Beyond The Darkness - Demented Sound Mafia

1.

Он попал в мрачное практически неосвещенное место. Все произошло довольно неожиданно. Он точно не мог сказать, когда и каким образом здесь оказался. Последнее, что ему запомнилось, была жгучая боль в груди из-за нанесенного им же самим ножевого ранения. Эту точку можно было назвать 'началом сна', а происходящее сейчас - 'пробуждением'. Более подходящего сравнения он не смог подобрать.

Здесь не было ни звуков, ни запахов. А было ли вообще это 'здесь'? Временные и пространственные ориентиры в этом месте были совершенно бесполезны. Но, он продолжал видеть и он чувствовал землю под своими ногами.

Кевин опустил голову и осмотрел то место, на котором он стоял. На первый взгляд это была грязь - густая и податливая, но цвет этой был слишком неестественным, а именно - фиолетовым. Присмотревшись получше, он заметил, что эта грязь не стояла на месте, а медленно клубилась и раскачивалась из-за чего тут же была переквалифицирована им из 'грязи' в 'туман'. Кевин приподнял ногу, чтобы поглядеть на реакцию 'тумана'. Тот ненавязчиво потянулся за ним, но стоило подошве его сапог подняться слишком высоко, как фиолетовый смог 'сдался' и опустился вниз. Что скрывалось под 'туманом', Кевин не имел понятие, но решил, что это не столь важно. Гораздо важнее было решиться сделать первый шаг к спасению Солнечного Луча.

Подняв голову, Нолан осмотрелся. По обе его стороны росли гигантские деревья, начисто лишенные листвы. Их ветви были практически одинаковыми, дружно вытянувшись вверх, словно индейские шаманы, требующие от неба долгожданных осадок. В то же время само небо было густого серого цвета без малейшего намека на облака, луну, солнца, звезды или же птиц. Оно было 'мертвым' и единственное, что заставило Кевина уделить ему немного больше внимания, были спиралевидные узоры, разных размеров, которые смотрелись как зловеще, так и завораживающе. Они тянулись к земле словно распахнутые голодные рты, готовящиеся с жадностью проглотить все души грешников или же наоборот - праведников, попавших в это странное место.

Прямо перед ним протекал Стикс - бесконечный в длину и практически бескрайний в ширину. У Кевина возникли подобные предположение, так как он не смог разглядеть ни его начала, ни конца, а также не видел и другого берега. Воды Стикса были черными как смола и, судя по тому, как он медленно протекал, можно было предположить, что они были такими же густыми. Несмотря на то, что в нем не было и капли сомнения, что воды Стикса находились в движении, он все же не мог сказать наверняка, куда они текли - справа налево или же слева направо. Долго глядеть на черные воды Стикса у него не получилось, так как на него накатила головная боль (неожиданное состояние для мертвеца), что напомнило ему о встречи с Безликими, которые, кстати, были уроженцами этих мест.

Из-за фиолетового дыма трудно было определить точные границы берега и воды, так как он расстилался на несколько шагов вперед, после чего сразу же переходил в непроглядную жидкость, которая не позволяла определить глубину реки.

Поразмыслив немного о своем положении и посчитав, что причин для того, чтобы и дальше оставаться на месте у него нет, Кевин направился в сторону реки. Как только его тело пришло в движение, то же самое произошло и с амулетом, который раньше принадлежал Солнечному Лучу. Он задрожал, приподнялся, затем резко ушел ему за спину, отчего веревка, на котором он висел, натянулась до упора. Нолан повернулся назад, чтобы посмотреть, что именно привлекло амулет, но ничего не разглядел во мраке.

- Ты работаешь, как компас, - догадался он, сказав это вслух, хотя так и не расслышал ни единого произнесенного собой слова. - Будешь мне показывать правильное направление на обратном пути, чтобы я вновь смог найти Стикс.

Как только он озвучил свою догадку, вдали загорелся слабый огонек. Кевин пригляделся, но так и не смог понять, что именно он видит. Но, одно он понял точно - огонек становился ярче, увеличиваясь в размерах. Кевин решил не входить в воды Стикса, пока не поймет, что это был за свет.

Ждать ему пришлось довольно долго, хотя он не мог сказать наверняка насколько долго, так как времени, как такового, здесь просто не существовало. Минуту? Вполне возможно. Годы? И такое не исключалось.

Свет исходил от фонарика, который сжимала в своих зубах чудовище. Изначально Кевину показалось, что оно живое, но очень быстро он понял, что это всего лишь ростр огромных размеров лодки. В самой лодке находилась высокая угловатая фигура лодочника, чей лик невозможно было описать, по той простой причине, что выглядел он как одна сплошная тень, если бы не маленькие тусклые желтые огоньки там, где у людей находились глаза. Сгорбленный силуэт лодочника опирался на высокий посох, верхняя часть которого практически скрывалась в сером небе, а нижняя - уходила в самую глубь Стикса.

Это был Харон, приплывший оказать ему свои услуги по переправе за небольшую оплату.

- Хм, я вижу, ты прибыл сюда с определенной целью, - раздался в его голове голос - властный и сердитый. - Ты уверен, что хочешь именно этого, Пришелец?

- Вы знаете, кто я? - также мысленно осведомился человек.

- Конечно, знаю, Кевин Нолан. - Харон произнес его имя с явной пренебрежительностью, словно он был каким-нибудь вельможей, повстречавший на своем пути крестьянина измазанного в навозе. - Ты тот, кто имеет право на встречу с Океаном Надежд, и который пренебрег этим правом, ради мало осуществимой затеи. Ты уверен, что хочешь рискнуть? Или же ты снимешь со своей шеи амулет и сядешь в мою лодку, а я довезу тебя до другого берега в полной безопасности.

- Ты мне предлагаешь остаться на Земле Мертвых навсегда?

- Это лучшее, что тебя ожидает в той ситуации, в которую ты сам себя вогнал. Либо Земля Мертвых, либо Земля Безумия. - После сказанных слов, голову Кевина заполонили громкие шумы, похожие на статические помехи и только когда они стихли, он понял, что это был смех Харона.

- А разве до меня никто не пытался переплыть самостоятельно Стикс? Разве не было удачных попыток?

- Не жди от меня приободряющих речей, Кевин Нолан. Моя работа - переправлять души через реку, а не обучать смертных нарушать законы Мира Вечности. К тому же, я уже упоминал, что данная затея мало осуществима. Поправка - глупа и мало осуществима. Так что полезай в лодку и не делай глупостей. Послушайся моего совета.

- Это исключено, - покачал он головой. - Если я сяду в лодку, тогда я больше никогда не увижу свою семью, а также не сдержу обещание, данное Солнечному Лучу.

- Груз вины за последнее можешь прямо сейчас снять с себя. Солнечный Луч уже нашла своего мужа на том берегу, и теперь они навсегда вместе. Конечно, это не совсем та жизнь, которую они себе представляли, но они удовлетворены и этим.

- Почему я должен тебе верить?

- На Земле Мертвых нет место лжи. Эта черта свойственна только живым. - Харон сгорбился еще сильнее, после чего в сторону Кевина протянулась рука, с широкой ладонью и длинными узловатыми пальцами. - Сними свой амулет и залезай на борт. Это будет твоим самым правильным решением.

Он словно загипнотизированный протянул свою ладонь навстречу Харону, но прежде, чем они прикоснулись кончиками пальцев, Кевин отдернул ее назад.

- Не прикасайся к нему! Все закончится для тебя потерей памяти. Он знает о самоубийстве, и дымом дубовой коры его не обмануть.

И хотя Кевин только подумал об этом, его слова прозвучали точно так же, как и предыдущие слова. Голову Нолана снова заполнил гул статических помех.

- На Земле Мертвых нет место и тайнам, а не только лжи. И все эти ритуалы с дубовой корой не основаны ни на чем. Также как и те байки, что при самоубийстве у человека стирается память. Не беспокойся, ты будишь помнить всю свою жизнь в мельчайших подробностях, если только сам не захочешь обо всем забыть. Ты можешь попросить меня об этом сразу, как только сядешь в мою лодку или же промолчать и тогда твои воспоминания останутся при тебе.

- И многие решаются на добровольное стирание памяти?

- Таких немало. На Земле Мертвых обитают духи многих убийц и насильников, которые добровольно решили отказаться от воспоминаний из-за груза вины. Некоторые отказываются из-за более мелких причин. Все делается исключительно по согласию умершего.

- И где справедливость?! Как могут существовать в одинаковых условиях души убийц и жертв?! - возмутился услышанным Кевин. Конечно, он никогда не был сторонникам вечных мук для грешников, и все же он ожидал, что после смерти плохие люди должны были хоть как-то понести наказание за те низости, которые он совершили при жизни. А стирание памяти - и то добровольное - было явно не равноценной платой за все грехи.

- Справедливости нет место на Земле Мертвых, точно так же, как и тайнам и лжи. Все это лишь человеческие изобретения, в которых нет ни малейшего смысла в этих местах. По нашим меркам - ты еще птенец и многое тебя будет удивлять, злить или же радовать, но у меня нет времени вводить тебя в курс дела. Скоро ты сам все узнаешь. Сейчас, тебе лучше сесть в лодку и позволить мне выполнить свою работу.

- Не в этот раз, приятель, - пробурчал Кевин, после чего решительно ступил в черные воды Стикса.

***

Из пяти человеческих чувств на Земле Мертвых были активны только два из них - зрение и осязание. И если с помощью первого чувства, он предположил, что воды Стикса похожи на жидкую смолу, то осязание полностью подтвердило зрительное предположение. Черная жидкость, совсем не похожая на воду, прилипала к его телу, замедляя скорость, мешая плаванью. Вдобавок она была во власти перепадов температур: в одной части реки вода была горячей, а в другой - холодной.

Харон плыл рядом с ним, отталкиваясь посохом как веслом, не переставая предлагать ему свою помощь.

- Еще не поздно отказаться от всей этой затеи. Не будь глупцом, Кевин Нолан. Сними амулет и дай мне свою руку. Все равно у тебя ничего не получится, даже если тебе и удастся самостоятельно добраться до другого берега и найти Солнечный Луч. Назад вам придется тоже плыть и поверь: обратный путь будет куда сложнее. И с чего ты взял, что Солнечный Луч с Дубовой Ветвью захотят вернуться в Мир Живых вместе с тобой? Ты думаешь, они пойдут на такой риск? Не глупи, дай мне свою руку, и я избавлю тебя от мучений.

Кевин продолжал плыть, игнорируя слова Харона. Он старался смотреть только перед собой и вглядываться вдаль, в надежде увидеть другой берег Стикса. Пока что на сушу не было даже намека. Кругом была только черная вязка вода, что обжигала и одновременно холодила его тело.

- Ты знаешь, что находится на дне Стикса, Кевин Нолан? - продолжил разговор лодочник, чей голос эхом отзывался в голове плывущего.- Земля Безумия. И знаешь, почему она так называется? Потому что попавшие туда души становятся тонкими и истертыми, как старая человеческая одежда. Дыры в душе схожи с шизофренией и чем больше эти дыры, тем безумнее становится душа. И каков конец, ты спросишь? Я отвечу: дальше их ждет только Великая Пустошь. Думаю, мне не стоит объяснять тебе, что значит это словосочетание.

Кевин продолжал хранить молчание, работая размашисто руками и отталкиваясь ногами, сравнивая себя с комаром, попавшим в застывающий янтарь. Сам того не желая, он начал задумываться о том, что Харон вполне мог быть прав и ему не удастся переплыть Стикс. И, конечно же, все его мысли были тут же уловлены мрачным лодочником.

- Наконец-то ты начинаешь все сам понимать. И я хочу, чтобы ты знал, пока ты не пойдешь ко дну или же пока ты не достигнешь берега, у тебя еще сохраняется шанс принять мое предложение и взобраться в лодку. Просто выкинь амулет и смирись с тем, что ты умер. Взамен, я выборочно стеру твою память. Ты будешь помнить только то, что сам захочешь. Как тебе мое предложение? Никаких воспоминаний о потерях, об ошибках, о несдержанных обещаниях. Такое предложение дается не каждому. Я бы даже добавил, что ты - первый кому Океан Надежд предлагает такой дар.

Кевин приостановился, чтобы перевести дух и заглянуть за свое плечо, на амулет, который продолжал натягивать веревочку на его шее и тянуться в ту сторону, откуда он начал свое плаванье. Амулет был таким же чистым, как и прежде, в то время как все его тело и даже лицо было измазано в черной жидкости. Хватило всего одного вида амулета, чтобы Кевин вновь поверил, что у него все получится и он обязательно доплывет. Это придало ему новых сил, и он поплыл с удвоенной скоростью, и даже вода Стикса стала более податливой, начав легче расступаться.

- Какой же ты упрямый, Кевин Нолан, - негодовал Харон. - Я понимаю, что ты не хочешь показаться слабым, но в тебе говорят лишь отголоски твоей прошлой жизни. Здесь никто ни с кем не соревнуется, а потому здесь нет победителей и проигравших. Тебе не надо ничего и никому доказывать.

- Я знал, что будет сложно, - ответил ему Нолан, после долгого молчания. - Но и представить не мог, что со всеми сложностями, мне придется еще выслушивать твою бесконечную болтовню.

- Я могу замолчать, и ты знаешь, что для этого нужно сделать.

- Ты же сам говорил, что шансов на удачное завершение моей затеи очень малы и все закончится для меня Миром Безумия. Так какое тебе дело до меня? Просто плыви по своим делам, а мне позволь утонуть.

Голову Кевина в очередной раз заполнили звуки статических помех, которые заменяли Харону смех. Это было жутко неприятно. Кевин боялся предположить, что он почувствует, если Харон решит заплакать или закричать.

- Земля Безумия - это тюрьма в человеческом понимании, в которой действует смертная казнь. Туда попадают лишь те, кто осмелился нарушить Закон Океана Надежд, что ты, собственно, сейчас и пытаешься сделать. Я же в этой иерархии занимаю должность хранителя правопорядка, а также конвоира. И как любой хранитель, я пытаюсь вернуть на путь истинный потенциального преступника, до того как он совершит противоправное действие.

- Извини, но со мной тебе не видать в этом месяце премий и прибавки к зарплате.

- Жаль, что ты не принял предложение Океана Надежд, - грустно произнес Харон, после чего повернул свою лодку в другую сторону.

Кевин вначале не понял причин, по которым Харон решил оставить его, после столь долгого сопровождения, но все стало на свои места, стоило ему почувствовать под ногами твердую опору.

Ему все же удалось доплыть до другого берега Стикса.

2.

На другом берегу было на самом деле темно. Он не смог разглядеть перед собой и крупицы света, который бы хоть немного рассеял темноту и позволил осмотреться по сторонам. Кевин повернулся назад в надежде разглядеть на другом берегу сухие деревья, фиолетовый смог или хотя бы реку, которую он только что переплыл. Ничего из этого он не увидел. К счастью амулет на его шее излучал робкий свет, который исходил от маленького существа, который, как светлячок в бутылке, бился о стены прозрачного амулета, недвусмысленно просясь вернуться обратно оттуда, откуда они пришли. Кевин сжал амулет в ладони и приблизил его к своему лицу. Возникло удивительное ощущение, словно он держал в руке маленький кусочек магнита, находясь вблизи от его собрата-гиганта. От амулета исходил легкий перезвон, и этот звук был первым, который он слышал не у себя в голове, а ушами, с тех пор, как он очнулся в этом странном темном месте.

- Пойдем, друг, у нас мало времени. Мы должны найти Солнечный Луч.

- Солнечный Луч?

Голос, раздавшийся в его голове, заставил Кевин вздрогнуть, крепко сжать в ладони амулет, чтобы скрыть излучаемый им свет и обернуться.

Перед ним стоял очень старый человек, одетый в лохмотья. Его глаза с трудом проглядывались между складками кожи. Рот был впалым, что навевало мысль о том, что он был полностью лишен зубов. Старик был обладателем больших ушных раковин, из которых торчали курчавые седые волосы. Несмотря на отсутствие света, он смог его хорошо рассмотреть. Также он хорошо видел и самого себя, и в этом не была заслуга амулета. Казалось, что в старике, также как и в нем самом горела некая внутренняя свеча. В нем она горела не затухая, а в старике зажглась лишь тогда, когда он заговорил с ним.

Старик сделал ему шаг навстречу и очень внимательно осмотрел Кевина.

- Вы сказали 'солнечный луч'? - повторил свой вопрос старик дребезжащим слабо внятным голосом.

- Да, - насторожено, ответил ему Нолан. - Вы ее видели?

- Вы сказали 'ее'? - ответил вопросом на вопрос старик, продолжая оглядывать его с ног до головы.

- Так вы ее видели или нет? - гораздо резче потребовал ответа Кевин, все еще общаясь на уровне обмена мыслями.

Старик перестал его с любопытством осматривать и повернул дрожащую голову куда-то в сторону.

- Нет, я давно не видел солнечного света. Я многое бы отдал, чтобы увидеть его вновь. Теперь я сожалею, что при жизни не мог радоваться столь простым вещам, как цвета, запахи, свет, осязание. Всегда понимания 'счастья' приходит к нам, когда мы лишаемся чего-то совершенно обыденного. Жаль, что мы понимаем это слишком поздно. - Старик тяжело выдохнул, борясь с проступившими слезами, ритмично пожевывая губами. - А вы, позвольте спросить, когда умерли?

- Я..., - Кевин запнулся, не зная как продолжить. С таким вопросом к нему обращались впервые. Можно было ответить, что умер он только что, но была ли в этом правда? Тогда, что произошло с ним на мосту, когда он сидел за рулем машины, а рядом с ним были Клэр и Кэтти? Перерождением? Перемещением? Или все же смертью? Если это и была смерть, то она совсем не была похожей на эту. - Я не знаю, что вам ответить.

- Но, вы ведь помните свою жизнь? Помните то, что с вами было до того, как вы попали на Земли Мертвых?

- Да. Я помню.

- Замечательно, просто замечательно! - заликовал старик, выдавая в себе сумасшедшего. - Тогда напомните мне, как выглядит 'красный цвет'. Помню, что он был моим любимым цветом при жизни, но я совсем не помню, как он выглядит.

Старик глядел на него с такой надеждой, что Кевину даже стало его жалко. Но, как он мог напомнить старику, что значит 'красный' и как он выглядит? Это ведь абстрактная вещь.

- Это...это очень красивый цвет.

- Красивый, красивый, да, очень красивый, - закивал головой старик, находясь весь во внимании и ожидая следующей порции описаний от Нолана.

- Он похож на спелый и сочный фрукт.

- О, да, о да! Очень спелый и очень сочный фрукт! - заулыбался житель Земли Мертвых, растянув губы в улыбке, обнажая беззубые десны.

- Так выглядит сердцевина грейпфрута или арбуза.

- Да! - практически завизжал от восторга старик, крепко сжав сухие кулачку на уровне впалой груди. - Да! Да! Все так! Как сочный спелый фрукт. Грейпфрут или же арбуз.

- Рад, был вам помочь, дедушка, но мне пора идти.

- Погоди! - встрепенулся старик. - Прежде чем ты уйдешь, напомни мне, что значит 'сочный'. И 'спелый'. А еще, что такое 'арбуз'. И 'грейпфрут' заодно!

Кевину стало не по себе. Мимолетная радость того, что ему удалось помочь старику, тут же улетучилась. Все это было бессмысленно, ведь каждое его объяснение будет приводить к новым вопросам, и так будет длиться до бесконечности, пока дух в его амулете не умрет, а он сам позабудет, что значит 'красный' и 'сочный'.

- Извините, но мне пора идти. - Кевин повернулся к старику спиной и пошел прочь, шагая в полной темноте.

- Постой! - закричал голос старика в его голове, который постепенно начал угасать. - Куда же ты?!

Он точно не знал, сколько он прошел вглубь Земли Мертвых, не встретив на своем пути ничего твердого, или жидкого, или упругого, до чего можно было бы дотронуться, прежде чем позволил себе обернуться назад. Старика не оказалось за его спиной. Он не последовал за ним, а просто растворился во мраке.

Но, это не значило, что он остался в полном одиночестве. Боковым зрением он уловил некое движение. Стоило ему повернуть голову, как все исчезало, а его боковое зрение улавливало другое движение. Так происходило довольно долго, пока повернувшись в очередной раз, он не увидел некое существо лишь силуэтом напоминающее человека. В остальном это было что-то иное. Отталкивающее и безобразное. У существа была желтая кожа без волосяного покрова. Впалые черные глаза располагались там, где у обычных людей были уши. Череп монстра был выпуклым и чем-то напоминал перезрелую тыкву. Нолан не знал, как относиться к неведомой твари, хотя и не понимал, чем она могла ему навредить, учитывая, что он был уже мертв. Но, все изменилось, стоило твари заговорить, а вернее заставить свой голос проникнуть ему в голову:

- Я тебя помню, мертвец. Ты был в том городишке, когда я был там со своими сородичами.

Рот Безликого покрылся трещинами, которые начали расширяться, увеличивая его маленький рот. Кевин почувствовал, что Безликий пытается что-то всосать или впитать. Что именно, ему стало понятно, стоило ему почувствовать накатывающую на него усталость и холод. Тварь питалась его силами, показав свою паразитарную натуру и в данном мире. Этого оказалось достаточно, что Нолан снова пустился в бега.

Кевин бежал очень долго, с опаской оглядываясь назад, пока не выбился из сил. Странно, но он был уверен, что мертвые не устают и не потеют, а также не чувствуют холода. Сколько новых неприятных открытий готовила ему Земля Мертвых?

Он остановился лишь, когда окончательно выбился из сил. Хотя то, что чувствовало сейчас его тело, не имело название в Мире Живых и лишь отдаленно напоминало чувство усталости. Более близкого слово, которое могло охарактеризовать его нынешнее состояние, он не смог подобрать.

Подождав немного, дабы убедиться, что его никто не преследует, Кевин разжал ладонь, освобождая амулет. Тот тут же выскочил из его руки и натянул веревочку на его шее, стремясь как обычно вернуться на другую сторону берега Стикса. Нолан сжал амулет большим и указательным пальцем и поставил его прямо перед собой. Свет амулета лишь слегка разогнал тьму перед ним, осветив что-то вроде дыма, клубящегося перед ним, в котором кружились маленькие кусочки то ли пепла, то ли пыли. Легкое освещение действовало успокаивающе на него, но не более, так как не было никакого смысла в освещении пустоты.

- И что теперь? - подумал-прошептал он. - Как мне найти в темном бескрайнем помещении нужного мне человека? Почему по прибытию, не выдают карты или хотя бы не объясняют маршрут? Хотя, откуда мне знать, что такое не делают, я ведь прибыл сюда вплавь, отказавшись от услуг лодочника.

Решив не стоять на месте, а продвигаться дальше, Кевин надеялся на успех своей экспедиции. За день до своей смерти, Солнечный Луч говорила ему, что после смерти человека его ждут на другом берегу его родные и близкие. Неужели она и в этом ошибалась? Или он должен был просто пожелать того, чтобы Солнечный Луч появилась перед ним?

- Что ж, давай попробуем.

Кевин закрыл глаза и попытался представить себе ее лицо. Образ получился довольно ярким, но когда он снова открыл глаза, то встретился лишь с той же непроглядной темнотой. Он повторил свою попытку, но с тем же успехом. Данная затея не прошла проверку делом. Взамен он обратил внимание, что его амулет слегка потускнел. Похоже, дух, заключенный в нем, начал слабеть. И все могло закончиться гибелью. А если это произойдет, тогда он навсегда останется на Земле Мертвых. Это напугало его не на шутку. А еще сильнее его напугала мысль о том, что ему не позволят остаться даже здесь, ведь он отказался от услуг Харона. А если он станет неотъемлемой частью этих Земель, тогда не захочет ли ему отомстить лодочник за его непослушание?

- Солнечный Луч! - закричал он изо всех сил. - Солнечный Луч, где ты?!

Из темноты начали проступать лица, беря его в круг. Большая их часть принадлежала старикам, но были и те, кто был немного старше его самого. Они глядели на него с укором и любопытством, словно жители спального района, которых разбудили пьяные крики одного из жильцов.

- Помогите мне! - попросил он, обращаясь ко всем одновременно, пряча амулет в кулаке. - Я ищу Солнечный Луч!

- Здесь нет солнечного света, мертвец, - обратилось к нему одно из старческих лиц, в то время как часть прибывших на его крик вновь растворились во мраке. - Мы все существуем в темноте.

- Так зовут женщину, которую я ищу. Помогите мне ее найти, прошу вас!

Старик, который заговорил с ним, покачал недовольно головой и тоже растворился. За ним последовали еще с дюжину жителей Земли Мертвых. Теперь Кевин видел перед собой только трех человек преклонного возраста. Каждый из них, скорее всего, скончался от старости.

- Что ты прячешь в кулаке? - спросила старуха, вытянув вперед костлявый указательный палец. Ее голову венчала копна редких рыжих волос, корни которых были седыми. Похоже, старушка во времена своей жизни боролась, как могла с наступающей ей на пятки старостью.

- Это амулет, - ответил ей незамедлительно Кевин, вспомнив самого себя во власти дара Эрстана Клэнси, который долгое время требовал от него говорить одну лишь только правду.

- А почему тебе позволили оставить при себе что-то еще, помимо одежды? - обиженно спросила она.

- Он поможет мне найти дорогу к Стиксу.

- А разве это возможно? - впрягся в разговор другой старик, с плешивой головой и густыми длинными бакенбардами, больше похожими на полноценную бороду, если бы не гладковыбритый подбородок.

- Извините, но я не хочу продолжать эту тему.

- А можно я пойду с тобой? - спросила старушка с рыжими волосами. - Мне здесь не нравиться. Я никого здесь не знаю. Мне страшно и одиноко.

- Извините, но я должен вам отказать, - ответил ей Кевин, стараясь не обращать внимания на старческие слезы. - Я должен уйти отсюда с женщиной по имени Солнечный Луч. Других я не могу взять с собой.

- Солнечный Луч, говоришь? - заговорил и третий из оставшихся. Это был высокий худой человек с залысиной на голове. У него были тонкие черные усы, и волосы, покрытые проседью в большей части на висках. Судя по его волевой внешности и ясному взгляду, ушел он из жизни в расцвете сил, примерно в пятидесятипятилетнем возрасте. - Я уже слышал это имя.

- Где?! - воскликнул с воодушевлением Нолан. - Вы можете отвести меня к ней?

- Могу, - кивнул тот. - Это совсем недалеко, выражаясь терминами живых. Нам нужно идти в том направлении.

Мужчина кивком головы указал правильное направление и только сейчас Кевин заметил красные полосы на его худой шее, похожие на следы от удушения. Нолану стало не по себе, но он быстро взял себя в руки. Мертвый мертвому ведь не может причинить вреда.

- Ты прав, не может, - согласился с ним мужчина.

- На Земле Мертвых ни у кого нет секретов друг от друга, - зло произнес Кевин. - Видите меня к ней скорее, прошу вас.

- А что я получу взамен? - поинтересовался мужчина.

- Ну конечно, а я-то думал, что все будет легко. И чего же вы хотите?

- Ваш амулет. Я оставил на Земле Живых парочку незаконченных дел и мне нужно обязательно вернуться назад.

- Это исключено. Амулет не может быть предметом торга. Попросите что-то другое.

- У тебя больше ничего нет, что могло бы меня заинтересовать.

- Тогда помогите мне просто так.

- Это исключено, - отказался мужчина. - Я и при жизни никому не помогла за 'просто так'. Даже наоборот, брал все силой.

- Поэтому вас и повесили? - уточнил Кевин. Двое стариков с неловкостью потупили взгляд, после чего исчезли и они, оставив Кевина наедине с худощавым мужчиной.

- Нет, эти полосы появились у меня при рождении, из-за непрофессионализма акушерки, отчего я уже при жизни получил прозвище 'Джо-Висельник'. Погиб я от пули, которую пустили мне в лоб мои же подельники. Их я и хочу навестить, вернувшись на Земли Живых.

- Извините, но вам придется искать другие пути для мести. Мой амулет вы не получите.

- Тогда, ищи сам свою женщину, - со злостью прокричал Джо-Висельник и исчез в темноте.

Вновь оставшись один, Кевин разжал ладонь и взглянул на свой амулет. 'Светлячок' становился все менее активным. Он уже не метался внутри амулета, пытаясь выбраться наружу и покинуть Земли Мертвых, теперь он робко стучался в одну из стенок, а перезвон и вовсе пропал. У него практически не оставалось времени.

- Солнечный Луч! - закричал он снова, что есть силы. - Отзовись! Это я, Кевин! Кевин Нолан! Я пришел за тобой! Где ты?!

Из темноты снова начали выплывать лица незнакомых ему людей, глядящие на него с укором, с жалостью, с любопытством, с тревогой и даже с ненавистью. Видимо, в этих местах не принято было повышать голоса, пусть даже мысленно, но ему было все равно. Он продолжал кричать, надеясь, что Солнечный Луч ему все же ответит. Рано или поздно. Нужно было только верить.

Но, с каждым его новым криком, все меньше лиц возникало из темноты. А он продолжал выкрикивать имя женщины, не переставая. Дошло до того, что на его зов, больше никто не откликался. Он опять был совсем один в кромешной тьме, начав осознавать всю сложность своей ситуации. Вероятность того, что ему не удастся найти Солнечный Луч, была очень и очень велика; вероятность того, что ему не удастся переплыть Стикс, была очень и очень велика; вероятность, что вся эта затея, была одной большой ошибкой, была также велика.

- Не говори так! - закричал он со злостью. - А каково было бы жить с грузом вины и знанием того, что ты предатель, не сдерживающий свои обещания? Какова в этом случае была вероятность, что ты сам себя бы не возненавидел?! Разве ты смог бы себя и впредь называть хорошим человеком?! Разве ты мог и впредь смотреть в глаза своему отражению в зеркале, при этом не испытывая к самому себе ненависть?! Так что заткнись! Ты поступил правильно, несмотря ни на что!

- А как же Клэр и Кэтти?! - воскликнул он в ответ на свои же обвинения. Теперь этот голос принадлежал не Кевину-Хорошему-Другу, а Кевину-Хорошему-Семьянину. - В чем их вина?! Почему они должны страдать из-за того, что тебя нет рядом с ними?! Ты и им обещал, что всегда будешь рядом! Что состаришься с Клэр, сидя в кресле-качалке на веранде дома! Что поведешь под венец Кэтти, когда ей будет около двадцати! Почему о них ты не подумал?!

Закричав от отчаянья и злости, Кевин упал на колени, а затем и вовсе лег на живот, закрыв лицо ладонями. Ему хотелось спастись от собственных мыслей, которые эхом разносились в разные стороны Земли Мертвых. Очевидцами его душевных терзаний стали десятки, а может и тысячи мертвецов. И среди них была и та, ради которой он и переплыл Стикс вплавь. Он услышал, как она произнесла его имя шепотом и Кевин, вздрогнув, отнял ладони от искаженного в гримасе отчаянья лица.

Солнечный Луч присела рядом с ним и приветливо улыбнулась.

- Кевин, - успела произнести она до того, как он предпринял попытку заключить ее в объятьях. Его руки прошли сквозь нее, а она словно отплыла немного назад. Так как он чувствовал свое тело и мог прикоснуться сам к себе, Кевин предположил, что именно Солнечный Луч не обладает материальным телом, а не он.

- Мы все здесь ощущаем только свое тело, - объяснила ему Солнечный Луч.

- Как же я рад! Как я рад! Наконец-то мы нашли друг друга. Я думал, ты меня не услышишь, думал, что нам больше не встретиться никогда. Как я рад, что ошибался.

От радости, что накатила на него, Кевин не сразу заметил высокого мускулистого мужчину, стоящего позади Солнечного Луча. У него были длинные черные волосы, заплетенные в косы, мужественный овал лица, с выпирающим вперед подбородком, орлиный нос и теплые карие глаза. Одет он был в традиционную индейскую одежду. Точно такая же была на нем, когда он повстречал на своем пути медведя-гризли.

Они оба встали на ноги, и Солнечный Луч указала ладонью на мужчину, стоящего за ее спиной.

- Это мой муж - Дубовая Ветвь.

- Рад знакомству, - искренне ответил Нолан, получив в ответ от Дубовой Ветви вежливый кивок головой.

- Мы нашли друг друга, - с грустью в глазах и радостью в голосе добавила Солнечный Луч, дотронувшись до руки мужа, хотя их пальцы прошли насквозь. - Он ждал меня на другом берегу, когда Харон переправил меня на своей лодке.

- Это все хорошо, - согласился Кевин. - Но, нам пора отправляться в путь и поскорее. Амулет уже практически перестал тянуть меня в правильном направлении. Боюсь, дух, заключенной в нем, скоро погибнет. Вы вновь друг друга встретите, но уже в Мире Живых.

- Извини, Кевин, но я остаюсь, - сказала Солнечный Луч, прижавшись плечом к плечу мужа, а вернее - соединившись с ним плечами.

Слова женщины поразили Кевина. Такого ответа он не ожидал. После всего, что он пережил, она не хотела с ним идти? Да как это понимать?!

- Все очень просто, - продолжила она. - Мы нашли друг друга, и мы счастливы. Но, у нас нет уверенности в том, что мы сможем переплыть Стикс. Я не хочу рисковать.

- Но...это же безумие. Здесь невозможно жить! Кругом тьма и мертвецы!

- Мы все мертвецы, только некоторые из нас не хотят в это верить, - подал голос Дубовая Ветвь. У него был довольно пронзительный и тяжелый бас. - Но те, кто готовы смириться с этим, сразу поймут, что и на Земле Мертвых есть место своим маленьким радостям.

- Конечно, я не такой себе представляла нашу жизнь, - подхватила Солнечный Луч. - И я отдаю себе отчет в том, что здесь мы не сможем завести детей, и все же я удовлетворена тем, что у меня есть на данный момент. Это лучше, чем жить на Земле Живых без него и это лучше, чем риск попасть на Земли Безумия, а оттуда - в Великую Пустошь.

- И как мне быть в сложившейся ситуации? - развел руками Кевин.

- Тебе лучше поторопиться. Возвращайся обратно на другой берег и заверши свой путь. Ты обязан воссоединиться с семьей. И никому не отдавай свой амулет. Если ты его снимешь с шеи, тогда его смогут забрать у тебя.

- Мое обещание...

- Не волнуйся из-за этого и не вини себя, - улыбнулась она. - Ты все сделал правильно и даже больше, чем кто-либо другой на твоем месте. Ты настоящий друг. А теперь, забудь о друзьях и вспомни, что ты еще настоящий муж и отец. Тебе пора. Благодарю тебя, Кевин Нолан за все.

Прежде чем он успел что-то еще сказать, Солнечный Луч и Дубовая Ветвь растворились во тьме, на прощанье, одарив его своими улыбками. В очередной раз, Кевин остался в полном одиночестве, окруженный мраком. В душе у него скопилась настоящая смесь противоречивых чувств. С одной стороны ему казалось, что он так и не выполнил данного обещания, но с другой - он не испытывал от этого угрызений совести. Тогда он спросил себя: сможет ли он глядеть в свое отражение в зеркале и не винить себя за то, что у него не получилось вытащить Солнечный Луч из Земель Мертвых? Получив положительный ответ, Кевин решил, что ему больше нельзя медлить, если он все еще рассчитывал покинуть это место. Амулет продолжал излучать слабый свет, а веревочка, на которой он висел, тянулась очень слабо вперед. Дух амулета почти окончательно выбился из сил. Это заставило Кевина сорваться на бег.

Он бежал очень быстро, не останавливаясь ни на секунду. Так как здесь не было воздуха, Кевин не чувствовал никакого сопротивления, из-за чего скорость бега была в разы выше той, что ему приводилось преодолевать при жизни. Он больше не испытывал 'усталости' и был более чем уверен, что из темноты на него не налетит что-то огромное и тяжелое, чтобы сбить с ног. В отличие от живых, мертвые не строили дома, заборы, заправки, закусочные и кинотеатры, а потому вероятность того, что он с разбегу налетит на что-то из вышеописанного равнялось нулю.

Амулет гас на глазах, опускаясь все ниже и ниже, в любой момент, грозя полностью потухнуть и безжизненно повиснуть у него на шее, но Кевин был уверен, что он успеет добежать до берега Стикса, прежде чем это произойдет. От него требовалось просто не останавливаться ни при каких обстоятельствах и продолжать бег, пока его ноги не окунутся в черные воды реки. Ему казалось это вполне осуществимым до тех пор, пока его не окликнул голос. Голос знакомого ему человека.

- Кевин!

Нолан вздрогнул и резко остановился. По всему его телу прошлась волна дрожи.

- Линин? - произнес он.

3.

Она была одета в то же платье, в котором они с Марком ее похоронили. Только на нем теперь не была и следа от ножевого ранения. Ее всегда смуглое от загара лицо, теперь стало серым как пепел. Кевин запомнил ее смеющейся и почти всегда находящейся в прекрасном настроении, здесь же на ее лице читалась только грусть. Ему стало не по себе из-за мысли о том, что таково было истинное лицо Линин и при жизни, которое она просто научилась скрывать под маской веселой девушки.

Он не решился сделать шаг ей навстречу, но ему и не пришлось этого делать, Линин сама подошла к нему.

В ее глазах были слезы, но они были по-прежнему прекрасны. Она приподняла руку и провела ладонью по его щеке. Кевин ничего не почувствовал, разве что только жалость к девушке и обиду на себя, по той простой причине, что если бы не он, Линин, скорее всего, прожила до глубокой старости, а ее жизнь, вполне возможно, сложилась лучшим образом.

- Линин, - прошептал он.

- Кевин, - вторила она ему. - Кевин. Как же я рада вновь увидеть тебя. Теперь я могу сказать открыто, что я люблю тебя. Теперь ты навсегда останешься со мной.

- Линин, мы можем выбраться отсюда, - все также шепотом продолжил Нолан. - У меня есть амулет, который укажет нам дорогу назад на Землю Живых. Пойдем со мной.

Линин посмотрела на амулет, в котором горел слабый огонек, но быстро потеряла к нему интерес. Ей гораздо приятнее было смотреть ему в глаза.

- Ты пришел сюда ради меня? - с восхищением спросила она, после чего грусть сменилась радостью, что сделало ее снова похожей на ту Линин, которую он знал.

- Нет, - с невероятным трудом признался Нолан, понимая, что в нем говорит сейчас не только Земля Мертвых, но и он сам. - Здесь я оказался ради спасения другого человека.

Что и следовало ожидать, грусть снова завладела юной девушкой. А слезы, которые только дрожали на ее глазах, теперь потекли вниз по щекам.

- Не ради меня? - переспросила она с такой болью, что и у Кевина защемило все внутри. - А ради кого?

- Теперь это не важно. Пойдем со мной...

- Для меня это важно! - повысила голос она, а нотки грусти в звонких мыслях смешались со злостью. - Кто тот человек, который заставил тебя рискнуть всем и попытаться вытащить его из этих мест?! Кто тот, кого ты ценишь больше меня. О, Океан Надежд, я даже не знаю, если ты ценил меня вообще.

- Ты мне очень дорога, Линин. Поверь.

- Нет, ты лжешь! - Она прижала ладони к голове, борясь с рыданием, вырывающимся из ее груди. В надежде, что ему будет легче справиться со слезами, Линин повернулась к нему спиной.

- Я говорю правду, как и все здесь находящиеся.

- И насколько сильно?! - закричала она. - Сильнее Тифа?

- Такое сравнение совершенно неуместно! Я призираю его! Он убил тебя самым коварным способом! Я ему это никогда не прощу!

- Да не он меня убил, Кевин! - прокричав это, Линин повернулась к нему лицом, которое изменилось до неузнаваемости из-за огромного количества эмоций, захвативших ее в эти минуты. - Нож мне в сердце всадил не Тиф, а Марк Уотер!

- Что?! - от услышанного Кевина даже пошатнулся. По его спине пробежались мурашки, а в голове стало настолько горячо, что можно было жарить яичницу на его макушке. - Как Марк? Но, почему?! Зачем ему это было нужно?!

- Моим телом завладела ведьма с болот. Она хотела твоей смерти, так как считала, что твое появление в Ближних Мирах может очень плохо закончиться для всех нас. Я сопротивлялась изо всех сил ей, но у меня это плохо получалось. Марк знал, что рано или поздно, все попытки ведьмы убить тебя увенчаются успехом, и он принял решение остановить меня. Он мог просто провести обряд и изгнать из меня старую ведьму, но он предпочел решить все проблемы простым ножом. Оно и понятно, ведь так, он не только избавился от меня, но и подставил Тифа.

- Но...но ты ведь перед смертью назвала имя...

- Потому что он принял облик Тифа, как ты не понимаешь?!

- Откуда тебе все это известно?!

- От другой жертвы Марка. Его зовут Томас Уолкер. Именно его внешностью завладел Уотер очень много лет назад. Увидев его впервые, я решила, что это Марк, но правда оказалась суровее, чем я могла себе представить!

- Выходит, Солнечный Луч была права и Марк на самом деле колдун? - этот вопрос был риторическим и был задан Кевином самому себе, чтобы легче усвоить ту жестокую правду, которая открылась ему во всем своем неприглядном виде.

- Он не просто колдун, - после долгой тирады крика, Линин снова перешла на спокойный тон. - Он - Темный. Он использовал тебя все это время. Единственное, что ему было нужно - добраться до Океана Надежд. В этом и заключается вся правда о Марке Уотере.

Кевин был готов дать волю чувствам и поддаться злости, но он сдерживал гнев в себе из последних сил. Сейчас было не самое подходящее время. К тому же он знал, как лучше всего отомстить Уотеру - просто выбраться с Земли Мертвых и сразу же отправиться к мосту, который перенесет его в Мир Вечности.

- Линин, пойдем со мной, прошу тебя. Мы нашли портал, который приведет нас к Океану Надежд.

- Нет, Кевин, ты вернулся не ради меня и я не имею право занимать чужое место.

- Это место свободно. Ты имеешь на него право не меньше, чем та, ради которой я прибыл на Земли Мертвых изначально. Ну же, Линин, пойдем со мной, и очень скоро ты сможешь загадать любое желание.

- Я на самом деле для тебя что-то значу? - спросила она с надеждой.

- Конечно, Линин, очень много значишь, - заверил ее Кевин, уже готовясь праздновать победу.

- Тогда останься со мной. - Она вновь сблизилась с ним и попыталась провести по его щеке ладонью. Как и прежде, ни он, ни она не почувствовали прикосновения.

- Линин, это исключено.

- Поверь, нам будет хорошо здесь вместе. Говорят, что со временем, у влюбленных получается прикасаться друг к другу. Нужно только время.

- Линин....

- Или ты меня не любишь?

- Прости, Линин. Ты должна понять: весь мой долгий путь через Миры, был сделан исключительно ради семьи. И пока у меня есть возможность с ними встретиться вновь, я не откажусь от нее.

Девушка нахмурила лоб и опустила удрученно руки. В этот самый момент, Кевин понял, что Линин с ним не уйдет.

- Тогда, я хочу сказать тебе только одно: прощай, Кевин Нолан, желаю тебе воссоединиться с семьей.

- Линин...

Девушка начала отдаляться от него, отступая назад, пока не исчезла и она, точно так же, как и все остальные души, которые ему встретились на Земле Мертвых. Он поспешил следом за ней, но уже было поздно. Линин пропала. И сколько он не пытался звать ее, она ему так и не ответила. Взамен, перед ним опять материализовалось лицо Джо-Висельника. Повторная встреча с ним выглядела угрожающей.

- Пойди прочь! - потребовал Нолан. - Я не отдам тебе своего амулета. Не надейся, что я добровольно сниму его с шеи и отдам тебе.

- Я на это и не рассчитывал.

- Тогда чего тебе от меня надо? Вреда ты мне не сможешь причинить, так как ты обычный бестелесный мертвяк.

- Если амулет мне не достанется, тогда он не достанется и тебе, - хищно улыбнулся Джо-Висельник и тоже исчез во мраке.

Изначально Кевин решил не придавать никакого значения словам, сказанных ему духом, предпочтя записать того в ряды обезумевших жителей этих Земель, но вскоре ему все стало понятно. Из мрака начали выходить существа в черных одеждах и котелках. Они были одного роста и на одно лицо, вернее у них у всех не было лица, а сплошное марево. Только в этот раз, глядя на них Кевин не испытывал головную боль и тошноту. Да, это были братья Анку. И, похоже, в этих местах они исполняли роль дружинников, охраняющих порядок. Джо-Висельник сдал его им, чтобы они забрали у него амулет. Кевин понял, что это было им под силу, стоило одному из Анку, крепко сжать его за предплечье.

Кевин отдернул руку изо всех сил и пустился в бега, практически обгоняя амулет, который плыл перед ним, указывая правильную дорогу. Анку последовали следом. Они, как всегда, были молчаливы, но действовали с привычной для них решимостью. Их руки, облаченные в черные костюмы, из-под рукавов которых проглядывалась белая ткань манжет, то и дело возникали рядом с ним - то справа, то слева. Кевину пока удавалось успешно уклоняться от них, сохраняя безопасную дистанцию. Иногда руки пытались схватить его за отросшие в последние полгода волосы, но он вовремя приседал. Иногда, его пытались ухватить за щиколотки, но и здесь он оказывался проворнее преследователей, вовремя уходя от рук, чьи пальцы, сжимаясь, довольствовались лишь пустотой.

Погоня за ним прекратилась сразу же, как он влетел на всех порах в воду. Не останавливаясь, он погрузился в нее по самую шею, после чего начал отдалять от берега уже вплавь.

Проплыв определенный период времени, он обернулся, чтобы увидеть десятки братьев Анку, которые молчаливо остались стоять на берегу, расположившись в ровную шеренгу. Поняв, что теперь его никто не собирался преследовать, Кевин с облегченьем вздохнул. Он поплыл дальше, в ту сторону, которую ему указывал амулет. Свет в нем продолжал гореть, а вернее мерцать и Кевина не покидали мысли о том, что огонек в нем может погаснуть прежде, чем он доплывет до другого берега Стикса. Вскоре к этим мыслям прибавились и другие - не менее дурные - о том, что воды Стикса в этот раз были гораздо плотнее, не проходимей. Руки с каждым разом становилось сложнее поднимать на поверхность, а ноги, казалось, теперь связывали путы. Он продолжал плыть, хотя ощущения того, что он оставался на месте, не покидали его. Он злился и требовал от самого себя более усердно работать руками и ногами и, как вследствие, начал чувствовать, что выбивается из сил.

- Не сдавайся! Не сдавайся! - твердил он сам себе. - У тебя получится. В прошлый раз было точно также. Тебе кажется, что сейчас сложнее. На самом деле этот не так. Крепись!

Он хотел еще добавить, что в первый раз, тоже не видел конца, но все же доплыл до другого берега, но тут произошло самое страшное: дух из амулета умер, погасив в нем свет. Вместе с этим светом ушла и надежда Кевина, что у него получится переплыть Стикс повторно.

Он остановился и начал осматриваться по сторонам, полностью перестав ориентироваться в пространстве, хотя раньше никогда не замечал за собой топографического кретинизма. Теперь каждая из сторон ему казались правильной и обманчивой одновременно. Течение, которое, насколько он помнил, было - остановилось. Его охватила паника, и Кевин принялся метаться из стороны в сторону. Вначале он поплыл в одном направлении, затем, решив, что это был не правильный выбор, поплыл в другом. Очень быстро он изменил свое мнение и по поводу данного направления и ринулся в третью сторону. Но, сколько он не метался по разным сторонам, чувство, что он все это время находился на одном и том же месте, было сильнее.

Двигать руками и ногами становилось все сложнее и сложнее. Кевин начал понимать, что тонет. В рот попала черная вода Стикса - безвкусная и в то же время обжигающая огнем нёбо, язык и десны. Он выплюнул ее, но она быстро заполнила его рот вновь. Часть воды просочилась в горло, а затем и в желудок, который скрутило от ноющей боли.

- Харон! - закричал он что есть силы. - Харон! Помоги мне! Харон!

Лодочник так и не приплыл. Видимо, его ранние предложения больше не действовали. А это значило, что Кевина Нолана ждала лишь Земля Безумия.

- Нет! - с яростным возмущением, воскликнул он. - Нет!

Кевин принялся плыть снова, выбрав одно из направлений, молясь, чтобы его решение принесло ему спасение, если и не на нужном ему берегу, то хотя бы на том, который возвратит его на Земли Мертвых.

Руки и ноги начали неметь от усталости, вода все чаще просачивалась через сжатые зубы в рот. Черная жидкость даже забилась ему в уши, глаза и ноздри. И хотя он не чувствовал необходимости в дыхании, ощущения присутствия воды в легких и острой жгучей боли не улучшали его нынешнего состояния.

- Погоди....эта вода ведь слишком плотная, чтобы в ней утонуть, - сбивчиво изрек он, чувствуя как жидкость разлетается из его рта в разные стороны. - Расслабься, отдохни, после чего продолжишь плыть в одном из направлений.

Идея была вполне логичной. К тому же он больше не мог заставлять свое тело и дальше выполнять нужные движения, которыми пользовались все пловцы. Он исчерпал все запасы сил и чтобы их восстановить, он был обязан отдохнуть.

Кевин сложил руки и расслабил ноги.

Его предположение оказалось неверным. Тело полностью погрузилось под воду и быстро пошло ко дну.