Лена родилась недоношенной, с тонкими недоразвитыми ножками, большой круглой головой и выпирающим животиком. Врачи удивлялись, как остервенело новорождённая цепляется за жизнь. Впрочем, матери было всё равно, выживет дочь или нет. На учёте в женской консультации она не стояла, а в роддом её привезли сильно подшофе.

Невесёлое детство прошло на улице, где тоже приходилось выживать – или ты, или тебя. Лене, к тому времени получившей за белые, трясущиеся при ходьбе щёки и круглое лицо прозвище Брынза, было не привыкать. Не можешь подавить бунт, возглавь его. Она встала во главе уличной банды. Сначала прессовали малышню, отбирали карманные деньги. Потом перешли на серьёзные дела. "Обчищали" подвыпивших прохожих и квартиры обеспеченных граждан. Ну, чем не Робин Гуды?

– Видишь, малявка бегает, – наводчица указала на первоклашку на детской площадке. – Папа – какая-то шишка на ровном месте. Хатачка упакована под завязку, как Грановитая палата в Кремле. Даже есть старинные вещи.

– Антиквариат?

– Точно!

– Откуда знаешь? – строго спросила Брынза.

– Слухами земля полнится, – развела в сторону руки воровка. Мол, свои источники не сдаю, самой пригодятся.

На детской площадке – ни души. Малявка не заметила ни заинтересованного взгляда, ни приближающихся шагов, самозабвенно раскачивалась на качелях, представляя себя птицей. Почему люди не летают?

– Привет, – сказала Брынза. Щёки расползлись в улыбке.

– Привет, – девочка улыбнулась в ответ.

– Ты когда-нибудь щенят шпица видела?

– Нет.

– Они такие маленькие, беленькие, кругленькие, как клубочки с пряжей. Ужасно мягкие.

– Правда?

– Ага. У нас собака ощенилась. Хочешь посмотреть?

– Хочу! – девочка остановила качели, спрыгнула и троица удалилась.

В подвале девочка увидела взрослых ребят, а дружелюбие исчезло с лица мнимой собачницы. Брынза ловкими пальцами обыскала жертву.

– Опа! То, что доктор прописал. Ключ от квартиры, где деньги лежат! Посиди пока с ней, – распорядилась Брынза. – Ребята, за мной.

Из дома вынесли всё подчистую. Хозяева даже на сигнализацию не поставили. Жлобы, так им и надо.

– Слышь, Брынза, а с девчонкой чё делать? Она типа того – свидетельница. Сдаст нас, если чё, – спросил малолетний бандит с вызовом. Мол, ты – главарь, решай проблему.

Банда вернулась в подвал. Брынза одним резким движением свернула девочке шею.

– Ты чё, шизанулась?! – заорала наводчица. – Я на мокруху не подписывалась.

– Уже подписалась, – спокойно сказала бандитка. – А будешь вякать, и тебе шейку сломаю. Колье носить не сможешь. Вот, кстати, твоя доля. Держи цацки.

Наводчица безумными от страха глазами пялилась на неподвижное тело ребёнка, потом сглотнула, взяла подвеску и ушла.

Банду через несколько дней задержали. Наблюдательные соседи видели, как девочку уводили в подвал, описали приметы. По белым щекам Брынзу недолго искали, она уже не один год состояла на учёте в комиссии по делам несовершеннолетних.

В колонии Лене понравилось сразу. Чистая постель, почти неношеная одежда, вкусная еда и кино по выходным. Дыба и Юла всегда на подхвате, свои люди. Дыба, бывшая спортсменка, в уличной драке покалечившая человека, быстро подчинилась толстой бандитке, с удовольствием выполняя приказы проучить строптивых. Вездесущая Юла узнавала новости в колонии первая и докладывала обо всём главарю.

Раздражала обязательная учёба и пусть и посильная – пару часов в день, но всё-таки работа в швейном цеху. Но тут за Брынзу норму делали "овцы", а Дыба следила, чтобы качественно шили, без косяков. Овцы – домашние девочки, которых мамы целовали в макушку, а папы катали на велосипедах, тоже раздражали Брынзу. Она в своей жизни ни одного слова доброго не слышала, а эти дуры думают, что мир вокруг них крутится. Ага, как же.

– К доске пойдёт… К доске пойдёт, – учитель литературы в раздумьях водила пальцем по журналу. Кто у нас давно не отвечал? – К доске пойдёт Белова Лена. Образы комедии Фонвизина "Недоросль". Основной конфликт и проблематика. Рассказывай!

Брынза встала из-за парты и понуро направилась к доске. Стояла, пыхтела, бубнила что-то под нос. Юла пыталась подсказывать, но всё впустую.

– Лена, ты читала комедию?

– Читала, – буркнула Брынза. Щёки залились румянцем.

– Кто главный герой, знаешь? – пыталась помочь учитель.

– Ну, этот, как его там. Водоросль.

Класс затрясся от смеха, громче всех хохотали Крис и Света.

– Садись на место, Водоросль. Читать надо, Белова, читать, поняла? К доске пойдёт… Кристина.

Долговязая Крис в колонии увлеклась книгами, не вылезала из библиотеки. Героев комедии Фонвизина она описала мастерски, в лицах, в красках. Рассказывая про Митрофанушку, бросала взгляд на Брынзу, ученицы улыбались, понимая намёк. Девушка получила заслуженную пятёрку и отправилась на место.

Вечером Кристина потянула Свету в читальный зал. Хотя подруга всё также предпочитала математику, но почитать публицистику была не прочь. Девчонки из отряда умчались смотреть телевизор, там крутили фильм про любовь, а здесь стояла задумчивая тишина. Крис нравилось это время. Она выбрала новую книгу, уселась в кресло между стеллажей. Света – в кресло напротив. Осторожные шаги не насторожили подруг. Кристина подняла голову в последний момент, когда на неё посыпались книги, как жёлтые листья при порыве осеннего ветра, а следом летел массивный стеллаж. Злорадный голос прокомментировал про чёртову зубрилку и "будешь знать", и всё. Крис отключилась.

Грохот в библиотеке услышала охрана. Элеонора Грин дежурила в ту ночь, примчалась на сигнал по первому звонку. Книжные завалы уже разобрали, девочек вытащили. У Светы обнаружилось пару переломов. Крис лежала без сознания.

– Да что же это такое?! Второй случай за неделю, – в сердцах сказала старший воспитатель.

Возле тела Крис опустилась на колени Лиза Чуйкина, взяла пострадавшую за руку, прикрыла глаза. Слушает пульс?

– Живая. Ей медики могут помочь, – сказала Лиза как бы в воздух, не открывая глаз.

– Что случилось? – спросила Элеонора охранника и дёрнула подбородком слева направо.

– Несчастный случай, – отрапортовал он.

– Шкаф не умеет сам упасть, – возразила странная девочка. Как будто её спрашивали.

– Ты видела что-то? Говори, – приказала старший воспитатель.

– Не надо видеть. Надо слышать и слушать.

– Чуйкина, мне твои загадки уже поперёк горла. Если видела или знаешь, говори. Нет, так марш в отряд. Быстро!