторону.

Раздавшийся из небесной лазури голос прозвучал вроде бы негромко, но мощно и неоспоримо, сразу сведя на нет уличный шум. В этом рокочущем басе чувствовались и мудрость, и радость за всех, к кому он обращался.

– Сегодня, – рокотал бас, – только у нас сегодня и больше нигде состоится итоговый диспут без правил между Двутавром – Чемпионом Галактики по версии «АБ Экстра Г», и Вазелином – Чемпионом Галактики по версии «Ноль-Один Ультра дробь Г». Арена на двести активных болельщиков с полностью оборудованными и укомплектованными местами участников расположена в секторе экстремальных увеселений на Четвертом уровне непосредственно у броневой плиты внутреннего яруса. Приходите, мы ждем вас!!

Биллинг обратил внимание, что даже вездесущие птички перестали чирикать, как бы пытаясь постичь весь масштаб спортивного события, о котором только что объявил диктор.

– А я знаю, что такое МОПА, – прервал молчание Петр, и в наступившей тишине его голос прозвучал особенно звонко. – Это аббревиатура, – добавил он значительно тише, с тревогой озираясь по сторонам, – а что?!

Но улица уже вновь наполнилась обычным шумом, никто на них не обращал особого внимания, и Биллинг двинулся дальше.

– Вот как? Аббревиатура? – усмехнулся за спиной Гро.

– Разумеется, – не унимался Петр, – Это же очевидно! Это значит – Младший Обслуживающий Персонал.

– Это три буквы, а там – четыре.

– Да, конечно. Может быть «Административный», или «Активный», или…

– Альтернативный?

– Глупости.

– Вот именно.

– Хватит! – рявкнул Биллинг. – Вы оба на работе, а не в песочнице.

Толпа постепенно редела. Последние лавочки, похожие на хрустальные беседки, доверху напичканные драгоценностями, остались позади. Резкий поворот, и улица Старых Алмазов уперлась в сумрачный, увитый темной лозой вход в пещеру. Здесь дорога кончалась, ощутимо веяло сквозняком, влажной прохладой и страшилками.

– Вы слышите? – настороженно спросил Петр. – Вроде шипит что-то? – Он тихо подошел к пещере и, склонившись, как охотник над таинственным следом, стал напряженно слушать.

– Мы тут так и будем стоять? – Биллинг решительно двинулся в темноту. – Детский сад, штаны на лямках. Шипит там кто-то.

– Это я так, мало ли… – сконфуженный Петр, обогнав всех, первым нырнул в пещеру. – Ну, я так и знал! – радостно закричал он через минуту.

Пещера оказалась совсем не длинной, всего с одним поворотом, за которым сразу начиналась Аллея Снов, но в самой середине прохода тихо мерцали мелкие желто-зеленые огни – там притаился ресторан «У гадюки». Вход в виде огромной, гостеприимно распахнутой змеиной пасти выглядел как фиолетово-красный тоннель. Два здоровущих зуба по бокам входа светились неярко, но убедительно. Раздвоенный черный ковер ощутимо вздрагивал под ногами посетителей.

– Вот, – сказал Петр, когда инспектор и Гро молча проходили мимо, – шипит отсюда. Потом можно будет заглянуть.

Со стороны Аллеи Снов проход выглядел куда привлекательней – белые каменные ступени сбегали под легкую ажурную арку. Какой-то манекен всучил им разноцветные палочки, из которых сами собой выдувались пузыри поразительно вкусного и к тому же бесплатного мороженого. Здесь вовсю щебетали птички. Шатры и купола немыслимой архитектуры игриво торчали среди зеленых скверов. Летнее солнце искрилось на янтарной мостовой, а редкие прохожие величаво гуляли в разные стороны. Наметанным полицейским взглядом Биллинг сразу приметил скучавшего на одной из скамеек желтоволосого типа, который явно среагировал на их появление.

Каюта номер триста три предстала двухэтажным молочно-белым особняком с маленькой лужайкой. Входная дверь была гостеприимно приоткрыта, сквозь нее отчетливо доносились ритмичные вокальные визги и барабанный бой. Похоже, хозяйки успели вернуться.

– Значит, так, особо не расслабляйтесь. Ежели та серая дрянь, что у меня в каюте была, появится – безо всякого геройства бегом на выход. Ясно? Вообще не расслабляйтесь. Особенно ты, Петр. Возможны варианты. Шокеры держите под рукой… если получится. Во всяком случае, постарайтесь не потерять. Так. Ну что, доели мороженое? Гро, ты за старшего. Всей толпой сразу – не резон. Я буду вон в том скверике напротив. Ваша задача их разговорить. Все-таки их двое, может, хоть одна что-нибудь сболтнет. Жду вас десять минут, если никто из вас не появится – тогда план Б. Мало никому не покажется. Так им и передайте, если до крайности дойдет.

Петр остановился и удивленно захлопал ресницами. Глаза у него стали совсем круглыми.

– Инспектор, – с сомнением заговорил Гро, – почему вы так решили? Без вас мы вряд ли справимся.

– Что за детский лепет?! Я рядом буду. Для первого контакта вас двоих вполне достаточно – девушек тоже две. Дальше видно будет. Исполняйте. У вас десять минут, – Биллинг решительно повернулся и, чувствуя себя законченным предателем, направился в сторону сквера.

Развалившись на скамейке, он, морщась, наблюдал, как помощники сначала бестолково топтались у особняка, потом застыли, глядя на дверь. Время шло, ничего не происходило. Постояв неподвижно, они опять стали топтаться. Но вот Гро нерешительно потянул на себя ручку двери, оглянулся в сторону инспектора и скрылся в доме. Петр, выждав секунду, пошел следом.

– Ну, ладно, – пробормотал Биллинг, – вошли – уже хорошо.

Краем глаза он наблюдал за желтоволосым прохожим, чье поведение по-прежнему выбивалось из атмосферы великосветской аллеи. Этот джентльмен направился сначала в одну сторону, потом резко развернулся в противоположенную, потом опять развернулся. Он то ли не мог решиться, то ли, наоборот, ждал чего-то…

Дверь особняка с грохотом распахнулась. Инспектор увидел какое-то мелькание, на порог выкатился Петр, слабо дернулся, и лохматая голова безвольно свесилась со ступеньки. Биллинг уже бежал, на ходу сбрасывая предохранитель бластера. «План Б… Б… Б…» – бормотал он, прыгая через газон. Проскочив над неподвижным Петром, он ввалился в затемненный холл. В уши ударили децибелы музыки. С высокого потолка каскады воды низвергались в хрустальный бассейн. Серой твари не наблюдалось, зато в бассейне отчаянно сражался Гро, а прямо на инспектора неторопливо шла абсолютно бритая и голая девица. Над ее левым соском красовалась лаконичная татуировка в виде двух концентрических кругов, а самые интимные места были выкрашены по последней секс-моде золотой краской. Биллинг на полсекунды опешил и больше ничего не успел – прямо в голове возник и лопнул черный пузырь, беззвучный удар погасил сознание, он еще почувствовал, как дернулся в руке сработавший бластер, и стремительно рухнул в искрящую темноту.

 

Глава 4

Аллея упорно петляла через вековой лес, летнее солнце слепило сквозь изумрудную листву. По голубому небу вполне натурально бежали легкие облака. Из-за мохнатых стволов раздавались звонкий смех и пение птиц. Штимер с досадой прислушивался к девичьим голосам. В поисках нужной каюты он уже который час бездарно блуждал по лесным склонам Второго уровня. Очередной раз плавно изогнувшись, Аллея вывела Штимера к высоким каменным воротам. Он даже не сразу сообразил, что стоит перед входом в каюту.

– Могу я видеть профессора Стайна? – спросил он, обращаясь к воротам.

Чмокнула неприметная калитка, и на пороге моментально появился тип с рыжими глазами.

– Что вам угодно?

– Мне нужно переговорить с профессором.

– Поясните, пожалуйста, – детина стоял так, что мимо него и дикая баньши ночью бы не проскочила, – какое дело у вас к профессору?

Штимер взглянул на собеседника, с виду типичный офицер безопасности, таким кол на голове теши – с места не сойдут.

– У меня к нему несколько вопросов по поводу Б-объектов.

Рыжие глаза слегка потускнели.

– Если вы Б-контролер, обращайтесь в установленном порядке в Думу, – заученно отбарабанил он, – если нет, то в региональный контролярий. Профессор Стайн весьма занят и не занимается такого рода вопросами.

– Возможно, мое сообщение заинтересует его.

– Возможно. Действуйте в установленном порядке. Если что-нибудь важное, профессор наверняка заинтересуется. До свидания.

– Ну, хорошо, передайте ему, что заходил Штимер по поводу флуктуации в четыреста двенадцатой каюте.

– Спасибо, мы в курсе.

– Думаю, не совсем.

– Хорошо, я запомнил вашу фамилию.

– О-о. Кто к нам пришел! У нас контрафактисты? – из глубины залитого солнцем двора к ним направлялась белокурая журналистка.

«Ну, конечно, – подумал Штимер, – она ведь тоже Стайн. Наверняка дочка».

При слове «контрафактисты» детина чуть встрепенулся и взглядом еще раз обыскал Штимера.

– Вы ко мне, есаул?

– Я к вашему отцу.

– Профессор Стайн мой брат, с вашего позволения. Ну, пошли. У него уже битый час джаны сидят. Пора спасать.

Она взяла Штимера за руку и под звонкий щебет птиц устремилась через огромный двор по направлению к двум каменным, замшелым и нелепым, готическим башням. Рыжеглазый молча топал следом. Обойдя разноцветный фонтан, они оказались перед увитой лозой беседкой. Внутри, в прохладной тени, вокруг низкого столика, расположились три человека. Двое – наголо бритые, в абсолютно белых комбинезонах, сидели, чопорно выпрямившись. Третий – тот самый седовласый атлет, которого Штимер видел в каюте Биллинга, непринужденно полулежал в кресле с бокалом в руке. Он кивнул пришедшим и снова повернулся к одному из джанов.

– Все, что вы говорите, дорогой Элимон, очень красиво. Как всегда. Но ваши практические действия не столь прекрасны.

– Наша практика неотделима от высоких принципов. Законы нашей Общины справедливы и одинаковы для всех, – у джана был низкий могучий бас.

– И, кажется, весьма суровы?

– Они лишь кажутся суровыми. Для нас это дорога радости.

Джан мельком глянул на новых слушателей.

– Смотрите! – загудел он, как взлетающий бронеглайдер. – Вот вошли три человека. Они такие разные, такие индивидуальные, такие свободные. Да? Но вы думаете – они счастливы? Отнюдь! Их мучают проблемы и постоянные сомнения, а человек, который сомневается, тревожен. Он не может быть счастлив.

– Понятно. А вы, стало быть, никогда не сомневаетесь?

– Иногда сомневаюсь, но, в отличие от них, это не постоянное мое занятие, а лишь эпизоды.

– А идеальный член вашей общины никогда не сомневается?

– Да.

– Вот это и страшно.

– Но почему? Может быть, потому, что страх – порождение все той же энтропии?

Ольга и Штимер уселись в глубине беседки, рыжеглазый пристроился позади Стайна.

– Брат терпеть их не может, – зашептала Ольга, почти касаясь губами уха порозовевшего Штимера, – вам не повезло. Весь яд, который он сейчас накопит, достанется, догадайтесь, кому.

– А может, я сам – порождение этой пресловутой энтропии? – усмехнулся Стайн.

– Чепуха. Мы все рождены гармонией. И вы тоже. Все. Она создала нас, а мы должны создавать ее. Разум с момента своего рождения начинает созидать, устанавливать порядок. Мы бы и сейчас жили в прекрасном мире, но энтропия разрушает и нарушает все.

– Ваша схватка со Вторым законом термодинамики просто великолепна! Где нет порядка, там – энтропия. В прическах не может быть абсолютного порядка, и, значит, что? Вы тотально бреетесь.

– Да нет же! Порядок для нас вовсе не цель, а всего лишь средство. Только установлением порядка, даже самого правильного, гармонии не достичь.

– Да уж! Не только. Я наслышан о ваших подвигах. Об этой вашей «Высокой евгенике», «Лагерях совершенства», о «Программе для каждого» и прочих штучках.

– Это работает.

– Работает на кого? У вас многовато тайн для мирной общины.

– У нас нет тайн.

– Но вы не пускаете к себе наблюдателей.

– В этом нет необходимости.

– А члены Общины не путешествуют… за исключением руководства.

– Для нас это тяжелая обязанность, другие свободны от нее. Путешествуя, легко теряешь гармонию. Ваше так называемое искусство – сколько в нем энтропии!.. Ваш всесильный Культурный Надзор – разве он защищает гармонию? Нет, он лишь на страже сверхприбылей большого арт-бизнеса… Ваша энтропийная культура давит и калечит людей. Надо много мужества, чтобы устоять. Она – везде, и обволакивает как ядовитый туман. Она порождает разногласия, вдохновляет безумцев и обессиливает мудрых. Вы ведь знаете: одолевает энтропия – начинаются войны, разрушения…

– Да, я слышал эту теорию, но она не объясняет, почему люди, попав к вам, никогда не возвращаются.

– Просто никто не хочет. Мы не печалимся о прошлой жизни.

– Никто и никогда?

– У иных бывают минуты слабости, но мы преодолеваем их сообща, и это проходит.

– Проходит?! – вскочила Ольга. – А я слышала, вы уничтожаете тех, кто хочет вернуться и рассказать правду.

– Это клевета, – джан неторопливо поднялся. Его белая фигура четко проступала в сумраке беседки, а загорелое, темно-коричневое лицо стало почти невидимым. – Нам нечего скрывать. Тайны нужны там, где есть жульничество. Государственные тайны скрывают, как правило, государственное воровство. У нас нет государства. Порядок не нуждается в тайнах.

Второй джан тоже поднялся, и теперь они стояли совершенно неподвижно и величественно, как статуи.

– А еще известно, что вам вечно не хватает денег, и, чтоб их достать, вы пускаетесь во все тяжкие.

– Опять клевета. «Порядок и Справедливость» – для нас не просто слова. Да, богатства ваших толстосумов куда больше, чем все, что есть у Общины, но «непорядочный джан» – это так же бессмысленно, как «хаотическая справедливость».

Профессор Стайн, не торопясь, наполнил бокал.

– Вы в курсе, что Лимитный Комитет рассматривает вопрос об установке в вашей зоне станций наблюдения? В последнее время Община приобрела ряд подконтрольных материалов.

– Обязанность Лимитного Комитета следить, чтобы военные где-нибудь не накопили чересчур мощное оружие. Всем известно, что мы – мирные люди. У нас вообще нет военных и уж тем более того оружия, что должно интересовать Комитет. Материалы – просто предлог.

– А, собственно, зачем вам подконтрольные материалы?

– Конечно, не для того, чтобы делать бомбы. Проблемы, над которыми мы работаем, куда важнее и глубже. Но еще важнее та толика гармонии, что согревает нашу Общину, и мы не отдадим ее, нет! Мы не потерпим вмешательства в нашу жизнь.

– Хотите объявить войну Комитету?

– Наоборот. Мы будем биться за мир до последнего человека.

– Что ж, позиция ясна, – Стайн тоже поднялся, оказавшись заметно ниже присутствующих. – Дорогой Элимон, – проговорил он, – я ведь вас давно знаю. И помню те времена, когда вы не были джаном. Да и самих джанов, считайте, еще не было.

– Джаны были всегда.

– Ну, пусть. Так вот, Элимон, вы были мне симпатичны, я видел в вас задатки большого ученого, а не только демагога. Поэтому я согласился на сегодняшнюю встречу. Я выслушал ваши аргументы, и они не показались мне убедительными. Я по-прежнему не поддерживаю и не одобряю вашу деятельность. Вероятно, мы больше не увидимся. Прощайте.

Джан медленно наклонил голову и пошел к выходу, за ним, так же молча, другой. В их походке была какая-то тяжелая грация, проступали спокойная уверенность и сила. Это шли люди, знающие цель и цену своей жизни. Рыжеглазый отправился проводить их до ворот.

Стайн некоторое время стоял молча, потом всем корпусом развернулся к сестре.

– Я ведь, кажется, учил тебя не влезать без разрешения ни в помещение, ни в разговор?! Или ты, как всегда, решила, что знаешь все лучше всех?! – от профессорского баса немного закладывало уши и жалобно звенели бокалы.

– Познакомься, Стайн, – хладнокровно глядя на разъяренного брата, Ольга вновь уселась на скамейку, – это есаул тайного дивизиона Короны Альфред Штимер.

– А-а, припоминаю твою статью.

– Моя статья ни при чем!

– А я сразу сказал, что она глупейшая.

– Нормальная статья.

– Ну да, помню. Шедевр журналистики – «Дятел без крышки».

– Прекрати, Стайн!

Повисла тишина, птицы и те смолкли. Вернувшийся рыжеглазый флегматично разглядывал цветные струи фонтана. Есаул мрачно уставился на кончики собственных ботинок.

– Вы пришли сообщить о помолвке? – миролюбиво обратился профессор к Штимеру.

– Хватит! – теперь по-настоящему разозлилась Ольга. – У Штимера к тебе дело.

– Дело? – Стайн вопросительно взглянул на рыжеглазого референта.

– Флуктуация в каюте четыреста двенадцать, – доложил тот, – новые сведения.

– Кстати, вы узнали координаты «Лотоса» на тот момент?

– Только приблизительные. Я предъявил полномочия, но луниты считают полную информацию о траектории абсолютной тайной, обеспечивающей безопасность полетов. Все требуемые сведения капитан предоставит вам по прибытии на Розу.

– Понятно, – хмуро кивнул Стайн.

– У меня есть запись того, что происходило в это время в каюте, – подал голос Штимер.

Профессор первый раз с интересом посмотрел на него.

– Вы ведь не контролер. Откуда узнали про флуктуацию?

– Вы сказали.

– Я докладывал о структуре обороны четыреста двенадцатой каюты, – вмешался рыжеглазый, – боевые лазеры на потолке и один или несколько человек прикрытия в смежной комнате.

– Ладно. Давайте посмотрим запись, – Стайн стремительно покинул беседку и помчался к ближайшей каменной башне. Внутри оказалось прохладно и сумрачно. Готический интерьер башни полностью соответствовал внешнему виду – высокие потолки, крутые лестницы и древние доспехи на стенах, но оборудование профессорского кабинета выглядело вполне современным.

Штимер еще раз посмотрел сцену битвы лазеров с червяками и решил, что все-таки, наверное, не с червяками, а скорее с осьминожными щупальцами.

– Съемка сделана стерегущей системой, – пояснил он, – там есть привязка к бортовому времени.

– Это интересно, – профессор буквально впился в экран, – Скорее всего коллоид, – бормотал он, прокручивая запись на разных скоростях. – Просто коллоид. Но черт меня подери…

Штимер оглянулся: Ольга молча и пугающе неподвижно застыла на диване, референт, потеряв невозмутимость, сосредоточенно грыз ногти. Профессор неразборчиво пробормотал что-то, как есаулу показалось, нецензурное. На экране по-прежнему брыкался серый осьминог, бодро сверкали лазеры, но теперь рядом с изображением поплыли цифры. Некоторое время Стайн мрачно смотрел на все это мелькание и, наконец, выключил экран.

– Это впечатляет, – буднично сообщил он, поворачиваясь к Штимеру. – Весьма. Нам надо сделать паузу.

Небрежно посвистывая, профессор подошел к бару и наполнил четыре хрустальных бокала. Штимер с отвращением узнал золотистый цвет напитка.

– Мой тост, как всегда, за Творца целокупности и его законы, – провозгласил профессор. – Кстати, – продолжил он, когда все выпили, – а что делает полиция Короны на «Лотосе»?

– Ну, – Штимер замялся, – просто так, к общему сведению, могу сказать, что по нашим законам мероприятия, которым определен статус «совершенно секретно», не подлежат упоминанию.

– Понятно, – профессор покосился на референта. – Так в чем там дело?

– Сегодня утром на Короне было совершено ограбление танкера с креофитовым сырьем. Похищено триста два и сорок пять сотых стандартных камня. Ведутся активные поиски.

– Ничего себе. Такой объем еще сбыть надо. Креофитовый рынок вздрогнет и Лимитный Комитет тоже. Все одно к одному. Эта штука серая как пить дать – с Короны. Ну, с чего ей на вашего полицейского нападать? Он ведь даже не контролер. Что у вас вообще на Короне делается?

– И Виктор Блюм, – подала голос Ольга, – на Короне погиб, опять же при странных обстоятельствах. Может, конечно, это все и совпадения…

– Вряд ли, – Штимер внимательно смотрел на Стайна, – вы ведь знаете, что за последнее время на Короне погибло несколько контролеров?

– Один погиб, двое пропали, насколько я знаю, – профессор раздраженно пожал плечами. – Контролеры умирают регулярно от самых разных причин, как и все остальные. Вы не представляете, есаул, сколько раз Думу буквально на уши ставили по поводу всяких случаев с контролерами. И какими страшилками на пустом месте пугали! Один раз в течение неполной недели на планетах поумирало больше двух сотен контролеров. С точки зрения статистики вполне вероятное событие. Но с точки зрения паникеров… что тогда было! Я сам чуть не помер… от злости.

– У нас трое погибло: Октав Гу, Блюм и еще один лунит. И есть вполне определенная точка, куда все они наведывались перед смертью. Вряд ли это совпадение.

Теперь уже Стайн внимательно посмотрел на Штимера:

– С этого места поподробнее, пожалуйста. Октав Гу и лунит все-таки погибли, а не пропали без вести? И что это за точка?

– По существу, дело выглядит так, – начал Штимер, – есть у нас на Короне такая местность, называется Старый Город…

Когда Штимер закончил рассказ, профессор молча разлил еще по дозе золотистой жидкости и некоторое время разглядывал игру света в хрустале.

– Ну что, сестра, – заговорил он наконец, – прав я был: статья твоя и в самом деле глупейшая.

Ольга, против обыкновения, промолчала. Все, что она сейчас слышала и видела, пахло не просто сенсацией – настоящей бомбой. Ее журналистская сущность уже повизгивала от восторга и резонно подозревала препоны на пути к славе прежде всего со стороны брата.

– Есть еще один факт, профессор, – сказал Штимер.

– Черт побери, еще факт?!

– Ну, на самом деле не факт, а подозрение. Неподалеку от четыреста двенадцатой каюты, сразу после того, как там серая зверюга случилась, встретился мне в коридоре человек, одетый по розуанской моде. Так вот, я думаю, что узнал его, – это Философ…

– Философ? – на этот раз встрепенулся рыжеглазый референт. – Командир «Бригады блаженных защитников контрафактной продукции»?

– …и в руках он тащил шар такой радужный и, похоже, тяжелый. Я таких шаров раньше не встречал.

– Если я правильно понимаю, – после некоторой паузы заговорил Стайн, – вы намекаете, что этот самый Философ мог завладеть каким-то Ключом к «бобам»? И мы имеем на борту готового убивать пирата, имеющего в руках супероружие. У вас больше нету новостей?

Штимер покачал головой. В кабинете опять повисла тишина. Профессор откинулся на спинку кресла и, задрав подбородок, неподвижно уставился на высокий сводчатый потолок. Ольга и референт как будто замерли. Есаул поймал себя на том, что тоже затаил дыхание.

– Строго говоря, – прервал всеобщее оцепенение профессор, – перед нами несколько разрозненных фактов. Ваша гипотеза об их взаимосвязи чисто умозрительна. Нет ни одного четкого доказательства. С другой стороны, надо признать, она хорошо описывает факты, и мы вполне можем принять ее за рабочую. Кто-нибудь хочет еще пива? – он поднял графин с золотистым напитком. Желающих не оказалось.

– Итак, что плохого мы имеем, если все это правда? Первое и главное – Ключ. Лохи определенно знали, что это такое. Есть несколько альтернативных переводов их понятия о Ключе: «Работник мнений», «Неограниченное искажение» и даже просто «Власть», но, честно говоря, я надеялся, что его больше нет в природе. Второе – обладатель Ключа агрессивен. Неясно, зачем ему инспектор, может, старые счеты, а может, вообще случайность. Третье – наша система контроля явно хромает. Никаких суперфлуктуаций в районе вашего Старого Города да и вообще на Короне не фиксировалось. Я бы знал. И в четыреста двенадцатой каюте, как можно убедиться, аномалия возникла только в последние секунды, когда эта штуковина уже кусками падала. Но, что самое нехорошее, я не получил ни одного соответствующего оповещения от Б-контролеров, за исключением собственного помощника, – профессор учтиво кивнул рыжеглазому, – а по идее сейчас их шквал должен сыпаться.

– Шквал – не мусор, сыпаться не может, – пробормотала Ольга. Про себя она уже трудилась над будущей статьей, по ходу подправляя язык и стиль ключевых фраз.

– Теперь что хорошего, – продолжал профессор, не обращая внимания на сестру. – Первое: этот ваш Философ явно пока не умеет толком обращаться с Ключом, что весьма и весьма обнадеживает, ибо в противном случае у нас просто не существовало бы шансов. Второе: если бы эта штука попала в лапы разведки какой-нибудь суверенной планеты, уверяю вас, все было бы гораздо сложней. Теперь самое интересное: что нам делать? Уважаемый есаул, я ошибаюсь, или у вас телеком сигналит?

Штимер кивнул и включил связь.

– Доктор Штимер, – раздался взволнованный голос Гро, – вы меня слышите? Это говорит помощник инспектора Биллинга.

– Что с Билом? – рявкнул есаул.

– Он жив и вне опасности, только без сознания. Я рядом с ним. Командор Третьего уровня дал ваш телеком и просит срочно подойти сюда.

– Иду, – Штимер уже был на ногах, – где вы?

– У каюты триста три, – сообщил Гро и отключился.

– Минуту, есаул, – не повышая голоса, произнес Стайн, и Штимер подумал, что профессор, пожалуй, вполне мог бы командовать дивизией рейнджеров. – Все, что там случилось, – уже случилось. Друг ваш, как я понял, вне опасности, а командор Третьего уровня может и подождать.

Профессор открыл массивный сейф и достал большой глянцевый лист с текстом на одной стороне и замысловатым рисунком на другой.

– Подойдите сюда, есаул. На «Лотосе» складывается необычная и весьма опасная ситуация, поэтому я, как Сопредседатель Лимитного Комитета, прошу вас стать временным оперативным агентом Лимитного Комитета по линии Б-контроля.

– Согласен.

– Ну что ж, тогда ознакомьтесь с должностной инструкцией.

– Здесь больше ограничений, чем я думал, – заметил Штимер, бегло проглядывая содержание глянца.

– Но и права немалые. Давайте его сюда. Теперь, – профессор перевернул лист рисунком вверх, – приложите ладонь к кругу посередине… Хорошо… Что-нибудь чувствуете? – Стайн тоже приложился к листу.

– Что за… – Штимер обеими руками схватился за голову.

– Сейчас пройдет. Вы получили доступ к Б-информации. Полностью инсталлировать вас как Б-контролера долго, нудно и ни к чему. Но без нулевой фазы – нельзя.

– Я думал, мне башку разнесет.

– Медики уверяют – это безвредно. Ну что? Прошло?

– Да, вроде бы…

– С этой минуты вы наш полноправный агент. Теперь раскройте ладонь и вот так сложите пальцы.

Штимер повернул ладонь, и в воздухе над ней возникло небольшое, но четкое изображение серебряной пирамиды.

– Это знак ваших полномочий. Вашей целью является Ключ, а противником, соответственно, его обладатель. У вас – Право Крайних Мер, другими словами – лицензия на убийство. Теперь определитесь со снаряжением, мой референт вам поможет, и действуйте самостоятельно. Подозреваю, что на самом деле у нас очень мало времени. До связи… А ты останься, – приказал профессор уже направившейся к выходу Ольге.

– Стайн, мне надо…

– И не думай.

– Ста-айн!

– У меня есть к тебе поручение.

Что именно собирался поручить профессор своей сестре, Штимер уже не услышал, вслед за референтом он прошел в низкое помещение, больше похожее на модуль безопасности.

– Итак, до конца мероприятий на «Лотосе» вы – агент Комитета и будете подчиняться непосредственно Стайну. Поздравляю. Оружие есть?

– Нет.

– Держите, – референт протянул длинноствольный увесистый пистолет, – калибр – полмиллиметра. Лупит, как армейский штурмовой лазер. Когда-нибудь стреляли из такого? Я имею в виду – из штурмового лазера?

– Нет. На стрельбище как-то видел.

– К сожалению, здесь нет стрельбища. Вот предохранитель и переводчик огня, здесь – регулятор сектора удара и дальности. Полная дальнобойность – триста метров, установленная – восемь, поражение веерного типа, сектор удара – пять градусов. Менять ничего не рекомендую. Здесь полно иллюзий, и перспектива практически везде – кривая, запросто кого-нибудь зацепить невзначай.

– А есть у вас блокиратор иллюзий?

– Есть такой шлем. Я как-то в нем целые сутки по «Лотосу» бродил. Как пугало. Так за мной постоянно еще двое стюардов таскалось, чтобы, значит, куда не надо не полез.

– Так лунитам вроде плевать, кто чем занимается.

– На самом деле луниты постоянно фиксируют практически все, что происходит на борту. Здесь кругом точки наблюдения. Если вас утешит, могу сообщить, что сами они эти записи, по понятным причинам, не смотрят и другим не дают, за одним исключением… Вы никогда не думали, почему пассажирские командоры так ловко раскрывают убийства и крайне редко другие преступления? – референт протянул пистолет Штимеру. – Короче, шлем я вам не дам. Реальную картину можно из технологического коридора увидеть – вас обязаны пустить – там односторонние иллюминаторы с оптическими фильтрами. Еще есть вопросы?

– Связь?

– Мой код на вашем телекоме. Кстати, мое оперативное имя – Лис. С профессором связь, опять же, через меня. Ну, вам пора. Я думаю, все-таки стоит узнать, что там с вашим инспектором, – он почти бегом отвел Штимера к лифту и неожиданно улыбнулся. – Останемся живы – будет о чем вспомнить! До связи.

* * *

Первое, что увидел Биллинг, – беззвучно шевелящее губами лицо Штимера. Потом вернулся слух.

– И что ты лежишь, как на пляже? Это неприлично. Погляди, вон Петр – как огурчик… маринованный.

– С ним все в порядке, – раздался незнакомый высокий тенор, – по данным анализа, такая же доза наркотика. Сейчас придет в себя.

Чья-то рука коснулась носилок, и они начали постепенно изгибаться, принимая форму полулежачего кресла. Биллинг увидел Петра, вяло улыбающегося с других носилок, Гро, стоящего рядом со Штимером, незнакомца в парадном черном мундире с разноцветными аксельбантами и двух санитарных роботов.

– Поскольку все уже полностью в сознании, – громко начал парадный мундир, и Биллинг понял, что неприятно-высокий тенор раздается именно оттуда, – я, как командор Третьего пассажирского уровня люкслайнера «Лотос», должен уведомить вас о серьезности произошедшего инцидента, – обладатель тенора еще больше приосанился и продолжал: – Получив сигнал о несанкционированном посещении одной из кают вверенного мне Уровня гостями более низкого Уровня, я обнаружил следующее – излагаю факты: трое из четырех здесь присутствующих пассажиров незаконно проникли в не принадлежащую им каюту более высокого Уровня, чем их собственная. Один из указанных пассажиров в состоянии наркотического транса произвел выстрел из боевого оружия. В результате нанесен существенный ущерб как интерьеру каюты, так и ее конструктивным элементам. Поврежден манекен, принадлежащий хозяевам каюты. Жертв нет. Выношу решение. В соответствии с бортовыми законами ущерб будет учтен и вместе со штрафом взыскан с виновных. Также должен уведомить, что, поскольку никто из вас не обладает ни Конфедеративным, ни Локальным иммунитетом, в качестве меры пресечения я запрещаю вам находиться на Третьем уровне. Я подтверждаю ваше право на ношение оружия, однако напоминаю, что по закону любое убийство, кроме случая последней меры обороны, карается смертью. К вам ограничения на передвижение по данному Уровню, разумеется, не относится, – добавил он, обращаясь к Штимеру, – вы не участвовали в инциденте, и, кроме того, ваша каюта здесь. Однако, по моим сведениям, вы все являетесь членами одной организации, а именно Полицейского Департамента Короны и действуете совместно. Это так?

Повисла тишина. Биллинг глубоко вздохнул, искренне радуясь, что тенор наконец заткнулся, утомленная физиономия Петра тоже слегка прояснилась. Штимер некоторое время молча рассматривал непреклонного командора, затем так же молча взял его под руку и отвел в сторону. Повернувшись, чтобы не видели коллеги, есаул раскрыл ладонь – пирамидка послушно засеребрилась в воздухе.

– Теперь, уважаемый, расскажите мне, что тут на самом деле произошло. А?

Командор вдруг утратил говорливость – выпучив глаза, он уставился на пирамидку, как на собственный приговор. За секунду до того он собирался поправить один из своих аксельбантов, но теперь, явно про все забыв, стоял с видом отключенного манекена.

– Говорит автономный санитарный робот каюты триста три. Командор, ваше артериальное давление превысило установленные нормы. Вам необходима медицинская поддержка, – заявил ближайший к ним робот, бодро подкатил к командору и, не теряя времени, вкатил инъекцию. Командор Третьего пассажирского уровня люкслайнера «Лотос» даже не вздрогнул, а только вяло отмахнулся ладонью, с тоской разглядывая серебристую пирамидку. Штимер в общем надеялся, что знак его новых полномочий будет внушать уважение, но столь мощного эффекта не ожидал. «Внимательней должностные инструкции читать надо! – укорил он себя, убирая от греха пирамидку. – Черт ее знает, может, эту штуку в особых только случаях показывают, перед ядерным ударом, например, или чтоб понудить к чему-нибудь неприличному».

Командор тем временем немного оправился, принял позу «И не таких видали», но заговорил почему-то шепотом:

– Я же не знал, что у вас Полный Конфедеративный иммунитет. Докладываю: сработал сигнал о неправомерном вторжении в номер. В таких случаях я сам лично разбираюсь. Когда я прибыл на место, один из ваших коллег лежал на крыльце, второй в холле каюты, рядом со входом. Оба находились под сильным наркотическим воздействием. Третий вызвал санитарных роботов и пытался оказать им помощь. Там было еще три дезактивированных манекена. Один – с отстреленной головой, два – просто выключенных. Ну и дыра в стене, ближе к потолку. Соседняя каюта не задета, но в этой – сильные повреждения.

– Что за наркотик?

– В этом – проблема. Они получили дозу «брынзы» – бинарного наркотика, с ультразвуковым детонатором. С обычным наркотиком их бы с такой дозой сразу блокировали. У них бы пассажирские браслеты гудели и все прочее. А так они компоненту выпили или съели с чем-нибудь, может, еще на Короне, а здесь, в каюте, под ультразвук попали, ну и нейтральный компонент прямо в крови в наркоту перешел.

– Я знаю, что такое «брынза». Что именно им вкатили?

– Довольно безвредную разновидность – «отруб», но большие дозы. В принципе, это – быстрое снотворное.

– А на одного эта штука, значит, не подействовала?

– Да, вы правы, хотя у него в крови мы ту же самую «брынзу» нашли. Я думаю, когда ультразвук включился, он в воде был, или под водопадом, или что-то в этом роде, ну, а после бластера тут, конечно, все отключилось – и свет, и звук, и ультразвук, все отключилось, и манекены тоже. Обратите внимание, я не конфисковал оружие ваших коллег. Потому что понимаю: здесь что-то не то. Потому и на уровень доступ закрыл, для их же безопасности. С хозяевами каюты у меня отдельный разговор будет.

– Никаких ограничений на передвижение моих коллег, – веско и тоже почему-то шепотом распорядился Штимер. – Сейчас мы осмотрим место происшествия и далее будем работать по своему графику. Спасибо за сотрудничество, – добавил он, чтоб не выпадать из образа супер… то ли агента, то ли, наоборот, контрразведчика.

– Принято, – кивнул командор и, отпихнув робота, направился к дверям каюты.

– Я отменяю решение о мерах по ограничению вашего перемещения по кораблю, – сказал он, проходя мимо уже поднявшегося на ноги Биллинга, – можете следовать за мной, но ничего не касайтесь.

Ремонт в холле каюты триста три уже завершался. Юркие уборщики вычищали строительный мусор и наводили первозданный блеск. Большое темное пятно на стене у самого потолка быстро сохло и бледнело. Биллинг с изумлением глядел вокруг – это был не тот холл, куда он так бесславно вломился. Унылое серое помещение. Что-то похожее на множество зеленых соплей свисает с потолка, несколько строгих кресел, пара отключенных манекенов у дальнего прохода, большие шкафы ремонтников и все. Ни водопадов, ни хрустального бассейна.

– А где бассейн? – в голосе Петра звучали истерические ноты. – Это ведь не глюк. Я точно помню – бассейн, и там полно… – Петр осекся. – Это… бассейн где?!

– Вы – хозяева каюты? – солидный мужчина в белом комбинезоне с ярко алой надписью «СОПА-7» вышел из-за ремонтного шкафа и вразвалку двинулся навстречу.

– Хозяева сейчас подойдут, – торопливо ответил командор, – есть проблемы?

– Проблема с третьим манекеном, – махнул рукой СОПА-7, указывая на открытый люк одного из шкафов. Там, перед ремонтной панелью, уперев ладони в коленки, уткнувшись головой в нишу, стоял голый женский манекен.

– Башку мы ей приделали, – продолжал он, – рефлексы есть, щекотки боится, но все остальное по нулям. Взять неоткуда.

– Понимаю. Вы вот что… – командор решительно взял ремонтника под руку и увлек назад к шкафам. Там они вступили в негромкую, но яростную перепалку.

– А ты его здорово напугал, – заметил Биллинг, когда командор достаточно удалился.

– Да. Теперь он будет вскакивать по ночам… Ладно, давайте – рассказывайте.

– Здесь бассейн был, – упрямо повторил Петр.

– Прошу прощения, мы не представлены, – промолвил Гро.

– М-да, – Биллинг осторожно, как переполненным горшком, качнул головой, – мои помощники – Гро, Петр. Наш коллега – Штимер – есаул тайного дивизиона. Будем работать вместе. Рассказывай, Гро, что здесь случилось.

– Мы вошли, потому что дверь открытая была, – голос Гро чуть дрогнул, – слева действительно был бассейн, большой с прозрачными стенками. В холле находились три манекена. То есть мы потом поняли, что это манекены.

– Я не понял, – вставил Петр.

– Так. Все три манекена плавали в бассейне, играла громкая музыка. С потолка в бассейн падала вода, как дождь, и со стен – водопадами…

Штимер покрутил головой. Со стороны ремонтных шкафов раздался звучный хлопок – СОПА сильно шлепнул себя по коленям и крикнул что-то вглубь холла. Командор явно выиграл диспут и уже направлялся в их сторону. Интерьер холла стал неуловимо быстро меняться. Зеленые сопли светильников втянулись в потолок. Темно-серый пол слева затуманился, пошевелился и все наконец увидели знаменитый бассейн. Мощные водяные струи взлетели, потом под шорох и бульки падающих капель рассыпались дождем. Фейерверк золотых искр сплошным потоком полился с потолка. Низкие хрустальные бортики наполнились рубиновым огнем.

– Я попросил ремонтников включить развлекательное оборудование, чтобы мы могли восстановить картину происшествия, – громко сказал вернувшийся командор, – только без музыки, а то разговаривать неудобно.

– Продолжай, Гро, – попросил Биллинг.

– Да, все примерно как сейчас, только фейерверк не работал, и водяных струй гораздо больше лилось и с потолка, и со стен, и там вон водяная стена прямо в бассейн падала. Мы вошли, сели в те кресла, – Гро пожал плечами, – и ничего не происходило. Так. Мы сидим, музыка ревет, эти вот, – он кивнул в сторону манекенов, – купаются. Я сказал Петру, что надо что-то делать. Мы решили вас позвать, инспектор, и Петр пошел к выходу, а я к бассейну подошел. А потом все очень быстро случилось. Смотрю: одна, – Гро кивнул на манекен, который, по-прежнему нагнувшись, стоял перед ремонтным шкафом, – вылезла и к Петру побежала. Так. Я закричал Петру, но музыка… ничего не слышно. И тут меня схватили за ноги и в бассейн затащили. Я не понял: не то утопить хотели, не то просто так играли.

– Это все-таки бытовые манекены, а не боевые роботы, – покачал головой командор, – не могли они вас утопить.

– Ну да, я вижу, что это манекены, начал вырываться из-под воды. Тут выстрел, вспышка, свет гаснет, тишина… Эти всплывают кверху пузом. Вылезаю из бассейна – кругом дым. Вижу – вы без сознания, хотел наружу вытащить, смотрю: Петр лежит тоже без сознания и дверь заблокирована. Я вызвал санитаров и стал ждать. Так.

– Холл осмотрел?

– Да, но тут все дымом заволокло, ничего не видно. Потом командор прибыл. Потом санитары вместе с ремонтниками. Командору я все уже рассказал, как было.

– Ясно. Теперь ты, Петр.

– Ну, я помню, что сидел в этих креслах, смотрел, как барышни в бассейне резвятся, нам ручками машут. Потом Гро говорит: «Зови инспектора», а сам к бассейну пошел. Я подумал: звать – глупость полная. Решил найти, где тут музыкой рулят, – Петр вяло махнул рукой в сторону элегантной консоли, выпиравшей из стены, – ну, я подошел к ней, а дальше ни фига не помню. Открываю глаза – башка трещит пополам, да еще эти над ухом орут?

– Кто?

– Ну, командор с Гро.

– Неправда, – тенор командора неожиданно сбился на фальцет. – Никто не орал. Гм. Я беседовал с вашим коллегой полностью корректно.

– Громкий голос очень.

– Да, – проворчал Биллинг, – очень громкий.

Интерьер холла опять изменился – фейерверки и струи кончились. Вокруг бассейна возникли концентрические круги, нарезая в полу кольца до самых кресел. Сам бассейн беззвучно провалился вниз. На дне образовавшейся ямы зашевелилась плотная и мерзкая на вид матовая чернота. Она постепенно растекалась и набухала. Круги, один за другим, как ступени эскалатора, поползли вниз. Чернота, медленно заплескивая эти ступени, стала подниматься из ямы…

– Ну вот, как просили – все виды холла без музыки и звуковых эффектов, – подошедший СОПА хмуро посмотрел на командора. – Ваше указание.

– Да, – командор внимательно разглядывал яму, – по-видимому, со звуками это более эффектно, но нам достаточно было вида с бассейном.

– Цикл должен быть закончен. Хотя бы без музыки я должен прогнать всю последовательность.

– А долго это?

– Минут пятнадцать еще.

На потемневшей стене за бассейном проявился рисунок. Точнее это был замысловатый орнамент – множество светящихся, сцепленных между собой восьмерок, разного цвета и размеров. Все они медленно вращались, то стягивая друг друга в узлы, то распускаясь вереницами цепочек. Центр композиции сначала был пуст, лишь постепенно наливаясь бордовым отсветом. Потом внезапно и четко на нем возникла геометрическая фигура – два ярко алых, вложенных одно в другое кольца. Чернота тем временем почти выползла наружу. Поверхность шевелилась, дрожала, по ней пробегали быстрые волны. Она будто притягивала к себе свет и пожирала его. Становилось все более сумрачно. Только с потолка по-прежнему лился ясный белый свет.

– А скажите, пожалуйста, – заговорил Биллинг, – мог кто-нибудь войти или выйти из внутренних помещений, пока тут дым был и вся эта суматоха?

– Исключено. После выстрела все внутренние двери заблокировались. Вскрыть их могу только я, в присутствии хозяев каюты. Кстати говоря, именно поэтому автономный санитар данного номера и не пришел сразу вам на помощь.

– Внешнюю-то вы открыли.

– Безусловно. Между прочим, ее вообще пришлось демонтировать. Один из ваших коллег, – командор кивнул в сторону Петра, – упал прямо на пороге, в таких случаях дверь при захлопывании трансформируется таким образом, чтобы не нанести травм. К сожалению, трансформируется необратимо. Ее стоимость также будет отнесена к общему объему ущерба.

– А что-нибудь нашли тут? Какие-нибудь вещи, предметы посторонние?

– Что значит посторонние? Впрочем, никаких предметов, за исключением мебели и манекенов, мы в данном помещении не обнаружили. Иначе я бы уже начал устанавливать их принадлежность.

– Тогда предлагаю больше ремонтникам не мешать.

– Согласен, – к командору вернулось все его достоинство, и он величаво двинулся к выходу. – Следуйте за мной.

На пороге Петр оглянулся – с потолка, прямо над ямой, свесилась большая сверкающая капля, снизу к ней медленно тянулась узкая и как будто живая лента черного дыма. То, что вылезло наружу вместо бассейна, стало похоже на чмокающий, беззубый рот или что-то вовсе нехорошее. «Ни фига себе миэмки дают», – проворчал он. Командор удивленно поднял брови, но ничего не сказал.

Лужайка мирно зеленела под лучами уже заходящего солнца. Аллея скрылась за большими полосатыми экранами, установленными вдоль ограды, но в остальном ничто не нарушало идиллии.

– Экраны я приказал установить, – пояснил командор, перехватив взгляд Биллинга. – Сейчас их уже можно снять, но прежде расскажите, почему вы стреляли.

– Я ждал своих помощников в сквере напротив, когда увидел, как один из них упал на пороге каюты. Когда я вбежал в холл, на меня напал один из манекенов. Я успел выстрелить.

– Напал?

– Да. После этого я отключился.

Командор с сомнением почмокал губами.

– Все, – веско сказал Штимер, – дальше мы сами. Когда появятся хозяева каюты, дайте мне знать.

– Конечно, – вяло проговорил командор, – мой номер на ваших телекомах, если что – я всегда на связи.

– Извините. А где здесь туалет? – неожиданно спросил Гро.

– Ну, отдельно стоящие туалеты на этом Уровне есть только на пляже. А так к вашим услугам туалет в любом магазине, баре, салоне на любой улице. Извините, забыл предупредить, когда мы обнаружили у вас в крови еще не перешедшую в наркотик «брынзу», мы, конечно, ввели вам соответствующий антидот. Так вот, это средство обладает выраженными послабляющими свойствами…

– Спасибо, до свидания, – скороговоркой пробормотал Гро и чуть не бегом помчался к выходу на Аллею.

– Подожди, я с тобой! – закричал Петр и довольно бодро заковылял следом.

Когда Штимер вместе с Биллингом вышли на Аллею, помощников давно простыл след.

– Эк у твоих животы прихватило.

– А-а, вечно исчезают, как дым.

– Не бойся, я с тобой. Помнишь, как мы полковнику Дрэну катарсис обеспечивали?

– Перестань, Штим. Кто-то явно пытается меня достать, причем как-то гнусно и совершенно бессмысленно.

– Ну, смысл-то наверняка есть. Может, знаешь чего, о чем сам не догадываешься? Видел чего-нибудь…

– Ни черта я не видел.

– Хм, и едальни тут рядом не видел?

– Чего?

– Жрать охота. Ты ел чего-нибудь с утра?

– Ел. А ты знаешь, какие тут цены?

– Плевать, у меня все включено.

– Ну-ну.

– Да, действительно, толку от тебя – никакого. Ладно, на самом деле я видел тут одно заведение, – Штимер решительно повел Биллинга за собой. – Ты когда-нибудь кушал в змеином ресторане?

Биллинг узнал золотистую арку, которая вела на улицу Старых Алмазов. Теперь здесь никто не раздавал бесплатного мороженного, но из прохода по-прежнему доносилось тихое шипение.

– М-да, знаю я твой ресторан. Жуть.

– Ну! Это то, что надо.

– Гро, Петр, жду вас «У гадюки», – проговорил Биллинг в телеком, – это в том переходе, где шипит.

– Знаешь, Бил, – заявил Штимер, пока они шли вверх по черному языку ковра между светящихся змеиных клыков и прочей ресторанной экзотики, – ты меня удивляешь. Вроде интеллигентный человек, инспектор антифинансового управления, и что? Вместо того чтобы солидно проводить время в театре, например, или в койке, ты со своими головорезами наводишь ужас по всем Уровням и крушишь каюты. Причем – чужие.

– А кстати, об ужасе. Что случилось с командором?

– Я сказал, что люблю его. Ты видел, что с ним стало. Экстаз.

– Штим, я ведь тебя знаю. Ты таким вот радостным придурком становишься, когда уже полный кирдык и вот-вот пальба начнется.

– Еще обзывается…

– И где ты разжился пушкой? У командора отнял?

– Глупости. И нечего так орать. Заметил – молодец. Другие, может, не умеют, как ты, сквозь одежду видеть.

Черный ковер, наконец, привел их во внутренние помещения ресторана. Шипение, так громко звучавшее в коридоре, сошло на нет. Пожилой, затянутый в комбинезон из змеиной кожи официант почтительно приветствовал их.

– Мы с-счас-стливы ваш-шему приш-шес-ствию с-с-сюда-а, – он поклонился так низко, что стала видна оригинальная конструкция на заду комбинезона. – Ваш-ш с-столик…

Официант развернулся и заскользил вглубь ресторана. Наметанным глазом он определил новичков, которым нужен особый подход, и повел их в маленький, уютный, изолированный зал. Ресторан «У гадюки» считался изысканным заведением. Сюда с удовольствием ходили ценители жалящей змеиной эстетики и всяческих кулинарных извращений. Остальные быстро понимали, что поесть лучше в другом месте, но специально обученные официанты так просто не выпускали свои жертвы. Каждый посетитель получал ровно столько впечатлений, чтоб и мало не казалось, и до крайностей не дошло. Если гостю все же приходилось оказывать медицинскую помощь, это считалось браком в работе официанта и учитывалось при расчете заработной платы. Бывали и буйные посетители, норовившие нанести физический ущерб как интерьеру заведения, так и физиономиям обслуживающего персонала. Этих посетителей называли «трудными». Хотя часть штрафов, которые неизбежно начислялись сверх обычного счета, шла непосредственно на премиальные выплаты, персонал таких не любил. Сейчас официанту достаточно было мельком глянуть на мрачное лицо одного посетителя и шальной вид другого, чтоб отнести их к категории «трудных».

– С-сюда, пожалуйс-ста, – проговорил он, подводя их к единственному столику в середине маленького и низкого, в меру уютного зала. Три стены с большим натурализмом изображали болотистые джунгли, с медленно сочащимся белым туманом, а вместо четвертой – светился волшебным голубым светом аквариум, со множеством золотистых рыбешек.

– Прош-шу вас-с-с. Это наш-ши с-специальные крес-с-сла. Ус-страивайтесь поудобнее и прис-стегнитес-сь.

– Мы что, взлетаем?

– Ха-ха, – вежливо произнес официант, – мы уже летим.

Он дождался, пока оба посетителя пристегнулись, и сухо щелкнул пальцами. Пол в комнате стремительно и бесшумно провалился метра на два вниз, но столик и кресла вовсе не шевельнулись. Их тонкие ножки удлинились и теперь упирались в пол где-то там внизу, так что сиденья оказались примерно посредине между полом и потолком. Официант, из ботинок которого выросли ходули, с профессиональной юркостью шмыгнул в сторону. Биллинг, настроенный несколько нервически, вцепился в подлокотники и нецензурно выругался, а Штимер, стремительно обернувшись, успел схватить официанта за воротник.

– Ну, милейший, что это значит?

– Это для безопасности, – просипел официант, пытаясь вырваться и при этом сохранить равновесие.

– О своей безопасности я сам забочусь. Быстро говори – зачем это.

Но официант только таращил глаза и судорожно пытался вздохнуть.

– Отпусти его, Штим, – проворчал Биллинг, – это просто местный аттракцион. Посмотри вниз.

Штимер скосил глаза и увидел множество черных змей, бодро ползавших по далекому полу. Длинные блестящие тела сплетались и расплетались в клубках и омерзительных узорах.

– Ну, так бы и сказал, что тут змеи, – строго сказал Штимер, выпуская официанта. Тот зашатался, замахал руками и рухнул в кучу извивающихся рептилий. Оглушительно зашипев, змеи бросились наутек, в углах комнаты возникли настоящие водовороты хвостов… Через несколько секунд на полу остался только злобный официант и пара придавленных им змей. Из-под углов доносилось яростное шипение.

– Вот, Бил, нельзя тебя пускать в приличное общество. Посмотри, что натворил.

– Я?! Это ты официанта уронил.

– Если б ты не ругался, как пьяный ремонтник, ничего бы не было. Вот у нас, в тайном дивизионе, вообще не сквернословят. Практически.

– Господа, – сухо проговорил официант, – какое блюдо желаете?

Из узора на его заднице в пол уперлось что-то вроде телескопического хвоста, и он, снова поднявшись на ходули, с непроницаемым видом встал несколько поодаль.

– Мне бы сока натурального, – проговорил Биллинг.

– А мне что-нибудь поесть, желательно тоже натурального.

– Сок тайпана и яйца розуанских соловьев подойдут?

– Да, наверное.

– Вполне.

Официант, прихрамывая и что-то бормоча под нос, удалился, оставив «трудных» гостей торчать посреди комнаты пристегнутыми к нелепо высоким стульям.

– М-да, – сказал Биллинг, слегка качнувшись на своем длинноногом сиденье, – странные здесь порядки, но по крайней мере можно спокойно поговорить. На чем мы остановились?

– Ты собирался рассказать, за каким чертом в триста третью каюту поперся.

– Да нет. Не про то мы толковали… Ладно. Ну, ты в курсе, что по расчету времени креофиты на борт могли протащить миэмки?

– Как это?

– Я же тебе говорил: выходил на связь Фрам. Сообщил, что стрелок, который камни увел, был у вашего тайного дивизиона под колпаком, и люк он открывал дважды: один раз, когда груз выкинул, а другой раз – через двадцать минут, когда сам прыгал.

– Вот про то, что наши облажались, ты, конечно, рассказал, а про люк – нет. Может, еще что забыл?

– В общем, теоретически две довольно милые на вид уроженки Миэма, которые живут как раз в той каюте, могли пронести груз, и вроде бы, кроме них, больше некому. Ты их случайно не встречал?

– Случайно нет.

– А я встретил, и Гро потом тоже встретил. Ну и, короче, они нас пригласили к себе в триста третью.

– Вот здесь поподробней. Как это ты их встретил?

– Нет, ты только посмотри на это! – воскликнул Биллинг, тыча пальцем в голубой аквариум с золотыми рыбками.

Там из синего грота на дне выскользнула большая полосатая змея и начала этих рыбок одну за другой ловить. После каждого заглота змея вяло всплывала к поверхности, и было видно, как очередная рыбка, распирая плоское туловище, медленно движется от головы вглубь полосатого чудовища.

– Да. Кушает змеюка. Так что там с миэмками?

– Ничего. Я их встретил в коридоре сразу после взлета. Эти дуры на меня набросились, будто первый раз в жизни мужика увидели.

– И?

– В общем, я одну толкнул, и довольно сильно, другая сама отстала. Но, представь, не обиделись, в гости пригласили…

– Я правильно понял? Они тебя ласкали, а ты сражался, как лев. Знаешь, я тебя считал солидным человеком, все-таки белый воротничок…

– Это было не смешно, они еще и видео снимали.

– Черт возьми, батально-эротическая сцена, и ты в главной роли. Хм-м… надеюсь, ничего непристойного? А потом, значит, тебя пригласили в гости обсудить, так сказать, перспективы…

– Просто пригласили.

– В триста третью?

– Нет, номер они тогда не назвали… О! А вот и еда.

Два официанта торжественно внесли в комнату подносы с высокими бокалами и множеством блестящих столовых приборов. Один из них, тот, что рухнул на змей, старался держаться подальше, зато другой увивался вокруг «с-сладких гос-с-стей», раскладывая на столе великое множество вилочек с витыми ручками, щипчиков, буравчиков и крючков, при виде которых даже Штимеру стало не по себе. Последними на стол торжественно водрузили два хрустальных бокала, наполненных какой-то подозрительной жидкостью.

– А где еда?

– Сейчас-с-с. Вс-с-се будет для вас-с-с.

– Сколько прикажете ждать?! И что это такое? – Штимер потыкал вилкой в бокал. – Это пьют?

– С-сок тайпана, как прос-сили. Сейчас-с-с, – с этими словами оба официанта исчезли.

– Как думаешь, Штим, что такое тайпан? – спросил Биллинг, подозрительно принюхиваясь к мутно-розовой жидкости в бокале.

– Не знаю, наверно, гадость какая-то. Все-таки, пожалуй, прав был наш Консул со своим указом «О кулинарной безопасности». Нет, ты только глянь на эти штуки, а?! – Штимер пощелкал зловещего вида щипчиками. – Мечта экзекутора…

– Вот. А ты поваров клял, мол, указ проплатили, а у самих руки не из того места растут.

– Я не говорил «проплатили», я говорил – «протащили». Ты вспомни рестораны, где раньше шеф-поварами иностранцы работали, а теперь что?! «Готовим только по отечественным рецептам! Это просто, вкусно и полезно!» Дырки голимые! Невкусно и бесполезно, но уж простоты не отнять – это точно.

– Угу, теперь можешь, наконец, насладиться иностранной кухней. Приступай, если такой голодный.

– Почему-то и пробовать не хочется. Давай лучше по порядку. Значит, насчет триста третьей ты потом узнал?

– Потом они Гро встретили и пригласили конкретно уже в триста третью.

– И вы пошли, как бараны. Я вот слышал, что миэмки эти ваши людей в рабство берут. Типа контракт какой-то с ними подписываешь добровольно и потом всю жизнь горбатишься.

– Ничего я не подписывал. Как вошел туда, так и отрубился.

– А из бластера кто палил?

Биллинг раздраженно засопел, уставившись на аквариум. Там полосатая рептилия доедала последних рыбок. Плоское змеиное тело уже превратилось в объемистый вяло шевелящийся бочонок, но, похоже, никакого беспокойства самой змеюке это не причиняло.

– Ладно тебе, – усмехнулся Штимер, – я бы там вообще всех перестрелял. Ты лучше скажи, где они вам «брынзу» могли подсунуть.

– Я уже думал. Наверняка это здесь, на «Лотосе» сделали. Значит, так, я пообедал с ребятами в баре, выпил бокал сока в казино и съел мороженое на улице прямо перед тем, как в триста третью идти. Все, других шансов не было.

– А миэмки там нигде не мелькали?

– В казино я их точно видел… Кстати, не знаешь, что такое здесь – «Небеса»?

– Небеса?

– Я слышал, одна говорила: «двинем на небеса», что-то в этом роде.

– Ага. Это Первый уровень так называется, там только Аттракцион Желаний. Ты, Бил, ленив и нелюбопытен, иначе, как все нормальные люди, знал бы, что на любом уважающем себя люкслайнере обязательно такой Уровень есть.

– Всегда удивлялся, зачем лунитам такая дешевка.

– У них дешевок не бывает. Ты не представляешь, что это за штука… Но, кстати сказать, там твоих красавиц вполне реально разыскать. Не в Аттракционе, конечно. После «Небес» все сначала попадают в кают-компанию, чтоб дух перевести, а потом уж кто куда. В этой самой кают-компании народ часами сидит, в себя приходит. Там ты их запросто устережешь… Я вот не пойму, какого черта мы до сих пор тут делаем? Мне уже и есть расхотелось. Какого рангутанга?! Где этот гадюк с подносом?! – Штимер с отвращением огляделся. Змеи вновь заполнили пространство внизу, черные и серые треугольные головки сновали в озере тумана, белым одеялом укрывавшего пол. Игольчатое покрытие ножек стола и кресел их явно злило, зато самые прыткие бодро заползали на шершавые стены и свисали оттуда наподобие живых шлангов.

– Ты понимаешь, Штим, все это бессмысленно. Ну, заманили они нас в свою каюту, и что? Если они камни сперли, зачем лишний раз светиться, чего рисковать?

– Например, такой вариант. Ты отрубаешься, они тебе на голову надевают сканер и смотрят, что такого полиция про них знает.

– Ты сам в это веришь?

– Нет, конечно, – Штимер чуть не хлебнул из бокала, но в последний момент принюхался и передумал.

– Предположим, что все-таки они. Их искать – что ветра в поле, а, предположим, найду, хоть на тех же «Небесах», и что? «Зачем вы мне «брынзу» подсыпали?» Бред.

– Не исключено, что твоих миэмок просто используют как прикрытие.

– Это теплей. Как там твой Философ поживает?

– Наверно, хорошо поживает…

– Я тут прикинул, как его можно вычислить. Скорее всего, он сел на корабль вместе с нами. Сколько пассажиров зашло на борт на Короне?

– Я уже думал про это. Зная его возможности, надо учитывать всех, в том числе и пассажиров, которые во время стоянки просто погулять выходили. Он может быть кем угодно – мужчиной, женщиной, розуанцем, миэмцем. Я узнавал: всего получается двадцать семь человек.

– Да, многовато. Но помнится по ориентировкам, да и ты рассказывал, что это здоровый, накачанный бугай килограммов под сто. Так?

– А всех взвешивают при посадке в коридоре безопасности… Я – идиот.

– Список должен резко сократиться. Опять же, нас четверых можешь вычеркнуть, безусловно – миэмок, атташе тоже по весу не пройдет.

– Да понял, понял… Дырки голимые, как меня это шипение достало…

– Ладно, Штим. Теперь твой черед. Расскажи, чем командора напугал.

– Ну-у… Я сейчас одну вещь скажу – ты только не смейся. Я теперь крутой Б-контролер. Как тебе?

Биллинг пожал плечами и некоторое время молча рассматривал полосатую бочку с головой и маленьким хвостиком, одиноко дрейфовавшую в большом голубом аквариуме.

– Значит, профессор Стайн, да?.. Он, стало быть, решил, что на меня «бобы» напали. А ты под это дело раскрутил его на оружие, полномочия и все такое… Штим, ты – гений!

– Ну, не совсем так.

– Но ты будешь дважды гением, если согласуешь это со своим Кудаком. Он же тебя сгноит, ты наверняка его не спросил…

Дверь в комнату распахнулась – наконец принесли еду. Пожилой «гадюк» держал прозрачный поднос с яйцами в одной руке и узкое золотое ведерко в другой.

– Два вопроса, – сурово сказал Штимер, – первый: почему так долго, второй: что такое тайпан?

– Это прос-сто, – прошипел «гадюк», предусмотрительно держась поближе к дверям. – Вы просили натуральные яйца. Мы ис-сполнили. Это блюдо для ис-с-стинных ценителей – яйца с почти сформировавшимися зародыш-шами. Их готовят очень осторожно, до полужидкого с-сос-стояния… – Официант сладко улыбнулся, глядя на перекосившуюся физиономию Штимера, – а тайпан – это змея такая, семейства аспидовых…

– Значит, так, – процедил Штимер, – яйца можешь съесть сам, а сок, или что ты там из тайпана выдавил, я тебе лично в глотку волью, если мигом нас из этого гадюшника не вытащишь.

– Сейчас-с-с я принесу с-счет… – с достоинством начал официант и осекся, заметив, как одновременно появляется бластер в руке одного посетителя и Знак Полного Конфедеративного иммунитета над ладонью другого. – Э… э… э, а… а… а, ой, не стреляйте! – завопил он, торопливо щелкая трясущимися пальцами.

Прямо под ногами на нормальной высоте появился новый чистый пол, змей со стен как ветром сдуло, а полосатый бочонок в аквариуме водоворотом засосало в синий грот.

– Сейчас, сейчас, – плаксиво причитал официант, – я ж тут работаю. Вот клиенты какие… Чуть как… так убить…

– Живи пока, – усмехнулся Штимер, вставая с кресла. – Счет себе на память оставь… Давай двигай на выход.

– Может, все-таки пристрелить? – флегматично спросил Биллинг, когда донельзя расстроенный официант проводил их к самому выхода из ресторана. – За издевательство над клиентом.

– Как хочешь, – пожал плечами Штимер, – я здесь все равно обедать не буду.

Официант не стал дожидаться развязки и стремительными прыжками скрылся из виду.

– Пожилой гадюк, а какой шустрый, – заметил Штимер, – не то что твои помощники.

– Вот такие помощнички…

Щурясь на клонившееся к закату светило, они вышли на Аллею Снов. Навстречу, негромко, но зло переругиваясь, спешили Гро с Петром. Биллинг огляделся – Аллея выглядела точно так же, как пару часов назад. Прохожие чинно выгуливали друг друга по дорожкам, журчали фонтаны и пели птицы, но одной интересной детали не хватало.

– Что-то случилось? – тихо спросил Штимер.

– Ты рыжеволосого типа в сером нигде не видишь?

– Нет.

– Вот и я не вижу…

– Инспектор! – голос Гро по интонациям напоминал шипение официанта из гадючьего ресторана. – Он совсем сбесился.

– Что такое?

– У нас теперь новый закидон. Парами ходить – в магазин, руки мыть, по улице гулять – везде парами. Так. Чтоб чего не случилось! – Гро с ненавистью покосился в сторону Петра. – Один в туалете, другой, значит, под дверью мается!

– Есть идея, – с удивительной невозмутимостью заговорил Петр. – Можно я вкратце изложу?.. Значит, смотрите. Было два нападения. Первый раз, когда вы, инспектор, один были, другой – когда мы все вместе. Пока ведь не известно, чего наши враги хотят. Может, им все равно кого зацапать. Поэтому считаю: по одному нельзя ходить никуда.

– М-да, интересная мысль. А где вас, позвольте спросить, так долго носило?

– У Гро живот болел, – беспечно ответил Петр, – а я следом за ним ходил. А сами знаете, когда живот болит, быстро не получается.

Гро еще раз попытался испепелить напарника взглядом, но тот стоял с безмятежностью айсберга под лучами зимнего солнца. Биллинг с интересом посмотрел на разъяренного Гро и увидел над его головой нечто странное.

– Это еще что?! – Штимер тоже заметил странный, размывающийся в воздухе предмет.

– Где?.. О! – Гро аж присел, разглядев черно-белое веретено прямо над головой.

– На глаз похоже, – деловито сообщил Петр, – по-моему, за нами следят.

Тем временем предмет, действительно похожий на большой нехороший глаз, со зрачком, почти белой радужкой, с веками без ресниц, моргнул и резко сместился вбок. Похоже, он решил рассмотреть полицейских с другого ракурса. Края «глаза», мерцающие и размытые, как лунный свет на волнах, имели вид недоделанной иллюзии, но все остальное выглядело до отвращения материальным.

– Дырка голимая, – пробормотал Штимер, – ну и гадость. Какого рангутанга…

Где-то между ушей, ближе к затылку, он ощутил странное и все усиливающееся трепетание, какую-то болезненную щекотку. И этот поселившийся в голове безумный мотылек порхал явно в такт с мерцанием вокруг летучего «глаза», смотревшего, Штимер мог бы поклясться в этом, именно на него. Мир приобрел гнусно-васильковый оттенок. Борясь с подкатывающей тошнотой, есаул нащупал рукоять пистолета.

– Эй, Штим, ты чего?! – знакомый голос донесся как сквозь вату…

– Чепуха, – бормотал Штимер, старательно выцеливая быстро задвигавшийся «глаз», – это не дальше восьми метров…

«Глаз» шустро подпрыгнул вверх и в сторону, уходя с линии выстрела. Марево вокруг «глаза» налилось фиолетовым. Сквозь мельтешение в голове Штимер явственно услышал далекий визг, но был слишком занят, чтоб как-то реагировать. Мотылек в голове отрастил себе острые коготки, но есаул упорно наводил оружие на врага.

– Штим! Байки! Пневмобайки, Штим! – отчаянно кричал из далекого далека голос.

«Какие байки, – думал Штимер, – совсем это не похоже на пневмобайк… Сейчас я его достану, тогда посмотрим… Быстрый гад… Тоже мне байк… Байки?» Он чуть скосил глаза и, сквозь густой васильковый муар увидел настоящих байкеров, с воем и визгом несущихся над Аллеей. Один из них сделал крутой вираж и помчался прямо на поднявшийся повыше «глаз». Раздалось громкое «чпок», не успевший увернуться «глаз» разлетелся на брызги, а байкер чуть не кувырнулся с сиденья. Его машина крутнулась, опасно вильнула, но в твердых руках пилота все-таки выровнялась и по плавной дуге ушла в сторону бухты. Остальные байкеры с восторженными криками полетели вдогонку.

Штимер опустил пистолет. Когда лопнул «глаз», вместе с ним исчез и безумный мотылек в голове. Из ушей будто выбили пробки.

– Господа! Господа! Остановитесь! – знакомый высокий тенор завывал, как сирена на гарнизонном плацу. Немногочисленные прохожие, до этого глазевшие на байкеров и совершенно не обращавшие внимания ни на полицейских, ни на черный «глаз» над головами, теперь с любопытством уставились в их сторону. Сквозь застилавший пот и синеватый муар, еще болезненно рябивший перед носом, Штимер разглядел командора, который почти бежал к ним.

– Господа, я все понимаю. Чрезвычайные обстоятельства. Полномочия. Но здесь не тир, черт возьми! Мне доложили, что вы угрожали персоналу ресторана «У гадюки», теперь я своими глазами вижу: вы опять обнажили оружие…

– Ты в порядке, Штим? – повернувшись спиной к командору, Биллинг заглянул Штимеру в глаза. – Можешь говорить?

– Нормально, – прохрипел есаул, сунул пистолет в кобуру и, держась за Биллинга, осторожно уселся прямо на дорожку. Тошнота прошла, в ушах уже не звенело, только пот холодными струйками стекал по лицу. Прикатил и стал рядом санитарный робот. Есаул почувствовал холодное прикосновение датчиков.

– Гемодинамический криз, – бодро сообщил робот, – нарушение церебрального кровообращения, требуется немедленная поддержка, – он развернул носилки и ловко подсунул их под Штимера.

– Что-то случилось? – осведомился командор, наблюдая, как робот хлопочет над неподвижным есаулом. Он некоторое время ждал ответа, но даже Петр промолчал. Робот вкатил Штимеру несколько инъекций и перевел носилки в полусидячее положение.

– Дырки голимые, – выговорил есаул почти нормальным голосом, пытаясь нащупать в кармане сигареты, – так можно и концы отдать.

– Какой прогноз, санитар? – торопливо обратился к роботу командор.

– Общая нормализация через девяносто – девяносто пять секунд. Рекомендованы сон или пассивные водные процедуры. В ближайшие сутки следует избегать стрессов и больших физических нагрузок.

– Все в порядке, – сообщил командор Штимеру, – через пару минут можете вставать, а пока послушайте меня. Помимо вас, на корабле очень много влиятельных и вместе с тем раздражительных персон. В мои обязанности входит постоянное поддержание атмосферы любви, добросердечия и порядка на этом Уровне, поверьте – это совсем не просто. Кроме того, в силу определенных причин зона моей ответственности существенно расширилась – теперь в нее входит не только Третий, но и Четвертый уровень. Таким образом, я уже не смогу столько времени уделять связанным с вами проблемам и убедительно прошу по возможности снизить свою активность, по крайней мере до конца полета…

Биллинг, вспомнив, как мучил его этот высокий тенор, кашлянул и аккуратно взял командора за локоть:

– Давайте отойдем.

– Что вы хотите мне показать? – нахмурился командор, тем не менее покорно следуя за инспектором.

– Вы видели, что произошло?

– Что?

– Вы видели «глаз»?

– Глаз?

– Скажем так: мы четверо видели некий летающий объект, похожий на большой глаз.

– Где?

– Здесь, черт побери!

– Вот как? Здесь? Расскажите подробнее.

Биллинг тяжело вздохнул и вкратце описал, что произошло. Командор некоторое время молча глядел вверх, потом тоже вздохнул.

– А теперь «глаза» нет? – осведомился он. – Улетел и никто его больше не видел?

– Байкеры видели, я же говорю – один из них прямо в него врезался.

– Байкерам над Аллеей летать запрещено. Они знают и все равно нарушают это правило. Они теперь что угодно наврут. При всем уважении, могу сообщить, что слышал эту историю уже много раз.

– Про «глаз»?!

– Не обязательно. Некоторые гости нашего лайнера склонны видеть много необычного вокруг себя. Часто это тревожит их. Одни видят летающие объекты, другие – нелетающие. «Глаз», в общем, довольно распространенный образ, хотя, гм-м… как правило, не столь агрессивный, сколько преследующий… Знаете, почему на корабле нельзя связаться с капитаном просто по телекому, а вместо этого оборудована специальная каюта связи, да еще в самом дальнем углу Четвертого уровня?.. Вижу, что догадались.

– Да, но меня не устраивает ваша версия о массовых галлюцинациях.

– Санитарный робот не зафиксировал следов наркотика у вашего коллеги. Если бы на него воздействовали психотропным или иным вредным излучением, мы бы, безусловно, зафиксировали и установили источник. Но ничего такого нет. Я вижу группу агрессивно настроенных полицейских с одной из удаленных и не самых влиятельных в политическом смысле планет. К сожалению, вы не только вооружены недопустимо мощным оружием, но и охотно пускаете его в дело. Я искренне, хоть и слабо, надеюсь, что в дальнейшем вы будете распоряжаться им более продуманно.

– Значит, так, неуместные высказывания в адрес моей планеты можете оставить при себе, – рассердился Биллинг. – Понятно, что помощи от вас – никакой, но не вздумайте мешать!

– Угрозы командору со стороны гостя – серьезное правонарушение.

– Оскорбление патриотических чувств гостя со стороны командора наверняка – тоже. Ну что, пойдем в суд или будем сотрудничать?

– Суд здесь я, – пожал плечами командор. – А вы можете подать жалобу. После полета. Насколько понимаю, у вас нет каких-либо чрезвычайных полномочий, и если вы еще раз поставите под угрозу благополучие других пассажиров, я как минимум ограничу ваши передвижения по кораблю до конца полета. Еще вопросы есть?

– У меня вот какой вопрос, – слегка сбавил тон Биллинг, – надо найти нескольких пассажирок вашего корабля. Как это проще сделать?

– Проще всего узнать это у них же по телекому, я ясно излагаю? А теперь прошу извинить, – командор решительно направился в сторону Штимера. Тот, с видом отдыхающего в шезлонге, сидел на санитарных носилках.

– Ну что? – благожелательно спросил он командора. – Успели поговорить с хозяевами триста третьей каюты?

– Они все еще не подошли. А вот профессор Стайн со Второго уровня просил вас срочно связаться с ним через личный канал, – командор протянул Штимеру мнемокристалл. – Сумеете подключить?

– Разумеется, – Штимер быстро приложил кристалл к браслету и стал набирать нужный код.

– В таком случае не буду мешать и еще раз прошу быть осмотрительней, – командор холодно кивнул Штимеру и удалился.

– Вот, Бил, – проговорил есаул, не переставая тыкать пальцем по браслету, – когда я с командором поговорил, он милым стал и ласковым. А после тебя – недобрый какой-то… О! Получилось… Профессор, это Штимер.

– Штимер, у вас все нормально? – разнесся профессорский бас. – Можете говорить свободно?

– Минуту, – Штимер убрал громкий звук, бодро встал с носилок и отошел в сторону, – слушаю.

– Есаул, к сожалению, я пока не знаю, что произошло, – быстро заговорил Стайн, – но Лис в коме и прогноз сомнителен. Диагностирован неврологический шок. Психотропных и прочих воздействий не зафиксировано, но его нашли с пистолетом в руке. Собственно, он и сейчас его держит. Лис никогда не вынимал оружие без дела. Вам все понятно, есаул?

– Когда это случилось?

– Девятнадцать минут назад. К сожалению, вы давно не выходили на связь. У вас все нормально?

– Ну, как сказать. Мы тут, на Алее Снов, видели что-то такое в воздухе, похожее на большой глаз. Оно лопнуло потом, как пузырь, но вот пока не лопнуло – мне совсем худо было. Сейчас только оклемался.

– Диагноз?

– Что-то там с церебральной гемодинамикой, я не понял.

– Угу. Если еще этот «глаз» увидите или хоть что-то подобное, стреляйте сразу. Это приказ.

– Хорошо.

– Вы сказали «мы увидели». Кто эти «мы»?

– Инспектор Биллинг и его помощники.

– Кто-нибудь пострадал?

– Да нет, плохо только мне стало.

Наступило молчание. Штимер представил себе профессора, с мечтательной миной на лице разглядывающего потолок. Пауза затягивалась.

– Когда пропал тот ваш лунит, – заговорил наконец профессор, – было решено, что штатный Б-контролер из летного состава «Лотоса» останется на Короне. Так что летим мы теперь с неполным экипажем, Лис в коме, и, стало быть, вы – единственный здоровый контролер на борту. Имейте в виду.

– А вы?

– Я не контролер, мне не положено. Все. До связи. Ищите своего Философа.

– Подождите, профессор, а где Ольга?

– Либо все еще в каюте связи с капитаном, либо около Лиса. Это все на Четвертом уровне.

– Ясно. До связи.

Штимер неторопливо подошел к остальным. Биллинг и оба помощника стояли, задрав головы кверху. Петр так широко раскрыл рот, что туда вполне мог заскочить какой-нибудь неосторожный летающий объект. Штимер на всякий случай тоже глянул вверх.

– Вы похожи на кружок юных астрономов, – заявил он.

– Вот прозеваем «глаз», будут тебе астрономы, – проворчал Биллинг.

– Значит, так, – посерьезнел Штимер, – возможно, такая же штука пару минут назад завалила одного парня. Ты его видел, – повернулся он к Биллингу, – ассистент профессора Стайна. Есть мнение, что по этому «глазу» надо стрелять без предупреждения. Все ясно?

– Мне ясно одно, – заявил Биллинг, – Петр прав. Никому из нас не стоит бродить в одиночку, в том числе и тебе. Всей гурьбой маршировать тоже не обязательно. Поэтому делимся. Со мной останется Гро. Петр, ты пойдешь с есаулом. Вопросы есть?

– Ладно, я не против, – улыбнулся Штимер, – а вы далеко собрались?

– На «Небеса». А ты?

– Гм, ну… Сам знаешь, надо потолковать тут с одним пассажиром.

 

Глава 5

Аллея Снов, как узкая драгоценная лента, свободными извивами пролегла через всю середину Третьего уровня. Если смотреть с нее в сторону бухты, то слева за Театральной площадью у самого подножья Олимпа можно увидеть Большой стадион, справа – переплетение длинных гирлянд разноцветных и пышных торговых рядов. Впереди до самой набережной тянется зона детских, не совсем детских и совсем недетских аттракционов, позади – Сад водопадов, где прямо в зенит возносится белая колонна подъемника на «Небеса». И со всех сторон Аллею окружает множество ресторанов на любой вкус, баров и трапезных на все случаи жизни, но вот на самой Аллее нет ни одного заведения для борьбы с голодом. Осознав, наконец, этот факт, есаул перестал метаться вдоль особняков, присел на лавочку и нахмурился. Он нервничал и никак не мог сосредоточиться. С одной стороны, ситуация приобретала все более скверный оборот, с другой – навязчивые мысли о еде мешали течению оперативно-розыскной мысли. Петр молча пристроился рядышком и с рассеянным выражением глядел в голубые дали залива. Издалека, не прерываясь даже на рекламу, звучала знаменитая классическая мелодия, а пассажиры неспешно прогуливались по Аллее с таким сытым видом, что Штимер, наконец, решился.

– Петр, ты есть хочешь?

– Нет.

– А я хочу. Служба – службой, а обед по расписанию, – заявил он. – Ты знаешь, где тут рядом прилично кормят?

– Рядом не знаю, – сознался Петр. – А вы же с инспектором вроде в ресторан ходили?

– Да уж ходили, – пробормотал Штимер, колдуя над пассажирским браслетом. – Как-то тут путеводитель включается… Ага… Ну вот… Мне нужен ресторан с видом на триста третью каюту, но только не экзотический.

Через пять минут они уже сидели в небольшом уютном ресторанчике с интересным названием «Анжела – дура!». С балкона, где они устроились, хорошо просматривалась почти вся Аллея Снов, по крайней мере, дорожка перед входом в особняк с белым куполом была как на ладони.

– Да, без путеводителя тот подъемник мы бы точно не нашли, – проворчал Штимер, – Зачем спрашивается такое приличное заведение так прятать?

– Станет проще, если я буду знать, что происходит, – заявил Петр. – Этот «глаз», он как-то связан с вашими особыми полномочиями?

– Ого! А ты шустрый, – Штимер озадаченно почесал нос. – Давай поедим сначала, а потом разберемся, где что. Идет?

– Вы хотите пообедать по-домашнему или что-нибудь необычное? – спросил незаметно подошедший официант – упитанный молодой человек в короткой белой безрукавке. Вместо брюк он носил что-то вроде полосатых трусов с длинным рукавом. На широкой алой ленте, перекинутой через плечо и приделанной снизу к трусам большой элегантной застежкой, гордо сверкало название ресторана.

– Во-первых, ничего экзотичного, – решительно заявил Штимер, – а во-вторых… У вас и правда можно нормально поесть?

– Все просто, – объявил официант, – если вам не понравится – вы сюда больше не придете, – он неожиданно широко улыбнулся, – но вам понравится.

– Ага. Ну, значит, нам на двоих – по-домашнему. И если можно побыстрее, мы, к сожалению, спешим.

– Хорошо, а какую музыку желаете?

– А есть выбор?

– Конечно! – рассмеялся официант и протянул им два плоских экрана. – Смотрите. Выбирайте.

– А! А сколько это стоить будет? – осторожно спросил Петр, увидев первые строки музыкального меню. – Ведь это же все лицензионное?

– Разумеется, лицензионное, – удивился официант. – Не беспокойтесь, вся музыка за счет заведения. Выбирайте, а я, если не возражаете, пойду за вашим заказом.

– Еще вопрос, – остановил его Штимер, пока Петр с очумелым видом листал страницы меню. – Почему Анжела – дура?

– По жизни, – флегматично вздохнул официант и удалился, отсвечивая розовыми пятками.

– Ну вот, надо попробовать, – наконец оторвался от меню Петр, – я тут нашел «Восьмую сонату троллей». Это штука класса «Три А». Продолжительность – сорок восемь минут. Офигеть.

– Давай. Хотя я думаю – здесь какая-то засада. Не может быть «Три А» в свободном доступе. Это никаких денег им не хватит. Может, с перебивками? Так и то – навряд ли. Помнишь, в прошлом году «Слюнявых крокодилов» на Городском стадионе? Сколько билеты стоили?! А ведь там записи крутили – не выше «Одного А», а в основном-то «Б».

– Включаю, – сообщил Петр, и над столом поплыли волшебные звуки музыки. Петр зажмурился – эту мелодию невозможно было слушать с открытыми глазами, даже прекрасный мир «Лотоса» был слишком груб по сравнению с этим чудом. Штимер отвернулся и меланхолически уставился на белый купол далеко внизу. «Да ведь мне погано, – вяло удивился он про себя. – А почему мне погано?.. Ага, зубы ноют. А почему это они ноют?» Легкая нежность музыки незаметно смывала напряжение, дарила покой и странную уверенность, что все будет хорошо. Штимер несколько раз глубоко вздохнул и поймал себя на том, что изо всех сил сжимает челюсти.

«Эк меня скукожило. Не голова, а помойка. Это все «глаз», конечно. И санитар бракованный попался, не вылечил толком», – бессвязно думал он, открывая рот, чтобы поглубже дышать, и незаметно для себя задремывая. Так они и сидели с закрытыми глазами, потому и не заметили тощего, рыжеволосого и вдребезги пьяного субъекта, который с трудом вылез было из-под стола, но снова заснул, привалившись к углу веранды. А соната звучала и звучала. Через три четверти часа, деликатно шлепая босыми пятками, прикатил тележку и стал рядом со столиком официант.

Когда музыка кончилась, Петр открыл глаза и увидел заставленный тарелками стол, заметно повеселевшего Штимера и широкую улыбку официанта.

– Не может быть, – выговорил Петр, – это просто не может быть!

– Рекомендую, пока не остыло, – поклонился официант, – приятного аппетита.

– Но эта соната должна стоить баснословно дорого, – заявил Штимер.

– Да, – согласился официант, – но для дорогих гостей нам ничего не жалко.

– А можно послушать еще что-нибудь?

– Конечно, что хотите, хоть то же самое.

– Ты вот что, Петр, поставь чего-нибудь повеселей и давай, наконец, обедать, – скомандовал Штимер, принюхиваясь к замечательным запахам из тарелок.

– А вы заметили, – сиял Петр, – никаких перебивок, как на концерте!

– Да-а, у богатых свои причуды. Ну, ты все-таки не сиди без дела. Ешь давай.

– Сейчас, сейчас, я сейчас, – Петр лихорадочно просматривал меню.

– Слушай, суп обалденно вкусный. Застынет – уже не то будет.

– А, вот! Опера «Судороги страсти», тоже «Три А».

– Приятного аппетита. Нет, вот судорог как раз не надо. Есть чего попроще?

– Ну, есть, – вздохнул Петр. – «Ущипни ее за попу», «Два А».

– Во, отлично! – Штимер уже прикончил суп и завис над закусками, как летающая тарелка над целями бомбометания. Выбор пал на большую плюшку, одиноко скучавшую на блюдце с ярким дорианским орнаментом. – Давай ущипнем.

Петр врубил музыку и стал торопливо есть суп, не отрывая взгляда от немыслимого списка шедевров. Штимер посмотрел-посмотрел и решительно конфисковал у него экран.

– Все. Я понял – ты злостный меломан. Как пить дать, контрафактами балуешься.

– Значит, правду говорят, – обиженно засопел Петр, – в тайный дивизион с музыкальным слухом вообще не берут. Чтоб искушения не было.

– Нагло врут. А когда вернемся – нагряну к тебе с обыском. Наверняка в процессоре полно пиратских записей. К бабке не ходи.

– Можно подумать – у кого-то их нет. Платить бешеные деньги за одноразовую запись нормальной песни – полный идиотизм.

– Во! Так и знал. Идеолог контрафактизма. Модуль полной изоляции по тебе плачет, – Штимер откусил плюшку и зачмокал от удовольствия.

– Ну, маразм же!

– Не маразм, а основы всемирной экономики. Ты вот знаешь, что слово «пират» означает то же самое, что «флибустьер»?

– Не означает.

– А я говорю – означает! – Штимер взмахнул вилкой, и недоеденная плюшка бодро запрыгала по полу. – В древности так называли морских разбойников! – пояснил он, с тоской провожая взглядом сбежавшую еду.

– Так то – в древности.

– Никакой разницы. Разбойники и есть.

– В древности, между прочим, каждый мог любую музыку по душе копировать и слушать, сколько влезет. И ни один урод не мог к нему вломиться, – Петр вытаращил глаза и оскалился, изображая сотрудника службы Культурного надзора: – «А какую такую музыку слушаем?! А сертификат где?»

– И что хорошего? Древний разврат и засилье порномузыки – это тебе любой историк скажет. Тебе, что ли, классика не нравится или оперы? Так никто не заставляет. Можешь на выбор хоть гимны слушать, хоть марши военные, именно «сколько влезет». И бесплатно, кстати сказать.

– Я люблю классику, – печально согласился Петр, – которая хорошая. Только хорошей почему-то очень мало, и не по карману она.

– А ты люби по карману, – ухмыльнулся Штимер. – И тебе хорошо, и государству приятно.

– Гадость это, а не музыка.

– Никакая не гадость. Классическая музыка, она в любом случае – музыка, а не крики пьяных рангутангов в безлунную ночь.

– Природные звуки – это, во-первых, прикольно, а во-вторых, безопасно, потому что – не искусство и никто не придерется, что я чего-то не то слушаю. А что касается древности, так вот, тогда «классической» была совсем другая музыка, а то, что сейчас считается классикой, тогда, знаете, как называлось? «Попса»! То есть «Популярная» му… – начал Петр, но осекся, увидев ледяной взгляд Штимера. В следующую секунду он понял, что есаул смотрит поверх головы.

– Ну вот, – проговорил Штимер, аккуратно кладя вилку и медленно убирая руки под стол, – теперь потанцуем. Не оборачивайся и слушай сюда. У стены сидит один перец с рыжими волосами, когда мы вошли, его не было. Сейчас он вроде как спит, но я все-таки с ним потолкую, а ты смотри, что у меня за спиной. Поехали.

Есаул пружинисто поднялся со стула и мягко, как кошка, двинулся к рыжеволосому. В дверях тут же появился официант, но исчез, стоило Штимеру покоситься в его сторону. Петр развернул кресло так, чтобы видеть и вход на веранду и угол, где приткнулся рыжий субъект. Красивая, веселая и безумно дорогая музыка играла впустую. Подойдя к углу, Штимер некоторое время неподвижно стоял над рыжим, затем одним резким движением усадил его на стул. Тот что-то пробормотал и уставился на есаула. Штимер хмуро разглядывал свою жертву. Рыжие волосы, совершенно явно выкрашенные динамической краской, тонкий серый комбинезон, натянутый поверх черного костюма, – все это выглядело жалкой попыткой наспех замаскироваться.

– С кем имею честь? – наконец выговорил субъект и Штимер сразу же узнал его – Леопольд Вун, розуанский дипломат, собственной вдребезги пьяной персоной пытался сфокусировать взгляд на собеседнике. – Это опять вы? Что еще надо? А-а, это не вы… А кто?

– Я – офицер полиции с Короны.

– Это правильно… Взять этих уродов. Только, – Вун тяжело вздохнул, – руки коротки…

– А что за уроды? – осведомился Штимер, усаживаясь напротив.

– А то… не знаете… сами по уши…

– В глаз дам, – пообещал Штимер, – за намеки.

– Глаз?!! Где?! – встрепенулся и даже чуть-чуть протрезвел дипломат. – Они все видят… Везде… Если б не глаз, все было бы… А вы кто?

– Мое имя – Штимер.

Дипломат сосредоточился, некоторое время напряженно пытался собрать разбегающиеся мысли, но так и не собрал.

– Мне конец, – сообщил он.

– А кто уроды-то? – переспросил Штимер.

– А все уроды. Перги вонючие. Они еще не знают, с кем связались! Рангутанги сопливые. Козлы!

– Хм… А кто хуже всех?

– А все хуже! – дипломат уселся поудобнее и зажмурился, явно пристраиваясь поспать.

– Тебя «глаз» напугал? – зашел с другого конца Штимер. Как и ожидалось, это слово оказало бодрящее действие.

– Глаз?! – Вун торопливо огляделся вокруг. – Где?

– А нет его больше. Я прихлопнул.

– Как это?

– А так. Один выстрел – и все, – соврал Штимер.

– Так просто. Не может быть! – дипломат изумленно и вполне осмысленно уставился на Штимера. – Прошу прощения, с кем имею честь?

– Я – Штимер, офицер полиции Короны, – терпеливо повторил есаул.

– Вот как? – Вун более или менее прямо уселся за столом и повелительно махнул рукой появившемуся как по волшебству официанту: – Сока мне нектарного. Большой бокал, и побыстрее. Так что вы хотели? – обратился он к Штимеру.

– Это вы хотели, – парировал есаул, – в живых остаться, а заодно рассказать мне о креофитах.

– Не может быть.

– Что?

– Чтобы хотел. Потому что, – быстро поправился он, – я ж ничего и не знаю.

– О чем?

– О креофитах ваших… Не морочьте мне голову, – дипломат злобно посмотрел на Штимера. – Помочь вы все равно не можете, а хуже сделать – тем более. Оставьте меня в покое.

– А вдруг?

Вун прищурившись, смотрел куда-то поверх головы есаула. Взгляд стал цепким и твердым. Ухватив принесенный официантом бокал, он не торопясь отхлебнул из него, посидел немного, хлебнул еще. К тому времени как бокал опустел, дипломат уже, заметно протрезвев, сидел совершенно прямо и явно немного повеселел.

– Вы в каком подразделении служите?

– Тайный дивизион.

– Да, есть такой на Короне… Борьба с контрафактной продукцией, – дипломат немного помолчал, потом посмотрел прямо в глаза Штимеру. – Вы правы: терять мне и правда уже нечего. Ну что же, – он принял привычно-изысканную позу, – я готов вам многое рассказать, но надеюсь, вы понимаете – сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

– Само собой. Все, что могу.

– Вот и хорошо. Креофиты без меня вы не найдете никогда. Насколько я знаю, похищено триста с лишним камней в четырех ампулах. Условие простое: я говорю, где искать, вы, когда находите, отдаете одну ампулу мне. С остальными делайте, что хотите. Хоть себе берите, хоть для родного казначейства. Меня не касается.

– Не пойдет.

– Жаль. А почему?

– Ну, себе я это богатство не возьму, а если в казначейство до крупицы не сдам – с меня всю душу вытрясут. Да и не верю я вам – не знаете вы ничего конкретно.

– Значит, у вас одно возражение и одно сомнение. По поводу возражения – все просто. Хотите сдать в казначейство? Флаг в руки. Свяжитесь с начальством прямо сейчас, пока мы еще в пространстве Короны, и передайте им мое предложение. Пусть у них голова болит. А по поводу вашего сомнения – еще проще. Это я похитил камни. Я все спланировал и сделал. Вам рассказать подробности?

– Внимательно слушаю.

– Ну-ну, не все сразу. Так как вам мое предложение?

– Вполне. А не боитесь, что вас возьмут на Розе прямо сразу у трапа?

– Нет.

– Еще вопрос. А почему я не видел, как вы сюда вошли? Что вы здесь делаете?

– Потому что я раньше вас здесь был. Просто… э-э-э… прилег отдохнуть. Кстати, мне послышалось, вы сказали, что уничтожили «глаз». О чем речь?

– Ну, говоря коротко, – начал Штимер, внимательно следя за реакцией дипломата, – я видел нечто, похожее на большой черный человеческий глаз. И это нечто летало по воздуху туда-сюда или стояло на месте и моргало.

– Размер?

– Примерно метр на полметра.

– А потом? – дипломат весь подался вперед, очевидно, он слишком хорошо знал, о чем речь.

– А потом я вытащил пистолет, и эта штука разбрызгалась на капли, – уклончиво ответил есаул.

– У вас при себе пистолет?!

– Что вас так удивляет?

– Луниты не любят оружия на борту.

– Возможно.

– Я чуть не год пытался получить разрешение на провоз бластера. Так они в итоге заявили, что ходатайство должен подписать не меньше как министр всех внутренних дел моей родной планеты.

– Ну, у меня только лазерник.

– А-а. Да, наверно, это проще, – дипломат устало провел рукой по лицу. – Итак, что вы решили?

– Пошли. Я доложу начальству, а там – как уж оно решит.

– А мне-то зачем с вами? Ступайте себе, докладывайте. Мне спешить не надо, я тут посижу.

Штимер с сомнением посмотрел на дипломата. Того, похоже, снова стало понемногу развозить. Складывалась совершенно патовая ситуация. Оставлять дипломата одного – нехорошо, тащить силком – бессмысленно, сторожить на месте – полный идиотизм. Штимер решил еще раз применить «бодрящее» средство.

– «Глаз»! – рявкнул он, но дипломат и не вздрогнул, только посмотрел вопросительно, зато с той стороны, где остался Петр, долетел звон и грохот падающей посуды.

– «Глаз», – не оборачиваясь, несколько тише повторил Штимер, – расскажите мне, где и когда вы видели «глаз».

– Стоял я. Стоял и стоял на трассе, подарок ждал. Вот и дождался, – дипломат закрыл глаза и откинулся на спинку стула, потом глубоко вздохнул, но не заснул, а продолжил: – А Ян жадным оказался и глупым, к тому же. Условия ставить начал…

– Ян – это кто? Стрелок с танкера? – торопливо спросил Штимер.

– Стрелок, – кивнул дипломат. – Покойник он, а не стрелок. Перг болотный. Стоял я, стоял…

– Ну! – Штимер неделикатно потряс его за плечо. – Дальше что?

– А ничего, – не открывая глаз, дипломат нащупал пустой бокал из-под сока и попытался хлебнуть. – Ничего не вышло! А если со мной что случится – так подарок получите. Ха! Я и мертвый пошлю весточку кому надо. Оставьте меня.

– Ну, посылка-то пришла?

– И что? – дипломат свесил голову и забормотал почти неразборчиво: – Все равно ничего не вышло… Я видел его. Он летел сзади и смотрел прямо на меня. Я бы все равно не прошел… – его голос звучал все тише, переходя на шепот. – А я знаю, чей это глаз, это из четыреста первой… Я сам видел тут на корабле – глаз в каюту залетел и оттуда тут же этот Брсс…‘цар вышел. Это он точно… А я своими руками взял и отдал им…

– Кому отдал? – пальцы Штимера так сжали нежное плечо дипломата, что тот ойкнул и открыл глаза.

– Ну! Кому отдал? – повторил Штимер.

– А, собственно говоря, с кем имею честь? – Дипломат подозрительно уставился на Штимера. – Вы кто?

– Глайдер в кожаном пальто! – грубо отозвался Штимер. – Кто ходил в триста третью каюту?

– Я, Леопольд Вун Крнгутгроссвор’лорд, Четвертый атташе посольства республики Роза в Консульской республике Корона! И никто не может… – дипломат не успел закончить, потому что уснул.

Штимер взялся энергично приводить его в чувство и остановился, только услышав деликатное покашливание за спиной. Обернувшись, увидел невозмутимого официанта в трусах с длинным рукавом, а позади него Петра.

– Должен уведомить, – доброжелательно проговорил официант, – что в случае нанесения травм посетителю вам придется выплатить штраф и покрыть издержки на лечение потерпевшего. Если у вас Иммунитет, вопрос о штрафе будет решаться в соответствующих инстанциях, а издержки на лечение будут переложены на вашу организацию.

– Понял, понял, – Штимер еще раз хлопнул дипломата по щеке, потом, бесцеремонно вытащив из-под его манжета браслет, плотно приложил к своему, – такого из бластера не разбудишь. Куда вы его теперь?

– В таких случаях мы вызываем санитарных роботов и одного из ассистентов командора, чтобы доставить посетителя до каюты.

– А какой номер его каюты?

– Трудно сказать, но ассистент командора сможет это определить по браслету пассажира.

– И когда вы этих эвакуаторов вызовете?

– Да сейчас и вызовем.

– А минут десять подождать можно?

– Вполне.

– Ясно, – Штимер отошел в сторонку и вызвал телеком Биллинга: – Бил, это я. Тут такое дело. Дипломат твой знакомый, ну, что к тебе заходил тогда… Да… Так вот он тут мне рассказал, как камешки двинул… Да, сам… Нет, говорит, что нету, но знает где… Не одна, а две проблемы. Первая – он торгуется, хочет одну ампулку себе на память оставить… Да… Вторая – пьян в дымину!.. Нет, не сказал… Двигай сюда. Заведение на Третьем уровне, называется «Анжела – дура!»… Да, дура… Не знаю! Тебе не все равно? Название такое… Подожди, а ты где сейчас?.. Давай быстрее – у тебя десять минут, потом его спать уложат в собственной каюте… Успеешь, если поторопишься… Нет, не могу… Некогда, сам знаешь… До связи.

– С нас что-нибудь причитается? – спросил он у официанта.

– С вас нет, а с вашего коллеги – стоимость обеда и разбитой посуды.

– И сколько?

– Пожалуйста, вот счет.

Штимер какое-то время изучал счет, потом с изумлением глянул на официанта.

– Я правильно понимаю? Почти двадцать пять полных галов – обед и еще шестьдесят – битая посуда?

– Да, все правильно. В соответствии со священными традициями «Лотоса» наши бутылки только из натурального стекла, посуда – дорианский фарфор…

– А фишками вашего казино можно расплатиться? – подал голос Петр.

– В принципе, можно, – протянул официант, – только без сдачи.

– Сдачи не надо, – Петр небрежно протянул две пятидесятигаловых фишки.

– Спасибо, – просиял официант, – вы уже уходите?

– Дырки голимые, – бормотал Штимер, стремительно покидая гостеприимное заведение, – действительно, эта Анжела – дура набитая. По заднице бы ей надавать за такие цены… по голой желательно.

– Здесь везде так, – флегматично заметил Петр, с трудом поспевая за длинноногим есаулом, – а куда мы идем?

– В одно очень забавное местечко. Ты видел когда-нибудь буйнопомешанных? Скоро увидишь.

* * *

Местное светило торжественно подошло к горизонту. Легкий, чуть заметный ветерок обеспечил нужный уровень вечерней прохлады. Начавший было моросить настоящий дождик кончился. Тучка, из которой капало, исчезла еще быстрее, чем появилась. Дневной гомон утих, не слышно рекламы, и даже птички не чирикают. Романтический вечер только начинается, впереди бурная ночь, но сейчас пестро одетые гости просто смотрят на волшебный закат, а влюбленные по всему Уровню шепчут друг другу слова счастья. В вышине негромко звучит всего лишь одна удивительно нежная мелодия да слышен дробный топот ног есаула и временами переходящего на бег помощника.

– Пришли, – объявил Штимер, резко сворачивая к одному из особняков.

– Это и есть – то забавное местечко? – еле переводя дыхание, пробормотал Петр. Разогнавшись за есаулом, он не вписался в поворот и чуть не влетел в ажурную ограду аллеи.

– Осторожнее! Это моя каюта. Заходи и сиди тихо, как мышка.

Штимер открыл дверь особняка и пропустил гостя вперед. Взгляду Петра предстало круглое, похожее на спортзал помещение. В центре возвышался тренажер для рукопашного боя, а большую часть стен занимал трехмерный панорамный тир с бегающими вдалеке монстрами.

– А где бассейн? – спросил Петр.

– Ага. Тебе еще девочек подавай. Нету бассейна. Чего так запыхался? – Штимер прошел в другое, похожее на пилотскую кабину помещение и уселся перед большим, во всю стену, экраном. – Стань туда, дыши тише и помалкивай.

Штимер поколдовал над панелью управления и на экране явился злобный лик генерал-поручика Кудака.

– Удосужился, есаул!! – закричал он сразу, как будто сидел наготове и ждал, когда же, наконец, можно будет начать. На самом деле Штимер знал, что Кудак и до того кричал, почти не переставая.

– Что же тебя отвлекло? – продолжал вопить генерал-поручик. – Отдыхал бы дальше! Я тебе приказал когда на связь выйти? А?!! Некогда? Все по девкам? Не дивизион, а кусок помета. Мозгозвоны! Пиши рапорт прямо здесь! Чтоб я видел…

Штимер с философским спокойствием наблюдал за полетом слюны из генеральских уст, ожидая паузы в словесном поносе. Атаман дивизиона славился истеричным нравом и слабым здоровьем, потому всегда кричал громко и отрывисто – на длинные мысли не хватало дыхания.

– …Думаешь – все сойдет?! Камни у тебя под носом! Ты хоть знаешь, что?.. – генерал со свистом втянул воздух…

– Знаю, – воспользовавшись заминкой, вставил Штимер.

– Что? – генерал несколько сбился с ритма. При всех недостатках он был далеко не дурак и всегда мог уловить главное. В данном случае главным был тон есаула.

– Знаю, что камни на борту.

– Докладывай, – коротко бросил генерал.

– Один из пассажиров, а именно гм… Леопольд Вун Крнгутгроссвор’лорд, гражданин Розы, сделал заявление, что похитил креофиты именно он. Более того, заявил, что готов указать место, где они спрятаны.

– Кому он это заявление сделал?

– Лично мне.

– Блеф?

– Вряд ли. Он указал точный вес и количество ампул…

– Это многие знают. К сожалению.

– …Седьмую трассу…

– Тоже.

– Сказал, что его сообщника звали Яном.

– Хм… Ну, и что он хочет?

– Одну ампулу.

Генеральский лик, начавший было принимать человеческие очертания, мгновенно исказился и не покраснел, а скорее синюшно побурел.

– Что-о-о!!! Ампулу?! А бронеглайдер в зад – не хочется?! Надеюсь, он арестован?

– Нет. Здесь же не юрисдикция Короны и, кроме того, у него дипломатическая неприкосновенность.

– Плевать! Арестовать немедленно! Это приказ!

– Слушаюсь.

– И доложить!

– Господин атаман, есть дополнительное обстоятельство…

– Плевать!

– На борту – Философ.

– Пле… Что?

– В связи с этим прошу вас распорядиться, чтобы мне сюда переслали посадочные данные на всех, кто погрузился на Короне. Время посадки, вес багажа, личный вес, номер каюты – все.

– Это давно тебе прислано. Шляться меньше надо. Философ… А ты уверен?

– Процентов на девяносто.

– Хватит и одного. И ты, конечно, не взял с собой оружия? Неужели трудно было сообразить, что оно понадобится? Почему я должен обо всем думать? – атаман ругался без обычного энтузиазма, скорее по инерции. Он напряженно размышлял, и мысль бегала по привычному кругу: как не подставиться? что реально нужно по делу? как использовать в склоках внутри Департамента? как не подставиться?.. что реально?.. Со своего места Штимер ясно слышал поскрипывание начальственных мозгов.

– Оружие – это же элементарно, – продолжил атаман, решив пока что просто не подставляться, – но первая задача – вернуть креофиты. После того как все четыре ампулы будут у тебя, арестуй Философа. Он в международном розыске, так что должностные лица обязаны с тобой сотрудничать. Все ясно? Сначала камни, потом Философ.

«Конечно, ясно, – усмехнулся про себя Штимер, – прикрыл свою задницу по полной программе. Приказы отдал, приоритеты расставил. Умник».

– Все ясно, – сказал он вслух. – Разрешите доложить? Есть сведения, что тот стрелок связан с пиратами. Возможно, Философ и стоит за всем этим.

– Откуда сведения? Биллинг сказал? Привыкай работать самостоятельно, есаул! Повторяю, твой приоритет – креофиты. Можешь использовать любые средства, но камни должны вернуться на Родину! Вопросы есть?

– Профессор Стайн, из Лимитного Комитета…

– Я знаю, кто такой Стайн! Пронюхал уже?

– Да. Вот он выразил озабоченность, предложил помощь и сотрудничество…

– Хоть с дьяволом сотрудничай, хоть душу продавай! Еще раз повторяю! Используй любые возможности, но камни верни!.. Родина ждет!! Исполнить и доложить!!! – последние слова Кудак крикнул зычно, как с трибуны, уперев кулаки в стол и даже слегка оторвав зад от кресла.

– Слушаюсь, господин атаман!!

Штимер с ухмылкой смотрел на погасший экран: «Ну и ладушки, будем считать договорились. Господин атаман – безусловное дерьмо, но хоть не такой хитрый, как некоторые… Почему, спрашивается, в начальстве одни засранцы ходят?»

– Действительно буйнопомешанный, – подал голос Петр, – как вы с ним работаете?

– Но-но, молодой человек! Генерал-поручик Кудак – боевой офицер, а кроме того, уже пять лет атаман тайного дивизиона. Что вы имеете против дивизиона?

– Ничего. Наоборот, удивляюсь, как этот Кудак столько лет командует дивизионом и до сих пор жив.

– Как прилетим – не забыть похлопотать о твоей депримации, – проворчал Штимер, пытаясь найти в почте обещанные данные на пассажиров. – Лишить тебя квартальной премии к чертовой матери или хотя бы на пятьдесят процентов. За неучтивость.

– А правда, что Философ на «Лотосе»? – Петр уселся рядом со Штимером, глядя на экран. Там вместо генеральского лика уже светились посадочные данные на пассажиров, прошедших на «Лотос» через VIP-перрон Центрального вокзала Короны.

– Вроде того, – буркнул Штимер, сосредоточенно просматривая записи. – Есть идея найти его по весу. Он довольно-таки упитанный…

– А давайте я отфильтрую?

– Валяй. Раньше в нем килограммов сто двадцать убойного веса было. Может, похудел? Для начала возьми сто.

– Угу, сейчас… Ну вот. Девятнадцать.

– Это ж сколько толстомордых! Ладно, давай тех, кто в последние полтора часа грузился.

– Почему полтора?

– Ну, просто для начала. Неважно.

– Угу… Вот осталось трое. Инспектор Биллинг и еще два толстяка с планеты Большой Поган – сто семьдесят четыре и сто восемьдесят кило соответственно.

– И что же получается? Поганцев не берем. Сто семьдесят четыре – это чересчур, не говоря уж о ста восьмидесяти. Инспектора Биллинга брать тоже большого смысла нет. Значит, мимо, – Штимер хмуро посмотрел на помощника. – Какие есть соображения, умник?

– Девятнадцать минус три – осталось шестнадцать.

– Значит, никаких, – резюмировал Штимер, – а посмотри, розуанцев нет среди них?

– Вот розуанец. Господин Леонид Рог Брскотгроссхам’цар, независимый спортивный тренер, вес – сто два кило. Каюта четыреста один. Он, однако, еще вчера на борт загрузился и не выходил больше.

– Ну, что ж, что не выходил. Для розуанца слишком упитан, и номер каюты я уже где-то слышал.

Штимер пружинисто вскочил на ноги, проверил, как выпрыгивает из кобуры пистолет, набрал номер Стайна.

– Профессор, у вас все нормально?

– Приблизительно.

– Я, кажется, вычислил нашего приятеля. Это – жилец четыреста первой каюты. Не подскажете, как мне взломать дверь без скандала?

– Обратитесь к командору Уровня. У вас все?

– Да.

– До связи, – резко бросил Стайн и отключился.

– До связи, – проговорил Штимер, глядя на замолкший телеком, – а мог бы и поздравить.

Короткий обрубленный разговор и ледяной тон профессора слегка обескураживали. Надо признать, Штимер любил, когда его хвалили. Он и сам с удовольствием рассказывал о собственных заслугах и ценил, когда это делали за него другие, а если случалось вместо заслуженной похвалы получать фигу с дыркой – чувствовал себя злостно обокраденным.

– Ну, ладно, – проворчал он, вызывая еще один номер телекома, – у них, у профессоров, свои танцы, у нас – свои… Бил, ты где сейчас?

– По пути на Четвертый уровень. Нас конвоируют в собственную каюту, – голос Биллинга был еще мрачней, чем профессорский.

– Пристрелил кого?

– Глупости. Это штучки твоего друга – командора. Если сможешь – разберись с ним. Этот тип совсем обнаглел… И забери у него наше оружие.

– Дырки голимые!.. Ладно, все понял. Скоро буду, – Штимер оглянулся на помощника. – Хватит мечтать, поднимайся.

– А интересно, как этот ваш Кудак узнал, что камни у нас под носом?

– А? – есаул озадаченно уставился на Петра. – Да, действительно… Ладно, потом разберемся. Думаешь – успел твой начальник розуанского атташе перехватить, или как?

– Думаю, или как. Мы ж плутали сколько, когда мимо того эскалатора проскочили, потом по этой чертовой Аллее под дождем, не знаю сколько, бежали, потом еще тут… время давно кончилось, а он ни разу на связь не выходил.

– Не морочь мне голову, может, его как раз там и повязали. Короче, хватит рассиживаться – работать пора.

 

Глава 6

Вход на подъемник к Первому уровню выглядел помпезно, как ворота Консульского дворца в дни проведения державных церемоний. По обеим сторонам реяли высокие флаги, выстроившийся в шеренгу караул отдавал всем входившим почести, полагавшиеся, по мнению Биллинга, не меньше как Героям галактики, да и то посмертно. Сам подъемник высоченной колонной стоял, почти касаясь громоздившейся рядом отвесной скалы, и, оттолкнувшись от ее скособоченной вершины, уходил прямо в небосвод. «Не-е-е-беса… – пел детский, но хрипловатый голос восходящей вок-звезды, – только смелый и отва-а-ажный…»

Биллинг и Гро подошли к сверкающему золотом турникету, отделявшему праздно гуляющую публику от тех, кто решился побывать на Первом уровне. Служитель, облаченный в толстые доспехи орбитального сапера, отработанным жестом распахнул забрало на шлеме.

– Вы твердо решили совершить подвиг?

– Нет, нам просто надо на Первый уровень.

– Парни, я горжусь вами.

Хмыкнув, Биллинг пошел вперед. Механизмы капсулы негромко щелкнули, приветствуя новых посетителей, и дверь захлопнулась. Гро скромно пристроился в углу, а Биллинг уселся на жесткое кресло, занимавшее полкапсулы, и уставился на вертикальную стенную панель с рядом цифр от 0 до 40 и солнечным зайчиком вместо указателя, неспешно скользящим между 0 и 1.

Однажды в молодости, сразу после демобилизации, они со Штимером побывали в настоящем полуподпольном Аттракционе Желаний. Тогда эти заведения процветали под вывесками салонов психологического массажа. Биллингу припомнилась надпись, таинственно мерцавшая в полумраке довольно-таки грязного салона:

«Ты мечтаешь хоть раз исполнить тайную мечту,

шагнуть в запретный мир несбыточных сексуальных фантазий,

попробовать сладкий вкус утоленного вожделения?

Иди же!»

Насчет «утоленного вожделения» Биллинг потом, как ни тужился, ничего не вспомнил, осталось только ощущение чего-то приятного, но крайне бестолкового, а Штимер вышел из салона весь красный, злой, и категорически отказался обсуждать, что ж там стряслось. Через какое-то время в рамках общего укрепления порядка в стране Указом «О психологической безопасности» Венценосный Консул наложил полный запрет на мозговую стимуляцию вне специальных госучреждений. Штимер, помнится, горячо поддержал это решение…

Передняя стенка капсулы распахнулась, Биллинг увидел перед собой одетого в камуфляжный комбинезон мужчину с низким лбом и выдающимся далеко вперед подбородком.

– Я Третий ассистент командора Первого уровня, – представился здоровяк. – Моя задача дать вам шанс не только уцелеть, но и получить удовольствие. Вопросы?

– Вопрос один, – насупился Биллинг, – как нам быстрее попасть в кают-компанию, безо всех этих ваших заморочек.

– В кают-компанию попадают все, кто прошел Уровень. И никак иначе туда не проникнешь. Это как награда. Вы что же, думаете, здесь дешевый аттракцион?! – здоровяк выпрямился и сурово посмотрел на инспектора. – Это полигон не просто желаний и не только ваших. Прежде чем попасть туда, вы поклянетесь, что не будете иметь к нам претензий за физические или моральные увечья, которые, возможно, получите из-за собственных или чужих ошибок. Ясно?!

– Тогда у меня много вопросов, – сказал Биллинг, изумленно глядя на Третьего ассистента. – Какого черта здесь происходит?

– Обычный Аттракцион Желаний – это срам да непотребство, – ассистент явно косил под матерого вояку и не стеснялся в выражениях. – Доходяге надевают на башку шлем, и все тайные страстишки – на блюдечке во сне, как наяву. Сидит себе в кресле и слюни пускает, как мокрый рангутанг в брачный сезон. Здесь все по-другому. Желания сбудутся – гарантирую, но исполнять их будут не фантомы в голове, а живые люди вокруг, и не только люди. Ясно? Да и самому придется в чужих мечтах поучаствовать. Это не всегда приятно, иногда опасно, зато все реально. Ну что? Еще не поздно эвакуироваться. Или как?

– И много у вас трупов за рейс?

– Трупов не бывает, – нахмурился ассистент, – но недоразумения случаются. Кстати, бластер придется сдать.

– Это вряд ли, у меня разрешение.

– Тем не менее. Что до вашего желания пройти уровень поскорее – так это можно. Определю вам обоим минимальный градус – оно и быстрей получится, и легче, но, конечно, не так круто. Ну, как?

– Никак. Нам надо добраться до кают-компании, и все. Вы можете сказать – кто сейчас на Уровне? Конкретно, уроженки планеты Миэм сейчас там?

– Минуту, – ассистент заглянул в экран, висящий прямо над ним и оскалился скупой капральской ухмылкой. – Да, у нас в гостях сейчас есть миэмки, но у них высокий градус, имейте в виду.

– Я смогу их потом дождаться в кают-компании?

– Безусловно. Кстати, вы любовники?

– Кто?!

– Должен предупредить, что совместное путешествие на Первый уровень искренне влюбленных нежелательно, – ассистент нагло уставился на Гро. – Можно, что называется, «засветить» друг друга, мечтая встретиться, и тогда вместо случайного образа другие гости увидят ваши настоящие лица.

– Не понимаю, о чем вы, – отрезал Гро, – в любом случае мы просто коллеги.

– Тем не менее одному из вас придется пересесть в другую капсулу. При всем уважении, наши подъемники – одноместные.

Ассистент слегка посторонился. Биллинг увидел небольшое круглое помещение, еще пару гостеприимно распахнутых капсул и кольцо темных экранов под потолком. Все это больше напоминало лифтовой холл, чем салон мозговой стимуляции. Гро, что-то пробормотав, перебрался в другой подъемник. «Наверно, сами кабинеты у них наверху, – подумал Биллинг, – ладно, там и разберемся».

Через пару минут, отправив на «Небеса» Гро, ассистент занялся инспектором. Насчет бластера Биллинг остался неколебим, как скала, а пассажирский браслет отдал с таким видом, что ассистент даже несколько вышел из образа наглого пехотинца.

– Ну, что вы расстраиваетесь? Это такое приключение! Многие, между прочим, приходят сюда за истиной. Может быть, и вам она откроется.

– Сомневаюсь, – буркнул инспектор. – Мне б закончить поскорее.

– Не сомневайтесь, там будут указатели. Я вас на самый верхний – сороковой ярус отправляю, он и самый маленький. Ваш друг уже в пути. Держитесь крепче. Счастливо!

Стенка захлопнулась, подъемник рванул так, что потемнело в глазах. Солнечный зайчик заскользил вверх по шкале, отсчитывая многочисленные ярусы «Небес». Инспектор ругнулся и сел поудобнее. Подъемник стремительно летел вверх, «зайчик» бодро перебегал от одной цифры к другой, пока, наконец, не стал замедляться: 37… 38… 39… дошел до 40 и… двинулся дальше. Инспектор озадаченно смотрел на указатель, а тот двигался, двигался… и, наконец, замер далеко выше последней отметки.

Подъемник дернулся. Медленно, будто заедая, открылся выход. Потянуло холодным и нежилым духом. Так сквозит в заброшенном доме, когда хозяева давно съехали или умерли, стены еще стоят, но за ними только сумрак запустения да шелуха от бывших вещей и ушедшей жизни. Холодный ветер. Удручающе низкое и полутемное помещение с множеством грязно-серых колонн и сетчатых перегородок выглядит как загон для животных на подпольном мясном комбинате. Тусклое зарево матово-желтых потолков чуть дальше смешивается с пробивающимся откуда-то сбоку ясным дневным светом. Пол, местами чистый, но в основном покрытый красноватым песком, несильно, еле ощутимо качается под ногами.

«Спокойно, – уговаривал себя Биллинг, пытаясь унять совершенно беспредметный страх. – Ерунда какая-то, значит, я уже сплю. Это просто сон. Тут ничего настоящего не случается», – однако все же вытащил из кобуры бластер. Сквозь тихий шорох песка он ясно различал ритмичный, то звонкий, то почти пропадающий цокот. Биллинг повертел головой и чертыхнулся. Никаких намеков на обещанные указатели, только желтый потолок над головой да красный песок под ногами, и еще сетки между колонн, похожие на стены прозрачного лабиринта. Очень похожие… Ветер принес кислый, что-то напоминающих запах. «И что дальше? Притащится какое-нибудь чучело? Предполагается, что я начну бегать по этим сетчатым коридорам? Так это вряд ли». Биллинг широко расставил ноги и покрепче обхватил рукоять бластера. Приятная тяжесть в руке возвращала уверенность и чувство собственной силы.

По натуре Биллинг был спокойным и терпеливым человеком, довольно часто, что называется «упускал ситуацию», задним умом соображая, что надо было бы стукнуть кулаком, а не рассусоливать. Но этот тухлый, унылый чердак со сквозняками и зловещим цоканьем мог достать кого угодно.

– Пора знакомиться с местным командором, – громко сказал он, поднимая бластер, но так и застыл на месте. Удивительная фигура появилась из-за колонн и, не торопясь, зашагала по коридору меж сетчатых загородок. В правой руке она держала ультрамаринового цвета палочку, больше похожую на узкий пенал, а левую положила на то место между плеч, откуда положено расти голове. Но головы-то как раз и не было. «Так это пропавший стрелок с грузом», – догадался инспектор. Пешеход без головы тем временем спокойно прошел, можно сказать, прошествовал в нескольких шагах от Биллинга. Если бы не сетка и некоторая оторопь, инспектор мог запросто схватить его за плечо, а еще лучше за пенал.

– Эй! – негромко позвал Биллинг, прикидывая, что, наверное, глупо окликать человека без ушей и всего прочего, что между ними бывает. Увязая в песке, он двинулся параллельным курсом. «Как просто, – подумал он, – я сейчас только заберу у него пенал и все. Там наверняка креофиты». Очередная сетка преградила дорогу. Пока Биллинг по-глупому тряс ее, укороченный пешеход неторопливо вышел на яркий дневной свет, инспектор даже разглядел тонкий голубой кант на пустом воротнике, и скрылся из виду. «Ну ладно, – пробормотал Биллинг, вспомнив о бластере, – привет командору».

Один выстрел расчистил широкую дорогу к свету. Пара колонн обрушилась, часть перегородок просто испарилась, песок местами превратился в стеклянные кляксы, но, когда пыль осела, Биллинг увидел впереди чистое небо. Через десяток шагов потолок, а вместе с ним и крыша над головой кончились. Ровные плиты пола далеко выпирали в ярко-синее небо. Прохладный ветер дул прямо в лицо. Здесь негде было прятаться, но никого и не было. «Значит, там, на краю, спуск есть», – догадался Биллинг. Он еще раз оглянулся на сумеречный чердак за спиной, щелкнул переводчиком огня и с удивившим самого азартом одной длинной очередью снес все ближайшие колонны. В крыше появилось несколько рваных дыр. Грохот падающих конструкций слился с характерным воем бластера.

– Ага! – закричал Биллинг, снова нажимая курок. – Как вам это, господин командор?

Бластер сделал еще несколько выстрелов и замолчал.

– Что за черт?! – пробормотал инспектор, вытаскивая магазин. Вместо пяти патронов, на двадцать выстрелов каждый, в гнезде красовался всего один, полностью отстрелянный. Раздраженно хмыкнув, он сунул пустой магазин в карман и пошел искать спуск. Плита слегка пружинила под ногами и вдруг качнулась вниз. Биллинг на секунду увидел далеко-далеко внизу крыши домиков на краю залива. Край плиты качнулся вверх и опять вниз. Инспектор плюхнулся на задницу и зашарил руками, пытаясь зацепиться за шероховатую поверхность. Бластер, звякнув, отлетел в сторону. Биллинг ощутил настоящий ужас. С каждым качком он понемногу соскальзывал к краю. Сдирая кожу с ладоней, он изо всех сил скреб по неумолимо клонившейся плите. Паника ледяным кипятком плеснула по нервам. Только теперь, увидев легкие облака под ногами, а сквозь них тонкие полоски улиц и аллей, он поверил в реальность происходящего.

Плита, сломавшись, как лепесток, повисла вертикально вдоль мачты гигантского подъемника. Если бы Биллинг в последний момент не зажмурился, то увидел бы в нескольких метрах прямо под собой бассейн, до краев заполненный прозрачно-голубой водой. Со страшным криком пролетев эти метры, он бултыхнулся в бассейн и от неожиданности так наглотался воды, что чуть не утоп. Заботливые руки подхватили и вытащили на поверхность. Кашляя, что-то невнятно бормоча, он смутно видел вокруг улыбки и дружеские лица.

– Вы настоящий герой, не знаю, как благодарить…

– Теперь они не прорвутся…

– Вы успели…

Над Биллингом навис знакомый силуэт санитарного робота. Несколько легких уколов вернули ясность мысли, но перед глазами еще немного плыло. Чуть повернув голову, он увидел край носилок, чью-то мокрую одежду на полу, низкий бортик над широкой голубой лентой воды и противоположенный край бассейна, выпирающий прямо в жутко-синее небо.

– А-а, э-э, – Биллинг почувствовал, что язык не вполне послушен. Сглотнул. Попробовал еще раз. – А… э… это и есть кают-компания?

– Конечно, – знакомое низкое контральто нежно прозвучало прямо над ухом, – это каюта, воин.

Рядом с санитарным роботом стояла миэмка, которую он столь неделикатно бросил на пол тогда в коридоре. На ней были все те же сверхтонкие одежды под белой накидкой, так же ярко блестели фиалковые глаза, но только теперь они смотрели не нахально, а дружески и как будто с удивлением. Робот тем временем занялся ободранными, кровоточащими ладонями. Почему-то особенно досталось левой. Биллинг аж зашипел от боли. Миэмка кивнула и положила руку ему на плечо.

– Раны болят, воин, но шрамы – украшают.

– А я вас искал, – заявил Биллинг. Он слишком устал, чтобы хитрить.

– Правда? – удивилась она. – Почему?

Биллинг попытался сесть прямо, но санитарный робот решительно уложил пациента на спину и покатил носилки вглубь помещения. Здесь было довольно много народа, к удивлению инспектора, все с серьезным армейским оружием наперевес, и явно штатского вида мужчины с массивными ожерельями на шеях, и дамы. Одна, красноволосая, похожая на тумбочку девица издалека что-то прокричала и начала энергично пробиваться сквозь толпу в его сторону. Среди этого мелькания он все-таки успел заметить ультрамариновый пенал. Его небрежно крутил между пальцами высокий, довольно стройный субъект. Он стоял, отвернувшись, почти прямо по курсу носилок и разговаривал с каким-то коротышкой. Биллинг на всякий случай прикрыл глаза, из-под опущенных век внимательно наблюдая за обоими. Лиц пока что было не разглядеть, только толстые металлические ожерелья одинаково сверкали на шеях, но робот неуклонно катил в нужную сторону.

– Так зачем же ты искал меня? – подала голос идущая рядышком миэмка.

– Прошу прощения, – проворчал Биллинг, стараясь не отвлекаться, – на ходу неудобно…

– Да ты настоящий воин, – рассмеялась миэмка, – лежать голым перед дамой удобно, а разговаривать – нет?!

– А?! – Биллинг скосил глаза и в следующую секунду судорожно прикрылся забинтованными ладонями, наподобие фигового листка. – О, черт! Отвернитесь!

– Зачем? Я все уже видела. А всем остальным, – она широким жестом обвела зал, через который они двигались, гостей, с любопытством глазевших на них, – тоже отвернуться прикажешь? И потом, совершенно нечего стесняться – у тебя большое, красивое тело. А то самое, что ты так безуспешно пытаешься зажать ладошками, на мой взгляд, достойно лучшего обхождения.

Она, все еще посмеиваясь, снова положила руку ему на плечо, и Биллинг почувствовал, что от стыда готов провалиться сквозь носилки. А тут еще робот резко остановился и всеми сенсорами уставился на пациента.

– А тебе чего? – прохрипел Биллинг.

– Вы слишком напряжены, – заявил робот. – Необходимо расслабление.

Биллинг ощутил легкий укол в предплечье. Теплая волна прошла от кончиков пальцев на ногах до макушки. Сквозь накатывающий сон он попытался вспомнить что-то такое важное. Что-то такое… Улыбаясь, миэмка сняла с себя накидку и укрыла инспектора.

– Ладно, воин, отдыхай. После поговорим.

Пройдя еще немного, робот вкатил носилки в медмодуль. Белые жалюзи опустились, и засыпающий Биллинг оказался, наконец, в изолированном и безопасном месте. Лечебная автоматика взялась за дело, восстанавливая поврежденные ткани, очищая кровь, нормализуя работу взбудораженных органов и перегруженной стрессами нервной системы. Несколько минут интенсивной терапии привели тело инспектора в порядок, но когда Биллинг пришел в себя, первое, что сделал, – застонал. Как вспомнил себя голышом на каталке и дружеский взгляд фиалковых глаз, так и застонал. А потом ощутил осторожный поцелуй на губах.

– Все уже прошло, воин, – тихий шепот чуть щекотал ухо. – Все хорошо…

Инспектор лежал, не открывая глаз, потому что боялся спугнуть дивный сон. Сон?!! Он резко поднялся и подозрительно взглянул сверху вниз на тонкую фигуру, присевшую на корточки рядом с изголовьем носилок.

– Мы где сейчас?

– Что? – миэмка удивленно смотрела на взъерошенного инспектора.

– Это кают-компания?

– Не уверена. Вряд ли. Это же «Небеса», тут никогда не знаешь, что глюк, а где правда.

Биллинг, стыдливо отвернувшись, поискал взглядом одежду, аккуратной стопкой лежавшую прямо под носом.

– Мне надо быстро попасть в эту чертову каюту.

– Зачем?

– Просто мне надо спросить кой о чем тебя и твою подружку. Безо всяких глюков.

– И как это ты собираешься сделать там, если я – тут? – поинтересовалась миэмка. – И, вообще-то, я здесь не с подружкой, а с сестрой.

Биллинг с сомнением покачал головой.

– Может, и так, а может, ты мне просто снишься, а настоящие миэмки совсем в другом месте.

– Ага, – лукаво улыбнулась миэмка, – а хочешь, докажу, что я настоящая?

– Как это?

– Закрой глаза.

– Зачем? – тупо спросил Биллинг.

– Увидишь, – она придвинулась совсем близко. – Ну не бойся, воин. Ты же ничего не теряешь. Если я – глюк, значит, проснешься и все, а если самая настоящая… – она нежно накрыла ладонями его глаза и чуть слышно прошептала: – Мы уплывем.

Биллинг не понял, какая тут связь, но спорить не стал. Через пять минут он точно знал, что миэмка настоящая, еще через пять понял, что такое «уплыть», а еще через десять лежал с блаженной улыбкой идиота, расслабленно положив ладонь на упругую женскую грудь, так приятно оказавшуюся под рукой.

– Ну, ты монстр, – пробормотала миэмка, – даже для «Небес» это что-то.

* * *

В том, что касалось любовных похождений, инспектор вполне заслуженно считался добропорядочным, высоконравственным олухом. Если бы на Короне состоялся парад целомудренных холостяков, его бы как минимум назначили правофланговым. Но теперь, не испытывая никаких угрызений, в том числе и совести, он потянулся, самодовольно хрюкнув насчет того, что есть еще заряды в бластере.

– Вообще, странно, что я тебя раньше не встречала, Может, ты – рахат?

– Лукум, – автоматически ответил Биллинг. Миэмка резко перевернулась на живот и не мигая уставилась на инспектора. Черты ее лица странно заострились, в глазах клубился туман.

– Повтори.

– А что? – слегка встревожился Биллинг.

– Повтори!

– Ну, лукум.

– Откуда знаешь?

– Что знаю? Рахат-лукум – это сладость такая.

– Не валяй дурака. Идем, – она стала быстро и ловко одеваться, потом кинула инспектору его одежду, – не стоит медлить.

– И далеко это мы собираемся? – раздраженно осведомился Биллинг. Такой резкий переход от романтики к суете ему не понравился совсем. В памяти начали всплывать старые слухи о коварстве миэмок, о заморочках с продажей несчастных женихов в рабство и прочий бред. Он неторопливо натягивал одежду, твердо решив быть начеку.

– Мы идем к Лукуму, он Светлый, – миэмка внимательно посмотрела на инспектора. – Если дойдем, конечно.

– А зачем?

– Увидишь, – она неожиданно опустилась на колени и здорово хлопнулась головой об пол. – О рахат! Когда сила исполнит тебя, вспомни о той недостойной мочалке, что открыла путь! – Миэмка еще раз звучно приложилась к полу, но, как заметил Биллинг, все же не так сильно и чуть повернув голову, чтоб не стукнуться тем же местом.

– Может, ты, конечно, и не рахат, – проворчала она, медленно поднимаясь и потирая лоб, – но на всякий случай все должно быть по правилам. Идем.

– У тебя сотрясение мозга, – констатировал Биллинг, – и, наверно, не первое. А я никуда не иду.

Миэмка, как будто не слыша, шагнула к выходу из медмодуля. В распахнувшуюся дверь влетел ледяной ветер. Там снаружи была ночь. Две желтые луны висели над угрюмой равниной, освещая пологие голые холмы, далекую гряду гор и узкую белую дорожку, что начиналась прямо от двери.

– Паршиво, – сообщила миэмка, осторожно выглядывая наружу, – очень паршиво. Хотя тропа все-таки есть.

– Закрой дверь. Дует, – тяжелый бас раздался, как удар грома. Биллинг даже не сразу сообразил, что в модуле появился еще кто-то. Побледневшая миэмка медленно сползала вдоль стенки. Дверь сама собой начала закрываться. Стало еще холодней и заметно потемнело. Биллинг почему-то никак не мог оглянуться, только бестолково вертел головой, стараясь понять, откуда же, черт возьми, взялся голос. «Все-таки надо было уходить, – подумал он тоскливо, – или все равно?»

– Это ничего, милостивый государь, что ты рожи моей не видишь, – продолжал бас гулко, как из трубы. – Так себе зрелище. Да и я твою не вижу. Оно и к лучшему.

– Что с ней? – прохрипел Биллинг, тыча рукой в сторону миэмки, лежащей безо всяких признаков жизни.

– Похвальная забота. Вы любовники? А, да – вижу. Секс. Кстати, можешь сказать ее имя?

От такой наглости Биллинг просто обалдел, зато смог, наконец, развернуться и на расстоянии пары шагов увидел странного крепыша, медленно и неестественно качавшего головой, с вытаращенными слепыми глазами. Особую жуть придавали торчавшие дыбом рыжие волосы, медленно шевелившиеся, как тоненькие желто-красные щупальца. Была еще какая-то неправильность в этой голове, но какая именно, Биллинг не мог сообразить.

– Что с ней? – повторил он.

– Леди отдыхает, – заявил слепой. – Притомил ты ее, мил друг. Да-а-а.

– Ладно врать-то, – разозлился Биллинг. – Что ты за чучело такое?

– Я – Прыгун. А ты вот непонятно кто.

– Можешь толком сказать, что с ней?

– Могу. А тебе это надо?.. А! Вижу, что надо. Вникай, любезный, – она-то светлой масти, а я нынче, как видишь, – не совсем. Хах-хах… – слепой засмеялся каким-то болезненным смехом и осекся. – Раз я тут, она, считай, ушла. А тебе должно быть стыдно, занимался любовью с девушкой, а имени не спросил. Нравы… Но лунитов потешил, что говорить, сильно порадовал.

– О чем ты? – упавшим голосом спросил Биллинг. Он сразу представил себе хихикающих инопланетных пиявок, уставившихся в объемные мониторы. А там крупным планом…

– Выделения… да, выделения, как это сказать… чувств. Ну вот, не эмоций, а чувств, если, конечно, ты, милый мой, понимаешь разницу. По секрету скажу – они для этого, посчитай, целый уровень здесь содержат. И не только уровень… и не только здесь.

– А-а-а. Гм, то есть они чуют что-то такое, что я чувствую, стоят рядом и жрут. Значит, правду говорят, что они у людей душу сосут? Тем и питаются.

– Бред и дурь. Что ж они раньше ели, до первого контакта? И чем, извиняюсь, какают? – он покачал головой, и Биллинг вдруг понял, что казалось ему таким неправильным – голова была перевернута. Биллинг смутно удивился, что не разглядел этого раньше – Прыгун висел вниз головой. Толстый, отливающий золотом канат плотно опутывал все его тело, оставляя свободной только голову со свисающими вниз волосами, крепко стягивал босые ноги, так что одна была согнута в колене, а другая вытянута, и уходил вверх.

– Смотрю, тебя это корежит? – беззаботно спросил Прыгун.

– Так ты все-таки видишь?

– Разумеется, только по-другому. Могу рассказать. Хочешь?

– Не очень.

– И правильно. Представь себе легкие курильщика табака изнутри. Крупным планом. И все в паутине.

– Я же сказал…

– Да я слышал. А ты как гнойный такой нарост.

– Благодарю.

– Не стоит. Так что хотел, нахальный ты мой?

– Смотря что ты можешь, – усмехнулся Биллинг, глядя на связанную фигуру, медленно качающуюся на веревке.

– Хм. Кое-что могу. Например, дать почувствовать, что я чувствую… тебе.

Биллинга захлестнула боль. Она шла от ног, раскаленными ручьями растекалась по телу и черными каплями застревала в голове. Через две секунды все прошло. Биллинг только ахнуть успел.

– Ну и как? Хочешь еще поболтать?

Биллинг оторопело покрутил головой.

– Ну, как хочешь. А я оттого тут, что ниточки интересные через тебя проходят. И опять же, леди, которую ты даже не знаешь, как зовут, что-то насчет рахата говорила. Потому, уважаемый, давай так. Спроси о чем-нибудь важном, а там посмотрим, что получится. А?

– Что за ниточки?

– Процессы. Течение вещей. Линии судьбы… Как мне сказать, чтоб ты понял?

– Попроще.

– Хм-м, – незрячие глаза пристально смотрели сквозь Биллинга, – определенно тут есть узор. Сказать, что ли, о слепрах? По-любому хуже не будет, – забормотал рахат, дергая плечами, словно хотел высвободить связанные за спиной руки. – Итак! Все вокруг тебя да и сам ты как есть – это следствие чего-то. Много-много следствий многих причин – получился ты. А каждое следствие это причина чего-то другого, точнее говоря, какая-то из причин. Одно без другого не бывает. Вот если б ты, любезный, действительно был рахат, то сам бы видел, что «следствие-причина» суть нечто единое и, как ни странно звучит, принципиально неделимое. Так вот это и есть «слепр» – истинный первоэлемент Вселенной. Сцепляясь друг с другом, слепры создают нити и всю ткань нашего мира. Будь ты рахатом – смог бы по этим нитям скользить, видеть истоки и перспективы и развилки возможностей или как я – прыгать, висеть и созерцать узоры…

– А самая первая причина? Эти «слепры» откуда-то начинаются? – без особого интереса осведомился Биллинг.

– Первопричина – разумеется, Свет. Луч ударяет во мрак внешнего хаоса – высекаются первичные слепры. Их легко отличить по молочной белизне и колоссальной мощности. Заурядное газовое скопление сверхбыстро, по космическим меркам, становится суперзвездой, очередная мелкая секта вдруг делается мировой религией, народ мирных домоседов превращается в матерого завоевателя. Любой рахат сразу увидит белый отсвет в истоках. Но потом, конечно, энергия падает до красновато-желтой, среднекомнатной, так сказать, температуры. Это, конечно, упрощенная картина. Свет, собственно говоря, везде светит более или менее равномерно. Высекутся первичные слепры или нет – это и от Света зависит и от свойств пространства в конкретной точке.

– И в чем смысл?

– Отражение! Всеобщее свойство материи, заключающееся в воспроизведении признаков, свойств и отношений отражаемого объекта. Слепры проминают материю под себя. Понятно?

– Угу.

– Не «угу», а ничего тебе не понятно. Первичные слепры – импульс, а как и куда он шарахнет, зависит от точки приложения. Материя воспроизведет все, что надо, и новые нити вторичных слепров войдут в ткань мира. Дальше рулит только печать хаоса – «Случайность», да взаимодействие с другими нитями.

– Ага. А когда катастрофа какая – это, значит, они рвутся, твои нитки?

– Если не упускать всю промежуточную цепочку элементарных слепров, соединяющих некий процесс с его эффектами, то очевидно, что на самом деле нити никогда не рвутся, зато могут менять направления. Астероид, например, врезался в космическую станцию – все погибли. Цепочка слепров заметно изменила ход, и некоторые воспринимают это как катастрофу, – связанная фигура болезненно дернулась, рыжие волосы заплелись в некоторое подобие косички. – Ну все, уважаемый, у меня тоже нервы есть, что мог сказал, твое дело вникать. Давай, задавай свой главный вопрос, и расстаемся.

– Любой?

– Да, но последний.

– Я здесь ищу креофиты. У кого они сейчас? Его имя?

– Угу. Знать бы еще, о чем это. Я сейчас из конкретики только образы понимаю. Имя, пожалуй, тоже не потяну. Поэтому просто представь себе эти свои цацки поярче, а я покажу лицо хранителя.

– Желательно и место увидеть.

– Выбирай. Лицо или место?

– Черт побери, – заволновался Биллинг. В эту минуту он действительно поверил, что увидит все, что попросит, – ладно, давай лицо, про ультрамариновый пенал я и сам знаю.

– Как хочешь. Начинаем.

– Минутку. А ты ведь тоже какой-то ниткой интересовался, да?

– Это мое дело. Я ведь тебе, уважаемый, лишних вопросов не задаю. Значит, так, думай о своей проблеме старательно, потом протяни руку и коснись моих волос.

– И все?

– Все. Я говорю ритуальную фразу, ты касаешься волос. Готов?

– Нет! – вдруг закричал Биллинг. – Не то! Меня убить хотели… здесь… мерзость прямо в каюте напала… Я хочу знать, кто это!

– Это ярко, – прокомментировал висящий вниз головой слепец, – такая дуга кислотно-пурпурная… Может, ты и правда рахат? – Он опять дернулся в своих путах, как от резкой боли и заговорил быстро, словно боясь не успеть: – Если ты за потоком увидишь проход, постарайся добраться, тогда уцелеешь… или хоть образ запомни, а когда умрешь и проснешься, вспомни. Понял? Просто вспомни образ прохода, тогда, может, и сам найдешь дорогу. Ты понял? Это огромные возможности… Прощай… Начинаем…

Прыгун вытянулся, как струна, рыжие волосы стянулись в настоящую тугую косичку, заговорил тягуче, как сквозь зубы:

– О Спящий, сейчас ты уйдешь в ослепительно черную тьму. Не беги и не бойся ее, и тогда ты увидишь ответ на вопрос. Ты запомнишь его… ты запомнишь его! Руку!!!

Биллинг автоматически протянул левую руку и схватился за косичку. Сознание мгновенно расширилось, впуская шквал новых истин. И первая – нельзя было трогать косичку!! Перед глазами мелькала дымящая рука, конвульсивно стиснутые пальцы и сыплющий искрами хвост рыжих волос. Потом он понял, что это не сознание расширилось, а собственный визг закладывает уши. А затем очередной разряд бросил его в пустоту. Уже падая в обещанную черную тьму, он расслышал стихающие нецензурные вопли Прыгуна.

…Поток расплавленного стекла, широкий, как занавес, неистовый, как лавина… Могучий и чистый среди мутно-серого киселя… Мысли ломаются на куски, и склеивать их ни к чему. Им с Прыгуном просто не повезло – они нырнули каждый за своим вопросом, но оказалось, что за одним. Короткое замыкание… Он повис в прохладном тумане против летящего вниз Потока… летящего от убийственно яркого Света навстречу кромешной, ледяной тьме. Здесь на самой грани яростной силы и мудрой безмятежности не было тайн.

– РИ-РУ…

И этот вибрирующий звук в тишине, и вся дурь и глупости мира, плоские шутки и темные страсти, большие катастрофы и мелкие пакости, все обрело окончательный смысл… Когда знаешь все – думать не о чем… Истина, как открытая книга, для тех, кто умеет видеть, не обязательно руками ощупывать буквы…

Вот несчастные, вечно озабоченные луниты. Их модули всегда в крупных городах, всегда недалеко от дворцов и стадионов, в глубокой тайне собирают они свой урожай. Как все серьезно, как сладко и безнадежно грустно… Еще при первых контактах обычный плеск людских страстей открыл для них океан эмоций… Зачарованные, они шагнули в эту странную, роскошную, живую стихию и… утонули. Уже много поколений лунитов жадно ловят вспышки человеческих желаний. Их наука открыла пути, как собирать и хранить ментальные искры души, что так попусту разбрасывают люди…

– КУ-УР…

Какая-то мысль шевельнулась в сознании того, кто недавно назывался инспектором Биллингом. Шевельнулась и пропала – он продолжал всем существом созерцать стеклянное полотно Потока…

Главную тайну берегут не луниты, а люди. Ее знают немногие. Единицы из миллиардов. Тайна и дает им достаточно власти, чтоб хранить ее. Глубокое наслаждение лунитов ароматами чуждых им человеческих эмоций само по себе с огромной силой искажает ментальное поле. Медленно сгорая в блаженстве, луниты прожигают дыры во внешнем образе мира, что окутывает Прямую реальность, и те, кто назвали себя рахатами, проскальзывают туда и обратно…

– О-О-О-О…

Посторонняя мысль вновь надоедливо зашевелилась и растаяла в грандиозной панораме, проступившей сквозь стеклянное полотно. Прямая реальность – грозное пространство слепров. Бесконечная чаша. Великий океан, поднятый на дыбы ветрами Хаоса. Волны как раскаленные горы, встающие из мрака… в бегущих узорах пены лепестки чистого беспечного света…

– Д-Д-Д!!!

Мысль свернулась пружинкой вопроса. Откуда нелепый шум посреди вечности? Он сосредоточился на странных звуках, и они сразу сложились в цепочку:

– Убе-ри-ру-ку-уро-о-д!!!

Среди высоких истин это звучало бессмысленно. «Какая рука? Я же Дух, пустое эхо Вселенной?!» Но мудрая тишина кончилась. В нарастающем визге и грохоте пришло чувство тела. Он ощутил собственные ладони и в одной из них что-то мокрое и отвратительно живое. Пальцы разжались сами, и ослепительный, стеклянный, орущий тысячью глоток Поток жадно бросился на него…

«Я умер», – понял Биллинг. Жуткий визгливый грохот сменился серым монотонным шумом и глухим постукиванием в ушах, яростный свет остался далеко позади, а из наступающей тьмы стал медленно появляться рот. Оцепенев, он мог только смотреть на эти разевающиеся в беззвучном, мучительном крике толстые губы. Проступило чужое, покрытое крупными каплями пота, лицо. Несмотря на гримасу боли, это желтоватое, как будто сплюснутое лицо казалось смутно знакомым. Вот стала видна вся фигура, корчившаяся на полу пассажирской каюты. Человек одной рукой бил по ковровому покрытию, а коленями судорожно сжимал то, что осталось от другой. Из обрубка, торчавшего вместо кисти, кровь совсем не текла, зато шел темный и сладковатый (Биллинг ощутил это) дымок. Человек быстро поднялся, на секунду застыл и вдруг стал вертеться и прыгать задом наперед, размахивая обрубком. Биллинг с изумлением смотрел, как на нем вновь появляется ладонь, а следом пальцы. Они не то чтобы отрастали, а как будто возникали из воздуха и приделывались обратно на свое место. Человек перестал танцевать и замер, глядя на исцелившуюся руку. Только резкие багровые шрамы еще пересекали ладонь, но и они таяли, исчезали один за другим.

«Бог его знает, что это такое, но рожа явно знакомая», – подумал Биллинг, прислушиваясь к новому звуку, вплетавшемуся в равномерный шум полета. Что-то похожее на вой, а может, гудок… нет, скорее гул урагана…

Человек, наконец, устал таращиться на собственную руку, попятился к массивному, на толстых резных ножках столу, ловко подхватил с него большой радужный шар. Вид этой красивой и, по-видимому, тяжелой сферы почему-то встревожил Биллинга. Разноцветная оболочка играла и переливалась, точно мыльный пузырь, но как-то странно, будто выворачиваясь изнутри. «Да ведь это только видимость, – думал он, присматриваясь к шару, – там ничего нет, я чувствую. Там даже пустоты нет, и все-таки там что-то есть».

– Ты сам-то понял, чего завернул, пиявка хренова? – раздался прямо в ухе знакомый насмешливый бас.

– А?!

Картинка рассыпалась разноцветным песком и стерлась. Далекий гул урагана постепенно становился ближе, заполняя голову, пространство, весь мир, но бас звучал по-прежнему четко.

– Я тебе советую, цепкий ты мой, перевернуться ногами вверх, а то так и будешь всю динамику задом наперед смотреть. Мы же внизу, а не в вышине… Так что ты там увидел такого? Дай-ка и я посмотрю… А ты б лучше Проход искал, пока цел…

Биллинг ничего не ответил. Его резко крутнуло, и он снова увидел незнакомца с шаром. Лицо у того выглядело решительно по-другому – не желтовато-сплюснутое, а круглое и розовое, как у младенца, но это был все тот же человек. Теперь он сидел на корточках в углу коридора, в самом дальнем конце которого виднелась дверь пассажирской каюты и номер четыреста двенадцать. Радужный шар лежал прямо пред ним. Среди ярких цветных разводов четко выделялось большое темно-фиолетовое пятно с чуть мерцающими краями.

– Это луч, – прошептал Биллинг, – я знаю, это вывернутый луч. Лезвие мира…

– Да куда смотришь? Это где ж тут лезвие? Это – вот это, что ли? О! О… это же… – уверенный бас стих, утонув в гуле летящего урагана. Биллинг понимал, что стихия вот-вот сомнет и уничтожит его, но продолжал упорно всматриваться в шар, как будто от этого что-то зависело. Незнакомец тем временем беззаботно сунул руку прямо в фиолетовое пятно, и с противоположенной стороны шара высунулась такая же по форме рука, но только серого цвета и размером раза в два больше.

– Кракен!!! – панический крик прорезал рев урагана. Бас срывался на дискант, но все равно перекрывал грохот стихий. – Кракен!! Он здесь!.. Здесь!!! Кра-а-а…

Серое подобие руки еще увеличилось, человек сделал какое-то движение, и огромная серая ладонь рассеялась в воздухе. «Так это была рука, – успел подумать Биллинг, – пальцы, а не червяки…» Он хотел увидеть, как было дальше, но время истекло. Звуки исчезли. Холодная сила Потока наполнила его и разорвала на тысячу частей, и каждую – в пыль, и пыль – в ничто… но перед тем он еще увидел в глубине черного урагана почти прижавшиеся друг к другу, похожие на башни две каменные скалы и неяркий свет между ними. Желтый круг, как в прицеле. Это был Проход, до которого он так и не успел добраться.