В среду начались некоторые странности. Артема и младшего Лещинского забрали и посадили в КПЗ при Петровском РОВД. Странным это можно было назвать потому, что понедельник и вторник прошли довольно мирно. Дело о «белом терроре» передали прямиком в суд, минуя органы прокуратуры. Авраменко даже пообещал Артему, что до суда его никто не будет трогать, а там - на все воля судьи. Случай с Орловым можно было представить как «причинение тяжких телесных повреждений в результате самообороны». Но внезапно в игру вмешался глава районной администрации, Иван Николаевич Тарханов, которому вдруг захотелось устроить публичный процесс. Желание это объяснялось весьма просто - на носу были очередные выборы, те самые, которых так дожидался Василий Петрович Чебуреков. Волею случая так получилось, что Чебуреков и Тарханов были соперниками на предстоящих выборах. И здесь в лапы Тарханову приплыл такой гандикап в виде набедокурившего помощника кандидата в депутаты Чебурекова, что оставалось только самое малое - немножко подкорректировать процесс.

Тарханов, узнав о происшедшем, довольно потирал руки, а Чебуреков уже подумывал о снятии собственной кандидатуры. Вес у него в определенных кругах был немалый, но с Тархановым, у которого в руках была реальная власть в районе, ему тягаться было нереально. Он это прекрасно знал, поэтому, не желая позора, готов был объявить «ретираду».

Младший Лещинский попал в одну «клетку» со своим кумиром. «Век воли не видать» обрадовался своему «адъютанту» и поселил его над своей шконкой. Артема же поместили в одиночку, которая и была то всего одна. Желающие его посетить должны были испросить разрешения самого начальника РОВД, а тот давал это разрешение лишь с санкции Тарханова.

Обстановка осложнилась еще тем фактом, что капитану Авраменко настойчиво предложили сходить в отпуск, и даже выделили путевку в престижный дом отдыха. Профсоюзу пришлось эту путевку вырывать из зубов начальника паспортного стола, который уже мысленно видел себя на берегу Нарочи со спиннингом в руках. Авраменко от путевки отказался, мотивируя отказ устойчивой неприязнью всяческих курортов, но в отпуск ему все-таки уйти пришлось. Единомышленников обложили по всем правилам, оставалось лишь уповать на чудо. Мог бы помочь Пешеходов, но он боялся, что в таком случае на белый свет выплывут некоторые факты из его биографии, о которых лучше умалчивать. Напрасно Надя едва не становилась на колени перед козлом-отчимом, но тот и слышать ничего не хотел.

– Дочка, милая, я не имею ничего против Артема, но меняться с ним местами у меня нет ни малейшего желания. Моему желудку тюремная баланда противопоказана.

– Для КПЗ заказывают еду в ресторане, мне Олег рассказывал! - заметила с невинным видом Галина Петровна.

– И ты туда же! - вскинулся Геннадий Николаевич, - мы ведь договорились.

Они договорились. Госпоже Пешеходовой, как ни горько было это сознавать Наде, ее супруг тоже был дороже гипотетического зятя. О «счастье» дочери она не хотела и слышать.

– Будет тебе счастье, когда душа в душу проживешь со своим мужем хотя бы десяток лет. Законы любви в бытовой обстановке действуют немного не так, как тебе представляется! - убеждала она дочь.

Надя упрямо молчала. Нечто вроде этого в свое время говорил ей и Артем, но она в силу своей молодости не готова была принять подобные откровения за чистую монету. Уж слишком цинично выглядела на практики трансформация нежных чувств в семейные отношения. Молодежь всегда мечтает отыскать свои пути к счастью, не подозревая о давно выведенных формулах его и проложенных к нему автострадах. А тот, кто ищет собственную тропку, обычно попадает в трясину. Может быть поэтому браки по расчету гораздо крепче, чем браки, основанные на чувствах? Особенно, если расчет правильный…

В совхозе дела шли своим чередом. Заканчивалась уборочная зерновых, слесари ремонтировали все имеющиеся в наличии картофелекопалки и пытались что-то сделать с картофелеуборочным комбайном «Рязанец», приобретенным совхозом аж в перестроечные годы. Больше комбайнов в хозяйстве не было, и когда поползли слухи об аресте Артема, Наждачный популярно объяснил механизаторам, что по всей вероятности их больше и не будет. Тем временем начал бузить Лещинский-старший, который вовсе был не согласен с арестом сына. В кампании подозрительныхь субъектов он шатался в свинском виде по дерене и произносил вялые угрозы в адрес главы районной администрации.

Однажды вечером, после распития нескольких бутылок водки, рабочие решили организовать нечто вроде группы протеста против несправедливого заключения под стражу работника хозяйства и сына одного из них. Поскольку они плохо себе представляли, как это делается, то у Виктора Бегунка родилась мысль - позвонить домой участковому и проконсультироваться с ним.

Откупорив и употребив следующую бутылку, Лещинский вызвался сходить в диспетчерскую и позвонить Авраменко лично. Капитан, бывший в это время дома, обозвал Лещинского нехорошими словами и «пьяной свиньей» в частности, но пообещал подъехать завтра с утра, «разобраться как следует и наказать кого попало». Самое смешное, что на утро тайная организация «меча и орала» плохо помнила вчерашнее заседания и его решения. Поэтому посещение участкового рабочих весьма озадачило - каждый подумал, что вчера чего-то натворил. Особенно поплохело Сереге Лещинскому, когда капитан погрозил ему сжатой ладошкой.

– Еще раз позвонишь мне в скотском виде - на пятнадцать суток посажу! - торжественно пообещал участковый, - ну что, ханыги вы мои потомственные, не передумали демарш свершать?

Бегунок недоуменно глянул на Черного, Черный - на Лещинского, Лещинский отчего-то поглядел опасливо на капитанский кулак, которым тот рубил воздух с прямо-таки ленинской грацией.

– Хорошие вы мужики, - покачал головой Олег Николаевич, - только чувство сплоченности у вас появляется после четвертого стакана. Нихера не помните?

Все трое отрицательно покачали головами. Сергей выхватил из-под ящика спрятанную там бутылку пива и отпил из нее ровно половину, пытаясь таким образом восстановить память.

– А чего я вчера звонил? - спросил он, - по поводу сына?

– И это тоже, - вздохнул участковый, - значит так! Раскрывайте уши, я буду говорить. Сделаем так…

Временем проведения акции протеста назначили субботу. День это не совсем рабочий, но и не совсем выходной. Акция в будний день означала крупную подставу для директора Птицына, а протесты любого вида в воскресенье выглядели полной лажей. Ранним утром рабочие совхоза вывесили над воротами мехдвора плакат «Свободу Артему Орлову и Сергуне Лещинскому». Надежда Пешеходова, как секретарь профкома, организовала врачебный пост и комитет управления стачкой, председателем которого избрали единогласно Николу Наждачного.

– Благодарю покорно! - ворчал осторожный Никола, сидя в чесучовом костюме песочного цвета за столом, покрытым алой скатертью, - за такую честь года три влепить могут.

– Гитлер в пабах выступал обычно, - вторил его заместитель - заведующий складом, - а пиво нам»кстати» сегодня полезно в любых количествах.

Народ фразу услышал и оценил по достоинству. Поскольку денег в кассе все равно не было (главбух зажилила), то решением стачкома с каждого трактора было слито по десять литров солярки и отнесено местному тракторному магнату - Николайчику. Тот совершенно обалдел, когда ему привезли триста литров дизтоплива и попытался отказаться, ссылаясь на отсутствие наличности.

– Тогда мы тебе больше ни одной запчасти и ни одного литра топлива не принесем! - сказали уполномоченные.

Пришлось Николайчику лезть в барсетку и доставать купюру в сотню американских президентов. Этой сотенной хватило всего на десять ящиков пива. Бастующих было человек семьдесят, поэтому получилось что-то около трех бутылок на человека, то есть, достаточно для раздражительности, но явно недостаточно для благодушия. Поэтому уполномоченные пошли на прием к директору и попросили выдать аванс в размере пятидесяти тысяч на рыло. Или, в случае отказа, труп главного бухгалтера. Владимир Михайлович вызвал из дома главбуха вместе с кассиром, и приказал найти в кассе три с половиной миллиона, необходимых для выдачи аванса.

Главный бухгалтер встала в позу и в довольно резких выражениях охарактеризовала участников стачки и стачком в частности. После чего посчитала своим долгом предупредить директора, чтобы не баловал подчиненных. Птицын был несколько иного мнения.

– Нехорошо, Семеновна! - покачал головой директор, - против людей идешь. Не тот случай, чтобы в стороне оставаться.

Главбух бросила на стол ключи от бухгалтерии и с видом оскорбленной горгульи покинула кабинет директора.

– Иди, Анечка, работай! - вздохнул директор и вновь уселся в свое кресло, которое внезапно показалось ему жестким.

– Поближе нужно быть к народу! - проворчал он и начал развязывать узел галстука.

Сняв его, Владимир Михайлович подошел к окну и выглянул наружу. Внизу колыхался транспарант, а под ним ходили люди с пивом в руках. Ему тоже внезапно захотелось ощутить давно забытый привкус «Речицкого», и он сглотнул слюну. Сняв пиджак, директор решительно закатал рукава рубашки. Затем закрыл кабинет на ключ и вышел на улицу - к своим рабочим.

Появление в рядах рабочих Птицына было встречено всеобщим ликованием.

– Угостит кто-нибудь директора пивом? - спросил Владимир Михайлович у Наждачного, сидящего подле ящиков со свирепым выражением средней головы Цербера.

Тот молча протянул ему бутылку, с которой Птицын и принялся обходить группы и кучки рабочих.

– Ну что, мужики, как настроение? - спросил он у стоящих особняком Бегунка и Лещинского.

– Наше дело правое, - ответили они, - но в исходе забастовки мы все же сумлеваемся.

– Отчего же? - сделал Владимир Михайлович богатырский глоток, - не верите в собственные силы.

– В свои силы мы как раз и верим, - сказал Лещинский, - не верится нам в доброту нашей исполнительной власти.

– Испокон веков так было! - подтвердил Бегунок, - на чаяния простого рабочего никто и нигде внимания не обращает. Отчего-то нашей стране проще наказать своего гражданина, чем защитить.

– Понял! - протянул Владимир Михайлович, - но бороться за свои права все-таки необходимо.

Пятью минутами позже он зашел за здание кислородной и набрал на мобильный Чебурекову. Тот ответил сразу, словно ожидал звонка.

– Василь, здорово! - поприветствовал Птицын приятеля, - не желаешь ко мне подъехать?

– Чего ради! - буркнул тот, - мне и здесь неплохо… то есть, хреново. Полгода коту под хвост, и все из-за твоего Орлова! Сейчас как выпью водки, как набедокурю… или…

– Ты лучше давай ко мне! - убедительно говорил Птицын, - у меня здесь светопреставление. Рабочие манифестацию затеяли в знак протеста супротив ареста Артема. Тут только тебя и не хватает.

– Ты знаешь, - оживился Чебуреков, - идея неплохая! По-моему, это - то что нужно. Сейчас я буду!

– Момент! - вспомнил вдруг Владимир Михайлович, - если сможешь достать пиво, то вези. У меня тут скоро закончится, а в магазине не знаю, насколько хватит.

Чебуреков примчался через час. Сегодня он был в свитере и простых темно-синих брюках. Водитель Миша принялся деловито выгружать из «Уазика» запечатанные упаковки с «Очаковским традиционным».

– Здорово, мужики! - крикнул Василий Петрович в толпу, - прослышал о ваших делах и решил присоединиться!

– Давно пора было! - донесся из толпы голос Черного, - можно подумать, вам Артем чужой был.

– Нет, так дело не пойдет! - сказал Чебуреков, - вы подогретые, а я нормальный. Сейчас мы это дело поправим.

Распечатав одну из упаковок, он достал оттуда двухлитровый баллон пива. Крякнув, свинтил крышку и, обливаясь пеной, сделал несколько жадных глотков. Вытерев по-крестьянски ладонью рот, он показал толпе большой палец.

– Я попытаюсь сейчас объяснить в общих чертах, что произошло, и как это отражается на мне. Вы уж послушайте пару минут, хорошо?

Рабочие ответили нестройным гулом и бульканьем слабоалкогольного напитка.

– Дело в том, - начал Василий Петрович, - что от нашего района в Верховное Собрание баллотируются два кандидата. Точнее, осталось только два. Первый из них ваш покорный слуга, а второй… второй - небезызвестный вам глава нашего района - господин Тарханов Иван Николаевич.

– Ну, и? - с надрывом спросил Лещинский-старший.

– Так вот, ситуацию с нашими парнями он использует в качестве рычага давления на меня! Чтобы я снял свою кандидатуру и выборы превратились бы в фарс!

Лещинский заморгал.

– Это что, получается, если вы снимите свою кандидатуру, то моего пацана выпустят из КПЗ?

– Не факт! - покачал головой Птицын, стоящий рядом с Чебурековым, - его там могут продержать даже до выборов. Как гарантию того, что Василий Степанович не будет трепыхаться.

– Так что же нам делать?

– Бузить! - ответил злосчастный кандидат в депутаты, - бузить и надеяться, что вас заметят хотя бы в области. Можно посылать письмо Генеральному прокурору области, республики, наконец. Можно писать в газеты. Можно привлечь западных журналистов… нет, эти педрилы завоют, что и у нас «черных» притесняют. Но на фоне всего остального… короче говоря, способов много.

– Какой же из них самый лучший? - спросила Антонина Лещинская, глядя с надеждой на Чебурекова.

– Все! - ответил тот, - наступать надо по всем направлениям, чтобы противник так и не понял, откуда ветер дует. Нужно просто распределить обязанности. Кто-то будет выходить на газеты, кто-то станет заниматься письмом в Прокуратору, а кто и до телевиденья попытается достучаться. У вас двести человек в совхозе работают - наверняка у кого-то есть шурин, кум или сват в означенных инстанциях. Нужно просто все хорошенько проверить. Стоп! А у Артема ведь… а у Артема ведь! Погодите, мы сейчас с господином Птицыным пошепчемся!

Василий Петрович отозвал приятеля в сторону и тихо сказал:

– Ну и редкий же я дурак! Ведь Тема мне сам говорил, что у его приятель работает в одной из центральных газет заместителем редактора! Как это я забыл!?!

– А в какой? - спросил Птицын. Он, в отличие от друга и коллеги ничего не терял. Поэтому и интерес у него в этом деле был чисто платонический. Если бы сейчас все еще продолжалась уборка зерновых, то он ради своего электрика и из окна не выглянул бы.

– А хрен его знает! - выругался приятель, - но начало есть. Где твой участковый?

– Где-то был, - обернулся Владимир Михайлович, - он в отпуске, так по-гражданке прикинутый… а, вон он. Николаевич! Иди сюда - дело есть.

Затянутый в джинсу героических размеров, к ним протиснулся участковый.

– В чем дело? - поинтересовался он, - говорите, но учтите, что меня здесь нет. Высочайшим повелением сослан в отпуск без права чтения периодики.

– Круто Иван взялся! - присвистнул Чебуреков, - кабы только рога себе не обломал. Ему еще больше, чем мне депутатом быть охота. Дано ходили слухи, что его снять с района хотят…

– Так в чем дело? - переспросил Авраменко.

– Да я тут припомнил, что у нашего Артемия связи есть среди четвертой власти! - Чебуреков светился и впрямь, как только что испеченный чебурек, - только вот нужно выяснить у Артема, что это за газета. Ну, и вступить в контакт с его приятелем.

Авраменко задумался. Вспомнив, что ему на целый месяц заказано появление в отделе, стал скучен лицом.

– Я - пас! - сказал он, - я нынче персона нон-грата. Попробую узнать через Васильеву - ей проще будет, чем мне. Но если ее поймают при контакте с преступником, то вони будет…

– Нужно сделать так, чтобы не поймали.

У Птицына заорал мобльник. Мелодия называлась «Танец с саблями» - как раз по духу бунтарям.

– Алло! - поднес тот мобильник к уху, - ничего особенного - народ бунтует. Как раз по поводу Орлова и Лещинского. Ну, Иван Николаевич, это вы сами попробуйте им разъяснить. Нет… да, с позицией митингующих я совершенно согласен! Что? Поступил сигнал, что мои работники пиво пьют? А когда им, извините за откровенность, еще пива попить вволю? И я с ними… козел драный!

Это Птицын закончил разговор и выругался от бессилия.

– Я должен, господа, сообщить вам пренеприятнейшее известие, - сказал он, глядя между Чебурековым и Авраменко, - к нам собирается Тарханов со свитой.

– Так это здорово! - оживился участковый.

– Что здесь хорошего? - не понял Владимир Михайлович.

– Свита - это начальник сельхозуправления, и начальник отдела культуры, и начальник РОВД, а если повезет - то вместе с заместителем, - пояснил капитан, - это значит, что у меня развязаны руки, и я могу навестить Артема. Конечно, не сам, но…

– Жаль, мне нельзя с тобой! - искренне огорчился Чебуреков, - мне вот как раз необходимо быть здесь. Эх, жаль Артема нет - мы бы вдвоем загнали в угол Тарханова.

– Ну, пока он вас всех загнал в угол, - уточнил Птицын, пресекая веселье на корню, - скоро резать начнет. Давайте работать, после будете ладоши потирать. Действовать надо тихо и аккуратно, будто пионер в чужом холодильнике.

И он ушел наводить порядок: приказал прибрать мусор на территории мехдвора, отправил домой излишне «набастовавшихся» работников, чтобы своим видом не смущали высоких гостей, а так же велел сторожу опустить шлагбаум. Все указывало на то, что не группа крестьян с похмелья манкирует своими обязанностями, а правильно организованный рабочий класс вместе с профсоюзом (как это принято в цивилизованном мире) отстаивает свою точку зрения.

Авраменко поспешил к Пешеходовым. Он имел веские подозрения, кто сообщил в район о забастовке. Геннадий свет Николаевич надеялся прогнуться перед начальством. Главного инженера он практически согнал с телефона - тот растерялся, но, все же взяв себя в руки, попытался объяснить, что звонил двоюродной сестре - в Теплоград. Капитан не стал раскрывать свои карты, а наоборот поспешил воспользоваться Пешеходовым в качестве распространителя дезы. Участковый собрал вещи и мимоходом обронил, что собирается плюнуть на все и отправиться с приятелем на рыбалку. Как минимум, на неделю. Потому что хочется хоть раз в году побыть человеком, выжрать пол-ящика водки и не беспокоиться, что от тебя будет утром пахнуть. Галина Петровна удивленно глянула на него, но ничего не сказала.

– Устал твой племяш! - хмыкнул Геннадий Николаевич, - психует.

– Все эти события могут до психушки довести! - подтвердила супруга, - Надежду нашу жалко: как она все это перенесет?

Пешеходов ничего не ответил. Он в это время чистил трубку, которую дома предпочитал традиционным сигаретам. Табак он покупал по пятьдесят долларов за упаковку, с ароматом вишни, и сидя на балкончике второго этажа с трубкой в зубах воображал себя этаким старорежимным помещиком с пятизначным годовым доходом и собственной винокурней.

Чебуреков, в распоряжении которого оставалось еще пару часов кандидатского времени, решил использовать его наиболее рационально. Он сновал между рабочих, рассказывал им анекдоты, забавные случаи из практики и небрежно подтрунивал над высшим начальством из Петровска. Народу выдали аванс, и вскоре из магазина вернулся бегунковский ЗИЛ (с новой кабиной), который окончательно подгреб все пивные запасы с магазинного склада. Василий Петрович советовал при встрече с Тархановым особо не напирать, но и не тушеваться. Пусть почует, подлец, настроение толпы.

Услыхав о том, что бастующим выдают аванс, к мехдвору стали подтягиваться остальные работники хозяйства. Хорошо, что в кассе совхоза было около десяти миллионов рублей, хватило всем. В сентябре и октябре наличности хватает, так как многие физические юридические лица покупают урожай «на корню» или «только с грядки». Из «первоисточника» и дешевле выходит, да и качество вполне на уровне. Совхозу это выгодно также: самовывоз - он и в Африке самовывоз; не нужно овощи помещать в хранилища (которые не всегда и присутствуют); не нужно организовывать собственную торговую точку на районном рынке, платя зарплату водителю, продавцу и грузчику.

Рядом с Василием Петровичем тенью бродила Надежда. Она была в приподнятом настроении, так как искренне считала, что забастовка поможет расставить все точки над “I”. Чебуреков немного охладил ее пыл, напомнил парочку исторических прецедентов, постарался настроить девушку так, чтобы в случае неудачи он не пала духом. Он и сам не особенно верил в чудо, но представившийся ему шанс решил использовать по полной программе. Теряя голову, чихаем на прическу.

Постепенно количество бастующих увеличилось человек до ста пятидесяти. Прознав об акции протеста, к мехдвору подтянулась пятая колонна - пенсионеры, являющиеся двигателем прогресса и одновременно тормозом перестройки. Старики тянули лапы к халявному пиву и рассуждали о засилии басурман на исконно русских землях. Бабульки, как наиболее передовой элемент, принесли с собой отварной картошки, сала и соленых огурцов. На свет божий были извлечены из узелков штофы и полуштофы, робко задинькали граненые стаканы.

– Мужики, - предупреждал Птицын, - вы же только перед районным начальством не опозорьтесь.

– А мы им больше, чем по двести грамм не наливаем, - отозвалась тетка Маня, соседка Артема, - вот и ваши поспели.

С этими словами она протянула директору стакан огнедышащего первача.

– А и выпью! - решился Владимир Михайлович, заливая в себя шестидесятиградусную жидкость.

– Осадите огурчиком, - протянула ему тетка Маня миску со всяческой снедью.

Птицын осадил, проглотил несколько вареных картофелин и кусок сала. После этого почувствовал, что готов встретить не только Тарханова с сотоварищи, но и «Конец Света» с Арнольдом Шварценеггером в главной роли.

– В старушках вся сила! - сообщил он Чебурекову, - а так же в сале с картошкой. И соленых огурцах.

– Это чего с тобою? - удивился приятель, - ты же отродясь менее, чем трехзвездочную жидкость не употреблял.

– Сегодня нужно быть с народом, - сказал Птицын, - пусть завтра хоть голова отвалиться.

Скрипя тормозами ABS систем, налетели высокие гости. Два «мерседеса», один «БМВ», «Фольксваген-Вента», «Волга» председателя Березовского сельсовета и один автобус системы «ПАЗ» с отрядом быстрого реагирования.

– Видали, мужики, как вас начальство боится? - крикнул рабочим Чебуреков, - отделение головорезов с собою привезли.

Среди народа поднялся гул. Из «мерседесов» начали вылезать чиновники во главе с Тархановым. Из личного «БМВ» вылез начальник Петровского РОВД и подал знак кому-то в автобусе, чтобы оставались не своих местах. Тарханову один из приехавших с ним людей попытался всунуть в руку мегафон, но тот отмахнулся.

– Здравствуйте! - громко сказал он, заходя за шлагбаум, - по какому случаю собрание у вас?

Основная группа приезжих чиновников осталась в сторонке, чтобы встреча главы районной администрации с рабочим коллективом сельскохозяйственного предприятия не выглядела банальной «стрелкой» между братками. Птицын, катавший во рту несколько гранул антиполицая, выступил вперед и пожал Тарханову руку.

– Поскольку я не являюсь инициатором забастовки, то будет правильнее предоставить слово председателю профкома. Вы не против, Иван Николаевич.

Тарханову перед выборами тоже нужно было держать марку лидера-демократа, поэтому он широко улыбнулся и произнес:

– Конечно, Владимир Михайлович, - я ведь не на «форму двадцать четыре» приехал. Где же ваш профсоюзный босс?

Надя, осторожно шагая на высоких каблуках по выщербленному асфальту, приблизилась к Тарханову. Тот неожиданно галантным движением поцеловал протянутую для рукопожатия руку и громко сказал:

– Самый красивый профсоюзный лидер, которого я когда-либо видел в своей жизни!

Рабочие одобрительно заворчали. Чебуреков про себя отметил, что Тарханов начал у них набирать очки.

– Правильно ведет себя, подлец! - пробормотал он. Стоящий рядом Лещинский забеспокоился.

– Так может и не выгореть? - спросил он Василия Петровича.

– Что угодно может быть! - рассеянно ответил он. Тем временем Тарханов интересовался позицией и требованиями профсоюза.

Пока Надежда рассказывала о происшедшем за несколько последних дней, Иван Николаевич внимательно ее слушал. Чебуреков в это время начал понимать задницей - сегодня он не соперник главе районной администрации. Ни по возможностям, ни по способностям. Уж больно складно научился говорить и махать руками бывший начальник сельхозуправления, продвинутый наверх прямо из области.

– Некрасиво получается! - подвел итог Тарханов после пламенной речи Надежды Пешеходовой, - получается, мы не в состоянии обеспечить покой собственных граждан. Нехорошо!

– Игорь Максимович! - позвал он подполковника в милицейской форме, с увлечением что-то задвигавшему кучке чиновников, - подойдите сюда!

Подполковник продемонстрировал собравшимся свое, во всех отношениях породистое, лицо. Поднял и опустил брови, надул щеки.

– Э-э? - осведомился, подойдя к Тарханову.

– Что у вас там по делу Орлова и как его… напомните, девушка, да, Лещинского?

– Ну-у… э-э, в превом случае возможно… превышение допустимых пределов самообороны, а во втором банальное хулиганство. Второстепенное нарушение… по этому делу арестован вор-рецидивист Ярошевич. Хотя тоже… э-э, Муса этот Гаджиев, э-э… инициатива хулиганства исходила от него…

– Товарищ подполковник, скажите мне толком, что мы можем предпринять! Вы думаете, народ собрался на нас поглядеть?

Одновременно глава районной администрации кинул в толпу понимающий взгляд, мол «видите с кем работать приходится».

– Ну, мальца, собственно говоря, можно и отпустить под расписку родителей, - выдал в своем обычном темпе подполковник, - тем более, что состава преступления там… почти нет. А вот Орлова, извините, Иван Николаевич, выпустить не могу. Сообщил наверх. Дело на контроле у самого прокурора области.

– Ясно! - развел руками Тарханов, - и что, обязательно было работникам совхоза бастовать, чтобы вы отпустили паренька к папе с мамой? Тем более, он отстаивал свою, так сказать, честь. Честь мужчины и честь нации. Гаджиев этот, как я слышал, распоясался не на шутку. Чуть ли не геноцид с апартеидом здесь разводил, понимаете! Сколько можно нашим парням щеки подставлять под кулаки этих расистов! Давно пора была в ухо дать! Мы еще разберемся с этими, так называемыми беженцами.Наша страна дает им кров и возможность жить, работать и воспитывать детей в нормальных условиях, а они платят нам черной неблагодарностью. Как говорится, сколько волка не корми…

– А у коня все равно больше! - хмыкнул в своем углу Чебуреков.

Ему ясно было, что он сегодня проиграл. С такими фигурами партии не выиграть. Когда бы не этот нелепый гамбит, то можно было бы еще пободаться, но уж больно ключевой фигурой стал Артем Орлов. Слишком быстро пешка преодолела восемь клеток и набрала немыслимую цену. Такая вот чатуранга , как ни крути. Довольно неплохой шахматист, Чебуреков понимал, что упустил момент трансформации пешки, ее, если так можно выразиться, половое созревание. И теперь судьба ему засесть в цугцванге .

Тем временем народ начал понемногу расходиться. Цель стачки была достигнута на пятьдесят процентов - весьма приличный показатель. Дальнейшее противостояние не имело смысла: Тарханову прилюдно доложили, что Орлова курирует прокурор области, а это означало фактическое бессилие Ивана Николаевича и всех подконтрольных ему ведомств. Но глава районной администрации набрал еще очков - пообещал заплаканной Надежде держать этот вопрос на контроле. Так что бастующие достигли цели даже не на пятьдесят процентов, а где-то на шестьдесят-шестьдесят пять. К сожалению Василия Петровича Чебурекова, он не мог похвастать хотя бы такими возможностями.

Тарханов заметил своего соперника по депутатской гонке и окликнул его.

– Василь Петрович! Что же вы прячетесь? Подойдите, дайте хоть взглянуть на вас!

Иван Николаевич имел счастье лицезреть Чебурекова позавчера - на заседании районной комиссии по предварительным итогам уборочной кампании, но они тогда не разговаривали.

– Добрый вечер! - поздоровался Василий Петрович, подойдя к своему политическому противнику.

– Ну, для вас он не шибко добрый, - благодушно заметил Тарханов, - цели вы своей сегодня не достигли, не так ли?

– Надеюсь, вы не думаете, что я организатор сегодняшней акции, - серьезно сказал Чебуреков.

– Думал, честно признаюсь, думал, - рассмеялся Иван Николаевич, - но ведь и вы считаете, что я приказал арестовать вашего помощника, чтобы отыграться на вас…

– Я много чего думаю, - сказал Василий Петрович, - однако, без доказательств мои мысли весу не имеют. А уж при ваших возможностях можно устроить…

– Можно, - согласился собеседник, - а как бы вы повели себя на моем месте?

– Не знаю, - Чебуреков взглянул на первые, зажегшиеся над зданием правления звезды, - но мне жаль, что я не на вашем месте. Всего хорошего вам и приятного вечера. Пойдем, Михаил!

Взяв за локоть своего водителя, директор перегудского совхоза неспешно потопал к своему автомобилю. Тарханов посмотрел ему вслед и сказал стоявшему неподалеку Птицыну:

– Вы ведь друзья. Попытайтесь объяснить ему, что запрещенными приемами я пользоваться не собираюсь, но и победу из рук упустить не намерен. А Орлова вашего мы на съедение не отдадим. Это я вам твердо обещаю. Ну, счастливо оставаться!

Кавалькада сверкающих трамвайной дугою автомобилей, включивших полную иллюминацию (отсюда и аналогия с трамваем), плавно взяла с места и покатила в Петровск - что значит сотня километров для таких машин! Птицын ощутил себя в шкуре Остапа Бендера, когда тот наблюдал за знаменитым автопробегом.

– Обещает он! - пробормотал Владимир Михайлович, которым вдруг овладело непонятное раздражение, - да если бы вы все то выполняли, что обещаете! Вон даже в Америке кандидаты в президенты обещают триста процентов сверх своих истинных возможностей, а у нас тремястами процентами не отделаешься.

Выпитый первач успел выветриться, но организм директора был переполнен сивушными маслами, без которых не обходится ни один самогон. Сивушное масло само по себе весьма ядовито и представляет собой смесь одноатомных спиртов, альдегидов и прочей редкостной дряни, образующихся в качестве примесей при производстве этилового спирта методом брожения. Вполне возможно, что эта плохо расщепляемая дрянь и являлась причиной отвратительного настроения Птицына, но он об этом не задумывался. Завтра в совхозе официальный выходной… почти для всех. Кроме необходимых специалистов и работников: животноводов, механизаторов на очистке ферм, да сторожа Точилина, чья смена аккурат приходилась на воскресный день.

Успокоив свою секретаршу и отправив ее домой, Владимир Михайлович поднялся в кабинет и позвонил своему водителю.

– Игорь, добрый вечер! Нужно меня домой отвезти, пришлось хлебнуть немного «народного творчества».

Игорь, полчаса крутивший жену на сеанс любви, положил трубку на аппарат и замысловато выругался.

– Что такое? - встревожилась Алла, - ехать нужно?

– Да, блин! Директора в Петровск везти - он на стакан где-то наступил. Твою мать! Собери мне пару бутербродов - когда я еще поужинаю.

– А как же…

– А вот так! Вместо того, чтобы лапти раздвинуть, ты в недотрогу полчаса играла! Доигралась!

Женщина ласково взяла мужа за язычок «молнии».

– А может?

Игорь прикинул время. За пять минут Птицын не замерзнет, а здесь неотложное дело. Ах, разве он не мужик, разве же он не поймет.

– Давай! - шепотом сказал он, - авось успеем.

Вечер того же дня. Квартира одинокого неинтеллигентного холостяка - капитана милиции Авраменко. Живописный беспорядок везде, куда не дотянись. До анархии в комнатах Шерлока Холмса еще далеко, но надежды на прогресс (или на регресс?) имеются. Берлога медведя-шатуна. Что на первый взгляд, что при детальном осмотре. Засохшие вазоны - память о первой любви, умотавшей прочь после двух лет совместного бытия; сухой аквариум с позеленевшим стеклом и двумя килограммами гальки, пустая клетка, в которой когда-то грустила канарейка. В коридоре под вешалкой здоровенный дымчатый кот жрет свой холостяцкий ужин - полкило ливерки, которую его хозяин таскает в пустой кобуре с мясозавода. Там у хозяина работает одноклассница. Иногда в кобуре бывает копченая сельдь, которой Олег Николаевич по-братски делится с серым другом, а иногда шмат полосатой грудинки. Реже там лежит непонятная черная штуковина, издающая противный запах неживого. В такие моменты хозяин оставляет запас провизии коту на пару суток, а сам куда-то исчезает. Куда, не говорит - служебная тайна.

В кухне наблюдается та же картина. Полная раковина немытой посуды, рядом стоят несколько залитых водой кастрюль и две сковородки. Холодильник, который лет пять никто не размораживал, придает всем продуктам одинаковый специфический привкус - привкус резиновых тапочек после двух тысяч километров пробега. Газовая плита может напугать своим грешным видом даже бывалого санинспектора. На ней, в единственной относительно чистой кастрюле варится последняя утеха холостяка-тяжеловеса - две пачки «Сибирских» пельменей. Сам хозяин сидит за столом и доедает свою половину ливерки. С хлебом ливерка идет плохо, Олег Николаевич тщательно ее прожевывает и запивает молоком прямо из коробки с надписью «Домик в деревне».

Звонок в дверь заставил Авраменко поперхнуться и недобрым словом вспомнить нежданных посетителей. Натянув на свои огромные плечи широкие синие подтяжки, Олег Николаевич зашлепал тапками по направлению к входной двери. Глазка в капитанской двери принципиально не было. Он просто отодвинул щеколду массивного полуврезного замка и распахнул обитую с той стороны дерматином дверь.

На пороге стояла лейтенант Васильева. В самом что ни на есть расстроенном виде: потекшая тушь, опухший нос и совершенно убитое выражение лица.

– Разрешите войти, господин капитан? - поднесла она руку к пилотке.

– Ты что, сдурела? - сделал страшные глаза Авраменко, - ну-ка, заходи!

Он за рукав втянул Татьяну к себе в берлогу и закрыл за ней дверь.

– Что случилось? Ты сама на себя не похожа! Неужели не получилось?

Он провел гостью на кухню и усадил на стул. С трудом, но нашел единственный чистый стакан, налил в него холодной воды из-под крана и протянул девушке.

– У меня понос от сырой воды! - заплакала она, - лучше водки налей.

Водка у участкового как раз была. Торопливо налив полстакана, он поставил его перед ней.

– И себе налей! - сказал она, протрубив носом в платочек, - сволочи!

– Закуска сейчас будет! - зачастил капитан, - только пельмени отброшу. Там как раз две пачки - хватит обоим. Правда, у меня миска чистая всего одна…

– А мне пофигу! - заявила Татьяна, залпом выпивая водку, - я сейчас из свиного корыта закусить могу!

Она схватила недогрызеный кусок ливерки и быстро проглотила его. Авраменко в это время шумовкой выгружал пельмени в огромную фарфоровую миску. Достал из холодильника полпачки сливочного масла и бросил сверху. Татьяна искоса посмотрела на него.

– Ты про холестерин когда-либо слышал? - спросила она.

– У меня все время дед так делал! - отмахнулся от девушки Олег Николаевич, - и ничего!

– Ну, и сколько твой дед прожил? - не отступала Татьяна.

– Чего прожил? Живой еще, слава богу - девяносто три года старику. Слушай, так что там у тебя произошло? Начальник с замом ведь в Березовке были - я видел, как они пронеслись мимо меня. Что случилось?

Лейтенант Васильева опустила голову и пробормотала:

– Меня Пирогов засек, когда я в КПЗ с Артемом разговаривала.

– Ну так и что, он же вроде нормальный парень…

– Что??? - заорала Таня, вскакивая и едва не роняя на пол миску с пельменями, - да этот твой нормальный парень пригрозил начальству доложить, если я ему минет не сделаю!!!

– Что? - повторил капитан, но садясь на стул, - ты ничего не перепутала?

– Я дура, по-твоему? Минет от маникюра не отличаю?

Олег Николаевич глянул вниз - на кота. Тот покачал головой.

– И что? - спросил он неестественно ровным голосом.

– Что, «что»? - не поняла Таня.

– Согласилась?

– Ты дурак!!! - взвизгнула она, - этому рыжему только покажи! Не отстанет!

– Понял! Ну, я этому уроду точно покажу! Он мне лично минет делать будет!!! Слушай, Танюха, если этот гад и вправду заложит, то можешь ссылаться на меня. Мол, Авраменко попросил узнать, не нужно ли ему чего. Он ведь все-таки кавалер моей сестры…

– Уф! - глаза Татьяны негодующе посмотрели по сторонам, но бардака пока не замечали, - налей еще, господин капитан, бедной девушке, сумевшей отстоять свою честь в борьбе с рыжим маньяком.

Выпили еще по половине стакана. Закусили половиной от первоначального количества пельменей. После того, как жажда с голодом отошли на задний план, Таня наконец заметила некоторые особенности окружающей обстановки.

– Квартирка конспиративная? - проявив осведомленность, спросила она.

Дело конечно было не при Союзе, но и теперь в распоряжении РОВД находилось несколько малометражек. В основном, жилплощадь канувших невесть куда жильцов и кое-что из подменного фонда комунхоза. В таких квартирках ютились командированные сотрудники органов, ожидали очереди на квартиру работники РОВД, они использовались для банальных неслужебных отношений и прочего веселого времяпровождения. Ну как оперу сидеть на такой квартире инкогнито, когда его половина населения Петровска знает в лицо и прекрасна осведомлена о месте работы и занимаемой должности! Или встречаться с ценным агентом-стукачом, когда половина города знает тебя, а другая половина - стукача.

Но тайному неписанному закону существование подобных квартир допускалось, а значит некоторое их количество было на балансе РОВД. Но квартира Авраменко не имела к «конспиративным хатам» никакого отношения, она досталось ему от дедушки, добровольно отправившемуся в изгнание, то есть - в дом престарелых. Не та профессия была у внучка, чтобы он успевал в свободное время ухаживать за девяностолетним дедом. Поэтому Олег Николаевич сделал очень удивленное лицо.

– Моя квартира! Правда, порядок бы здесь навести не мешало бы…

– Ай да капитан! - восхитилась девушка, - и как же ты до этого допер? Кот подсказал, не иначе! Кстати, как его зовут?

– Петрович! - буркнул он, - а я… я не грязнуля, некогда просто!

Услыхав свою кличку, котяра оторвался от колбасы и подошел к хозяину.

– Вэ? - спросил, подняв голову и задрав трубою пышный хвост

– Критикуют нас, Петрович! - вздохнул Авраменко, - и критикуют, заметь, правильно.

Кот негодующе фыркнул и вернулся к своей ливерке. Мылся он регулярно языком, своих вещей у него не было, а остальное - не его проблемы.

– Ладно, - вздохнула девушка, давай допьем водку, и я посуду помою. А то тебе все некогда, понимаешь… тараканы не достают?

– Петрович их на дух не переносит, - ответил Олег Николаевич, - лапами давит.

– Надо же! - фыркнула Таня, - на «Матроскина», конечно, твой Петрович не тянет, а так мужчина ничего… слушай, я ведь тебе так ничего и не рассказала!

Авраменко в это время пил водку. Смачно хекнув, он бросил в рот пару пельменей и вопросительно глянул на нее.

– Газета, в которой работает новый муж старой жены Артема, называется «Время Новостей».

– А фамилия?

– Какая фамилия? Ах, приятеля? Орлов!

– Не понял, они что, однофамильцы? - капитан допил юшку из миски и поставил ее на столик рядом с раковиной.

– Нет. Настоящая фамилия Марка - Розенцвейг. Просто он взял фамилию жены.

– А она взяла ее у Артема!

– Ага! Фамилия ее была ранее… держись за табурет… Блефельд!

Авраменко присел на табурет и скрестил ноги иксиком.

– Вот так и жила обычная еврейская семья со старинной русской фамилией - Орловы. С претензией на графский титул, как потомки знаменитых фаворитов Екатерины Великой. Ты адрес или телефон взяла?

– Не успела! - виновато опустила голову Таня, - Пирогов налетел, так я сразу и…

– Ну, ничего! - обнял коллегу за плечи Олег Николаевич, - главное мы знаем.

– Да, - согласилась она, - старший лейтенант Пирогов - сука и извращенец.