1

Главная площадь губернии Андор, была переполнена празднующими людьми. Торговцы предлагали свои товары по завышенным ценам, но от покупателей у них не было отбоя. Факиры виртуозно жонглировали факелами и поглощали огонь, приводя в бешеный восторг малышню. Шуты кривлялись, боролись в шутку между собой и передразнивали своеобразные походки прохожих. Силачи поднимали тяжести, соревнуясь между собой, стараясь побить рекорды, взятые на прошлой ярмарке. Владельцы боевых петухов выставляли на бой своих пернатых воспитанников, в надежде выиграть в этом году главный приз.

Дух праздника витал над Андором. Взрослые радовались дню, когда они могли не думать о трудовых буднях, а в место этого повеселиться в свое удовольствие. Дети бегали друг за другом и заразительно смеялись, веря в то, что жизнь всегда будет походить на один нескончаемый праздник.

Несколько детишек, играющие в догонялки, пробежали мимо Кевина, и он с улыбкой проводил их взглядом, пока они не затерялись среди толпы. День был солнечным и теплым, а после темной сырой темницы, он и вовсе выглядел самым прекрасным за все годы его жизни. Казалось, что в темнице он провел не сутки, а целые недели, или даже месяцы. И все, что теперь окружало его, выглядело невероятно красивым и волнующим. Его заворожил Андор, с его каменными улицами, высокими строениями, лавками продавцов, высокими военными шатрами и, конечно же, блестящим на солнце дворцом губернатора, который — пусть и находился далеко от них, все же своей красотой и величиной в сравнение с другими строениями — выделялся и притягивал к себе взгляды.

Чем дальше они отдалялись от серого высокого строения, из которого совершили дерзкий побег, тем больше людей им попадалось на пути. Никто не обращал на них внимания, так как все куда-то спешили и с улыбками на лицах разговаривали между собой. Над улицами были вывешены транспаранты с мало отличающимися друг от друга надписями.

"Губернатор Милтон Сан Бир Вил Грэй поздравляет всех жителей Андора с праздником в честь дня рождения первого губернатора из ордена Лордов".

"Великому губернатору Андерсу Хан Тор Вил Бенуа сегодня исполняется двести тридцать семь лет, с чем вас и поздравляем, дорогие андорцы".

"Мы ждем всех жителей и гостей губернии на ярмарку, приуроченную ко дню рождения первого губернатора из ордена Лордов".

И так без конца.

С каждой минутой людская толпа становилась плотнее. Из домов выходили другие жители губернии и сливались с остальными празднующими. И все эти люди шли в одном направление — в сторону главной площади губернии.

— Держитесь толпы, — предупредил их Тиф. — И по мере возможности, старайтесь выказывать радость.

— Думаю, это не составит труда, — произнесла Линин, прижавшись к Кевину с боку, стараясь не повышать голоса. — Учитывая то, что вам удалось сбежать из темницы, а мне — сохранить жизнь.

Кевин чувствовал бестактные толчки со всех сторон, а кое-где и стопы идущих по ногам, при этом никто не спешил принести ему свои извинения. Это напомнило ему Уолл-стрит в час-пик, на которой ему приводилось бывать пару раз. Так же и там все спешили по своим делам, смотря перед собой и в то же время ничего не замечая, сжимая в руках свои кожаные кейсы, громко говоря по телефону или же крича во все горло: "Такси!". В этом сегодняшний Андор не отличался от деловой улицы Нью-Йорка, хотя все вокруг казалось киноплощадкой, на которой шла грандиозная постановка исторической ленты. Впервые за долгие дни он вспомнил о своей работе и те профессиональные навыки, которая она ему дала. Теперь все накопленные им знания в банковской сфере были заархивированы и заброшены в папку "Бесполезные знания".

Кевин не бывал в других губерниях и тем более в других объединениях, но впечатления от сегодняшнего дня, привели его к мысли, что Андор, должно быть, считался в Эрисе таким же городом, как и Нью-Йорк на планете Земля. Хотя он мог и ошибаться из-за своей слабой осведомленности.

Линин так же, как и Кевин, была очаровано зрелищными представлениями ярмарки, совсем по-детски радуясь всему, что ее окружало, и с трудом сдерживая себя, чтобы не бить в ладоши. Казалось, она давно готовилась к этому празднику, как к чему-то волшебному и вот, наконец, дождалась. Словно, не было тех мгновений, когда она уже была готова распроститься с жизнью на этой же ярмарке.

Одному Тифу не было никакого дела до ярмарки, праздника и веселья. Он хмуро глядел вдаль и старался идти быстрее толпы, продираясь вперед. Как не странно, несмотря на свою хромоту, ему это удавалось. Люди сами отходили в сторону и пропускали его вперед, стоило им заметить, как он торопится на своей деревянной ноге. В одном из случаев, Кевину даже показалось, что один человек, секундой ранее, с широкой улыбкой на лице, неожиданно побледнел, испугано глядя на то, как Тиф подволакивает за собой деревянный протез. Но, стоило ему взглянуть на лицо Тифа, страх моментально пропал, а к губам вернулась улыбка.

Кевин сжал ладонь Линин и поторопился следом за Тифом, стараясь не отставать от него. Они проходили мимо разных людей в разных одеждах: в дорогих и простых, в красивых и безвкусных, цветастых и однотонных. Большая часть празднующих относилась к среднему классу. Выходцев из высшего класса было в разы меньше. Люди из этой категории шли по специально отведенной для них дороге, сделанной на возвышение и огороженной невысоким каменным забором. Ничтожных же здесь и вовсе не было. И, скорее всего дело было не в том, что путь на ярмарку им был заказан, а потому что простые фермеры были слишком заняты работой и лишены свободного времени.

Одежда, в которую Кевин, Линин и Тиф облачились, принадлежала среднему классу, а потому они шли вперед с основной толпой. Платье, что было ранее на Линин, прежде чем оно превратилось в грязное тряпье спустя трое суток проведенных в темнице, по мнению Кевина, принадлежала к разряду дорогих (и наверняка было куплено ей благодарным клиентом), но Нолан сомневался, что ее бы приняли на "дорогу важных особ" будь она и теперь в дорогом платье. Печать сломанной розы давалось на всю жизнь, и закрывала дороги к высоким социальным статусам.

Что касается одежды Кевина, то на нем был синий камзол с тремя пуговицами и четырьмя петельками. Во время боя со стражником, он лишился одной из пуговиц, но заметил это только сейчас. Под камзолом была рубаха, которая принадлежала ему и ранее. Эту рубаху они с Фрэдом купили на рынке, взамен батнику, которым он воспользовался в качестве мешка для овощей при первой поездки на рынок. Штаны были "позаимствованы" у одного из стражников, большей комплекции, чем он сам, а потому они слегка свисали вниз. Но именно сапоги приносили наибольшее неудобство. Они совсем не шли вровень с теми туфлями, которые должно быть до сих пор хранились в его шкафу и стоили четыреста долларов пара. Сапоги ужасно натирали, от чего Кевину начинало казаться, что его пятки липнут к подошвам от обилия сочащейся из ран крови. Но даже со стертыми ногами в кровь, он старался не отставать от Тифа, продираясь сквозь толпу. Чем дальше они продвигались вперед, тем ближе становился дворец губернатора, и теперь Кевин даже мог разглядеть разноцветные флаги на его стенах, что развевались на ветру. А когда улица, наконец, завершилась и они вышли на огромную площадь, у Нолана перехватило дыхание от ужасающего зрелища.

На главной площади губернии, все еще источая запах свежего дерева, стояли всем на обозрения несколько десятков виселиц и плах, которые дожидались своего часа, а вместе с ними и тех, кто должен был лишиться жизни на сегодняшней ярмарке, принесенные в жертву любителям зрелищ.

До этого Кевину доводилось видеть виселицы только в художественных и документальных фильмах, а потому, несмотря на ужас данных строений, они все же притягивали к себе его внимание. С широких балок, что поддерживали деревянные столбы, свисали по три удавки на каждой из виселиц. От петель до деревянного настила эшафота, было не меньше метра. От настила до каменной кладки площади было около полутора метров. И хотя Кевин не видел с этого расстояния, но был уверен, что в полу должны были быть три (а может только одно, но широкое) "окошка", которые открывались при нажатии рычага, и в которые падали приговоренные на смерть. Только их ногам уже не будет суждено почувствовать опоры. Скорее всего, при падении казненные сломают себе шею, а потому их мучения не будут долгими. Что же, хоть в чем-то местный губернатор казался гуманным. На одном из эшафотов уже стоял один из палачей в черной головной накидке и со скрещенными на груди руками. Остальные палачи не торопились занимать свои рабочие места, предпочтя общение с коллегами. Среди них были палачи в черных накидках и красных, и так как один в черной уже стоял на эшафоте, Нолан предположил, что палачи в красном займут места у плах.

Плахи были более простыми строениями в отличие от виселиц, но не менее эффективными. Они представляли собой обычные стволы толстых деревьев, спиленные в виде бревен, в которые были всажены огромных размеров топоры. Около бревен стояли корзины, в которые должны были падать отрубленные головы. В сторонке, склонившись, словно моля о снисхождении, стояли распряженные кареты, в которых, предположительно, по завершению ярмарки будут складываться тела казненных. Мерзкие образы возникли перед Кевином, как кареты полные трупов, по завершению ярмарки, направляются к вратам Андора, и кровь стекает через прорези, а колеса оставляют красные полосы за собой.

Появившаяся перед ним картина скорых казней, заставила его желудок вновь скрутиться в узел, да вот только в этот раз его не стошнило — все содержимое желудка он потерял еще на лестнице у выхода из темницы. Он посмотрел на Линин и встретился с ее бледным лицом. Вся радость и веселье, которая сопутствовала ей во время так называемого "марша к главной площади", полностью испарилась, стоило ей увидеть виселицы. Чтобы приободрить ее, он притянул ее к себе и заключил в объятия. В мужской одежде и с треуголкой на голове, что скрывала ее длинные волосы, Линин казалась со стороны парнем, а потому Кевин уловил на себе несколько удивленных взглядов прохожих.

Когда Линин успокоилась и пообещала держать себя в руках, Кевин отстранился от нее и обратил свое внимание на дворец, который возвышался над всей площадью и сверкал на солнце всеми цветами радуги. Он имел форму семи башен — одна большая по центру и остальные шесть поменьше, что окружали главную. Главная башня имела выступ в виде балкона, который в эти минуты был занят несколькими людьми. Один из этих людей сидел за столом, но ни его лица, ни содержимое стола с этого расстояния и высоты просто было невозможно увидеть. Единственное что Кевин мог разглядеть — это то, что сидящий за столом человек носил белый парик и был облачен в не менее блестящий наряд, чем сам замок. Сомнений не было — это был губернатор Андора собственной персоной.

— Это Милтон Сан Бир Вил Грей? — спросил Кевин у Линин.

— Он самый. Но, никто из простолюдинов его не видел на расстоянии вытянутой руки. Он всегда появляется перед народом с высоты балкона. Ходят слухи, — Линин понизила голос, — что он боится толпы.

За их спинами раздались нарастающие звуки топота копыт. Люди, составляющие толпу, злобную и голодную до зрелищ, принялись расходиться по сторонам, формируя широкий коридор. Кевин, Линин и Тиф последовали их примеру.

К главной площади приближалась конница, которая тянула за собой стальную клетку. В ней, словно звери в зоопарке, были заточены люди в белых одеждах. Они рыдали и просили нисхождения, но в ответ слышали лишь гневные крики, да радостные вопли народа. Толпа затянула бессвязную песню, которая, по словам Линин, считалась гимном Андора. Пьяный мужчина, ревущий и брызжущий слюной, запустил кувшин с допитым ромом в сторону клетки, и тот разлетелся на осколки, поранив нескольким беднягам пальцы. Толпа одобрительно загоготала, после чего в сторону осужденных полетели овощи, гнилые фрукты, яйца и даже камни. Среди метателей, Кевин даже узнал женщину, которая покупала у него овощи, при его одиночном выезде на рынок. Она кричала и радовалась, когда кидаемые ей головки свеклы долетали до цели, от чего Кевина охватила злость. У него появилась непреодолимое желание добраться до нее и залепить ей пощечину, а может и задушить.

Словно прочитав его преступные мысли, кто-то схватил его за локоть. Нолан обернулся и увидел между собой и Линин офицера губернаторской армии, по чьей вине он попал в темницу.

— Вот так встреча! — воскликнул солдат. — Оба моих заключенных оказались на свободе! И как это понимать?

— Бен, мы…

— Заткнись, ведьма! — сквозь зубы прошипел Бенджамин Уиллис. Его ноздри широко вздулись от перевозбуждения. Его верхняя губы была слегка приподнята, от чего он походил на злобного цепного пса. На висках его вздулись вены, а лоб пересекала глубокая вертикальная морщина. — Если мне не изменяет память, ты, ведьма, должна сейчас находиться в этой клетке, что продвигается к главной площади. А ты, — он резко повернулся к Кевину. — Ты должен гнить в камере темницы. И это очень странно, что я встретил вас здесь.

Стоило коннице проехать мимо них, Бен Уиллис вырвал их из толпы, и потащил по пока еще не сомкнувшейся тропе в сторону площади. Кевин попытался вырваться, но Бен только крепче сжал его локоть.

— Не сопротивляйся, ничтожный. Здесь полно солдат и стражников, которые не дадут тебе сбежать.

Нолан повернулся назад и принялся искать взглядом Тифа, но того уже и след простыл.

Уиллис кивнул головой нескольким солдатом в красных мундирах, что до этого так же стояли в толпе, и они поспешили к нему на помощь — двое схватили Кевина, а еще один помог Бену держать вырывающуюся Линин.

— Бен, отпусти нас, пожалуйста! — взмолилась Линин.

— Молчи, ведьма, — потребовал Уиллис, продолжая тащить Линин в сторону эшафота. — Больше твои чары на меня не действуют.

— В чем моя вина перед тобой? Чем я заслужила к себе такое отношение?!

Бен не стал отвечать на ее последний вопрос. Они подошли к эшафоту и, с помощью своих товарищей, Уиллис силой заставил Линин и Кевина подняться вверх по лестнице и встать перед удавками. Крики и пение толпы разом стихли, стоило губернатору встать из-за стола и поднять руку вверх. Солдаты прижали правые руки к груди и склонились, заставив при этом Кевина повторить за ними поклон.

— Ваше Достопочтенное Величество губернатор Милтон Сан Бир Вил Грей из ордена Лордов! — продекларировал Бенджамин Уиллис, выпрямившись, но, продолжая держать правую руку у груди. — Мне удалось поймать среди толпы этих двоих преступников против вашего правления. И это странно, ведь в эти минуты они были обязаны быть в темнице. Здесь они могли оказаться лишь в случае побега!

Толпа завыла в одном гневном порыве, и смолкла лишь с новым взмахом руки губернатора.

— В чем они обвинялись до того как сбежать из темницы? — прокричал губернатор с балкона. Несмотря на полнейшую тишину, его голос звучал еле слышно. Один из слуг, стоявший за спиной губернатора, протянул ему конусообразный предмет, в который Милтон повторил свой вопрос.

— Она, — Бен с призрением повернулся в сторону Линин. — Обвиняется в ведомстве. А он…, — Бенджамин запнулся, после чего быстро добавил. — Он обвиняется в заговоре с целью правительственного переворота.

Толпа загудела еще сильнее. А кое-кто не удержался и кинул в их сторону помидор, который, к счастью для кидающего, не задел никого из солдат.

— Это ложь! — воскликнул Кевин, после чего получил удар в живот. От сильной боли, Кевин упал на одно колено, но его быстро подняли на ноги.

— Стойте! — раздался хриплый голос из толпы. Все с интересом повернули свои голову в сторону прокричавшего. Тиф вышел из-за спин впереди стоящих людей и с явной хромотой зашагал в сторону эшафота. И снова Кевину показалось, что глядящая на хромого мужчину толпа испытала чувство страха, которое быстро развеивалась, стоило им отвести взгляд от ноги и взглянуть на его лицо. — Если вы хотите казнить этих людей, тогда вам надо будет казнить и меня. Я вместе с ними сбежал из темницы!

Тиф поднялся самостоятельно по деревянным ступеням и встал рядом с солдатами и с пойманными ими беглецами.

— Старик, ты либо глуп, либо хочешь смерти, — усмехнулся Уиллис.

— А тебе какое дело до этого? — огрызнулся Тиф, по-солдатски заложив руки за спину и расставив широко ноги, а вернее ногу и протез.

— Зачем? — только и спросил Кевин, все еще держась за живот.

— Есть традиция в губернии Андор…

— Даже и не думай об этом! — оборвал его Уиллис. — Вас эта традиция не затронет.

Губернатор Милтон призвал всех к тишине, и приготовился к речи.

— Жители Андора! — прокричал он с балкона, используя рупор. — Сегодняшний праздник является значимым для всей нашей губернии. Этот праздник куда важнее всех остальных праздников. Ведь Андерс Хан Тор Вил Бенуа, чей день рождения мы сегодня празднуем, стал первым губернатором Андора для которого, благополучие граждан стало выше его собственного. Он посвятил всю свою жизнь своему народу.

Толпа зааплодировала и завизжала от восторга.

— Именно благодаря первому губернатору из ордена Лордов, на сегодняшний день Андор занимает первое место по таким показателям как: благополучие граждан среди всех губерний Эриса и качество изготавливаемых товаров, предназначенных для внутреннего пользования и для продажи в другие губернии.

Людские массы вновь заликовали.

— Я уверен, будь жив до сих пор величайший губернатор из ордена Лордов, он бы по заслугам оценил все те изменения, что произошли в нашей губернии за последние двести столетий. И я больше чем уверен, что его первыми словами были бы: "Этой губернии нет равных по красоте и величию во всем Молодом Мире"!

И снова толпа заревела в едином восторженном порыве.

— Все что я добился за тридцать с лишним лет правления, я обязан именно ему — Андерсу Хан Тор Вил Бенуа — и вам — мои дорогие жители Андора! — Толпа выла в экстазе от сказанных губернатором слов. — По давней традиции в этот день мы очищаем губернию, объединение и весь Молодой Мир от отбросов общества. Таких как убийцы! — Толпа загудела. — Таких как воры! — Вновь гул. — Насильники и тех, в чьих жилах течет проклятая кровь! Но, есть еще одна традиция! — Толпа возликовала от радости. — Эта традиция дает еще один шанс троим избранным, на честную и правильную жизнь. Этих избранных выбираю я, но моим решением всегда руководит Мир Вечности. И сегодня, Мир Вечности, просит, чтобы я помиловал этих троих оступившихся…

— Что за бред! — возмутился Уиллис, не веря в услышанное.

— … и дать им шанс на начало новой жизни. Я верю, что я не пожалею из-за сделанного выбора, так же, как и не жалел при более ранних выборах.

Толпа зааплодировала и вновь затянула гимн Андора, выводя нескладно хвалебные слова в адрес губернатора.

— Эта чушь собачья! — взревел Уиллис, после чего толпа мигом замолкла. — О каком желании Мира Вечности может идти речь?! Да по этой троице виселица плачет! Я не стану смотреть на все это безумие сложа руки!

И в знак протеста Уиллис оголил свой меч. Солдаты, которые пришли вместе с ним, поступили так же, только мечи свои они обратили против своего товарища.

— Брось это, Уиллис! Ты совсем с ума выжил?! — возмущено воскликнул один из солдат.

— Я не дам им уйти с ярмарки безнаказанными!

Топот десятков шагов раздались за их спинами, после чего на эшафот взобрались стражники, вооруженные секирами и пиками, которые были тут же обращены в сторону Уиллиса.

— Да вы что все сума посходили?! — возмутился Уиллис. — Их нельзя отпускать! Они преступники! Они должны быть казнены!

— Ты слышал приказ губернатора! — прокричал один из солдат. — Бросай меч!

Стражники, все еще держа наготове оружие, отошли в сторону, пропуская вперед высокого и мужественного мужчину в красивом черном военном мундире. Такие мундиры носили все солдаты, которые находились в губернаторской армии в капитанском чине.

— Сынок, — обратился капитан к Уиллису, не вынимая своего меча из ножен. — Не усугубляй свою и так непростую ситуацию. Эти парни не шутят — они убьют тебя, если ты откажешься подчиниться.

— Но, капитан Малвилл, — попытался оправдаться Бен. — Они достойны смерти. Они преступники!

— Не тебе это решать. Ты слышал приказ губернатора. Они свободные люди и ни ты, ни я, никто иной, не вправе их больше задерживать и, тем более, угрожать их жизни.

— Но я… я не могу проиграть! — возмутился Бен, все еще направляя меч на Линин, которая с замиранием сердца глядела на острие лезвия нацеленное ей в лицо.

— Но и победы в твоем положении не будет.

Похоже, слова капитана дошли до Бенджамина и его рука начала медленно опускаться вниз. Морщины гнева на его лице разгладились, и он стал абсолютно спокоен. Меч выпал из его ослабевших рук, после чего стражники, мгновенно накинулись на него и заломили ему руки за спину.

— Что теперь со мной будет? — спросил Бенджамин Уиллис у капитана Малвилла, но в ответ не услышал ни единого слово.

Они проводили взглядом стражу, что спустилась вниз вместе с задержанным Уиллисом, после чего Малвилл взглянул на помилованных.

— Пойдемте со мной, я проведу вас через толпу.

— Нам не нужна помощь, — резко заявил Тиф.

— Это приказ губернатора, — ответил капитан и указал ладонью направление, куда им всем следовало идти.

Кевин и Линин не стали просить себя дважды и поспешили спуститься с эшафота, в то время как Тиф, прежде чем спуститься, одарил капитана высокомерным взглядом.

— Что-то не так? — спросил Малвилл, обращаясь к отставному вояке.

— Нет, капитан, — ответил ему Тиф. — Все просто чудесно.

— Где ты потерял ногу, солдат? — задал новый вопрос Малвилл, следуя за троицей мимо толпы.

— В пьяной драке. И я никогда не был солдатом.

— По твоей осанке и манере разговора я бы мог поклясться, что ты раньше долго носил армейский мундир.

— Нет, это просто отзвуки сурового родительского воспитания.

Дальше они шли молча, пока не дошли до армейской конюшни. Там они остановились.

— Губернатор поручил мне не только провести вас через толпу, но и дать лошадей и пропуск, который вам поможет покинуть губернию. Конечно, если вы хотите покинуть Андор.

— Хотим! — чуть ли не хором ответили они.

Малвилл кивнул и протянул пропуск Тифу, после чего остановил свой взгляд на Кевине.

— Мы раньше встречались с тобой?

— Да, капитан, — радужно кивнул Нолан. — На рынке у стен губернии. Вы тогда помогли мне и моему другу, заступились за нас…

— Пройдемте в конюшню, — перебил он рассказ Кевина и сделал жест рукой.

Конюшня была огромной и просторной. Солнечные лучи, косыми лучами, пробивались через щели в крыше, падая на земельный пол, покрытый соломой. Здесь были не меньше трех сотен стойл и почти все были заняты красивыми породистыми рысаками. У каждого стойла была табличка с именем хозяина каждого коня.

— Те имена на табличках, которые перечеркнуты красной краской, обозначают, что хозяев у лошадей уже нет и новыми они еще не успели обзавестись, — объяснил им капитан, когда они остановились перед первой перечеркнутой табличкой. — Вот, к примеру, Грейс, ее хозяин попал в темницу из-за убийства мирного гражданина губернии. Скорее всего, сегодняшний день для него станет последним. Эта лошадь, я думаю, сойдет для вас, леди.

— Премного благодарна, — произнесла Линин и сделала книксен, слегка растянув края широких штанин.

Они прошли дальше, пока не остановились перед очередной перечеркнутой табличкой.

— Веррас. Хозяин этой лошади погиб как герой, во время выполнения важного поручения. Его вы тоже можете взять.

Они прошли дальше, но через три стойла капитан остановился перед черным красивым конем. Табличка не была зачеркнута, но Линин поняла, почему они остановились именно перед ней, стоило только увидеть имя владельца коня.

— Бенджамин Уиллис, — прочел надпись на табличке капитан Уолтер Сет Тур Малвилл. — Этот конь с сегодняшнего дня тоже свободен, а потому можете взять его. Фаундэр очень хороший конь, пусть и немного капризный. — Он повернулся к Кевину и криво улыбнулся — впервые за их встречу. — Думаю, вы с ним найдете общий язык. — Затем капитан подозвал к себе конюха и приказал ему оседлать коней, на которых они остановили выбор.

Спустя несколько минут кони были оседланы и выпушены из своих стоил. Конюх довел их до выхода из конюшни, после чего протянул уздечки их новым владельцам.

— Мы благодарим вас за помощь, капитан, — сказал Кевин, поклонившись.

Малвилл сжал губы и еле заметно кивнул, после чего развернулся и зашагал обратно в сторону главной площади.

Линин первой вскочила на Грейс. Судя по той легкости и уверенности, с какой она это проделала, сидеть в седле ей было не впервой.

Затем на Верраса взобрался и Тиф. Несмотря на то, что у него не было одной ноги, он тоже не испытал больших трудностей взобравшись на спину коня.

А вот Кевин не торопился садиться в седло.

— Чего ты ждешь, Кевин? — спросила Линин.

— Только не говори, что ты и на коне ранее никогда не сидел.

Кевин не стал оправдываться, вместо этого он подошел к Фаундэру и погладил его по загривку. Конь недовольно заржал и отошел от него в сторону.

— Как и говорил капитан, у этого коня дерзкий нрав, — сказала Линин и весело рассмеялась.

— Не показывай страха, — посоветовал Тиф. — Покажи, что ты главный.

— И как это, прикажешь, сделать?

— Спроси об это себя.

Кевин вытянул вперед руки, показывая, что он не желает коню зла и, говоря с них спокойным тоном, начал медленно приближаться. Фаундэр вновь зафыркал и замотал головой, но не стал сходить с места, пока Кевин не опустил ладони ему на спину. Конь опустил вниз голову и тяжело задышал, глядя на человека исподлобья.

— Мне стоит его опасаться или же он предлагает мне оседлать себя? — поинтересовался Кевин.

— Кто знает? — сказал в ответ Тиф.

Нолан схватился за луку седла и просунул правую ногу в стремя. Конь оставался стоять на месте неподвижно. Кевин оторвал левую ногу от земли и перекинул ее через спину коня, и в тот же момент Фаундэр решил неторопливо отправиться в путь. Кевин сжал в руках узду и попытался притормозить коня, но тот даже и не подумал подчиняться.

— У тебя получилось! — воскликнула Линин, пустив ходом Грейс.

— Знать бы теперь, как им управлять.

— Не волнуйся, в этом нет ничего сложного.

— Он не слушает…, — Кевин не договорил, так как Фаундэр повернул голову и укусил его за ногу, от чего Кевин взвыл от боли. — Зачем ты это сделал?

— Похоже, он хочет показать, что в вашем тандеме именно он хозяин, — усмехнулся Тиф.

Они направили коней в сторону ворот губернии, около которых их ждали двое стражников. Судя по их лицам, они были явно злы, что их смена совпала с праздничным днем. Они вышли им навстречу, вытянув вперед руки.

Тиф остановил Верраса, спрыгнул вниз и, прихрамывая, подошел к стражникам, которые вблизи оказались совсем еще юнцами. По мнению Тифа они состояли в рядах губернаторской армии первый год, это подтверждали и их мундиры серого цвета — форма рядовых солдат. Один был ярко-рыжим, с веснушчатым лицом и такими же веснушчатыми руками, имел светлые голубые глаза и кривые зубы. Второй был немного симпатичнее, хотя этого не позволял разглядеть пушок вместо усов и бороды, а также шрам, что тянулся по всей его правой щеке. Тиф мог дать вторую ногу на отсечение, что этим шрамом парень гордился, хотя история его возникновения была совсем не героичной.

— Здорово, парни! — поприветствовал их Тиф.

— Куда путь держите, папаша? — спросил рыжий, чем заставил Тифа нахмуриться. В свои сорок пять он совсем не считал себя стариком.

— У нас есть пропуск. Мы хотим покинуть губернию. — Тиф протянул бумажный сверток, полученный от капитана Малвилла, стражнику и тот, с ленивицей, зажал его меж пальцами.

— Надо предполагать, что вы хотите получить взамен пропуск для возвращения в Андор? А он стоит денег.

— Нет, назад мы вряд ли вернемся.

Стражник недовольно скривил рот, затем бросил на пол пропуск.

— Понимаешь, отец, этот пропуск уже не имеет законной силы. Со вчерашнего дня появились другие пропуски.

— Ты ведь даже не посмотрел на него! — возмутился Тиф.

— А зачем? — у стражника со шрамом на щеке появилась презрительная ухмылка. — Мы и так знаем, что этот пропуск устарел.

— Чего им надо? — шепотом поинтересовался Кевин у Линин.

— А чего, по-твоему, они могут хотеть? Денег, конечно.

— И откуда я могу взять новый? — спросил Тиф, хотя и сам знал ответ.

— В нашем пропускном пункте, — сказал рыжий, указав на небольшую коморку. — Но, ты его получишь, только в том случае, если у тебя есть достаточно много денег.

— У меня они есть, можете не беспокоиться. — Тиф улыбнулся им в ответ, и эта улыбка парням совсем не понравилась. — Ну, так что, займемся выгодным обменом?

Тиф прошел в небольшую комнату с рыжим охранником, скрывшись от глаз Кевина и Линин. Пробыли они в ней совсем недолго, а когда он вышел, то, судя по его сохранившейся на лице улыбке, переговоры прошли успешно.

— Открывай ворота, — сказал рыжий, после чего встретился с недовольным взглядом своего товарища. — Немедленно!

Тиф вернулся к коню и запрыгнул в седло. Ворота начали медленно открываться, позволяя разглядеть через расширяющуюся прорезь дорогу, лес и поле.

— Все отлично, наш пропуск приняли, — сообщил им Тиф.

— У тебя талант переговорщика, Тиф, — заметил Кевин.

— Это точно, — с гордостью согласился он.

— А что ты им дал взамен? — спросила Линин.

— Ничего, с чем мне было бы жалко расстаться, — уклончиво ответил Тиф, после чего пришпорил Верраса. Кевин и Линин направились за ним следом, в обоюдном желании поскорее покинуть пределы губернии Андор.

 

2

— Расскажите мне про "Океан Надежд".

В небе сияло послеполуденное солнце, ветер шелестел в листве деревьев растущих вдоль дороги, а топот копыт глухо постукивал в пыли после часового галопа. Позади уже с трудом проглядывались стены губернии Андор, и только купол армейского шатра, да пики губернаторского дворца, были все еще различимы, хотя их отделяло больше часа езды верхом. Маленькие домики, не слишком отличающиеся друг от друга, сопровождали их продолжительный период времени, прежде чем им на замену пришли широкие поля, которые исчезали вдали за горизонтом, где небо приобретала розовый и оранжевый окрас, какой бывает во время заката. В Молодом Мире яркость красок небес был обычным делом, вне зависимости от времени суток. В одну из ночей, во время бессонницы, когда он еще жил на ферме Доббсов, Кевин вышел во двор из амбара и с трудом смог оторвать взгляд от сине-зеленых всполохов ночного неба. Он знал термин "северное сияние", но никогда не думал, что сможет стать свидетелем этому явлению, тем более в местном теплом климате. Во время возбужденного пересказа, Фрэд только пожал плечами и ответил: "Эка новость! Для нас это не редкий фэномэн, Кевин. Уверен, что и этой ночью, ты сможешь его увидеть".

За полями начинался густой лес темно-синего цвета. Этот лес тянулся за ними от самого Андора, от чего Кевин начал его ассоциировать с их верным спутником. Своим величием и цветом он напоминал океан.

Вопрос Кевина словно пробудил ото сна Тифа и Линин. Они переглянулись между собой, и вновь Кевин почувствовал себя чужаком, кем, собственно, и был.

— Разве про Океан Надежд не слыхали в тех местах, откуда ты родом? — спросила Линин, с легко читающимися в голосе нотками удивления.

— Мне знаком только термин, — честно ответил Кевин.

— Так откуда ты родом?

"Почему они просто не могут ответить на мой вопрос?". Возможно, следовало им рассказать всю правду, но он все же еще не был готов полностью открыться. Также он боялся, что правда только добавит вопросов к его персоне, вследствие чего, его собственные вопросы так и останутся без ответа.

— Из объединения, которое расположено далеко от этих мест.

— А да, кажется, я знаю его название, — с серьезным лицом произнесла Линин. — Объединение Не Умею Пользоваться Оружием, Ездить Верхом И Понятие Не имею Об Океане Надежд.

Тиф захохотал, впервые за все время их знакомства, и долго еще не мог остановиться.

Слова Линин задели Кевина, и он решил больше не задавать вопросов, чтобы не вызвать очередного приступа смеха у кого-либо. Но, похоже, сама Линин почувствовала неловкость из-за своих слов, а потому решилась ответить Кевину, не делая никаких введений:

— Океан Надежд — это большая часть Мира Вечности. Мир Вечности отличается от других Ближних Миров тем, что там не живут люди, а только плещется безграничный Океан, чья сила настолько велика, что ей нет равных ни в одном из известных нам Миров. Многие утверждают, другие допускают тот факт, что именно Океан Надежд создал Ближние Миры и населил их людьми, животными, магическими тварями и даже травами и деревьями. Скорее всего, это было сделано не нарочно, а только потому, что Мир Вечности не бесконечен, а Океан Надежд продолжает расширяться. Один раз в миллионы, а может миллиарды лет происходит выброс излишней энергии из Мира Вечности, вследствие чего возникает новый Мир. Наш Мир называется Молодым, потому что появился позже первых двух. Бытует мнение, что все Ближние Миры похожи друг на друга как три капли воды, и населены они нашими двойниками, хотя жизненные нити в них сплетаются по-разному, к примеру: в Зрелом Мире мой двойник может быть очень знатной особой, а в Старом — я могу быть матерью пятерых детишек. Другие мнения гласят, что Ближние Миры совсем не похожи друг на друга, и в них совсем нет людей, а только существа, наделенные магическими способностями. Есть люди, которые верят, что Зрелый и Старый Мир — это те же Молодые Миры, только смешенные на несколько лет вперед.

— К примеру, я сам принадлежу к этой касте людей, — подал голос Тиф. — Только с небольшой поправкой: Молодому Миру никогда не стать Зрелым, а Зрелому — Старым, по истечению определенного срока времени. Для этого требуется только очередной всплеск энергии Океана, а когда это произойдет, мы просто не узнает привычный для нас Мир, возможно, мы сами себя не узнаем. А может, все живое погибнет, чтобы возродиться заново.

— Считается, что тот, кто попадет в Мир Вечности и загадает желание у Океана Надежд, может рассчитывать на его полное исполнение в независимости от сложности загаданного. Да только попасть в Мир Вечности нереально.

— Почему?

— Да потому, что это просто сказка. Легенда. Даже если и существует где-то Мир Вечности, нам к нему никогда не попасть. Единственный Мир, помимо Молодого, который для нас открыт — это Земля Мертвых, куда мы все попадем после нашей смерти, за исключением тех существ, которые наделены магическими способностями. Им суждено повстречаться с Пустошью — она же Великое Безмолвие. Такова цена за долгую жизнь и магические способности.

Лини замолчала, в то время как голову Кевина заполнили многочисленные мысли.

"Океан Надежд". Именно так называлась книга, которую они с Кэтти так и не дочитали до конца. Но что это: совпадение или нечто больше? Действительно он попал в книгу или же переместился в тот же Мир, где ранее до него побывал ее автор? А может, после аварии он просто сильно ударился головой и теперь мозг просто играет с ним в игры, и всего этого нет? Что если он сошел с ума от горя утраты и теперь он живет изолированно ото всех в комнате с мягкими стенами, а все это происходит в его воспаленном воображении?

— Это не легенда. — Спокойный и уверенный голос Тифа вывел его из гнетущего плена теорий возможных вероятностей. — Это правда. А что есть легенда, как не приукрашенная истина? Эту историю передают из уст в уста ни одну сотню тысяч лет, а то и больше. Но, новый виток интереса к этой легенде возник, сравнительно недавно, примерно две сотни лет назад, когда в Молодом Мире появился Пришелец из иных Миров. И этот Человек был особенным, он мог переходить из одного Мира в другой. Ему удалось с помощью своих верных друзей пройти все три Мира и предстать перед Океаном Надежд.

— Это новое веянье, — сказала Линин, грациозно держась в седле. — В него верят в основном жители губернии и почти никто из селян.

— Не верят, потому что об этой легенде мало кто слышал, а если и слышал, то без точных деталей, — категорично ответил ей Тиф.

— Я согласна с тобой, Тиф: селяне о ней мало слышали, а все потому, что у них и так хватает забот, кроме как слушать всякие страшилки на ночь.

— И почему это страшилки? — возмутился Тиф.

— Да потому, что им и так страшно жить и думать о том, что завтра по приказу губернатора их могут лишить крова, еды и жизни. Так тут еще и легенда о могущественных колдунах, которые способны испепелить в одно мгновение целое объединение.

— Ты говоришь о Четырех Темных? — спросил ее Кевин.

— Так ты о них слышал?

— Да, мне кое-что о них рассказал фермер, у которого я жил какое-то время.

— Тебе повезло, что ты попал на ферму к просвещенному селянину, — подметил Тиф. — По преданию, они ждут то время, когда появится новый Пришелец и приведет их обратно к Океану Надежд.

— И зачем им это нужно?

— Что-то у них не получилось в первый раз, и теперь они жаждут вернуться назад и все исправить, — ответил Тиф, после чего взял фляжку с холодной водой и сделал два больших глотка. — Они получили то, чего хотели, но потеряли что-то, с чем не рассчитывали расставиться.

Тиф замолчал, а Линин не продолжила его рассказ, хотя Кевин был уверен в том, что это не конец истории.

— Это все?!

— В общих чертах, да.

— Но ведь должно быть и продолжение у этой легенды! — с неистовством воскликнул Кевин, чем заставил Тифа и Линин вновь переглянуться между собой.

— Я рассказал тебе все что знаю.

— Я тоже, — подхватила Линин.

— А кто может знать больше?

Тиф притормозил Верраса, затем пристально взглянул на Кевина, словно пытаясь понять: не шутит ли он? Видимо решительность во взгляде Кевина убедила Тифа, и он указал пальцем в сторону леса.

— В этом лесу живет та, кто способна поведать тебе об этой истории гораздо больше. Ведьма Диздэйн. Но, я не советую тебе отправляться к ней.

— Мне очень нужно обо всем узнать.

— И зачем тебе это, Кевин? — спросила Линин, нахмурив тревожно брови.

— В данный момент я не могу вам ничего объяснить. Но для меня это очень важно.

— Тогда, ведьма та единственная, кто может тебе помочь, — кивнула головой Линин.

— Но, я не знаю дороги.

— Э, нет, — отрицательно покачал головой в ответ старый вояка. — Отправляться туда вдвоем значит — верная смерть для одного из нас. Болота, на котором живет ведьма, нуждается в жертвоприношение. Если умру я, тогда ты сможешь спросить ведьму о чем угодно, если только один из твоих вопросов не разозлит ее. Но, я не для того сбежал из темницы, чтобы погибнуть на болоте. А если умрешь ты, никому легче от этого не станет.

— Я пойду с тобой, Кевин, — предложила свою кандидатуру Линин. — Если бы не ты, я сейчас висела на виселице, на обозрение ротозеев. Так что, перед тобой я в неоплаченном долгу.

Кевин никогда бы не согласился на такую жертву со стороны Линин, но Тиф опередил его:

— Это очень плохая идея. Женщинам на болте не место, если только вашей целью не является желание разозлить ведьму. Тогда вы умрете оба. Ни одна ведьма не потерпит соперницу в своем доме.

— Я не ведьма! — Линин злобно посмотрела на Тифа. Но на ее испепеляющий взгляд, Тиф никак не отреагировал.

— Все женщины в чем-то ведьмы. К тому же, напомни нам: по какому обвинению, ты чуть было не угодила на виселицу? — Линин промолчала, а Тиф продолжил: — Если ты пойдешь один, тогда болотные духи не будут столь требовательны, а потому ты сможешь повидаться с Диздэйн. Хотя, на твоем месте я бы не стал искать встреч со старухой. Но ты ведь не последуешь моему совету, как обычно.

— Ты прав, Тиф. Я пойду один, — сказал Кевин, и развернул Фаундэра в сторону поля, за которым начинался лес. — Думаю, это самый оптимальный вариант.

 

3

Тиф, в общих чертах, объяснил ему путь, хотя и признался, что никогда не бывал в гостях у ведьмы, но не единожды слышал истории от тех, кто решился зайти далеко в лесную чащу.

— Когда дойдешь до мест, через которые коню будет не пробраться, привяжи его к ветке одного из деревьев, — напутствовал его Тиф. — И не забудь нож, что принадлежал бывшему владельцу коня. Он тебе может пригодиться.

Линин спрыгнула вниз и поспешила в поле, что отделяло лес от тропы. Вернулась она примерно через десять минут, держа в руках некие травы.

— Держи это. — Линин протянула букетик Кевину. — Диздэйн хоть и ведьма, но, как и все женщины, она наверняка должна любить подарки. Эти травы используются для приготовления зелий, а потому данный жест внимания должен ей понравиться.

— А говорила, что не ведьма. — Не упустил момент для колкости Тиф. — А в травах толк знаешь. Хотя, это отличная идея. — Тиф перевел взгляд на Кевина, став более серьезным, хотя в его случае, все выражения лица (кроме недавнего приступа смеха) были либо суровыми, либо вдумчиво-суровыми. — Диздэйн не жалует чужаков на своем болоте и, скорее всего, не станет даже разговаривать с тобой, но маленький подарочек настроит ее на нужный лад. Но, ты должен знать, что еще до болота, в лесу ты можешь повстречать неких тварей, которые будут гораздо опаснее ведьмы. А потому, ты должен помнить, что за все время путешествия, ни разу не должен оборачиваться назад, не останавливаться и не бежать на помощь, даже если услышишь крики и мольбу. Ты можешь это мне пообещать?

— Да, Тиф. Спасибо за совет и за все то, что ты для нас с Линин сделал. Я думаю, что мы с тобой еще увидимся.

— Не желательно, — ответил Тиф, и прежде чем Кевин задался вопросом: шутить ли его товарищ или нет, Тиф позволил себе кривую улыбку. — Почту за честь выпить с тобой стаканчик рома. К тому же, было бы интересно послушать твою историю о встрече с ведьмой.

— А еще, хорошо было бы узнать, в какой части Молодого Мира ничего не знают про Океан Надежд, — добавила Линин, затем подскочила и поцеловала Кевина на прощание в губы.

— Меня ты сможешь найти в одной из таверн ближайшей отсюда губернии. — Тиф развернул Верраса и приготовился продолжить путь в сторону горизонта. — Надеюсь, что уже вечером я будут пьян как старый сапожник.

Линин села в седло и развернула своего коня вслед за Тифом.

— До скорой встречи, мой герой. — Сказав это, девушка пустила коня галопом.

Кевин какое-то время оставался стоять на тропе, глядя им вслед, затем направил Фаундэра в поле, в сторону Ивенского леса.

Конь мчался вперед, наклонив голову вниз, быстро перебирая ногами. Кевин чувствовал, как работают мышцы коня, пружиня и перекатываясь под вороной кожей.

— Вперед, Фаундэр! — не удержался от восторженного крика Кевин, наполненный чувством свободы, несясь навстречу ветру. Ароматы весны пьянили и кружили ему голову своей свежестью и разнообразием. Фаундэр мчался без устали и, казалось, что он набирает скорость с каждым шагом, от чего лес становился все ближе и ближе. Все вокруг выглядело столь девственным и прекрасным, каким бывает только в резервациях и национальных парках. Ветер гудел, касаясь его лица и развивая гриву коня. Словно, вся красота мира окружала его в эти минуты, принося с собой радость и блаженство.

Но когда они были уже совсем близко к Ивенскому лесу, Фаундэр начал сбавлять скорость, затем он перешел на шаг, а прямо перед самым лесом и вовсе встал как вкопанный. Как не старался, Кевин не смог заставит коня сдвинуться с места.

— Ну же, Фаундэр, вперед! — попытался разубедить животное Нолан, но упрямством Фаундэр был явно не обделен — он лишь фыркал и шевелил ушами. — Что случилось? Может, проголодался?

На голод это не было похоже — они стояли в чистом поле, покрытом полностью зеленью, но конь на нее даже не обращал внимание.

— Наверное, хочешь пить, — предположил он, хотя и понимал, что жажда не заставила бы коня просто остановиться на месте. Виной были другие причины.

Кевину пришлось спрыгнуть на землю. Отпустив узду, он похлопал коня по гриве. Фаундэр молчаливо глядел на него в ответ своими большими черными и грустными глазами. Возможно, думал Нолан, причина нежелания идти дальше могла быть вполне человеческой — Фаундэр скучал по своему прежнему хозяину.

— Ну, что же, я не стану тебя заставлять идти со мной. Спасибо тебе за помощь.

Кевин провел ладонью по ложбинке меж глазами коня и пешком направился в сторону леса. Он прошел не больше тридцати шагов, когда почувствовал мягкий толчок в спину. Обернувшись, Нолан увидел идущего за ним Фаундэра, качающего головой. Похоже, конь все же передумал и проявил желание идти с ним дальше. Нолан улыбнулся и вновь погладил коня.

— Благодарю тебя за то, что изменил свое решение. Без тебя моя дорога была бы длиннее и опасней.

Сев обратно в седло, Кевин направил Фаундэра по тропинке, что вела вглубь леса.

Конь шел неспешно, в то время как всадник рассматривал возвышающиеся по сторонам деревья и птиц, что строили гнезда в их кронах. Ему удалось разглядеть несколько знакомых ему птиц, таких как: кукушка, соловей и ястреб; а также не виданных до этого пернатых. Одна из птиц чем-то напоминала сову, только раскраска у нее была позавиднее, чем у павлина. Таких ярких и блестящих цветов ему еще не приводилось видеть в животном мире, разве что по телевизору в документальных фильмах о дикой природе. Также на пути им повстречались несколько зайцев, которые попрятались в кусты, стоило приблизиться к ним ближе, чем на десять шагов. Кристин был голоден, но охота на дичь не представлялась ему возможной, по той причине, что у него не было ни ружья, ни лука, а кидаться в зайцев или птиц ножом выглядело нелепо и малопродуктивно.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее было чувство голода. Кевин выпил последнюю каплю воды из фляжки, чтобы хоть чем-то заполнить пустой желудок, затем покорил себя за расточительство — рано или поздно ему захочется пить, и тогда к одной проблеме прибавиться и другая.

Спустя какое-то время, Фаундэр остановился около куста с красными ягодами размером с крыжовник и принялся их с удовольствием поглощать. Кевин спустился вниз, решив попробовать лесной деликатес и, с радостью, обнаружил, что они не только сладкие, но и вкусные. Наевшись ягод, он заполнил ими голую фляжку, благо таких кустов, в этом участке леса, было не мало, после чего вернулся в седло.

Чем дальше они пробирались в лес, тем выше становились деревья. Тропа сужалась, а кусты выглядели менее дружелюбными, вместо ягод встречая их щипами.

Долгая дорога и одиночество заставили Кевина уйти в воспоминания.

Ему было двадцать три, когда он стал отцом. Мать Кевина не выказывала это открыто, но всегда давала понять, что она не в восторге от их поспешности завести их собственную семью. По ее мнению, в двадцать три года, мужчина был еще не готов к полноценной самостоятельной семейной жизни. "В первую очередь стоило подумать о карьерном росте и финансовой независимости" твердила она, на что Кевин всегда ее успокаивал и говорил, что он сможет обеспечить дочь, жену и себя. "Ну а если на меня не хватит, тогда буду пахать в ночную смену".

Отец же, был более просто в этом отношении. Он придерживался мнения, что Кевин сам мог принимать правильные решения и никогда не приставал к сыну с советами, только если сам Кевин не просил его об этом. Именно за это жизненное кредо: "Не лезь с советами к тем, кто в них не нуждается", Кевин и уважал отца, в то время как мать — вечно корила. Но, к сожалению, именно это "кредо" и погубила отца.

Патрик Нолан самолично никому не давал советов по собственной инициативе и категорично отказывался выслушивать их от других. Когда он впервые попал в больницу с инфарктом, он не стал слушать советов врачей. Ему запретили спиртное и жирную пищу, а также попросили избегать стрессовых ситуаций и переутомления. Все это было им исполнено с точностью да наоборот. Он допоздна оставался на работе, а приходя домой, был часто раздражен из-за своих подчиненных или же злился на тех, кто стоял выше него на должностной лестнице, обвиняя их в некомпетентности и эгоизме. Дома, он сидел перед телевизором со стаканом виски. Мать Кевина никогда не противоречила ему, так как Нолан-старший всегда был вспыльчивым человеком, и все советы он незамедлительно отклонял. Сколько раз она пыталась напомнить ему о словах докторов и всегда запиналась, стоило встретиться с его суровым взглядом.

Когда Клэр вернулась из роддома, счастливую молодую семью вернул к суровой правде жизни, в которой кроме даров есть и потери, один телефонный звонок.

Кевин, все еще прибывающий на радостной волне, поднял трубку и бойко воскликнул:

— Новоиспеченный папа Нолан слушает вас!

На обратном конце раздались лишь несколько тяжелых всхлипов. Голос матери он узнал не сразу.

— Алло, Кэв, сынок. — Как отец, так и мать, всегда называли его полным именем, отвергая любые сокращения, а потому такое обращение матери к себе, он воспринял за гораздо больший дурной знак, чем ранние всхлипы на другом конце провода. — Кэв, это…

— Мама? — С его губ сползла улыбка, а радость сменилась настороженностью. — Мама, что произошло?!

— Твой отец, Крис… Он умер час назад… Его сердце остановилось… В этот раз окончательно.

Смерть отца не стала для него полной неожиданностью, и все же это был сильный удар, особенно в такой прекрасный день. Удар, который туманил голову, сушил горло и холодил спину.

Клэр, с ребенком на руках, подошла к нему сзади и положила руку на плечо.

— Он был на работе, когда это произошло… Ему стало плохо и кто-то из его коллег вызвал "скорую", но до приезда в больницу он… он скончался… Мне позвонили только спустя десять минут… Я рыдала и не могла остановиться. — Его мать с трудом сдерживала себя от нового порыва. — Они сделали мне укол, который немного успокоил меня, и тогда я тебе позвонила.

— Я еду, мама. Скоро буду.

Положив трубку, он принялся одеваться, на ходу все рассказав Клэр. Она хотела поехать с ним, но он настоял, чтобы она осталась дома с дочерью и ждала его возвращения. Затем, он сел в машину и поехал в Фолкстон, штат Северная Каролина.

Домой он вернулся спустя двое суток, подавленный и усталый. Он вошел в дом, когда был уже поздний вечер. Клэр спала, уложив маленькую Кэтти рядом с собой в постель. Он молча присел на край и долго смотрел на то, как они спят. Два близких и любимых ему человека.

Смерть отца стала его первой большой потерей с тех пор как в детстве трагически погиб его лучший друг Ленни Бридж.

Но, как выяснилось со временем, судьба готовила ему испытания гораздо тяжелее, о которых он даже не мог предположить.

Вскоре, лесные дебри расступились, и он оказался перед горным ручьем, что нес свои воды по каменному настилу вниз. Так как горы от этих мест были далеки, вода в реке была не бурной, но скорее всего могла унести с собой неподвижного человека. Фаундэр остановился и принялся пить из ручья. Кевин решил пока не заполнять водой фляжку, сохранив в ней ягоды. Водой можно было ее заполнить и на обратном пути.

Лес, что начинался за рекой, разительно отличался от того, что находился теперь за его спиной, сквозь который он брел вместе с Фаундэром не меньше четырех часов. Деревья по ту сторону леса походили на полчища скелетов-исполинов, что вырывались из земли, с высоко вздернутыми вверх или же опущенными и сплетенными между собой, руками-ветками. Зеленый цвет там явно был не в моде этой весной, уступая место серому и темно-коричневому. По ту сторону не росли ни кусты, ни травы, а вся земля была покрыта трещинами.

Кевин не мог оторвать взгляд от представшей перед ним картины, разительно отличавшейся от той, что сопровождала его все последние часы пути. Страха не было — пока не было — зато был неподдельный интерес. В том лесу было совсем тихо, если только не считать вызывающих мурашек скрипов сухих ветвей. Птицы все еще пели позади него, но, видимо, эта речушка служила для них барьером, через который они не могли, или же не хотели, перелетать.

Фаундэр вновь было заупрямился, но Кевин не позволил ему свернуть назад.

— Ты прости, приятель, но дальше наш путь лежит через этот мертвый лес. Обещаю, что никому не дам тебя в обиду.

Фаундэр фыркнул и замотал головой. Похоже, слова Кевина его мало успокоили, и все же он не хотел подводить своего нового хозяина, а потому неспешно ступил на покрытый белыми камнями берег. Войдя полностью в холодную воду, конь, как и ранее с Уиллисом, попытался быстрее перейти русло руки, но, Кевин так же попытался его сдержать — ему не хотелось, чтобы Фаундэр в спешке подвернул ногу. В середине пути поток воды заставил коня оступиться, из-за чего Кевин с трудом удержался в седле, уйдя в правую сторону, а в его сапог проникла речная вода, полностью залив его водой.

Как только они перебрались на другой берег, Кевин притормозил Фаундэра, слез с седла и вылил всю вода из сапога. Во второй сапоге тоже просочилась вода, но было ее гораздо меньше, потому как просочилась она лишь через щели грубых швов. Сев обратно на спину коня, он направил его в сторону леса, который был родным братом предыдущего, да только в отличие от того, этот был больным и уродливым. Войдя в мертвый лес, Кевин увидел, что в нем навечно поселилась неестественная тьма. В зеленом лесе тоже был местами полумрак, где лучи солнца с трудом пробивались через густые кроны деревьев. В мертвом лесе, несмотря даже на то, что у этих деревьев не было ни единого листочка, мрак был более густым, и дело было не в плотности сплетенных ветвей — само небо здесь было темным, усеянное звездами.

Деревья склонялись над ними, словно хотели ему что-то рассказать или просто схватить и закинуть на самую верхушку. Кевину тут же вспомнили толкиеновские Энты. Да только он сильно сомневался, что эти деревья будут не то что добрыми, но хотя бы нейтральными в своем настрое при виде чужаков.

"Даже если они предложат свою помощь, я наверняка свихнусь от одного вида или голоса ожившего дерева. Надеюсь, что они и в дальнейшем останутся простыми уродливыми деревьями, и только".

И пока деревья не выдавали в себе признаков одушевленности, Кевина это вполне устраивало. Единственным движением, которые здешние деревья могли себе позволить это движение ветвями не без помощи ветра, а голоса им заменяли скрипы, похожие на звуки старых деревянных половиц.

Фаундэру становилось все тяжелее идти, от чего Кевин пришел к мысли, что вскоре ему придется идти дальше пешком из-за расширяющихся трещин в земле.

"Интересно, где сейчас Тиф и Линин? В какой-нибудь таверне едят полноценную пищу, пьют эль и готовятся ко сну. Или разделились, и каждый сам решает, куда ему отправиться завтра?".

Он мог только догадываться об этом и строить предположения.

Тиф и Линин.

Он знал их совсем не долго, но, казалось, что знаком с ними уже давно. Он видел в них друзей и помощников, и если ему суждено будет отправиться в путь к Океану Надежд, он хотел бы видеть их рядом собой.

Фрэд ему как-то рассказывал о том, что преступники (как, впрочем, и в Мире, откуда он сам родом) — это те люди, которым, зачастую, не стоит доверять. "Безымянные двулики и опасны. Их призирают, а иногда и бояться". Но что мог знать об этом старик, который прожил всю свою жизнь на ферме и покидал ее приделы только для того, что продать овощи на рынке?

Он сам пробыл в губернии только один день, но этого было достаточно, чтобы понять — люди с печатями на плече, в большинстве своем, ложно обвиненные, попавшие под колесо системы тоталитарного режима. Что плохого можно было ждать от молодой девушки, которая просто не может сама постоять за себя, а потому натерпелась многого от противоположного пола, несмотря на свой юный возраст?

Тиф другой. Он прекрасно владеет мечом и, судя по тому, как он отправляет к праотцам противников, можно утверждать, что лишать человека жизни для него — дело привычное. Но, это не делала из него черствого злого человека, способного на подлый поступок. Он просто защищал свою жизнь, а также его и Линин. Он ведь не убил Кевина в камере, после чего мог легко воспользоваться ключом. Он помог ему выбраться из темницы, после чего, спас от гибели и Линин. Он помог ему, не имея для этого видимых причин, что говорила о его благородстве и порядочности.

Фаундэр остановился около высокой трещины в земле. Кевин решился обойти ее стороной, так как держался все еще не так хорошо в седле, чтобы ее перепрыгнуть. Затем им на пути встретилось огромное поваленное дерево, которое так же пришлось обойти. Но, когда они дошли до местности, где ветви деревьев сильно были сплетены между собой, Кевин решил больше не искать окольных путей. Он спешился, желая больше не мучить коня, для которого очередная трещина в земле могла закончиться плачевно.

— Побудь здесь, я скоро вернусь. — Кевин привязал коня к одной из ветвей. — Пожалуй, будет лучше для нас обоих, если дальше я пойду один.

Кевин достал из ранца нож и засунул его в голенище сапога, затем, открыл фляжку и высыпал несколько ягод себе на ладонь, протянув их Фаундэру. Теплые и мягкие губы заскользили по его ладони, пока ни единой ягоды не осталось. После чего была съедена и вторая горсть, Кевин закрыл фляжку и сунул ее в карман.

Фаундэр заржал ему в след, стоило ему сделать пять шагов вперед. Конь не желал оставаться один, но Кевин не мог взять его с собой. Возможно, стоило его развязать, ведь если с ним что-то случится, тогда Фаундэр погибнет здесь медленной смертью. Но, если он его развяжет, тогда конь обязательно последует за ним и уж точно утонет в болоте.

Чтобы разрешить эту дилемму, Кевин вернулся назад, под одобрительные кивки коня, но только для того, чтобы привязать узду к более тонкой ветви. Случись ему не вернуться, тогда Фаундэр, приложив небольшое усилие, сможет сломать ветвь и умчаться прочь из этого гиблого места.

Уходя, он слышал снова за спиной ржание коня, но в этот раз он не стал возвращаться и даже оборачиваться.

Он прошел больше получаса, пока не перестал слышать вдали зов коня. Он продолжал идти, борясь с ветвями деревьев и земляными трещинами. Из-за полумрака леса он с трудом различал преграды впереди, от чего в последний момент уклонялся от ветвей, а один раз все же недоглядел, и его левая нога провалилась в одну из щелей. От резкого провала, Кевин полетел вниз, вовремя вытянув вперед руки.

— Чтоб тебя!.. — выругался он, почувствовав злость на уникальность местной природы и на свою невнимательность. Вытащив ногу из трещины, он попытался подвигать ступней. Боль была, но не настолько сильной, какой он ожидал. Скорее всего, он избежал вывиха и, тем более, перелома. Это немного притупило чувство злости, а потому, он потрусил свою одежду от пыли, пройдясь ладонями сверху донизу. Прежде чем отправиться в путь, Кевин снял камзол, затем с помощью ножа отреза рукава сорочки, чтобы затем обмотать ими ступни стертые в кровь. Закончив с этим, Кевин продолжил свой путь.

Земля была твердой, и грязевая корка хрустела при каждом его шаге. Ему то и дело приходилось перепрыгивать через новые щели и корни деревьев, которые с трудом проглядывались во тьме, а потому, прежде чем сделать шаг, ему тщательно приходилось исследовать местность. Все это занимало слишком много времени и замедляло движение вперед.

Перебравшись через особо толстый корень дерева, Кевин впервые услышал посторонний звук, отличающийся от его шагов и хруста грязи. Это было похоже на осторожную и — в то же время — быструю пробежку. Словно, кто-то (или что-то) преследовало его, прячась за стволом то одного дерева, то другого.

— Эй! Кто здесь?!

То, что его вопрос остался без ответа, его совсем не удивило и даже в чем-то обрадовало — посторонний голос в ночном страшном лесу — не то, что желает услышать у себя за спиной усталый путник. Но, это не означало, что его никто не преследовал. Скорее, он был уверен в обратном. Но, кто это мог быть? Такой же, как и он человек, идущий по своим делам через вымерший лес? Или это было животное, аналога которому не было в привычном для него мире?

Впервые за все время пребывания в мертвом лесу, Кевину стало на самом деле страшно. Кровь мигом поступила к его голове, от чего он почувствовал жар и биение пульса в висках. Руки сами потянулись к голенищу сапога, нащупав рукоять ножа. С оружием в руках ему стало спокойнее, но полного контроля над своими эмоциями он так и не достиг.

Новый шелест быстрых ног раздался откуда-то слева, заставив его резко повернуться в сторону и вытянуть руку с ножом вперед.

Никого.

Его быстрое и тяжелое дыхание заполнило собой тишину леса.

— Эй! — как он не старался, в его голосе все же прозвучала дрожь, от чего он не стал больше ничего добавлять. Придержав дыхание, он попытался вслушаться в окружающий его мир и услышал в ответ лишь тишину. Мертвую тишину. Когда ему стало трудно удерживать дыхание и появилось непреодолимое желание выдохнуть, за его спиной раздалось очередное быстрое движение. В спину словно впились десятки ледяных иголок. Кевин развернулся в паническом прыжке. Дрожащая рука с трудом удерживала нож.

— Выходи! Ну же! — собрав последние остатки храбрости, прокричал Кевин. Голос прозвучал громко и уверено, от чего ему стало немного легче, и даже тело вновь подчинилось ему. Пусть только на пятую часть, но подчинялось. — Я вооружен! Лучше иди своей дорогой!

И снова за его спиной кто-то пробежал, но на этот раз бег получился вдвое короче.

Кевин обернулся.

В пятнадцати шагах от него кто-то стоял. Кевин прищурил взгляд, пытаясь вглядеться во тьму. Судя по одежде — это была женщина. На ней было длинное белое платье, приталенное в середине и широкое внизу. Так могла выглядеть невеста на бракосочетание, только для полного образа не хватало вуали, а потому ничего не скрывало ее длинных светлых волос. Стояла женщина к нему спиной, словно хотела показать свое полное безразличие к нему.

— Эй? — негромко позвал ее Кевин. Страх немного прошел, но нож он не стал опускать. — Вы кто такая?

Женщина никак не отреагировала на его слова, продолжая смотреть куда-то вдаль. После недолгих колебаний, Кевин решил подойти к ней поближе. Он с неохотой опускал взгляд вниз, боясь вновь провалиться в одну из трещин, стараясь не терять женщину с быстрыми ногами и хорошей реакцией из своего поля зрения.

Подойдя к ней на расстояние вытянутой руки, Кевин слегка опустил нож вниз, чтобы ненароком не поранить ее.

— Эй? Вы меня слышите?

Женщина продолжала его игнорировать, а ее платье легко колебалась, хотя ветра он не чувствовал. Кевин решил прикоснуться к ней, хотя его внутреннее "я" было категорически против данной затеи. Он только и успел вытянуть руку и слегка прикоснуться к ее плечу подушечками пальцев, когда женщина резко обернулась и отскочила назад. Нет, даже не отскочила, а проскользила…

Кевин с трудом удержался от крика, попятившись назад, после чего споткнулся о корень дерева и упал. Оказавшись на земле, он пополз на локтях, отталкиваясь от земли ногами.

Такого он совсем не ожидал увидеть.

Девушка имела бледное вздутое лицо, полностью покрытое сеточкой синих и красных сосудов. Ее широко открытые глаза были словно сошедшими с негатива пленки — у нее были черные белки и белая радужка глаз.

— Что же это?!! — прокричал Кевин, хотя его крик больше был похож на хрип. Хотелось зажмуриться, чтобы видение исчезло, но на это ему не хватило храбрости.

Но, к счастью, этого не пришлось делать. Обитательница Ивенского леса, посмотрела куда-то в сторону, после чего растворилась в воздухе, оставив после себя быстро расщепляющуюся дымку.

Нолан начал приходить в себя все еще лежа на холодной земле и тяжело переводя дыхание. Рядом (чудом не провалившись в одну из трещин) лежал нож. Дотянувшись до него, он вернул нож за голенище сапога, после чего поднялся на ноги, слегка качнувшись на месте.

Хотя девушка исчезла, у него никак не проходило гнетущее чувство, что за ним кто-то продолжал следить из-за стволов деревьев. Оглядевшись, и не увидев никого за спиной, Кевин продолжил путь, с трудом превозмогая желание обернуться.

"Кто или что это было? Что оно хотело от меня?"

Новые вопросы, на которые никто не мог ему ответить. Но, радовало одно: странное существо не желало ему смерти, иначе он был уже давно мертв.

Он шел вперед, замечая, что деревья становились все выше и толще, а вырывающиеся из земли корни, сами мало чем отличались от полноценных деревьев.

Кевин хотел верить, что до хижины ведьмы он больше не встретиться с кем-либо, кто внешне будет похож на человека, а в реальности будет чем-то иным. Но, как показало время, его ждала еще одна встреча с не менее странными личностями.

Он шел по мертвым землям еще около получаса, пока впереди не разглядел самое высокое, самое огромное и толстое дерево, которое ему приводилось когда-либо видеть. Окружающие его деревья не отличались низкорослостью, но это было выше любого из всех здешних деревьев. Оно было "королем Энтов".

Оно бы удивило и заворожило его больше, если бы не три висельника висевших на самой низкое его могучей ветви. Их одежда превратилась в лохмотья, но сами они не имели ни единого признака начинающего разложения.

Сам еще не зная почему, Кевин предположил, что их не следует бояться, наивно решив, что мертвые везде одинаковы в независимости от Мира, в котором они нашли свою смерть.

Повешенными были трое мужчин, расставшиеся с жизнью в молодом возрасте. Они висели на веревке перекинутой через ветвь, с одного конца кончающейся петлей, а другой конец был привязан к корню все того же дерева. Ноги повешенных качались над землей на расстоянии не меньше метра.

"Такое чувство, что я попал в сказку братьев Гримм, и сейчас прилетят вороны и начнут клевать глаза висельникам и рассказывать друг другу истории о том, кто и что видел. Проклятье, надо было разбрасывать по пути ягоды, чтобы найти обратный путь домой".

Но, вороны не прилетели и не стали имитировать человеческую речь. Но, от этого Нолану легче не стало, а все потому, что мертвецы зашевелились. Изначально Кевину показалось, что он просто себе это вообразил из-за ранее пережитого испуга, но когда один из висельников, что находился посередине, открыл глаза, он понял, что все это не имело отношение к разыгравшемуся воображению.

Висельник уставился прямо на Кевина. Он вытяну вперед свою бледную руку и открыл рот. Будь это его первой встречей за сегодняшний день с чем-то потусторонним, он наверняка бы поддался слабости и убежал, но в этих делах он уже не был новичком, а потому остался стоять на месте, чувствуя, как безумие пытается поселиться в его голове.

— Помоги…, — с трудом произнес висельник, обращаясь к Кевину. — Бо… больно… не мо… могу дышать…

Произнесенные слова вывели его из ступора. Он решил помочь им, понимая, что это никакие не мертвецы, а обычные жертвы, которых совсем недавно повесели, и даже не убедились, что они мертвы. Скорее всего, исполнители жестокой казни совсем недавно ушли и, возможно, они еще могли вернуться. А потому не стоило стоять столбом и ждать их возвращения.

Кевин достал нож и поспешил к корню, к которому были привязаны веревки, что сдерживали страдальцев на весу. Опустив лезвие ножа на одну из веревок, Кевин замешкался. А что если это обман? Он их освободит, а они, в знак благодарности, задушат его? Может, стоило оставить все как есть?

Но предсмертные хрипы висельников и отчаянные мольбы все же перевесили все доводы "против". Кевин принялся перерезать веревки. Будь у него топор, битва с веревкой была гораздо быстрее выиграна, но у него был только нож, а потому ему оставалось лишь молиться, чтобы за все время спасения кто-то из бедняг не проиграл битву со смертью.

Падали висельники не так, как следовало бы ожидать: грузно, неуклюже и с дальнейшим пребыванием на земле, до определенного восстановления в способностях говорить, стоять и видеть. Вместо этого они приземлились прямо на ноги: легко, быстро выпрямляя колени, полностью принимая вертикальное положение.

"Теперь, жди беды. Твоя природная отзывчивость к проблемам посторонних тебе людей, наконец, сыграет с тобой в злую шутку".

Он остался стоять около корня дерева, держа руку с ножом опущенной вниз, но, морально уже был готов нанести смертельный удар тому, кто пожелает с ним поступить не по справедливости.

Бывшие висельники принялись разминаться, восстанавливая эластичность своих шей, плеч и спин. Их суставы скрипели громче, чем ветви деревьев. Тот, что висел в центре троицы, повернулся лицом к Кевину и на его бледном лице с впалыми щеками, появилась улыбка. Таких гнилых зубов Нолану не доводилось еще видеть никогда.

— Наш спаситель! — он подбежал на скрипучих ногах к Кевину, сжал его в объятьях, подняв над землей, затем зашел к нему за спину и подтолкнул его к остальным спасенным. — Ты появился как раз вовремя. Мы уже решили, что нам пришел конец. Но нет, есть еще добрые люди в Молодом Мире, в чем я никогда не сомневался.

Его голос был громок с четкой артикуляцией слов, словно удавка на его шее совсем не повлияла на работоспособность его голосовых связок и совершено не навредила его трахею.

Спасенные им "люди" начали его по-братски обнимать и хлопать по спине, при этом каждый считал своим долгом прижать его покрепче и не один раз. Через эти объятья, Кевин мог почувствовать мертвый холод, что исходил от их тел, а носом учуять запах гнили.

Тот, что был разговорчивее, продолжал его обнимать и осыпать благодарностями:

— Всегда знал, что рано или поздно, найдется человек, который не откажет протянуть нам руку помощи и прекратит наши мучения. Всегда считал, что им станет высокий и крепко сложенный отставной солдат, а никак не простой деревенский парень вроде тебя. — Мертвец хлопнул себя по лбу и сокрушенно покачал головой. — Прости, где мои манеры. Ты нас спас, а я веду себя как неблагодарный хам. Ты не думай, что я всегда такой невежда, просто в детстве я получил мало материнской любви и недостаточное воспитание.

— Я не в обиде, — честно ответил ему Кевин, понимая, что не испытывает к собеседнику никакого страха.

— Да это просто замечательно. Я бы себе никогда не простил, если обидел своего спасителя.

— Рад был вам всем помочь.

— Постой, не уходи, я должен тебя как-то отблагодарить. Будь я богат, я бы отдал тебе все что имею. Но, по правде говоря, у меня ничего нет, кроме этого тряпья, что с трудом скрывает мою срамоту. Да еще есть мои два кузена. Которых я готов тебе отдать.

— Зачем они мне?

— Они тебе могут пригодиться в работе. Физический труд — их конек. К тому же они очень мало едят и не требуют отдыха. Ты не смотри, что они выглядят и ведут себя немного странно. — Мертвец замолчал и оглянулся на своих товарищей по виселице, которые в этот момент смеялись, ходили на руках, играли в ладоши и кривлялись словно дети. — Мне они всегда казались забавными, но, иногда, они просто не могут вести себя хорошо при посторонних. Ну, так как, возьмешь их?

— Благодарю, но…

— Стой! — Висельник приложил свой холодный палец к его губам. — Я не хочу слышать отказа — это меня убьет. В переносном смысле конечно. Надо еще подумать.

Он приложил руку к подбородку и уставился вдаль, изобразим задумчивость на своем бледном лице. Кевин надеялся, что эти попытки его заговорить не таили в себе дурных помыслов, рассчитанных на его задержку или увода с правильного пути.

— Может, возьмешь кусок веревки от моей удавки. Сам я не проверял, но, говорят, она приносит удачу.

— Пожалуй, я и от этого дара откажусь.

— Какай же ты нудный. Поверь, я хочу тебя отблагодарить. Ну же, дай мне шанс! — чуть ли не со стоном, взмолился его новый знакомый.

— Если честно, мне нужна помощь.

— Я полностью готов тебя выслушать.

— Я иду в сторону болота, к ведьме Диздэйн и, мне кажется, что я заблудился.

— Ха, парень! Ты обратился по адресу. До своей кончины, я работал проводником. Все кому я помог, были очень благодарны мне, если только не считать того последнего похода, который и привел меня на виселицу. Но это единичный случай. Тааак! — протянул мертвец, выпятив нижнюю губу, и принялся оглядываться по сторонам. — В южном направление у нас живет старик Мо, который с радостью тебе поможет, если тебе покинула мужская сила. Его снадобья хоть и дорогие, но очень эффективные. На востоке живут сестрицы Луна и Селена. К ним я тебе не советую идти, не побывав предварительно у Мо. Внешность у них на любителя, зато фигурки — просто закачаешься. На севере кого только нет, но ничего интересного для себя ты там не найдешь. А вот на западе, в тысячи шагах отсюда заканчивается лес и начинается болото, на котором и живет нужная тебе ведьма. Но, будь я на твоем месте, я бы направился на юг, а затем сразу же на восток.

— Спасибо за пом…

— Погоди. Я еще не закончил. Я тебе не рассказал самое главное. Болото — место опасное. Утонуть в нем — дело не сложное. Но, есть безопасный путь. Дорога каменная и устойчивая. Ты ее не увидишь, так как она затоплена. Но вода там достигает лишь щиколоток, так что в сапогах ты даже не промокнешь. Начинается дорога у поваленного дерева, так что найти ее не сложно, если знаешь что ищешь. Вот теперь все.

— Благодарю тебя, друг.

— Друг? Меня еще никто так не называл. Но, знаешь, это приятно. — Мертвец взял Кевина за грудки, подтянул к себе и вновь зажал в объятьях. — И я тебя благодарю, приятель. Погоди, пусть и мои кузены обнимут тебя на прощание.

Кевин посмотрел в сторону двух других висельников, которые дрались словно мечами на деревянных палках.

— Извини, но мне пора.

— Ладно, тогда я сам их обниму за место тебя.

— Как тебе будет угодна. Ну, я пошел?

— Иди.

И Кевин пошел. Мертвец помахал ему вслед, после чего направился к своим кузенам и активно вошел с ними в игру.

Примерно через тысячу шагов, как и обещал висельник, лес закончился, и началось болото. Поваленное дерево находилось немного правее от него. И Нолан направился к нему. Дойдя до дерева, Кевин не смог разглядеть признаков каменой тропы. Оно и понятно — кругом по-прежнему стоял полумрак, а вода в болоте не была кристально чистой. Оторвав тонкую ветвь от поваленного дерева, Кевин принялся исследовать ей дно. Палка уходила глубоко в воду и грязь, не находя нигде твердого покрытия. Но, стоило ему перейти на другую сторону от ствола дерева, он сразу же наткнулся на каменное покрытие.

Как только он ступил на тропу, вдали загорелся огонек. Кевин не стал строить долгих предположений, а решил идти в сторону именно этого света.

* * *

Дверь открылась прежде, чем он успел постучать. На пороге стояло то, что он с трудом мог назвать человеческим существом. Диздэйн была облачена в черное просторное одеяние, а головная накидка похожая скорее на вуаль, чем на капюшон, практически полностью скрывала ее лицо. Она стояла перед ним согнутая под девяностоградусным углом, но Кевин не слишком сильно возвышался над ней, от чего он предположил, что рост у ведьмы должен был быть почти под три метра. Она упиралась о посох увенчанный головой рогатого зверя, а в другой руке сжимала свечу, чье пламя отбрасывала свет на ее неприкрытый накидкой подбородок, кожа на котором была коричневого цвета и походила на тщательно помятую бумагу.

— Что потерял смертный в этих местах? — спросила она недоброжелательным тоном.

— Я к вам, госпожа Диздэйн.

— Понятно, что не для того чтобы полюбоваться местными красотами.

Ведьма погасила свечу, положила ее на порог, после чего протянула руку в сторону Кевина, который с труд удержался от желания сделать шаг назад. Ладонь была огромной, под стать ведьминому росту, сухой и с длинными пальцами. Прикасаться к нему она не стала, а только провела ей у лица гостя несколько раз. После чего процедура была завершена, на ее губах появилась улыбка.

— Давно я не встречала таких как ты. Если быть точной, то почти двести лет.

— Что вы хотите этим сказать? Вы знали мистера Гринфилда?

— Не помню, как его звали. Ты за этим ко мне пришел: чтобы расспросить о первом Пришельце?

— Да, но не только.

— И с чего ты взял, что я соглашусь тебе помочь в этом деле? — фыркнула ведьма.

— Я… У меня есть для вас небольшой подарок. — Кевин сунул руку за пазуху и достал пучок трав, которые набрала Линин в поле специально для ведьмы.

— Давай. — Ведьма не церемонясь, вырвала травы из его рук и, быстро перебрав их между пальцами, поднесла к носу каждую травинку по отдельности, с шумом вдыхая их аромат. — Да… да… хорошо… прекрасно… Я смотрю, ты знаешь толк в травах. Никогда бы не подумала.

— Рад, что мой подарок пришелся вам по душе.

— Ну, давай, проходи. Поговорим в доме, сидя за столом.

Ведьма вошла внутрь оставив открытой дверь. Кевин поспешил за ней следом. Было немного страшно, но сворачивать назад или же поддаваться сомнениям о правильности решений, было уже поздно и глупо.

— Садись на стул.

— На какой? — Из трех стульев находящихся в доме не было ни единого свободного. На одном стояла корзина, заполненная илом, тиной, водорослями, среди которых практически терялись человеческие останки. На другом — стояла другая корзина полная сушеных жаб, змеей и летучих мышей. На третьем стуле лежал толстый черный кот и сверлил Кевина своим желто-зелеными глазами.

— Кота не тронь. Можешь поставить на пол одну из корзин.

Кевин поднял корзину с сушеными гадами, предпочтя ее корзине с останками. Сев на освободившейся стул, Кевин положил руки на колени и принялся ждать дальнейших действий или же слов от ведьмы. Положив подаренные травы на полку, и закинув несколько дров в камин, Диздэйн подошла к столу, на котором стоял хрустальный шар. Проведя ладонями над ним, пока он не загорелся слабым розовым светом, ведьма тоже присела, положив кота себе на колени.

— Ну, я тебя слушаю. Задавай свои вопросы.

— Я хочу узнать про Океан Надежд. Как можно дойти до него?

Ведьма хохотнула и закряхтела. Стул жалобно заскрипел под ней, а кот заурчал громче, тщательно работая лапами, словно массажист высокого класса.

— И зачем смертному такая информация?

— Я, как и мистер Гринфилд, хочу добраться до Него.

— А ты знаешь, что до тебя в Молодом Мире побывало уже трое.

— Я слышал только об одном.

— Конечно. О первых двоих нечего рассказывать. Они умерли. Третий дошел до Океана Надежд, но ничем хорошим для Молодого Мира это не закончилось. Появились Четыре Темных. И они обязательно появятся вновь и сделают все, чтобы найти тебя. А, найдя, принудят пойти с ними к Океану, и я сомневаюсь, что им будет дело до твоих желаний.

— Они представляют для меня опасность?

— Для тебя нет. Пока нет. Будет плохо тем, кто станет у них на пути. Им, во что бы то ни стало, нужно вернуться в Мир Вечности. Это их главная цель за все время их существования.

— А что будет, если они вновь дойдут до Океана Надежд?

— Кто знает? — пожала плечами старуха. — Возможно, Океан Надежд их уничтожит. Возможно, наделит еще более могущественными способностями. А может, их битва закончится полным уничтожением Ближних Миров.

— И, Океан Надежд на самом деле способен исполнить любое желание просящего?

— Каждый, кто дойдет до Мира Вечности может попросить что угодно у Океана. Говорят, что Пришелец попросил, чтобы его вернули обратно в привычный ему Мир, но я склоняюсь ко мнению, что его убили его товарищи, которые, впоследствии, и стали Четырьмя Темными.

— Нет, он вернулся назад.

— Да тебе откуда-то об этом знать? — возмутилась Диздэйн.

— Потому что он вернулся и написал книгу о своих приключениях в Ближних Мирах. Я ее читал дочери перед сном.

— Тогда зачем пришел ко мне, раз тебе все известно, — вновь заворчала ведьма.

— Я ее не успел дочитать до конца. Только первые двадцать страниц. А потому, я не знаю ничего о том, как он смог найти портал для перехода из Молодого Мира в Мир Вечности. К тому же, если Четыре Темных появились после возвращения Гринфилда домой, тогда в книге о них просто не было ни единого упоминания.

— А что о них еще рассказывать, — пожала плечами Диздэйн. — Вначале, они были обычными людьми, разве что, кроме одного. Они жили в одной общине, в которой день и ночь мечтали о силе Океана Надежд. Предводителем у них был человек, наделенный магическими способностями, но который всегда мечтал о большем. Он гадал на рунах и вычитывал по звездам место и время появления Пришельца. А когда твой Гринфилд появился на пороге их общины, все уже знали: кто он такой и чем он может быть им полезен. Они обманом заставили его поверить, что в общине живут его друзья, вошли к нему в доверие и предложили свою помощь, от которой тот не смог отказаться. Таким образом, они дошли до Океана Надежд. Раз ты уверен в своих словах, в таком случае, Пришелец пожелал вернуться в свой Мир, а оставшиеся четверо его спутником решили объединить свои желания. Один попросил бессмертие для всего квартета. Второй — магические способности, каких бы не было равных в Ближних Мирах и которые бы позволяли им передвигаться по Ближним Мирам. Третий — власть над четырьмя природными стихиями. Четвертый же, тот, что обладал магией еще до перехода в Мир Вечности, пожелал неслыханное, а именно — власти над Океаном Надежд. За это последнее желание они и поплатились. Их выбросило из Мира Вечности, и они забыли к нему дорогу. К тому же они были лишены своих имен и родовой энергии, от чего они перестали чувствовать что-либо кроме боли, гнева и еще парочки неприятных чувств. Первые три желания все же были исполнены, но я не думаю, что они были сильно рады этому — заплаченная цена оказалась выше.

— Их можно распознать среди обычных людей?

— Только если они сами этого захотят. Тогда они предстают перед жителями Ближних Миров в разноцветных балахонах. Несмотря на то, что их называют "Темными", только один из них носит черный балахон. Остальные носят другие цвета, и я почти уверена, что эти цвета связаны с той стихией, власть над которой они имеют. Один носит синий балахон, другой — красный, третий — желтый. Вода, огонь, ветер и главный — земля. Колдун в черном — самый опасный из всего квартета, и не только потому, что он изначально владел магическими способностями. Ведь именно его желание было последним, и именно ему досталась большая часть проклятия Океана Надежд.

— Если из-за них пошла традиция у всех преступников отнимать имена и ставить клейма, тогда и у них должны быть отличительные знаки на теле?

— Ты прав. Они пользуются прозвищами вместо имен и должны иметь клейма. О клеймах я ничего не могу тебе поведать, но прозвища, если постараюсь, могу вспомнить. — Ведьма немного задумалась, после чего произнесла первые два имени. — Пожиратель и Водолей. Остальные двое… Память уже не та, что раньше… А! Еще одного звали Вихрь. А вот Черного я не помню. Что-то связанное с землей или же старостью… А нет, вспомнила. Его звали Жнец. Рано или поздно ты с ними встретишься и тогда, они сами тебе назовут свои прозвища.

Ведьма зло захохотала, от чего Кевин почувствовал, как волосы зашевелились на его затылке. Они оба сидели на стульях, и теперь ведьма возвышалась над ним. Но не только ее рост и вид пугали его. Было в ней еще кое-что. Словно от ведьмы исходила темная энергия, от которой Кевину становилось душно, болела голова и что-то нависала над ним мертвым грузом. Он понимал, что должен был торопиться с вопросами, ведь еще один час в доме ведьмы мог стать для него последним.

Шар продолжал сиять, при этом, не освещая комнаты. Мрак разгонял лишь огонь в камине.

Кевин отвел взгляд от шара и вновь уставился на ведьму. Из-под накидки проглядывался ее рот, а из-за губ, изредка, выглядывали кончики клыком, что придавали ведьме еще более зловещий вид.

— Как мне найти дорогу к Океану Надежд? — задал самый важный вопрос Кевин, ради которого он и прошел мертвый лес и болото.

— Мои слова тебя не заставили передумать?

Кевин промолчал.

— Вижу, что нет. Твой эгоизм может привести к уничтоженью Ближних Миров.

Кевин и в этот раз не стал ничего говорить.

— Я не знаю, как тебе добраться до Океана Надежд, — и прежде чем, Кевин успел разочаровано вздохнуть, добавила: — Но я знаю, кто тебе может в этом помочь.

— И кто же?

— Летописец. Старик, живущий в объединение Байес, в губернии Фьенсе. Его хибара находится на лугу под названием Арум. Если объединение Эрис считать началом Молодого Мира, то Байес — это его конец.

— И сколько нужно времени, чтобы до него добраться?

— Если на коне и с минимальным количеством остановок, то можно дойти к концу Цветения.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в местном календаре.

— Примерно через восемьдесят дней. Это путешествие станет долгим и опасным, тем более для Пришельца из другого Мира. Тебе понадобятся спутники. Ты сам это знаешь, а потому, становится великой вероятность, что в Ближних Мирах появятся новые могущественные колдуны. — Ведьма склонилась над столом, ее пальцы больно сжали загривок кота, от чего тот злобно мяукнул и спрыгнул с колен хозяйки. — Послушай моего совета, человек: забудь про Океан Надежд. Не навлекай на наш Мир новую беду. Построй себе ферму в каком-нибудь объединении, женись и больше не вспоминай о своей прошлой жизни!

— Вы просите от меня невозможного, — как можно более четко выговорил Кевин, не отводя глаз от страшного лица ведьмы. — Я найду спутников, которым можно доверять, и которые не станут просить у Океана Надежд многого.

— Твой мистер Гринфилд наверняка тоже так думал.

Кевин подумал о Тифе и Линин. Их кандидатуры выглядели самыми приемлемыми для долгого путешествия. Можно было им доверять? Кевин решил, что при побеге из темницы, они заслужили свое право на доверие.

Перед путешествием Кевин решил, что он заглянет на ферму Доббсов, чтобы они не беспокоились за него, попрощается с Клэр и Кэтти, после чего отправиться на поиски своих друзей и предложит им стать его спутниками. Он надеялся, что не получит отказа.

Покинув болото Диздэйн, Нолан направился назад по тому же пути, по которому и пришел. Пройдя тысячу шагов по мертвому лесу, он снова предстал перед исполинским вязом. Спасенные им висельники, как ни в чем не бывало, висели на веревках и их тела качались из стороны в сторону. Спасать их во второй раз он не стал. Во-первых: об этом его уже никто не просил. Во-вторых: все бы закончилась тем же. Похоже, им суждено было висеть на суку до тех пор, пока Ближние Миры не исчезнут.

Он шел без остановок вперед, изредка черпая сил от ягод из фляжки. На этот раз ему никто не повстречался. Только один раз ему почудились звуки шагов за спиной, но он не стал оборачиваться и сбавлять шаг.

Вскоре, услышав ржание коня, он пошел на его зов, глядя себе под ноги и перепрыгивая трещины. Фаундэр оставался стоять на том же месте, на котором его и привязали. Вначале конь попытался его укусить за то, что Кевин посмел оставить его одного в страшном лесу, но быстро сменил гнев на милость, стоило Кевин протянуть ему очередную порцию ягод. Отдав все содержимое фляжки коню, Кевин вскочил в седло и отправился в обратный путь к ручью, к зеленому лесу, к селениям Андора, к ферме Доббсов…