1

Когда начало вечереть, Вирджилл Стротэм — хозяин заправки — предложил своим гостям разделить с ним ужин, который приготовила его жена Ванда.

— Еды, конечно, не так много, но я уверен, что на нас троих хватит, — заверил он Кевина и Солнечный Луч. — А на десерт, я угощу вас парой батончиков шоколада из аппарата.

— Мы очень благодарны вам, Вирджилл, — кивнул в ответ Кевин. — Всегда приятно встретить на своем жизненном пути добрых и отзывчивых людей. К сожалению, у нас нет ничего, чем бы мы могли расплатиться с вами за вашу доброту.

— Вам не стоит беспокоиться по этому поводу, — отмахнулся Вирджилл. — Я это делаю от чистого сердца, а не от желания получить что-то взамен.

Он разложил еду на импровизированном столе, сооруженном из трех больших покрышек, что были поставлены одна поверх другой, а венчала их широкая дощатая панель. На ужин жена приготовила ему половину жареной курицы, три варенных яйца, столько же вареных початков кукурузы, свежие помидоры и маринованные огурцы. Ко всему этому прилагался хлеб из отрубей.

Ужин был съеден в течении десяти минут, после чего у всех создалось приятное сочетание чувств легкого голода и пополневшего желудка. Как и обещал, хозяин заправки достал из аппарата три батончика шоколада, два из которых протянул своим гостям. Те с радостью приняли сладость (Кевину пришлось помочь Солнечному Лучу распаковать шоколад), после поглощения которого, в желудке и вовсе поселилось полное чувство удовлетворенности.

— Скоро вечер и, как я понимаю, вам негде остановиться на ночь, — произнес Вирджилл, складывая аккуратно пакет, в котором была еда. — С деньгами у вас не густо, а потому ближайшая гостиница от этих мест вам будет не по карману. Но, я знаю ферму, что находится здесь неподалеку. Ее владелец — мой хороший друг. Я могу отвезти вас к нему и попросить, чтобы он вас приютил на пару дней.

— Вирджилл, мы и так у вас в огромном долгу, — покачал головой Кевин.

— Для меня это только в радость. Знаете, помогать людям — одинаково приятно, как и получать помощь, а может даже и более приятно. К тому же, кто знает: может, мне тоже понадобиться когда-нибудь помощь и Океан Надежд откликнется на мою просьбу так же, как сейчас помогает вам, через меня.

— Вы верите в это? — осведомился Кевин.

— Во что именно? — переспросил хозяин заправки.

— В то, что Океан Надежд не только существует, но еще заботиться о простых людях?

Мужчина задумался на короткое время, что подчеркивал его хмурый лоб, после чего с уверенностью кивнул:

— Без сомнений. По-другому просто не может быть. Возможно, Он и создал нас не из-за сильного желания, а по случайности, но за многие годы, Он привык к нам и теперь помогает некоторым из нас.

— По какому принципу Он выбирает себе 'любимчиков' по-вашему?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Скорее всего, все, что я вам поведал — несусветная чушь и даже если Океан Надежд существует, ему нет никакого дела до нас. Наверное, я просто старею. В любой момент у меня может произойти сердечный приступ и я покину Старый Мир навсегда, а потому мне хочется верить, что добрые поступки Он запоминает и складывает в сундук своей необъятной памяти. И тех, у кого хороших поступков окажется много, Он одаривает лучшим местечком на другом берегу Стикса.

— Мой муж, Дубовая Ветвь, был хорошим человеком и мог гордиться многими хорошими поступками, — с ностальгией произнесла Солнечный Луч.

— Жаль слышать о нем в прошедшем времени, — вздохнул Вирджилл. — Уверен, что на Земле Мертвых ему достался солнечный участок, насколько это только возможно.

— На Земле Мертвых нет света, — уверена в своих словах, заявила женщина.

— Возможно, вы правы, — кивнул Стротэм. — Хочется верить, что там — это единственное неудобство, с которым можно встретиться.

К заправке медленно подкатил грузовичок и просигналил два раза. Вирджилл скривил губы на подобии улыбки и помахал водителю рукой, после чего встал с края покрышки, которая заменяла ему стул, и громко хлопнул ладонями себе по коленям.

— А вот и мой сын Корри. Пришло время его смены. На этом грузовичке я вас и отвезу на ферму, где вы сможете отдохнуть. Пойдемте.

Кевин и Солнечный Луч тоже встали из-за стола и последовали следом за Вирджиллом. В это самое время грузовичок припарковался на стоянке и из него вышел парень лет семнадцати, который не отводил взгляда от людей идущих следом за его отцом.

— Привет сынок, — поздоровался с парнем Вирджилл.

— У нас гости? — спросил Корри. Голос у него был хриплым, как у заядлого курильщика и скорее принадлежал глубокому старику, в то время как лицо отличалось мягкими и даже красивыми чертами.

— Да, — изрек Вирджилл немного скрипучим голосом.

— Машина сломалась или бензин закончился? — спросил Корри, обращаясь к Кевину, при этом, сунув руки в карман, словно давая понять, что пожимать руки в знак приветствия у него не было желания. Оглядев с ног до головы вначале Кевина, затем Солнечный Луч, Корри добавил: — Хотя, о чем это я. Любители такой одежды явно не приемлют благ цивилизации. Где ваша повозка?

— У них нет повозки, — поспешил ответить Вирджилл.

— Нет повозки? — переспросил Корри, подойдя ближе к Солнечному Лучу и тщательно оглядев ее лицо и ту часть жилетки, которая было выпуклой. Женщина при этом никак не отреагировала на столь откровенный интерес в свой адрес. — Если хотите, я могу вас подвезти до ближайшей фермы…

— Я это уже им предложил, Корри, — перебил его Вирджилл.

Корри совершенно не пришелся по душе Кевину, вдобавок он чувствовал некую напряженность в беседе отца и сына, словно они вели между собой уже долгую, но при этом скрытную войну. Когда поедание глазами женщины перевалило все рамки приличия, Кевин сделал шаг в сторону парня, желая положить его невежеству конец, но тот сам быстро потерял интерес к Солнечному Лучу и взглянул на отца.

— Это хорошо, что ты предложил, — чуть ли не напевом ответил Корри. — Людям надо помогать.

Сразу после этих слов, Нолан точно для себя решил, если Корри настоит на том, чтобы он сам отвез их на ферму, Кевин, не задумываясь, откажется от его помощи. Но, если все же Вирджилл сядет за руль, тогда он ничего не будет иметь против, так как в отличие от сына, отец внушал к себе гораздо больше доверия.

— Держи! — Парень бросил отцу ключи от машины и Вирджилл поймал их обеими руками. — Передашь от меня привет Папаше Дэвлону.

Вирджилл повернулся к Кевину и Солнечному Лучу и помахал им рукой, чтобы они следовали за ним к грузовичку. Когда троица уже дошла до автомобиля, Кевин обернулся назад и поймал на себе взгляд Корри. Тот, как ни в чем не бывало, помахал ему рукой на прощание. Кевин решил просто проигнорировать его.

Вирджилл открыл пассажирскую дверцу и сделал приглашающий жест:

— Прошу вас, милая дисэль… эсель. Даже не знаю, как точно к вам обратиться.

— Можете просто по имени, — ответила она, а Вирджилл кивнул в знак согласия.

Солнечный Луч с опаской взглянула на Кевина, ожидая его одобрения. Села она в машину только после чего Кевин повторил тот же пригласительный жест, что и Вирджилл ранее. Женщина села с огромной осторожностью, робко осматривая салон грузовичка, при этом, немного сморщив носик — запах машинного масла и бензина, которые хорошо чувствовались внутри, оказались ей не по нраву. Кевин сел рядом с ней, и тут же рука женщины крепко сжало его запястье.

— Ну, поехали, — произнес Вирджилл, заводя мотор и с трудом переключая рычаг коробки передач. Под капотом машины зарычало, салон весь затрясся, а рука Солнечного Луча сдавила запястье Кевина еще сильнее. Чтобы ее немного успокоить, Нолан опустил свою ладонь поверх ее руки. Женщина взглянула на него глазами полными страха. 'Все хорошо, не бойся', одними губами произнес он, и это возымело определенный эффект — рука Солнечного Луча ослабила хватку.

Грузовичок сделал разворот, освещая фарами дорогу и часть кукурузного поля, отчего стебли на миг вновь сменили серый цвет на желто-зеленый, после чего они покатили по дороге вдаль.

— Кто такой 'Папаша' Дэвлон? — спросил Кевина у Вирджилла Стротэма, когда заправка осталась далеко позади, а молчание в салоне начало его угнетать.

— Хозяин фермы, куда мы направляемся, — ответил Вирджилл, глядя исключительно на дорогу.

— Это его имя — 'Папаша'?

— Его прозвище.

— У него много детей?

— Всего четверо. Но, на ферме, помимо него самого, детей и жены живут еще около десяти человек: его старый отец — ветеран войны, жены и мужья детей, его внуки и еще пару родственников. Не говоря уже о наемных работниках.

— В таком случае, мы их не стесним?

— Не беспокойтесь, ферма у Дэвлона большая, а комнат в его особняке на всех хватит.

— Вирджилл, мы очень признательны вам за помощь, которую вы нам оказали, — произнес Кевин. В ответ хозяин заправки улыбнулся, продолжая глядеть на дорогу.

Одна из фар грузовичка с определенной периодичностью 'моргала', грозя отключиться окончательно. Но в каждый раз, когда Кевин приходил к выводу, что в этот раз она все же погаснет, фара давала ровный свет на еще какое-то время.

Спустя час, Вирджилл кивнул в сторону начала нового кукурузного поля:

— А вот и владения Дэвлона.

Кевин и Солнечный Луч не смогли не обратить внимания на тот факт, что в отличие от предыдущего поля, на этом стебли кукурузы были идеально ухоженными, без намека на сорняки, а потому эта культура была гораздо выше и зеленее. У дороги плясали огоньки фонарей, а вскоре фары грузовичка выхватили из мрака двоих вооруженных человек. Вирджилл просигналил им, а те ответили ему поднятой рукой вверх.

— Это одни из постоянных работников Дэвлона, — пояснил Вирджилл. — Они охраняют кукурузную плантацию от воров.

— Наверное, воров в этих местах немало, раз охрана носит при себе оружие.

— Хватает, — признал Стротэм. — Ферма Дэвлона известна всему Тартуису и даже за его пределами. Его сельхозпродукцию продают под отдельной маркой. Может быть, вы слышали о 'Большом Дэве'? Именно так с ранних лет его называли друзья. 'Папашей' он стал лишь лет десять назад.

— К сожалению, не приходилось, — ответил Кевин.

— Уверен, что через пару лет эта марка будет известна куда как лучше, раз он расширяет свое дело с каждым годом.

— Очень рад, что такого человека не испортили деньги и он готов приютить у себя нуждающегося в ночлеге странника.

— Да, 'Папаша' Дэвлон — он такой. Лучше него — трудно найти человека в этих местах.

— Не прибедняйтесь, Вирджилл, вы тоже хороший человек, — уверено заявил Кевин.

— Благодарю на добром слове.

После кукурузного поля, начался забор из белого камня, оповещающий о том, что до особняка, в которым им предстояло как минимум переночевать одну ночь, было уже не так далеко. Поверх забора возвышались металлические пики, которые полностью пресекали возможность и желания перелазить через забор. Это немного контрастировала с портретом добряка Дэвлона, который описал им Стротэм, но не столь сильно, чтобы Кевин мог усомниться в словах Вирджилла. А вот Солнечному Лучу от одного вида забора стало не по себе, о чем она поведала Кевину уже привычным крепким сжатием его запястья.

— Этот забор построил еще отец Дэвлона за год до войны, прежде чем сам отправился на фронт, — произнес Вирджилл, словно читая их мысли. — Вполне возможно, что именно это и спасло жизнь его жене и сыну.

— О какой войне вы говорите? — спросил Кевин, прежде чем понял, что подобный вопрос может привести к ненужным вопросам со стороны Вирджилла, но тот только слегка покачал головой и с укором изрек:

— Эх, молодежь, не знаете вы истории Старого Мира. Я говорю о Второй Мировой.

— Второй Мировой?! — переспросил Кевин. Ему показалось, что он ослышался. Но даже если это было и так, Кевин все же сомневался, что Вирджилл говорил именно о той войне, в которой союзники воевали с нацистами.

— Да, — кивнул Стротэм. — Шестьдесят лет назад была вторая война между людьми и существами. Много людей тогда погибло, слишком много. Мой дед погиб на той войне, а отец лишился ноги, я же родился спустя год после ее завершения.

— А с чего начался конфликт между людьми и существами? — не без интереса поинтересовался Нолан.

— А с чего начинаются все войны? Из-за территории. Существа захотели владеть большими землями, а люди не захотели делиться. Их устраивал тот факт, что твари жили на болотах, в лесах и пустынях. К тому же твари часто нападали на скот или даже самих людей, отчего не редко в тех или иных частях Старого Мира вспыхивали локальные конфликты, которые практически всегда заканчивались жертвами с той или иной стороны. Из года в год эти стычки перерастали в более акцентированные столкновения, тогда и началась Первая Мировая Война. Длилась она пять лет, после чего численное преимущество людей взяло вверх над существами. Их прогнали с тех земель, которые они успели захватить, и даже больше — заставили покинуть часть тех мест, которые они ранее занимали, оставив им только болота, да пустыни. И даже эти ареалы их обитания, люди огородили высокими стенами. Конечно же, тварям и колдунам это не могло понравиться, а потому начало Второй Мировой Войны было делом времени. Спустя тридцать лет зализывания ран и размножения, существа снесли в пух и прах ограждения и вновь заполонили земли людей. — Стротэм замолчал и впервые повернул голову в их сторону, в большей степени остановив свой взгляд на Солнечном Луче. — Уж вы, дорогая моя, должны знать историю, ведь ваши предки сыграли очень важную роль в завершении войны. Индейцы всегда были чем-то средним между простыми людьми и магическими существами.

— Духи нас учат мудрости и тому, что золотая середина лучше серебряных краев, — произнесла свои первые слова Солнечный Луч, с тех пор как они сели в грузовичок.

— Вот-вот. Но долго оставаться в стороне конфликта они не могли. То люди, то существа наведывались к индейцам с предложением принять их сторону в войне, но они долго сохраняли статус-кво, пока не пробил час, когда они были просто обязаны принять решение. К счастью для людей, они выбрали их. Жители северных объединений всегда были хорошими воинами — это касается и индейцев, и других жителей северных краев.

— А как же добрые волшебники? Они тоже воевали против людей? — осведомился Кевин.

— Сынок, на своем веку, я не встречал ни одного доброго волшебника. Все они ненавидят людей, так же как и люди ненавидят их. От силы, можно встретить таких, которые придерживаются жизненного принципа: 'Пройди мимо и я тебя не трону'. К счастью мне чаще попадались именно такие.

— Итак, войну выиграли люди благодаря союзу с индейцами? — спросил Кевин.

— Я в этом уверен, хотя половина жителей Старого Мира со мной не согласятся, считая, что в войне одержали победу ученные, которые создали ядерную бомбу. Правители объединений решили сбросить около пяти таких бомб на известные им места расположений сил агрессоров, когда существа уже несли большие потери. По мне, так бомбы просто поставили жирную точку в затянувшемся конфликте, но не являлись решающим фактором победы.

— Оставшихся в живых носителей магического начала вновь загнали на болота?

— Да, но в этот раз не стали строить ограждений, да и разрешили им обитать в лесах. Люди посчитали, что такой ход уменьшит вероятность начала Третьей Мировой Войны и пока в этих предположениях они оказались правы.

Свет фар выхватил из тьмы кованые ворота, за которыми проглядывалась внушительных размеров территория, украшенная газоном и фигурными кустами. А еще далее во тьме скрывался мрачный старый двухэтажный особняк, балконы которого подпирали массивные белые колоны. Свет горел во всех окнах первого этажа особняка, охватывая светящимся кольцом массивное строение.

— Мы приехали, — произнес Вирджилл, нажав пару раз на клаксон, после чего заглушил мотор. После пяти минут ожиданий, Стротэм нажал на клаксон повторно.

— Неужели они все спят? — спросил Кевин.

— Не думаю, — покачал головой хозяин заправки. — Работа на ферме начинается ранним утром и заканчивается поздним вечером. Скорее всего, они сейчас в амбаре занимаются подготовкой сена на зиму.

Вскоре у врат появился человек высокого роста лет тридцати пяти, одетый в рабочую одежду. Прикрывая ладонью лицо из-за света фар, он попытался разглядеть тех, кто находился по другую сторону ворот. Вирджилл Стротэм решил помочь ему в этом деле и, открыв дверь, поднял левую руку вверх.

— Приветствую тебя, Стив.

— А, Вирджилл, давно не виделись, — с явным укором в голосе произнес тот в ответ, открывая ворота. — Я уже думал, что ты позабыл к нам дорогу. Отец уже начал волноваться по этому поводу. Еще вчера, сидя у камина, он обмолвился парой ласковых слов на твой счет.

— Да? — переспросил Вирджилл, и Кевин в его голосе уловил не прикрытое волнение, словно хозяин заправки и вправду испытывал неловкость из-за своих редких приездов на ферму Дэвлонов. — Рад, что я по-прежнему долгожданный гость в вашем доме.

— Можешь в этом не сомневаться, — отозвался Стив. — С тобой кто-то еще есть?

— Да, со мной мои друзья. — Вирджилл вышел из машины и поманил за собой Кевина и Солнечный Луч. — Им нужен приют на пару ночей, и я сразу же подумал о вашем гостеприимном доме.

— Твои друзья найдут в нашем доме и кров и еду, — заверил Стив, после чего пожал руку, протянутую Кевином.

— Рад знакомству.

— Взаимно, — ответил Стив очень крепким рукопожатием, словно он был большим любителем показывать свою силу всем своим новым знакомым. — Пройдемте. Я познакомлю вас с хозяином фермы — моим отцом, а также и с остальными членами семьи.

— Я, пожалуй, пойду, — тут же произнес Вирджилл. — У меня есть незаконченные дела и…

— Вирджилл, даже не смей думать об этом. Ты обязан лично представить моему отцу своих друзей и, конечно же, выпить с нами чашечку вечернего чая со смородиной. Ты ведь его любишь, не так ли?

— Да, конечно, — кивнул Вирджилл, а затем усмехнулся, от чего напряженность на его лице тут же пропала. Кевину начало казаться, что Стротэм был чем-то взволнован, но теперь эти подозрения покинули его. Улыбка Вирджилла казалась вполне искренней. — На чашечку чая, думаю, я смогу остаться.

— Отлично, — воскликнул Стив Дэвлон. — Пойдемте. 'Папаша' Дэв будет рад видеть в своем доме гостей, особенно столь желанных.

Они прошли по ухоженной тропинке мимо кустов разных форм и размеров, пока не дошли до высокого забора, в котором была деревянная дверь. Стив открыл ее и пропустил вперед гостей фермы. По другую сторону забора все выглядело гораздо приближеннее к понятию слова 'ферма'. Здесь были: загоны с животными, амбары, трактора, комбайн, прицепы и разные оборудования — от плуга, до лопат. Все это было хорошо видно благодаря многочисленным столбам с ярким освещением.

Стив провел их до амбара, сквозь щели в дверях которого просачивался искусственный свет и людские голоса. Чтобы открыть двери ему пришлось приложить усилия. В амбаре работали пять мужчин — трое тащили тюки с соломой и передавали их двум другим, которые находились на вершине соломенной 'крепости', делая ее еще выше. Стоило Стиву и всем остальным войти в амбар, как работа на миг прекратилась.

— Отец, ты только погляди, кто к нам пожаловал!

Мужчина лет шестидесяти, отбросил в сторону тюк и оглядел пришедших. Судя по его широким плечам и крупным рукам, можно было предположить, что с физическим трудом он был знаком с самого раннего детства. Вначале Кевину показалось, что 'Папаша' Дэвлон был не слишком рад тому, что его отвлекли от работы, но очень скоро его рот, пусть и слабо различимый из-за богатой поросли на лице, растянулся в широченной улыбке, а в глазах заблестели огоньки радости.

— Вирджилл! Старая ты псина! Где ты пропадал все это время?! — 'Папаша' Дэвлон в пять широких шагов оказался рядом со Стротэмом и заключил его в своих крепких объятьях. Кевину даже показалось, что тот его раздавит, из-за большой разницы в весе — Вирджилл, в сравнении с хозяином фермы, был просто коротышкой.

— Я тоже тебя рад видеть, Большой Дэв, — улыбнулся Вирджилл, при этом, стараясь сохранить невозмутимость и не показывать боль, которую причиняло ему объятие Дэвлона.

— Даже и не знаю — верить ли тебе или нет! Разве так поступают давнишние друзья, Вирджилл? Почему ты не захаживал в гости столько времени, а? — Дэвлон отпустил Стротэма, хотя его руки продолжали сжимать его плечи, словно опасаясь, что, почуяв свободу, Вирджилл может дать деру.

— Ты знаешь, Большой Дэв, я просто никак не могу найти время, чтобы вырваться с заправки.

— А, да, твоя заправочная станция, — кивнул Дэвлон. — Она тебе еще приносит доход?

— Не так, чтобы много, но — это мой единственный заработок.

— Вот, ты ведь не хотел меня слушать, старая ты псина, когда я тебя убеждал не покупать ее у Хромого Тома. Дорога, на которой она построена, проклята.

— Не преувеличивай, — покачал головой Вирджилл.

— А я и не преувеличиваю — по той дороге, если и проедет пять машин за сутки, две из которых остановятся на твоей заправке — уже можно считать успехом. Хромой Том избавился от обузы, да к тому же сбагрил ее тебе за довольно не плохую сумму. — Большой Дэвлон покачал головой, после чего похлопал Вирджилла по щеке. — Теперь ты с нею мучаешься, а Том — играет на мандолине по вечерам на веранде своего собственного дома, купленного на вырученные от заправки деньги. И где справедливость?

— Я не в обиде, Большой Дэв. И заправка — не такой уж и плохой бизнес для вложения денег.

— Не плохой, — признал хозяин фермы. — Только с местом расположения ты прогадал. Эх, Вирджилл, ты всегда не мог правильно распоряжаться теми деньгами, которые в молодости водились в твоем кармане. А моих советов ты никогда не слушал. Теперь посмотри на то, кем я стал и на то, кем остался ты.

Вирджилл неловко отвел взгляд от Дэвлона и с неохотой кивнул.

— Ну, да ладно, не будем о грустном. Давай лучше отпразднуем твой приход в гости.

— Большой Дэв, я хотел бы познакомить тебя кое с кем, — произнес Стротэм и указал рукою в сторону Кевина и Солнечного Луча. — Это мои знакомые, им нужен ночлег на пару ночей и я решил, что мой старый добрый друг сможет им в этом помочь.

Впервые за все время, 'Папаша' Дэвлон обратил внимание на незнакомых ему людей, которые все это время стояли в двух шагах от него. В его глазах появился интерес, а на губах сохранилась располагающая к себе улыбка.

— Правильно решил, Вирджилл. На моей ферме всегда рады гостям. — Дэвлон протянул свою руку Кевину и тот пожал ее. — Олаф Пас Вул Дэвлон к вашим услугам, молодой человек. Гости моего дома могут называть меня Папашей Дэвлоном, ну а друзья Вирджилла — Большим Дэвом.

— Мое имя Кевин Нолан, а это — Солнечный Луч. Мы очень рады быть вашими гостями.

— Эсель Солнечный Луч, — произнес с мягкостью в голосе Дэвлон, прижимая кулак к груди. — После Второй Мировой люди вашей расы стали чуть ли не наместниками Океана Надежд в этом Мире, а потому ваше присутствие здесь — большая честь для нашей семьи.

Солнечный Луч кивнула в знак благодарности, при этом, решив сохранять и в дальнейшем молчание. Пока что она не чувствовала себя в полной безопасности за стенами этой фермы, пусть даже ее хозяин вел себя очень даже доброжелательно. Вдобавок, остальные мужчины, за исключением Стива, который провел их к амбару, не выглядели столь же веселыми и открытыми.

— Стив, проведи наших гостей в дом и попроси кого-то из женщин накрыть на стол и поставить чайник. Мы закончим с работой через пару минут, и присоединимся к вам сразу же после душа.

— Хорошо, отец.

— Чувствуйте себя, как дома, — произнес Дэвлон, обращаясь к Кевину и Солнечному Лучу, после чего вновь обратил свое внимание на Вирджилла Стротэма. — Ты останешься на ночь?

— Нет, Большой Дэв, я поеду домой, сразу, как только выпью чашечку вашего бесподобного чая из листьев виаллы и смородины.

— Рад, что ты помнишь, что в моей семье есть подобный рецепт, — одобрил слова Вирджилла Дэвлон.

— Раз попробовав этот чай — уже трудно забыть его вкус.

— О, да, ты как всегда прав, старый пес. — Дэвлон вернулся к брошенному ранее тюку с соломой и сжал бечевку своими крепкими пальцами. — Добро пожаловать в Тартуис — самое благословенное Океаном Надежд место во всем Старом Мире, дорогие гости.

 

2

В доме Улафа Дэвлона было чисто и уютно. Так бывает во всех домах, в которых следят за порядком. Дом был просторным и светлым — хозяева явно не экономили на освящении.

Они сели на широкий диван в гостиной, в то время как Дэвлон занял место в кресле-качалке около камина, в котором потрескивал дровами огонь. 'Папаша' держал в руках огромную чашку чая, вдыхая полной грудью его аромат. Его гости тоже держали в руках по чашке с тем же чаем, только меньших размеров. Кевина приятно удивил его запах, ранее ему не приходилось чувствовать столь приятную смесь сладких ароматов. Он пытался прочувствовать его запах и вкус, в надежде угадать хоть один ингредиент, но у него ничего не получалось. Даже запах смородины, о которой упоминалось не раз, он не учуял. Под конец, он пришел к выводу, что чай был заварен из растений и ягод, которые были свойственны лишь для Ближних Миров и не имели аналогов в его Мире.

Солнечный Луч тоже держала в руках свою чашку с чаем, но пока еще ни разу из нее не отпила. Она держала чашку у самых губ, при этом двигались лишь ее глаза, которые с интересом оглядывались по сторонам, главным образом изучая искусственное освящение дома. Ее плечи изредка подрагивали, словно ее бил озноб, хотя причиной этому могло быть скорее волнение.

Вирджилл Стротэм был первым, кто выпил свой чай, при этом, не отказавшись от второй порции, когда жена Улафа Мэредит, предложил ему долить напитка.

— Смотрю, ты сильно соскучился по нашему чаю, Вирджилл, — монотонно изрек 'Папаша' Дэвлон, продолжая втягивать носом аромат отвара. — Я попрошу Мэредит, чтобы она приготовила для тебя термос с ним. Возьмешь его с собой в дорогу. Угостишь свою семью.

— Ты очень добр, Большой Дэв.

— Кстати, как они?

— Кто? — немного озадаченно переспросил Стротэм.

— Семья твоя, — терпеливо ответил Дэвлон. — Как Карэн? Как Дьюки?

— Они… хорошо. У них все хорошо, — произнес Вирджилл. — Карэн возится днями напролет в огороде со своими цветами. А Дьюк помогает мне на заправке.

'Его сына Корри звали' всплыло в голове Кевина. 'А если у него два сына, которые помогают ему на заправке, почему тогда проигнорировали Корри?'.

— Хорошая у тебя семья, Вирджилл, ты должен ей гордиться.

— Я ей горжусь, — заверил Дэвлона Вирджилл, выпив остаток чая одним большим глотком. — Большой Дэв, я не хочу казаться настойчивым, но, помнишь, у нас был уговор с тобой.

— Конечно, помню, друг мой, — кивнул Дэвлон. — Уговору уже много лет, но я помню все его детали. Но, если честно, мне совсем не хочется сейчас говорить о делах. Давай я завтра утром приеду к тебе на заправку, и мы все обсудим.

— Хорошо, Большой Дэв! — не без улыбки произнес Вирджилл, чуть ли не впервые за все время прибивания в доме его старого друга, показав приподнятое настроение. — Тогда, жду тебя завтра у себя.

— Погоди, только не говори, что ты уже уходишь, — расстроено изрек Дэвлон, ставя свою чашку на стол и поднимаясь на ноги следом за Вирджиллом.

— Да, уже скоро полночь и я хочу вернуться домой, прежде чем Карэн уснет.

— Хорошо, Вирджилл. Я ценю твою преданность семье. — Он протянул ему руку на прощание и Стротэм незамедлительно пожал ее. — Я попрошу тебя подождать только пару минут, чтобы Мэредит приготовила тебе термос с чаем.

— Ты очень добр, Большой Дэв.

— Да ладно, не стоит меня благодарить. Это я тебя должен благодарить за то, что ты, наконец, соизволил заглянуть ко мне в гости. — Дэвлон раскинул по сторонам руки и Вирджилл сделал два шага ему навстречу, после чего они заключили друг друга в объятьях. Обнимания закончились примерно через минуту, словно Большой Дэв не хотел отпускать своего старого друга, в то время как сам Вирджилл уже похлопывал его обеими руками по спине, словно хотел напомнить хозяину фермы, что он все еще торопится домой. Дэвлон отстранился от него, но прежде чем сделать шаг назад, он похлопал Стротэма по его небритой щеке и произнес:

— Не забывай дорогу к моему дому, старый ты пес.

— Не забуду, Большой Дэв.

— Пойдем, я тебя проведу до ворот.

Вирджилл Стротэм закивал головой, после чего махнул рукой на прощание Кевину и Солнечному Лучу, и направился к выходу в сопровождении Дэвлона.

Стоило за ними закрыться двери, как тут же послышались быстрые шаги, доносящиеся со второго этажа, и вскоре им компанию составила девушка в бело-желтом просторном платье, которой внешне нельзя было дать больше четырнадцати лет. Она хотела пройти дальше в сторону кухни, когда ее любопытный взгляд остановился на двух незнакомых ей людях, сидящих на диване в прихожей. Без малейшего стеснения, она чуть ли не вприпрыжку приблизилась к ним и плюхнулась в кресло-качалку, в которой еще минуту назад сидел Дэвлон.

— Привет! — промолвила она, подняв правую руку вверх. Интерес к Солнечному Лучу у нее быстро угас, а вот внешность Кевина ее явно заинтересовала.

— Здравствуй, — ответила ей Солнечный Луч. — Как тебя зовут?

— А ты красивый, — проигнорировав вопрос Солнечного Луча, произнесла девочка, смотря на Кевина с непристойным интересом. Она слегка приподняла края своего платья, обнажив свои длинный в чем-то уже не детские ноги, бледная кожа на которых говорила о ее малой любви к фермерскому труду.

— Ты внучка касса Дэвлона? — спросил Кевин, стараясь не обращать внимания на вызывающее поведение девушки.

Слова Нолана сильно развеселили девушку, чему свидетельствовал ее высокий звонкий смех, который, в отличие от ее ног, наоборот превращал ее в совсем еще юную девочку. Солнечный Луч взглянула в сторону Кевина и улыбнулась. Похоже ей данная ситуация казалась довольно забавной, в то время как Кевину все это было не слишком по душе. Он даже позволил подумать себе о том, что случись Кэтти лет через десять точно так же держаться перед незнакомыми взрослыми мужчинами, он бы пришел в бешенство и посадил ее под домашний арест минимум на месяц.

- 'Папаша' Дэвлон мне даже не родственник.

— Тогда кем ты ему приходишься? — спросил Кевин.

— Я? — переспросила девица, сидя в кресле полулежа и наматывая прядь светло-каштановых волос на указательный палец. — Я его наложница. Большой Дэв — владелец гарема.

Кевин был больше чем уверен, что это было неправда, и все же на миг от этих слов он испытал горький вкус во рту от отвращения в адрес хозяина фермы. Судя по сморщенному лбу Солнечного Луча, она поверила в слова девочки, и они причинили ей не меньше дискомфорта, чем ему самому.

— А вы пара? — продолжила беседу бесстыдница. — Если — да, то боюсь вас разочаровать: вы совершенно не смотритесь вместе.

— Нет, мы не пара, — ответила Солнечный Луч.

— Это хорошо, — воскликнула девушка и, поднявшись с кресла, прошлась воздушной походкой в сторону Кевина, перебирая ногами так, словно идя по канату, натянутом над двумя горными вершинами. В шаге от Нолана, она вытянула по сторонам руки и принялась балансировать на носочках, словно готовая в любой момент потерять равновесие и упасть в пропасть. Все это выглядело детским ребячеством, и все же Кевину не казались умилительными действия девочки, а даже наоборот — отталкивающими и неправильными. Она еще несколько раз наклонилась из стороны в сторону, словно пытаясь вернуть равновесие, после чего вскрикнула и плюхнулась прямо на колени Кевину. Тот непроизвольно вскочил на ноги, скинув ее на пол.

— Ай! Больно! — жалобно запричитала та, приземлившись на зад и ударившись локтем о пол. — Что с тобой такое?!

— Что со мной такое?! — возмутился Кевин. — Это с тобой что такое?! Ты как себя ведешь?!

— Ой! Только не надо строить из себя сурового папочку, красавчик. — Девочка встала на ноги и попыталась дотронуться до груди Кевина, но тот, крепко сжал ее запястье в своей ладони. — Да в чем твоя проблема? Я тебе что — не нравлюсь?

— Дэлия!

Услышав свое имя, произнесенное грозным голосом, девочка тут же замолчала, а ее лицо разгладилось от гневных морщин. Кевин и Солнечный Луч обернулись, чтобы увидеть владельца строгого голоса, способного укротить настырную девицу. Голос принадлежал Стиву Дэвлону. Он подошел к ним, не отрывая сурового взгляда от девочки.

— Иди в свою комнату, немедленно! — приказным тоном потребовал он.

— Но, папочка, я хотела пойти на кухню, чтобы выпить стакан воды.

— Тогда иди на кухню, после чего немедленно ложись спать. Живо!

Дэлия недовольно сжала губки, после чего поспешила удалиться. Стив проводил ее взглядом до кухни, после чего повернулся к Кевину.

— Прошу прощения за свою дочь, — покачала он головой с досадой. — Уж не знаю, когда мы потеряли над ней контроль, но эта девчонка с каждым годом становиться все несноснее.

— Но вас она по-прежнему слушается, — заметил Кевин.

— Меня пока еще слушается, а вот свою мать Линду она практически в каждый день доводит до слез своими словами и выходками. — Стив вздохнул, после чего предпочел сменить тему. — А где мой отец?

— Он пошел проводить Вирджилла Стротэма до ворот.

— Вирджилл решил так скоро удалиться? Он не захотел остаться на ужин?

— Он торопился к своей жене, — ответила Солнечный Луч.

— Да, Вирджилл всегда был семьянином и домоседом, — усмехнулся Стив. — А вот вы, я уверен, не откажетесь составить нам компанию за столом.

— Нам не хотелось бы вас стеснять, — произнесла Солнечный Луч. — К тому же мы уже успели поужинать на заправке.

— Да ладно, моя мать, жена Линда и сестра Рита приготовили столько еды, что ею хватит накормить всю губернию Тартуис. Мы будем очень рады, если вы к нам присоединитесь. К тому же законы гостеприимства пока никто не отменял. — Стив кивком головы позвал их за собой в сторону кухни. — Пойдемте. Вся взрослая часть семейства Дэвлонов будет в сборе. Лучшего момента для знакомства со всеми и придумать сложно.

Прежде чем Кевин и Солнечный Луч успели сделать хоть шаг в сторону кухни, входная дверь отворилась и в дом вошел 'Папаша' Дэвлон. Судя по улыбке на лице, он попрощался с Вирджиллом на позитивной ноте.

— Отец, мы как раз направлялись на кухню, чтобы поужинать, — сказал Стив.

— Что может быть лучше ужина в хорошей компании, — изрек глава семейства. — Не знаю как вы, а у меня в желудке урчит громче, чем в гортани злобного либара.

Он положил свои большие ладони на плечи Кевина и Солнечного Луча и потянул их следом за собой в сторону кухни. У самих дверей, они столкнулись с Дэлией, которая чуть было не налетела на Кевина. В этот раз она позволила себе извиниться, даже не поднимая взгляда.

— Как жизнь молодая? — спросил ее Большой Дэв.

— Хорошо, дед, — все также скромно глядя в пол, ответила ему внучка.

— Не хочешь составить нам компанию за столом?

— Нет, дед, я уже успела поесть. Пойду к себе, 'поброжу' по Инету.

— Только не сиди за компьютером допоздна.

— Не буду.

Дэлия поспешила уйти, и только у самой лестницы ведущей на второй этаж, позволила себе оглянуться, в надежде увидеть Кевина, но тот уже успел скрыться за дверьми.

* * *

На кухне висела огромная фотография некого мужчины средних лет. Его высокий лоб, хмурый взгляд и плотно сжатые губы выдавали в нем очень волевую личность, способную добиваться своих целей при любом раскладе. Под фотографией был алтарь, заваленный свежими цветами, среди которых проглядывались огарки свечей, воск от которых был повсюду, в том числе и на полу.

— Это мой сын Ральф, — пояснил Большой Дэв, видя заинтересованность Кевина. — Он погиб десять лет назад.

— Мне очень жаль, — произнес Кевин.

— Мы уже смерились с его смертью, к тому же, мы верим, что Ральфу удалось найти друзей и на Земле Мертвых, — не без улыбки ответил Стив. — Мой братец мог найти подход к любому человеку. А вот с тварями даже у него не получалось найти общего языка. Одна из таких его и погубила.

— Ну, не будем о грустном, — предложил 'Папаша', садясь за стол, на который женская часть семьи продолжала ставить тарелки. — Прошлого не воротить, но помнить о нем мы обязаны.

Когда женщины закончили ставить тарелки на стол и тоже заняли свои места, Большой Дэв решил познакомить гостей фермы с членами семьи.

— Это моя любимая женушка Мэредит. Мы с ней вместе уже почти сорок лет. А я ведь хорошо помню нашу первую с ней встречу. Какой же она была красавицей в молодости. Помниться, я полюбил ее за ее прекрасный смех, который и сегодня ни капельки не изменился, в отличие от ее внешности.

— Да, Улаф, а ты всегда был грубым мужланом, у которого не получалось делать комплименты, — покачала головой Мэредит, под веселый смех остальных членов семьи. — И почему я только тебя полюбила и терплю до сих пор?

— Может потому, что у меня пусть и не было таланта говорить комплименты, но были другие притягательные качества.

— Это точно, — согласилась с мужем Мэредит. — Да только я уже не помню, какие именно, — после этой фразы над столом вновь разлетелся смех. Напряжение окончательно покинуло Кевина. Столь легкое и веселое общение членов семьи между собой не могло не подкупать. Даже Солнечный Луч не смогла удержаться от улыбки.

— Да будет вам! Мам. Пап. Не забывайте — у нас гости, что они о нас подумают? — произнесла одна из женщин, которой на вид было около тридцати лет. И хотя в ее голосе чувствовались нотки неловкости за своих родителей, все же иронии отводилось в ее словах не меньшая доля.

— А это моя дочь Дафна, — представил Улаф ее гостям. — Она в нашей семье всегда отличалась рассудительностью и сдержанностью.

— Надо же хоть кому-то в этой семье держать лицо перед всеми, — произнесла Дафна, после чего улыбнулась, от чего в ее щечках проступили 'ямочки', что прибавили ее изначальной 'серой' внешности добрую порцию обаяния.

— Кстати, Дафна в нашем семейном бизнесе занимается связью с общественностью: собирает мнения о наших товарах у клиентов и помогает сделать их лучше, — не без гордости произнес 'Папаша' Дэвлон, наиграно понизив голос чуть ли не до шепота. — Если о нашей торговой марке что-то пишут в газетах, то интервью вечно берут не у меня, нет друзья мои, а у Дафны. Она единственная в нашей семье, кто может излагать свои мысли так, чтобы было интересно читать и слушать.

— И почему я только не слышу от тебя столь приятных слов и в обычные дни?

— Потому что в остальные дни баловать свою любимую женушку — моя обязанность, — сказал сидящий рядом с Дафной мужчина, после чего поцеловал ее в щеку, этим заставив всю женскую половину семейства Дэвлон мило вздыхать.

— Думаю, пришла пора представить нашим гостям моего зятя Тони. — 'Папаша' Дэвлон протянул вперед свою огромную ладонь и похлопал по плечу мужа Дафны. — Тони у нас не только красавец мужчина и образцовый семьянин, но и менеджер по продажам. Именно он находит для наших товаров новые рынки сбыта и добивается подписания контрактов на максимально выгодных для нашего бизнеса условиях.

— Кстати, Большой Дэв разрешил мне жениться на Дафне только после того, как я заключил контракт с одной фирмой, с которой он вел около года долгие и безрезультатные переговоры. Можно сказать — это было его главным условием для получения благословения на брак.

— Тони, не выставляй меня корыстным человеком перед гостями, — с напыщенной обидой пробурчал глава дома. — Ведь на самом деле я совсем не такой.

— Конечно же, нет, и мы все это знаем, — заступилась за отца Дафна, после чего все вновь засмеялись.

Такая легкая и не навязчивая беседа между членами семьи вполне пришлась по нраву Кевину, словно он попал в окружение своих собственных родственников, которые за обеденным столом могли разговаривать на любые темы без стеснения и без тайных или же открытых обид.

— Следующую, кого я хочу вам представить — это моя вторая дочь Рита. Вот уж кто нам с матерью доставлял немало хлопот в детстве.

— Виновата, признаюсь, — подняла руки вверх Рита, чем вновь заставила смеяться всех за столом. В отличие от Дафны, ей не нужно было улыбаться, чтобы подчеркнуть свою красоту. У Риты ее просто не было, так как выглядела она скорее как худощавый подросток, а не как молодая женщина. Ее короткая стрижка, высокие скулы и впалые щеки лишь сильнее подчеркивали ее схожесть с противоположным полом.

— Зато с годами ты сильно изменилась, — с гордостью продолжил Большой Дэв. — Теперь Рита отвечает у нас за персонал. Все новые рабочие проходит у нее интервью. И если в моей компании и работают лучшие из лучших, то заслуга в этом именно Риты.

— Дорогой, может, не будем больше гостей морить голодом и приступим к ужину? — предложила Мэредит. — Ведь все уже стынет.

— Мы не голодны и нам очень интересно слушать о вашей большой и сплоченной семье, — заверил всех Кевин, после чего в его желудке заурчало.

— Рот говорит одно, а тело с ним несогласно, — усмехнулся 'Папаша' Дэв. — Так тому и быть, преступим к еде, после чего я познакомлю вас с остальными членами семьи. Бун?

— Да, Дэв, — отозвался мужчина, сидящий рядом с Ритой.

— После чего мы поужинаем, я начну с тебя.

— Как скажешь.

— А теперь, приятного всем аппетита и да поможет нам во всех наших делах Океан Надежд.

— Да будит так, — в унисон произнесли остальные, после чего взялись за ложки и вилки.

Стол был богатым, здесь было и мясо, и молоко, и мучные продукты, но большую часть стола занимали овощи, при этом даже те, которые Кевин либо видел впервые, либо просто никогда не пробовал в сыром виде, к примеру — кабачки и тыква. Еда хоть и была вкусной, все же Кевин не мог отвлечься от мысли, что вкус всех блюд был особенным. Вроде бы и фасоль как фасоль, и все же вкус ее слегка отличался от той, к которой он привык. Также можно было сказать обо всей еде на столе Дэвлонов.

К концу ужина, перед тем, как 'Папаша' Дэвлон успел продолжить знакомить Кевина и Солнечный Луч с остальными членами его большой семьи, его отвлек звонок мобильного телефона. Достав его из кармана, он осмотрел вначале на дисплей и имя того, кто его тревожил в вечерний час, после чего он попросил прощения, поднялся из-за стола и вышел из кухни. Солнечный Луч даже вида не поддала, что подобная вещь как телефон ее могла бы заинтересовать, а вот Кевин смотрел на это чудо техники как на нечто невероятное и притягательное. Ему до сих пор было сложно поверить в то, что Старый Мир был настолько близок к его родному Миру.

Вскоре Большой Дэв вернулся за стол, с довольной улыбкой на лице.

— Прошу прощения, неотложные дела по работе настигают меня и вечерами во время ужина в кругу родных и близких, — сказав это, хозяин грузно опустился на стул. — Итак, напомните, на чем мы остановились?

— На очередной порции похвалы, в этот раз в мой адрес, — напомнил Дэву Бун.

— Конечно же, на тебе Бун. Это мой второй зять, дорогие гости. Бун отвечает в нашей семье за качество продаваемого товара. Он наш технолог, и скажу вам на полном серьезе, что более компетентного человека в этом деле я давно не видел.

— Приятно слышать впервые такие слова в свой адрес из ваших уст, Большой Дэв, — с признательностью склонил голову Бун.

— Также хочу вас познакомить с Линдой — женой Стива, — продолжил Дэвлон. — К нашему бизнесу она не имеет никакого дела. Это ее выбор и все мы этот выбор уважаем. К тому же надо ведь кому-то помогать моей женушке с работой по дому.

Линда была старше Дафны и Риты, но в отличие от них ей не нужно было улыбаться или даже наводить макияж, чтобы подчеркнуть свою миловидную внешность. В каждом ее движении чувствовалось хрупкость и изящество. Смотреть она предпочитала в частых случаях вниз, в сторону или же на своего мужа, избегая при этом встречи взглядов с Дэвлоном или же с гостями.

— Ну и, конечно же, Стив — мой старший сын. Старшим он стал после смерти Ральфа. Это сложное бремя, и все же он с ним прекрасно справляется. Стив моя 'правая рука' в делах. За последние десять лет мне еще ни разу не доводилось усомниться или же разочароваться в нем.

— Благодарю, отец, — кивнул в ответ Стив.

— Ну, дорогие гости, я представил вам всех членов семьи, которые находятся за этим столом. Также есть еще мой младший сын и мои дорогие внуки, которые уже, поди, спят и видят сны. Дэлию вы уже видели, а вот с остальной молодежью я вас познакомлю утром.

— У вас ведь есть еще отец, ветеран войны, — впервые за весь вечер поддала голос Солнечный Луч, этим заставив замолчать всех сидящих за столом. — Вы не хотите познакомить его с нами?

Кевин в недоумении обратил взгляд на свою спутницу к Океану Надежд. Он и сам помнил слова Вирджилла о том, что в доме Дэвлонов жил старик — отец 'Папаши' Дэвлона, но, в отличие от Луча его не слишком заботил тот факт, что глава фермы решил не упоминать о нем.

— Да, — кивнул Дэвлон, после продолжительной паузы. — Мой отец — ветеран войны, и он все еще радует нас своим присутствием. Сейчас он находится в своей комнате на втором этаже, и он не почтил нас своим присутствием только потому, что в последнее время он плохо себя чувствует, да к тому же придерживается строгой диеты по настоянию врачей и не ест то, что мы можем позволить себе за этим столом.

— Дункан Дэвлон сделал много для процветания этого дома и мы все гордимся им, — добавила Мэредит, похлопав своего мужа по тыльной стороне ладони. — Не только дома, но и всего Старого Мира. Он не просто участвовал во Второй Мировой Войне — он стал Ее героем.

— Жаль, что дедушка уже стар и не может уже радовать нас своим присутствием во время семейной трапезы, — подхватила слова своих родителей и Рита Дэвлон.

— Думаю, нам пора закругляться, — произнес Большой Дэв, вставая из-за стола. — Нашим гостям наверняка хочется принять ванну перед сном и отдохнуть. Дафна, будь добра, проводи их на второй этаж.

— Хорошо папа.

Кевин и Солнечный Луч тоже отодвинули назад свои стулья и встали. В сопровождении Дафны, они поднялись на второй этаж, где им показали их комнаты, затем их провели в ванную.

Умывшись и переодевшись в чистую одежду, Кевин лег в постель и укрылся покрывалом по пояс. Он уже был на границе сна и бодрствования, когда его посетила одна интересная мысль, которая не посетила его до этого, что было странно, так как должна была сформироваться в его голове гораздо раньше. Этот вопрос даже на какое-то время отогнал сон.

— Это первый гостеприимный дом, встреченный мною в Ближних Мирах, хозяева которого не спросили меня о том, кто я такой и куда держу свой путь.

Как не странно, но это было именно так. Но, что это могло значить? Может, они просто не хотели докучать им своими вопросами? Вполне возможно в этом и скрывалась вся причина. Так или иначе — это было даже на руку им, так как Кевину совсем не хотелось придумывать небылицы, к тому же дар Правды вполне еще мог теплиться в его теле.

Прежде чем окончательно уснуть, Кевин успел вспомнить о Марке Уотере и про его неожиданное исчезновение, а также о том, что Океан Надежд был совсем близок, стоило только найти последний портал к нему и тогда он вновь увидит свою жену и дочь. Клэр и Кэтти…

 

3

Чай, приготовленный для него Мэредит Дэвлон, Вирджилл Стротэм вылил на край проезжей части. Мысли о безумстве своего поступка посетили его на одну лишь секунду, после чего уверенность в правильности действий полностью овладело его разумом. Чай Дэвлонов ему нравился и это пугало его больше всего. Конечно же в этом напитке было что-то еще помимо чая, иначе он бы не вызывал привыкания, пусть не сильного, но все же ощутимого. В последний раз он пил его пять лет назад и тогда ему потребовалось около месяца, чтобы окончательно перестать ловить себя на мысли о притягательность его вкуса. Скорее всего, Дэвлоны мешали в чай не слишком сильный наркотик, но достаточно действенный, чтобы глупые доверчивые людишки, вроде его новых знакомых, которые попали в лапы монстру не без его помощи, продолжали находиться в блаженном неведенье. Но, Вирджилл никогда не был глупцом или же он просто хотел верить, что его мозг был способен на сложные вычислительные действия и разбор логических загадок. А потому он был одним из немногих, которые догадались, что с этим чаем было что-то не так и лучше всего было не злоупотреблять им, а по мере возможности и вовсе отказаться от него. Он выпил целых две кружки чая в доме Большого Дэва, но теперь он был один и мог больше не играть в игры о приятной встрече с давним другом. Большой Дэв давно перестал быть для него таковым, да и были ли они когда-либо настоящими друзьями? Раньше Вирджилл верил в их дружбу, но Большой Дэв скорее всего никогда не видел в нем равного себе. Алчность, жажда богатства и власти всегда жила в нем, очерняя его нутро изо дня в день по капле, превращая в того, кем он стал.

Вирджилл Стротэм вел свой грузовичок обратно в сторону заправки и думал о том, что в эту ночь он сам поступил ничуть не лучше Большого Дэва — он принес в жертву мужчину и женщину, которые ему не сделали ничего плохого. Пусть он сделал это ради себя и своей семьи, и все же, тошнота, поднимающаяся к горлу и вызванная в свой адрес, не давала ему покоя. Чтобы отвлечься от дурных мыслей, он включил радио и, найдя хорошую музыку, он начал подпевать Рею Гарднеру, что пел одну из песен из своего богатого репертуара, слова которой были написаны не им, а почти двести лет назад и по праву считались классикой во всем Старом Мире. Он любил эту песню. Он прохладно относился к творчеству сочиненному самим Гарднером, но лучше чем Рэй никто не исполнял песни Марка Уотера, возможно даже сам Марк. Вернее ему хотелось в это верить, так как ни он, ни кто другой в Старом Мире из ныне живущих никогда не слышал голос того, кто написал эти прекрасные музыкальные шедевры. Причиной тому была Вторая Мировая Война.

Пропев вместе с Гарднером одну строчку и припев, Вирджилл замолчал. Как бы сильно ему не нравилась песня 'Торговцы светом', даже она не могла отвлечь его от гнетущих мыслей. Оставалось надеяться, что этому поможет на первых парах бутылка самогона, которую он прятал под лавкой у себя на заправочной станции. Ну а вскоре, положительные эмоции возьмут вверх над отрицательными, стоит только ему вновь обнять своего сына — последнюю частицу когда-то большой и счастливой семьи. Он верил, что Большой Дэв, несмотря на все свои плохие стороны, все еще обладал честью и держал данное собой слово.

Он был близко уже к заправке, а заодно и к бутылке с самогоном, но долгожданная встреча с ней была омрачена в тот момент, когда свет фар выхватил из мрака фигуру Корри.

— Маленький паршивец! — выругался Стротэм. — Чего же ты не удалился по своим 'особо важным' делам?

Корри вышел из магазинчика, жуя батончик шоколада в тот самый момент, когда Вирджилл уже выбирался из грузовичка.

— Рад снова тебя видеть, 'отец', - усмехнулся парень, выкидывая обертку от шоколада себе под ноги и вытирая испачканные пальцы о брюки.

— Не называй меня так, гаденыш! — пригрозил ему пальцем в ответ Стротэм.

— Чего так? Ты ведь называешь меня 'сынок'.

— Это было всего один раз и то, только потому, что рядом со мной были те чужаки.

— Вот именно, что чужаки. — Корри облизал пальцы, после чего не нашел ничего лучшего как вновь вытереть их об одежду, только в этот раз, ему подвернулась рубашка Стротэма. — А что мы делаем с чужаками, Вирджилл?

— Я отвез их в дом твоего отца.

— Отвез, — согласился с ним Корри. — Но сделал бы ты это, не проезжай мимо заправки мой человек и не доложи он мне о твоих гостях?

- 'Твой' человек, — с пренебрежением повторил Стротэм. — Ты так говоришь, словно это ты заправляешь всем бизнесом, а не Большой Дэв.

— Неважно как я говорю, куда важнее то, что ты не хочешь помогать нам, всей губернии и даже самому себе. Вдобавок, ты отвез на одного человека меньше. Ведь был еще один, примерно моего возраста.

— Да, был, — не стал скрывать Вирджилл, понимая, что это бесполезно. — Но он ушел, я даже не заметил, когда он это сделал. Как я понял, между ним и теми двумя произошел некий конфликт, и он покинул их.

— Ты точно не врешь мне? Ты ведь хочешь увидеть вновь своего сына?

— Корри, где он? — тут же сменил гнев на покладистость Вирджилл на радость дерзкому юнцу. — Вы обещали, что вернете его мне.

— А ты обещал быть для нас верным псом.

— Да я же привел их к вам! — закричал хозяин заправки, его рука со скрюченными пальцами зависла совсем близко от лица парня, который продолжал смотреть с надменностью на мужчину, который был старше него почти в четыре раза.

— Хорошо, что ты вовремя остановился. Ведь, стоило тебе хоть пальцем прикоснуться ко мне, и тогда ты никогда бы не увидел своего сына.

— Прости, сынок, я не хотел…

— Не называй меня 'сынок', ты — жалкое отребье, — процедил сквозь зубы Корри. — Слава Океану Надежд, мы с тобой не родственники.

— Простите, касси, я не хотел обидеть вас, — покорно произнес Вирджилл, после чего даже склонил свою седую лысеющую голову перед парнишкой.

— Отлично, ты встал на правильный путь, старый пес. А теперь скажи мне, сколько чая ты выпил, приготовленного моей горячо-любимой матушкой?

— Все выпил. Все до капли! — закивал головой Вирджилл.

— Правду ли ты мне говоришь?

— Конечно, могу даже показать пустой термос.

Корри Дэвлон какое-то время пристально изучал старика своим колким взглядом, после чего покачал отрицательно головой.

— В этом нет необходимости. Пройдем лучше в твой магазин, а то на улице становиться слишком холодно.

Корри отошел в сторону, уступая дорогу Вирджиллу. Тот, потоптавшись немного на месте, прошел через стеклянную дверь магазина, с грустью уставившись на бардак, устроенный наглым юнцом. Всюду валялись стекла от разбитых аппаратов и обертки от сладостей и упаковки от закусок. Также в магазинчике пахло мочой, видимо Корри, справляя нужду, даже не удосужился воспользоваться уборной.

— Старик, всегда хотел быть тем, кто скажет тебе эти слова: 'Твоего сына уже нет в живых', - раздался за его спиной злорадный голос парнишки, после чего его горло сильно сдавила удавка. Вирджилл попытался схватиться за нее пальцами и оттянуть назад, чтобы избавиться от резкой жгучей боли, но у него ничего не вышло — нить была слишком тонкой и она уже успела глубоко уйти под его мягкую податливую старческую кожу. В его висках застучала кровь, глаза словно заполнились слезами, а язык по собственному желанию решил покинуть рот. Несмотря на юность, у парнишки было достаточно сил для того, чтобы тянуть нить и не давать ни малейшего шанса ему на спасения. Вирджилл отчаянно пытался вырваться, но чем сильнее он дергался, тем хуже ему становилось. Он предпринял попытку взбрыкнуть ногами, в надежде попасть пяткой в какой-нибудь болезненный участок тела Корри, этим заставив того отступить, но вместо этого почувствовал колено юнца у себя на пояснице и сильный толчок, после которого он оказался на полу лицом вниз. После этого он окончательно сдался и позволил своей душе покинуть тело.

Как только старик прекратил дергаться, Корри ослабил хватку и размотал окровавленную удавку с его шеи. Тяжело дыша, он с удовольствием оглядел тело старика, после чего перевел взгляд на свои руки, бицепсы на которых наполнились кровью и заметно увеличились в размерах. Полюбовавшись своим телом с минуту, Корри достал из кармана брюк телефон и набрал номер своего отца. Тот ответил ему спустя четыре гудка.

— Чего тебе?

— Старый пес отслужил свое.

— Ты его убил?! — голос Большого Дэва стал гораздо строже и, хотя Корри всегда твердил себе, что страха перед отцом он не испытывал, все же бывали дни, когда вся эта уверенность куда-то улетучивалась.

— Мне пришлось это сделать, — тут же ушел в оборону Корри. — Он не оставил мне выбора.

— Мы не убиваем просто так людей! — не менее гневно продолжил 'Папаша' Дэвлон. — Когда же ты, наконец, повзрослеешь?!

— Папа, поверь, так будет лучше для всех.

— Ты это своему деду скажи! Думаешь, он согласится с тобой?

— Старый пес все равно не пил чай.

— При мне он осушил две кружки.

— Но весь чай из термоса он вылил! — солгал Корри, сам не зная, что в его словах лжи не было.

— Это он тебе сказал или ты сам видел?

— Он сказал.

— Хорошо, — уже более спокойно продолжил Большой Дэв. — Загрузи его тело в машину и привези его на ферму. Уже поздно, тебе пора спать.

— Хорошо, 'Папаша'. Я скоро вернусь.

Отключив телефон, Корри тяжело выдохнул, проведя пальцами по волосам, после чего с облегчением улыбнулся. Все закончилось даже лучше, чем он ожидал. Судя по последним словам, 'Папаши', тот даже был горд его поступком. Пусть прямо это не было произнесено, Корри знал, что там был подтекст, который ему удалось уловить.

Перешагнув через тело Стротэма, Корри просунул руку через разбитое стекло автомата и взял пакетик со сладкой кукурузой. Убийство — утомительное занятие, после которого нужно было обязательно подкрепиться.