Семнадцатого марта вместе с дипломатической почтой прибыло письмо от полпреда в Германии. Полпред утверждал, что немецкие войска пятнадцатого марта вошли в Прагу и начали занимать Чехословакию. Таким образом, подтвердилось то, что Сталин назвал «истерикой на коротких волнах». Два последних дня эфир был забит воплями на разных языках. Воплями о гитлеровском беспределе. Восемнадцатого марта Волков при очередной встрече с Вождем предложил начать подготовку к покушению на Адольфа Гитлера. В этом мире еще не додумались пользоваться снайперской винтовкой с крыши здания напротив. Можно даже это сделать не в Берлине, а в каком-нибудь Риме.

— И что, стрелявшего не найдут? — спросил Берия.

— Если он не воспользуется трассирующей пулей, то вполне возможно, что и не найдут. Но в нашем случае необходимо, чтобы его нашли. Это будет какой-нибудь чех. Еще лучше — англичанин. Да какая разница, кто это будет? В конце-концов, можно подкинуть труп со сквозной раной в области затылка. Вроде того, что мавр сделал свое дело — мавр застрелился. Главное, чтобы все поняли — это сделано во имя Мавритании.

Сталин крякнул.

— Хороший у вас план, товарищ Волков. Но я считаю, что Гитлера ликвидировать рановато.

— А да! — с досадой произнес Андрей Константинович, — зверя пока трогать рано. Пусть немного Европу напугает. А потом, когда уже вся Западная Европа будет в штаны мочиться от страха — тут на сцену выйдет добрый дядя Джо с гранатометом и замочит супостата.

— Какой дядя Джо? — не понял Берия.

— Так американцы Иосифа Виссарионовича называть станут. Вскорости.

Полные сарказма слова Волкова Сталин пропустил мимо ушей. Андрею Константиновичу даже показалось, что Сталин обиделся, но обиделся исключительно на тугодумство окружающих.

— Да как же вы не понимаете, — сказал он, — что еще за самаритяне на мою голову! Устранить Гитлера — это только одна проблема. Необходимо, чтобы все эти англичане и французы, которых пока еще никто не тыкал мордой в дерьмо… необходимо, чтобы они все потеряли хотя бы часть своего могущества. Вот вы неделю назад, товарищ Волков, говорили о тактике «мелких пакостей». Есть мнение, что такая тактика будет наиболее правильной.

— Что вы хотите этим сказать, товарищ Сталин? — удивился Андрей Константинович.

— Ликвидировать нужно не Гитлера… пока не Гитлера. А его военачальников. Судя по документам, извлеченным из вашего аппарата, и внимательно мной изученным, один из наиболее ярких немецких стратегов — некто Гудериан. Без его решительных и умелых действий, возможно, не была бы так скоротечно завоевана Франция.

— Возможно! — кивнул Волков.

— А мы с вами не заинтересованы, чтобы Франция пала так быстро. Мы с вами не заинтересованы в немецкой молниеносной войне в польскую кампанию. Вот и будем потихоньку вредить. А пока наша промышленность нуждается в высокоточном немецком оборудовании, с Германией мы будем дружить. И пакт с ней подпишем. И поможем ей сырьем. И продовольствием.

На лице Сталина было написано едва различимое самодовольство. Про себя Волков обозвал Вождя «генералом иезуитского ордена». Уж больно человек был мастером на всякие подлости! Вслух же он произнес:

— Да уж, товарищ Сталин, не хотел бы я видеть вас в числе своих врагов!

Во взгляде главы государства мелькнули непонятные искры, он смущенно откашлялся.

— В нашем деле нельзя быть мягкотелым. Съедят! На что уж норвежцы — казалось бы, инертная нация. Так и те в двадцатых годах браконьерствовали в наших водах. На тюленей охотились. Пока пару эсминцев и подводных лодок туда не отправили, да они не потопили несколько норвежских карбасов. А вы сводки с Дальнего Востока не читали? Что творят японцы в наших территориальных водах! Вот, я слышал, что вы резко высказывались относительно флота. Мол, бесполезен он, денег много требует на содержание. Как же в такой ситуации без флота!

Волков подумал про себя, что цитировать Жукова, конечно, хорошо. Но уж лучше цитировать умные мысли неизвестных людей, чем глупые — великих. А что Георгий Константинович считался великим полководцем — нет никаких сомнений. Ведь величие полководца прямо пропорционально количеству загубленных им жизней. Причем, не только чужих, но и своих.

В середине марта он вступил во владение собственным корпусом — неприметным зданием в районе Китай-города. Должность Андрея Константиновича нынче именовалась так: инспектор при политбюро ЦК КПСС по чрезвычайным ситуациям. Звание у него осталось прежнее — комиссар госбезопасности второго ранга, но Берия ему как-то проговорился, что планирует решить с «хозяином» вопрос о переходе всех военизированных служб страны к единой системе званий. Чтобы, в первую очередь, избавить не самый грамотный в мире народ от извечной путаницы. А во вторую очередь, причесать под одну гребенку военизированные формирования. Не то получается, что капитан госбезопасности соответствует воинскому полковнику и военветврачу первого ранга.

Под началом Волкова нынче работало двадцать человек прямого подчинения и несколько закрытых конструкторских бюро. Берия утверждал, что благодарен ему за то, что снял с его плеч часть ответственного груза, однако два раза в неделю Волкову приходилось появляться в Кремле и отчитываться перед «Хозяином» о состоянии дел во вверенном ему секторе.

— Хорошо, хоть ежедневных планерок нет! — шутил Волков, усаживаясь поудобнее на неудобный пролетарский стул.

Сталин долго его не задерживал. Выслушает, кивнет головой, скажет: «Карашо. Идите, работайте, товарищ Волков». Один раз в субботу пригласил в баньке попариться. Вся прислуга на ближней даче была удивлена. Обычно Иосиф Виссарионович мылся в бане один, даже отказывался от услуг профессионального грузинского банщика. Тело у Вождя Народов было сухое и все еще крепкое — они с Волковым исхлестали друг друга можжевеловыми вениками. Вероятно, что Сталин пригласил Волкова в баню с целью «полного осмотра».

— Получается как, Андрей Константинович! — говорил он, сидя на широкой дубовой лавочке и вытирая голову махровой простыней, — мне шестьдесят и вам шестьдесят. Но по вам никогда не скажешь, если только по глазам.

— Что поделаешь! — отшучивался Волков, — я ведь не совсем обычный человек. Самый первый мир, в который я попал (еще в юности) имел куда меньший естественный радиационный фон. В этом мире (очень, кстати, похожем на нашу Землю) практически в два раза меньше агрессии. Страны меньше воюют друг с другом, люди меньше ссорятся, на первых порах было очень странно. Когда мужик попадает себе молотком по пальцу — поморщится, и дальше работает. Без наших любимых проклятий и трехэтажных выражений. Век человеческий там в два раза длиннее.

— Какой хороший мир, однако! — с чувством произнес Сталин.

— Хороший! — подтвердил Волков, — единственный в нем есть недостаток. Цивилизация развивается очень медленно. Мы поначалу дивились. Сейчас там эпоха средневековья, если можно выразиться, этакий золотой век. Правда, там практически любой век так можно именовать. По сравнению с нашей Землей.

Сталин встал из-за стола, прошелся по кабинету, разминая затекшие члены. Присел в кресло, достал из кармана кителя кисет и принялся набивать трубку. Задумчиво произнес:

— Средневековье! Хм! Нету войн, а значит — нет развития. По моим наблюдениям, основное развитие Цивилизаций происходит в период войны, когда общество неистово желает выжить, и в желании своем производит интеллектуальный продукт гораздо интенсивнее, чем в мирное время.

Волков потрясенно покачал головой:

— Черт побери! Вы до этого додумались… сами?

Сталин, недовольно фыркнув, разбросав по ковру мелкие табачные крошки.

— Неужели вы считаете, что в наше время нет умных людей? Умных хватало во все времена… вы так не считаете. Уважаемый Андрей Константинович, я в курсе, что Вождь и Фюрер — это одно и то же, просто на разных языках.

— Но почему бы двум странам-изгоям не объединиться в единое целое? Союзу СССР и Германии просто не было бы достойной альтернативы, вы не находите.

Сталин рассмеялся. Негромко. Тоскливо.

— Видимо, цивилизация все же против таких союзов. Слишком большие различия между взятыми курсами. До тридцать третьего года мы вполне могли бы, вполне. Но с Гитлером дружить невозможно. Он — дурак. Однако нужно отдать ему должное: дурак искрометный. Мне бы в наследство такую страну, как Германия, — мечтательно произнес он, выдыхая клубы дыма, — я бы из нее конфету сделал. А этого дурака здесь бы давно съели. Такой на один зуб… какому-нибудь Зиновьеву. Эти евреи бы его порвали… хе-хе!

Волков вежливо посмеялся шутке Великого и Ужасного Сталина, посочувствовал Германии и обратил внимание вождя на тот факт, что в его мире после окончания войны Германия буквально через какие-нибудь тридцать лет вновь стала одной из ведущих в экономическом отношении стран. А вот СССР, к сожалению, развалился. Деление на республики по национальному признаку подвело, наверное. Между прочим, в конце двадцатого века Грузия с Россией были на ножах…

— А чего не поделили? — спокойно спросил Сталин.

— Грузия хотела лечь под Америку, а России не нужны были под боком американские базы.

— Выходит, нам еще нужно и с Соединенными штатами что-то решать! — вздохнул вождь, — не дают, сволочи, жить спокойно!

В течение получаса Иосиф Виссарионович информировал Волкова о том, что сильное государство рабочих и крестьян никому не нужно, что три четверти России до революции принадлежали иностранному капиталу. Права на разработку богатейших сибирских недр, исключительные права на всякого рода концессии, права на ловлю рыбы в Каспийском море, железные дороги — все принадлежало частному капиталу. Как по вашему, с чего они все взбеленились и организовали приснопамятную Интервенцию вдобавок к Гражданской войне? Такие богатства уплыли из рук французов, бельгийцев и англичан! Немцы, ясное дело, нынче не в том положении и сами после революции. А то бы к вышеуказанным народностям прибавились бы и немцы.

— Владимир Ильич сильнейшим экономистом был, я ему не чета, — говорил тихонько Сталин, — мы при его жизни планировали совместное сотрудничество двух народов — немецкого и русского. Вы это уже предлагали, не так ли? Их промышленность плюс наше сельское хозяйство — повторимся, альтернативы бы подобному союзу не нашлось. К сожалению, не вышло. С фашистами нам не по пути.

Поскольку Волков был уже «официальным» сотрудником Системы, Сталин предложил ему проехаться по Стране и собственными глазами увидеть и оценить темпы индустриализации. Мимоходом проверить несение службы гарнизонами и воинскими частями. Возможно, товарищу Волкову, как свежему человеку, бросятся в глаза некоторые недостатки. Недостатки присущи всем. Необходимо их выявлять и необходимо с ними бороться. Необходимо также отличать недостатки от вредительства. Если товарищ Волков где заметит какое вредительство, то может связаться по прямому проводу с ним или с Лаврентием Павловичем. Мелкое вредительство товарищ Волков может пресекать сам. После необходимо только отчитаться.

Тем временем, запущенный с появлением Волкова процесс подготовки к суровым испытаниям начал давать первые результаты. Красная армия принялась понемногу избавляться от устаревших танков и самолетов, которые предполагалось сбывать за твердую цену на сторону, а вырученные деньги направлять на перевооружение и переоснащение войск современными средствами ведения боя. Пока реальных денег наблюдался лишь тонкий ручеек, времени прошло не так уж и много. Но общая концепция начала сдвигаться в сторону качества, а не количества. Танки БТ-2, БТ-5, Т-28, Т-26 и Т-35 предназначались для продажи в страны Азии и Ближнего Востока. Предварительная договоренность была достигнута даже с Ираном, хотя официальный Тегеран хлебал из британской миски. Что-то такое пронюхали турки, потому что турецкий посол намекнул монгольскому послу, что его страна готова платить по пятьдесят тысяч рублей за Т-28 и сорок тысяч — за БТ-5. Только вот приобретать танки они хотят через посредника — Монголию. Потомки Сухэ-Батора раздумывали недолго, а затем сдали турок с потрохами Иосифу Виссарионовичу. Несколько сотен танков втихаря друг от друга решили закупить страны Южной Америки. Сталин укрепился духом и долго думал, какую технику сбывать с рук в первую очередь.

Со средним танком Т-28 можно было бы и подождать, пока Харьковский завод не переключится на выпуск легендарной «тридцатьчетверки». Волков категорично советовал от всего разнообразия моделей оставить лишь БТ-7, а от остального хлама избавляться к чертовой матери. Прейскурант был очень прост: Т-35 — семьдесят пять тысяч (ну и что, что он стоил за сотню — реальной пользы от него никакой, их всего шесть с половиной десятков), Т-28 — пятьдесят, БТ-5 — сорок тысяч, а остальную мелочь сдавать по двадцать вместе с «зипом» и считать удачей, если будут брать.

Согласно приблизительных расчетов стоимость производства среднего танка Т-34 приближалась к двумстам тысячам рублей. Харьковскому заводу доводилась задача: во втором полугодии начать их серийный выпуск и к первому января следующего года выпустить двести единиц. Заточенный под паровозы и легкие танки ХПЗ принялся лихорадочными темпами закупать за границей металлорежущие станки и прочее оборудование высокой точности. Цеха, в которых прежде собирались легкие танки, стали в спешном порядке расширять для достижения проектных мощностей — двух с половиной тысяч танков в год. Бронекорпус для танка планировалось изготавливать на Николаевской судостроительной верфи. Для подготовки деталей бронекорпуса было решено привлечь специалистов Мариупольского завода имени Ильича. Тем временем конструкторское бюро Кошкина доводило до ума комплект чертежей «тридцатьчетверки» и технологию изготовления, а попутно начинало работать над более совершенной моделью — Т-34–85 образца 1944 года. Под производство усовершенствованной модели нарком тяжелой промышленности Малышев предложил использовать мощности Сталинградского тракторного завода, которому попутно предлагалось увеличить производство тракторов и тягачей. В Сталинграде принялись строить новые цеха.

Для работы же над новым секретным объектом «А-50» (такое название дало своему будущему детищу новое конструкторское бюро) была создана творческая группа в составе конструкторов Котина, Духова и Ермолаева. Они обосновались в Ленинграде, где находились самые лучшие и квалифицированные специалисты. Под объектом «А-50» подразумевалось создание по чертежам, слитым с ноутбука Волкова, танка Т-54А, имеющего фантастические пока характеристики, вооружение, бронирование и двигатель. От разработки проектов «КВ» и «СМК» решено было отказаться и все силы конструкторов сосредоточить на разработке двигателя В-54, нарезной пушки Д-10Т, вертикального стабилизатора, торсионной подвески с лопастными гидроамортизаторами и еще множестве различных мелочей. В процессе подготовки к выпуску опытного экземпляра несколько конструкторских бюро разных заводов страны получили заказы на освоение танковых компонентов. Горьковский заводу N92 получил заказ на разработку нарезной пушки, челябинский тракторный завод должен был заниматься торсионной подвеской, а специалистам ленинградского завода «Русский дизель» предлагалось поломать голову над новым типом двигателя, который вообще-то представлял собой дальнейшее развитие знаменитого В-2. Для изготовления бронекорпуса и некоторых других агрегатов планировалось привлечь мощности еще нескольких ленинградских предприятий, в частности Ижорского и Металлического завода.

Много работы предстояло провернуть в области радиофикации боевых машин. Не только танков, но и самолетов. В современной войне значение рации трудно переоценить, ибо лишенные «органов чувств» железные монстры уподобляются ослепленному Одиссеем циклопу. Известны даже комические случаи, когда летчикам приходилось высовывать из кабины ногу, подсказывая неопытным товарищам, что нужно убрать шасси. А товарищ на земле набрасывается с кулаками, дескать, вы обозвали его «сапогом».

На год раньше времени пришлось Сталину вводить драконовские меры об укреплении трудовой дисциплины, о порядке увольнения административно-технического персонала и о переходе на восьмичасовый рабочий день с шестидневной рабочей неделей. Следовало отдать Вождю должное — на эти меры он пошел с неохотой, ворчал, что советскому человеку и в гробу отдохнуть не дадут. То, что подобные меры вызваны острой политической необходимостью, поймет едва ли один из десяти, а вот перемывать кости Отцу Народов станут через одного. Кто надо донесет куда надо, и недовольными станут наполняться учреждения Наркомата Внутренних дел. Чтобы этого не случилось, лично Берия подготовил секретную записку для внутреннего пользования, но эффект от нее ожидался мизерный. Не все следователи сочтут за труд досконально разбираться в грехах арестованных, опять следует ожидать новую волну «шпиономании».

Охренев от всех, свалившихся на него забот, Волков принял предложение Сталина и решил посетить Киевский Особый военный округ (КОВО), а так же Западный Особый Военный Округ (ЗапОВО), с территории которого и попал в это тревожное Время. Берия целиком и полностью одобрил решение Волкова, однако предложил ему отправиться во главе группы компетентных «товарищей». Сесть в спецпоезд из пяти-шести вагонов и по железной дороге отправиться по маршруту: Москва — Смоленск — Минск — Бобруйск — Мозырь — Коростень — Шепетовка — Проскуров — Каменец-Подольский — Винница — Умань — Киев — Брянск — Москва. Андрей Константинович выразил сомнения в целесообразности подобной «кругосветки». Нет, он был не против посещения древнерусских городов, но его сильно тяготила свита и излишний в таких случаях официоз.

— Что я там наревизорю? — возмущался он, — учебные тревоги, проверки и штабные тренировки, братцы, в наше время были визитной карточкой частей.

При этом Волков в лицах вспомнил свои молодые годы. Вечернее построение базы на плацу. Суровый рык командира базы: «Внимание, завтра в пять пятьдесят утра, внезапно будет объявлена учебно-боевая тревога. При этом будут присутствовать три рыла из штаба в звании… предположительно полковников. Чтобы мне, сукины дети, спали в х\б и первым делом ринулись в оружейку — получать оружие. Водители получают оружие первыми и выгоняют из боксов все, что стоит на четырех колесах, отгоняя за пятьсот метров от расположения части. Все, что не передвигается своим ходом, вытаскивается на жесткой сцепке. Зампотех! Хоть этого триппера у нас хватает? Приветствуется маскировка на местности. Это не значит, что вы в гражданских шмотках становитесь в очередь за пивом!»

— Нет уж, увольте! — хмыкнул генерал-инспектор, — я уж лучше прокрадусь инкогнито. Иначе пользы от моего вояжа не будет никакой.

— Только не забудьте, — сказал на прощанье Берия, — у нас пока еще социализм только строится. Могут где-нибудь тихонько инспектора и прихлопнуть. Особенно, если заметит что-нибудь этакое… нежелательное. Это на словах наши руководители — все, как один, коммунисты. А на самом деле они пока еще средневековые феодалы.

В итоге было решено, что отправится Волков вдвоем со старшим майором Кречко. Ивана Михайловича отозвали откуда-то из-под Нижнего Тагила специальным приказом Берии (чем мог заниматься там пузырь в чине армейского генерала — неизвестно), и откомандировали в распоряжение Волкова. Кречко был битый волк и стреляный воробей в вопросах ревизий и тайных, а также явных проверок. Волков был сам по себе волчара; на его памяти это была служба в четвертом временном поясе, но все-таки русской армии, обладающей всеми достоинствами и недостатками, наслоившихся друг на друга еще со времен Рюрика. Путешествие двух генералов без какого-либо денщика в принципе невозможно. Салтыков-Щедрин, Михаил свет Евграфович убедительно доказал это в одном из своих памфлетов. Посему в эту затею Волков взял и личного адъютанта — Алексея Приходько, который был родом из-под Кременчуга и вполне мог пригодиться в качестве толмача. Это сказал сам Волков, а он в этой реальности пока проявлял себя, как человек исключительной серьезности.

Стояла середина апреля. Кречко предложил тронуться в путь по обратному маршруту: Москва-Брянск-Киев-Каменец Подольский-Мозырь-Минск-Смоленск-Москва.

— В Белоруссии еще весенняя распутица, в то время, как на Украине уже тепло и сухо, — говорил он.

— В Белоруссии — Пономаренко, а вот на Украине — Хрущев, — покачал головой Волков, — Никиту Сергеевича надо оставлять напоследок. Иначе я ни за что не отвечаю. Пока еще он царствует в Киеве, но уже есть решение… есть решение. И под это решение необходимо подвести хоть какое-то теоретическое обоснование. Ставка в нас верит, но требует доказательств.

— Какая Ставка? Каких еще доказательств? — не понял Кречко.

— Вы когда систему Полоцкого укрепрайона осматривали, у вас замечаний не наблюдалось? — ехидно спросил Андрей Константинович.

Кречко возмущенно фыркнул. Замечаний не наблюдается только у того, кто ничего не замечает. Недостатков на укрепрайоне хватало. Как по материальной части, так и по части личного состава. Полоцкий УР ему показался не совокупностью батрайонов, а каким-то кулацко-хуторным хозяйством. Быть может, такое мнение сложилось у него оттого, что инспектировать УР пришлось зимой, то есть, в то время, которое самой природой отведено человеку для отдыха? Все эти печки-лавочки, русалочьи песенки, вечерние посиделки под гармонику — старший майор Кречко представлял службу на укрепрайоне вовсе не так. А как? Хрен его знает, но не так. Поэтому его деятельная натура воспылала активностью, когда представилась возможность сопровождать Волкова в этой «кругосветке».

— В тот раз был начальником я, теперь — вы, — говорил он, удобно устраиваясь на нижней полке купейного вагона курьерского поезда Москва-Смоленск, — на вас и вся ответственность ложится. Боже, как приятно — ни за что не отвечать и путешествовать по России-матушке! Алексей, что же вы коситесь на верхнюю полку? Никто вас не заставляет в светлое время суток находиться там! Присаживайтесь вот рядом с нами, чай не царские генералы — за чуб таскать не станем. Что там отвалили товарищу генерал-инспектору в качестве сухпайка? Нам, старшим майорам, это весьма интересно.

— Да полно вам! — протянул Волков, на миг отрываясь от рассматривания перрона, — за четыреста километров успеете еще сухпаек стрескать. Иван Михайлович, сколько я вас знаю, так вы всегда в дороге что-то жуете. Я больше, чем уверен, что и завтра в пять утра вы будете что-нибудь жевать.

— Пока жую — я жив! — парировал Кречко, — а вообще, вы со мной только второй раз едете.

— Ну, кажется, договорились! — протянул Андрей Константинович, — «я с вами» — это в тот раз, а сегодня «вы со мной». Ладно, наливайте по коньяку, а то этот бесполезный треп лично меня начинает утомлять.

Кречко обрадовано крякнул, подтверждая свою фамилию, а затем протянул фляжку с коньяком «Двин» Приходько.

— Банкуйте, молодой человек! Вот у меня и рюмки с собой есть. Походные мои, бесценные мои. Себе рюмочку тоже не забудьте, мы в этом деле конформисты. Сказано: «товарищ генерал», значит я вам товарищ, Алеша.

— Эй! — поправил со своего насеста Волков, — генерал тут, типа, я. И командую тоже я. Слушай мою команду, господа чекисты: отставить употребление горячительных напитков до полного отправления поезда! Алексей, накрывайте на стол, а не то наш товарищ старший майор сейчас похож на голодного бедуина…

— Минутку! Меня еще никто не сравнивал с бабуином! — возмутился Кречко, — возможно, налицо некоторый диссонанс между отполированными сапогами и постной физиономией, но…

— Бедуин, товарищ старший майор, — это араб-кочевник. Обычно на верблюдах по пустыне передвигаются, — пояснил эрудированный адъютант.

— Эх, Приходько! — вздохнул Кречко, пожирая глазами фляжку с коньяком, — когда вы такой умный, то объясните мне: когда наш злой генерал разрешит нам дрябнуть коньяку? Андрей Константинович! Ну, ладно, я перетерплю. Но ведь паренек первый раз в дороге. Как не выпить?

В купе деликатно постучали, а затем в дверь просунулась сконфуженная рожа проводника:

— Товарищи командиры, прошу прощения. Тут одной женщине места не хватило… какая-то ошибка с билетами. А у вас одна полка не занята. Не разрешите ли…

Кречко с ужасом глянул на Волкова. В его понятии коньяк ну абсолютно не стыковался с женщинами. Предвкушаемое одиночество начало трещать по швам. Волков не обратил никакого внимания на первородный ужас в глазах старшего майора, вскочил и одернул на себе френч.

— Приходько, продолжайте. Иван Михайлович, подберите челюсть. Представьте, что в такой ситуации оказалась ваша жена.

— Боже упаси! — прошептал Кречко. Волков благосклонно кивнул.

— Конечно, мы готовы потесниться. Красная Армия не обижает собственное население, а всячески его защищает.

Проводник извернулся бедрами, скорчил под фуражкой уксусную мину, но промолчал. Старший майор хрюкнул:

— Ну вы и загнули, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга, ну вы и загнули, товарищ генерал-инспектор! Маяковский отдыхает рядом с вами.

— Я тоже в юности стихи писал, — признался скромно Волков, — особенно, про всякие там дальние страны и чудесных зверей. Как-то раз мое стихотворение даже в «Пионерской правде» напечатали. Только вот нецензурную лексику многоточием заменили. Идиоты, такие стихи испортили!

Кречко изумленно смотрел на своего разоткровенничавшегося «патрона». Приходько жадно ловил каждое слово, для него Волков был вообще — кумиром, типа Джона Леннона. И впрямь, харизма из нашего Волкова так и перла — словно из рок-звезды конца двадцатого века. Общение с ним было сверхинтересным — это признавал и Берия, и (в узком кругу) даже Иосиф Виссарионович. Он по-особенному строил предложения, беззастенчиво пользовался гиперболами и эпитетами, правильно склонял имена собственные и нарицательные, умело обходил грамматические ловушки. Общение с Волковым было как глоток свежего воздуха, слава богу, в ту пору не было диссидентов — иначе Волков был бы объявлен прозападной версией советского комиссара.

Приходько прекратил нарезать балык и попросил:

— Андрей Константинович, а прочесть можете что-нибудь? Из раннего…

Волков хмыкнул. Да пожалуйста!

ЛЕГЕНДА О САЙМОНЕ

Последние строчки он дочитывал, стоя лицом к окну, упершись в стол обеими руками и задумчиво глядя на серое здание багажного отделения. Кречко откинулся на стенку купе и полулежал с закрытыми глазами. Как и всякому человеку, далекому от искусства, ему любые стихи были в тягость. Но когда читает начальник — это святое. Приходько сидел на краешке полки и с жадностью внимал. Никто из них не заметил, что уже буквально три минуты в раскрытой двери их купе стоит миловидная женщина лет тридцати пяти и недоуменно вслушивается в строки стихов.

— Кто же автор? — недоуменно воскликнула она, — я очень люблю стихи, но это стихотворение ни разу не слышала. Или оно… из неодобренного? Ой, простите! Здравствуйте, товарищи военные!

— Здравствуйте, товарищ женщина, — как то неловко ответил Кречко. Волков скривился, но выдал не лучше:

— Здравствуйте-здравствуйте. Проходите, не стесняйтесь.

Он был при общевойсковых знаках различия, а вот Кречко щеголял в «гэбэшной» форме. На всякий случай они решили разделиться. К общевойсковой форме больше доверия, а «гэбистов» больше боятся. Вошедшая в их купе женщина наверняка в своей жизни о страхе перед представителями армии знала лишь понаслышке. Левая рука ее была занята дамской сумочкой, а правая сжимала чехол, в котором находился некий музыкальный инструмент в форме гитары. Если гитара была под стать чехлу, то она наверняка должна быть очень дорогой. Простые музыкальные инструменты в бархатных чехлах не возят.

Женщина была пострижена по последней московской моде; на нешироком, но выразительном лице ее слева от маленького носа было небольшое родимое пятно, размером с булавочную головку. Над верхней губой выступили капельки пота — в вагоне было натоплено. Темно-синяя сорочка и длинная (значительно ниже колен) юбка шоколадного цвета дополняли портрет незнакомки. Волосы у нее были русые, а выглядывающие из-под юбки лодыжки — словно выточенные из дорогого мрамора. На ногах ее были изящные дамские ботиночки на длинной шнуровке.

— Полагаю, что вы не обидитесь, если я вам уступлю свое место, — Андрей Константинович вылез из-за стола, — позвольте представиться: комиссар госбезопасности 2-го ранга Волков Андрей Константинович.

— Света! — протянула руку Волкову женщина, — Полякова Светлана. Преподаю в консерватории по классу фортепиано, хотя больше всего люблю играть на гитаре. Еду на выходные к тетке в Смоленск.

— А я — Иван Михайлович, — представился Кречко, — имею звание старшего майора.

— А молодой человек?

— Адъютантом я у товарища Волкова, — покраснел парень, — Алексеем меня звать. Если в дороге захотите чайку испить, с удовольствием вам принесу.

«Господа генералы» засмеялись.

— Ишь, какой адъютант нынче прыткий пошел! — покачал головой Кречко, — не смущайтесь, Алексей. Девушки — они внимания требуют.

Светлана задумчиво сдула со лба прядь волос. Девушкой она себя давно не считала, молодого человека по имени Алексей была старше на дюжину лет, а вот моложавый комиссар ей понравился. Сколько же ему лет? Сорок? Пятьдесят?

— Спасибо вам огромное! — поблагодарила она, — я как-то не дружу с верхними полками.

— Не за что! — сказал Волков, — в детстве я любил ездить на верхних полках. Никому не мешаешь ты и никто не мешает тебе.

Пока расположились, пока перезнакомились, поезд тронулся. За окном стало темнее от дыма паровоза, запах которого проникал даже через затворенное «на зиму» окно. Кречко сопел в своем углу, делая Алексею какие-то странные знаки и указывая глазами на почти накрытый стол. Показывал четыре растопыренных пальца, намекая, что количество пассажиров купе увеличилось на одного (одну). Алексей вопрошающе посмотрел на Волкова и принялся заканчивать сервировку «по-походному». В это время Светлана и Волков разговаривали о поэзии. То есть, Светлана разговаривала, а Андрей Константинович следил, чтобы не ляпнуть что-нибудь этакое… из Евтушенко или Вознесенского. Которых, в принципе, и не читал никогда. Ему больше был понятен Есенин, нежели «буревестники» его современности.

— Андрей Константинович, мы ждем команды! — напомнил истосковавшийся Кречко.

Волков очнулся от переполнявшей его душу лирики и плотоядно посмотрел на сервированный стол.

— Прошу вас, уважаемая Светлана…

— Леонидовна, но это не существенно!

— Светлана Леонидовна, присоединяйтесь к нашему столу, — простодушно сказал он, — пока едят солдаты спокойно дети спят.

— Не поняла? — очаровательно выстроила брови «домиком» женщина.

— Гиперболическая аллегория, — наморщил память Волков, — прошу не путать с параболической антенной.

За ужином много разговаривали о музыке и живописи. Разговаривала Светлана, а остальные мужчины ей внимали. В этой области разговор мог поддержать только Андрей Константинович, да и тот боялся попутать эпохи и рассказать о становлении русской школы живописи в начале восемнадцатого века под руководством французских мастеров. Особенно, когда в отечественной истории никогда и ничего подобного не наблюдалось.

После ужина военное красноречие убедило Светлану достать гитару из футляра и спеть несколько романсов. Голос у нее был низкий и бархатистый, чуть ниже чем у Жанны Бичевской. «Окрасился месяц багрянцем» в ее исполнении был очень неплох. Этакие сочные переливы, заставляющие разгибать мужские спины и втягивать намечающиеся животы.

— Я тоже немного на гитаре играю… играл, — признался Волков.

— Ну, так спойте что-нибудь, — предложила Светлана.

Кляня себя за свою непредусмотрительность, Андрей Константинович взял шикарный инструмент и к своему удивлению обнаружил на нем семь струн.

— У-у! — сказал он, — это — неправильная гитара. Я только на шестиструнной играть умею… умел.

Тут он понадеялся, что его оставят в покое. Но Светлана слегка наморщила свой очаровательный лобик и сказала, что это — беда поправимая. Конечно, у нее дома есть всякие гитары, но для того, чтобы превратить семиструнку в ее испанский вариант не надо быть Страдивари. Снимается самая верхняя струна и строй гитары перестраивается из Ре-Си-Соль в Ми-Си-Соль-Ре-Ля — вот и все дела. Только ей интересно вот что: шестиструнная гитара — штука в стране редкая. Не всякий преподаватель по классы гитары ей владеет. Очевидно, что товарищ Волков исполнял свой интернациональный долг в Испании и там пристрастился к шестиструнке?

— Лично товарищ Баамонде играть учил! — фыркнул Волков, — я ведь не невесть какой игрок…

— Не прибедняйтесь, товарищ командир! — засмеялась Светлана, протягивая настроенный под шесть струн инструмент.

…До половины одиннадцатого в купе была тишина. Игрок Волков был неважнецкий, певец… певец и вовсе не ахти. Но песни Высоцкого, Цоя, Шевчука, Макаревича, Григоряна (естественно, исполнявшиеся впервые) не оставили равнодушным даже Ивана Михайловича. Когда же под занавес Андрей Константинович спел несколько хитов «Арии» и «Мастера», публика была в культурологическом шоке. В открытых дверях купе теснилась молодежь, жадно внимавшая текстам, временами извергавшая религиозные стоны и вздохи.

— Прошу прощения, время уже позднее. Да и я гитару несколько лет в руки не брал.

Он смущенно потряс опухшими пальцами левой руки. В прошлой реальности они с Иннокентием Симоновым частенько играли на две гитары: Симонов вел соло, как наиболее виртуозный музыкант, а на долю Волкова доставался ритм.

— Товарищ командир, ну пожалуйста, еще одну — попросили пассажиры. Волков грустно улыбнулся и подул на пальцы. Митяева не мешало бы в финале.

В половине первого вагон спал. Лишь у окна напротив их купе Светлана строго допрашивала комиссара госбезопасности. Сам того не зная, он произвел маленькую революцию в музыке.

— Вы кто? — спрашивала она его, — брат Стрелки из кинофильма? Не может быть, чтобы были такие песни, о которых я не знала.

— Почему? — простодушно спросил он.

— Потому что автору или Сталинскую премию давать надо, или его арестовывать. Пока подобное творчество не одобрено наркоматом по культуре — это я вам как профессионал говорю. Признайтесь, что это — ваши песни, не правда ли, товарищ командир?

— Не мои… приятелей.

— Талантливые у вас приятели, я вам скажу! — восторженно прошептала Света, — надеюсь, у них все благополучно?

Он задумался.

— Относительно. А как с вами? Почему такая молодая, симпатичная, и без мужа путешествует?

Светлана горько вздохнула:

— Не всем принесло славу испанское небо. Муж мой пилотом «Чайки»… был. Два года уже… как был. Зачем нам нужна была эта Испания, Андрей Константинович? Что мне говорить детям?

Волков сжал губы и пристально посмотрел на нее.

— Света, летчику нужно летать. А боевому летчику — вдвойне. Иначе нельзя. А вдруг война — его собьют в первом же бою…

— Я все понимаю… но ведь сбили его где-то там. Далеко! Он ведь не Родину защищал!

— Защищал, Светлана Леонидовна. Если бы ваш муж вернулся, то он смог бы подготовить много молодых пилотов. Неправда, что он погиб бесцельно. Цель есть всегда, просто иногда она замаскирована. Конечно, вам от этого не легче, но лучше пусть дети знают, что папа разбился на войне, а не отравившись суррогатным спиртом. Мало ли гибнет народу в мирное время!

«Утешил, как мог!» — ругал себя последними словами Волков. Светлана ворочалась где-то внизу, а он лежал камнем на своей верхней полки и до боли в ушах вслушивался в перестук колес. Оно негаданно нагрянет, когда его совсем не ждешь! Проклятое либидо! Проклятое время! Проклятая доля!