Алекс не видел и не слышал, как подошла Кэролайн, так велика была его сосредоточенность на том, чем он занимался. Когда она спросила, что у него в руке, он быстро сомкнул пальцы и убрал руку за спину.
— Ничего.
— Пожалуйста, дай мне взглянуть.
Кэролайн протянула руку.
С явной неохотой мальчик вложил ей в ладонь металлическую коробочку. Кэролайн недоуменно разглядывала ее.
— Что это?
— Не знаю.
Он не лгал в прямом смысле этого слова, просто не говорил всей правды. Ему хотелось вскрыть коробочку с той ночи, как она попала к нему, но все как-то возможности не было. Сегодня же, когда у Кристины на уме только Эван, мама все еще отсутствует, папа отдыхает, а все остальные в основном заняты весенними посадками…
С помощью маленькой отвертки он трудился над коробочкой почти целый час и в конце концов добился успеха. Осмотрел ее содержимое — в котором ничего не понял — и как раз поставил крышку на место, когда появилась Кэролайн.
Он молчал, огорченно глядя на нее и думая: «Ну почему тебе вздумалось прийти именно сейчас?»
— Где ты взял ее?
Он с виноватым видом опустил взгляд.
— Расскажи.
— Снял с лапы орла. Когда папа упал.
Услышав это, Кэролайн смягчилась и наклонилась к мальчику.
— Тогда, надо полагать, она очень важна для тебя. Я не знала этого, когда просила дать ее мне. — Она повертела коробочку в руках. — Я просто хочу показать ее Майклу, ладно? А потом верну тебе. Обещаю, буду с ней очень осторожна.
Внезапно он сильно чихнул и раскашлялся; звук был сухой и дребезжащий.
— С тобой все в порядке? — спросила Кэролайн. Он пожал плечами.
— По-моему, да.
— Ладно. Смотри, не разболейся сейчас.
— Нет.
Он провожал ее взглядом, когда она выходила из комнаты, унося его «сокровище».
* * *
Их заплыв внезапно подошел к концу; копыта Конфетки коснулись дна, и у Джейни возникло приятное ощущение твердой почвы под ногами. С каждым шагом они все выше поднимались над водой и вскоре добрались до берега. Джейни развернула лошадь и посмотрела на противоположный берег; один из нападавших тащил своего раненого товарища по песку к лагерю под мостом.
Вода потоком стекала с Конфетки и насквозь промокшей одежды Джейни. Лошадь отряхнулась мощными движениями всего тела, и Джейни пришлось стиснуть зубы, чтобы не прикусить язык. И потом Конфетка рванула с места, словно чувствуя, насколько им важно как можно быстрее продолжить путь. Натянув поводья, Джейни заставила ее остановиться и слезла.
Она сняла мокрую, липнущую к коже одежду и выжала штаны и куртку, при этом почти не чувствуя рук; когда стало восстанавливаться кровообращение в заледеневших пальцах, возникла жуткая боль. Потом сняла сапоги, вылила из них воду и несколько раз ударила ими по стволу дерева, чтобы вытряхнуть остатки; каждый удар болью отдавался в спине. Только то, что она закрепила наверху «рюкзака», осталось сухим; вторые штаны промокли, шерстяной свитер, который был на ней, тоже. В ее распоряжении имелись сухие носки, нижнее белье, рубашка и одеяло, один конец которого слегка намок. Она завернула все остальное в куртку и завязала в истекающий влагой узел. И потом женщина прерий Джейни Кроув залезла на Конфетку в нижнем белье, носках, рубашке и завернутая в одеяло.
«Двенадцать миль трястись, — думала она. — И все на подъем».
Она подняла голову; солнце стояло почти прямо над головой. Надо полагать, только что миновал полдень.
* * *
Майкл потряс металлическую коробочку; она дребезжала, словно погремушка.
— Не знаю, что это такое, — сказал он жене. — Но я, пожалуй, открою ее и посмотрю, что внутри. Может, какое-то следящее устройство. Если да, то там должен быть чип.
Майкл отодвинул коробочку на расстояние вытянутой руки — зрение у него уже начало сдавать — и прочел надпись на одной из сторон.
— Девятьсот восемь. Хотелось бы знать, что это означает.
— Может, часть какой-то последовательности. Порядковый номер программы перераспределения заселенности или чего-нибудь в этом роде. Только смотри, потом снова собери ее, а не то будешь сам объясняться с Алексом.
— Конечно, дорогая.
Ну, это будет меньшая из его забот. Он поставил коробочку на стол и пошел за своим ящиком с инструментами. Стоя в дверном проеме, Алекс смотрел, как Майкл с помощью отвертки и плоскогубцев пытался поддеть крышку — в точности, как он сам делал это недавно.
— Эта проклятая штука прочная, как танк «Шерман», — бормотал Майкл, возясь с крышкой.
Наконец она отскочила и отлетела в сторону. Алекс подхватил ее и отнес Майклу.
Тот быстро осмотрел крышку.
— По-моему, не пострадала.
Положив инструменты, он заглянул внутрь таинственной коробки.
— Не принесешь мне увеличительное стекло, дорогая?
Кэролайн вышла и вернулась с лупой.
— Получай, Шерлок.
— Спасибо. — Держа лупу над открытой коробкой, Майкл внимательно разглядывал ее содержимое. — Здесь есть чип, правильно. И еще крошечный передатчик. — Он положил лупу на стол и посмотрел на жену. — В данный момент, если кто-то еще интересуется этим, что весьма сомнительно, он думает, что мы — орел.
* * *
— Босс, здесь происходит что-то странное.
Брюс оставил Лейни в одиночестве и вышел в коридор.
— Девятьсот восьмой снова включился.
Птица была отключена с тех пор, как у них создалось впечатление, будто она ходит.
— Она то включается, то выключается, — сказал Фредо и воткнул кнопку в карту в месте, соответствующем полученным координатам.
Брюс посмотрел на карту.
— Она в горах. Интересно, она уже туда забиралась прежде?
— Такого я не фиксировал.
Внезапно передача полностью прекратилась. Несколько минут сигнал отсутствовал, а потом, так же резко, возник снова.
— Что-то я не понимаю. Они перестают работать, только когда их открывают. Даже если птица мертва, передатчик будет работать, пока не сядут батарейки, но этого пока не произошло.
Брюс торопливо вернулся в комнату, где сидела Лейни.
— Вы говорили, что убили орла, у которого на лапе была коробочка.
— Верно.
— Коробочку вы взяли с собой?
— Нет, оставили ее там.
— На ноге птицы?
Лейни кивнула, подумала и добавила:
— Постойте-ка. Я послала Алекса за топором. Он остался на земле рядом с упавшим столбом.
— Алекса? Маленького мальчика?
— Да.
— Он мог взять коробочку.
— Только если…
Она осеклась, вспомнив, что, когда он вернулся, руки у него были в крови; она тогда еще подумала: может, он прикасался к Тому, а она этого не заметила?
Брюс закончил предложение за нее:
— Только если он отрубил птице ногу.
* * *
— Вот твоя игрушка. Смотри — как новенькая. — Майкл отдал коробочку Алексу и легонько похлопал его по плечу. — Убери ее куда-нибудь в надежное место.
Мальчик взял металлический кубик и пошел в родительскую спальню. Отец спал.
«Опять», — подумал Алекс. И спрятал свое сокровище в ящик письменного стола.
* * *
Теперь Джейни не могла определить положение солнца на небе; деревья по сторонам дороги росли так густо, что перекрывали обзор. Она распласталась на спине кобылы и только изредка проверяла, не сбилась ли та с пути. Джейни не ездила этой дорогой уже несколько лет и даже в своем бредовом состоянии удивлялась тому, насколько ухудшилось состояние дорожного покрытия. Собственно, только куски асфальта она и видела, потому что поднять голову уже не было сил.
Она намотала на заледеневшие пальцы пряди шелковистой гривы Конфетки, иначе просто не удержалась бы. Свисая с шеи кобылы, поводья ритмично покачивались в такт движению. Чувствовалось, что лошадь устала. А что будет, мелькнуло в голове у Джейни, если Конфетка выдохнется, прежде чем они доберутся до места?
Однако лошадь продолжала тяжело, но упрямо шагать и через тринадцать часов после утреннего старта доплелась-таки до лагеря. Ворота были заперты, как Джейни и предполагала. Не слезая с лошади, она протянула руку, схватила цепочку колокольчика и принялась дергать ее, снова и снова. Ворота открылись, и Джейни увидела Майкла. Он взял поводья, ввел Конфетку внутрь и закрыл ворота. Джейни соскользнула с лошади и упала на землю.
* * *
— Значит, он вполне мог испачкаться в крови, — с тревогой сказал Брюс.
— Птица была уже мертва. Я отрубила ей голову.
— Сколько времени прошло с этого момента?
— Точно не скажу. Минут пятнадцать.
— Мало. Кровь, вероятно, еще не свернулась. И, если птица подхватила какую-то заразу, мальчик тоже мог заболеть.
— Вы не знаете, как часто эти птицы бывают заражены? — спросила Лейни.
— Нет. Мы их не проверяем. Зачем? Ни одна не заболевает. Но они могут быть носителями, это мы знаем совершенно точно.
Лейни встала и принялась расхаживать по комнате.
— Нужно каким-то образом сообщить им. Послать еще e-mail… или даже почтового голубя! Мы просто обязаны!
Брюс положил руку ей на плечо.
— Пожалуйста, не впадайте в панику. Болезнь развивается медленно — возможно, недели, судя по нашим наблюдениям. Плохо только то, что симптомы появляются, когда она уже разыгрывается вовсю.
— Это произошло почти месяц назад.
— Вы мне этого не говорили.
— Вы не спрашивали. О господи! — простонала Лейни. — Хоть какому-то лечению эта дрянь поддается? Может, антибиотики?
На мгновение Брюс заколебался, сам не понимая почему.
— Мы только что начали работать над одним средством, которое, как мы надеемся, окажется действенным, но оно еще не прошло настоящей проверки. У нас остались кое-какие антибиотики, немного стрептомицина, ауреомицина, общеизвестные средства для предотвращения заражения стафилококком, но ни одно не оказалось эффективным. Такое впечатление, будто бактерия мутирует, когда мы пытаемся воздействовать на нее.
Лейни рухнула в кресло и закрыла глаза, откинув голову на спинку.
— Это совсем… особенный мальчик. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он заболел.
Ее заявление удивило Брюса; что такого особенного может быть в этом ребенке по сравнению с любым другим? Однако спрашивать он не стал.
— Что, черт побери, нам делать? — простонала Лейни.
В последовавшем затем молчании зачирикавший в кармане Брюса мини-компьютер прозвучал словно Колокол свободы.
Д дома одна.??????????????
— Она вернулась! — радостно воскликнула Лейни. — «Дома», они говорят. Значит, она смогла добраться. Ох, слава богу! Если Алекс заболеет, она о нем позаботится. Трудно сказать, как она сможет ему помочь, но у нее это получится лучше, чем у кого бы то ни было.
Брюс помолчал, прежде чем сказать:
— Если хотите, можете отправить ответ. Просто напишите: «В безопасности». Ничего больше.
— Хорошо. Спасибо.
Лейни тут же набрала то, что он сказал, и нажала «Ответить». Прочтя, что сообщение отправлено, она закрыла крышку мини-компьютера и сделала движение, чтобы сунуть его в карман.
— Нет, простите. — Брюс протянул руку открытой ладонью вверх. — Пусть он еще немного побудет у меня.
Лейни неохотно, испытывая неприятное ощущение потери, отдала ему мини-компьютер. Он положил его в карман и сел в кресло напротив нее.
— Эта женщина… Джейни, — сказал он. — Как ее фамилия?
У Лейни мгновенно возникло чувство, будто его внезапный интерес не случаен.
— Не знаю, — солгала она. — Мы обходимся без фамилий. Зачем они?
— А свою девичью фамилию она когда-нибудь упоминала?
— Нет.
— А ее сын… как, вы говорите, его зовут?
— Алекс.
— Сколько ему?
— Семь.
— Значит, он родился уже после второй волны.
— Да.
— Вы сказали, она сумеет позаботиться о нем. Кто она по специальности?
Лейни помолчала.
— Вообще-то я не очень хорошо знаю этих людей, поэтому не могу сказать точно…
— Ладно. Это не имеет значения.
* * *
Кэролайн положила на печку два больших гладких камня и, когда они согрелись, на подносе отнесла их в спальню Джейни и Тома. Подняла одеяло и увидела, что Джейни все еще бьет сильная дрожь. Кэролайн поставила поднос к ее ногам и вернула на место одеяло.
— Горячие камни, прямо как в добрые старые времена, — прошептала она. — Скоро согреешься.
Том сидел в кресле рядом с постелью, Алекс тоже был здесь, однако на протяжении нескольких часов Джейни оставалась в бредовом состоянии. Мальчик проверял у матери пульс, мерил ей температуру, прислушивался к дыханию и все результаты старательно записывал мелом на свою доску. Когда в конце концов он привалился к отцу и заснул, следить за показателями состояния Джейни продолжали Кэролайн и Майкл. В середине ночи Джейни обмочилась, и Кэролайн обмыла ее, сменила ночную рубашку и постельное белье. В процессе этого Джейни открыла глаза и прошептала слова благодарности, на что Кэролайн с улыбкой ответила:
— Долг платежом красен. Помнишь Лондон? Я просто делаю то, что вы с Брюсом тогда делали для меня.
За час до рассвета Джейни перестала дрожать, открыла глаза и увидела, что ее муж и сын в обнимку спят на раскладушке. Она приподнялась на локте, чтобы лучше видеть их.
Том выглядел старше, чем в прошлый раз, меньше двух недель назад. Это показалось ей странным. Однако сейчас в выражении его лица ощущалось больше мира и покоя. Рядом с раскладушкой к стене был прислонен лишь один костыль; безусловно, прогресс. Это означает, надеялась Джейни, что он выходит из своей депрессии.
Слава богу.
Ей отчаянно захотелось дотронуться до него, но сейчас оба они нуждались прежде всего в отдыхе.
— Алекс… — позвала она тихонько и коснулась его плеча. Он тут же открыл глаза. — Тссс… Не разбуди отца.
Он очень осторожно выбрался с раскладушки, нырнул под одеяло к матери и обнял ее.
* * *
Оставив Лейни под бдительным надзором Фредо и еще одного своего человека, Брюс вернулся к себе. Умывшись, он поглядел в зеркало и подумал: «Она не узнала бы меня». Когда он снимал брюки, они упали на пол с глухим стуком. Он вытащил мини-компьютер Лейни, о котором совсем забыл, и открыл крышку.
«Почему бы и нет?» — вертелось у него в голове.
И, поддавшись порыву, отстучал краткое сообщение:
Передайте Д от Б: Лидс.
Он нажал «Отправить», и сообщение улетело, к добру или к худу.
* * *
Стив Рой уставился на экран компьютера. «Б. Лидс»? Кто это, черт побери? И передать что? Сообщения как такового не было.
— Не знаю, — сказала Линда. — Кто бы этот Б. Лидс ни был, у него неуклюжие пальцы. Он нажал двоеточие вместо точки. Просто отошли это сообщение как оно есть. Наверно, что-нибудь оно да означает, иначе Лейни не прислала бы его.
— А может, это и не она его прислала.
Они посмотрели друг на друга.
— Ладно, отошлю, — решил Стив. — Может, для них двоих это означает что-то, о чем нам неизвестно. Лейни написала, что она в безопасности, и это хорошо, но мы по-прежнему не знаем, что именно там произошло. Может, они с Джейни договорились о каком-то условном коде, не хочу нарушать их планы. — Он застучал по клавишам и переслал сообщение в лагерь. — Но вот что я тебе скажу. — Он похлопал Линду по плечу. — Нужно съездить к ним и во всем разобраться.
* * *
Кристина первой среагировала на звуковой сигнал компьютера.
— Это сообщение для Джейни, — сказала она и пошла в спальню, где все еще спали.
Она подошла к постели и села в кресло. Джейни открыла глаза.
— Как ты? — негромко спросила Кристина.
— Чувствую себя словно после подъема на Эверест. Так устала, что даже не могу думать. — Она приподнялась, опираясь на локоть. — Но Лейни все еще там… Я должна рассказать им, что ее захватили…
— Мы уже отправили им сообщение, что ты вернулась одна. Пришел ответ, что она «в безопасности», но больше нам пока ничего не известно.
Джейни снова легла.
— В безопасности. Слава богу.
— Но тут вот пришло новое сообщение, вроде бы предназначенное для тебя. Странное; никто не может понять, что оно означает. Может, часть его потерялась?
— Что там сказано?
— «Передайте Д от Б: Лидс». Что за Б. Лидс такой? Оно поступило с мини-компьютера. Значит, Лейни с тем, кто его послал.
Лидс. Что-то щелкнуло во все еще затуманенном мозгу Джейни, но ей не удалось понять, что именно. Она медленно села и выбралась из постели, постаравшись не разбудить Алекса.
— Лучше я пойду взгляну на него.
Прямо в пижаме, она заковыляла по дому, все еще не слишком твердо держась на ногах. Уселась перед компьютером и прочитала выведенное на экран сообщение.
— Он не слишком хорошо печатает, — заметила Кристина. — Перепутал точку с двоеточием.
— Постой-ка.
Внезапно Джейни почувствовала, что сознание у нее проясняется.
— Если ошибешься и не переключишь регистр, чтобы напечатать двоеточие, получится точка с запятой. А клавиша с точкой совсем в другом месте.
Кристина наклонилась, внимательно вглядываясь в сообщение.
— Это определенно двоеточие.
— Значит, оно намеренно тут поставлено.
Джейни, не отрываясь, смотрела на экран.
Передайте Д от Б: Лидс.
Лидс. Б. Лидс. Б и Лидс.
— О боже, — прошептала она.
Брюс. И Лидс. Когда она была в Англии, их первое свидание произошло в Лидсе, в ресторане, занимавшем дом, где раньше была игрушечная фабрика.
Но это немыслимо!
— Не может быть…
— Чего не может быть? — спросила Кристина.
— Я… я пока не уверена, дай мне минутку.
Она нажала клавишу «ответ», напечатала слово «игрушечная», отправила сообщение и сложила руки на груди. Она сидела у экрана, покачиваясь вперед и назад, ожидая ответа. Поняв, что его, по-видимому, немедленно не будет, она встала.
— Пойду лягу. Я совсем измотана. Если придет сообщение, дай мне знать.
Алекс лежал в постели в том же положении, в каком она его оставила. Приподняв одеяло, она почувствовала, как на нее пахнуло жаром. Джейни поискала поднос с разогретыми камнями, но не нашла; ночью Кэролайн, видимо, убрала его.
Джейни положила руку на лоб Алекса; он был горячий и сухой, а щеки мальчика полыхали красным.
* * *
Вспыхнул сигнал, извещающий о том, что пришло сообщение.
— Привет, Джейни, — сказал Брюс, обращаясь к мини-компьютеру в своей руке. — Давненько не виделись.
Несколько минут спустя он обнаружил, что стоит у двери комнаты Лейни между двумя дозорными; он не помнил, как оказался здесь. Когда она ответила на стук, он отослал Фредо и второго человека.
— Можете пойти со мной? — спросил он.
Пока они шли, Брюс говорил; нет, он не расспрашивал, как Лейни спала и улучшилось ли у нее настроение с прошлой ночи. Он перешел прямо к сути дела.
— Женщину, которая была с вами, зовут Джейни Кроув. — Он положил перед Лейни мини-компьютер. Увидев, что пришло сообщение, она хотела открыть его, но Брюс остановил ее. — Подождите минутку. Не смотрите пока. Этим утром я послал ей сообщение, используя слово, которое, по моему мнению, должно было вызвать определенную реакцию, если это действительно она. — Он посмотрел на мерцающий огонек. — Это должно быть совсем короткое сообщение. Если я прав, там, скорее всего, будет слово «игрушечная». — Он перевел взгляд на Лейни. — Давайте откройте его. Если там то, что я предполагаю, нам предстоит путешествие на запад.
Не сводя с Брюса взгляда, Лейни нашарила мини-компьютер, открыла крышку, нажала клавишу «получить» и прочла на экране одно-единственное слово.
— Ну и ну! — сказала она. — Что мне теперь делать?
— Отправьте одно слово: «фабрика».